Prolog

Rasa malu itulah yang menyebabkan dia kehilangan kendali.

Seharusnya aku tidak bertindak seperti itu… Tapi ada batas untuk apa yang bisa kutanggung!

Kaisar kelima Konkoku, Ryu Shohi, berjalan cepat sambil menggertakkan giginya. Beberapa langkah di belakangnya adalah pengawal pribadinya yang ditunjuk oleh kaisar, Shin Jotetsu. Kanselir Shu Kojin, Menteri Pendapatan, dan Menteri Upacara, yang ditinggalkan Shohi di ruang konsultasi, pasti terkejut dengan perilakunya. Mereka mungkin saling bertukar pandang dan mengeluh tentang betapa merepotkannya kaisar mereka saat ini.

“Yang Mulia, apakah Anda yakin tidak lebih baik untuk kembali ke ruang konsultasi?” saran Jotetsu dalam upaya menenangkan kaisar.

“Diam!” bentak Shohi sambil terus melangkah.

Shohi memasuki kamarnya dengan langkah kaki yang keras dan mendapati Sai Hakurei, seorang pelayan istana, sedang menunggunya. Ia datang untuk mengantarkan surat dari keempat selir dan hendak pergi setelah meletakkan surat itu di meja Shohi. Hakurei memandang kaisar dengan terkejut, yang saat itu tampak sangat kesal, tetapi ia dengan cepat mengubah ekspresinya menjadi senyum menawan seperti biasa sambil membungkuk.

“Wah, ini dia Yang Mulia. Senang melihat Anda selalu bersemangat,” kata Hakurei dengan nada sarkastik.

“Bagian mana dari diriku yang terlihat sedang bersemangat?!” Shohi meludah sambil duduk di sofa, menopang dagunya di tangannya.

Aku tahu itu. Aku yakin Saisakoku… Tidak, bukan hanya Saisakoku—Shu Kojin dan para pejabat diam-diam mengejekku karena usiaku yang masih muda sebagai seorang kaisar. Mereka pikir aku kurang pengalaman dan kebijaksanaan, pikir Shohi getir.

Jotetsu memasuki ruangan setelah Shohi dan bertukar pandangan dengan Hakurei. Tampaknya menangkap sesuatu dari tatapan Jotetsu, Hakurei mempertahankan senyumnya saat mendekati sofa dan berlutut.

“Apakah perlu saya bawakan teh?” tanya Hakurei.

“Tidak perlu,” jawab Shohi.

“Bagaimana kalau kita minum anggur hangat?”

“Tidak perlu.”

“Kalau begitu, haruskah aku memanggil seseorang ke sini?”

“Tidak ada seorang pun yang—” Shohi hendak menolak tawaran itu ketika senyum seorang wanita istana yang riang tiba-tiba terlintas di benaknya

“Haruskah aku memanggil Rimi untukmu? Aku bisa memintanya membuat sesuatu yang enak di lidah,” kata Hakurei lembut, seolah bisa membaca pikiran Shohi.

“Dia sedang sibuk membantu Shusei dengan penelitiannya di aula kuliner. Aku tidak bisa memanggilnya ke sini tanpa alasan.” Shohi khawatir jika dia dengan egois merampas hobi favorit Rimi, Rimi mungkin akan membencinya. Dia juga tidak ingin Rimi mengeluh tentang dirinya sebagai pemuda egois yang tidak sabar.

Namun… aku ingin melihat wajahnya… Jika saja ia bisa melihat wajahnya, Shohi merasa itu mungkin akan menghilangkan perasaan sedihnya.

“Yang Mulia, saya punya saran. Bagaimana kalau Anda menghabiskan waktu bersama Rimi setiap malam? Dia akan dengan senang hati meluangkan waktunya untuk Anda,” kata Hakurei sambil menyipitkan matanya.

“Apakah menurutmu wanita bodoh yang hanya memikirkan makanan itu akan dengan senang hati mengunjungiku?”

“Ya, aku yakin sekali,” kata Hakurei dengan percaya diri.

Jotetsu, yang berdiri di dekat jendela, mengalihkan pandangannya ke luar. Ia tersenyum sedikit sinis.

“Pelayan istana itu lebih tidak sabar daripada yang terlihat,” bisik Jotetsu dengan suara yang terlalu pelan untuk didengar siapa pun.

Kemudian, seorang ajudan tiba-tiba muncul di pintu masuk ruangan dan berlutut.

“Permisi, Yang Mulia. Kanselir Shu Kojin ada di sini untuk menemui Anda,” kata ajudan itu.

Semua orang menoleh ke arah pintu masuk ketika Shu Koji muncul. Dia membalas tatapan mereka dengan senyum tipis.

“Mohon maaf atas kunjungan mendadak ini, Yang Mulia.”