Bab 7: Empat Teratai

I

Beberapa saat setelah Rimi menyatakan bahwa keempat selir itu seharusnya berada di istana belakang, sejumlah besar penjaga dan kasim tiba-tiba berdatangan dari gerbang Istana Puncak Utara. Dua penjaga meraih lengan Rimi dari belakang dan mulai menyeretnya pergi dengan paksa

Para selir berdiri dari kursi mereka dengan terkejut, dan Shusei serta Hakurei dengan marah meminta penjelasan, tetapi para penjaga mengabaikan mereka saat mereka menarik Rimi turun dari jembatan. Saat mereka mencapai tepi kolam, mereka memegang lengannya di belakang punggungnya dengan begitu kuat sehingga dia bahkan tidak bisa bergerak.

Apa yang terjadi?! Rimi gemetar ketakutan dan kebingungan.

I Bunryo kemudian melewati gerbang, ditem ditemani oleh para penjaga. Ia sedang mendekati Rimi ketika seseorang yang berjalan di belakangnya tiba-tiba berlari menghampirinya dan menjatuhkan diri ke tanah sambil meminta maaf.

“Mohon maafkan saya, Nyonya Rimi!” teriak wanita itu—mantan pelayan Rimi. Ia menangis tersedu-sedu dan terlihat memar biru di pipinya.

“Apa yang terjadi padamu?!” tanya Rimi dengan cemas.

“Aku… aku… aku tidak tahan dengan pertanyaan sutradara dan akhirnya memberitahunya!”

“Apa? Apa yang kau katakan padanya?”

Bunryo berjalan menghampiri Rimi, mendorong pelayan itu ke samping. Bau obat yang menyengat menusuk hidung Rimi.

“Harta karun itu tiba-tiba muncul kembali tanpa diduga. Ini jelas perbuatan Wakokuan ini dan sihir anehnya,” jelas Bunryo. “Jadi aku menginterogasi pelayan wanita ini, dan dia mengaku telah melihatmu melakukan sesuatu di dekat lemari batu pada hari harta karun itu kembali.”

Shusei telah menjaga pintu masuk istana untuk memastikan tidak ada yang bisa melihat mereka mengembalikan harta karun itu—tetapi mereka terlalu sibuk mencegah orang masuk dari luar sehingga tidak menyadari bahwa pelayan wanita itu sudah berada di dalam. Karena tidak melihatnya, Rimi mengira pelayan wanita itu telah meninggalkan istana, tetapi sebenarnya dia berada di sana sepanjang waktu, mengawasi Rimi.

Shusei dan Hakurei menjadi pucat pasi. Mereka tidak punya harapan untuk membela diri karena ada saksi yang hadir.

“Kau membuat harta karun itu menghilang lalu muncul kembali, bukan?” kata Bunryo dengan tegas.

Rimi bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi jika dia mengatakan yang sebenarnya kepada mereka. Selir Terhormat On mungkin akan mengakui kejahatannya, tetapi fakta bahwa Rimi terlibat tetap ada. Mereka bahkan mungkin menyadari bahwa Shusei dan Hakurei juga ikut terlibat.

Jika dia tidak melakukan apa pun, Rimi akan dihukum—tetapi mengakui kebenaran hanya akan mengakibatkan lebih banyak orang dijatuhi hukuman.

Apa yang harus kulakukan…? pikir Rimi sambil menundukkan kepala ketika merasakan sakit yang tajam di pipi kanannya. Bunryo telah mencakarnya dengan kuku palsu emasnya dan darah perlahan mengalir keluar dari luka dangkal di pipi Rimi.

“Direktur I!” teriak Shusei, tak sanggup lagi menyaksikan kejadian itu. Ia mencoba bergegas ke sisi Rimi, tetapi seorang penjaga menghalangi jalannya.

Jika terus begini, mereka akan menjebak Lady Setsu! Selir On yang Terhormat gemetaran. Ia tak bisa berdiri tegak dan giginya bergetar, saking menakutkannya pemandangan yang terbentang di hadapannya.

Seseorang harus melakukan sesuatu, atau Rimi akan kehilangan kepalanya. Tetapi jika dia mengakui kejahatannya, dia hanya akan dihukum dengan cara yang sama.

Aku tidak ingin mati…

Selir Terhormat On ketakutan. Ketika Bunryo memukul pipi Rimi, dia hampir menjerit, tetapi dia menahannya. Saat itulah dia menyadari aroma manis bunga teratai yang berasal dari dalam dirinya.

Sekarang, harta karun sejati ada di dalam diri kalian semua. Itu adalah bagian dari diri kalian dan memungkinkan kalian untuk tetap mulia dan cantik. Kata-kata Rimi bergema begitu kuat di kepala On hingga mengguncangnya. Harta karun di dalam dirinya mengguncang hatinya.

Aku memiliki harta karun di dalam diriku. Lady Setsu memberikannya kepadaku agar aku bisa menjadi mulia dan cantik.

On membenci dirinya sendiri, tetapi dia tetap telah mendapatkan harta karun itu. Dia berhak atasnya. Inilah harta karun yang sebenarnya.

Air mata ketakutan mengalir di pipinya, tetapi keluhuran di dalam diri On mendorongnya. Dia berbalik untuk menghadap Permaisuri Mulia, Permaisuri Suci, dan Permaisuri Berbudi Luhur, yang berdiri terdiam, tercengang.

“Para wanita, sayalah yang mengambil harta karun itu,” bisiknya pelan, hanya mereka yang bisa mendengarnya.

Para permaisuri saling memandang dengan ekspresi bingung.

“Maafkan aku,” lanjut On, gemetar. “Aku hanya ingin menyentuhnya, tetapi ketika aku melakukannya, aku pikir aku tidak sengaja merusaknya, jadi aku memutuskan untuk menyembunyikannya. Tetapi Nyonya Setsu memperbaikinya dan mengembalikannya, dan dia cukup baik untuk tidak memberi tahu siapa pun tentang keterlibatanku. Yang dilakukan Nyonya Setsu hanyalah mengembalikan harta karun itu untukku. Aku…akan mengaku. Kumohon, maukah kau membantuku memohon kepada Direktur I agar tidak menghukum Nyonya Setsu?”

“ Kaulah yang mengambilnya?” kata Selir Murni Yo, terkejut mendengar sesuatu yang sama sekali tidak terduga—tetapi pada saat yang sama, dia menghormati Selir Terhormat karena mengakui apa yang telah dilakukannya meskipun sifatnya pemalu.

Yo merasa kasihan pada On dan betapa putus asa dia ingin menyentuh harta karun itu. Yang On inginkan hanyalah mendapatkan tempat untuk dirinya sendiri. Yo merasa lebih kasihan lagi pada On dan sifatnya yang pemalu.

“Betapa bodohnya aku ,” pikir Yo ketika tiba-tiba merasakan sakit di dadanya akibat aroma bunga teratai di mulutnya. Aroma itu adalah kemurnian yang diberikan Rimi padanya. Kemurnian dan keluhuran di dalam dirinya memberi tahu Yo bahwa meskipun ia mungkin terkejut oleh seseorang yang penakut dan putus asa, ia tidak boleh pernah kejam dan mengejek mereka. Yo menyukai hal-hal yang murni dan indah. Ia lebih memilih mati daripada menjadi sekotor ayah yang dibencinya.

“Jika kau mengakui apa yang kau lakukan, kau pasti akan dihukum, Yang Mulia Selir On. Apakah kau yakin tentang ini?” tanya Yo.

“Akulah pelakunya,” jawab On sambil mengangguk dan gemetar ketakutan. “Aku yakin. Aku lebih khawatir tentang Lady Setsu.”

“Hukuman terhadapmu tidak akan menyelesaikan apa pun.”

“Tapi jika kita tidak melakukan apa-apa, Lady Setsu akan—”

“Yang akan terjadi hanyalah kalian berdua akan dihukum, bukan hanya orang yang paling kusayangi.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?!”

Tiba-tiba, Selir Berbudi Luhur Ho mulai berbicara.

“Yang Mulia Selir On, Anda tidak perlu mengaku,” bisik Ho.

“Tapi…!” Selir Terhormat On mencoba membantah, tetapi Ho mengangkat tangan untuk menyela.

“Direktur I membenci orang-orang dari Wakoku, dan Nyonya Setsu adalah orang Wakoku. Selama dia terlibat, meskipun hanya sedikit, dia akan tetap menemukan cara untuk menghukumnya. Pengakuanmu hanya akan menjadi bumerang. Kau hanya akan mengkonfirmasi apa yang dilakukan Nyonya Setsu,” kata Ho.

“Lalu, apakah maksudmu kita hanya akan berdiam diri dan tidak melakukan apa pun sementara orang tersayangku dihukum?!” kata Yo dengan marah sambil mengerutkan kening, tetapi Ho menggelengkan kepalanya.

“Tidak, bukan itu maksud saya. Saya hanya mengatakan bahwa pengakuan Yang Mulia Selir On atas apa yang telah dilakukannya bukanlah solusi terbaik di sini.”

Ho mengertakkan giginya. Dia ingin membantu Rimi. Rimi telah memberi tahu Ho bahwa dia tidak pernah memiliki tempat yang benar-benar menjadi bagiannya saat masih kecil. Itu pasti pengalaman yang menyedihkan, dan mungkin Rimi masih merasa sedih saat dia mati-matian mencoba melindungi tempatnya saat ini. Meskipun begitu, dia menceritakan hal itu kepada Ho seolah-olah itu bukan apa-apa, dan itulah mengapa Ho menanggapi dengan menceritakan tentang dirinya dan Hakurei kepada Rimi—sambil berpura-pura bahwa itu juga tidak berarti apa-apa baginya.

Rimi mungkin memahami rasa sakit yang ditimbulkan oleh pengakuan Ho, itulah sebabnya dia memberinya permen kekanak-kanakan itu sebagai upaya kecil untuk menghiburnya. Ho menganggapnya konyol, tetapi dia tetap merasa sedikit senang. Permen itu berwarna kuning keemasan yang indah, sama seperti mata Hakurei, dan aroma serta rasa pedasnya terasa seperti Hakurei sedang berbicara kepadanya, yang membantunya menenangkan diri.

Rimi selalu mengkhawatirkan para selir. Ia ingin setia pada tugasnya. Ia mengingatkan Ho pada dirinya sendiri, yang terbebani oleh tugas yang dipaksakan kepadanya oleh keluarga Ho. Dan malam ini, Rimi telah mengabdikan dirinya pada kecantikan.

Bahkan saat ia berusaha memenuhi kewajibannya, Ho masih tidak mampu sepenuhnya menekan perasaannya terhadap orang yang dicintainya sejak kecil, dan ia merasa sangat sedih karenanya—tetapi aroma teratai samar yang berasal dari dalam dirinya seolah mengatakan bahwa bahkan dirinya pun cantik. Seolah-olah aroma itu telah mengambil hatinya yang hilang dan meletakkannya dengan keras, sambil berkata, “Hati ini milikku.”

“Apa yang bisa kita lakukan…?” gerutu Ho ketika Selir Mulia So tiba-tiba menegakkan punggungnya dan mulai berbicara.

“Astaga, betapa bodohnya kalian semua. Apakah kalian lupa bahwa kami adalah empat permaisuri?” Begitu katanya.

“Tidak ada seorang pun di istana belakang yang memiliki pangkat lebih tinggi dari kami,” jelas So. “Bahkan Direktur I hanya berpangkat tiga. Satu-satunya yang dapat menentang kami adalah permaisuri dan Yang Mulia sendiri. Ini adalah istana belakang, dan jika kami mengklaim bahwa hitam adalah putih, maka itu akan menjadi kenyataan.”

Ketiga selir lainnya membelalakkan mata karena terkejut. Dalam hatinya, So memutar bola matanya karena yang lain bahkan tidak menyadari betapa pentingnya mereka.

Selir Mulia So selalu percaya diri. Ia yakin bahwa tidak ada seorang pun yang lebih baik darinya. Namun, jauh di lubuk hatinya, ia merasa sedikit gelisah, yang menyebabkannya mudah marah, merasa jengkel, dan bersikap jahat kepada orang lain. So menyadari sekarang bahwa kegelisahannya pasti berasal dari bagaimana ia berpegang teguh pada takdir palsu untuk meyakinkan dirinya sendiri. Tetapi sekarang Rimi telah menaruh harta karun sejati di dalam dirinya. Harta itu memiliki aroma yang manis, dan penampilannya yang indah terpatri dalam ingatannya. Setelah menjadi bagian dari dirinya, rasanya seolah-olah kepercayaan diri yang tak tergoyahkan telah berakar di dalam dirinya.

Sekalipun takdirnya palsu, dan sekalipun orang tuanya telah merencanakan semuanya, So tetaplah mulia dan cantik seperti biasanya. Harta karun di dalam dirinya membuktikan hal itu. Dengan harta karun yang takkan pernah lenyap di dalam dirinya, ia adalah yang paling mulia dan tercantik dari semuanya. Namun, ini wajar bagi salah satu dari empat selir, dan ia merasa geli karena yang lain tidak menyadari hal ini. Ia berharap ketiga selir lainnya lebih sadar diri.

Ini adalah kesempatan yang sangat baik untuk menunjukkan kekuatan keempat permaisuri tersebut.

Dan kurasa sebaiknya kita juga membantu Lady Setsu.

Ia pun tersenyum saat aroma bunga teratai tercium dari dalam dirinya.

Lagipula, aku butuh dia membuatkanku sesuatu yang manis dan enak lagi, dan sesuatu yang baik untuk kulitku. Aku yakin Lady Setsu akan membuatku semakin cantik.

Dia mengalihkan pandangannya lurus ke depan.

“Ayo kita berangkat, para wanita,” kata So sambil mulai berjalan.

Aku tidak tahu harus berbuat apa… Rimi benar-benar bingung, dan ekspresinya kosong.

Jika hanya Rimi yang dihukum sebagai penyihir jahat dari Wakoku, maka mungkin itu akan menjadi akhir dari semuanya. Ini tampak seperti solusi terbaik baginya.

“Rimi!” teriak Shusei dari balik penjaga. Hakurei juga pucat pasi. Mereka tampak seperti sedang panik memikirkan cara untuk mengatasi situasi tersebut.

Rimi ingin berteriak betapa tidak adilnya ini, tetapi jika dia melakukannya, dia hanya akan menambah jumlah orang yang dihukum. Jika itu satu-satunya pilihan lainku, sebaiknya aku…

“Bawa Wakokuan itu ke Departemen Pelayanan!” seru I Bunryo dengan penuh kemenangan. Ia berbalik untuk pergi ketika suara Selir Mulia So yang berwibawa terdengar dari belakang Rimi.

“Jangan terburu-buru, Bunryo,” kata So.

Rimi menoleh ke belakang dan melihat keempat selir berjalan ke arahnya. Shusei dan Hakurei hanya bisa melihat dengan tercengang, tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Namun, para selir terus berjalan dengan percaya diri, memberi isyarat kepada para pengawal dan kasim untuk minggir.

Para selir tiba di Rimi, dan Ho menatap tajam para penjaga.

“Lepaskan cengkeraman Lady Setsu,” perintah Ho.

“Tapi…” keluh salah satu penjaga yang kebingungan.

“Lepaskan dia!” Ho meraung.

Para penjaga terkejut dan secara naluriah mendorong Rimi menjauh. Dia terhuyung karena dorongan tiba-tiba itu, tetapi On menangkapnya. Rimi menatap mata On, dan Selir Terhormat itu memberinya tatapan minta maaf sambil mengangguk untuk menenangkannya

“Kami tidak akan membiarkan Anda memperlakukan wanita istana favorit kami sebagai penjahat tanpa bukti,” kata So.

“Yang Mulia Selir So, dengan segala hormat, pelayan wanita ini telah bersaksi bahwa wanita istana yang melakukannya,” jawab Bunryo sambil menyipitkan matanya.

“Apa kau benar-benar melihatnya melakukannya?” tanya Yo kepada pelayan tua itu sambil melebarkan matanya dengan nakal.

Pelayan wanita itu mendongak dari tanah menatap mata Yo yang cerah dan sepertinya menyadari sesuatu saat dia mengeluarkan suara pelan “ah!”

“Oh, t-tidak, saya khawatir mata saya yang malang ini telah melemah seiring berjalannya waktu.” Pelayan itu berbicara dengan panik. “Saya kira saya melihat Lady Setsu, tetapi mungkin itu hanya selendang yang berkibar tertiup angin.”

“Apa kau menganggapku bodoh?!” teriak Bunryo dengan suara melengking dan seraknya. Pelayan wanita itu langsung menjatuhkan diri di hadapannya.

“Mohon maafkan saya. Penglihatan dan pendengaran saya telah menurun di usia tua ini. Hanya itu yang bisa saya lihat,” kata pelayan tua itu dengan nada meminta maaf.

Selir Mulia So tertawa kecil penuh kemenangan.

“Direktur I, bukan hanya saya, tetapi Selir Mulia Ho, Selir Suci Yo, dan Selir Terhormat On semuanya percaya bahwa Nyonya Setsu tidak bersalah. Tidak ada seorang pun di istana belakang yang mengenal wanita istana ini lebih baik daripada kami. Dan ingatkan saya, apakah Anda benar-benar cukup penting untuk menentang keempat selir?” Demikian dikatakan dengan nada menantang.

“Para permaisuri yang terhormat, apakah kalian mengerti apa tujuan saya di istana belakang?” tanya Bunryo.

“Tentu saja kami melakukannya. Tetapi betapapun pentingnya Anda, Anda tetap berada di peringkat yang lebih rendah daripada kami. Dan kami adalah empat selir. Jika Anda terus melanjutkan tirani Anda, kami dapat melapor kepada Yang Mulia bersama-sama dan memintanya untuk mengusir Anda dari istana belakang.”

Bunryo menatap So dengan terkejut.

“Seandainya hanya salah satu dari kita yang bertanya kepada Yang Mulia, mungkin beliau tidak akan dihiraukan. Tapi kurasa beliau tidak mungkin mengabaikan pendapat bulat keempat selir itu. Bagaimana menurutmu?” tanya Ho dengan senyum menakutkan.

“Direktur I, silakan pamit,” pinta On dengan tegas meskipun ia merasa cemas.

Yo menatap para kasim dan penjaga dengan tatapan mengancam.

“Keluar semuanya,” perintah Yo.

Bunryo mengertakkan giginya dan matanya yang berkabut dipenuhi amarah. Tatapannya berbenturan dengan tatapan para selir, dan mereka beradu pandang untuk membuat pihak lain menyerah.

Adu pandang terus berlanjut, tetapi pada akhirnya, yang pertama mengalihkan pandangan adalah Bunryo, yang tidak mampu menahan tekad dan tekanan keempat selir tersebut. Ia mendesah pelan.

“Baiklah, para permaisuri,” kata Bunryo dengan suara tegang. Kemudian ia membungkuk memberi hormat dan berbalik.

Bunryo memerintahkan para kasim dan penjaga untuk pergi, dan mereka pun memberi hormat kepada para selir lalu berjalan menuju gerbang.

Apakah ini sudah berakhir…? Begitu kesadaran itu meresap, lutut Rimi lemas.

“Ah! Nyonya Setsu!” seru On saat Rimi meluncur turun dari pelukannya dan jatuh ke tanah di sampingnya.

“Bahkan tidak bisa berdiri, ya?” ujar Ho.

“Astaga, sungguh tidak pantas,” katanya.

“Apakah kamu baik-baik saja, sayang?” tanya Yo dengan ekspresi khawatir.

Para selir duduk mengelilingi Rimi, yang menatap mereka dengan tatapan kosong. Terlepas dari situasi tersebut, ia merasa terpikat oleh mereka.

So dipenuhi dengan rasa percaya diri dan kebanggaan yang lebih besar dari sebelumnya, hingga mencapai titik kesombongan. Mata Yo yang cerah sebersih mata seorang anak kecil. Ho memiliki aura keagungan yang sempurna dan luar biasa. On tampak selembut dan sebaik bunga yang menari-nari tertiup angin.

Oh, betapa cantiknya mereka… Para selir tampak sangat mempesona. Hati Rimi bergetar sama seperti saat Saigu pertama kali memanggilnya “Umashi-no-Miya.”

“Kalian semua cantik,” kata Rimi tanpa sadar, dan para selir memberinya senyum yang mengingatkan pada bunga yang mekar.

Shusei dan Hakurei berlari menghampiri mereka, dan Shusei mengangkat Rimi.

“Luar biasa, para selir,” bisik Shohi tanpa sadar dari sisi panggung yang gelap. Ia hampir tertawa, bertanya-tanya siapa sebenarnya yang bersikap tirani di sini. Namun pada akhirnya, itu adalah pertunjukan yang brilian dari kepercayaan diri mereka sebagai keempat selir.

Shohi menghela napas lega dan tenggelam dalam pikirannya.

Dari keempat pendamping itu, siapakah yang harus kupilih untuk berdiri di sisiku?

II

“Aduh.”

Malam itu, Rimi sedang duduk di ruang tamu wisma Istana Puncak Utara, tempat Shusei sedang membersihkan luka di pipinya. Duduk di kursi di seberang Rimi, Shusei membasahi kain bersih dengan obat herbal dan dengan lembut menepuk lukanya sambil menghela napas panjang.

“Aku hanya bersyukur kau tidak harus menderita sesuatu yang lebih buruk dari luka ini. Aku merinding membayangkan apa yang mungkin terjadi seandainya kau ditangkap oleh Direktur I,” kata Shusei.

“Semua ini berkat para selir,” jawab Rimi.

“Memang benar. Aku tidak pernah menyangka mereka akan bergegas memihakmu seperti itu. Terlebih lagi, mereka bahkan setuju agar Yang Mulia Raja yang memutuskan urutan Deklarasi Stabilitas.”

Setelah kejadian di taman, para selir menyetujui saran Hakurei. Ramalan tahun ketujuh telah membantu mereka menyadari bahwa mereka semua telah dipaksa ke istana belakang oleh orang lain yang menggunakan takdir sebagai dalih. Mereka sekarang menganggap satu sama lain sebagai cerminan diri mereka sendiri. Hal ini membuat mereka mengerti betapa sia-sianya bertengkar satu sama lain.

Semua ini berkat kebijaksanaan keempat selir tersebut, murni karena kebetulan. Itulah sebabnya mereka memahami arti harta karun sejati yang telah dilayani Rimi. Semua itu adalah hasil dari sifat para selir yang telah dikumpulkan untuk istana belakang kaisar saat ini.

“Sepertinya aku cukup beruntung,” kata Rimi. Dia tersenyum lembut, benar-benar terkesan dengan keberuntungannya.

“Ini bukan sekadar keberuntungan,” ujar Shusei. “Apa yang kau sajikan, dan bagaimana kau menyajikannya, turut mendatangkan keberuntungan itu. Itulah mengapa…aku sangat senang memiliki kau sebagai asistenku. Selama aku memiliki kau, aku yakin ilmu kuliner akan berkembang dalam berbagai cara.”

“Saya sangat senang mendengarnya. Saya sangat ingin terus menjadi asisten Anda. Tapi besok kita akan mengucapkan selamat tinggal kepada Istana Puncak Utara.”

Para selir telah mencapai kesepakatan mengenai Deklarasi Stabilitas, yang dikombinasikan dengan peristiwa-peristiwa sebelumnya pada hari itu telah mengakibatkan jamuan makan malam para selir berakhir. Shusei harus meninggalkan istana belakang saat fajar menyingsing, dan Rimi perlu kembali ke Istana Sayap Kecil. Rimi kemudian akan kembali ke hari-harinya mengunjungi Shohi bersama Tama dan membantu Shusei di aula kuliner.

Rasanya lega bisa kembali menjalani kehidupan seperti biasa, tetapi di saat yang sama, Rimi merasa hari-harinya akan terasa hampa tanpa bisa memasak makanan untuk para selir. Ia juga akan merindukan waktu yang dihabiskannya bersama Shusei. Malam-malam tenang yang biasa mereka nikmati bersama akan segera berakhir.

“Kurasa ini malam terakhir kita bersama seperti ini, Guru Shusei,” kata Rimi, kesedihannya tanpa disadari terucap dari mulutnya. Shusei, yang masih memegang kain basah, tampak terkejut sesaat. Dia meletakkan kain itu di atas meja dan menatap Rimi dengan gugup.

“Apakah kau akan merindukan ini, Rimi?” tanya Shusei.

“Ya, aku akan merindukanmu…” jawab Rimi, tetapi ia segera merasa malu dan wajahnya memerah. Mengatakan bahwa ia akan merindukan waktu bersama Shusei terasa seperti mengakui perasaannya padanya. “U-Um, maksudku merindukanmu…”

“Aku baru saja memikirkan betapa aku juga akan merindukanmu, Rimi.”

Shusei menyentuh pipi Rimi, dengan lembut mengusapnya di dekat luka seolah-olah menenangkan luka tersebut.

“Aku sangat takut saat itu ketika kupikir kau akan dihukum,” lanjut Shusei. “Aku tak bisa mengungkapkan betapa bahagianya aku bisa menyentuhmu seperti ini. Aku merasa seolah akhirnya aku mengerti perasaanku sendiri.”

“Perasaanmu?”

“Ya. Aku tahu ini tidak pantas, tapi aku tidak bisa menahan diri.” Shusei merendahkan suaranya menjadi bisikan sedih. “Kau sangat berharga bagiku.”

Shusei menggeser jarinya dari pipi Rimi ke sisi lehernya, lalu ke dagunya. Ia mengulurkan tangan untuk menyentuh leher Rimi dengan tangan lainnya. Telinga Rimi memerah karena sentuhan lembut dan menggoda dari tangan Shusei. Mata Shusei tetap jernih dan indah seperti biasanya, tetapi seolah menyembunyikan cahaya yang membara.

“Kenapa kau tidak melawan, Rimi? Kau mengerti apa yang akan kulakukan, kan?”

“T-Tidak…aku tidak…”

Tatapan mereka bertemu. Rimi membeku di tempatnya.

“Kau mau aku jelaskan? Tapi kalau aku jelaskan, mungkin sudah terlambat,” kata Shusei

“Terlambat? Maksudmu aku mungkin terinfeksi semacam penyakit yang tidak dapat disembuhkan?” tanya Rimi.

“Aku merasa kamu baru saja mengatakan sesuatu yang sangat tidak sopan. Aku belum tertular penyakit aneh seperti itu.”

“Lalu, apakah Anda mengatakan bahwa fenomena luar biasa lainnya mungkin terjadi?”

Shusei tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

“Oh, aku tidak bisa melakukan ini,” kata Shusei. “Mendengar tanggapanmu yang riang, aku merasa konyol karena terlalu cemas.”

Dia menurunkan tangannya lalu dengan cepat menyimpan obat herbal itu.

“Um… Anda tidak sakit, kan, Tuan Shusei?” tanya Rimi dengan cemas. Cara bicaranya yang seolah mengisyaratkan sesuatu membuat Rimi khawatir. Namun, Shusei hanya menggelengkan kepala dan memberinya senyum sedih.

“Yah, kurasa bisa dibilang aku sakit. Tapi, kau tak perlu khawatir. Mungkin penyakit ini tak dapat disembuhkan, tapi bukan penyakit yang mematikan. Penyakit ini juga tidak mudah menular ke orang lain—terutama padamu.”

Dengan kata lain, ini adalah penyakit lokal yang hanya menyerang penduduk Konkokuan?

Rimi menatapnya dengan tatapan kosong sementara Shusei mengambil kotak obat, berdiri, dan mengarahkan senyum ramahnya yang biasa padanya.

“Sekarang yang perlu kita lakukan hanyalah menunggu Deklarasi Stabilitas dan melihat keputusan apa yang akan diambil Yang Mulia Raja.”

“Aku hampir melakukan kesalahan bodoh ,” pikir Shusei sambil membawa kotak obat ke kamarnya, mencibir sambil tersenyum atas tindakannya. Dia telah mengatakan apa yang seharusnya tidak dia katakan, tetapi dia berhasil menghentikan dirinya sendiri dari melakukan apa yang seharusnya tidak dia lakukan di menit-menit terakhir.

Shusei merasakan kelegaan yang terlambat karena ia berhasil mengendalikan dirinya. Jika ia terus melakukannya, baik dia maupun Rimi akan berakhir dalam posisi yang canggung. Ia hampir saja memaksa Rimi ke dalam situasi sulit lainnya padahal Rimi baru saja lolos dari situasi sulit sebelumnya dengan bantuan keempat selir.

Saat memasuki kamar tidur yang gelap, Shusei mendengar suara datang dari tempat tidurnya.

“Aku heran kau punya pengendalian diri sebanyak itu,” kata Jotetsu.

Kesal karena Jotetsu masuk ke ruangan tanpa izin, Shusei meletakkan kotak obat dan menyalakan lilin.

“Apa yang kau bicarakan?” kata Shusei dengan nada marah.

“Kau tak bisa menipuku. Melepaskan gelar Sarjana Tanpa Cinta terdengar bagus bagiku. Tentu saja, kau perlu lebih pandai memilih targetmu,” goda Jotetsu.

Jotetsu berbaring dengan berani di tempat tidur Shusei, menatap Shusei sementara kepalanya bersandar di lengannya.

“Aku sebenarnya ingin menegurmu karena kurang sopan santun, tapi kau memang membantu kami kali ini. Jika bukan karena kau, mungkin kami tidak akan menemukan harta karun itu. Aku bersyukur atas apa yang telah kau lakukan,” kata Shusei.

“Yah, Yang Mulia memang memerintahkan saya untuk membantu Anda. Selain itu…” Jotetsu duduk tegak dan menyeringai pada Shusei. “Kanselir Shu khawatir dengan apa yang sedang Anda lakukan.”

“Ayahku tidak akan pernah mengkhawatirkan putranya.”

“Yah, kamu tidak salah, tapi kamu juga tidak benar.”

“Apa maksudmu?” Shusei tahu bahwa setiap kali Jotetsu mengatakan sesuatu yang samar seperti itu, pasti ada sesuatu yang lebih dari itu.

“Kita sudah saling kenal sejak lama, jadi aku akan memberimu beberapa nasihat. Lebih berhati-hatilah dalam memilih siapa yang kamu cintai.”

“Siapa yang mengatakan sesuatu tentang jatuh ke—”

“Diam dan dengarkan. Maksudku, menjadi pengawal Yang Mulia bukanlah satu-satunya alasan aku selalu berada di sisinya melayaninya. Hakurei hanyalah sebuah lonceng. Orang yang biasanya mengenakan lonceng di lehernya tidak memilikinya, jadi lonceng ini disetel untuk mengeluarkan suara sebagai gantinya.”

“Apa maksudnya itu…?”

“Seperti yang sudah kubilang, lebih berhati-hatilah dengan siapa kamu jatuh cinta.”

Jotetsu turun dari tempat tidur, menepuk bahu Shusei, lalu meninggalkan ruangan.

Apakah seseorang yang dekat dengan Yang Mulia sedang merencanakan sesuatu lagi? Jotetsu tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu sebagai lelucon. Jelas bahwa dia telah mengatakan sesuatu yang penting, tetapi Shusei tidak dapat memahaminya. Namun, jika dia berbicara tentang sesuatu yang mendesak, dia tidak akan menggunakan bahasa yang begitu samar. Jotetsu mungkin hanya merasakan adanya masalah di depan mata, tetapi masih belum jelas apa itu.

Namun, Shusei memutuskan untuk mengindahkan peringatan itu. Jotetsu telah berkali-kali memperingatkannya untuk lebih bijak dalam memilih siapa yang harus dicintai. Jelas sekali Jotetsu merujuk pada Rimi. Tapi apakah itu hanya karena Yang Mulia tertarik padanya? Atau ada sesuatu yang lain tentang Rimi?

Sembilan hari kemudian, hari Deklarasi Stabilitas pun tiba.

Lapangan di depan gerbang utama istana kekaisaran dikelilingi di tiga sisinya oleh tembok yang begitu besar sehingga leher Anda akan sakit jika mendongak ke atasnya. Gerbang utama terletak di bagian depan lapangan dan terdiri dari dua pintu batu yang begitu besar sehingga membuka satu pintu saja membutuhkan kekuatan seratus orang. Karena itu, gerbang tersebut sangat jarang dibuka dan terutama berfungsi sebagai simbol bahwa ini adalah kediaman kaisar.

Di pintu gerbang terukir seekor naga raksasa yang menatap orang-orang yang berkumpul di alun-alun dengan mata batunya. Para penjaga kekaisaran yang mengenakan pakaian militer formal berdiri di dinding di kedua sisi gerbang, mengintimidasi orang-orang.

Lebih dari dua ribu penduduk ibu kota telah berkumpul di alun-alun. Jarang sekali mereka berkesempatan melihat kaisar. Di atas gerbang terdapat menara pengawas batu tempat kaisar akan tampil bersama keempat selirnya.

Saat dentang gong tengah hari berbunyi, empat wanita melangkah keluar ke panggung di atas tembok. Orang-orang di bawah bersorak gembira. Selir Mulia So, Selir Suci Yo, Selir Berbudi Luhur Ho, dan Selir Terhormat On berdiri berdampingan. Mereka semua tampak anggun dan bermartabat.

Sementara itu, Rimi menatap jauh ke langit dari kediamannya sendiri di Istana Sayap Kecil. Suara gemuruh alun-alun tidak terdengar hingga ke istana bagian belakang, dan suasananya tetap sunyi seperti biasanya.

Para selir telah meninggalkan istana belakang untuk Deklarasi Stabilitas, dan Shusei serta Hakurei sama-sama berpartisipasi sebagai pengiring Shohi. Sebagai seorang wanita istana biasa, Rimi tidak dalam posisi untuk menghadiri upacara tersebut.

Saya penasaran siapa yang akan Yang Mulia tempatkan berdiri di sampingnya…

Para selir telah menyadari betapa mulianya mereka, dan mereka mengerti bahwa tidak ada bedanya siapa yang dipilih. Namun, tak dapat dihindari bahwa orang lain akan bergosip tentang siapa yang dipilih dan siapa yang tidak. Rimi tidak ingin gosip di sekitar mereka menyebabkan keretakan di antara para selir tepat ketika mereka telah berdamai dengan semuanya.

Saat Rimi mengamati langit musim gugur yang biru pucat, dia tiba-tiba menyadari bahwa Tama tidak terlihat di mana pun.

“Hah? Ke mana dia pergi…?”

III

Pakaian resmi Shohi berwarna ungu yang sangat gelap sehingga bisa disalahartikan sebagai hitam. Seekor naga perak disulam dari bahu kanan dan membentang di punggung hingga lengan kiri. Pakaian itu membuat kaisar muda tampak semakin cantik dan agung

Shohi menaiki tangga menuju puncak tembok tempat para pejabat berbaris menunggunya. Kanselir, Shu Kojin, juga ada di sana. Begitu Shohi terlihat, mereka berlutut untuk menyambutnya.

Shohi melanjutkan perjalanannya menuju tangga yang mengarah ke menara pengawas ketika Shusei memanggilnya dari belakang.

“Yang Mulia,” kata Shusei dengan nada cemas.

Shohi berbalik dan mendapati Shusei mengerutkan alisnya dengan ekspresi khawatir. Shusei telah bertanya kepada Shohi berkali-kali dalam perjalanan ke sini apakah dia sudah memilih siapa yang akan berdiri di sampingnya, tetapi Shohi belum menjawab.

Shusei telah bertugas sebagai juru masak untuk keempat selir selama musim panas bersama Rimi, dan tampaknya dia telah merasa dekat dengan mereka. Dia tampak sangat khawatir tentang siapa yang akan dipilih dan konsekuensi apa yang mungkin terjadi.

Bersikap terlalu baik hanya akan mendatangkan penderitaan. Shusei selalu tampak berjuang lebih dari yang seharusnya sebagai akibat dari kebaikannya.

Namun kali ini, Shohi juga terpaksa menghabiskan sembilan hari terakhir dalam penderitaan.

“Jangan khawatir, Shusei,” jawab Shohi singkat.

Sejauh itulah Shusei dapat mengikuti. Hanya kaisar dan keempat selir yang diizinkan naik ke menara pengawas di atas.

Hakurei berlutut di samping tangga. Ia mengangkat Teratai Penyebar, yang diletakkan di atas beludru ungu, dan mempersembahkannya kepada Shohi. Shohi mengambilnya dengan kedua tangan dan perlahan menaiki tangga. Setelah sampai di platform, ia diharapkan untuk menyerahkannya kepada salah satu dari empat selir dan memintanya berdiri di sisi kanannya.

Para selir berbalik menghadap Shohi dan bersujud di hadapannya. Shohi mengamati para wanita itu, menarik napas, lalu memanggil mereka.

“Selir Mulia So.”

“Yang Mulia,” jawab So sambil mendongak menatap Shohi. Ia tampak berbeda bagi Shohi dibandingkan saat pertama kali bertemu dengannya. Meskipun ia penuh percaya diri seperti biasanya, pikirannya tampaknya tidak lagi dipenuhi dengan rencana jahat

“Aku harus meminta maaf atas bagaimana aku memperlakukanmu saat kita pertama kali bertemu.”

Lalu ia menatapnya dengan mata terheran-heran.

“Kau bangga dan percaya diri. Kau adalah Selir Mulia yang hebat.” Shohi kemudian menoleh ke selir berikutnya. “Selir Suci Yo.”

“Yang Mulia,” kata Yo sambil mendongak, memperlihatkan pipinya yang mulus.

“Kau memang aneh, tapi kau berbudi luhur. Jika kau lebih menyukai wanita, maka silakan saja. Nikmati waktumu di istana belakang. Aku tidak akan menyalahkanmu. Kau harus mengajariku cara menyenangkan wanita suatu saat nanti.”

Yo tercengang, tetapi Shohi mengabaikannya dan berbalik pergi.

“Sekarang, Selir Ho yang Berbudi Luhur,” lanjut Shohi, dan Ho dengan tenang mengangkat kepalanya. “Aku sering melihatmu di istana belakang ketika kau masih muda. Kenyataan bahwa hatimu tetap sama seperti dulu adalah bukti betapa tulusnya dirimu sebagai pribadi. Jangan biarkan hal itu membebani pikiranmu.”

Ho tampak terkejut, tetapi Shohi mengabaikannya dan memanggil Selir Terhormat On selanjutnya. Melihat On dengan malu-malu mengangkat kepalanya, Shohi mengangguk sedikit.

“Jangan khawatir. Aku tidak menganggap apa yang kau lakukan sebagai kejahatan, dan aku akan membiarkanmu tinggal di istana belakang selama yang kau inginkan. Aku telah bersumpah untuk tidak berpisah dengan keempat selirku.”

Para selir itu serentak mengeluarkan seruan kaget.

“Aku tak akan berpisah dengan selir-selirku, dan aku akan memperlakukan kalian semua sama rata. Karena itu, aku perintahkan kalian: anggap aku sebagai tuan kalian dan layani di sisiku. Maka aku akan membiarkan kalian tetap menjadi wanita paling berkuasa di istana belakang dan memperlakukan kalian dengan hormat.”

Para selir semuanya memasang ekspresi kosong, tidak mampu memahami apa yang sedang terjadi.

“Kalian adalah para mempelai perempuanku. Tetapi hanya menjadi mempelai perempuanku saja tidak cukup untuk memuaskan kalian. Aku akan memperlakukan kalian sebagai pengawalku yang paling tepercaya. Meskipun tugas utama kalian adalah melahirkan ahli warisku, mungkin ada di antara kalian yang tidak ingin melakukannya, dalam hal ini kalian dapat melakukan tugas lain untukku. Kepada mereka yang ingin melahirkan ahli warisku, aku akan memberikan kesempatan yang sama. Namun, aku tidak akan memberikan perlakuan istimewa kepada siapa pun yang melahirkan ahli warisku. Ahli warisku harus dianggap sebagai anak dari semua permaisuri, dan kalian harus membesarkannya bersama-sama.”

Shohi berhenti sejenak sebelum memberikan perintah selanjutnya.

“Berdirilah dan hadapi rakyat. Yakinkan mereka tentang masa depan cerah negara ini bersama saya. Janjikan kepada mereka stabilitas negara sebagai pengikut saya yang paling tepercaya.”

Para selir berdiri dan berbalik menghadap alun-alun. Shohi melewati para selir dan berdiri di depan, sambil mengangkat harta karun itu sendiri.

Sorak sorai meriah terdengar dari rakyat saat kaisar melangkah keluar. Para selir menatap kosong ke arah punggungnya. Namun, perlahan-lahan mereka menyadari arti penting dari apa yang sedang dilakukannya, dan ekspresi mereka berubah menjadi ceria dan berseri-seri.

Shohi tidak memilih siapa pun. Dia berdiri di depan dengan para selir di belakangnya sebagai pengikutnya, semuanya setara. Meskipun mereka perempuan, dia memerintahkan mereka untuk tidak hanya menjadi istrinya, tetapi juga menjadi salah satu pilar pendukung kaisar. Itu bahkan lebih berani dan lebih terhormat daripada sekadar memberikan kasih sayangnya kepada salah satu dari mereka.

“Apa yang sedang dilakukan Yang Mulia?!”

Para petugas Biro Pengorbanan berlari panik menuju tangga yang mengarah ke menara pengawas, tetapi Shusei menahan mereka.

“Kau tidak boleh naik ke menara pengawas. Jika kau melakukannya, kau akan mengganggu upacara,” Shusei memperingatkan.

“Tapi Yang Mulia Raja yang memegang harta karun itu! Menurut tradisi, salah satu selir harus memegangnya!”

“Itulah yang telah diputuskan oleh Yang Mulia. Beliau telah menghadap rakyat.”

“Apa yang dipikirkan Yang Mulia…?” para pejabat yang tercengang itu meratap, tetapi Shusei hampir tidak mampu menahan tawanya.

Dia memutuskan untuk melanggar tradisi untuk Deklarasi Stabilitas? Dia pasti sangat khawatir sehingga lebih baik merusak upacara penting itu.

Namun, jawaban yang dipilih Shohi membuat Shusei senang. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah dilakukan Shohi yang dulu.

Anda telah membuat keputusan yang bijaksana, Yang Mulia.

Yang Mulia meminta maaf kepadaku… Itu sudah cukup membuat Selir Mulia So hampir menangis. Shohi berbicara kepadanya seolah-olah dia mengenalnya dan menyebutnya sebagai Selir Mulia yang baik.

Ia sangat memuja sosoknya yang begitu indah—tetapi bukan lagi pemujaan yang penuh kekhawatiran seperti sebelumnya. Ia merasa seolah-olah sedang memuja fatamorgana yang indah, seolah-olah ia mencintai sesuatu yang tak terjangkau dengan sepenuh hati. Ia merasa tanpa ragu bahwa dialah tuannya.

Yang aneh di sini adalah Yang Mulia. “Nikmati waktu Anda di istana belakang…” Aku tidak percaya.

Selir Suci Yo tersenyum. Tak pernah terlintas dalam mimpinya bahwa Shohi akan memberinya restu. Shohi tampak sangat akrab dengannya, dan Yo tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya bagaimana informasi itu bisa sampai ke telinga Shohi.

Benarkah ini berkat berkah naga ilahi? Mungkin Yang Mulia bukan manusia? Jika demikian, kurasa dia juga bukan manusia. Itu akan menjelaskan betapa tampannya dia.

Jika pria lain memerintahkannya untuk melayaninya, Yo pasti akan merasa mual dan jijik—namun entah mengapa, ia tidak merasakan hal seperti itu. Yo bersedia melayani kaisar tampan ini yang mendapat restu dari naga ilahi. Ia tampak seperti makhluk yang telah melampaui konsep kejantanan dan kewanitaan.

Yang Mulia masih mengingatku?

Ketika Selir Berbudi Luhur Ho mengunjungi Hakurei saat masih kecil, ia kadang-kadang melihat sekilas pangeran muda. Shohi selalu tampak seperti takut akan sesuatu, dan Ho merasa kasihan padanya. Anak itu tidak hanya melihat perasaan Ho yang tersembunyi di dalam hatinya—ia juga menyetujuinya. Ho sudah menganggapnya sebagai kewajibannya untuk melayani kaisar, dan ia tidak berniat menentang perintahnya. Namun yang benar-benar membuatnya bahagia adalah kaisar sendiri menyebut perasaan batinnya sebagai bukti ketulusannya. Kebanyakan orang akan tidak menyetujui selir mereka menyimpan perasaan seperti itu, tetapi Shohi meyakinkannya bahwa ia tidak perlu khawatir

Dia adalah seorang kaisar yang murah hati. Ho merasa bahwa dia mungkin adalah tuan yang baik untuk dilayani.

Aku tidak menganggap apa yang kau lakukan sebagai kejahatan… Shohi pasti menyadari apa yang dilakukan Selir On yang Terhormat; jika tidak, dia tidak akan mengatakan hal seperti itu. Dia pasti juga tahu bahwa dia tidak punya rumah untuk kembali, itulah sebabnya dia mengatakan kepadanya bahwa dia bebas tinggal di istana belakang. Meskipun mengetahui apa yang kulakukan, dia masih mengatakan bahwa aku diterima di istana belakang? Dan bahkan untuk melayani di sisinya?

Dada On dipenuhi rasa syukur karena telah diampuni. Dia rela mempertaruhkan nyawanya untuk melayani kaisar.

Karena dia memaafkan saya dan memberi saya tempat di mana saya merasa diterima…

Itu berarti melindungi dan melayani kaisar apa pun bahaya yang mungkin dihadapi Shohi. Dia merasa itu adalah tugasnya.

Shohi mengangkat harta karun itu dan berpidato di hadapan orang-orang.

“Saya menjamin masa depan yang cerah bagi kerajaan Konkoku!”

Sorak sorai yang begitu keras hingga mampu mengguncang istana kekaisaran pun menggema. Begitu dahsyatnya deru rakyat sehingga buku-buku sejarah kemudian mencatat bahwa pintu-pintu batu besar itu bergetar, dan mata ukiran naga pun bergerak. Keempat selir memandang rakyat dengan senyum yang menunjukkan bahwa mereka memahami tugas mereka dan bangga akan hal itu, dan sorak sorai pun semakin menggema.

Pada saat itu, beberapa orang yang menyaksikan kejadian tersebut memperhatikan makhluk kecil berwarna perak yang berada di atap menara pengawas. Makhluk itu duduk diam tepat di atas tempat kaisar berdiri, dan tidak ada yang tahu makhluk apa itu.

Para selir yang berdiri bersama kaisar pada hari itu akan menghabiskan sisa hidup mereka sebagai empat selir istana belakang. Disebut sebagai Empat Teratai, mereka bekerja sama untuk menyelamatkan kaisar dan permaisuri dari bahaya. Mereka tercatat dalam sejarah sebagai selir-selir legendaris—tetapi itu adalah cerita untuk lain waktu.

Siapa sangka Deklarasi Stabilitas akan berakhir seperti ini?

Hakurei mendongak ke arah panggung saat sorak sorai orang-orang menyelimutinya. Ia berharap permusuhan di antara para selir akan berkurang seminimal mungkin, tetapi ia tidak pernah menyangka akan melihat hal seperti ini. Mengingat apa yang terjadi selama masa Selir Mulia Sai di istana belakang, ini sungguh sebuah keajaiban. Shohi telah memahami dan menerima tanggung jawabnya, dan ia telah menemukan solusi terbaik. Saat Hakurei menyaksikan pemandangan ini, ia merasa seolah sesuatu di dalam dirinya akhirnya bisa tenang.

“Orang-orang dari Sacrifices itu terlihat pucat sekali,” kata Jotetsu, berdiri di sebelah Hakurei. Ia juga mengenakan pakaian formal untuk acara tersebut.

“Mereka mungkin bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk mengubah upacara tersebut. Saya yakin Yang Mulia akan mendapat teguran keras dari Menteri Tata Cara setelah ini. Namun demikian, saya pikir ini adalah hasil yang baik,” kata Hakurei.

“Untuk sekali ini, sepertinya kita sepakat. Aku penasaran apakah alasan dia melakukan ini adalah karena ada seorang wanita yang dia sukai. Seorang wanita yang dibutuhkan Yang Mulia.” Ada seringai di bibir Jotetsu, dan Hakurei tersenyum tipis. Mata Hakurei tertuju pada ahli kuliner yang sedang menatap punggung Shohi dengan ekspresi puas di wajahnya.

“Wah, Jotetsu, sungguh mengejutkan. Kita sepakat lagi. Aku merasa kasihan pada Shusei… tapi kita harus memberikan apa yang dibutuhkan Yang Mulia.”

Rimi duduk sendirian, menatap kosong ke langit. Sebuah jamuan makan akan diadakan hari ini untuk merayakan Deklarasi Stabilitas, jadi para selir akan makan di istana luar. Shusei dan Jotetsu juga diundang ke jamuan makan, dan Hakurei akan hadir sebagai pelayan istana untuk melayani Shohi dan keempat selir. Tetapi para selir pasti akan kembali ke istana belakang dalam keadaan lelah, jadi Rimi mempertimbangkan untuk mengunjungi istana mereka di pagi hari untuk menyajikan sesuatu yang mudah dicerna. Shusei dan Hakurei, yang telah bekerja keras selama musim panas, juga akan menyelesaikan sebagian besar pekerjaan mereka, dan Rimi ingin memberi mereka makan sesuatu untuk merayakannya.

Itu akan menjadi akhir yang sempurna untuk tugas musim panas saya. Begitu banyak hal terjadi selama masa tinggalnya di Istana Puncak Utara bersama Shusei, beberapa di antaranya ingin Rimi lupakan. Tapi dia tetap senang bisa menghabiskan waktu bersama Shusei.

Kau sangat berharga bagiku. Rimi teringat kata-kata yang dibisikkan Shusei padanya dan pipinya memerah. Ia masih tidak mengerti apa maksudnya. Meskipun tampaknya itu akan membangkitkan harapannya, setelah itu Shusei bertindak tidak berbeda dari biasanya. Rimi menduga bahwa itu pasti ulah Sarjana Tanpa Cinta yang sekali lagi mengatakan sesuatu yang aneh, mengira itu adalah kata-kata untuk menghibur seorang wanita atau berterima kasih padanya atas kerja kerasnya.

Bagaimanapun, kekhawatiran utama Rimi saat ini adalah apa yang akan disajikan kepada keempat selir, Shusei, dan Hakurei.

Mereka pasti sudah makan dan minum banyak, jadi sesuatu yang ringan dan berair akan cocok untuk sarapan. Haruskah panas atau dingin? Kurasa Guru Shusei pernah berkata bahwa makanan panas enak dimakan sehari setelah makan terlalu banyak. Jantung Rimi berdebar kencang saat ia memikirkan berbagai pilihan hidangan. Bagaimana dengan bubur yang dibuat dengan kaldu kengyoken dan umifu? Bisa disajikan dengan saus Konkokuan yang terbuat dari ganjiang sehingga rasanya bisa disesuaikan dengan selera.

Rimi meninggalkan kediamannya dan mulai berjalan menyusuri lorong ketika dia mendengar langkah kaki ringan di belakangnya. Dia berbalik dan mendapati Tama melompat ke arahnya. Naga ilahi perak yang menggemaskan itu mengeluarkan pekikan, lalu memanjat rok Rimi dan naik ke bahunya seperti biasa.

“Kamu कहां saja, Tama?” tanya Rimi sambil menggelitik tenggorokan Tama, dan Tama memejamkan matanya, merasa puas.

Matahari mulai redup, dan angin sejuk berhembus melalui bagian dalam istana. Rimi merasakan kehadiran lembut musim gugur di udara yang kering saat ia sekali lagi menuju dapur, berharap dapat memuaskan seseorang dengan masakannya.

Keesokan paginya, Rimi sedang membuat bubur di dapur Istana Sayap Kecil ketika ia menerima undangan dari keempat selir. Saat Rimi kesulitan memutuskan apa yang harus dilakukan dengan undangan-undangan yang datang bersamaan itu, Hakurei tiba-tiba muncul. Ia menawarkan untuk menyiapkan meja di kebun persik sebelah barat dan mengundang para selir ke sana.

Rimi membawa bubur dari dapur ke taman. Saat dia sedang menyiapkan sarapan di meja bundar di bawah naungan pohon, para selir pun tiba.

“Selamat pagi, para selir,” kata Rimi sambil membungkuk memberi salam, dan para selir menjawabnya dengan senyum sopan sebelum duduk di meja. Namun, begitu para pelayan wanita meninggalkan taman, Selir Berbudi Luhur Ho menghela napas, seolah tak lagi peduli dengan penampilan.

“Aku tak percaya betapa melelahkannya kemarin. Oh, ya, ada sesuatu yang lupa kusebutkan. Selir Mulia So, menurutku pakaianmu kemarin agak terlalu mencolok. Sebaiknya kau pilih warna yang lebih dewasa,” kata Ho.

Selir Mulia So melirik Ho dengan kesal.

“Sebaiknya kau merenungkan perilakumu sendiri, Selir Ho yang Berbudi Luhur. Kau terlalu acuh tak acuh terhadap para pejabat selama jamuan makan. Dan jika kau ingin membahas pakaian, maka masalahnya ada pada Selir On yang Terhormat, bukan padaku. Gaunnya terlalu sederhana,” balas So.

“Aku tidak butuh apa pun selain itu,” jawab On agak malu-malu sebelum menoleh ke arah Selir Suci Yo, yang duduk di sebelahnya. “Um, Selir Suci Yo, kurasa kau harus lebih memperhatikan cara berjalanmu. Aku bisa melihat pergelangan kakimu.”

“Apa? Kapan itu terjadi? Bahkan jika kau melihatnya, kau pasti tidak melihat banyak hal,” kata Yo dengan acuh tak acuh.

“Sedikit pun sudah terlalu banyak, Selir Suci Yo,” tegur Ho padanya.

Rimi berusaha menahan tawanya saat mendengarkan para selir saling bertukar keluhan sepele sementara dia menuangkan bubur ke dalam mangkuk, yang kemudian diletakkannya di depan mereka.

“Apakah kamu tertawa, sayang?” tanya Yo.

“Astaga, sungguh tidak sopan,” kata So dengan nada terkejut. “Apa yang lucu, Nyonya Setsu?”

“Oh, tidak, bukan apa-apa. Kalian semua sepertinya sangat menikmati waktu kalian,” kata Rimi.

“Tentu saja aku bukan,” kata Ho sambil mengerutkan kening. On tersenyum malu.

“Mungkin kami tidak menikmati ini, tapi kami sedikit lega, Lady Setsu,” kata On.

“Lega?” tanya Rimi, dan So menatapnya dengan percaya diri.

“Oh, apakah kau belum mendengar?” katanya. “Selama Deklarasi Stabilitas, Yang Mulia tidak didampingi siapa pun. Sebaliknya, beliau berdiri sendirian di depan para selir. Beliau juga mengatakan bahwa beliau akan membiarkan kami tetap menjadi wanita paling berpengaruh di istana belakang dan memperlakukan kami dengan hormat.”

“Apa…? Dia tidak memilih siapa pun…?” Mata Rimi membelalak karena terkejut.

“Dan beliau bahkan mengatakan bahwa beliau akan menganggap kami sebagai pengawal kepercayaannya!” tambah Yo dengan antusias. “Bisakah kau percaya bahwa Yang Mulia mengatakan hal seperti itu kepada kami, padahal kami adalah perempuan?”

Para selir saling bertukar pandang dan tersenyum tipis. Saat Rimi berdiri tercengang, para selir berkata, “Mari kita mulai,” mengambil sendok mereka, dan mulai makan.

Para permaisuri tersenyum sehari setelah Deklarasi Stabilitas… Para permaisuri tampak sama tenangnya dan puasnya seperti Rimi yang terkejut dan takjub.

Rimi memutuskan untuk melanjutkan rencananya membawakan bubur untuk Shusei dan Hakurei nanti. Berkat merekalah para selir dapat menghabiskan pagi ini dengan begitu tenang.

Dan aku tak pernah menyangka Yang Mulia akan mengambil keputusan seperti itu… Ia juga ingin mentraktir Shohi bubur. Keputusan yang disampaikan para selir kepadanya jauh melampaui apa pun yang Rimi harapkan. Ia harus berterima kasih kepadanya.

“Oh, ini indah sekali,” kata So seolah menghembuskan napas perlahan dari lubuk hatinya.

“Saus ganjiang yang asin-manis ini enak sekali! Aku suka bagaimana rasanya berubah!” kata Yo riang.

“Ini bubur yang sempurna untuk disantap sehari setelah kamu minum terlalu banyak,” tambah Ho sambil mengangguk.

“Aku bisa makan ini setiap hari,” On tersenyum. “Rasanya sangat ringan dan mudah dimakan.”

“Ambil sebanyak yang kamu mau,” kata Rimi sambil tersenyum lembut, dan So terkikik.

“Kau selalu terlihat begitu riang dengan wajahmu itu, seperti kucing yang mau bersin, ya, Lady Setsu?” Begitu sering digoda.

“Seekor kucing? Terima kasih banyak!” Rimi senang dibandingkan dengan hewan yang lucu, tetapi Yo mengerutkan kening.

“Jangan senang, sayang! Dia tidak memujimu! Selir Mulia So, dasar jahat!” kata Yo.

“Apa? Benarkah? Tapi kucing itu lucu sekali, bahkan saat bersin atau menguap,” jawab Rimi riang. So menatapnya dengan tatapan kosong, dan para selir lainnya pun ikut menatapnya. Keempatnya kemudian tertawa terbahak-bahak.

Deklarasi Stabilitas telah berakhir, dan puncak musim gugur semakin dekat. Tawa para selir berkumandang dalam semilir angin musim gugur yang lembut.