Bab 5: Arti Sejati dari Sebuah Nama

I

Selir Suci Yo, Selir Berbudi Luhur Ho, dan Selir Terhormat On adalah yang paling mencurigakan di antara keempat selir—namun meskipun telah dilakukan pencarian menyeluruh di setiap istana mereka segera setelah hilangnya harta karun, tidak ada yang ditemukan. Lebih jauh lagi, jika salah satu dari mereka benar-benar pelakunya, motifnya masih belum jelas, dan merupakan misteri bagaimana mereka bisa mencuri harta karun dari balik jeruji besi lemari. Ini adalah situasi yang canggung—karena Departemen Pelayanan tidak menemukan apa pun saat melakukan pencarian di istana mereka, akan sulit untuk menyelidiki ketiganya secara terbuka.

“Kita hanya perlu menemukannya sebelum Deklarasi Stabilitas,” kata Shusei seolah mencoba menyemangati dirinya sendiri setelah mendengar bahwa Yo, Ho, dan On dicurigai. “Musim panas masih jauh dari berakhir, dan kita akan menghabiskan setiap malam bersama mereka. Kita bisa meluangkan waktu untuk menyelidiki mereka dan mengumpulkan informasi. Kita akan menemukannya.” Semuanya akan baik-baik saja selama mereka menemukan harta karun itu sebelum upacara.

Rimi dan Shusei bertugas menyajikan makan malam untuk keempat selir setiap malam, dan sambil melakukannya mereka dapat menyelidiki ketiga selir yang dicurigai untuk mencari petunjuk tentang siapa yang mungkin telah mencuri harta karun tersebut. Namun, meskipun telah berusaha sebaik mungkin, lima belas hari berlalu tanpa ada informasi baru yang muncul.

Tentu saja, mereka telah melakukan segala daya upaya untuk menemukan harta karun itu. Shusei telah meminta Jotetsu untuk sekali lagi mencari di setiap sudut dan celah istana ketiga selir. Rimi telah menggunakan jaringan pelayan lamanya untuk mengumpulkan informasi dari para pelayan selir untuk melihat apakah ada sesuatu yang tidak biasa terjadi baru-baru ini. Namun demikian, Jotetsu gagal menemukan apa pun, dan para pelayan tidak memiliki informasi berguna untuk dibagikan.

Meskipun demikian, Rimi tanpa henti mengunjungi istana keempat selir secara teratur dengan harapan menemukan sesuatu yang dapat membawanya kepada harta karun tersebut.

Selir Mulia So terus bersikap tidak menyenangkan sejak Rimi dan Hakurei menanyainya, dan Selir Berbudi Luhur Ho masih mempertahankan sikap angkuhnya seperti biasa. Hanya Selir Suci Yo dan Selir Terhormat On yang akan mengundang Rimi ke istana mereka dengan tangan terbuka—meskipun ini hanya membuatnya merasa semakin bersalah karena harus mencurigai keduanya.

Hari ini Rimi mengunjungi Selir Suci Yo, yang dengan senang hati mengantarnya ke kamar tidurnya di Istana Cahaya Agung. Yo menarik Rimi ke tempat tidur dan mengundangnya bermain kartu, dan langsung memenangkan delapan ronde berturut-turut melawan Rimi.

“Sayangku! Kamu benar-benar payah dalam hal ini, ya?” seru Yo dengan riang.

“Tapi kenapa…? Aku tidak mengerti kenapa aku tidak bisa mengalahkanmu, Pure Consort Yo,” jawab Rimi dengan lesu.

“Oh, kau belum menyadarinya, sayang?” kata Yo sambil meletakkan sebuah kartu dan bergeser lebih dekat ke Rimi dengan senyum nakal. “Setiap kali kau mengambil kartu ogre, hidungmu mulai berkedut.”

“Apa?!” seru Rimi saat Yo menepuk ujung hidungnya. Sambil tertawa, Yo jatuh terlentang di tempat tidur, lalu meletakkan kepalanya di pangkuan Rimi.

“Pangkuanmu sangat nyaman, sayangku.”

“B-B-begitu ya…?” kata Rimi sambil tersenyum canggung. Ini adalah pengalaman pertamanya mengalami hal seperti ini.

Perasaan aneh apa ini, seolah-olah aku dicintai…? Namun, bahkan Selir Suci yang tampak polos ini bisa jadi pencuri harta karun itu… Rimi selalu merasa cemas, ingin menemukan harta karun itu secepat mungkin.

Keempat selir selalu hadir untuk makan malam setiap malam tanpa terkecuali. Menyajikan makanan untuk para selir seperti ini adalah satu-satunya waktu istirahat yang bisa didapatkan Rimi, satu-satunya hal yang ia nantikan setiap hari. Menyiapkan makan malam mereka adalah satu-satunya saat ia bisa melupakan harta curian itu, meskipun hanya untuk sementara. Selir Suci selalu memuji masakan Rimi dengan senyum ceria.

Selir Suci Yo tampaknya puas dengan makanan setiap malam. Tiga selir lainnya juga muncul setiap hari, jadi mereka pasti juga menikmatinya. Namun… mereka semua sangat berbeda dari bagaimana Yang Mulia dan Tuan Hakurei bertindak. Rimi teringat kembali saat ia menyajikan xiantang kepada Shohi dan Hakurei, serta saat ia melayani saudari Saigu-nya. Ekspresi seseorang yang benar-benar puas dari lubuk hatinya entah bagaimana berbeda dari ekspresi para selir. Mereka puas di permukaan, tetapi masih ada sesuatu yang kurang di dalam diri mereka—dan mereka mungkin bahkan tidak tahu sendiri apa yang kurang itu. Rimi masih merasa tidak puas dengan makanan yang telah ia sajikan.

“U-Um… Selir Murni?” Rimi berkata hati-hati karena Yo telah membiarkan kepalanya berada di pangkuannya begitu lama sehingga kaki Rimi mati rasa.

“Sedikit lagi,” kata Yo dengan suara manis sambil menyembunyikan wajahnya di pangkuan Rimi.

Dia memang menggemaskan… Tapi mengingat keinginannya, bukankah seharusnya dia berusaha menolak untuk bergabung dengan istana belakang, di mana segala sesuatunya berpusat pada menarik perhatian Yang Mulia? Rimi tidak mengerti.

“Saudara Yo yang Maha Suci, tadi kau bilang kau tidak menyukai laki-laki. Apakah kau selalu tidak menyukai mereka?” tanya Rimi.

“Ya, kurasa begitu…” jawab Yo, sambil mendongakkan wajahnya dengan mata yang tampak mengenang masa lalu. “Tidak, tidak sepenuhnya. Dulu, aku berpikir bahwa ada pria-pria yang berbudi luhur, baik hati, dan tampan di dunia ini, dan impianku adalah menikahi salah satu dari mereka. Sejak kecil aku diberitahu bahwa pria seperti itu ada, meskipun mungkin di luar jangkauan. Misalnya, Yang Mulia. Aku mendapatkan kartu ‘Pemenang Bunga’ sebagai ramalan tahun ketujuhku, dan aku benar-benar senang saat mendapatkannya. Aku pikir suatu hari nanti aku akan bertemu dengan pria yang luar biasa.”

Sang Permaisuri Murni terdiam sejenak sebelum melanjutkan dengan tenang.

“Jika bunga seperti itu benar-benar ada…mungkin dunia ini tidak akan seburuk ini.”

“Bunga” yang Yo bicarakan pastilah pria berbudi luhur dan tampan yang pernah ia impikan. Meskipun ia sering mengeluh tentang laki-laki, sebagian dirinya sepertinya masih menginginkan pria seperti itu ada.

Rimi tiba-tiba teringat bahwa “Pemenang Bunga” yang disebutkan Yo adalah ramalan tahun ketujuh yang sama yang telah diundi oleh So.

“Ada berapa jenis ramalan tahun ketujuh?” tanya Rimi.

“Rakyat biasa biasanya memilih dari seratus lima puluh, sedangkan saya yakin kaum bangsawan memilih dari enam ratus,” jelas Yo. “Tentu saja, ayah saya ingin pamer, jadi dia memilih versi dengan enam ratus ramalan.”

Enam ratus…? Ada sesuatu yang terasa aneh tentang angka itu.

“Namun tak lama kemudian, saya menyadari bahwa seiring bertambahnya usia, pria menjadi buas, serakah, bau, dan tidak dewasa,” lanjut Yo. “Mereka benar-benar mengerikan.”

“Itu pendapat yang sangat ekstrem,” kata Rimi.

“Kau bisa berterima kasih pada ayahku. Dia biadab, serakah, bau, tidak dewasa, dan mengerikan. Aku benar-benar membencinya. Orang-orang menyebutnya pedagang terbaik di ibu kota, tetapi dia tidak lebih dari goblin kecil yang serakah. Ketika aku melihatnya, aku merasa seperti sedang mengamati sifat sejati semua manusia.” Yo meringis.

“Oh, dan kau tak akan percaya ini,” kata Yo dengan tatapan nakal di matanya. Ia tampak mencoba bersenang-senang, tetapi sudut bibirnya tak bisa menyembunyikan perasaan benci yang mendalam. “Ayahku ingin menikahi Selir Mulia So, meskipun usianya hampir sama denganku. Ia menawarkan uang kepada kepala keluarga So sebagai imbalan untuk putrinya. Tentu saja, tawarannya ditolak. Tapi kau tahu…”

Yo terdiam, dan matanya menjadi dingin.

“Kepala keluarga So menjawab: ‘Jika Reiki tidak bisa mendapatkan restu Yang Mulia, dia akan mempermalukan seluruh keluarga So. Jika dia masih belum melahirkan anak setelah beberapa tahun, kami akan meminta agar dia dikeluarkan dari istana belakang. Jika dia hanya akan terlihat lebih rendah dari selir-selir lainnya, lebih baik kita memberikannya kepada Ma Ijun saja.'”

“Apa…?” jawab Rimi, terkejut.

“Benar. Bukan hanya ayahku. Kepala keluarga So juga sama. Semua laki-laki memang seperti itu. Karena itulah aku membenci mereka. Aku sangat membenci mereka,” Selir Murni yang biasanya begitu polos dan bersemangat itu meludah. ​​Seolah-olah dia memuntahkan bola kebencian yang padat dari lubuk hatinya. “Aku diadopsi oleh keluarga Yo dan diperintahkan untuk bergabung dengan istana belakang dan menjadi selir kesayangan Yang Mulia. Bisakah kau percaya betapa memaksanya mereka? Yang Mulia adalah seorang pria seperti yang lainnya, dan aku sama sekali tidak tertarik menjadi selirnya. Tapi aku menyukai gagasan untuk pergi ke suatu tempat tanpa laki-laki. Karena itulah aku bergabung dengan istana belakang tanpa pikir panjang. Aku ingin bertemu seseorang yang menyenangkan sepertimu, sayangku, dan menikmati hidupku di sini.”

Rimi terkejut mendengar bahwa bahkan seseorang yang sombong dan angkuh seperti So berada dalam posisi yang begitu lemah. Jika seorang gadis seperti dirinya, yang sangat mengagumi kaisar yang tampan itu, diperintahkan untuk menjadi pengantin seorang pria yang seusia ayahnya, kebenciannya pasti akan tak terukur.

Di sisi lain, Pure Consort Yo memang seorang gadis yang sangat suci—sedemikian sucinya sehingga ia tidak bisa memaafkan keberadaan hal-hal yang kotor.

“Aku tidak ingin meninggalkan istana belakang. Aku tidak ingin Yang Mulia menaruh perhatian padaku, tetapi aku tetap ingin tinggal di sini,” lanjut Yo. “Katakanlah, sayangku, apa yang harus kulakukan? Jika selir-selir lain harus meninggalkan istana, mungkin aku bisa tinggal, setidaknya? Adakah sesuatu yang bisa kulakukan agar Yang Mulia membenci mereka sementara aku tetap tidak diperhatikan olehnya, seperti kerikil di tanah?”

“Saya tidak setuju melakukan apa pun yang akan merepotkan selir-selir lainnya,” ujar Rimi.

“Ya, aku yakin kamu tidak akan melakukannya.” Yo menjulurkan lidahnya dengan bercanda.

Meskipun dia terkadang mengucapkan hal-hal yang nakal, dia tetaplah gadis yang sangat polos dan menggemaskan.

Rimi dengan lembut mengelus rambut Yo yang terurai di dahinya, dan sang selir tersenyum karena sensasi geli tersebut.

Selir Mulia So, meskipun bersikap angkuh dan sombong, akan dianggap memalukan jika ia tidak dapat menarik perhatian kaisar. Selir Suci Yo tidak tahan dengan laki-laki. Selir Terhormat On, yang lembut dan pemalu, dengan enggan bergabung dengan istana belakang. Dan Selir Berbudi Luhur Ho memiliki masa lalu dengan Hakurei.

Keempat selir itu masing-masing memiliki latar belakang sendiri-sendiri, pikir Rimi sambil mengingat betapa hambarnya makan malam yang telah berlangsung sejauh ini. Makan malam tidak bisa terus berlanjut tanpa tujuan seperti ini. Pasti ada sesuatu yang dibutuhkan para selir.

Rimi memiliki firasat aneh bahwa ada sesuatu yang menghubungkan keempatnya, meskipun latar belakang mereka berbeda-beda.

Sesuatu yang menghubungkan mereka… Sesuatu yang mereka butuhkan… Dia merasa seolah-olah jika dia bisa mengetahui apa itu, hal itu juga bisa mengarah pada solusi untuk masalah Deklarasi Stabilitas. Tetapi jawabannya tetap tersembunyi.

Rimi masih belum memiliki petunjuk sedikit pun tentang lokasi harta karun itu. Dia berada di tengah terowongan yang dalam, tidak dapat melanjutkan perjalanan, karena dia dengan panik mencoba meraih dinding batu yang menghalangi jalannya, terjebak dalam keadaan diam.

Aku harus bergegas.

Bahkan Shusei pun semakin cemas, dan kekecewaannya semakin besar setiap harinya. Hari ini, sekali lagi, ia telah menyajikan makan malam untuk keempat selir sebelum kembali ke gedungnya sendiri.

Ia duduk di ruang tamu, merasakan angin yang berhembus menjauh dari rumpun bambu. Nyala api lilin tunggal yang menerangi meja bergoyang tak stabil tertiup angin.

Sebelas hari lagi menuju Deklarasi Stabilitas… pikir Shusei sambil menghitung hari-hari di jarinya, semakin lama semakin melankolis.

Sekali lagi, makan malam malam ini telah berakhir tanpa insiden. Para selir sejauh ini merasa puas dengan efek dan rasa makanan tersebut, yang mendorong mereka untuk menghadiri makan malam setiap hari. Hakurei akan melayani mereka sambil secara halus mencoba mengarahkan percakapan ke Deklarasi Stabilitas, tetapi topik tersebut pasti akan beralih ke harta karun yang hilang.

Akan sangat memalukan jika, selama Deklarasi Stabilitas, tidak ada harta karun yang dipegang oleh selir terpilih di samping Shohi. Beberapa anggota Biro Pengorbanan bahkan mulai menyarankan agar para selir tidak perlu menghadiri Deklarasi Stabilitas sama sekali—sesuatu yang bahkan lebih memalukan daripada sekadar tidak dipilih untuk berdiri di samping kaisar.

“Aku mungkin akhirnya akan bekerja untuk Hakurei juga…” Shusei putus asa.

Shusei harus bertanggung jawab karena hadir saat harta karun itu menghilang, meskipun dia adalah putra kanselir, penasihat agung kaisar, dan seorang sarjana kuliner. Menjadi kasim, jika dilihat dari sudut pandang apa pun, adalah hukuman kecil mengingat apa yang telah terjadi. Dia tidak mengkhawatirkan dirinya sendiri; dia telah memilih untuk menerima syarat-syarat ini. Rimi adalah yang lebih malang dari keduanya. Dia mungkin akan mengalami nasib yang lebih buruk daripada dirinya. Dia adalah seorang Wakokuan, dan sama seperti I Bunryo memandang rendah dirinya, begitu pula para pejabat istana, yang berarti mereka tidak akan menunjukkan belas kasihan padanya.

Namun ada satu cara untuk melindunginya, pikir Shusei sambil merasakan sakit yang menusuk di dadanya. Ia tidak ingin memikirkannya, tetapi waktu semakin habis. Ia harus memberi tahu Rimi tentang pilihan ini dan meyakinkannya untuk mengambilnya.

“Oh, Tuan Shusei,” seru Rimi sambil memasuki ruangan dengan langkah riang, membuat Shusei terkejut. Rambutnya basah—ia pasti baru saja selesai mandi. Aroma kulitnya yang hangat tercium oleh Shusei, dan ia tak mampu menatapnya langsung.

“Kau pasti lelah, Rimi,” kata Shusei. “Sebaiknya kau segera tidur.”

“Aku memang berencana untuk datang, tapi ada sesuatu yang mengganggu pikiranku tentang jamuan makan malam para selir,” kata Rimi sambil berdiri di ambang pintu seolah menikmati semilir angin dengan tatapan termenung.

“Para selir mengatakan bahwa mereka menyukai makanan itu, dan mereka tampaknya juga senang dengan efeknya. Jadi, apa yang mengganggumu tentang hal itu?” tanya Shusei.

“Rasanya seperti ada sesuatu yang kurang, seolah-olah mereka tidak sepenuhnya menikmati makanan mereka.”

Shusei memberikan senyum canggung kepada Rimi. Setiap kali Rimi benar-benar mengkhawatirkan sesuatu, itu selalu berkaitan dengan makanan.

“Kita punya sebelas hari sampai Deklarasi Stabilitas,” kata Shusei. “Kau terlalu acuh tak acuh mengkhawatirkan apakah para selir menikmati makanan mereka sementara harta karun itu belum ditemukan.”

“Maafkan aku,” Rimi meminta maaf. “Kau benar. Jika kita tidak segera menemukan harta karun itu, kau akan…”

“Jangan minta maaf. Dan bukan hanya aku yang dalam bahaya. Malah, aku lebih mengkhawatirkanmu.”

“Bagaimana… Bagaimana jika kita tidak menemukan harta karun itu…?”

Kata-kata Rimi sepertinya mencerminkan kecemasannya. Namun terlepas dari kekhawatirannya, dia tetap memberikan yang terbaik setiap malam saat makan malam. Pada akhirnya, dia pasti cukup kuat secara mental—atau mungkin dia hanya mengalihkan perhatiannya dari situasi yang tanpa harapan.

“Aku harus melindunginya ,” pikir Shusei dengan segenap jiwanya. Dia tahu cara untuk melindunginya. Dia harus memberitahunya dan membuatnya mengambil pilihan teraman.

“Apakah Yang Mulia sudah mengunjungi Anda hari ini?” tanya Shusei.

Sejak harta karun itu dicuri, Shohi telah mengunjungi Rimi setiap hari. Dia masih bersikeras mengaku hanya berkunjung untuk melihat Naga Quinary, tetapi setiap kali berkunjung, dia akan menyelinap ke kamar tidur Rimi, mengobrol sebentar dengannya jika dia terjaga atau hanya sekilas melihat wajahnya yang sedang tidur sebelum pergi dengan tenang.

“Belum,” jawab Rimi. “Dia biasanya muncul sekitar tengah malam.”

“Rimi,” kata Shusei sambil menguatkan tekadnya, berdiri, dan menatap langsung ke mata Rimi. “Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku khawatir tentang apa yang mungkin terjadi padamu jika harta karun itu tidak ditemukan.”

“Aku lebih mengkhawatirkanmu, Tuan—”

“Jangan khawatirkan aku. Kaulah yang lebih dalam bahaya di sini,” Shusei menyela perkataannya, sebelum akhirnya sampai pada intinya. “Saat Yang Mulia mengunjungi kamarmu malam ini, mohonlah padanya untuk menjadikanmu selir kesayangannya. Aku yakin Yang Mulia tidak akan menolak.”

II

“Hah…?!” seru Rimi, tercengang.

Satu-satunya cara untuk memastikan keselamatan Rimi adalah menjadikannya selir kesayangan Shohi. Itulah kesimpulan yang telah dicapai Shusei. Akan lebih baik lagi jika dia mengandung anak kaisar. Mereka tidak mungkin mengancam selir yang sedang hamil anak kaisar, meskipun dia kebetulan seorang Wakokuan yang terlibat dalam hilangnya harta karun

“Jika kau menjadi selir kesayangannya, kau akan baik-baik saja, terlepas dari apakah harta karun itu ditemukan atau tidak,” jelas Shusei.

“Apa yang kau bicarakan? Itu… Yah… kau mungkin benar, tapi mengapa aku, seorang Nyonya dari Precious Bevy, harus menjadi selir kesayangannya, dan bukan salah satu dari empat permaisuri?”

“Anda jauh lebih dekat dengan Yang Mulia daripada para permaisuri.”

“Tapi Yang Mulia tidak menganggapku lebih dari sekadar pengasuh Tama,” bantah Rimi.

“Itu tidak benar. Yang Mulia memang tertarik padamu. Bahkan jika Naga Quinary tidak ada, beliau akan mengkhawatirkanmu,” Shusei mencoba meyakinkannya. “Jika kau meminta bantuannya, beliau pasti akan mengabulkannya. Itu bisa kupastikan sebagai seseorang yang telah bertahun-tahun berada di sisi Yang Mulia. Jadi pergilah dan jadilah selir kesayangannya. Bahkan jika kau tidak benar-benar menginginkannya, itulah yang perlu kau lakukan.”

Rimi tetap terbelalak, menatap Shusei dalam diam.

“Aku meminta sesuatu yang kejam darinya,” Shusei menyadari. Rimi tidak tertarik secara romantis pada Shohi—jika pun ia begitu, sepolos apa pun dia, kemungkinan besar dia belum pernah jatuh cinta pada siapa pun. Dan sekarang Shusei menyuruhnya menjadi selir favorit seorang pria yang bahkan tidak dicintainya.

“Apakah itu…yang kau inginkan…Tuan Shusei…?” kata Rimi dengan suara bergetar, matanya yang besar perlahan mulai bergemeletuk dan air mata mengalir di pipinya.

Kau pikir aku akan menginginkan itu?! Shusei hampir berteriak, tetapi saat ia mati-matian berusaha menahan suaranya, ia bertindak secara naluriah. Ia memeluk gadis di depannya.

“Tuan Shusei…?” Suara Rimi bergetar karena kebingungan. Tapi itu wajar, karena sesaat setelah Shusei menyuruhnya meminta untuk menjadi selir kesayangan Shohi, dia tiba-tiba memeluknya. Tidak ada yang bisa menyalahkannya karena tidak mengerti apa yang dipikirkan Shusei atau apa yang coba dilakukannya. Tetapi hal yang sama juga berlaku untuk Shusei sendiri—dia bingung, tidak mampu memahami tindakannya sendiri. Meskipun berpikir bahwa Rimi seharusnya menjadi selir kesayangan Shohi, dia malah memeluknya.

“Aku… Rimi…” kata Shusei dengan suara serak.

Seolah menyadari sesuatu dari pelukan Shusei yang kuat, Rimi dengan hati-hati menyentuh bahunya.

“Tuan Shusei, saya… saya tidak bisa menjadi selir kesayangan Yang Mulia, meskipun Anda meminta saya,” kata Rimi. “Jika kita tidak dapat menemukan harta karun itu, saya akan mempersiapkan diri untuk apa pun yang mungkin terjadi. Saya tidak bisa membiarkan Anda menghadapi hukuman sendirian.”

Saat Rimi disuruh meminta bantuan Shohi, rasanya seperti panah menembus dadanya. Tetapi ketika Shusei memeluknya, yang tampaknya juga bingung, Rimi menyadari betapa baiknya dia. Betapa hangatnya dia.

Guru Shusei hanya berusaha melindungiku. Shusei pasti merasa menyesal telah memintanya melakukan sesuatu yang tidak diinginkannya. Itulah mengapa dia memeluknya, berduka bersamanya.

“Aku tidak bisa memintamu untuk mengorbankan dirimu bersamaku,” kata Shusei.

Mendengar kata-kata Shusei, Rimi pun yakin. Dia terlalu baik. Dia memberinya senyum lembut.

“Anda mengingatkan saya pada Tama, Guru Shusei. Kalian berdua sangat baik,” kata Rimi.

Rimi belum pernah bertemu dewa atau makhluk abadi. Dia hanya mengenal Tama, makhluk ilahi yang dekat dengan para dewa. Tama sangat baik hati, dan Shusei pun hampir sebaik Tama.

Rimi tiba-tiba teringat akan legenda Teratai yang Tersebar yang pernah diceritakan oleh Selir Mulia So kepadanya. Harta karun itu jatuh dari langit untuk memberi petunjuk kepada permaisuri agar bersiap mengorbankan dirinya untuk kaisar yang dicintainya.

Tapi itu tidak masuk akal, pikir Rimi sambil merasakan kebaikan dalam pelukan Shusei. Apakah surga akan meminta sesuatu yang begitu kejam darinya? Apakah makhluk sebaik Tama dan Shusei benar-benar akan mengatakan hal seperti itu? Aku tidak percaya.

Shusei tidak akan pernah meminta hal seperti itu darinya. Mencabik-cabik diri sendiri seperti kelopak bunga yang berserakan adalah nasib yang terlalu kejam. Rimi yakin bahwa legenda itu salah; Teratai yang Berserakan tidak mungkin dinamai berdasarkan sesuatu yang begitu kejam.

“Menaburkan”… Apa artinya? Dan apakah harta karun itu benar-benar dibuat oleh langit? Kurasa tidak. Bahwa langit yang membuatnya hanyalah bagian dari legenda. Pada kenyataannya, itu dibuat oleh seorang pengrajin terampil. Sekalipun entah bagaimana diresapi dengan kehendak langit, itu diciptakan dan diberi nama oleh manusia.

Rimi kemudian teringat botol porselen yang pecah itu.

“Ah!” seru Rimi saat merasakan sensasi seperti sambaran petir menembus tubuhnya. “Guru Shusei!”

Shusei menatap Rimi dengan terkejut.

“Ada apa, Rimi?” tanyanya.

“Aku sudah tahu bagaimana harta karun itu dicuri!”

“Apa?!” seru Shusei, matanya membelalak karena pengumuman yang tiba-tiba itu.

Pada malam pertama jamuan makan malam para selir, Rimi menyentuh botol porselen yang pecah. Ia teringat kembali apa yang terlintas di benaknya saat itu. Ada cara yang jauh lebih sederhana untuk memahami nama Teratai Penyebar.

“Jika dugaanku benar, maka mereka tidak akan pernah menemukan harta karun itu, seberapa pun mereka mencarinya! Harta karun itu selama ini tersembunyi di tempat yang mudah terlihat! Aku tahu cara menemukannya!” seru Rimi dengan gembira.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Shusei, bingung.

“Tuan Shusei, bisakah Anda meminta Tuan Jotetsu untuk membantu Anda lagi? Saya ingin dia sekali lagi menggeledah istana para selir.”

Rimi dengan cepat menjelaskan kesadaran yang baru saja muncul padanya.

“Mungkin saja,” kata Shusei sambil mengangguk tegas begitu dia selesai menjelaskan, dan dia segera memanggil Jotetsu.

Meskipun dipanggil dalam waktu yang sangat singkat, Jotetsu dengan senang hati menerima permintaan tersebut dan menyelinap ke istana keempat selir pada malam itu juga. Dia kembali dengan sangat cepat sebelum fajar. Di tangannya terdapat sebuah pecahan kecil yang transparan.

“Sejak saya tahu ke mana harus mencari, semuanya jadi mudah. ​​Saya menemukannya dalam sekejap,” Jotetsu menyeringai.

Setelah melihat benda yang dibawa Jotetsu, Rimi dan Shusei saling pandang dan mengangguk. Selanjutnya, mereka memanggil Hakurei sebelum matahari terbit, memberitahunya bahwa harta karun telah ditemukan.

Pagi itu, Rimi membawa Shusei dan Hakurei bersamanya untuk mengunjungi istana salah satu dari empat selir.

Pagi-pagi sekali, bahkan sebelum sarapan dimulai, Selir On yang Terhormat dengan riang menyambut Rimi, Shusei, dan Hakurei ke istananya. Ia mengenakan pakaian ruqun berwarna hijau muda yang konservatif, yang tampaknya ia kenakan dengan tergesa-gesa, sambil menyapa ketiganya dengan ekspresi ramah dan bahagia, meskipun sedikit bingung.

Mereka meminta untuk berbicara berdua saja dengan permaisuri, dan hanya mereka berempat yang hadir di ruangan itu. Tentu saja, Istana Ketinggian Agung memiliki jumlah pelayan yang jauh lebih sedikit daripada istana-istana lain, dan beberapa pelayan yang bekerja di sana tahu untuk tidak mengganggu tuan mereka lebih dari yang diperlukan.

“Apa yang membawa kalian kemari sepagi ini, Nyonya Setsu, Ahli Kuliner Shusei, dan bahkan Tuan Hakurei?” tanya On. “Bukannya aku tidak berterima kasih atas kehadiran kalian. Istana ini selalu begitu sunyi.”

Sang selir tersenyum sambil menyiapkan teh musim panas untuk para tamunya. Angin pagi yang sejuk dan menyenangkan berhembus melalui ruangan. Rimi duduk di meja bersama Shusei dan Hakurei sambil menyadari bahwa hari-hari terpanas musim panas telah berlalu. Hanya sepuluh hari lagi sampai Deklarasi Stabilitas. Musim gugur mulai terasa kehadirannya di pagi dan sore hari.

“Kami di sini untuk meminta Anda mengembalikan sesuatu,” jelas Shusei. On menatapnya dengan ekspresi bingung sambil meletakkan secangkir teh di depan Rimi.

“Apakah aku meminjam sesuatu darimu, Ahli Kuliner Shusei?” tanya On.

“Kami ingin kau mengembalikan Teratai Penyebar,” kata Rimi. Begitu dia mengatakannya, On menjatuhkan cangkir yang hendak diletakkannya di depan Hakurei, dan teh hijau muda tumpah ke seluruh meja.

On membuka mulutnya, seolah mencoba meminta maaf, tetapi tak ada kata-kata yang keluar dari bibirnya.

Rimi merogoh lengan bajunya, mengeluarkan sesuatu, dan meletakkannya di atas meja. Itu adalah benda yang dibawa Jotetsu dari Istana Ketinggian Agung malam sebelumnya—kelopak bunga yang terbuat dari kristal yang bisa muat seluruhnya di telapak tangan. Kristal itu begitu murni dan transparan sehingga bisa dikira air padat, namun berubah menjadi merah muda samar di ujung kelopaknya. Itu adalah kelopak yang merupakan bagian dari Teratai Penyebar yang telah menghilang dari lemari batu.

Hakurei diam-diam berdiri dari tempat duduknya dan berjalan menuju kotak obat yang diletakkan di sepanjang dinding. On gemetar, dan saat melihat Hakurei meletakkan tangannya di atas kotak itu, dia mengeluarkan seruan putus asa “Ah!” sambil mengulurkan tangannya seolah mencoba menghentikannya.

Namun, Hakurei membuka kotak itu. Kemudian dia mengeluarkan kelopak kristal yang mirip dengan yang saat ini tergeletak di atas meja.

Jotetsu telah menemukan lokasi kelopak bunga tersebut pada malam sebelumnya, dan setelah itu ia mengambil satu kelopak untuk memastikan mereka memiliki bukti yang tak terbantahkan.

“Kau tidak bisa lolos begitu saja dengan penjelasanmu, Selir Terhormat On,” kata Hakurei sambil tersenyum dan mengangkat kelopak kristal itu.

Tiba-tiba, seolah-olah ada sesuatu yang patah di dalam dirinya, Sang Permaisuri yang Terhormat terkulai lemas dan duduk di lantai.

“Permaisuri yang terhormat!” seru Rimi sambil bergegas ke sisinya dan memindahkannya ke kursi tempat dia duduk sebelumnya.

Shusei berdiri.

“Mengapa kau mencuri harta karun itu, Selir Yang Terhormat On?” katanya dengan nada pelan namun tegas

“Aku… aku… aku tidak mencuri…” ucap selir itu dengan suara lemah dan gemetar.

“Lalu bagaimana kau menjelaskan ini?” tanya Shusei dengan nada menuntut.

“Aku merusak… Aku merusaknya…secara tidak sengaja…”

Kata-kata On mengkonfirmasi teori Rimi.

“Yang Mulia Selir On, Anda pergi melihat harta karun itu secara diam-diam malam itu, bukan?” tanya Rimi dengan suara lembut, dan On mengangguk. “Sejujurnya, Selir Mulia So juga pergi melihatnya malam itu juga. Dia berkata bahwa setiap gadis pasti ingin melihat bunga legendaris itu dari dekat. Setelah melihatnya dari dekat, apakah Anda tiba-tiba merasa ingin memilikinya?”

“Tidak, bukan itu… Aku… Aku tahu lebih baik daripada menganggap diriku pantas untuk itu. Aku hanya berpikir jika aku menyentuhnya… mungkin aku bisa mendapatkan restu Yang Mulia, seperti Permaisuri Yoka. Dan jika tidak, mungkin setidaknya aku bisa menarik perhatiannya sedikit dengan kekuatan harta karun itu.”

Dia hanya ingin menyentuhnya, tidak lebih. Itulah sebabnya dia menjangkau ke dalam lemari, melewati jeruji besi.

“Selir Ho yang berbudi luhur benar. Aku tidak seberuntung selir-selir lainnya. Jika Yang Mulia membenciku dan mengusirku dari istana belakang, aku tidak akan punya tempat tujuan,” jelas On.

Jika seorang selir dengan status permaisuri gagal menarik perhatian kaisar selama bertahun-tahun, ia akhirnya akan diturunkan statusnya. Jika itu terjadi, aib dan rasa malu karena telah diturunkan statusnya akan memaksanya meninggalkan istana belakang. Meskipun izin kaisar diperlukan untuk meninggalkan istana belakang, kecil kemungkinan ia akan berusaha menghentikan selir yang bahkan tidak ia minati.

“Istri baru ayahku membenciku,” lanjut On. “Dia menyuruhku untuk tidak pernah kembali. Dia bahkan mengatakan bahwa dia senang terbebas dariku sejak hari aku bergabung dengan istana belakang. Jika aku tidak bisa menarik perhatian Yang Mulia, aku akan… Itulah sebabnya aku…”

Rimi teringat masa kecilnya sendiri. Ia selalu merasa malu dan gelisah karena tidak memiliki tempat yang bisa ia sebut miliknya sendiri. Akhirnya, Rimi dikirim untuk melayani Saigu, tetapi Selir Terhormat tidak seberuntung itu. Bahkan sekarang, ia tidak bisa merasa tenang di dalam istana belakang. Tanpa kasih sayang kaisar, ia mungkin terpaksa meninggalkan istana belakang suatu saat nanti—tetapi pada saat yang sama, ia tidak memiliki kepercayaan diri untuk melawan selir dan gundik lainnya demi posisinya sebagai pengantin kesayangan kaisar.

Yang tersisa baginya hanyalah berdoa kepada harta karun itu, pikir Rimi. Motifnya untuk melihat harta karun itu lagi tidak sepolos motif Selir Mulia So.

“Tapi kelopak itu pecah saat kau sentuh, kan?” tanya Hakurei sambil mengusap ringan kelopak bunga di tangannya, dan On mengangguk. Air mata jatuh di atas meja, dan On menutupi wajahnya.

Malam itu, On pasti telah menjangkau melalui jeruji besi dan dengan putus asa menyentuh harta karun itu dalam posisi yang canggung, menyebabkan salah satu kelopaknya jatuh. Kemudian dia dengan panik mencoba memasangnya kembali dan lebih banyak kelopak lagi yang jatuh, dan harta karun itu hancur berantakan. Dalam kepanikan, dia telah melepaskan kelopak-kelopak itu dari lemari satu per satu dan membawanya ke istananya dalam upaya untuk menyembunyikan apa yang telah dilakukannya.

Ini menjelaskan mengapa mereka tidak pernah bisa menemukan harta karun itu meskipun sudah mencarinya dengan susah payah—semua orang mencarinya di tempat-tempat yang cukup besar untuk memuat seluruh Teratai Penyebar. Namun kenyataannya, benda itu telah hancur berkeping-keping dan tersebar, beberapa bagian tersembunyi di celah-celah kecil, yang lain di dalam kotak obat, dan sebagainya.

Harta karun itu tidak dikeluarkan dari lemari dengan sihir. Selama Anda tahu triknya, itu mudah.

Selir On yang Terhormat sama sekali tidak memiliki niat jahat. Yang dia inginkan hanyalah menarik perhatian Yang Mulia, bukan karena kesombongan atau demi menjaga penampilan, tetapi hanya agar bisa hidup tenang di istana belakang. Meskipun tindakan selir tersebut telah menyebabkan Rimi dicurigai dan Shusei diancam karena membelanya, Rimi tetap merasa kasihan padanya.

Ketika Bunryo menuduh Rimi, On berkata, “Sungguh menyakitkan hatiku mendengarnya” saat makan malam di malam yang sama, seolah-olah dia telah melakukan kesalahan. Saat itu Rimi hanya mengira On bersimpati, tetapi sebenarnya itu adalah perasaan bersalahnya terhadap Rimi dan Shusei, sementara pada saat yang sama ia tidak memiliki keberanian untuk mengakui apa yang telah terjadi.

Shusei juga mengamati On dengan mata sedih sambil menyembunyikan wajahnya.

“Kau memiliki semua bagian harta karun itu, bukan, Permaisuri On yang Terhormat?” tanya Hakurei dengan ekspresi yang menyembunyikan apa yang dipikirkannya sambil menggosok kelopak bunga di tangannya dengan ibu jarinya.

Selir Terhormat mengangguk tanpa suara dan mulai menunjuk ke berbagai lokasi di ruangan itu. Hakurei dan Shusei mencari di lokasi yang ditunjukkan untuk menemukan kelopak harta karun yang telah disembunyikan di sana—di celah-celah dekat pintu, di dalam vas, dan di lengan baju ruqun yang tergantung di rak pakaian. Mereka meletakkan semua kelopak yang mereka temukan di atas meja. Tampaknya tidak ada yang hilang.

Rimi dengan lembut mengelus punggung On sambil mengalihkan pandangannya ke Shusei dan Hakurei.

“Tuan Shusei, Tuan Hakurei,” kata Rimi. “Yang dilakukan Selir On hanyalah menyentuh harta karun itu. Dia mengira telah merusaknya dan terlalu takut untuk mengatakan yang sebenarnya. Kita tidak akan mendapat keuntungan apa pun dengan menuntutnya atas apa yang telah dilakukannya. Tidak bisakah kita mengembalikan harta karun itu secara diam-diam dan mengabaikan apa yang telah terjadi?”

“Yah, kau dan Shusei adalah korban sebenarnya di sini,” kata Hakurei. “Jika kau tidak keberatan, aku tidak keberatan untuk menutup mata.”

“Aku juga tidak terlalu ingin menuntut Selir Terhormat On,” tambah Shusei.

Rimi hampir tersenyum mendengar jawaban Hakurei dan Shusei ketika On mendongak.

“Tidak. Tidak, ini sudah cukup,” kata On dengan penuh semangat sambil air mata mengalir di pipinya. “Apa yang telah kulakukan telah terungkap. Aku menghancurkan harta karun itu. Aku telah melakukan sesuatu yang tak termaafkan. Aku seorang pengecut yang bahkan tidak bisa mengungkapkan kebenaran ketika Lady Setsu dan ahli kuliner itu dituduh. Aku harus menebus apa yang telah kulakukan. Aku sudah siap untuk… untuk tidak bisa hidup lagi setelah kejahatanku terungkap.”

Rimi tersenyum pada On untuk mencoba menenangkannya.

“Jangan khawatir, Selir Terhormat On. Satu-satunya kesalahanmu adalah mengambil harta karun tanpa izin,” kata Rimi.

“Tidak, aku…”

“Kau lihat, harta karun itu sebenarnya tidak rusak.”

III

“Apa yang kau bicarakan?” tanya On. “Lihat saja, semuanya hancur berkeping-keping!”

“Harta karun ini memang dirancang untuk mudah terurai sejak awal,” jelas Rimi.

“Hah…?” On mengerjap kosong, dan Rimi memberinya senyum simpati.

“Apakah Anda keberatan, Shusei?” saran Hakurei. “Ini seharusnya mudah bagi cendekiawan terkemuka Konkoku.”

Shusei mengulurkan tangan ke arah kelopak bunga dan menyentuhnya satu per satu. Kemudian ia mengangguk kecil sebelum mengambil dua kelopak dan perlahan menyatukannya. Terdengar bunyi klik yang jelas, dan Shusei melepaskan tangannya dari kelopak bunga. Kelopak-kelopak itu terkunci bersama di pangkalnya.

Sang Permaisuri yang Terhormat memandang dengan takjub.

“Harta karun ini terbentuk dengan menyatukan kelopak-kelopak seperti ini untuk membuat satu bunga tunggal,” jelas Shusei sambil menambahkan satu kelopak demi satu. Rimi tersenyum bahagia melihat Shusei membuat bunga teratai kristal itu mekar.

“Saya diberi tahu bahwa Teratai Penyebar dinamai demikian untuk memerintahkan pembawanya mengorbankan diri untuk kaisar,” kata Rimi. “Tetapi itu mungkin hanya penafsiran ulang yang dibuat oleh generasi selanjutnya untuk menekankan otoritas kaisar. Nama itu sebenarnya merujuk pada sifat dari harta karun itu sendiri—fakta bahwa ia dapat terpisah. Bahwa kelopaknya dapat disebar.”

Rimi pernah mencoba menyatukan kembali botol porselen yang pecah. Dengan menyatukan kedua bagiannya, botol itu tampak seolah-olah tidak pernah pecah sejak awal. Mengingat hal itu, ia mendapat pencerahan. Teratai yang Tersebar dinamakan demikian karena bunga kristal itu benar-benar dapat tersebar—dengan kata lain, harta karun itu dibuat agar terpisah-pisah namun dirancang dengan cermat agar tampak seperti satu bunga tunggal.

Shusei menarik tangannya dan yang tersisa di atas meja adalah sebuah lotus kristal besar. Selir On menghela napas yang terdengar seperti campuran kelegaan, kesedihan, dan kekaguman, sebelum tiba-tiba ia mulai terisak keras dan menyembunyikan wajahnya di atas meja.

Ketiganya mengambil harta karun dari Selir Terhormat On dan membawanya ke Istana Puncak Utara. Mereka membongkarnya lagi dan memasukkan potongan-potongannya satu per satu melalui jeruji lemari. Sekarang yang harus mereka lakukan hanyalah menyatukannya kembali, seperti yang telah dilakukan Shusei.

Karena hanya tangan wanita ramping yang bisa masuk di antara jeruji besi, Rimi ditugaskan untuk menyusun harta karun itu. Sementara itu, Shusei menjaga gerbang istana untuk memastikan tidak ada yang memergokinya saat melakukan perbuatan tersebut.

Hakurei berangkat ke Departemen Pelayanan, dengan mengatakan bahwa ia akan mengatur agar pihak ketiga menemukan harta karun itu setelah kembali. Ia akan mengatur agar istana dibersihkan untuk memastikan bahwa salah satu kasim akan menemukannya.

Selir Mulia So dan Selir Terhormat On sama-sama ingin melihat harta karun ini. Bahkan Selir Berbudi Luhur Ho pun khawatir tentang hal itu, mengatakan bahwa pencuriannya adalah penghinaan bagi keempat selir. Dan meskipun Selir Murni Yo tidak peduli dengan harta karun itu sendiri, dia memang membicarakan tentang pengundian “Pemenang Bunga” untuk keberuntungan tahun ketujuhnya.

Rimi dengan hati-hati menyusun kelopak kristal dingin itu satu per satu. Saat melakukannya, ia merasa seolah dapat memahami perasaan para selir terhadap harta karun tersebut.

Ketika Selir Murni Yo berbicara tentang menggambar “Pemenang Bunga,” dia berbicara seolah-olah sedang mengingat mimpi indah yang telah dia tinggalkan. Bahkan dia pasti pernah bermimpi mencintai pria tampan dalam fantasinya—sama seperti yang dilambangkan oleh harta karun ini.

Bunga itu perlahan mekar di ujung jari Rimi. Itu adalah bunga yang indah, sangat jernih, yang berubah menjadi merah muda samar dan tembus pandang di ujung kelopaknya.

Harta karun dan keberuntungan tahun ketujuh… Legenda Teratai yang Tersebar tampaknya berhubungan dengan keempat selir dalam banyak cara yang berbeda. Tetapi mengapa keempat selir harus menderita begitu banyak sendirian padahal mereka ada demi Yang Mulia? Ini tidak adil, keluh Rimi.

Bunyi klik terakhir terdengar saat Rimi menempatkan kelopak terakhir pada tempatnya. Saat melakukannya, ia merasakan sedikit kesemutan di ujung jarinya. Ia buru-buru menarik tangannya dari lemari dan melihat harta karun di dalamnya. Harta karun itu tampak sangat jernih di dalam lemari yang gelap. Seolah-olah harta karun itu sendiri bersinar.

Inilah bunga yang jatuh dari langit… Tak ada yang lebih diinginkan para selir selain ini. Dan hanya ada satu hal yang didapatkan melalui bunga ini… Cinta Yang Mulia? Tapi itu pun tidak sepenuhnya benar, sesuatu di dalam hati Rimi berbisik.

Rimi masih merasakan berat bunga di tangannya saat ia menghargai nilai sebenarnya dari harta karun itu.

Memperkenalkan diri… Menunjukkan kepada dunia bahwa ia ada, dengan indah… Rimi tercengang karena tiba-tiba menyadari sesuatu. Indah?!

Untuk sesaat, harta karun itu tampak semakin bersinar, seolah mendukung kesadaran Rimi.

Aku tahu apa yang dibutuhkan para selir!

Rimi segera menutup pintu lemari dan mulai berlari. Ya, tentu saja! pikirnya, takjub karena ia baru menyadarinya sekarang.

Kau tidak bodoh. Kau hanya tolol, Saigu selalu mengatakan itu padanya dengan tatapan heran.

Anda benar, Lady Saigu. Saya memang bodoh. Rimi sudah tahu sejak awal mengapa ia merasa berkewajiban untuk menghibur para selir.

“Tuan Shusei!” teriaknya sambil berlari ke arah Shusei, yang berpura-pura sedang berjalan-jalan di taman sambil mengawasi gerbang. “Tuan Shusei, aku tahu apa yang sebenarnya dibutuhkan para selir untuk makan malam mereka! Jika kita menyajikan itu saja, aku yakin kita juga akan dapat menyelesaikan masalah Deklarasi Stabilitas!”

“Tunggu dulu, Rimi,” jawab Shusei pelan. “Pertama-tama, apakah harta karun itu sudah kembali ke tempatnya semula?”

“Ya, tepat di tempatnya!” seru Rimi. “Saat itulah aku menyadari apa yang perlu kita sajikan untuk para selir saat makan malam!”

“Makan malam…?”

“Benar, makan malam!”

Rimi menatap Shusei dengan mata berbinar, dan Shusei membalas tatapannya dengan ekspresi bingung. Namun tak lama kemudian, semua ketegangan di wajahnya seolah lenyap, dan ia memberikan tatapan pasrah sebelum tertawa terbahak-bahak. Tampaknya tak mampu menahan tawanya, Shusei menatap Rimi sejenak, tetapi kemudian dengan cepat menunduk lagi dan terus tertawa

“Hah? Guru Shusei? Ada apa? Apa terjadi sesuatu?” tanya Rimi.

“Tidak, tidak, aku hanya lega,” jawab Shusei sambil tertawa. “Aku hanya merasa itu lucu. Kita sangat mengkhawatirkan harta karun itu, namun begitu semuanya selesai, kita melupakannya dan malah mulai memikirkan makanan.”

“Maaf, aku hanya…” Rimi merasa malu ketika Shusei menyinggung kecenderungannya untuk mudah melupakan sesuatu, dan pipinya memerah.

Tawa Shusei akhirnya mulai mereda, dan dia menyeka air mata dari sudut matanya sambil menatap Rimi dengan senyum ramahnya yang biasa.

“Jangan minta maaf, Rimi,” katanya. “Kau benar-benar seorang abadi yang bertugas melayani perjamuan kudus. Para dewa mungkin mahakuasa, tetapi para abadi hanya memiliki satu kemampuan. Mereka terbatas dalam hal yang dapat mereka lakukan, tetapi itulah juga yang membuat mereka layak menjadi abadi.”

Rimi memiliki beberapa helai daun di rambutnya saat dia berlari melewati pepohonan di taman menuju Shusei. Shusei dengan lembut menyingkirkan satu per satu daun itu sambil menatap Rimi dengan rasa ingin tahu.

“Nah, apa sebenarnya yang kau sadari, Rimi? Tolong beritahu aku.”

“Aku ingin mulai mempersiapkan makan malam besok. Aku tahu apa yang dibutuhkan para permaisuri. Jika kita menyajikannya kepada mereka, mereka akan dapat menemukan jawaban atas pertanyaan Deklarasi Stabilitas. Tapi kita butuh waktu untuk mempersiapkannya.”

“Apa yang kau temukan, Rimi?”

“Para wanita menginginkan lebih dari sekadar rasa yang enak dan manfaat kesehatan dari makanan mereka. Wanita tidak hanya menggunakan lidah mereka, tetapi juga mata, telinga, dan suasana meja makan saat mencicipi makanan. Selain itu, saya rasa Yang Mulia terlalu dimanjakan,” ujar Rimi.

Matahari sedang terbenam. Sejumlah kasim muda telah diperintahkan untuk membersihkan Istana Puncak Utara. Salah seorang kasim sedang membersihkan debu di aula istana ketika ia menyentuh pintu lemari batu. Pintu-pintu itu, yang dibiarkan sedikit terbuka, tiba-tiba terbuka. Ia dengan panik hendak menutup pintu ketika ia melihat bunga lotus kristal transparan bersinar di sisi lain jeruji besi, dan ia terjatuh ke belakang karena terkejut.

Istana belakang gempar, dan Shohi segera diberitahu tentang penemuan itu. Keempat selir merasa lega, masing-masing karena alasan mereka sendiri. Sekarang mereka dapat berpartisipasi dalam Deklarasi Stabilitas.

Shohi diberitahu bahwa tidak ada yang mengerti bagaimana harta karun itu kembali, tetapi dia hanya berseru, “Asalkan sudah kembali,” dan tampak lega sendiri. Dia tidak memberikan instruksi untuk menyelidiki masalah ini lebih lanjut. Menteri Upacara yang datang untuk memberi tahu Shohi tampak terkejut dengan kemurahan hati kaisar. Namun, ia tidak menyadari bahwa perwira militer yang ditunjuk kaisar di sebelah Shohi, Shin Jotetsu, menyeringai tipis.

Malam telah tiba, dan Shohi mengajak Jotetsu untuk kunjungan rahasia ke wisma tamu Istana Puncak Utara.

Shohi terkejut mendengar bahwa harta karun itu telah kembali, tetapi dia memilih untuk tidak memberikan instruksi lebih lanjut kepada Menteri Upacara. Seandainya harta karun itu tidak ditemukan, dia khawatir Rimi dan Shusei akan dimintai pertanggungjawaban, jadi dia memerintahkan Jotetsu untuk melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu mereka. Akibatnya, harta karun itu telah kembali, jadi Shohi menduga itu berkat Rimi dan Shusei. Tetapi setiap kali dia mencoba bertanya kepada Jotetsu tentang hal itu, Jotetsu hanya akan menjawab, “Maaf, saya tidak bisa mengatakan apa pun. Silakan tanyakan kepada Rimi atau Shusei tentang hal itu,” dengan sikap main-main, hampir saja menjulurkan lidah kepada Shohi.

Oleh karena itu, Shohi memutuskan untuk bertanya langsung kepada Rimi dan Shusei tentang apa yang telah terjadi. Ia berjalan ke ruang tamu yang menghadap ke rumpun bambu, di mana ia menemukan Rimi, Shusei, dan Hakurei berkumpul di sekitar meja, sibuk melakukan semacam tugas yang rumit. Mereka dengan tergesa-gesa menulis kata-kata di atas manik-manik porselen putih kecil, tidak lebih besar dari ujung jari.

“Apa yang terjadi di sini?” tanya Shohi.

Shusei, Hakurei, dan Rimi mulai berdiri, tetapi Shohi memberi isyarat dengan tangannya agar mereka tetap duduk.

“Apa ini? Kalian semua sedang mengerjakan apa bersama-sama?”

“Kami sedang mempersiapkan makan malam untuk keempat selir,” jawab Rimi dengan percaya diri.

“Ini tidak terlihat seperti makanan bagiku. Apa kau bilang para selir memakan ini? Apakah mereka monster?” jawab Shohi sambil mengerutkan kening mendengar nada membual Rimi.

“Yang Mulia, maksud Anda Anda tidak tahu apa ini?” tanya Rimi dengan terkejut, dan Shohi merasa tersinggung karena dianggap kurang tahu darinya. “Kita akan menggunakan ini untuk memeriahkan makan malam besok. Sekarang harta karun itu telah kembali, saya ingin merayakannya dengan pesta di taman.”

“Apakah di kepalamu itu hanya ada makanan?” tanya Shohi. “Kaulah yang membawa harta karun itu kembali, bukan? Siapa yang mencurinya? Bagaimana kau menemukannya?”

“Kita akan menjelaskan semuanya besok saat pesta,” jelas Shusei dengan tenang.

Sikap tenang Shusei membuat Shohi kesal. Sejak kecil, Shohi selalu disuruh Shusei untuk makan ini atau itu, dan seiring waktu ia merasa harus menuruti perintah koki itu—tetapi jika dipikir-pikir, ia tidak mengerti mengapa ia begitu patuh kepada Shusei.

“Katakan sekarang, Shusei,” kata Shohi mencoba bersikap memberontak, tetapi Shusei hanya menggelengkan kepalanya dengan ekspresi tenangnya yang biasa.

“Yang Mulia, Anda tidak perlu terlalu tidak sabar. Harta karun itu sudah kembali dengan selamat,” kata Shusei. “Ngomong-ngomong, saya sangat senang Anda mengizinkan kami meminjam Jotetsu. Terima kasih banyak.”

Senyum hangat Shusei bahkan lebih sulit dihadapi Shohi daripada ditegur, dan dia mulai mengerutkan kening lagi.

“Aku tidak melakukannya demi dirimu. Aku hanya perlu menyelamatkan pengadilan dari rasa malu karena telah kehilangan harta nasional.”

“Ya, aku yakin,” jawab Shusei dengan tatapan yang seolah menembus Shohi, dan kaisar itu memasang wajah cemberut.

“Oh, ya, Yang Mulia, Guru Hakurei, apakah Anda menikmati dipermalukan di depan umum?”

Shusei langsung kehilangan ketenangannya dan pucat pasi mendengar pertanyaan konyol Rimi.

“Wah, itu permintaan yang berani sekali,” kata Jotetsu sambil menyeringai.

Hakurei menatap Rimi dengan bingung.

“Maksudmu seperti dilucuti pakaiannya satu per satu di depan semua orang? Atau mungkin surat-surat cinta lama dibacakan dengan lantang? Seseorang harus benar-benar menyimpang untuk menikmati hal seperti itu,” kata Hakurei.

“Satu-satunya alasan mengapa saya, kaisar, dapat tetap tenang ketika ditanya apakah saya menikmati dipermalukan di depan umum, adalah karena saya sepenuhnya menyadari betapa bodohnya Anda,” ujar Shohi—tentu saja, dengan beberapa kerutan lagi muncul di dahinya.

“Ketika saya mengatakan terekspos di depan umum, maksud saya, um… seperti berdiri di atas panggung dan melakukan sesuatu untuk membuat orang-orang yang menonton senang,” jelas Rimi.

“Itu bukan dipertontonkan di depan umum, itu hanya pertunjukan, Rimi,” Shusei memberitahunya.

“Ya, benar! Sebuah pertunjukan!” Rimi segera mengoreksi dirinya sendiri.

“Aku bahkan tidak pernah berpikir untuk menampilkan sesuatu,” kata Shohi.

“Oh, begitu ya?” jawab Hakurei sambil mengangkat alis. “Yang Mulia, Anda cukup mahir dalam tarian pedang.”

“Aku hanya tahu sebatas pengetahuan bangsawan pada umumnya. Kau juga jago tari pedang, kan? Aku tahu kau cukup mahir dalam hal itu.”

“Tarian pedang! Ya, itu ide yang bagus sekali!” seru Rimi sambil bertepuk tangan, sebelum menatap Shohi dengan serius. “Yang Mulia, maukah Anda melihat Tama? Dia sedang tidur di kamar tidur saya.”

“Tentu saja. Itulah mengapa saya di sini,” kata Shohi.

“Kalau begitu, izinkan saya menunjukkannya kepada Anda. Saya ada permintaan yang perlu saya sampaikan.”

“Sebuah permintaan?” Jantung Shohi mulai berdetak lebih cepat. Rimi belum pernah meminta sesuatu padanya sebelumnya.

Shohi memerintahkan Jotetsu untuk menunggu sementara dia mengikuti Rimi ke kamar tidurnya. Dia memperhatikan rambut Rimi yang tergerai di punggungnya yang ramping saat berjalan, dan secercah harapan tumbuh di dalam dirinya. Shohi telah diajari bahwa hanya ada satu hal yang boleh diminta seorang selir kepada kaisar untuk dilakukan di kamar tidurnya.

Mungkinkah… Mungkinkah Rimi benar-benar…?

Mereka memasuki kamar tidur yang gelap.

“Hah? Tama? Dia baru saja tidur di sini…” gumam Rimi.

Cahaya bulan cukup terang sehingga samar-samar terlihat bentuk-bentuk di dalam ruangan. Naga Quinary tidak tidur di atas tempat tidur, dan Rimi berlari mendekat lalu menyingkirkan selimut.

“Aneh sekali… Dia tidur tepat di sini… Tama? Tama?” panggil Rimi.

“Cukup. Kita bisa mengkhawatirkan Naga Quinary nanti,” kata Shohi, sambil meraih tangan Rimi yang memegang selimut.

“Kau yakin?” tanya Rimi dengan mata terkejut, dan Shohi menjadi semakin tidak sabar.

“Ya, seperti yang sudah kubilang, cukup. Pertama, katakan padaku, apa yang ingin kau tanyakan padaku?” tanya Shohi penuh harap, suaranya mulai serak.

Rimi melepaskan selimut dan mengalihkan pandangannya ke arah Shohi, pergelangan tangannya masih berada di tangan Shohi.

“Yang Mulia, saya ingin meminta bantuan,” kata Rimi sambil tersenyum lembut.

Apa yang kemudian ditanyakan Rimi kepada Shohi bukanlah yang dia harapkan.

“Dia memang punya bakat untuk memunculkan ide-ide yang rumit ,” pikir Shusei dalam hati sambil terus mengerjakan tugasnya.

Rupanya Rimi bermaksud menyelesaikan semuanya pada malam berikutnya. Dia telah menjelaskan rencananya kepada Shusei dan Hakurei, meminta bantuan mereka, dan keduanya tidak keberatan—bahkan, mereka berdua setuju bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan.

Namun, masalahnya adalah Shusei dan Hakurei saja tidak cukup untuk mengakhiri semuanya besok. Tokoh kunci dalam semua ini adalah kaisar sendiri, Shohi. Selain itu, watak para selir juga akan memainkan peran penting.

Jika keempat selir itu ternyata bukan tipe wanita yang diharapkan Rimi, kita tidak akan bisa menyelesaikan ini besok. Tragedi mungkin akan menimpa istana belakang, seperti pada masa pemerintahan kaisar sebelumnya. Mereka berencana untuk menguji para selir, jadi pada akhirnya, seluruh cobaan ini mungkin akan berakhir sebagai tindakan penghinaan besar.

Berbicara soal ketidak уваan, apa yang Rimi rencanakan untuk tanyakan kepada Shohi di kamar tidurnya juga merupakan tindakan ketidak уваan yang sama sekali belum pernah terjadi sebelumnya. Ketidak уваan adalah keahlian Rimi.

Jotetsu tampak khawatir dengan apa yang terjadi di kamar tidur Rimi, tetapi setelah beberapa saat tidak terjadi apa-apa, dia mengangkat bahu dan duduk di kursinya.

“Hei, kalian berdua. Apa yang Rimi tanyakan kepada Yang Mulia?” tanya Jotetsu. “Berdasarkan tingkahnya, kurasa itu bukan sesuatu yang erotis.”

“Yah, itu sesuatu yang tidak akan pernah berani kami tanyakan padanya,” jawab Shusei.

Jotetsu mengambil salah satu manik-manik porselen kecil dan menatap keduanya dengan rasa ingin tahu.

“Hei, ini pasti salah, kan?” tanyanya.

“Tidak, semuanya baik-baik saja, Jotetsu,” jawab Hakurei dengan senyum menawan.

“Oh ya? Aku juga penasaran. Kau sedang merencanakan sesuatu lagi, ya?” Jotetsu menyelidiki.

“Kami hanya berusaha mengakhiri musim panas ini,” jawab Shusei. “Saya yakin ini juga demi kepentingan Yang Mulia.”