Bab 4: Harta Karun yang Hilang

I

“Apa…? Kenapa…? Bukti apa yang kau punya…?” Rimi tidak mampu merangkai kalimatnya dengan benar karena terkejut telah dicurigai. Suara jangkrik di luar bergema di aula dan ruangan terasa sangat panas, namun jari-jari Rimi terasa sangat dingin.

“Aku selalu menggantungkan kuncinya di leherku. Mustahil untuk mencurinya tanpa membunuhku terlebih dahulu,” jelas Bunryo. “Jadi satu-satunya orang yang bisa mencuri harta karun dari lemari terkunci itu adalah seseorang yang memiliki kekuatan sihir. Kudengar kau adalah pengguna sihir Wakokuan dan bisa mengubah potongan kayu menjadi makanan. Selain itu, kau tiba di Istana Puncak Utara kemarin, di mana kau mengetahui keberadaan dan lokasi harta karun itu, dan harta karun itu menghilang segera setelah itu. Siapa lagi yang mungkin melakukannya?”

Rimi benar-benar tercengang mendengar penalaran yang liar itu, tidak mampu berkata apa pun. Hakurei mengerutkan kening, tetapi mengingat posisinya, dia tidak dapat mengatakan apa pun.

“Di mana kau menyembunyikan harta karun itu?” tanya Bunryo dengan nada menuduh dalam suara seraknya.

“Tidak, aku… aku tidak…” Rimi mundur beberapa langkah karena takut.

“Katakan padaku, bagaimana kau melakukannya?!” tuntut Bunryo.

Tiba-tiba, karena tak sanggup lagi diam, Shusei melangkah ke depan Rimi dan meninggikan suaranya. “Dia bukan pengguna sihir, Direktur I! Saya tidak percaya bahwa direktur Departemen Pelayanan akan menuduh seorang wanita istana berdasarkan spekulasi yang tak berdasar seperti itu!”

“Tapi aku sudah menjelaskan alasanku, Ahli Kuliner Shusei. Harta karun itu hilang sehari setelah wanita itu datang ke Istana Puncak Utara dan mengetahui lokasinya.”

“Kalau begitu, kau bisa mengatakan hal yang sama untukku, serta pelayan Rimi. Bukan hanya itu—keempat selir juga mengunjungi Istana Puncak Utara kemarin dan mengetahui tentang harta karun dari Hakurei,” balas Shusei. “Berdasarkan logikamu, aku, pelayan, dan bahkan para selir seharusnya dicurigai.”

“Kau melupakan sesuatu, ahli kuliner. Wanita itu berasal dari Wakoku.”

Rimi merasa seolah-olah wajahnya dihantam oleh kenyataan pahit yang telah lama dilupakannya. Bunryo sepenuhnya dan sungguh-sungguh percaya bahwa dia telah mencuri harta karun itu hanya karena dia berasal dari Wakoku. Wakoku tunduk kepada Konkoku, dan Rimi tahu bahwa orang-orang Konkoku cenderung memandang rendah orang-orang Wakoku—tetapi dituduh seperti ini, dadanya terasa seperti ditusuk oleh rasa malu dan kesedihan yang belum pernah dia rasakan sejak datang ke sini. Dia selalu mampu mengabaikan segala macam komentar sinis. Tetapi dituduh sebagai perampok hanya karena dia berasal dari Wakoku sangat berbeda dari semua komentar sinis dan pelecehan yang pernah dia alami sebelumnya.

Dia telah mengganti namanya. Dia telah berusaha sebisa mungkin untuk tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun dalam bahasa Wakokuan. Dia menikmati makanan Konkokuan dan aktif mempelajarinya. Tetapi pada akhirnya, dia bukanlah orang Konkokuan.

Nyonya Saigu… Nyonya Saigu… Rimi berteriak meminta pertolongan dalam hatinya. Ia berharap bisa kembali ke saudari Saigu-nya dengan melompat-lompat. Ia ingin menangis di pangkuan saudarinya. “Jangan menangisi apa yang sudah kau ketahui. Betapa rapuhnya dirimu, Umashi-no-Miya-ku,” mungkin itulah yang akan dikatakan Saigu—tetapi ia tetap akan dengan lembut mengelus kepala Rimi. Rimi tahu ia seharusnya tidak menangis, tetapi ia tidak mampu menahan air matanya agar tidak mengalir saat ia menutup mulutnya dengan kedua tangan.

“Konyol!” teriak Shusei.

Dia berbalik, menarik Rimi mendekat, dan memeluknya sedemikian rupa untuk melindunginya sepenuhnya sambil menatap Bunryo dengan tajam. Matanya dipenuhi amarah

“Kau tidak waras, Bunryo!” lanjutnya. “Dari mana datangnya anggapan picik bahwa seorang Wakokuan pasti seorang perampok?! Itu benar-benar menggelikan!”

Tuan Shusei…

Air mata mengalir di pipi Rimi saat ia dengan putus asa berpegangan pada lengan baju Shusei. Mengingat status dan posisinya di istana kekaisaran, tidak terpikirkan bagi Shusei untuk berbicara begitu kasar kepada Bunryo

“Tidak, Guru Shusei… Anda tidak bisa… Tidak kepada sutradara…” pinta Rimi.

“Diam, Rimi,” perintah Shusei, sebelum kembali menatap Bunryo. “Aku tidak akan membiarkan seseorang dituduh tanpa bukti, siapa pun dia. Yang kau lakukan dengan menuduhnya begitu cepat setelah harta karun itu dicuri hanyalah membuang waktu. Prioritas utamamu seharusnya memeriksa barang-barang milik semua orang yang hadir untuk mencari harta karun itu.”

Bunryo dengan cepat melirik ke belakang ke arah Hakurei, yang langsung memahami maksud sutradara.

“Kita akan segera memeriksa istana dan barang-barang milik ahli kuliner, Nyonya Bevy Setsu yang Berharga dan pelayannya, serta keempat selir,” kata Hakurei sebelum pergi.

“Namun,” lanjut Bunryo, “istana belakang memiliki hak alami untuk menyelidiki wanita istana itu. Jika harta karun itu masih belum ditemukan, kami akan membawanya ke Departemen Pelayanan dan memeriksa tubuhnya untuk mendapatkan jawaban.”

“Aku tidak akan membiarkanmu melakukan hal yang begitu biadab,” Shusei menolak dengan tegas. “Jika kau tidak dapat menemukan harta karun itu, maka aku akan menemukannya untukmu. Aku jamin aku akan menemukannya sebelum hari Deklarasi Stabilitas.”

“Oh? Kalau begitu, bagaimana Anda akan bertanggung jawab jika Anda tetap tidak dapat menemukannya?”

“Saya akan menyerahkan keputusan kepada Yang Mulia Raja. Anda dapat menyarankan kepada Yang Mulia Raja tindakan apa pun yang Anda anggap tepat—saya akan mematuhinya.”

“Baiklah kalau begitu… bagaimana kalau saya persilakan Anda masuk ke istana belakang, koki yang baik hati?”

Menyadari bahwa Bunryo menyarankan untuk menjadikan Shusei seorang kasim, Rimi menjadi pucat dan mulai gemetar. Dia menarik lengan baju Shusei dengan paksa, tetapi Shusei mengabaikannya dan mengangguk tanpa rasa takut.

“Baiklah,” katanya.

“Kalau begitu kita sepakat.” Bunryo berbalik dan perlahan meninggalkan istana, didampingi oleh kasim-kasim muda di kedua sisinya

“Guru Shusei… bagaimana Anda bisa berjanji seperti itu…?” tanya Rimi putus asa sambil gemetar dan menangis karena perasaan bersalah dan duka yang mendalam. “Maafkan saya, Guru Shusei… Saya sangat menyesal… Mengapa harus sampai seperti ini…? Saya sangat menyesal…”

“Jangan minta maaf, Rimi. Semuanya akan baik-baik saja. Jangan khawatir. Aku bersumpah akan menemukan harta karun itu. Jadi, kumohon, jangan menangis.” Shusei memeluk Rimi sambil dengan lembut menyeka air mata di pipinya. “Jangan menangis. Aku di sini untukmu.”

Para kasim menggeledah bangunan tempat Rimi dan Shusei tinggal, kamar pelayan tua, serta istana keempat selir. Harta karun itu terlalu besar untuk digenggam dengan dua tangan, jadi para kasim menggeledah dengan teliti setiap tempat yang dapat memuat benda sebesar itu. Mereka bahkan menggeledah sumur dapur dengan tongkat dan menggali setiap tempat lunak di taman istana. Namun, harta karun itu tetap tidak ditemukan.

Meskipun begitu, saat senja tiba di Istana Puncak Utara, lonceng berbunyi lagi untuk mengumumkan makan malam hari ini. Rimi dan Shusei sama-sama terkejut, tetapi itu bukan alasan untuk tidak memenuhi tugas mereka.

Para selir berkumpul di sekeliling meja makan. Mereka semua dalam suasana hati yang buruk karena istana mereka telah digeledah. Lebih dari itu, mereka tampak bingung dengan hilangnya harta karun dan tidak banyak bicara. Satu-satunya pengecualian adalah Selir Murni Yo, yang tampak acuh tak acuh, lebih mengkhawatirkan istananya sendiri daripada harta karun tersebut.

“Aku tak percaya bagaimana mereka mengacak-acak kamarku! Kenapa aku harus mengalami ini?” Yo bergumam pada dirinya sendiri.

Shusei berdiri di samping sementara Rimi dan Hakurei menunggu para selir. Para selir baru saja selesai minum anggur hawthorn, dan Rimi telah membawa hidangan utama bersama Hakurei ketika Selir Murni Yo menatapnya dengan cemas.

“Kudengar mereka menuduhmu mencuri harta karun itu, sayangku. Aku sangat menyesalinya,” katanya.

“Ya, sungguh, kejadian yang sangat menyedihkan… Saya benar-benar sedih mendengarnya,” timpal Selir On dengan ekspresi meminta maaf. Ia tampak seperti ingin mengatakan sesuatu lagi, tetapi tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat saat ia menundukkan pandangannya seperti biasa.

Rimi membalas senyuman gadis-gadis itu, sambil terus khawatir mereka akan menyadari bahwa matanya bengkak karena menangis.

“Terima kasih atas perhatian Anda, Selir Suci Yo dan Selir Terhormat On,” kata Rimi.

Makan malam hari ini terdiri dari udang air tawar bercakar panjang. Cangkangnya lembut dan dagingnya kaya rasa. Menurut Shusei, udang bercakar panjang ini membantu mengatasi kelelahan, dan juga meningkatkan fungsi reproduksi tubuh. Memakan cangkangnya juga mengurangi iritasi. Selain itu, mengonsumsi udang ini untuk makan malam memiliki risiko kenaikan berat badan yang jauh lebih rendah daripada jika Anda mengonsumsi daging merah atau unggas.

Rimi telah menggoreng udang utuh dalam minyak, membuatnya harum dan lembut. Kemudian, ia menumisnya bersama beberapa sayuran berwarna-warni sebelum menambahkan saus asam manis yang disukai oleh penduduk Konkokuan. Terlepas dari perasaan bersalah dan sedihnya, serta keterkejutannya karena harta karun itu telah hilang, dengan memenuhi tugasnya seperti ini, ia mampu sedikit menenangkan diri.

“Apa kau yakin bukan kau pelakunya?” kata Selir Mulia So dengan tatapan sinis. Yo dan On menghela napas tak percaya mendengar tuduhan itu.

“Tidak, Selir Mulia So,” jawab Rimi. “Aku bersumpah demi para dewa bahwa aku tidak melakukannya.”

“Namun, bagaimana mungkin harta itu menghilang dari balik jeruji besi? Ini benar-benar tampak seperti perbuatan seorang penyihir. Belum lagi surat yang dikirim ke Direktur I untuk memberitahunya tentang harta karun yang hilang—siapa yang mengirim surat itu?” kata Selir Berbudi Luhur Ho sambil mengerutkan kening. “Dan jika harta karun itu tidak ditemukan, orang yang berdiri di samping Yang Mulia untuk Deklarasi Stabilitas tidak akan memiliki apa pun untuk dipegang. Ini dapat dilihat sebagai penghinaan terhadap kami para selir, yang menyatakan bahwa tidak seorang pun dari kami berhak memegang harta karun itu. Bahwa tidak seorang pun dari kami pantas berdiri di samping Yang Mulia.”

Suasana di meja menjadi hening. Tanpa sadar, Rimi mempererat cengkeramannya pada botol porselen yang dipegangnya.

Kita harus menemukan harta karun itu. Jika mereka tidak bisa, Shusei akan berada dalam bahaya. Jika Shusei dihukum karena melindunginya, Rimi tidak akan bisa melanjutkan hidup, tersiksa oleh rasa bersalah dan kesedihan.

Hakurei, yang melayani di meja bersama Rimi, tetap mempertahankan senyumnya yang biasa—tetapi bahkan dia tampak sedikit cemas. Dia ingin menyelesaikan masalah kontroversial Deklarasi Stabilitas dengan cara yang sedamai mungkin. Namun, perintah itu bukanlah hal terpenting bagi mereka sekarang. Bahkan para selir pun hampir melupakan sikap bermusuhan mereka satu sama lain.

Bagaimana kita bisa menemukannya? Rimi tidak mampu berpikir jernih karena syok dan kelelahan yang dialaminya, sementara kecemasan terus tumbuh di dadanya.

II

Setelah makan malam keempat selir berakhir, Rimi makan sendiri. Kejutan karena dituduh mencuri masih menghantuinya, dan dia tampak sangat kelelahan

“Aku tak percaya mereka akan menuduh Lady Rimi,” gumam pelayan tua itu dengan gugup.

Mengingat kondisinya saat itu, Rimi mungkin tidak akan bisa berpikir jernih sepanjang malam, dan Shusei menyarankan agar dia tidur lebih awal. Rimi meminta maaf berulang kali dan berterima kasih padanya saat dia meninggalkan ruangan menuju kamarnya sendiri. Shusei tetap tinggal di ruang tamu, minum sendirian sambil mengamati bambu di taman.

Bagaimana mungkin harta karun itu menghilang? Shusei merenung. I Bunryo selalu membawa kunci lemari di badannya. Mustahil untuk mencuri kunci itu, dan tanpanya, jeruji besi tidak akan terbuka.

Shusei sendiri yang memeriksa lemari itu setelah Bunryo pergi. Tidak ada retakan pada lemari batu itu, dan jeruji besinya terpasang dengan kuat sehingga tidak mungkin dilepas. Hanya ada cukup ruang di antara jeruji untuk telapak tangan yang rata, tetapi harta karun itu lebih besar dari yang bisa muat di kedua tangan. Mustahil untuk mengeluarkannya melalui jeruji tersebut.

Lalu apa tujuan mengambil harta karun itu? Apakah ini untuk meremehkan para selir, seperti yang disarankan oleh Selir Berbudi Luhur Ho?

Shusei telah berjanji untuk menemukan harta karun itu sebelum Deklarasi Stabilitas, tetapi tanpa mengetahui bagaimana harta itu dicuri atau apa motifnya, peluang untuk menemukan pelakunya sangat kecil. Namun, dia tidak punya pilihan selain membuat janji itu. Dia tidak bisa membiarkan mereka menyakiti Rimi tanpa bukti apa pun.

“Kita harus menemukannya, apa pun caranya,” Shusei menegaskan kembali tekadnya ketika dia menyadari ada seseorang di belakangnya. Dia berbalik dan mendapati Jotetsu, yang telah menyelinap masuk tanpa sepengetahuan Shusei.

“Jotetsu? Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Shusei.

“Saya di sini untuk melihat orang yang mungkin akan segera bekerja untuk Hakurei.”

Jawaban Jotetsu memperjelas bahwa dia sudah mengetahui seluruh situasi. Hilangnya harta karun itu pasti sudah dilaporkan kepada Shohi segera, dan Shohi pasti telah memerintahkan Jotetsu untuk menggunakan segala cara yang dimilikinya untuk mengumpulkan informasi tentang hal itu.

Shusei mengerutkan kening. Jotetsu duduk di kursi di seberangnya, seringai tipis teruk di bibirnya. Kemudian dia mengambil cangkir Shusei dan menghabiskannya dalam sekali teguk.

“Apa kau datang hanya untuk mengolok-olokku?” tanya Shusei.

“Apa aku terlihat seperti orang yang tidak punya pekerjaan lain selain itu? Aku di sini bersama Yang Mulia,” jawab Jotetsu.

“Yang Mulia? Di mana beliau?” Shusei melihat sekeliling, tetapi Shohi tidak terlihat di mana pun.

“Dia langsung pergi ke kamar tidur Rimi,” kata Jotetsu acuh tak acuh sambil menuangkan minuman lagi dari botol Shusei dan meneguknya. “Dia mendengar tentang apa yang terjadi tadi pagi. Dia khawatir tentang bagaimana nasib Naga Quinary dengan penjaganya yang putus asa. Meskipun aku bertanya-tanya, sebenarnya siapa yang dikhawatirkan Yang Mulia? Dia menyuruhku datang menemuinya saat fajar.”

Dia langsung pergi ke kamar tidur Rimi. Dan jika dia menyuruh Jotetsu untuk menjemputnya saat subuh, itu berarti dia berencana untuk tinggal di sana sepanjang malam.

Shusei merasa sangat gelisah dan detak jantungnya semakin cepat. Ia tak bisa mengalihkan pikirannya dari apa yang mungkin terjadi di kamar Rimi saat ini dan tanpa sadar mengepalkan tinjunya. Perasaan yang muncul dari dadanya membuatnya takut, dan ia mati-matian berusaha menekan perasaan itu.

“Shusei,” Jotetsu tiba-tiba berkata, sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan ekspresi serius di wajahnya. “Aku akan menyelidiki harta karun itu untukmu. Adakah yang bisa kulakukan?”

“Hah? Dari mana ini datang? Tidak seperti biasanya kamu menawarkan bantuan.”

“Teratai Penyebar adalah salah satu harta karun istana yang paling berharga. Yang Mulia sangat mengkhawatirkannya. Beliau juga takut sesuatu akan terjadi padamu atau Rimi jika harta karun itu tidak ditemukan. Para pejabat sialan itu mungkin akan terus-menerus mendesaknya agar Rimi bertanggung jawab karena hadir saat harta karun itu dicuri, bersama denganmu karena membelanya. Yang Mulia tidak bisa lepas dari tanggung jawab itu hanya dengan mengandalkan perasaannya sendiri. Dan aku ragu Kanselir Shu akan berusaha membelamu.”

Shusei teringat betapa kejamnya kenyataan situasi ini dan hanya bisa tertawa kecil dalam keputusasaan. Dia sudah menyadari posisinya dalam hidup dan telah menerimanya sejak lama. Namun, jika harta karun itu tidak ditemukan, Shusei dan Rimi akan berada dalam bahaya.

“Maukah kau melakukannya, Jotetsu?” tanya Shusei.

Jelas bahwa meminta bantuan Jotetsu adalah hal yang cerdas untuk dilakukan. Jika Jotetsu masih merasakan sedikit pun rasa persahabatan terhadap Shusei setelah bertahun-tahun mereka mengabdi bersama Shohi, maka bertaruh pada hal itu adalah jalan terbaik ke depan.

“Apa yang harus saya lakukan?” tanya Jotetsu.

“Bisakah Anda mendapatkan surat yang dikirimkan kepada Direktur I?”

“Mudah sekali.”

“Aku mengandalkanmu.”

Jotetsu segera meninggalkan ruangan. Shusei, yang kembali sendirian, menghela napas panjang

“Harta karun. Harta karun adalah yang utama,” gumamnya pada diri sendiri.

Karena tak mampu sepenuhnya menekan rasa gelisahnya memikirkan apa yang mungkin terjadi di kamar tidur Rimi, Shusei meneguk minumannya dengan cepat.

Dengan cahaya bulan yang menuntun jalannya, Shohi berjalan melewati pintu kamar tidur Rimi dan menemukan Rimi sedang tidur di tempat tidurnya. Diam-diam dia mendekat untuk melihat wajahnya. Sudut matanya sedikit merah. Dia pasti telah menangis hebat sebelumnya hari itu.

Mengapa ada orang yang sampai mencurigai wanita sebodoh itu?

Situasi itu membuat Shohi kesal—bahkan marah—tetapi karena dibesarkan sebagai pangeran di istana kekaisaran, dia mengerti bagaimana hal ini bisa terjadi. Siapa pun yang mengetahui sifat Rimi akan tahu bahwa dia tidak mungkin melakukan itu, tetapi tidak sesederhana itu di istana belakang dan istana kekaisaran. Di sini, sebagian besar keputusan diambil hanya berdasarkan keadaan dan status orang yang bersangkutan. Tidak ada pertimbangan yang diberikan pada sifat mereka.

Dia pasti menangis banyak sekali. Itu saja sudah cukup membuat Rimi, yang selalu tersenyum riang, menangis.

Shohi mencondongkan tubuh ke depan dan merasakan napasnya yang hangat dan lembut.

Kasihan sekali , pikir Shohi, meskipun dia sendiri tidak menyadari bahwa kata-kata itu telah terlintas di benaknya.

Ia merasa terdorong untuk melakukan sesuatu untuk Rimi, dan dengan lembut ia meletakkan tangannya di pipi Rimi. Rimi mengeluarkan erangan kecil yang menyakitkan dalam tidurnya, sebelum kembali tenang. Tidak ada tanda-tanda ia akan bangun.

“Rimi…” bisik Shohi.

Shohi mendekatkan bibirnya ke bibir Rimi, tetapi menghentikan dirinya sesaat sebelum bibir mereka bersentuhan. Saat itu Rimi sedang tidur. Shohi bertanya-tanya apa yang akan dipikirkan Rimi jika ia mengetahui bahwa ia telah menyentuhnya seperti itu saat ia tidak sadar. Namun, Shohi adalah kaisar, dan Rimi adalah selirnya. Ia miliknya, dan tidak ada alasan baginya untuk ragu menyentuhnya—bahkan jika, mungkin, Rimi akan membencinya karena hal itu.

Meskipun begitu, dia tidak ingin melakukan sesuatu yang tidak disukainya.

Shohi duduk di samping tempat tidur dan menghela napas. Dia telah menginstruksikan Jotetsu untuk datang menemuinya saat fajar. Dia akhirnya menyadari bahwa dia pasti, tanpa sadar, datang mengunjungi kamar tidur Rimi dengan persiapan untuk sesuatu yang akan terjadi.

Namun, dia tidak mampu melakukan apa pun.

“Sungguh menggelikan. Kaisar mana yang tidak mampu mengambil inisiatif dengan selirnya sendiri?”

Dia mendongak dengan ekspresi frustrasi ketika melihat seekor makhluk ilahi berambut perak yang menggemaskan berdiri di bawah sinar bulan di lantai.

“Naga Quinary?”

Bulu peraknya berkilauan, makhluk suci itu perlahan mengikuti sinar bulan yang tipis menuju kaisar. Tepat ketika jaraknya sejauh lengan dari Shohi, ia berhenti dan menatapnya dengan mata biru bulat

“Ada apa, Naga Quinary? Tidakkah kau akan lari saat melihatku kali ini?”

Naga Quinary tidak bergerak, hanya sedikit memiringkan kepalanya ke arah Shohi.

Setelah terbangun oleh terik matahari pagi, Rimi tercengang. Apa sebenarnya yang terjadi di sini?

Shohi sedang tidur, duduk di lantai dengan punggung bersandar di tempat tidur. Dan beberapa langkah jauhnya, Tama sedang tidur, meringkuk di lantai.

Rimi sama sekali tidak mengerti apa yang Shohi lakukan di sini, atau mengapa kaisar, dari semua orang, tidur di lantai. Dia juga tidak percaya bahwa Tama muncul meskipun Shohi ada di sini. Rimi merasa seolah-olah tenggelam dalam banjir kebingungan.

“Um… Yang Mulia?” panggilnya dengan hati-hati, dan Shohi akhirnya terbangun.

“Apakah ini sudah pagi?” gumam Shohi sambil melihat sekeliling ruangan sebelum berdiri.

Tama terbangun pada saat yang bersamaan, mengeluarkan pekikan gembira, dan naik ke pundak Rimi.

“Yang Mulia? Kapan Anda datang ke sini? Dan mengapa?” ​​tanya Rimi.

“Aku hanya datang untuk melihat Naga Quinary. Aku pergi,” jawab Shohi singkat sebelum mulai berjalan menuju pintu.

Rimi dengan cepat melompat dari tempat tidur, mengenakan jubah di atas pakaian tidurnya, dan mengikuti Shohi keluar. Mereka menemukan Shusei dan Jotetsu di ruang tamu, menatap meja dengan termenung di mana tampak beberapa surat tergeletak. Saat Shohi dan Rimi memasuki ruangan, mereka mendongak dari meja.

“Apakah Anda akan pergi, Yang Mulia?” tanya Shusei, dan Shohi menjawab dengan anggukan tegas sambil mulai berjalan pergi.

“Aku pergi dulu,” Jotetsu mengumumkan kepada Shusei, yang mengangguk pelan sebelum membungkuk kepada Shohi saat ia berjalan melewatinya. Rimi buru-buru mengikuti contoh Shusei sambil memperhatikan Shohi berjalan pergi.

Setelah Shohi dan Jotetsu pergi, suasana terasa sunyi seperti setelah badai berlalu, dan Rimi hanya bisa menatap kosong. Apa yang baru saja terjadi? Mengapa Yang Mulia ada di sana?

“Apakah kondisi tubuhmu baik-baik saja, Rimi?” tanya Shusei lembut.

“Hah? Ya, tubuhku baik-baik saja. Kenapa tubuhku…?”

Wajah Rimi memerah saat ia tiba-tiba menyadari sesuatu. Shohi pasti berada di kamarnya sepanjang malam. Meskipun entah mengapa ia tidur di lantai, dalam keadaan normal, jika seorang kaisar mengunjungi kamar selir di malam hari, hanya ada satu alasan yang masuk akal. Shusei pasti berpikir hal yang sama.

“Tidak terjadi apa-apa, Guru Shusei! Sama sekali tidak terjadi apa-apa!” seru Rimi. “Tidak ada yang mungkin memengaruhi tubuhku!”

“Tidak terjadi apa-apa sama sekali? Yang saya tanyakan adalah apakah Yang Mulia melakukan sesuatu—”

“Dia tidak melakukan apa pun!” Rimi menyela Shusei. “Saat aku bangun pagi ini, dia sedang tidur, duduk di lantai!”

Saat Rimi mati-matian membantah tuduhan tersebut, Shusei menunjukkan ekspresi khawatir.

“Di lantai…?” gumam Shusei.

Melihat ekspresi Shusei, Rimi merasakan sakit yang menusuk di dadanya. Mungkinkah Guru Shusei menginginkan sesuatu terjadi?

Shusei berharap Shohi bertindak dengan cara yang pantas bagi seorang kaisar, dan dia juga khawatir tentang Shohi memiliki ahli waris. Di masa lalu, dia pernah mengeluh tentang Shohi yang tidak mengunjungi selir atau gundiknya di istana belakang. Di atas segalanya, dia tampaknya berharap Shohi tertarik pada wanita. Karena itu, mendengar bahwa Shohi, karena alasan apa pun, akan menghabiskan malam di kamar tidur seorang selir, Shusei pasti menaruh harapan. Dia pasti berharap sesuatu terjadi antara Shohi dan Rimi.

Tuan Shusei sangat menyayangi Yang Mulia di atas segalanya. Aku yakin beliau berharap aku menjadi kesempatan yang baik bagi Yang Mulia untuk tertarik pada wanita. Bagi Tuan Shusei, aku…bukan siapa-siapa. Ini adalah sesuatu yang sudah ia ketahui—namun ia merasa seolah-olah akan menangis. Mungkin kelenjar air matanya melemah setelah kejadian mengejutkan kemarin.

“Huruf-huruf apa itu di atas meja, Guru Shusei?” Rimi segera mengganti topik pembicaraan untuk mengalihkan perhatiannya.

“Ini adalah laporan anonim yang disampaikan kepada Direktur I,” kata Shusei sambil mengambil selembar kertas dari meja dan menunjukkannya kepada Rimi. “Jotetsu mendapatkannya tadi malam.”

Surat itu menampilkan tulisan tangan yang sangat bagus. Surat itu mengklaim bahwa Bunga Teratai yang Menyebar di Istana Puncak Utara telah dicuri dan menginstruksikan direktur untuk segera menyelidikinya.

“Dan ini adalah surat dan catatan dari semua orang yang memasuki Istana Puncak Utara, termasuk keempat selir dan para dayang mereka,” lanjut Shusei. “Jotetsu mengumpulkan semua yang bisa dia dapatkan dalam semalam. Kami hanya menyelidiki apakah tulisan tangan dari salah satu dokumen ini cocok dengan informasi anonim tersebut. Mengetahui siapa yang menulis informasi anonim itu mungkin memberi kita petunjuk tentang siapa yang mencuri harta karun tersebut.”

Rimi terkesan karena Shusei berhasil melakukan banyak hal hanya dalam satu malam. Namun, di saat yang sama, hal itu mengingatkannya betapa selama ini ia hanya dipenuhi kekhawatiran.

“Jadi, apakah kamu berhasil mengetahui siapa yang menulis informasi itu?” tanya Rimi.

“Ya, benar,” kata Shusei. “Sayangnya… tampaknya itu ditulis oleh Selir Mulia So.”

“Selir Mulia So?”

“Kita harus menginterogasinya, tetapi kita tidak bisa memanggilnya ke sini. Kita perlu mengunjungi Istana Keindahan Agung, tetapi aku tidak bisa meninggalkan Istana Puncak Utara.”

“Aku akan pergi. Aku akan berbicara dengannya,” tawar Rimi dengan antusias.

“Jadi, bisakah aku mengandalkanmu?” kata Shusei dengan ekspresi khawatir. “Namun, aku khawatir jika kau pergi ke sana sendirian. Mari kita beri tahu Hakurei tentang situasinya dan minta dia bergabung dengan kita.”

Mereka menghubungi Hakurei dan menjelaskan situasinya, dan dia segera mengatur kunjungan ke Istana Keindahan Agung. Rimi dan Hakurei meninggalkan Istana Puncak Utara dan tiba di Istana Keindahan Agung saat Selir Mulia sedang menikmati sarapan pagi. Mereka diantar ke kamar So, di mana dia sedang duduk di depan sarapannya, dan mereka baru saja selesai saling menyapa ketika Hakurei langsung membahas inti permasalahannya.

“Yang Mulia Selir So, kami ingin berbicara dengan Anda sendirian,” kata Hakurei sambil tersenyum seperti biasanya, tetapi dengan nada tegas yang tidak akan menerima penolakan.

III

“Ada apa? Kalian berdua terlihat sangat serius,” kata So sambil mengerutkan alisnya yang rapi

“Ada sesuatu yang harus kami tanyakan kepada Anda, Permaisuri Mulia,” kata Rimi. “Ini…tentang harta karun itu.”

Mata So sedikit tersentak saat mendengar kata “harta karun.” Meskipun begitu, ia tetap mempertahankan sikap bermartabat seorang majikan saat memerintahkan para pelayannya untuk meninggalkan ruangan. Ia menyesap teh melati yang harum sebelum mengalihkan pandangannya ke Hakurei dan Rimi.

“Nah? Apa yang ingin kau tanyakan padaku?” Begitu katanya.

“Ini tentang itu,” jawab Rimi.

Lalu ia menatap surat yang dikeluarkan Rimi dan mencibir. “Lalu kenapa? Itu kan laporan anonim yang dikirim ke Direktur I, ya?”

“Anda yang menulis ini, bukan, Selir Mulia So? Tulisan tangannya cocok dengan tulisan tangan Anda.”

“Saya tidak melakukannya,” demikian bantahannya.

“Shu Shusei mengatakan tidak ada keraguan sedikit pun,” tegas Hakurei. “Sarjana yang dipuji sebagai yang terbaik di Konkoku yakin akan hal itu. Jika kau terus menyangkalnya, kami akan terpaksa mencurigai bahwa kau mencoba menyembunyikan sesuatu. Yang Mulia akan mempercayai apa yang dikatakan Shusei, jadi jika Shusei melaporkan bahwa ia mencurigaimu, aku ragu kau akan mudah lolos.”

“Sungguh kata-kata yang mengerikan. Kukira kau berada di pihakku, Hakurei,” kata So.

“Oh, tentu saja aku di pihakmu.” Mata Hakurei menyipit membentuk seringai.

“Kau berbohong. Seberapa pun aku menjagamu, kau akan selalu lebih menyukai Selir Mulia Ho daripada aku.”

Rimi tampak bingung menanggapi pernyataan So yang cemberut. Dia tidak mengerti mengapa So tiba-tiba menyebutkan Selir yang Berbudi Luhur.

“Katakanlah, Nyonya Rimi, Anda berada di pihak saya, bukan?” pintanya.

“Ya, tentu saja,” jawab Rimi. “Namun, jika Anda tidak menjawab kami dengan jujur ​​tentang surat itu, kami tidak akan bisa melindungi Anda. Mohon, Selir Mulia, jawablah kami.”

“Oh, hentikanlah sikapmu yang menyebalkan itu! Ini bukan masalah besar! Aku hanya malas membicarakannya!” katanya dengan marah sambil memalingkan muka dari keduanya.

“Kau tidak mau repot-repot?”

“Ya, benar!”

Dengan kesal, So berdiri, berjalan ke rak terdekat, dan membuka kotak jahit yang dilapisi pernis emas. Dia mengeluarkan sepotong kain bundar, lebih kecil dari telapak tangan. Di atasnya, kata “selir” disulam empat kali di sepanjang tepi kain. Desain ini adalah simbol dari keempat selir, dan dapat ditemukan dijahit pada banyak barang milik mereka

“Malam itu, ketika pertama kali melihat harta karun itu, saya harus melihatnya lagi. Karena itulah saya kembali ke Istana Puncak Utara secara diam-diam malam itu, hanya membawa seorang pelayan wanita,” jelasnya.

Bersamaan dengan jamuan makan malam, gerbang menuju Istana Puncak Utara yang biasanya terkunci telah dibuka. Pada malam hari, gerbang itu tertutup, tetapi tidak terkunci. Akan mudah untuk menyelinap masuk jika Anda mau.

“Aku hanya ingin melihatnya sekilas,” lanjut So. “Tapi kemudian aku menemukan ini di lantai dekat lemari, dan harta karun itu sendiri telah hilang.”

Lalu ia menyelipkan kain bersulam itu ke tangan Rimi, duduk, dan menyesap lagi teh melatinya.

“Jika seseorang mengetahui bahwa aku memasuki Istana Puncak Utara secara diam-diam, aku akan dimarahi, dan para selir lainnya akan lebih berkuasa ketika membahas perintah untuk Deklarasi Stabilitas. Tetapi pelayanku panik dan mengatakan bahwa kita harus memberi tahu seseorang bahwa harta karun itu telah hilang, jadi aku mengirim surat itu kepada Direktur I,” jelas So. “Mengingat aku menemukan simbol itu di lantai, pelakunya pasti salah satu selir lainnya, entah Selir Berbudi Luhur Ho, Selir Suci Yo, atau Selir Terhormat On. Tetapi jika akulah yang pertama kali membuat keributan tentang hilangnya harta karun itu, dan aku menyebutkan menemukan benda itu di lantai, mereka akan mencurigaiku terlebih dahulu. Itulah mengapa aku tidak memberi tahu siapa pun.”

Hakurei dan Rimi saling bertukar pandang.

Setidaknya dia sepertinya tidak berbohong, tapi… Selir Mulia adalah gadis yang jujur ​​dan angkuh yang tumbuh besar dengan diberi tahu bahwa suatu hari nanti dia akan menjadi pengantin kaisar. Mengapa seseorang seperti dia mengambil risiko pergi melihat harta karun di malam hari, padahal dia tahu akan dimarahi karenanya? Itulah satu hal yang tidak bisa dipahami Rimi.

“Kau sadar kan kalau ada yang tahu. Kenapa kau malah pergi melihat harta karun itu?” tanya Rimi.

“Apa, kau tidak tahu legenda Teratai yang Tersebar? Teratai itu milik istri kaisar pertama Konkoku, Permaisuri Yoka. Legenda mengatakan bahwa ketika dia masih kecil, teratai itu jatuh dari langit ke sebuah kolam, dan dia mengambilnya sendiri dari kolam tersebut. Kaisar jatuh cinta pada Permaisuri Yoka setelah dia mendapatkan harta karun itu. Itu kisah yang indah,” kata So dengan sendu. “Semua orang, bangsawan maupun rakyat jelata, pernah mendengarnya, dan tidak ada gadis yang tidak bermimpi menemukan harta karun itu sendiri setidaknya sekali. Apa salahnya ingin melihat harta karun legendaris seperti itu dari dekat? Gadis mana pun pasti ingin melakukan hal yang sama.”

Demikianlah ucapannya dengan berani dan menantang. Sambil menggelengkan kepala melihat sikap Selir Mulia yang sangat sesuai dengan karakternya, Rimi juga terkejut bahwa ia akan bertindak sejauh itu untuk mendapatkan kasih sayang kaisar. Ia tidak menyangka selir itu memiliki sisi kekanak-kanakan seperti itu.

“Setelah mendapatkan harta karun itu, Permaisuri Yoka dicintai oleh kaisar dari lubuk hatinya,” lanjut So. “Harta karun itu juga melambangkan kesediaannya untuk mengorbankan diri demi kaisar, bahkan jika itu berarti merobek dirinya sendiri seperti kelopak bunga yang berhamburan. Itulah sebabnya harta karun itu disebut Teratai yang Berhamburan.”

Lalu ia menunduk melihat tangannya.

“Aku mendapatkan kartu ‘Pemenang Bunga’ sebagai ramalan tahun ketujuhku. Harta itu milikku,” gumamnya seolah mencoba menyemangati dirinya sendiri sebelum tiba-tiba mendongak lagi. “Sekarang, aku sudah jujur ​​dan memberitahumu apa yang terjadi, jadi pastikan kau menemukan harta itu. Aku tahu itu akan menjadi milikku.”

Selir Mulia So tidak punya hal lain untuk ditambahkan, jadi Rimi meninggalkan Istana Keindahan Agung bersama Hakurei. Saat mereka berjalan menuju Istana Puncak Utara, dengan suara jangkrik yang berisik di atas kepala, Rimi mengamati simbol selir yang telah disodorkan So ke tangannya.

“Apakah ini berarti Selir Mulia So adalah orang pertama yang tiba di lokasi kejadian? Jika apa yang dia katakan benar, bukankah itu akan mempersempit kemungkinan pelakunya menjadi Selir Suci Yo, Selir Berbudi Luhur Ho, atau Selir Terhormat On?” tanya Rimi.

“Sepertinya tidak mungkin seseorang yang sesederhana dan setulus hati seperti Selir Mulia So akan berbohong. Meskipun memang lucu bagaimana dia membicarakan hal kekanak-kanakan seperti keberuntungan tahun ketujuhnya, terlepas dari sikapnya yang penuh dendam. Yah, mungkin justru sisi kekanak-kanakannya itulah yang membuatnya begitu pendendam,” kata Hakurei, dengan santai menghina selir tersebut.

“Apa itu ramalan tahun ketujuh?”

“Para gadis merayakan ulang tahun ketujuh mereka dengan memakan sejenis makanan panggang yang dikenal sebagai ramalan tahun ketujuh. Ini adalah makanan panggang manis yang terbuat dari lapisan tipis adonan gandum yang dibungkus dengan manik-manik porselen dengan berbagai frasa tertulis di atasnya. Konon, frasa yang kamu ambil meramalkan masa depanmu.”

Rimi ingat bahwa Selir Terhormat On juga menyebutkan bahwa ia telah diramalkan pada ulang tahunnya yang ketujuh bahwa ia akan bergabung dengan istana belakang. Ia pasti sedang membicarakan ramalan tahun ketujuhnya.

“’Pemenang Bunga’ yang disebutkan Selir Mulia So merujuk pada legenda Teratai yang Tersebar,” lanjut Hakurei dengan senyumnya yang menawan seperti biasa. “Artinya menikahi suami yang baik. Di kalangan bangsawan, biasanya diartikan sebagai bergabung dengan istana belakang dan menjadi pengantin kesayangan kaisar. Mendapatkan kartu ini merupakan peristiwa yang menggembirakan bagi gadis itu sendiri dan keluarganya.”

“Dan Selir Mulia So berhasil mendapatkan kekayaan itu pada ulang tahunnya yang ketujuh…” gumam Rimi.

Jadi, dia pasti sangat gembira ketika mengetahui bahwa dia mungkin akan menjadi pengantin favorit kaisar. Dia selalu percaya tanpa ragu bahwa dialah yang akan berdiri di samping kaisar.

Maka wajar saja jika dia tidak ingin menyerahkan tempat duduk di sebelah Yang Mulia—tidak kepada siapa pun, pikir Rimi.

Rimi merenungkan nasib apa yang mungkin didapatkan para selir yang dicurigai telah mencuri harta karun—Selir Murni, Selir Berbudi Luhur, dan Selir Terhormat—untuk nasib tahun ketujuh mereka. Sembari merenung, ia teringat bahwa So merasa kesal karena sesuatu yang aneh.

“Um… Tuan Hakurei?” tanya Rimi. “Selir Mulia So mengatakan sesuatu seperti Anda berada di pihak Selir Berbudi Luhur Ho. Apa maksudnya?”

“Ini hanya soal hubungan keluarga,” jelas Hakurei. “Ibuku, Selir Mulia Sai, dan ibu Selir Mulia Ho adalah sepupu. Selir Mulia pasti berspekulasi berdasarkan hal itu saja.”

“Kukira kau hanya datang karena ingin bertemu kasim itu,” kata So kepada Ho saat makan malam pertama. Rimi gagal memahami maksudnya saat itu, tetapi sekarang ia menyadari bahwa kasim yang dimaksud pastilah Hakurei. So melontarkan komentar sinis hanya berdasarkan fakta bahwa mereka memiliki hubungan keluarga.

Aku merasa ada sesuatu yang lebih dari itu… Mungkin aku hanya membayangkannya…

Rimi melirik Hakurei yang berjalan di sampingnya. Ekspresinya seindah dan sulit dipahami seperti biasanya.

Hakurei berpisah dengan Rimi setelah mereka berjalan cukup jauh karena ia hendak menemui Shohi di istana luar. Ia ingin melaporkan fakta bahwa kemungkinan besar salah satu dari tiga selir, Selir Suci, Selir Berbudi Luhur, atau Selir Terhormat, yang telah mencuri harta karun tersebut.

Shohi sangat khawatir dengan posisi canggung Rimi dan Shusei. Hakurei juga merasa kasihan pada Rimi karena permintaannya secara tidak langsung menyebabkan Rimi dicap sebagai penjahat tepat ketika dia akhirnya mulai menetap di istana belakang. Dia juga tidak ingin melihat Shusei bergabung dengan istana belakang dengan cara yang sama seperti yang dialaminya.

Saat ia melewati gerbang menuju Istana Kesucian Agung, ia mendengar seseorang memanggil namanya.

“Hakurei.”

Bersembunyi di balik gerbang di bawah naungan cabang pohon yang lebat adalah seorang wanita ramping

“Wah, siapa sangka, ini Selir Mulia Ho. Ada yang bisa saya bantu?” jawab Hakurei sambil membungkuk dan memberikan senyum samar yang menawan, senyum yang sudah biasa ia berikan.

Ho melangkah ke depan gerbang, bersandar di dinding, dan menyilangkan tangannya sambil mengamati Hakurei dengan ekspresi tenang. Tatapannya hampir saja membangkitkan kenangan masa lalu dari dalam diri Hakurei. Namun, Hakurei tahu apa yang harus dilakukan dalam situasi seperti ini—yang perlu dilakukannya hanyalah dengan tenang menekan perasaan di dalam dirinya.

“Apakah kau menemukan harta karun itu?” tanya Ho.

“Tidak, saya khawatir benda itu belum ditemukan. Tapi saya yakin itu hanya masalah waktu,” jawab Hakurei.

Kemungkinan Ho mencuri harta karun itu tetap ada, tetapi Hakurei gagal memahami apa motifnya. Namun, saat ia memikirkan hal itu, ia menghela napas sedih dalam hatinya. Meskipun ia menganggap dirinya mengenal Selir yang Berbudi Luhur itu, sebelas tahun telah berlalu sejak terakhir kali ia bertemu dengannya. Sekarang, mereka hampir seperti orang asing.

“Aku ingin punya kesempatan untuk berbicara denganmu berdua saja,” kata Ho setelah hening sejenak. “Aku dengar kau telah bergabung dengan istana belakang, tapi aku tak pernah menyangka akan bertemu denganmu seperti ini. Namun, kau sepertinya tidak terkejut melihatku, Hakurei.”

“Aku selalu tahu bahwa suatu hari nanti kau akan menghiasi istana belakang dengan kehadiranmu. Aku tak ragu bahwa aku akan mendapat kehormatan untuk melihatmu lagi,” kata Hakurei tanpa ekspresi.

“Oh, hentikan.”

“Hentikan apa, Selir yang Berbudi Luhur?”

“Aku tidak tahan jika kau menggunakan bahasa yang kaku seperti itu padaku.”

Secercah kebencian terlintas di mata Hakurei selama sepersekian detik. Meskipun dia telah menekan perasaannya, bukan berarti perasaan itu telah hilang. Dia merasa gelisah karena Ho, yang tanpa disadari memunculkan perasaan itu ke permukaan.

“Kau jelas bukan gadis kecil yang tidak mampu memahami seluk-beluk dunia, kan?” Hakurei meludah, kata-katanya setajam pisau. Ho terkejut, tetapi matanya dengan cepat menjadi marah, seolah tersinggung karena disebut gadis kecil.

“Kau tak perlu memberitahuku. Aku hanya di sini untuk mendapatkan kasih sayang Yang Mulia. Aku tidak datang ke sini untuk berbicara dengan seorang kasim,” balas Ho dengan nada sinis.

“Aku lega kau mengerti. Sekarang, seseorang sepenting Permaisuri yang Berbudi Luhur tidak mungkin terlihat sendirian di luar gerbang istananya tanpa pelayan yang mengawalinya. Tolong, cepatlah kembali ke dalam.”

Ho memberikan tatapan tidak senang kepada Hakurei sebagai respons atas berakhirnya percakapan secara tiba-tiba sebelum menghilang melalui gerbang menuju istananya.

Hakurei menghela napas pelan. Ia bisa mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ia pasti terlihat pucat. Seandainya ia kembali ke Istana Puncak Utara, Rimi pasti akan memberinya sup setidaknya. Setiap kali ia terlihat tidak sehat, Rimi akan bersikeras untuk memberinya makan. Hakurei tiba-tiba ingin sekali makan sup hangat yang lezat.

Dia sama sekali tidak ingin berbicara dengan Selir Mulia Ho sendirian.

Rimi menahan napas, bersembunyi di balik sudut dinding, sambil memperhatikan Hakurei berjalan pergi. Ia baru saja berpisah dengannya, tetapi ia segera menyadari bahwa akan lebih baik jika Hakurei bersamanya ketika ia melaporkan pernyataan Selir Mulia So kepada Shusei, jadi ia berbalik untuk menjemputnya.

Tepat ketika Hakurei, berjalan dengan anggun seperti biasanya, terlihat dan Rimi hendak berlari menghampirinya, Selir Mulia Ho muncul dari gerbang Istana Kesucian Agung dan menghentikannya. Karena kehilangan kesempatan untuk memanggilnya, Rimi akhirnya mendengarkan percakapan mereka berdua. Dia merasa bersalah karena menguping, tetapi itu bukanlah hal yang paling penting baginya, karena apa yang dapat dia pahami tentang hubungan mereka dari percakapan itu membuatnya tercengang.

Tapi mereka sama sekali tidak bertingkah seperti saling mengenal… Berdasarkan cara mereka berbicara, mereka pasti sangat dekat saat masih muda.

Jika Ho juga memiliki semacam rahasia, maka Rimi harus mencari tahu apa rahasia itu, atau dia mungkin akan melakukan kesalahan besar. Saat ini, Rimi harus mengetahui segala sesuatu yang dia bisa tentang keempat selir—baik untuk menemukan harta karun maupun untuk dapat menyajikan makanan yang dibutuhkan para selir.

Tapi bagaimana caranya…? Guru Hakurei mungkin tidak akan menjawab jika saya bertanya…

Saat Rimi melangkah keluar dari balik tembok dan melewati gerbang menuju Istana Kesucian Agung, seseorang tiba-tiba mencengkeram lengan atasnya dengan kasar. Tanpa sempat bereaksi, dia diseret melewati gerbang dan didorong ke batang pohon magnolia lili.

“Selir Ho yang Berbudi Luhur?” tanya Rimi kepada orang yang memegang kedua bahunya erat-erat dan menekannya ke batang pohon.

“Apakah kau mendengarkan, Nyonya dari Precious Bevy Setsu?” tanya Ho dengan nada mengancam sambil menatap Rimi tanpa berkedip sedikit pun, tanpa ekspresi.

“Maaf, saya tidak bermaksud menguping. Tapi saya bersumpah, saya tidak akan memberi tahu siapa pun—”

“Tidak ada yang mencurigakan di antara kita berdua!” bentak Ho sambil memperkuat cengkeramannya di bahu Rimi, dan Rimi meringis kesakitan. Rimi merasa tak percaya bagaimana lengan yang ramping seperti itu bisa memiliki kekuatan sebesar itu, dan dia tidak bisa bergerak. Meskipun begitu, dia terus menatap langsung ke mata selir itu.

“Tapi Selir Mulia Ho, Anda memang memiliki semacam hubungan dengan Guru Hakurei di masa lalu, bukan? Tidakkah Anda mau menceritakannya kepada saya? Saya perlu mengetahui sebanyak mungkin tentang keempat selir itu sekarang.”

“Mengapa aku harus memberitahumu ? ”

“Jika kau benar-benar percaya bahwa tidak ada hal mencurigakan di antara kalian berdua, maka tolong, beritahu aku. Sudah menjadi tugasku untuk melayani keempat selir—termasuk dirimu, Selir Berbudi Luhur Ho—dengan menyediakan makanan yang kalian butuhkan. Memenuhi tugas itu adalah cara bagiku untuk menemukan tempat di mana aku berada.”

“Kau pandai berbicara. Tapi apa gunanya bagimu, seseorang yang menyandang gelar dayang istana dan memiliki tempat tinggal sendiri, untuk memiliki tempat tinggal? Tentu saja, bahkan tanpa kewajiban, kau tetap memiliki tempat untuk dirimu sendiri di istana bagian belakang.”

“Terlepas dari posisi saya, dan bahkan jika saya memiliki tempat tinggal sendiri, jika saya tidak dibutuhkan oleh siapa pun atau diterima oleh siapa pun, maka itu bukanlah tempat di mana saya berada. Tugas sayalah yang memberi saya tempat di mana saya berada, dan saya tidak ingin kehilangan itu sekarang.”

“Apakah itu karena kau orang Wakokuan?” Mata Ho bergetar sesaat.

“Bahkan di Wakoku, aku tidak punya tempat yang benar-benar kumiliki sebagai seorang anak. Namun, setelah diberi tugas, akhirnya aku menemukan tempat yang bisa kusebut milikku sendiri. Tapi datang ke Konkoku berarti kehilangan tempat itu, dan aku mulai mencari tempat lain yang bisa kumiliki,” kata Rimi. “Baru sekarang aku diberi tugas dan akhirnya menemukan tempat baru untuk diriku sendiri.”

“Memiliki kewajiban berarti memiliki tempat di mana kau berada?” Ho mencibir seolah mengejek dirinya sendiri sambil melepaskan cengkeramannya pada Rimi, mengalihkan pandangannya, dan menegakkan punggungnya. “Menjadi wanita istana tidak selalu indah, ya?”

“Sirih Ho yang berbudi luhur, aku percaya padamu ketika kau mengatakan tidak ada hal mencurigakan di antara kalian berdua. Jadi tolong beritahu aku bagaimana kalian saling mengenal,” pinta Rimi.

“Kau memang keras kepala, ya?” Ho menghela napas sebelum melanjutkan dengan tenang. “Ibuku dan mendiang ibu Hakurei adalah sepupu. Mereka berdua adalah putri dari keluarga Sai, yang memiliki hubungan keluarga dengan keluarga Ho, dan ibuku menikah dengan keluarga Ho. Hanya itu saja.”

“Jadi, Anda sudah mengenal Guru Hakurei sebelumnya?”

“Apakah kau tidak mendengarkan? Tentu saja aku mendengarkan. Apakah kau tahu sesuatu tentang rumah Ho?”

“Saya mendengar dari Guru Shusei bahwa keluarga Ho didirikan oleh saudara kembar kaisar yang memerintah lima puluh tahun yang lalu. Saya diberitahu bahwa itu adalah keluarga paling bergengsi kedua setelah keluarga kerajaan Ryu.”

“Menyebutnya sebagai yang paling bergengsi kedua memang terdengar mewah, tetapi pada akhirnya didirikan oleh saudara kembar yang kalah dalam perebutan takhta dan harus menjadi rakyat biasa, mengambil nama Ho dalam prosesnya,” jelas Selir yang Berbudi Luhur. “Keluarga Ho cenderung percaya bahwa kami adalah pewaris sah takhta. Itulah mengapa kami selalu terlibat setiap kali tiba waktunya kaisar baru naik takhta. Tetapi sekarang semua keturunan langsung telah tiada, segalanya tidak sesederhana itu.”

“Pergi?”

“Satu-satunya putra kepala keluarga sebelumnya—pamanku, dengan kata lain—meninggalkan rumah, dan kami kehilangan garis keturunan langsung. Sekarang kami kehilangan suara dalam sengketa perebutan takhta,” kata Ho. “Jadi, sebagai gantinya, keluarga ingin seorang wanita yang memiliki hubungan keluarga bergabung dengan istana belakang dan melahirkan pewaris kaisar sehingga, pada akhirnya, seseorang dengan darah Ho akan duduk di atas takhta, meskipun dengan cara yang tidak langsung. Wanita yang dimaksud adalah ibu Hakurei, Selir Berbudi Luhur Sai.”

Jika ibu Hakurei memiliki hubungan keluarga dengan keluarga Ho, maka darah Ho pasti juga mengalir di dalam diri Hakurei.

“Namun pada akhirnya,” lanjut Ho, “Selir Sai yang Berbudi Luhur mengakhiri hidupnya sendiri, dan Hakurei kehilangan hak atas takhta. Dalam upaya terakhir yang putus asa, keluarga Ho mengirimku ke istana belakang. Tapi kau lihat…”

Ho menoleh ke samping dengan gerakan tiba-tiba dan sinar matahari jatuh di pipinya yang cantik dan cerah melalui celah-celah di antara dedaunan hijau cerah pohon magnolia.

“Dulu, ketika Hakurei masih seorang pangeran, ibuku sering mengajakku bertemu dengannya dan ibunya, Selir Mulia Sai. Di permukaan, itu hanyalah dua sepupu dekat yang bertemu untuk minum teh. Tetapi sebenarnya, mereka sedang merencanakan sesuatu, bermaksud untuk mempertemukanku dengan Hakurei, yang mereka anggap akan naik tahta suatu hari nanti,” jelas Ho. “Mereka berpikir seorang kaisar dengan darah Ho dan seorang permaisuri dari keluarga Ho akan menjadi kombinasi yang sempurna. Sejak pertama kali mereka membawaku bertemu Hakurei, aku selalu diberi tahu bahwa aku akan menjadi calon istrinya.”

Suara cicitan jangkrik di atas kepala terdengar semakin keras.

“Saat itu aku masih muda, jadi aku tidak berpikir dua kali, betapa bodohnya aku. Hakurei memperlakukanku dengan baik, dan aku dengan cepat menjadi dekat dengannya. Aku percaya sepenuh hati bahwa suatu hari nanti kami akan bersama,” kata Ho.

Meskipun itu hanyalah intrik orang dewasa, calon selir muda itu dengan mudah menerimanya. Ho dan Hakurei bersahabat satu sama lain, dan mungkin mereka bahkan saling mencintai sampai batas tertentu.

“Tapi kemudian hal itu terjadi pada Hakurei,” kata Ho dengan jijik. “Namun, keluarga Ho tidak peduli apakah kaisar itu Hakurei atau bukan—selama seorang wanita dari keluarga Ho menjadi selir kesayangan Yang Mulia, ahli warisnya tetap akan memiliki darah Ho di dalam dirinya. Itulah mengapa aku bergabung dengan istana belakang. Tidak lebih dari itu.”

Dia seperti bidak di papan permainan. Jika satu strategi tidak berhasil, dia dipindahkan ke tempat lain tanpa dia punya hak untuk menentukan sendiri.

Bertemu kembali dengan orang yang pernah mereka kira akan bersama pastinya menyakitkan bagi Hakurei dan Ho. Namun, secara lahiriah mereka bertindak seolah-olah tidak saling mengenal dalam upaya untuk melindungi satu sama lain.

Namun Selir Berbudi Luhur Ho masih harus… Selir Berbudi Luhur itu memanfaatkan kesempatan untuk berbicara dengan Hakurei saat tidak ada orang lain di sekitar. Meskipun dia tahu bahwa tidak ada yang bisa dilakukan, keinginannya untuk berbicara dengannya terlalu kuat. Dan meskipun masih menyimpan perasaan itu jauh di dalam hatinya, dia tetap menerima tugasnya untuk mendapatkan Teratai Penyebar dan bertekad untuk memenuhi tugas itu di atas segalanya. Betapa kuatnya dia… dan betapa tragisnya tekadnya.

“Saya terkejut mendengar bahwa Selir Mulia So berhasil mengetahui semua ini. Saya kira dia pasti mendengarnya dari Direktur I,” kata Ho. “Terlepas dari penampilannya, gadis kecil itu ternyata sangat cerdas. Dia tampaknya secara aktif mendekati semua orang yang berpengaruh atau yang mungkin berguna baginya dan membawa mereka ke pihaknya.”

Ho tiba-tiba memberikan senyum tenang kepada Rimi.

“Lalu?” tanya Ho dengan nada menantang. “Apakah itu cukup bagimu? Hanya itu saja hubungan antara Guru Hakurei dan aku. Sekarang kami hanyalah seorang Selir yang Berbudi Luhur dan seorang pelayan istana. Tidak ada apa pun di antara kami berdua. Aku hanya tidak ingin mengundang spekulasi yang tidak perlu, itulah sebabnya aku tidak ingin membicarakannya.”

“Ya, sekarang aku mengerti,” jawab Rimi jujur. “Tidak ada yang mencurigakan di antara kalian berdua.”

“Kau boleh pergi sekarang,” perintah Ho sambil berbalik dan mulai berjalan.

Melihat selendangnya berkibar indah tertiup angin, Rimi merasakan sakit yang menusuk di dadanya, dan tak kuasa menahan diri untuk memanggil selirnya.

“Selir Ho yang Berbudi Luhur!”

Selir itu berhenti berjalan dan berbalik. Rimi ingin meminta maaf padanya dari lubuk hatinya. Ia merasa sakit hati karena telah memaksa Ho untuk membicarakan sesuatu yang tidak ingin dibicarakannya, sementara ia berpura-pura tegar. Namun, betapapun ia meminta maaf, Rimi merasa kata-katanya hanya akan terdengar hampa dan tidak berarti. Sebagai gantinya, ia mengeluarkan sebuah bungkusan kecil dari lengan bajunya

“Silakan ambil ini,” katanya kepada Ho.

Ho membuka kertas pembungkusnya dan menemukan permen kayu manis yang berkilauan seperti batu amber di bawah sinar matahari.

“Apa ini?” tanya Ho sambil mengerutkan kening.

“Ini permen kayu manis. Ahli kuliner mengatakan bahwa permen ini menyegarkan dan sangat cocok untuk hari yang panas di musim panas. Aromanya membantu menenangkan diri.”

“Permen, ya? Apa kau menganggapku seperti anak kecil?” kata Ho sambil tersenyum sinis. Meskipun begitu, dia mengambil sepotong permen dan mengangkatnya ke arah sinar matahari. Permen itu bersinar dengan warna yang indah, hampir seperti warna mata Hakurei. “Kurasa aku hanya akan mengambil satu saja.”

Ho dengan sopan memasukkan permen itu ke mulutnya sebelum sekali lagi membelakangi Rimi. Rimi memasukkan bungkusan itu kembali ke lengan bajunya, menyilangkan kedua tangannya, dan membungkuk dalam-dalam kepada Ho sambil memperhatikannya berjalan pergi.

Menjelang akhir, dia memanggilnya “Tuan Hakurei,” hanya sekali. Dia mungkin melakukannya tanpa sadar. Setelah menyelesaikan ceritanya, dan melihat bahwa Rimi tampaknya mengerti, Ho tanpa sengaja keceplosan—dia pasti sudah terbiasa menyebut Hakurei sebagai “Tuan Hakurei.” Tidak seperti biasanya dia melakukan kesalahan seperti itu. Namun, itu adalah bukti betapa dekatnya hubungan mereka berdua dulu.

Ketika Rimi pertama kali mengunjungi Istana Kesucian Agung, Ho bersikap angkuh dan sombong, hampir mengancam. Rimi berpikir itu mungkin akibat dari tekad sang selir untuk menaati tugasnya—dan rasa sakit yang menyertainya. Hanya dengan melihat Hakurei, hati Selir yang Berbudi Luhur pasti terasa sakit. Rimi menawarkannya permen kayu manis, yang mengingatkan pada mata Hakurei, dengan harapan itu dapat menghiburnya, meskipun hanya sedikit—tetapi hal seperti itu tidak akan cukup untuk memberinya ketenangan pikiran.

Apa yang dibutuhkan Selir Berbudi Luhur Ho? Apa yang diinginkannya? Rimi tenggelam dalam lautan pikiran. Jika Selir Berbudi Luhur Ho adalah orang yang mencuri harta karun itu, lalu apa motifnya? Mungkinkah tekadnya itulah yang mendorongnya untuk mengambilnya? Atau dia sama sekali tidak terlibat?

Rimi merasa lebih ragu dari sebelumnya.