Bab 1: Masalah Kaisar Muda

I

Meskipun ujung jarinya mati rasa karena dingin, Setsu Rimi tetap ingin melihat hasil kerjanya, jadi dia dengan tekun terus meletakkan irisan tipis buah ke dalam keranjang pengering. Di sebelahnya ada ahli kuliner Shu Shusei, yang baru saja menyelesaikan tugasnya

“Aku akan ambilkan ini, Rimi,” kata Shusei, embusan napas putihnya terlihat jelas di udara dingin saat ia mengulurkan tangan untuk mengambil pot berisi buah yang sudah diiris dari Rimi.

“Tidak apa-apa. Aku hampir selesai.” Rimi tersenyum sambil menggelengkan kepalanya.

Shusei ragu sejenak sebelum akhirnya menyerah.

“Baiklah, saya akan meninggalkan Anda,” katanya, sambil memindahkan keranjang saringan berisi buah ke tempat yang terkena sinar matahari.

Saat itu tahun 112 kalender Konkokuan. Musim dingin telah tiba di Konkoku. Hari itu cerah dan tanpa angin. Matahari bersinar lembut di atap aula kuliner segi delapan, yang terletak di antara bangunan milik Kementerian Upacara. Meskipun begitu, udara kering daratan cukup dingin untuk melukai kulit. Sinar matahari yang redup tidak membuat Rimi merasa hangat. Bahkan dengan pakaian berlapis kapas, udara dingin menembus pakaiannya melalui leher dan pergelangan kaki, menyebabkan tubuhnya semakin kedinginan.

Setelah Rimi menyelesaikan pekerjaannya, dia segera kembali ke aula kuliner bersama Shusei.

“Wah, dingin sekali,” kata Rimi begitu masuk ke dalam.

Aula kuliner terasa hangat berkat tiga anglo yang ditempatkan di dalamnya. Rimi kedinginan sampai ke tulang, dan saat ia meletakkan tangannya di dekat anglo, ia mulai menggigil karena perubahan suhu.

Seekor makhluk perak yang menggemaskan—Tama—melompat turun dari balok atap dan naik ke bahu Rimi, melingkarkan tubuhnya di leher Rimi yang membeku. Tama tampak menghangatkan Rimi dengan tubuhnya yang lembut. Rimi berterima kasih kepada Tama dan menepuk punggungnya.

Dua benjolan menonjol dari bulu perak di antara telinga Tama. Kakinya masing-masing memiliki lima cakar, mirip dengan cakar burung kecil, dan manik-manik mutiara kecil terperangkap di bawah cakar di kaki depan kanannya. Makhluk ini adalah yang paling mulia dari semua binatang ilahi, Naga Quinary yang telah dimiliki kaisar sejak berdirinya Konkoku. Namun penampilannya agak tidak biasa, seperti hewan peliharaan.

“Maafkan aku karena membuatmu melakukan semua itu, Rimi,” Shusei meminta maaf sambil mengambil teko besi dari anglo dan menuangkan air panas ke dalam cangkir teh, dengan cekatan menyiapkan secangkir teh yang kemudian ia berikan kepada Rimi.

“Saya asisten Anda. Tentu saja saya akan membantu,” jawab Rimi.

Jari-jari mereka bersentuhan ketika Rimi mengulurkan tangan untuk mengambil cangkir. Jari-jari Shusei yang dingin mengejutkannya, tetapi Shusei tetap tanpa ekspresi saat menarik tangannya. Dia berbalik, duduk di mejanya, dan mulai menulis. Aula kuliner, yang dindingnya dipenuhi buku, menjadi sunyi. Rimi menghangatkan jari-jarinya dengan cangkir teh dan perlahan meminumnya sambil menatap Shusei dengan bingung.

Rasanya dia jarang berbicara denganku sejak Deklarasi Stabilitas… Mungkin aku terlalu memikirkannya, pikir Rimi, tapi Shusei terasa agak jauh.

Deklarasi Stabilitas, sebuah upacara yang diadakan oleh kaisar dan keempat selirnya, telah berlangsung sebulan yang lalu. Sebagai persiapan untuk upacara tersebut, Rimi dan Shusei telah ditunjuk sebagai juru masak para selir, dan mereka telah menghabiskan banyak waktu bersama. Saat itu, Rimi merasa jauh lebih dekat dengan Shusei, dan mereka saling terbuka satu sama lain. Namun, begitu mereka kembali ke pekerjaan biasa setelah Deklarasi Stabilitas, seolah-olah Shusei menjauhkan diri dari Rimi. Meskipun demikian, Rimi menolak untuk menyerah dan memanggilnya.

“Buah yang baru saja kita iris dan jemur itu jiasheng, kan? Apa yang akan kamu lakukan dengan buah itu?” tanya Rimi.

“Buah ini tidak akan bertahan hidup di musim dingin jika masih segar, jadi kami mengeringkannya untuk mengawetkannya, memastikan buah ini tersedia kapan pun Yang Mulia membutuhkannya,” jawab Shusei sambil tetap membelakangi Rimi.

Jawaban Shusei terdengar kasar, dan dia tidak berusaha untuk menatap Rimi. Hampir semua jawabannya belakangan ini memang seperti itu, dan dia juga tampak menghindari tatapan Rimi. Meskipun dia masih sebaik biasanya, setelah mengkhawatirkan Rimi yang kedinginan dan menawarkannya teh, percakapan mereka tiba-tiba berakhir begitu saja.

Percakapan yang hidup… Percakapan yang hidup… Guru Shusei peduli pada Yang Mulia dan ilmu kuliner… Yang Mulia dan ilmu kuliner… Rimi tiba-tiba mendapat ide cemerlang dan tersenyum lebar.

“Tuan Shusei! Mengapa kita tidak menyelipkan sedikit jiasheng yang kita jemur ke dalam makan malam Yang Mulia nanti? Dengan begitu kita bisa melihat apakah proses pengeringannya mengubah efeknya!”

Shusei menegang, dan setumpuk kertas berdesir saat jatuh dari tangannya. Dia menoleh ke Rimi, wajahnya pucat pasi.

“Apakah kau ingat efek jiasheng?!” tanya Shusei. Meskipun Rimi berhasil membuatnya berbalik, entah mengapa ia juga membuatnya panik.

“Ya, aku ingat betul. Kurasa kau bilang itu membuatmu bergairah.”

“Menurutmu apa yang akan terjadi jika kita membiarkan Yang Mulia memakan itu?!”

“Yah, tentu saja dia akan terangsang,” jawab Rimi dengan nada datar.

Shusei menatap Rimi dan menundukkan kepalanya. Ia tampak seperti akan jatuh ke lantai jika tidak berpegangan pada tepi meja di belakangnya untuk menopang dirinya.

“Kau pikir ini tidak menyangkutmu, kan, Rimi?”

“Tentu saja ini menyangkut saya. Untuk mengevaluasi efek jiasheng, saya perlu mengamati Yang Mulia bersama Anda dan secara bertahap menyesuaikan jumlah yang beliau makan.”

“Itu bukan jenis kekhawatiran yang tepat.” Shusei sekali lagi memalingkan punggungnya dari Rimi.

“Um… Salah dalam hal apa tepatnya?”

“Secara umum. Dan sekalian saja, ‘menyelipkan’ sesuatu ke dalam makanan seseorang terdengar seperti Anda mencoba meracuni mereka. Katakan saja Anda ‘menyajikan’nya kepada Yang Mulia. Jika ada yang mendengar Anda berbicara tentang menyelipkan sesuatu ke dalam makanan Yang Mulia, Anda akan segera didatangi oleh Kementerian Personalia. Selain itu, menurut saya itu terdengar seperti Anda mencoba bereksperimen pada Yang Mulia.”

“Maaf, saya akan lebih berhati-hati. Tapi, Guru Shusei, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan. Mengapa akhir-akhir ini Anda selalu membelakangi saya?”

“Mengapa kamu selalu memperhatikan hal-hal seperti itu ketika hal-hal penting sepertinya luput dari perhatianmu?”

Shusei menundukkan bahunya dengan lesu, dan Rimi semakin bingung, tanda tanya memenuhi kepalanya.

Rimi teringat apa yang Shusei katakan seminggu sebelum Deklarasi Stabilitas. Apakah Guru Shusei benar-benar sakit? Dia bilang dia menderita semacam penyakit tetapi itu tidak akan menular padaku. Namun dia juga bilang dia tidak akan mati karenanya. Apa mungkin itu? Kebotakan dini? Tunggu, bukan, kebotakan bukanlah penyakit. Namun, menurutnya, menjadi botak di usia muda bisa cukup mengkhawatirkan sehingga dianggap sebagai penyakit. Karena dia selalu menghindari menatapku, mungkinkah dia memiliki tanda-tanda kebotakan di dahinya?

Rimi menjauh dari anglo dan perlahan mendekati Shusei dari belakang. Dia berjinjit pelan dan mencoba mengamati kepala Shusei. Menyadari Rimi di belakangnya, Shusei dengan cepat berbalik, dan wajah mereka hampir bertabrakan. Shusei menjerit kecil dan wajahnya memerah.

Meskipun Rimi belum memastikan adanya tanda-tanda kebotakan di kepala Shusei, dia langsung melontarkan monolog yang penuh semangat tanpa diminta.

“Tuan Shusei! Kebotakan bukanlah penyakit! Aku tidak peduli jika Anda kehilangan sebagian rambut! Bahkan jika Anda benar-benar botak, aku tidak akan memandang Anda berbeda!” seru Rimi.

Tama berdiri di atas bahu Rimi dan menatap kepala Shusei dengan mata birunya yang bulat penuh rasa ingin tahu, seolah bertanya, “Apakah dia benar-benar botak?”

“Apa-apaan yang kau bicarakan?!” teriak Shusei, tak mampu menyembunyikan kegugupannya ketika sebuah suara tiba-tiba terdengar dari pintu masuk aula.

“Um, permisi…” suara itu berkata ragu-ragu saat pintu aula terbuka. Seorang asisten, yang tampak masih anak-anak, dengan malu-malu mengintip ke dalam melalui ambang pintu.

Shusei menegakkan tubuhnya, mencoba menenangkan diri, dan berbalik menuju pintu masuk.

“Apakah kau butuh sesuatu?” tanya Shusei dengan tenang.

“Yang Mulia telah memanggil ahli kuliner dan Nyonya Bevy Setsu yang Berharga,” jelas ajudan tersebut.

Kekhawatiran sekilas terlihat di wajah Shusei, tetapi dia dengan cepat mengangguk.

“Baiklah. Kami akan segera sampai di sana,” katanya.

Sang asisten meninggalkan aula, dan Rimi menoleh ke Shusei dengan ekspresi bingung.

“Tapi dia sudah memberikan tatapan seperti biasanya pada Tama pagi ini. Apa lagi yang dia butuhkan dari kita sekarang?” tanya Rimi.

Setiap pagi, Rimi akan mengunjungi kamar Shohi bersama Shusei dan memperlihatkan Tama kepada kaisar sebelum berangkat ke aula kuliner. Tama baru-baru ini berhenti bersembunyi di bawah rok Rimi setiap kali Shohi hadir, sehingga audiensi pagi akan berlangsung cepat dan tanpa insiden. Hal yang sama juga terjadi pada kunjungan pagi ini.

“Aku tidak bisa memastikan. Tapi jika dia memanggil kita, kita tidak punya pilihan selain pergi.” Shusei tampak sama bingungnya, tetapi terlepas dari itu, mereka berdua berangkat menuju kamar kaisar.

Akhir-akhir ini, aku merasa bersalah setiap kali berada di hadapan Yang Mulia. Terutama saat Rimi bersamaku… Shu Shusei, cendekiawan terbaik Konkoku dan ahli kuliner yang bangga, kebingungan saat bergulat dengan masalah yang sulit.

Shusei bangga karena selalu dengan senang hati menghadapi setiap tantangan yang datang, dan telah menyelesaikan sebagian besar tantangan tersebut sejak kecil—tetapi keadaan menyedihkan saat ini berbeda. Ia merasa seolah-olah kebanggaan yang telah ia kumpulkan sepanjang hidupnya runtuh. Ia tidak mampu mengendalikan detak jantungnya sendiri—dan meskipun ia menyadari masalahnya, ia tidak tahu bagaimana cara menyelesaikannya.

Ini menyedihkan. Mengapa aku tidak bisa menemukan cara untuk mengendalikan hatiku sendiri?

Shusei melirik ke samping tempat Rimi berjalan tertatih-tatih, tampaknya kesulitan berjalan, dan dia menghela napas pelan.

“Ah… aku tidak bisa berjalan…” keluh Rimi. Naga Quinary bersembunyi di bawah roknya, menempel di kakinya dan mencegahnya berjalan normal.

Meskipun jelas tidak jelek, Rimi jauh dari seorang putri cantik—dia adalah gadis biasa yang imut. Namun sebulan yang lalu, Shusei mendapati dirinya menganggapnya lebih menawan daripada wanita mana pun di dunia. Perasaan itu semakin kuat setiap hari sejak pertama kali ia menyadarinya. Ia juga telah melakukan kesalahan dengan memeluknya sekali; setiap kali ia mengingat sensasi tubuhnya yang lembut dalam pelukannya, jantungnya menjadi sangat gelisah. Tetapi Rimi tidak menyadari perasaan Shusei. Ia terus memanggil namanya dengan polos dan melangkah mendekat kepadanya. Hal ini hanya menambah kegelisahannya.

Shusei tahu bahwa kekaguman Rimi padanya bukanlah cinta. Karena dia selalu menginginkan tempat yang bisa dia sebut miliknya sendiri, dia hanya senang telah diberi tempat sebagai asisten Shusei dan dengan polos mengikutinya seperti anak anjing, mencoba untuk berguna.

Seandainya Rimi bukan dayang istana dari istana belakang… Tidak, seandainya saja dia bukan sasaran kasih sayang Yang Mulia… Apa yang akan kulakukan? Pikiran-pikiran sia-sia memenuhi benak Shusei. Namun kenyataannya tetap sama. Apa pun yang terjadi, aku tidak bisa membiarkan Rimi atau Yang Mulia menyadari perasaanku padanya. Perasaan khusus Yang Mulia terhadap Rimi adalah langkah pertama untuk menghasilkan pewaris, dan itu adalah sesuatu yang patut dirayakan. Aku harus menekan perasaan-perasaan yang merepotkan ini.

Dia tahu apa yang harus dia lakukan, tetapi Shusei tidak mampu sepenuhnya menekan perasaannya. Itulah mengapa dia menderita. Setiap kali berada di dekat Shohi, Shusei merasa seolah-olah dia mengkhianatinya.

Mereka mengumumkan kedatangan mereka kepada seorang ajudan dan diantar ke kamar kaisar. Mereka membungkuk sebelum memasuki ruangan, tetapi ketika Shusei mengangkat kepalanya, dia melihat sosok yang tak terduga di ruangan itu dan terkejut.

“Ayah…”

Jotetsu berdiri di dekat jendela seperti biasa, dan Hakurei terlihat di balik sekat ruangan di belakang. Shohi duduk di meja di tengah ruangan, dan duduk di seberangnya adalah kanselir Konkoku, Shu Kojin

Setelah mendengar Shusei menyebut ayahnya, Rimi menyadari siapa pejabat asing di ruangan itu.

Ini adalah ayah dari Master Shusei, kanselir Konkoku… Shu Kojin.

Ia berwajah tirus dan mengenakan shenyi hitam. Ia tersenyum tipis, tetapi mata almondnya yang tajam memperingatkan Anda untuk tetap waspada. Kerah dan lengan shenyinya disulam dengan benang merah terang. Warna itu mengingatkan pada bara api yang menyala dalam kegelapan, yang menambah kesan misteriusnya.

Entah kenapa, dia tampak…menakutkan… Bukan hanya karena desas-desus bahwa dia adalah orang yang licik—aura pria di hadapan Rimi membuat nalurinya merasa ngeri.

Kojin juga telah diberitahu bahwa Rimi telah menjadi penjaga Tama—Naga Quinary. Karena itu, orang mungkin mengharapkan dia untuk menunjukkan sedikit ketertarikan padanya, atau bahkan mencemoohnya. Namun matanya tidak mengandung rasa ingin tahu seperti saat bertemu seseorang untuk pertama kalinya, juga tidak menunjukkan rasa jijik. Matanya tampak acuh tak acuh saat dengan tenang menganalisis situasi. Hal ini justru membuat Rimi semakin takut padanya.

“Saya diberitahu bahwa Yang Mulia telah memanggil kami,” kata Shusei dengan bingung.

“Masuk,” perintah Shohi. “Kau benar. Aku memanggilmu.”

Rimi mengikuti Shusei masuk ke ruangan, menundukkan pandangannya saat berhenti.

“Apa yang Anda butuhkan dari kami, Yang Mulia?” tanya Shusei.

“Ada sesuatu yang penting yang ingin kukatakan padamu, tapi Rimi lebih penting,” jelas Shohi. “Aku bisa saja memberitahumu sendiri, tapi aku akan menyerahkannya pada pelayan istana. Lagipula, ini idenya.”

Shohi tampak berhati-hati untuk bersikap sopan di hadapan rektor. Ia memberi isyarat dengan tatapannya ke arah Hakurei di balik layar pembatas, dan Hakurei pun melangkah keluar.

“Rimi,” kata Hakurei lembut. “Bergembiralah. Yang Mulia telah menganugerahkan kepadamu tugas untuk menyajikan makan malamnya.”

Makanan malam Shohi biasanya disiapkan oleh Shusei menggunakan pengetahuan kuliner.

“Benarkah?! Dan Anda menyarankan itu, hanya untuk saya, Guru Hakurei?!” Mata Rimi berbinar, dan dia hampir melupakan rasa takutnya pada kanselir di hadapannya.

Meskipun ia telah ditugaskan sebagai asisten Shusei, ia tidak diizinkan untuk membantu menyiapkan makan malam Shohi. Tentu saja, hanya orang-orang tepercaya yang diizinkan berada di dekat makanan kaisar. Merupakan suatu kehormatan bagi Rimi untuk diberi tugas ini bersama Shusei—tetapi yang membuatnya lebih bahagia adalah prospek untuk dapat menggunakan keahliannya sebagai juru masak untuk memuaskan seseorang setiap hari, seperti ketika ia melayani saudari Saigu-nya.

“Aku ikut senang untukmu,” kata Shusei sambil tersenyum. “Ini bukti bahwa Hakurei dan Yang Mulia telah mengakui kerja kerasmu.”

“Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk membantu Anda, Tuan Shusei.” Ia bertukar pandangan dengan Shusei dan hampir merasa sangat bahagia, tetapi mereka ter interrupted.

“Tidak, Shusei tidak perlu repot. Kau sendiri yang akan menyiapkan hidangan Yang Mulia, Nyonya dari Minuman Berharga Setsu,” sebuah suara dingin menyatakan. Suara itu milik Shu Kojin.

“Apa?” Rimi dan Shusei menoleh ke arah Kojin.

“Apa yang Ayah katakan?” tanya Shusei.

“Shusei, kau harus menangguhkan penelitian ilmu kulinermu untuk sementara waktu. Tentu saja, kau tidak akan ikut serta dalam memasak untuk Yang Mulia. Serahkan saja pada Lady Setsu. Kau akan mengabdikan dirimu pada tugasmu sebagai penasihat agung Yang Mulia.”

Ekspresi Shusei membeku.

II

“Kau sadar kan bahwa Konkoku sedang berusaha menjalin hubungan diplomatik dengan Saisakoku?” tanya Kojin, dan Shusei mengangguk sebagai jawaban

Saisakoku… Itu negeri rempah-rempah , pikir Rimi.

Rimi pernah mendengar tentang negara itu sebelumnya. Di Konkoku, negara itu disebut Saisakoku, tetapi pengucapan yang benar tampaknya adalah “Saisha.” Tulisan, pakaian, gaya hidup, dan bahkan warna kulit orang-orang di Saisakoku berbeda dari penduduk Konkoku dan Wakoku. Rimi bahkan belum pernah melihat orang dari Saisakoku. Namun, dia sering mendengar orang membicarakannya. Negara itu terletak di sebelah barat benua, dan meskipun ukurannya lebih kecil daripada Konkoku, itu adalah sebuah kerajaan yang terletak di tanah subur, diperintah oleh sebuah dinasti yang telah berlangsung selama berabad-abad. Banyak rempah-rempah dan herba langka dibudidayakan di sana, dan bahkan negara-negara jauh di utara berusaha menjalin hubungan karena menginginkan barang-barang mereka.

Namun, Saisakoku sendiri telah sangat terisolasi selama sekitar satu abad terakhir, dan hanya tiga negara kecil di selatan yang berhasil menjalin hubungan dengannya. Karena semua rempah-rempah dari Saisakoku melewati ketiga negara ini sebelum dikirim ke seluruh dunia, mereka dikatakan memperoleh keuntungan besar dari perdagangan tersebut. Jika Konkoku menjalin hubungan dengan Saisakoku dan ikut serta dalam perdagangan tersebut, Konkoku juga pasti akan memperoleh keuntungan yang cukup besar. Ini telah menjadi tujuan utama Konkoku sejak berdirinya kekaisaran.

“Begini, ada pembicaraan tentang Saisakoku mengirim utusan ke Konkoku. Tapi kita perlu Yang Mulia untuk memutuskan apakah akan menerima utusan itu atau tidak,” jelas Kojin. Shusei menatapnya dengan ragu.

“Mengapa mereka mengirim utusan secara tiba-tiba?” tanya Shusei.

“Aku sudah memberikan konsesi!” seru Shohi. “Namun kaisar Saisakoku itu mengirimkan balasan yang sangat kurang ajar!”

Shohi dengan marah meninju sandaran tangan kursi sebelum terdiam seolah enggan mengatakan apa pun lagi. Kojin membuka mulutnya untuk menjelaskan lebih lanjut.

“Yang Mulia mengirimkan surat resmi kepada Saisakoku,” kata Kojin.

Sudah lama Konkoku menginginkan untuk menjalin hubungan dengan Saisakoku—tetapi negosiasi telah menemui jalan buntu, dan para pejabat datang kepada Shohi sambil memohon agar pendekatan baru diperlukan.

“Para pejabat yang berdiskusi di antara mereka sendiri tidak akan membawa kita ke mana pun.”

“Kita tidak bisa melanjutkan tanpa para kaisar ikut serta dalam dialog.”

“Silakan tulis surat resmi kepada Saisakoku.”

“Bahkan Saisakoku pun tidak bisa begitu saja mengabaikan surat pribadi dari Yang Mulia.”

Jika Konkoku mengirim surat, itu berarti merendahkan diri mereka sendiri. Sebagai kaisar Konkoku yang bangga, Shohi membenci gagasan untuk bersikap rendah hati terhadap negara lain. Namun, para pejabat memohon kepadanya dan menjelaskan bahwa itu adalah keinginan mendalam Konkoku, sehingga Shohi dengan enggan mengalah. Akhirnya, ia mengirim surat dalam upaya untuk mengambil hati Saisakoku yang berbunyi, “Saya mengundang Anda ke Konkoku. Mari kita bahas masalah ini bersama-sama.”

Namun, kaisar Saisakoku mengirimkan balasan singkat, yang berbunyi, “Sebagai kaisar, saya tidak dapat meninggalkan Saisakoku. Saya akan mengirim utusan.” Dengan kata lain, balasan itu menyatakan bahwa seorang utusan, bukan kaisar sendiri, sudah lebih dari cukup bagi Konkoku.

Shohi menjadi sangat marah setelah mendengar jawaban itu, tetapi baik Shu Kojin, Menteri Pendapatan, maupun Menteri Upacara telah mendesaknya untuk menyambut utusan tersebut. Dalam amarah yang tak terkendali, Shohi meninggalkan ruang konsultasi tanpa mengambil keputusan.

“Pertama-tama, kita perlu Yang Mulia untuk memutuskan apakah kita akan mengizinkan utusan masuk ke negara ini. Jika ya, pertanyaannya adalah bagaimana caranya. Jika tidak, kita perlu mempertimbangkan kembali bagaimana kita bernegosiasi dengan Saisakoku. Ada begitu banyak masalah sehingga sulit untuk menghitungnya, dan Yang Mulia membutuhkan seseorang untuk diajak berkonsultasi,” kata Kojin.

“Tapi saya tidak tahu banyak tentang politik. Saya tidak bisa membayangkan bahwa saya akan berguna bagi Yang Mulia. Mengapa Ayah merekomendasikan saya?” tanya Shusei.

“Bukan saya yang merekomendasikan Anda. Itu adalah keinginan Yang Mulia Raja.”

“Yang Mulia?” Shusei mengulangi dengan terkejut.

“Apakah kau tidak menyukai gagasan untuk membantuku, Shusei?” tanya Shohi dengan nada muram.

“Bukan itu maksud saya. Saya hanya khawatir saya tidak akan terbukti berguna dalam bidang politik.”

“Apa pun yang kau pikirkan, kaulah orang yang ingin kuajak berkonsultasi,” kata Shohi, secara implisit menyatakan bahwa ia tidak ingin berkonsultasi dengan rektor atau pejabat lainnya. Shusei mengerutkan alisnya karena khawatir tetapi tetap diam. “Aku tidak berniat memecatmu dari jabatanmu sebagai ahli kuliner. Aku hanya memintamu untuk melayaniku sampai masalah yang berkaitan dengan Saisakoku selesai.”

Yang Mulia sepertinya hampir kesakitan… Rimi mengamati. Sekilas, Shohi duduk dengan angkuh seperti biasanya, tetapi ekspresinya tampak sedih dan pilu. Ia mengingatkan Rimi pada seorang anak kesepian yang berusaha tegar padahal tidak punya siapa pun untuk diandalkan.

Setelah mengabdi kepada Shohi selama bertahun-tahun, tidak masuk akal jika Shusei tidak menyadari hal ini juga. Namun, sebagai seseorang yang tidak tertarik untuk terlibat dalam politik, meninggalkan pekerjaannya sebagai ahli kuliner untuk memberikan konsultasi kepada Shohi bukanlah sesuatu yang bisa dia setujui dengan mudah. ​​Akan tetapi…

“Baiklah,” kata Shusei sambil menghela napas pelan.

Aku punya firasat dia akan menerimanya.

Shusei selalu mengkhawatirkan Shohi, dan dia tidak bisa begitu saja meninggalkannya sendirian setelah melihat sikap kaisar. Dia terlalu baik untuk menolaknya.

Apakah itu berarti aku harus berada di aula kuliner sendirian setiap hari? Aku harus mengurus makanan Yang Mulia sendirian? Rimi menyadari bahwa dia merasa sedih tentang hal ini, dan betapa dia menikmati waktu bersama Shusei. Hal ini tampaknya terlihat di wajahnya.

“Rimi, maukah kau mengizinkan Shusei berada di sisiku?” tanya Shohi. Mata Rimi melebar karena terkejut mendengar suara Shohi yang sedikit malu-malu. Dia menyadari bahwa Rimi akan merasa kesepian tanpa Shusei.

Karena ditanya dengan cara yang begitu terus terang, Rimi tidak dapat menolak. Shusei pasti juga tidak dapat mengatakan tidak setelah Shohi mengatakan kepadanya dengan begitu terus terang bahwa dia menginginkannya sebagai penasihatnya.

Tuan Shusei adalah pengawal setia Yang Mulia, dan Yang Mulia juga menyebut keempat selir sebagai pengawalnya sendiri meskipun mereka perempuan. Maka, sebagai seorang wanita istana dari istana belakang, aku juga harus menjadi salah satu pengawal Yang Mulia, dan merupakan tugasku untuk mendukungnya. Sekarang bukanlah waktu untuk mendengarkan suara di dalam hatinya yang merindukan untuk bersama Shusei. Dia sedang berusaha menemukan tempat untuk dirinya sendiri di Konkoku dalam bentuk apa pun yang dia bisa, dan dia harus bertindak dengan cara yang sesuai dengan seseorang dalam posisinya.

“Guru Shusei adalah cendekiawan terbaik di Konkoku. Saya yakin beliau akan melayani Anda dengan baik,” kata Rimi.

Aku harus melanjutkan penelitian kuliner selama Guru Shusei pergi. Aku akan meminjam pengetahuan Guru Shusei untuk menyiapkan makanan yang dibutuhkan Yang Mulia. Dengan begitu, Guru Shusei dapat fokus memberi nasihat kepada Yang Mulia tanpa khawatir. Aku harus menjalankan tugasku demi beliau. Rimi diam-diam menyemangati dirinya sendiri. Memang benar dia akan merindukan Shusei, dan perasaan itu tidak akan hilang, tetapi dia tetap harus menjalankan tugasnya.

Shohi tampak lega setelah mendengar jawaban Rimi, sementara Shusei menatapnya dengan sedikit sedih.

“Yang Mulia, agenda pertama Anda adalah memutuskan apakah akan menerima utusan dari Saisakoku,” lanjut Kojin tanpa membuang waktu. “Kita tidak bisa membiarkan mereka menunggu terlalu lama, atau mereka akan berpikir bahwa Anda adalah kaisar yang ragu-ragu.”

“Aku tahu! Aku tidak membutuhkanmu di sini lagi. Pergi!” Shohi membentak balik ucapan tajam Kojin, tetapi Kojin hanya tersenyum percaya diri sambil berdiri.

“Shusei, sampaikan dukungan penuhmu kepada Yang Mulia. Yang Mulia, saya pamit sekarang.”

Hakurei meninggalkan ruangan bersama Kojin, dan Jotetsu juga memanfaatkan kesempatan itu untuk pergi.

“Betapa mengerikannya dirimu.” Tawa Jotetsu menghantam punggung Hakurei saat ia berjalan menyusuri lorong dalam perjalanan kembali ke istana belakang.

Hakurei berhenti berjalan. Jotetsu sudah cukup dekat sehingga Hakurei bisa merasakan kehangatannya di punggungnya. Hakurei tidak mengerti bagaimana, tetapi Jotetsu mampu tetap tidak terlihat sampai dia cukup dekat sehingga targetnya bisa merasakan kehangatan dan napasnya di kulit mereka. Hakurei tidak berbalik untuk menghadapinya.

“Aneh sekali ucapanmu. Perbuatan buruk apa yang telah kulakukan?” kata Hakurei.

“Kau mencoba mendekatkan Rimi kepada Yang Mulia dengan kekerasan, bukan? Dan kau malah menjauhkan Shusei darinya dalam proses itu.”

“Mungkin saya yang menyarankan agar Rimi bertanggung jawab atas jamuan makan malam Yang Mulia agar mereka lebih dekat, tetapi saya tidak bermaksud memisahkannya dari Shusei. Yang Mulia sendirilah yang bersikeras menjadikan Shusei sebagai penasihatnya.”

“Tapi kau sudah menduga bahwa dia akan meminta nasihat Shusei setelah dia keluar dari pertemuan dengan para pejabat, bukan? Kau pasti berasumsi bahwa Yang Mulia tidak ingin berurusan lagi dengan para pejabat setelah itu, dalam hal ini Shusei adalah satu-satunya orang yang bisa dia mintai nasihat.”

“Siapa yang tahu?” kata Hakurei, berpura-pura tidak tahu, dan Jotetsu tertawa kecil.

“Kau rubah licik berwajah cantik.”

Hakurei berbalik dan menatap mata Jotetsu.

“Aku lebih tertarik pada Kanselir Shu,” kata Hakurei. “Menurutmu mengapa dia membiarkan seorang pelayan istana sepertiku berbicara tanpa diminta? Dia juga mengizinkan Yang Mulia meminta nasihat kepada Shusei. Kita hanya bisa berasumsi bahwa semua ini berjalan sesuai rencananya.”

“Lalu kenapa?”

“Jika dia ingin menyelesaikan masalah Saisakoku secepat mungkin, dia bisa saja menekan Yang Mulia untuk mengikuti sarannya. Tetapi dengan Shusei sebagai penasihat Yang Mulia, bahkan jika semuanya berjalan lancar, tidak ada jaminan bahwa semuanya akan berjalan sesuai harapan Kanselir Shu. Pasti ada alasan mengapa dia membiarkan Shusei terlibat.”

“Aku hanyalah sebuah pedang,” kata Jotetsu sambil menyeringai. “Tidak seperti kau dan Shusei, kurasa.”

Hakurei mengerutkan kening dalam hati karena betapa liciknya Jotetsu. Jotetsu tidak akan melakukan sesuatu yang merugikan Shohi—tetapi bukan berarti pengabdian dan kesetiaannya hanya tertuju padanya. Selalu ada tanda-tanda Jotetsu dimanipulasi dari balik layar oleh orang lain.

“Begitukah?” jawab Hakurei. “Bagaimanapun, apakah kau punya motif tersembunyi untuk berbicara denganku, Jotetsu? Kau sepertinya mengawasiku dengan saksama.”

“Maksudku, kaulah orang yang mencuri Naga Quinary.”

“Jika itu yang kau takutkan, kau pasti sudah mulai memantauku lebih ketat jauh lebih awal. Namun kau baru mulai melakukannya baru-baru ini—sejak pembicaraan yang lebih konkret tentang menjalin hubungan dengan Saisakoku dimulai.”

Jotetsu mengangkat bahu. Hakurei tahu bahwa percuma saja mencoba mendapatkan jawaban darinya. Ini hanyalah upaya untuk mengendalikannya.

“Namun, jika ini adalah motif tersembunyi Anda, maka ini tentu saja cara yang damai untuk melakukannya,” kata Hakurei.

“Saya tidak tertarik dengan perdamaian seperti itu.”

“Ya, aku yakin.”

Hakurei berbalik dan Jotetsu memperhatikannya berjalan pergi.

“Jadi belnya belum berbunyi…” gumam Jotetsu, suaranya terlalu pelan untuk didengar Hakurei

Sekembalinya ke istana belakang, Hakurei diberitahu oleh seorang pelayan istana lainnya bahwa direktur Departemen Pelayanan, I Bunryo, telah memanggilnya. Bunryo menjadi jauh lebih jinak sejak konfrontasinya dengan keempat selir, dan ini adalah pertama kalinya Hakurei dipanggil ke kantornya dalam hampir sebulan.

Apakah ada sesuatu yang mencurigakan terjadi terkait negosiasi dengan Saisakoku? Aku tidak akan terkejut. Ada keuntungan besar yang bisa didapatkan dari perdagangan dengan Saisakoku. Hakurei merenungkan bagaimana Jotetsu telah menambah target pengawasannya saat ia memasuki ruangan yang dipenuhi asap dan berbau obat-obatan. Hakurei membungkuk kepada I Bunryo, yang duduk santai di sofa di bagian belakang ruangan.

“Saya rasa Anda memanggil saya, Direktur I. Ada yang bisa saya bantu?” tanya Hakurei.

Bunryo mengambil sebuah surat dari sofa dan menyerahkannya kepada Hakurei.

“Bacalah di sini dan bakarlah dengan lilin setelah selesai,” perintah Bunryo.

“Dari siapa ini?”

“Bacalah saja.”

Hakurei melakukan apa yang diperintahkan dan dengan hati-hati membuka surat itu. Itu adalah surat panggilan yang ditujukan kepadanya. Mata Hakurei membelalak saat melihat pengirimnya.

“Kenapa…ini…?”

Bunryo menyeringai, tampak menikmati kebingungan Hakurei. Dia sangat puas karena berhasil menghilangkan senyum Hakurei yang biasa

Shusei menatap Rimi dengan cemas.

“Apa kau yakin akan baik-baik saja sendirian?” tanya Shusei.

“Ya. Mungkin. Agak. Kurang lebih,” jawab Rimi.

“Ketiga kata keterangan di akhir kalimat itu membuat saya sangat khawatir.”

Setelah Shusei diangkat sebagai penasihat Shohi dan diminta untuk menghentikan sementara penelitian kulinernya, dia dan Rimi kembali ke aula kuliner. Shusei menjelaskan kepada Rimi bagaimana melanjutkan penelitian selama dia pergi. Tentu saja, bukan berarti penelitian itu akan berubah dalam semalam, jadi Rimi tidak terlalu khawatir tentang hal itu. Masalah sebenarnya adalah makan malam Shohi.

Shusei akan menggunakan dapur yang terletak di sebelah utara Aula Naga yang Bangkit, tempat Shohi tinggal, untuk menyiapkan makan malam kaisar setiap malam. Itu adalah dapur khusus untuk membuat makanan kaisar, dan selalu dijaga oleh kepala juru masak, Kepala Pelayan. Shusei akan menyajikan makanan yang dikembangkan melalui ilmu kuliner dengan izin dan bantuan dari Kepala Pelayan.

Sebuah lorong beratap membentang lurus ke utara dari Aula Naga yang Bangkit. Lorong itu melewati gerbang utara aula dan hanya digunakan oleh pelayan dan pembantu, sehingga pilar-pilarnya tidak berhias selain lapisan cat. Terdapat sebuah gerbang yang dijaga oleh para penjaga di tengah lorong. Lorong di sisi lain gerbang mengarah ke dapur.

“Untuk makan malam hari ini, saya telah menyiapkan ikan brittlegill biru, yang dapat mengurangi kelelahan secara drastis, karena saya mendengar bahwa Yang Mulia akan mengadakan pertemuan panjang dengan para pejabat hari ini. Gunakan ikan itu untuk membuat makanannya,” instruksi Shusei.

“Jamur brittlegill biru… Maksudmu jamur yang terkenal baunya menyengat itu…?”

Shusei pernah menawarkan ikan brittlegill biru kepada Rimi di masa lalu. Rasanya sangat buruk.

Saat matahari mulai terbenam, Tama kembali ke istana belakang sendirian. Rencana hari ini adalah agar Shusei membimbing Rimi ke dapur sebelum mampir ke kamar Shohi. Rimi harus berdiri di dapur yang asing sendirian, tanpa Tama atau Shusei.

Dapur terletak di ujung lorong dengan pilar-pilar merah terang di depannya dan sebesar Istana Sayap Kecil tempat Rimi tinggal. Bangunannya anggun, dan jika dilihat dari luar, Anda tidak akan pernah mengira itu adalah dapur. Tetapi begitu Anda melewati pintunya, kompor-kompor yang berjajar di dinding, sumur, dan tempat penyimpanan air akan terlihat. Di bagian belakang terdapat pintu yang menuju ke ruang penyimpanan makanan dari batu. Kepala Bagian Makan ditempatkan di sebuah ruangan di sisi barat dapur besar itu.

“Pertama-tama, saya akan memperkenalkan Anda kepada Kepala Bagian Makanan, Yo Koshin. Anda tidak akan bisa menggunakan dapur ini tanpa izinnya,” kata Shusei.

Kaisar Konkoku mempekerjakan sekitar dua puluh juru masak pribadi istana—dua kali lipat jika termasuk para pelayan. Mereka bertanggung jawab untuk memasak makanan sehari-hari dan makanan untuk jamuan makan. Kepala Bagian Makan mengawasi para juru masak istana dan bertanggung jawab penuh atas semua makanan yang disajikan kepada kaisar. Ia tidak memiliki jabatan resmi di pemerintahan maupun pangkat, tetapi ia sangat penting bagi istana Konkoku.

Kepala Bagian Makan bertanggung jawab atas hidangan di istana luar, yang sangat berbeda dengan cara kerja di istana belakang.

Di bagian belakang istana, setiap istana memiliki dapur masing-masing. Meskipun beberapa selir berpangkat tinggi mempekerjakan wanita terampil mereka sendiri, makanan sebagian besar disiapkan oleh para pelayan yang tergabung dalam Layanan Makanan. Para pelayan akan memasak makanan untuk para wanita istana di dapur milik istana mereka. Dengan demikian, Rimi hanya perlu berkenalan dengan para pelayan untuk dapat menggunakan dapur tanpa insiden.

Mereka melangkah masuk ke udara sejuk dapur. Matahari hampir terbenam, sehingga di dalam ruangan gelap. Di dinding sebelah barat terdapat celah yang disinari cahaya lilin, mengarah ke ruangan lain. Itu adalah ruangan Kepala Bagian Makan.

“Yo Koshin, kamu di sana?” Shusei bertanya.

III

Shusei memanggil nama Koshin saat dia mendekati pintu masuk ruangan yang terang benderang

“Apakah itu Anda, Ahli Kuliner?”

Seorang pria mengintip melalui celah, dan jubah putihnya yang cemerlang tampak menonjol dalam kegelapan. Ia tampak lima atau enam tahun lebih tua dari Shusei dan memiliki sikap yang kuat dan percaya diri, seperti seseorang yang terbiasa memerintah orang lain. Pria ini pasti Yo Koshin. Ia tampak seperti seorang bos muda.

Koshin tersenyum kepada mereka dan dengan sombong menegakkan punggungnya.

“Anda datang lebih awal dari biasanya. Tapi jangan khawatir, saya sudah selesai membersihkan kotoran dari ikan brittlegill biru,” kata Koshin.

“Terima kasih, Koshin. Kau selalu sangat membantu,” jawab Shusei.

“Oh, ini bukan apa-apa,” kata Koshin ketika ia melihat Rimi berdiri di belakang Shusei. Ia menatap Rimi dengan saksama menggunakan mata besarnya yang sipit dan mengerutkan alisnya karena curiga. “Ngomong-ngomong, Ahli Kuliner, siapa gadis yang bersamamu ini?”

“Dia adalah seorang dayang istana, Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga. Saya mohon maaf atas mendadaknya hal ini, tetapi saya tidak dapat lagi menyiapkan makan malam Yang Mulia. Namun, saya tetap akan mengirimkan bahan-bahan pilihan setiap malam.”

“Apa?” kata Koshin dengan nada terkejut, tetapi wajahnya segera berubah ceria. “Kalau begitu, akulah yang akan bertanggung jawab membuat hidangan Yang Mulia menggunakan bahan-bahanmu?!”

“Tidak, Lady Setsu akan mengambil alih tugas saya mulai hari ini.”

Kegembiraan Koshin lenyap dalam sekejap mata.

“Apakah Anda merasa tidak nyaman jika saya menggunakan bahan-bahan Anda, Cuisinologist?” tanya Koshin.

“Dalam keadaan normal, mungkin saya akan meminta bantuan Anda. Namun, ini adalah keinginan Yang Mulia. Beliau memerintahkan Lady Setsu untuk menyiapkan dan menyajikan makan malam untuknya.”

“Anda tidak mungkin mengklaim bahwa seorang wanita istana mampu memasak!”

“Dia awalnya seorang putri dari Wakoku, di mana dia bertugas menyajikan makanan kepada dewanya. Selama musim panas, dia juga bekerja sama denganku untuk menyajikan makanan yang berlandaskan ilmu kuliner kepada keempat selir. Aku bisa meyakinkanmu tentang keahliannya.”

“Aku tidak yakin seberapa besar aku bisa mempercayai kemampuan gadis seperti itu… tapi jika Yang Mulia berkata demikian, maka biarlah begitu.” Koshin menatap tajam Rimi, dan Shusei membalasnya dengan cemberut khawatir.

“Aku ingin kau membantunya seperti kau telah membantuku. Rimi, ini kepala juru masak istana, Yo Koshin, Kepala Bagian Makan,” jelas Shusei. “Tidak ada juru masak yang lebih baik di Konkoku selain dia. Dia membantuku menyiapkan makan malam Yang Mulia. Aku yakin dia juga akan sangat membantumu.”

“Senang bertemu dengan Anda. Saya Setsu Rimi, dan saya ditugaskan untuk menyiapkan makan malam Yang Mulia,” Rimi buru-buru memperkenalkan dirinya setelah melihat Shusei memberi isyarat padanya dengan tatapan matanya.

Koshin menatap Rimi seolah-olah dia sedang melihat seekor anjing liar yang menemukan jalan masuk ke dapur yang bersih.

Wow… Sepertinya dia membenci kehadiranku dari lubuk hatinya. Yah, kurasa itu memang sudah bisa diduga. Sudah menjadi tanggung jawab Kepala Pelayan untuk menyiapkan makanan kaisar. Satu-satunya pengecualian adalah makan malam yang disiapkan oleh ahli kuliner. Jika ahli kuliner tidak dapat menyiapkan makanan, wajar jika tanggung jawab itu jatuh ke Kepala Pelayan. Siapa pun akan marah jika seorang wanita istana yang tidak dikenal memaksa masuk dan mengklaim bahwa itu adalah kehendak kaisar.

“Koshin, bolehkah aku mempercayakanmu untuk membantu Lady Setsu? Aku harus kembali kepada Yang Mulia,” kata Shusei.

“Kurasa tidak ada yang bisa kubantu di sini, Ahli Kuliner. Lagipula, ini adalah Nyonya Terhormat dari Minuman Berharga yang ditunjuk langsung oleh Yang Mulia,” kata Koshin, masih menatap Rimi seolah-olah dia adalah anjing liar.

Shusei sepertinya menyadari bahwa Rimi terkejut dengan tingkah laku Koshin saat ia mulai berbisik di telinganya.

“Saya juga kesulitan meminta bantuannya ketika pertama kali datang ke sini. Tapi dia bukan orang yang tidak masuk akal,” kata Shusei.

Dia melirik Rimi dengan tatapan memberi semangat. Rimi senang melihatnya menatap matanya langsung untuk pertama kalinya setelah sekian lama, dan dia bisa merasakan keberaniannya kembali.

“Mengerti,” Rimi mengangguk.

“Aku menyerahkannya padamu,” kata Shusei sebelum meninggalkan dapur

Koshin terus menatap tajam Rimi setelah Shusei pergi.

“Um… Guru Koshin, apakah ada sesuatu di wajahku?” tanya Rimi.

“Panggil saja aku Koshin, Nyonya dari Precious Bevy. Aku mungkin Kepala Dapur, tapi aku hanyalah juru masak biasa tanpa pangkat. Bagi Nyonya dari Precious Bevy peringkat keenam sepertimu, aku sama saja seperti serangga. Jadi, anggap saja aku seperti itu. Kau bisa melakukan apa pun yang kau mau,” kata Koshin sebelum membalikkan badannya membelakangi Rimi dan kembali ke cahaya ruangan barat.

“Tunggu sebentar!” kata Rimi, sambil panik mengikutinya. “Ini pertama kalinya aku di dapur ini! Aku tidak tahu di mana bara apinya, apalagi peralatan dan piringnya!”

Setelah memasuki ruangan Kepala Bagian Makan, Koshin duduk di meja dan mulai menulis di sesuatu yang tampak seperti buku catatan. Ruangan itu sederhana dengan lantai batu yang terasa sejuk di kaki Rimi, cukup kecil sehingga hanya bisa memuat lima atau enam pria dewasa. Rak buku yang dipaku ke dinding menambah kesan sempit ruangan itu. Dindingnya dipenuhi bundel kertas yang diikat dengan tali. Sampul bundel tersebut menunjukkan nama-nama seperti Catatan Makan Musim Semi , Memasak untuk Orang Sakit , dan Metode Pembersihan dan Pemeliharaan .

Itu…

Koshin menunduk melihat buku besar di depannya.

“Aku memang bilang kau boleh melakukan apa pun yang kau mau, Nyonya Bevy yang Berharga. Tentu saja, aku tidak tahu apa yang mampu kau lakukan sesuka hatimu,” kata Koshin

Shusei mengatakan bahwa Koshin bukanlah orang yang tidak masuk akal. Justru Rimi-lah yang tidak masuk akal di sini, muncul tanpa pemberitahuan atas perintah Shohi.

Bundel-bundel kertas di belakang Koshin adalah buku-buku tulisan tangan yang dijilid sendiri oleh Koshin. Semuanya tampak berisi catatan yang berkaitan dengan memasak—catatan hidangan yang disajikan di musim semi, deskripsi makanan yang cocok untuk disajikan kepada orang sakit, dan metode menjaga kebersihan dapur. Buku-buku itu semuanya kotor dengan bekas sidik jari, sisi-sisinya terlipat karena telah dibalik berkali-kali. Itu adalah bukti betapa bersemangat dan seriusnya Koshin tentang makanan dan memasak.

Kepala Bagian Perjamuan sangat bangga dengan pekerjaannya mengawasi para juru masak dan menyiapkan makanan kaisar, dan dapur ini adalah tempat perlindungannya. Akan lebih aneh lagi jika dia tidak diganggu oleh seorang wanita muda istana yang menerobos masuk, mengaku datang atas perintah kaisar. Semakin bersemangat dia dengan pekerjaannya, semakin kehadiran Rimi akan membuatnya marah.

Ini adalah tempat perlindungan-Nya. Dia berkuasa atas tempat ini.

Dapur tempat Rimi berdiri sendirian sebagai Umashi-no-Miya adalah tempat yang istimewa baginya. Saat membayangkannya, dia menyadari betapa tidak sopannya dia karena menerobos masuk.

Rimi berbalik dan melihat ke arah dapur dari ruangan Kepala Koki, lalu berlutut di lantai batu yang dingin, dan merendahkan diri. Itu adalah tanda penghormatan kepada tempat suci yang merupakan dapur.

Koshin mendongak, melihat Rimi berlutut di lantai, dan berdiri dari kursinya dengan takjub.

 

“Apa yang kau lakukan?!” seru Koshin.

“Saya meminta izin Anda untuk memasuki dapur ini, Kepala Bagian Makanan.”

“Minta izin?! Kenapa kau meminta izin padaku?! Kau kan seorang Lady dari Precious Bevy peringkat keenam, astaga!”

Karena tidak mampu memahami apa yang dilakukan Rimi, kebingungan Koshin berubah menjadi sesuatu yang hampir menyerupai kemarahan, dan dia mulai berteriak. Rimi perlahan mengangkat kepalanya.

“Lalu kenapa?” ​​tanya Rimi, matanya tertuju pada dapur yang masih semakin gelap.

“Tidakkah kau malu merendahkan diri di depan seseorang yang bahkan tidak memiliki pangkat?!”

“Sudah sewajarnya berlutut untuk meminta izin kepada Kepala Bagian Makan sebelum memasuki tempat yang dia lindungi dan rawat. Pangkatku tidak penting. Aku tidak melakukan sesuatu yang memalukan.”

Rimi berbalik di lantai batu dan mendongak menatap Koshin. Matanya membulat seperti mata kucing, dan pipinya memerah, mungkin karena amarah.

“Aku meminta izin. Kumohon izinkan aku memasuki dapur,” Rimi mengulangi.

“Sudah kubilang, lakukan sesukamu!” Koshin meraung.

Rimi tersenyum lembut padanya.

“Terima kasih banyak,” katanya. Meskipun dia mengatakan hal yang sama seperti sebelumnya, maknanya berbeda. Ucapan awalnya, “lakukan sesukamu,” berasal dari kelalaian dan kemarahan; yang ini adalah pernyataan izin dan kemarahan. Dia masih marah, tetapi maknanya berbeda. Setidaknya dia telah menunjukkan rasa hormatnya dan mendapat izin sebagai balasannya.

Kurasa ini sudah cukup untuk saat ini.

Rimi berdiri dan memberi hormat kepada Koshin.

“Lakukan sesukamu. Aku tak peduli apa kata Yang Mulia, lakukan saja apa pun yang kau mau. Aku yakin apa pun yang kau buat akan menjadi pemandangan yang menakjubkan.” Koshin kembali menatap Rimi dengan tatapan mengancam sebelum duduk kembali di mejanya.

Dia menatapnya dengan tajam dan memperlakukannya dengan dingin meskipun mereka baru saja bertemu. Tetapi dibandingkan dengan seseorang yang akan terobsesi dengan pangkat dan mencoba menjilat seorang wanita istana yang tidak dikenal dan ahli kuliner, perlakuan ini jauh lebih menyenangkan.

Ia bangga sebagai seorang juru masak dan sangat bersemangat menjalankan tugasnya untuk menyajikan makanan bagi Yang Mulia Raja. Ia adalah Kepala Bagian Makan yang patut dijadikan contoh.

Rimi memasuki dapur dan mulai mencari batu api. Untungnya, ia menemukannya dengan cepat, tetapi tempat lilin tidak ditemukan di mana pun. Ia memicingkan matanya dan melihat sekeliling dapur yang remang-remang dan menemukan sebuah lubang di bagian atas pilar. Lubang itu berisi lampu minyak yang diisi dengan minyak rapeseed. Pilar-pilar yang berjarak sama semuanya memiliki lampu minyak yang ditempatkan serupa di dalamnya, memastikan bahwa setiap sudut dan celah dapur terlihat ketika dinyalakan. Rimi menyalakan semua lampu minyak.

Saya yakin Master Shusei mengatakan bahwa dia telah menyiapkan ikan brittlegill biru untuk Yang Mulia hari ini… Mengingat bagaimana Koshin bertindak, sepertinya tidak mungkin dia akan memberi tahu Rimi lokasi bara api dan peralatan masak, serta di mana dia meletakkan ikan brittlegill biru setelah membersihkan buihnya. Meskipun itu akan memakan waktunya, satu-satunya pilihannya adalah memulai sambil mencari.

Ia menemukan bara api dan menyalakan api di salah satu kompor sebelum mencari jamur. Ia menemukannya terendam dalam panci berisi air. Jamur-jamur itu telah direbus sebentar lalu dibiarkan mengapung di air. Ia mengambil satu jamur dari panci. Jamur itu berwarna agak kebiruan dengan tudung datar, lebih kecil dari telapak tangannya. Ia menghirup aroma jamur itu, dan baunya sangat busuk sehingga ia secara naluriah memalingkan kepalanya.

“Baunya menyengat!”

Air mata memenuhi mata Rimi. Dia pernah mencicipi jamur itu sekali sebelumnya, dan rasanya sangat pahit. Teksturnya kenyal dan menjijikkan, dan baunya menyengat hidung. Rasa pahit itu bisa dihilangkan dengan bahan yang tepat, dan jika dipotong dengan cara yang benar, teksturnya bisa tidak terasa. Masalahnya adalah baunya.

“Cara menghilangkan bau tak sedap… Alkohol, pemanasan… Saya ragu keduanya akan membantu di sini.”

Rimi sedang melamun ketika ia merasakan seseorang mengawasinya. Ia berbalik dan mendapati Koshin bersandar di ambang pintu kamarnya sambil menatapnya dengan tajam. Sepertinya ia sedang mengamati Rimi untuk memastikan ia tidak merusak bahan-bahan atau menghancurkan peralatan masak.

“Kepala Bagian Kuliner, apakah Anda punya pengalaman memasak ikan brittlegill biru?” tanya Rimi.

“Tidak mungkin,” jawab Koshin singkat.

“Bagaimana bisa? Kau telah membantu Guru Shusei, bukan?”

“Ahli kuliner itu masih meneliti bahan-bahannya. Bukan urusan saya untuk ikut campur. Tapi kurasa sudah saatnya aku…” Koshin menyela ucapannya dan memasang wajah cemberut.

Oh, begitu. Koshin pasti sangat tertarik dengan makanan-makanan kuat yang selalu dibawa Shusei setiap malam. Rimi sendiri juga tertarik, dan dia bisa menebak bagaimana perasaan sesama juru masak. Shusei akan menggunakan bahan-bahan itu untuk menciptakan hidangan mengerikan baru setiap makan malam, dan pasti menyakitkan bagi Koshin untuk hanya menonton dari pinggir lapangan. Dia telah mencari kesempatan untuk terlibat, sambil membayangkan dengan jelas apa yang bisa dia lakukan dengan bahan-bahan itu, dan dia mungkin mulai berpikir untuk mencoba mendorong masakan aneh Shusei ke arah yang lebih baik.

“Apa yang akan Anda lakukan dengan ikan brittlegill biru ini, Kepala Bagian Makan?” tanya Rimi.

“Kenapa aku harus memberitahumu hal seperti itu?”

“Saya ingin membuat Yang Mulia merasa puas dengan makanannya sebisa mungkin,” jawab Rimi dengan jujur.

“Gunakan akalmu, dong?” Koshin mengejek. “Seorang wanita istana mewah sepertimu dengan wajah yang dicat putih seharusnya bisa memikirkan sesuatu.”

“Saya tidak menggunakan bedak wajah.”

“Tidak masalah apakah kamu menggunakannya atau tidak.”

Banyak wanita di istana belakang, termasuk keempat selir, sering menggunakan bedak wajah putih, tetapi Rimi tidak menyukainya. Bedak itu terbuat dari mineral, dan dia tidak pernah bisa mengatasi rasa tidak nyaman yang ditimbulkannya di kulitnya. Warnanya seputih gandum, jadi Rimi terkadang bahkan mempertimbangkan untuk menggantinya dengan gandum yang dicampur air. Bahkan ada pria yang mengira itu gandum .

Gandum…? Ya, itu dia, gandum! Rimi bertanya-tanya apakah Koshin sengaja memberikan saran itu padanya, atau hanya kebetulan.

“Terima kasih, Kepala Bagian Makan!” seru Rimi.

“Untuk apa?”

Koshin sedang dalam suasana hati yang buruk seperti biasanya, tetapi Rimi tersenyum bahagia. Dia segera mulai menggeledah dapur untuk mencari gandum. Dia menemukannya, serta sup ayam jitang yang sudah disiapkan sebelumnya

Dia mengeluarkan berbagai peralatan masak dan memotong jamur menjadi potongan-potongan yang lebih kecil dari butiran beras. Dia menaruh sepanci air di atas kompor dan merebusnya hingga mendidih. Dia memasukkan gandum ke dalam panci besar dan mencampurnya dengan air, lalu menambahkan jamur yang telah dicincang halus ke dalam campuran tersebut.

Kemudian, ia meletakkan panci kosong di atas kompor lain, memanaskan sedikit minyak wijen yang harum di dalamnya, dan menambahkan daun bawang, jahe, dan bawang putih untuk menambah aroma. Saat ia menuangkan jitang yang telah ia temukan ke dalam panci sekaligus, air bereaksi dengan minyak wijen dan terlempar dengan suara yang keras. Namun Rimi terus menuangkan air sementara minyak yang harum mengapung di atas jitang.

Sambil jitang masih berada di atas kompor, Rimi menuangkan campuran gandum, air, dan jamur ke dalam air yang mendidih di dalam panci di atas kompor pertama. Air itu dipenuhi gelembung putih. Setelah gelembungnya mereda, butiran-butiran transparan tak terhitung jumlahnya dengan bagian tengah berwarna gelap mengapung di permukaan. Butiran-butiran itu mengingatkan pada millet dan tampak seperti mutiara kecil. Rimi mengambilnya dan menuangkan air dingin ke atasnya.

Koshin telah mengamati sampai saat itu, tetapi tiba-tiba dia mundur ke kamarnya sendiri.

Setidaknya dia mengizinkan saya berada di dapur… kurasa…