Bab 6: Permainan Keberuntungan Tahun Ketujuh

I

Saat itu malam hari, dan lonceng Istana Puncak Utara berbunyi menandakan bahwa makan malam keempat selir telah siap. Ketika makan malam dimulai, langit telah berubah warna menjadi merah tua dan disertai dengan angin sepoi-sepoi yang membawa panasnya hari itu

Musim gugur semakin dekat. Matahari semakin cepat terbenam, warna ungu gelap mulai meresap ke langit, dan angin menjadi lebih sejuk. Serangga-serangga baru mulai bermunculan, dan nyanyian mereka yang energik bergema di seluruh istana bagian belakang.

Keempat selir disambut oleh Hakurei di gerbang depan Istana Puncak Utara.

“Untuk merayakan kembalinya Teratai Penyebar, Setsu Rimi dan ahli kuliner menyarankan perubahan suasana dari makan malam kalian yang biasa,” jelas Hakurei dengan senyum cerah sambil memerintahkan para pelayan untuk menunggu di istana para selir, dan hanya para selir yang diizinkan masuk.

Saat mereka melewati gerbang, susunan tanaman di taman menarik perhatian para permaisuri.

“Wah, sungguh menakjubkan,” kata Pure Consort Yo dengan takjub.

Mata Selir Mulia So berbinar-binar, dan Selir Berbudi Luhur Ho tersentak kaget melihat pemandangan itu. Senyum tipis terlihat di wajah Selir Terhormat On sesaat, tetapi dia dengan cepat menundukkan kepala seolah-olah dia tidak berhak tersenyum.

Di dekat semak-semak, di sekitar kolam, dan di jembatan, taman itu dihiasi dengan lentera segi delapan. Ditempatkan secara tidak beraturan, lentera-lentera itu tampak seperti tetesan cahaya yang jatuh dari matahari, menerangi kegelapan. Nyala lilin yang menyala di dalam lentera menyebabkan bayangan tumbuh-tumbuhan di sekitarnya menari-nari dengan indah dan memukau.

Para selir dibawa ke jembatan yang di bagian atasnya terdapat area datar dan bundar tempat sebuah meja diletakkan. Meja itu dikelilingi oleh empat kursi seperti biasa. Para selir duduk di meja dan mengamati bunga teratai putih dan dedaunan hijau yang mengapung di permukaan kolam yang berkilauan di bawahnya. Sisik ikan yang berenang di kolam sesekali berkilauan di bawah dedaunan teratai.

“Ini luar biasa,” seru So sambil melihat sekeliling.

Panggung dua tingkat di sebelah kanan kolam diterangi cahaya. Kantung angin dalam lima warna berkibar di empat sudut panggung, membuat taman tampak semakin mewah. Dekorasi tembaga, yang berdentang dengan dentingan jernih, tergantung dari sudut-sudut melengkung atap merah terang. Itu adalah suasana yang tenang dan megah untuk sebuah pesta.

“Aku penasaran apa yang akan terjadi,” kata Ho dengan nada penuh harap. Yo gelisah, sementara On tampak cemas.

Mereka sudah datang. Rimi memperhatikan dari balik bayangan panggung dan semakin merasa gugup.

“Tuan Shusei,” kata Rimi, sambil menatap ahli kuliner di belakangnya, “jika keempat selir tidak mau menerima kebenaran, mereka tidak akan bisa menemukan jawaban. Jika itu terjadi…”

“Jika itu terjadi, kita harus memikirkan cara lain,” kata Shusei sambil mengangguk seolah ingin menenangkan Rimi. “Mungkin kita harus mengumpulkan para selir di arena dan membiarkan mereka bertarung sungguhan.”

Rimi merasa sarafnya sedikit tenang menanggapi nada bercanda Shusei, dan dia tersenyum lembut.

“Sekarang, saatnya pergi,” kata Shusei.

“Ya,” jawab Rimi.

Dia memejamkan mata sejenak dan berbisik dalam hati kepada saudari Saigu-nya di seberang laut

Lady Saigu, mungkin saya bodoh, tetapi saya akan melakukan semua yang saya bisa.

Saat dia melakukannya, rasanya seolah-olah dia bisa mendengar adiknya menjawab.

Kau harus siap bertarung untuk memaksa dewa mengakui kepuasannya, Umashi-no-Miya-ku.

Rimi menghembuskan napas, lalu menarik napas. Para selir sejauh ini merasa puas dengan efek dan rasa makanan tersebut—tetapi itu hanya karena mereka tidak tahu apa yang sebenarnya mereka butuhkan. Malam ini, Rimi akan menyajikan hal itu kepada mereka.

Ya, Lady Saigu. Saya akan melakukannya.

Shusei melihat punggung Rimi tegak, dan aura di sekitarnya tampak berbeda.

Sang abadi yang melayani para dewa ada di sini.

Ia merasakan merinding. Ini adalah kali kedua Shusei melihat Rimi berubah seperti ini, dan ia menganggap perubahan ini indah. Ia hanya bisa melihat punggungnya, namun penampilannya tampak semakin berseri-seri.

“Kaulah yang merancang tempat ini. Sekarang pergilah dan kuasailah tempat ini,” bisik Shusei. Rimi menoleh padanya dan mengangguk. Ia mulai berjalan keluar menuju taman.

Perjamuan kudus yang penuh kesungguhan namun tenang akan segera dimulai.

Rimi melangkah ke taman, dan Hakurei memberi hormat kepada keempat selir sebelum meninggalkan mereka. Rimi berjalan cepat ke atas jembatan, meletakkan satu lengan di atas lengan lainnya, dan memberi hormat dengan anggun dan indah.

“Terima kasih telah datang ke sini malam ini,” Rimi membuka acara. “Malam ini, saya ingin menghibur Anda dengan beberapa sajian hiburan.”

Begitu Rimi selesai berbicara, Shusei dan Hakurei bersama-sama membawa nampan besar berwarna merah terang. Mereka meletakkannya di atas meja, dan keempat selir mulai berbicara serentak.

“Ini adalah ramalan tahun ketujuh, kan, sayang?” kata Yo dengan gembira.

“Oh? Jadi, apa yang memicu ini?” tanya Ho.

“Ini mengingatkan saya pada masa lalu…” kata On.

“Astaga, kekanak-kanakan sekali. Tapi kurasa aku tidak keberatan,” katanya.

Para selir bereaksi dengan cara mereka masing-masing, tetapi jelas bahwa ini bukanlah keberuntungan tahun ketujuh pertama mereka.

Enam ratus kue kecil berwarna putih yang dipanggang diletakkan di atas nampan. Kue-kue itu dibuat dengan menguleni gandum dan gula hingga menjadi adonan tipis. Sebelum dipanggang, adonan dipisahkan dan dibungkus seperti balon kecil di sekitar ramalan porselen. Itu adalah camilan sederhana namun manis yang meleleh di mulut.

Hakurei dan Shusei melangkah pergi, dan Rimi tersenyum kepada para selir.

“Kami juga telah menyiapkan tarian untuk Anda nikmati malam ini,” jelas Rimi. “Master Hakurei dan seorang pria lainnya akan segera menampilkan tarian pedang di panggung itu. Saya ingin Anda menikmati keberuntungan ini sambil menyaksikan pertunjukan tersebut.”

Rimi memberi isyarat dengan matanya kepada Shusei, yang berjalan ke atas panggung, meletakkan kecapi, lalu mulai memainkannya. Dia memetiknya begitu pelan sehingga percakapan para selir dapat terdengar dari atas panggung.

Seolah tertarik oleh suara kecapi, Hakurei dan satu orang lainnya muncul dari sisi panggung yang berlawanan. Mereka berdua mengenakan pakaian militer upacara untuk tarian pedang dengan rambut mereka yang diikat rapi terurai di punggung. Pakaian mereka sangat indah dan memikat dengan benang emas dan perak yang ditenun ke dalam kain. Sutra dekoratif yang terpasang di bahu dan pinggul mereka berkibar seperti kantung angin saat mereka bergerak. Gerakan sutra itu indah dan gagah.

Di tangan mereka terdapat pedang dengan bilah lebar dan melengkung. Ketidaksesuaian antara kecantikan Hakurei yang memikat dan pakaian militer semakin menonjolkan pesonanya. Penari lainnya mengenakan topeng yang menutupi bagian atas wajahnya, menjuntai hingga hidungnya. Ia memiliki perawakan ramping yang mengingatkan pada seorang kasim. Daya tarik pakaian militernya semakin dipertegas oleh wajahnya yang tertutup.

Keduanya menari dengan sinkronisasi sempurna. Pedang mereka melengkung dan pakaian mereka bergoyang di udara. Sekilas terlihat jelas bahwa mereka adalah penari yang terampil, bahkan gerakan lengan baju dan hiasan sutra mereka pun diperhitungkan dalam koreografi mereka yang memukau. Mereka menari dengan lembut, saling menusukkan pedang dengan gerakan tajam, yang mereka hindari dengan jarak yang sangat tipis.

Para selir serentak bertepuk tangan dengan gembira.

“Para selir, masing-masing dari kalian, silakan pilih ramalan,” kata Rimi begitu menyadari suasana mulai cerah.

Selir Ho yang berbudi luhur dan penuh tekad adalah orang pertama yang meraih keberuntungan.

“Saya menggambar ‘Pemenang Bunga’ ketika saya berusia tujuh tahun,” kata Ho, “dan saya yakin saya akan menggambarnya lagi malam ini.”

Mendengar itu, Rimi menjadi sedikit sedih, dan pada saat yang sama, dia menjadi yakin bahwa teorinya benar.

“Kumohon, biarkan para selir menerima kebenaran apa adanya,” Rimi berdoa dalam hati. “Jika mereka mampu melakukan itu, mereka semua akan lebih bebas dan bahagia.”

“Begitu ya? Yah, aku juga mendapat kartu ‘Pemenang Bunga’. Ramalan itu pasti milikku,” kata So sambil mengulurkan tangan untuk mengambil sebuah kartu ramalan, dan Selir Murni Yo melebarkan matanya karena terkejut.

“Tapi aku juga menggambar ‘Pemenang Bunga’,” kata Yo.

Ketiganya saling bertukar pandang sebelum menoleh ke arah Selir Terhormat On.

“Bagaimana denganmu, Yang Mulia Selir On? Apa yang kau dapatkan di ulang tahunmu yang ketujuh?” tanya Ho.

“Saya mendapat gambar ‘Pemenang Bunga’,” jawab On dengan malu-malu.

“Wah, kebetulan yang luar biasa,” kata So dengan nada terkejut. “Ramalan tahun ketujuh benar-benar dapat memprediksi nasib seseorang dengan akurat. Fakta bahwa keempat selir semuanya mendapatkan ‘Pemenang Bunga’ sudah cukup sebagai bukti.”

“Kalau begitu, kenapa kita tidak mengatakan bahwa siapa pun yang mendapatkan ‘Pemenang Bunga’ di sini adalah pemilik sebenarnya dari harta karun itu?” saran Ho sambil menatap dengan saksama.

“Sayang, jadi maksudmu kita akan menentukan urutannya dengan cara undian?” tanya Yo, sambil melirik Rimi dengan bingung.

“Bukan itu alasan kami menyiapkan ini,” jawab Rimi. “Kami hanya ingin kalian semua tahu.”

“‘Tahu’…?” tanya On dengan ekspresi khawatir.

“Tapi kami berempat selir sudah membuktikan bahwa ramalan tahun ketujuh meramalkan masa depanmu. Dengan kata lain, siapa pun yang mendapatkan ‘Pemenang Bunga’ di sini sangat diuntungkan oleh takdir. Sekarang, mari kita buka ramalan kita, jika kau berani,” provokasi Ho.

“Tentu saja. Aku yakin takdir akan memilihku,” jawab So. “Aku tidak perlu takut.”

“Kalau begitu, mari kita buka?” tanya Yo dengan enggan.

“Apakah kamu siap?” tanya On, yang mengangguk ragu-ragu.

Keempat selir masing-masing memilih satu dari enam ratus ramalan. Shusei terus memainkan kecapi, dan kedua penari melanjutkan penampilan mereka yang lembut namun tajam, sementara para selir membuka bingkisan mereka dan mengeluarkan ramalan di dalamnya hampir bersamaan.

“Aku dapat ‘Pemenang Bunga’!” seru Ho, tapi So mulai berbicara hampir bersamaan.

“Lihat, kan sudah kubilang? Aku yang mendapatkan ‘Pemenang Bunga’,” katanya.

Ho dan So saling bertukar pandangan dengan kebingungan.

Yo memperlihatkan harta yang ada di tangannya kepada para selir lainnya.

“Saya juga menggambar ‘Pemenang Bunga’,” kata Yo.

“Saya…juga mendapat ‘Pemenang Bunga,’” kata On dengan ekspresi gelisah.

Para selir saling memandang, tidak mampu memahami apa yang sedang terjadi.

II

Para permaisuri terdiam sejenak, tetapi tak lama kemudian mereka mengulurkan tangan untuk mengambil lebih banyak ramalan, membukanya satu demi satu. Semuanya berkata, “Pemenang Bunga.”

“Apa yang terjadi di sini, Nyonya Setsu?!” bentak So, sambil berdiri dari kursinya. Ho mengepalkan tinjunya dan menatap tajam Rimi. Yo menatap Rimi dengan tatapan tercengang, memiringkan kepalanya dengan bingung seperti burung. Tatapan On memohon penjelasan.

“Seperti yang sudah Anda tebak dengan tepat, keenam ratus ramalan di sini semuanya bertuliskan ‘Pemenang Bunga’,” jelas Rimi.

“Jelaskan maksudmu. Aku belum pernah mendapatkan ramalan seheboh ini seumur hidupku,” geram Ho, dan rasa sakit di dada Rimi semakin hebat.

Aku tak percaya bahkan Selir Berbudi Luhur Ho pun tidak menyadarinya… Mungkin orang-orang cenderung tidak meragukan apa yang ditanamkan dalam diri mereka sejak kecil.

“Tapi…apakah kamu yakin ramalan tahun ketujuh yang kamu dapatkan pada ulang tahun ketujuhmu tidak sama dengan ini?” tanya Rimi.

Para selir menjadi pucat.

“Kalian sudah hampir pasti akan bergabung dengan istana belakang jauh sebelum ulang tahun ketujuh kalian berdasarkan faktor-faktor seperti tanggal lahir, rumah kalian, dan keinginan keluarga kalian,” lanjut Rimi. “Keluarga kalian kemudian memanipulasi ramalan tahun ketujuh kalian untuk membuat kalian percaya bahwa kalian ditakdirkan untuk bergabung dengan istana belakang. Bukankah itu tampak lebih mungkin daripada kalian berempat mendapatkan ‘Pemenang Bunga’ dari enam ratus ramalan?”

Rimi merasa aneh ketika So menyebutkan bahwa ia pernah mendapatkan undian “Pemenang Bunga” saat masih kecil. Sangat tidak mungkin bagi dua orang untuk mendapatkan undian yang sama dari enam ratus undian. Tetapi bahkan jika itu dijelaskan sebagai kebetulan sederhana, On telah menyebutkan bahwa telah diramalkan ia akan bergabung dengan istana belakang pada ulang tahunnya yang ketujuh—mengisyaratkan bahwa ia juga mendapatkan undian “Pemenang Bunga.” Tiga dari empat selir mendapatkan undian yang sama terasa seperti penipuan bagi Rimi. Ia menduga bahwa ada praktik rahasia di antara para bangsawan untuk menipu para gadis agar percaya bahwa mereka ditakdirkan untuk bergabung dengan istana belakang dengan cara membuat mereka mendapatkan undian “Pemenang Bunga” pada ulang tahun mereka yang ketujuh, padahal sebenarnya itu telah direncanakan sejak lahir. Dugaannya tampaknya benar.

Orang dewasa tidak akan pernah mengakuinya, dan jika ditanya tentang hal itu, mereka akan mengklaim bahwa putri-putri mereka mendapatkan “Pemenang Bunga” secara kebetulan. Namun kenyataannya, semua orang melakukannya.

Karena usia mereka yang masih muda, para gadis itu mempercayainya, menjadi bahagia, dan percaya bahwa itu adalah takdir mereka. Dengan cara ini, mereka percaya bahwa mereka harus menerima takdir mereka, tanpa pernah menyadari bahwa itu semua sebenarnya adalah rencana jahat orang dewasa. Mereka tidak mungkin mengambil risiko putri-putri mereka menolak untuk bergabung dengan istana belakang—oleh karena itu, mereka menanamkan gagasan bahwa itu adalah takdir mereka. Semakin polos para gadis itu dan semakin kuat kepercayaan mereka pada takdir mereka, semakin besar kemungkinan mereka akan dengan rela bergabung dengan istana belakang.

“Tidak… Itu tidak mungkin… Aku tahu aku mendapatkan ‘Pemenang Bunga’… Aku memang ditakdirkan untuk datang ke sini…” Selir Mulia So bergumam sambil terduduk kembali di kursinya, tercengang.

Selir Terhormat On melemparkan harta kekayaan di tangannya dengan tatapan sedih lalu tertawa.

“Fakta bahwa aku mendapatkan ‘Pemenang Bunga’ untuk ramalan tahun ketujuhku itulah yang membuatku menerima kenyataan harus bergabung dengan istana belakang. Kupikir ramalan itu telah membuktikan bahwa bahkan orang sepertiku pun pantas mendapatkan tempat di sini,” keluh On. Ia merasa malu karena telah bergabung dengan istana belakang meskipun tidak layak.

Adalah suatu kesalahan mencari tempat tinggal di istana belakang hanya karena dia tidak punya tempat tinggal di rumah. Akibatnya, dia telah melakukan kesalahan yang sangat memalukan yang telah menyebabkan masalah bagi Rimi dan Shusei.

“Seandainya aku tidak mendapatkan kartu ‘Pemenang Bunga,’ aku tidak akan pernah setuju untuk bergabung dengan istana belakang… dan aku tidak akan pernah melakukan hal sebodoh itu…” kata On.

Seandainya ia tidak menganggapnya sebagai takdirnya, On pasti akan mencari jalan lain dengan putus asa. Pada akhirnya, ia tertipu untuk menuruti keinginan keluarganya.

Namun , pikirnya sambil mengamati para selir lainnya dengan ekspresi sedih, hal yang sama pasti juga berlaku untuk yang lainnya.

Selir Berbudi Luhur Ho merasa wajahnya memucat dan bibirnya sedikit bergetar.

“Begitu. Sekarang setelah kau sebutkan, aku yakin kau benar,” kata Ho. “Tetap saja… apa bedanya? Tugasku tetap sama. Tidak masalah jika ramalan ‘Pemenang Bunga’-ku itu salah…”

Meskipun ia berusaha tegar, di dalam hatinya, Ho memikirkan hal yang sama sekali berbeda. Ia heran karena baru menyadarinya sekarang.

Ho mengenang kembali saat ia berusia tujuh tahun. Ia merindukan Hakurei karena sudah lama tidak bertemu, dan ia memohon kepada ibunya untuk mengizinkannya mengunjungi istana belakang untuk menemuinya. Malam itu juga, ibu dan ayahnya memanggilnya, memberitahunya bahwa ia akan menikah dengan pangeran lain, dan memerintahkannya untuk melupakan Hakurei. Ho mengurung diri di kamarnya dan menangis selama tiga hari berturut-turut.

Ia sangat menyukai ketampanan dan kebaikan Hakurei dan tidak dapat membayangkan masa depan selain menjadi istrinya. Tetapi betapapun ia mengeluh, orang tuanya menolak untuk mendengarkan. Tak lama kemudian, perayaan ulang tahunnya yang ketujuh diadakan, di mana ia mendapatkan “Pemenang Bunga”. Orang tuanya sangat gembira.

“Kau ditakdirkan untuk menjadi mempelai kaisar. Awalnya, Hakurei yang akan menjadi kaisar, tetapi sekarang pangeran lain akan naik takhta. Sudah takdirmu bahwa kau tidak bisa menjadi mempelai Hakurei,” kata mereka.

Ho merasa kecewa tetapi telah menerima takdirnya sebagai sesuatu yang tak terhindarkan. Takdir Hakurei-lah yang berubah, bukan takdirnya sendiri. Yang bisa dia lakukan hanyalah mempercayai takdir yang telah diberikan langit kepadanya. Takdir tidak bisa ditentang.

Namun pada akhirnya, itu bukanlah takdirku sama sekali.

Ho merasa seolah-olah dirinya kedinginan. Segala sesuatu mulai tampak menggelikan baginya.

Sungguh menggelikan. Semuanya menggelikan. Sungguh tidak masuk akal bagaimana dia dan ketiga selir lainnya begitu tegang.

“Seharusnya aku sudah tahu. Memang begitulah orang dewasa,” kata Yo, pasrah setelah mengetahui kebenarannya. Itu tampak seperti sesuatu yang akan dilakukan ayahnya yang licik.

Alasan ayahnya memilih versi dengan enam ratus ramalan yang biasa digunakan para bangsawan pastilah untuk mempersiapkannya bergabung dengan istana belakang ketika ia sudah cukup umur. Yo merasa kesal karena pernah tersenyum saat menggambar “Pemenang Bunga” sewaktu kecil. Ia tidak percaya bahwa ia pernah bermimpi menikahi pria berbudi luhur dan tampan yang hanya ada dalam dongeng.

Tidak ada bunga indah di dunia nyata. Sebagian dirinya sudah menyadari hal itu, tetapi sekarang Rimi telah mengungkap kebenaran itu dan menunjukkannya secara terang-terangan. Yo menyadari bahwa jauh di lubuk hatinya ia merindukan untuk menemukan bunga seindah itu, dan ia membenci dirinya sendiri karenanya.

“Pembohong!” Selir Mulia So tiba-tiba berteriak sambil tertawa terbahak-bahak. “Ibuku pembohong! Dan ayahku juga! ‘Kau mendapatkan ‘Pemenang Bunga’, jadi kau pasti akan menjadi selir pertama Yang Mulia,’ kata mereka! Dan jika tidak, itu akan menjadi kesalahanku karena ditinggalkan oleh takdir, dan aku akan dipaksa menikahi Ma Ijun! Tapi mereka berbohong! Aku sama sekali tidak dipilih oleh takdir, dan tidak ada cara untuk mengetahui apakah aku akan menarik kasih sayang Yang Mulia! Dan mereka berdua juga tahu itu!”

Lalu ia menggigit bibir bawahnya dan menundukkan pandangannya. Bahunya bergetar.

Oh, benar… Dia juga mempercayainya. Dia bodoh, sama sepertiku, pikirmu.

Yo merasa kasihan pada Selir Bangsawan itu. Setelah diberitahu bahwa ia mungkin akan menjadi istri pria seperti itu, tidak heran jika ia ingin melontarkan beberapa komentar sinis kepada putrinya. Kini ia menyadari bahwa bahkan ibu dan ayahnya pun telah mengkhianatinya. Yo memahami rasa sakitnya.

Dia sama sepertiku…

Tanpa berpikir panjang, Yo berdiri dari kursinya dan menyentuh So, mencoba merangkul bahunya untuk menghiburnya.

“Selir Mulia So…”

“Beraninya kau menyentuhku padahal kau putri Ma Ijun!” seru So

Selir Mulia itu dengan kasar menepisnya, tetapi Yo tidak marah.

“Ya, aku putri Ma Ijun,” kata Yo pelan, “tapi aku sama sepertimu.”

“Maaf? Aku sama sekali tidak sepertimu!” bentaknya, sambil menatap Yo dengan penuh kebencian dan air mata mengalir di wajahnya.

“Tidak, kita sama. Aku membenci Ma Ijun sama seperti kau. Aku merasa jijik karena darahnya mengalir di pembuluh darahku,” Yo meludah dengan kasar.

Maka matanya membelalak kaget mendengar kata-kata keji Selir Suci itu.

Apa yang dia katakan? Dia adalah putrinya!

Jadi, ia menatap langsung ke mata Yo untuk pertama kalinya. Ia bertanya-tanya apakah mata Yo selalu semurni ini.

“Ma Ijun itu tidak dewasa, kejam, egois, bau, dan serakah. Aku membencinya dan bagaimana dia selalu mengejar wanita muda,” kata Yo. “Aku sangat membencinya sampai-sampai aku membenci semua pria. Itulah mengapa aku memutuskan untuk bergabung dengan istana belakang, tempat tidak ada pria. Aku sangat memahami perasaanmu yang membenci Ma Ijun.”

Yo berbicara tentang Ma Ijun dengan cara yang sama seperti So selalu mengutuknya dalam pikirannya.

“Tapi kau kan putrinya…” gumamnya.

“Karena aku adalah putrinya, aku sangat jijik dan membencinya. Aku membenci ayahku sendiri, Ma Ijun.”

Lalu dia menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

Aku tak pernah dipilih oleh takdir… Mengapa…? Mengapa aku harus mendengarkan wanita ini yang mencoba menghiburku? So merasa kesal dan menyedihkan pada saat yang sama, tetapi ketika Yo dengan lembut menyentuh bahunya sekali lagi, dia tidak merasa jijik. Rasanya seolah-olah dia dipeluk oleh bayangannya sendiri, seolah-olah kata-kata meremehkannya terhadap Ma Ijun telah menjelma menjadi Selir Suci Yo.

Ia terisak pelan tanpa berusaha melepaskan diri dari Yo.

Aku telah mengatakan sesuatu yang kejam kepada mereka. Rimi mungkin sudah siap menghadapinya, tetapi hatinya tetap sakit. Apa yang telah mereka dengar sejak kecil tanpa disadari telah menopang mereka selama bertahun-tahun. Rimi telah menghancurkan salah satu pilar pendukung terpenting mereka. Tetapi pada akhirnya, itu hanyalah ilusi. Ada hal-hal yang tidak dapat kau lihat selama hal itu masih ada.

“Kurasa aku memang tidak pernah ditakdirkan untuk apa pun,” kata Selir Berbudi Luhur Ho sambil menghela napas panjang. “Yang kumiliki hanyalah kewajibanku. Apa yang kupikir sebagai takdirku hanyalah tipu daya orang lain. Kurasa kita semua tertipu untuk datang ke sini. Betapa menyedihkannya kita. Kau juga merasa kasihan pada kami, bukan, Nyonya Setsu? Itulah mengapa kau mengungkapkan ini kepada kami.”

Rimi mengangguk ragu-ragu, dan Ho menunjukkan seringai mengejek diri sendiri sebelum menatap So, Yo, dan On secara bergantian.

“Seperti yang pasti sudah diketahui oleh Selir Mulia So, saat masih kecil saya awalnya diberitahu bahwa saya akan menikahi pangeran lain,” kata Ho seolah mengejek masa lalunya yang memalukan. “Itulah yang saya yakini sejak kecil, tetapi begitu saya berusia tujuh tahun, saya diberitahu bahwa saya akan menikahi orang lain. Saya sedih, tetapi saya memaksakan diri untuk menerimanya setelah mendapatkan kartu ‘Pemenang Bunga’. Betapa bodohnya saya.”

“Pangeran itu adalah pria yang tadi, bukan? Apakah kau mencintainya?” tanya Selir Terhormat On dengan malu-malu.

Ho memberinya senyum sekilas sebelum mengalihkan pandangannya ke panggung tempat Hakurei menari dengan anggun.

“Sekarang kalau kupikir-pikir, mungkin itu hanyalah salah satu tipu daya mereka. Tapi sebagai gadis muda, aku mudah tertipu. Ya, aku mencintainya. Lalu kenapa? Kalian semua sama saja, kan? Kita semua diperlakukan seperti pion oleh orang lain,” jawab Ho dengan getir. “Apa bedanya jika kita salah paham atau mencintai seseorang dalam prosesnya? Selir Terhormat On dan Selir Suci Yo sama-sama tidak mampu menentang harapan keluarga mereka. Selir Mulia So dan aku sangat gembira telah dipilih oleh takdir, padahal kenyataannya takdir yang dianggap itu hanyalah sebuah konspirasi.”

Para selir telah datang ke istana belakang, karena percaya bahwa sudah takdir mereka untuk memperebutkan kasih sayang kaisar, tetapi sebenarnya, mereka hanya di sini untuk memenuhi peran yang telah diatur oleh orang lain. Rimi dapat merasakan bahwa para selir kini menyadari bahwa mereka semua sama. Saat suara kecapi samar-samar terdengar di latar belakang, mereka semua pasti tampak seperti bayangan satu sama lain. Yang satu terisak, yang satu tampak kesal, yang satu menggigit bibirnya karena kesakitan, dan yang satu menatap dengan tatapan khawatir—dan mereka semua melihat sebagian dari diri mereka sendiri pada orang lain.

Mereka semua telah menerima kebenaran. Rimi merasakan perasaan lega sekaligus kagum.

Keberuntungan tahun ketujuh tidak penting. Tapi mungkin Yang Mulia memiliki semacam watak sebagai penguasa, yang menarik kejadian-kejadian tak terduga. Keempat selir di istana belakang kebetulan cukup bijaksana untuk menerima kenyataan pahit. Itu bukanlah sesuatu yang bisa direncanakan.

Saat dihadapkan dengan kenyataan yang tidak menyenangkan, orang cenderung secara naluriah menolaknya. Mereka menipu diri sendiri, memilih untuk tidak mempercayainya hanya karena mereka tidak mau. Menerima sesuatu yang sebenarnya tidak ingin Anda percayai membutuhkan rasionalitas. Anda perlu mampu merenungkan kenyataan dengan tenang, menerimanya sebagai kebenaran betapa pun menyakitkannya. Hal itu membutuhkan keberanian dan kebijaksanaan.

Selir Terhormat On menunduk dan menyeka sudut matanya. Bahu Selir Mulia So masih gemetar. Selir Suci Yo mengangguk lemah sebagai tanggapan kepada Selir Berbudi Luhur Ho sambil menatap Rimi dengan bingung.

“Sayangku, apa gunanya ramalan tahun ketujuh ini? Apakah ini hiburan yang kau sebutkan?” tanya Yo.

“Itu mengerikan. Apakah ini yang kau anggap sebagai hiburan, Nyonya Setsu?” Ucapnya sambil melirik Rimi dengan tatapan menghina dan berlinang air mata.

“Aku sebenarnya tidak ingin melakukan ini jika bisa dihindari,” jelas Rimi, “tetapi ini perlu dilakukan untuk perjamuan sesungguhnya yang akan kusajikan untukmu.”

Alat musik zither berhenti dimainkan di suatu titik, dan baik Shusei maupun kedua penari itu telah menghilang dari panggung.

“Tidak perlu bagimu untuk berkompetisi, dan kamu tidak perlu alasan yang mudah seperti ‘takdir.’ Itulah yang ingin saya sampaikan kepadamu,” kata Rimi.

Mereka mungkin hanyalah pion di mata orang dewasa yang licik—tetapi para selir kini menyadari hal ini. Mereka memilih untuk tidak mengalihkan pandangan, dan mereka cukup rasional dan bijaksana untuk menerima kebenaran ramalan tahun ketujuh. Ini adalah hasil yang luar biasa dan menguntungkan.

“Kalian semua bijaksana dan cantik, sesuai dengan kedudukan keempat permaisuri. Kalian semua berhak atas bunga itu,” seru Rimi.

Rimi tidak pernah bisa membenci salah satu dari para selir itu. Ia tidak pernah berhenti ingin melayani mereka sesuai kebutuhan mereka. Alasannya pasti karena sejak awal ia merasakan bahwa mereka semua layak menyandang gelar selir.

Para selir semuanya menginginkan hal yang sama. Hanya ada satu hal yang mereka dambakan—yaitu apa yang dilambangkan oleh bunga itu, sesuatu yang bahkan mereka sendiri tidak sadari. Keinginan mereka untuk berdiri di samping kaisar dan memegang harta karun itu tidak boleh ditafsirkan secara harfiah. Bahkan Selir Murni Yo, yang menginginkan kasih sayang kaisar, tetap menginginkan hal yang sama seperti yang lain.

Para selir tampak tercengang melihat senyum ceria Rimi. Mereka mengamatinya dengan tatapan kosong, seolah lupa mempertanyakan apa yang dikatakannya. Hati mereka terganggu karena perasaan mereka telah terguncang hebat, hanya untuk kemudian diberitahu bahwa mereka bijaksana dan cantik. Ucapan itu telah membuat mereka bingung, mencegah mereka memahami apa yang sedang terjadi.

Namun, itu tidak masalah bagi Rimi. Dengan saling mengenal dan mengosongkan pikiran, para selir dapat menemukan sesuatu yang tulus.

“Malam ini, aku akan menyajikan apa yang benar-benar kau inginkan.”

III

Itu adalah isyarat bagi Shusei untuk muncul, dan dia membawa nampan berisi empat piring porselen. Di atas setiap piring terdapat kain putih yang menutupi sebuah benda bundar besar

“Silakan duduk,” kata Shusei sambil meletakkan nampan di atas meja.

Kemunculan Shusei tampaknya mengejutkan para selir. Mereka perlahan kembali ke tempat duduk mereka dan melihat nampan berisi piring-piring di hadapan mereka. Meskipun para selir masih tampak agak jauh, postur mereka anggun, jelas menunjukkan bahwa mereka semua adalah wanita bangsawan terdidik.

Berbagai macam emosi pasti berkecamuk di dalam pikiran kosong mereka.

Efek dan rasa sama pentingnya bagi makanan. Namun, bagi wanita-wanita yang secantik dan seanggun para selir ini, ada sesuatu yang bahkan lebih penting.

Rimi menyadari sesuatu setelah bersentuhan dengan harta karun itu dan mengembalikannya ke bentuk aslinya yang indah—semua gadis menyukai hal-hal yang indah. Hal yang sama berlaku untuk wanita. Sementara pria tertarik pada kekuatan dan keberanian, wanita lebih tertarik pada keindahan. Itulah sifat manusia.

Shusei menggeser piring-piring di depan para selir, dan Rimi menarik napas dalam-dalam.

“Ini hidangan utama malam ini. Selamat menikmati,” umumkan Rimi.

Shusei dengan cepat menyingkirkan kain yang menutupi piring-piring selir, dan tatapan kosong para selir sebelumnya beralih fokus pada apa yang terungkap dari balik kain itu. Masing-masing dari mereka tersentak takjub. Bunga teratai permaisuri bermekaran di atas piring-piring porselen.

Itu adalah piring agar-agar besar, bulat, dan transparan. Bunga teratai ratu terperangkap di dalamnya dengan warna-warna cerahnya yang masih utuh. Pemandangan bunga teratai ratu yang mekar di dalam agar-agar transparan hampir tampak seperti harta karun legendaris yang terperangkap di dalam bola kristal.

Daun-daun teratai hijau cerah diletakkan di atas piring, dengan lembut menopang dan menghiasi teratai ratu yang seperti kristal. Di atas bola agar terdapat patung gula yang terbuat dari benang tipis, mirip keranjang dengan lubang-lubang besar. Patung gula inilah yang memungkinkan bola tersebut ditutupi kain tanpa pecah.

Rimi dan Shusei berjalan di belakang para selir dan menghancurkan patung-patung gula dengan tangan mereka, menyebarkannya ke seluruh bola. Bunga teratai berwarna cerah terperangkap dalam bola transparan yang berkilauan seperti bintang dari debu gula.

“Cantik sekali…” Selir Berbudi Luhur Ho tanpa sengaja berseru.

Ho tidak sendirian—So, Yo, dan On juga mengamati hidangan itu dengan mata berbinar.

 

“Saya menamai hidangan ini ‘zhen baozhu.’ Tidak ada hidangan yang lebih cocok untuk keempat selir,” kata Rimi sambil tersenyum.

Para selir mengambil sendok di samping piring mereka dan dengan sangat hati-hati menusukkannya ke dalam bola-bola transparan itu, seolah-olah takut merusak hidangan yang indah itu. Bola itu terbuat dari agar-agar dengan sirup yang diberi beberapa tetes anggur merah. Teratai permaisuri di dalamnya adalah teratai asli yang dipetik dari kolam di bawahnya. Untuk menjaga warna bunga yang cerah, bunga itu terlebih dahulu dicelupkan sebentar ke dalam air panas sebelum dikandikan dengan gula selama sehari penuh, sehingga kelopak bunganya bisa dimakan. Kemudian bunga yang sudah dikandikan itu direndam dalam agar-agar.

Para permaisuri dengan malu-malu mengambil sesendok agar-agar dan membawanya ke mulut mereka. Senang dengan rasa manisnya, ekspresi kosong mereka yang tadinya terpendam kini digantikan dengan senyuman.

“Aku tak percaya dengan ekspresi wajah mereka, ” pikir Shusei. Para selir, yang biasanya menunjukkan permusuhan mereka secara terang-terangan hingga membuatnya kesal, kini tersenyum seperti anak kecil. Hanya seorang wanita yang bisa membuat mereka tersenyum seperti ini.

Rimi pernah mengatakan kepada Shusei bahwa wanita menginginkan lebih dari sekadar manfaat dan kelezatan dari makanan. Meskipun keduanya penting, ada sesuatu yang jauh lebih vital—kecantikan. Saat pertama kali mendengar hal ini, Shusei ragu. Ia bertanya-tanya mengapa seseorang menginginkan kecantikan dari makanan, tetapi Rimi bersikeras bahwa itulah yang dibutuhkan para selir.

Rimi lebih lanjut mengklaim bahwa menyediakan lingkungan yang tenang dan indah juga merupakan bagian dari menyajikan makanan. Rupanya, orang Wakoku biasa berbicara tentang “makan dengan mata”. Ketika Shusei mendengar ungkapan ini, dia membayangkan monster yang mengunyah makanan dengan matanya, tetapi ternyata artinya semakin indah hidangan itu, semakin enak rasanya. Menurut Rimi, orang Wakoku bahkan akan memakan penampilan hidangan dan suasana lingkungannya.

Konkoku tidak memiliki budaya seperti itu. Mereka telah menghabiskan lebih dari satu milenium berperang dan memerintah wilayah luas benua itu. Bagi mereka, makanan adalah cara untuk memulihkan kekuatan dan meningkatkan kondisi tubuh. Dengan demikian, faktor terpenting adalah rasa dan jumlahnya, diikuti oleh efeknya. Shusei bahkan tidak pernah mempertimbangkan efek dari cara makanan dikonsumsi sampai dia bertemu Rimi. Dia tidak pernah memikirkan keindahan makanan, dan terlebih lagi lingkungan tempat makanan itu dimakan.

Sebagai seorang Konkokuan, Shusei tidak dapat memahami cara makan orang Wakokuan yang menekankan penampilan, dan ia juga tidak mengerti apa yang diinginkan seorang wanita dari makanannya. Namun, Rimi adalah seseorang yang memandang makanan dari perspektif yang berbeda dari Shusei, dan cara dia menghibur Shohi dan Hakurei membuktikan hal itu. Shusei memutuskan untuk mempercayainya dan membantu mengatur jamuan makan yang rumit ini.

“Ada sesuatu di dalam bunga teratai!” seru Yo sambil mengambil sesuatu dari bunga itu. Ternyata, biji teratai yang dikukus dengan gula terkubur di dalamnya.

Biji teratai memiliki efek menenangkan. Rimi menggunakan pengetahuan Shusei untuk menambahkan sentuhan lain pada hidangan tersebut dengan memasukkan biji teratai yang berkhasiat ke dalam hidangan yang seharusnya hanya berupa puding agar-agar sederhana. Dia mengukus biji-biji itu sebentar, lalu melapisinya dengan campuran beras ketan kukus dan banyak gula merah. Terakhir, dia mengukus biji-biji yang sudah dilapisi itu lagi, membiarkannya menyerap rasa lapisan tersebut, sebelum menyembunyikannya seperti harta karun di dalam bunga teratai.

Rimi kemudian menamai hidangan penutup itu zhen baozhu—”harta karun sejati.” Inilah yang sebenarnya diinginkan oleh keempat selir, katanya.

Lentera-lentera menerangi kegelapan, dan sesekali, terdengar suara percikan ikan yang melompat dari bawah. Suara serangga yang menenangkan bergema di taman yang sunyi dan khidmat tempat para permaisuri duduk, saling berhadapan. Hidangan penutup yang manis meluncur dengan mudah ke tenggorokan mereka, dan keindahannya begitu memukau sehingga hanya dengan memasukkannya ke mulut saja sudah membuat mereka bahagia. Mereka menikmati keindahan hidangan tersebut.

Bunga yang indah dan taman yang didekorasi dengan apik begitu mempesona sehingga para permaisuri merasa seolah-olah mereka adalah makhluk paling istimewa di dunia.

Rimi mengamati para selir yang pipinya sedikit memerah saat mereka menikmati hidangan penutup yang lezat. Ia merasa puas. Itu adalah saat paling tenang dan paling bahagia yang pernah terlihat para selir selama makan malam.

Hakurei melangkah keluar dari balik panggung tanpa mengenakan pakaian militernya dan berjalan menghampiri keempat selir.

“Apakah kalian menikmati hidangan ini?” tanya Hakurei dengan senyum menawan, dan para selir mengangguk.

Para selir menelan kelopak bunga teratai satu demi satu dan memasukkan biji teratai ke dalam mulut mereka bersama agar-agar transparan. Mereka hampir selesai menyantap hidangan penutup itu. Mereka semua tampak bahagia, tetapi, mungkin karena biji-biji itu, mereka juga tampak tenang. Suasananya begitu sunyi sehingga seolah-olah ramalan tahun ketujuh itu tidak pernah terjadi.

“Jika memungkinkan, saya ingin Anda mencapai konsensus mengenai urutan pengumuman Deklarasi Stabilitas malam ini,” kata Hakurei.

Para selir saling bertukar pandang. Hilangnya Teratai Penyebar telah mengalihkan perhatian mereka, dan bersamaan dengan keterkejutan atas keberuntungan tahun ketujuh, mereka telah melupakan sama sekali tentang Deklarasi Stabilitas.

Mereka saling membuang muka. Tampaknya mereka merasa terlalu canggung untuk menatap mata siapa pun setelah mengetahui keadaan masing-masing. Mereka menyadari bahwa mereka berada dalam posisi yang sama dan memiliki kesamaan—perasaan yang sama yang telah dirasakan Rimi. Mewujudkan kesadaran ini adalah alasan utama Rimi menyiapkan ramalan tahun ketujuh.

“Lalu bagaimana kau mengharapkan kami melakukan itu, Hakurei?” gumamnya, kebingungan.

“Mengapa Anda tidak menyerahkannya kepada Yang Mulia?” jawab Hakurei dengan tenang.

Para permaisuri mendongak dengan ekspresi bingung.

“Sudah menjadi tradisi bahwa istana belakang yang memutuskan urutan Deklarasi Stabilitas. Namun kali ini, kita akan meminta Yang Mulia yang memutuskan,” usul Hakurei. “Bukankah itu sesuai dengan keinginan Anda?”

“Yang Mulia tidak akan pernah menyetujui hal yang konyol seperti itu. Beliau terlalu sibuk memerintah untuk mempedulikan apa yang terjadi di istana belakang,” kata Ho.

“Yang Mulia telah menerima usulan itu,” jawab Hakurei sambil tersenyum. “Beliau telah mengatakan bahwa beliau bersedia memilih sendiri siapa yang akan berdiri di sampingnya.”

“Benarkah?” kata On sambil menutup mulutnya karena terkejut.

“Bagaimana Yang Mulia berencana memilih?” tanya Yo dengan mata terbelalak. “Aku akan terkejut jika beliau bahkan bisa mengingat nama dan wajah kita. Membiarkan beliau memilih secara tiba-tiba akan jauh lebih buruk daripada mengundi.”

“Yang Mulia Raja mengetahui nama dan wajah kalian, dan beliau juga memahami apa yang sedang kalian alami,” tegas Hakurei.

“Apakah itu benar-benar mungkin?” tanya Ho ragu-ragu. “Kita hanya pernah bertemu Yang Mulia sekali.”

“Yang Mulia mendapat restu dari naga ilahi,” jawab Hakurei dengan percaya diri namun penuh misteri.

Setelah saling mengenal dan menyimpulkan bahwa mereka semua sama, para selir tidak tahu harus berbuat apa selanjutnya. Mereka tidak akan mampu memutuskan urutan tugas sendiri. Pada saat yang sama, gagasan untuk menyerahkan semuanya kepada kaisar pasti juga menimbulkan kekhawatiran. Mereka semua memiliki ketakutan yang sama—ketakutan yang berasal dari perasaan yang mereka semua rasakan.

“Saat siapa pun yang terpilih memegang harta karun selama Deklarasi Stabilitas akan terjadi dalam sekejap mata,” jelas Rimi dengan tenang. “Selir Sai yang berbudi luhur dari istana belakang kaisar sebelumnya adalah bukti bahwa mendapatkan harta karun tidak selalu berarti Anda akan bahagia. Saya percaya alasan para selir di masa lalu memperebutkan harta karun itu hanyalah karena mereka takut—takut akan masa depan mereka sendiri.”

Para selir menoleh ke arah Rimi, dan perlahan ia membalas tatapan mereka masing-masing dengan senyuman.

“Tapi kalian berempat tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Rimi, dan para selir menatapnya dengan bingung, meminta penjelasan dengan tatapan mereka. “Kalian semua sangat pantas menyandang gelar selir. Bahkan dibandingkan dengan empat selir di masa lalu, kalian istimewa. Kalian semua bijaksana dan cantik, dan kalian masing-masing memiliki hak yang sama atas harta karun itu. Itulah mengapa kami menyajikan zhen baozhu kepada kalian.”

Menyadari arti penting dari nama itu, para selir menggerakkan tangan mereka di atas dada, perut, dan mulut mereka.

Zhen baozhu—harta karun sejati. Ada kekuatan dalam sebuah nama, dan tindakan menamai sesuatu memberikan kekuatan yang sama pada objek tersebut.

“Bahkan permaisuri-permaisuri terdahulu pun sangat jarang berkesempatan untuk memegang harta karun itu, melainkan hanya mengamati kilaunya di dalam lemari batu. Tetapi sekarang, harta karun sejati ada di dalam diri kalian semua. Itu adalah bagian dari diri kalian dan memungkinkan kalian untuk tetap mulia dan cantik,” lanjut Rimi.

Ia ingin para selir memahami bahwa bunga di dalam diri mereka adalah harta yang sesungguhnya—bahwa selama mereka tetap mulia, cantik, dan bangga, mereka tidak perlu takut. Kekhawatiran mereka akan lenyap begitu mereka memahami hal ini.

“Tidak terlalu penting siapa yang memegang harta karun selama Deklarasi Stabilitas. Kau akan tetap di sini, mulia, cantik, dan bangga seperti biasanya. Jadi, berteriaklah dengan penuh percaya diri bahwa tidak ada seorang pun yang layak menjadi keempat selir selain dirimu,” Rimi berbicara seperti seorang gadis kuil yang menyampaikan firman para dewa. “Aku tahu bahwa Yang Mulia akan memperlakukanmu dengan hormat. Kau, tanpa ragu, akan dapat tetap di sini sebagai keempat selir. Istana belakang adalah tempatmu berada. Selama kau tetap bangga, kau tidak perlu takut.”

Para selir memandang Rimi, yang sejak awal sudah tahu mengapa ia merasa berkewajiban untuk menghibur mereka. Mereka menginginkan hal yang sama seperti yang diinginkan Rimi—tempat di mana mereka merasa diterima.

Selain permaisuri, keempat selir lainnya adalah wanita-wanita paling mulia di Konkoku. Namun terlepas dari itu—atau mungkin karena itu—mereka selalu dihantui oleh rasa takut bahwa suatu hari nanti mereka akan kehilangan tempat mereka di sini.

Jika Selir Mulia So kehilangan kedudukannya sebagai selir, ia harus menikahi pria yang seusia ayahnya. Selir Suci Yo tidak menginginkan apa pun selain tetap tinggal di istana belakang karena di sana tidak ada pria. Jika ia kembali ke rumah, yang menantinya hanyalah seorang ayah yang menjijikkan dan licik. Selir Berbudi Luhur Ho memikul kebanggaan seluruh keluarga Ho di pundaknya. Jika ia tidak dapat memenuhi tugasnya, ia akan kehilangan tujuan hidupnya. Selir Terhormat On tidak memiliki rumah untuk kembali.

Para selir semuanya menginginkan kasih sayang kaisar—atau, mungkin, ingin menyingkirkan selir-selir lain dari istana belakang—untuk memastikan bahwa mereka masih memiliki tempat di sini. Tetapi mereka semua sama. Mereka semua memiliki nasib yang sama yang dipaksakan kepada mereka, dibebani oleh harapan orang lain dan dipaksa untuk memikul tugas yang sama. Mereka telah menghabiskan seluruh hidup mereka mempersiapkan diri untuk menjadi pengantin kaisar. Rimi percaya bahwa seseorang yang tumbuh dengan cara seperti itu pasti mulia dan cantik di lubuk hatinya. Dia ingin menghapus ketakutan mereka dan membuat mereka memperhatikan sesuatu yang penting—kecantikan mereka sendiri.

Penari bertopeng itu berdiri dalam kegelapan di sisi panggung dan menghela napas sebelum melepas topengnya. Wajah yang disembunyikannya sangat cantik; itu adalah wajah Shohi.

“Sungguh hal yang mengejutkan untuk diperlihatkan padaku…” Shohi mengerang.

Malam sebelumnya di kamar tidur Rimi, Rimi meminta Shohi untuk memutuskan urutan para selir untuk Deklarasi Stabilitas. Shohi terdiam, harapannya pupus dengan cara yang tak terduga. Tetapi Rimi melanjutkan dengan mengusulkan agar ia berpartisipasi dalam jamuan makan sebagai penari, mengatakan bahwa itu akan membantunya mengambil keputusan. Ia berencana untuk mencoba sesuatu selama jamuan makan dan ingin Shohi mengamati dari panggung dan mendengarkan percakapan para selir. Shusei memainkan kecapinya setenang mungkin untuk memastikan suara mereka dapat terdengar.

Shohi sama sekali tidak tertarik pada keempat selir itu. Dia tidak melihat gunanya mendengarkan apa yang mereka katakan dan hampir marah hanya karena saran itu. Namun, Rimi memberinya tatapan yang luar biasa tegas.

“Para selir itu sama saja denganku,” kata Rimi.

Para selir itu memiliki keadaan dan keinginan yang berbeda-beda, tetapi mereka semua memiliki kesamaan yaitu mendambakan tempat di mana mereka merasa diterima, seperti yang selalu diinginkan Rimi.

Shohi berpendapat bahwa mereka sudah memiliki tempat sebagai selir, tetapi Rimi mengklaim sebaliknya, mengatakan bahwa itu adalah tempat yang dapat dengan mudah direbut Shohi dari mereka sesuka hati. Itulah yang menyebabkan mereka bersaing, frustrasi, dan bertengkar.

Para selir ada demi kaisar dan bertengkar juga demi kaisar. Kaisar sendiri tidak bisa begitu saja lepas dari tanggung jawab dengan mengklaim bahwa itu bukan urusannya. Rimi telah terang-terangan mengeluh bahwa kaisar lalai dan manja.

Menghina para selir, yang menurut Rimi sama dengannya, sama saja dengan menghina Rimi sendiri. Meskipun begitu, Shohi telah lama berdebat dengan Rimi sebelum akhirnya menyerah dan menerima sarannya. Yang harus dia lakukan hanyalah menghabiskan satu malam untuk berdansa. Kemudian dia bisa dengan mudah memutuskan urutan Deklarasi Stabilitas secara sewenang-wenang pada hari upacara tersebut.

Namun Rimi tidak akan membiarkan Shohi mengambil jalan pintas. Setelah Shohi setuju untuk berpartisipasi, Rimi menghabiskan sepanjang malam mengajarinya tentang para selir. Shohi hanya mendengarkan sambil duduk di kamarnya. Dan sekarang, dia telah mendengar pikiran para selir langsung dari mulut mereka sendiri.

Selir Mulia So, yang dianggapnya sebagai orang bodoh, sangat gembira dari lubuk hatinya ketika mendapatkan hadiah “Pemenang Bunga” pada ulang tahunnya yang ketujuh. Namun ayahnya memanfaatkan kepolosannya dan mengancam akan menikahkannya dengan seorang pedagang jika ia tidak dapat memenangkan hati Shohi, menggunakan kekayaan yang sama sebagai jaminan.

Dia masih polos, tetapi dia murni.

Pure Consort Yo adalah wanita aneh yang dengan berani menyatakan kebenciannya terhadap laki-laki—tetapi kebencian ini disebabkan oleh kehadiran ayahnya, yang dibencinya sebagai akibat dari rasa kebenaran dirinya sendiri.

Dia memang orang yang aneh, tetapi dia berbudi luhur.

Sebelum Shohi naik ke panggung, Hakurei menjelaskan bahwa Selir Terhormat On-lah yang mengambil harta karun itu secara tidak sengaja. Ia tidak punya rumah untuk kembali dan hidup dalam ketakutan karena tidak bisa memenangkan kasih sayang Shohi, yang mendorongnya untuk menyentuh harta karun tersebut.

Dia adalah wanita yang lemah, tetapi dia sederhana dan jujur.

Setelah mengakui telah mengambil harta karun itu, On rupanya ingin dihukum. Bahkan Shohi pun merasa kasihan padanya, mengamati tingkah lakunya.

Akhirnya, Selir Berbudi Luhur Ho menghabiskan pertunjukan dengan menonton Hakurei.

Dia masih menyimpan perasaan terhadap Hakurei, tetapi dia cukup kuat untuk menekan perasaannya sendiri demi menjalankan tugasnya.

Setelah meninggalkan panggung, Shohi bertanya kepada Hakurei apa pendapatnya tentang Ho.

“Dia adalah Permaisuri yang Berbudi Luhur yang luar biasa,” jawab Hakurei dengan senyum samar sambil melepas pakaian tariannya.

Shohi menganggap para selir itu tidak lebih dari boneka, tetapi setelah menguping percakapan mereka, ia malah merasa bingung, tidak dapat memutuskan siapa yang harus dipilih. Jauh lebih mudah ketika ia masih menganggap mereka sebagai boneka. Saat itu ia bisa saja memilih boneka mana pun yang paling dekat untuk berdiri di sampingnya, dan jika perlu, tidur dengannya agar Departemen Pelayanan berhenti mengganggunya. Seandainya ia tetap acuh tak acuh, itu akan menjadi tugas yang mudah—tetapi Rimi tidak akan mengizinkannya.

Dia wanita yang sangat kurang ajar. Bagaimana dia mengharapkan saya untuk memilih?

Dia merasakan sesuatu di dekatnya dan mengalihkan pandangannya ke arah kegelapan. Di sana, seekor naga ilahi berambut perak sedang duduk, dengan tenang mengamati Shohi; itu adalah Naga Quinary.

“Penjagamu sungguh kurang ajar, Naga Quinary,” gerutu Shohi, dan Naga Quinary menjawab dengan cicitan.

Naga itu melirikkan mata birunya yang menggemaskan ke sana kemari sebelum tiba-tiba berdiri, mengangkat ekornya yang panjang lurus ke udara dan menggoyangkan tubuhnya dengan mengintimidasi.

“Ada apa?” ​​tanya Shohi, tetapi sesaat kemudian ia mendengar Rimi berteriak.

Shohi melihat dari balik panggung dan mendapati para penjaga memegang lengan Rimi. Keempat selir telah berdiri dari tempat duduk mereka, tercengang, dan Shusei serta Hakurei terpaku di tempat. Orang yang memberi instruksi kepada para penjaga didukung oleh para kasim muda di kedua sisinya, dan di belakangnya ada beberapa kasim lain di bawah komandonya—dia adalah direktur Departemen Pelayanan, I Bunryo. Mereka muncul entah dari mana dan menangkap Rimi.

Apa yang terjadi?!

Shohi melangkah menjauh dari panggung untuk bergegas ke sisi Rimi ketika dia menyadari Hakurei sedang menatapnya, menggelengkan kepalanya dengan tegas. Hakurei memerintahkannya untuk tidak keluar. Shohi sekali lagi memasuki istana belakang tanpa melalui Departemen Pelayanan. Jika ini terungkap, martabatnya sebagai kaisar akan dipertanyakan. Jika desas-desus yang tidak baik menyebar di seluruh istana, opini para pejabat terhadap kaisar muda itu akan tercoreng. Shohi dengan berat hati mengertakkan giginya, menyadari bahwa dia harus tetap bersembunyi

“Bagaimana mungkin seorang kaisar bisa begitu terkekang…?” Shohi menghela napas.