Bab 3: Kaisar yang Tidak Sadar dan Sarjana Kuliner yang Bingung

I

Setelah makan malam para selir berakhir, Rimi dan Shusei menikmati makan malam mereka sendiri. Mulai hari ini dan selama musim panas, Rimi akan tinggal di Istana Puncak Utara bersama Shusei. Karena itu, pelayan lamanya telah membawa barang-barang Rimi dari Istana Sayap Kecil

Untuk sementara waktu, pelayan Rimi menari kegirangan, karena salah paham bahwa kaisar telah mengklaim Rimi untuk dirinya sendiri, dan dia berkeliling membual kepada teman-teman pelayannya. Ketika kemudian terungkap bahwa Rimi hanya menjadi asisten sarjana kuliner, pelayan itu tampak sangat sedih. Alasan reaksinya sederhana—jika seorang selir yang bekerja di istana luar mengandung anak, tidak akan ada cara untuk memastikan anak siapa itu. Dengan kata lain, penugasan Rimi ke suatu posisi di istana luar sama saja dengan kaisar menyatakan bahwa dia tidak tertarik padanya.

Setelah menyadari bahwa majikannya bukan hanya bukan selir kesayangan kaisar, tetapi seseorang yang bahkan tidak ingin disentuh oleh kaisar, kegembiraan pelayan itu berubah menjadi kesedihan, dan dia tampak menua setidaknya lima tahun dalam proses tersebut.

Namun kini, pelayan itu sedang menuangkan minuman untuk Shusei sambil tersenyum lebar. Pipinya memerah dengan cara yang tidak pantas untuk usianya yang sudah tua.

“Ya ampun, aku tak percaya aku mendapat kehormatan menjamu cendekiawan terbaik Konkoku! Rasanya seperti aku sedang bermimpi!” seru pelayan itu.

Di bagian barat kompleks Istana Puncak Utara terdapat sebuah bangunan terpisah untuk para tamu, tempat Rimi dan Shusei akan tinggal selama musim panas. Bangunan itu besar dan memiliki beberapa kamar tidur. Ruang tamu menghadap ke taman kecil tempat tumbuh rumpun bambu. Angin malam membawa suara gemerisik daun bambu melalui pintu yang terbuka.

Istana Puncak Utara saat ini kosong, sehingga pelayan wanita, yang biasanya berdiri diam di samping, dapat berbicara tanpa ragu-ragu tanpa ada orang lain selain Rimi dan Shusei yang hadir.

“Ibu tidak perlu mengkhawatirkan kami. Silakan pergi dan beristirahat,” kata Shusei sambil tersenyum seperti cucu yang khawatir tentang neneknya.

Ia tampak ceria untuk kali ini. Lega rasanya, pikir Rimi.

Ketika kabar bahwa Rimi sudah tidak lagi berpeluang mendapatkan perhatian kaisar menyebar ke seluruh istana belakang, hal itu membuat hidup Rimi lebih mudah. ​​Sekarang tidak ada alasan bagi siapa pun untuk iri padanya. Bahkan, semua orang mulai merasa kasihan padanya, berpikir bahwa dia tidak akan pernah menarik perhatian kaisar.

Meskipun beban di pundak Rimi telah terangkat, dia masih merasa kasihan pada pelayannya yang tampak sedih. Melihat pelayan itu tersenyum lagi untuk pertama kalinya setelah sekian lama sambil dengan riang melayani mereka membuat Rimi bahagia.

Kaorizuke berwarna giok diletakkan di atas meja sebagai hidangan pendamping. Hidangan utamanya adalah jitang kental yang diasinkan, disajikan bersama ayam goreng bawang putih dan sayuran. Hidangan ini ringan namun kaya rasa, cocok dipadukan dengan anggur merah. Ada juga manisan agar yang terbuat dari susu sapi dan rempah-rempah beraroma harum. Ini adalah manisan musim panas khas Konkokuan, yang dimakan bersama sirup rasa anggur. Rimi membuat semuanya di dapur Istana Puncak Utara—ia mulai tertarik pada masakan Konkokuan akhir-akhir ini.

Masakan Konkokuan dibuat dengan menyeimbangkan rempah-rempah dan sayuran harum secara terampil untuk mencapai cita rasa yang tepat. Ada banyak sekali cara untuk menggabungkan bahan-bahan tersebut. Bahkan jika bahan-bahannya tetap sama, sedikit saja perubahan metode dapat menghasilkan hidangan yang menggugah selera dengan aroma yang luar biasa. Sebagai orang Wakoku, semua ini baru dan sangat menarik bagi Rimi.

“Hei, Tuan Shusei, apakah Anda kebetulan punya tunangan?” tanya pelayan tua itu dengan santai kepada Shusei, tampaknya dalam suasana hati yang baik setelah menghabiskan waktu bersama cendekiawan yang baik hati itu.

Pertanyaan pelayan itu membuat Rimi terkejut. Sebagai putra dari keluarga terhormat, tidak akan mengherankan jika Shusei telah bertunangan sejak muda.

“Tidak, aku belum bertunangan,” jawab Shusei. “Saat ini, satu-satunya yang kukhawatirkan adalah mengabdi kepada Yang Mulia. Lagipula, belum genap setahun sejak beliau naik takhta, dan beliau masih sangat muda.”

“Sungguh sikap yang sangat luar biasa,” kata pelayan wanita itu sambil hampir menangis.

Namun, Rimi menatap Shusei dengan bingung. Rasanya aneh baginya bahwa seseorang dengan status seperti Shusei, yang sudah berusia lebih dari dua puluh tahun, masih belum memiliki tunangan. Sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya, dan dia tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Tuan Shusei, jika Anda begitu terikat pada Yang Mulia, mungkinkah Anda tidak tertarik pada wanita? Apakah Anda mungkin jatuh cinta pada—” Rimi mulai berkata tetapi ter interrupted oleh jeritan melengking dan gembira dari pelayan tua itu. Shusei mengerutkan kening tidak setuju.

“Apa yang sebenarnya kau pikirkan, Rimi? Kapan aku pernah—”

“II-Maaf kalau tebakanku benar! Tolong, jangan ceritakan pengakuan seperti kau terangsang setiap kali memikirkan Yang Mulia. Aku tak akan mengorek-ngorek. Lagipula, kau adalah Cendekiawan yang Tak Punya Cinta.”

Shusei meletakkan tangannya di dahi seolah-olah dia tiba-tiba terserang sakit kepala hebat.

“Rimi… Kau bilang kau tak mau ikut campur, tapi kau sudah mengatakannya dengan lantang. Dan meskipun aku senang kau biasanya cepat tanggap, kali ini kau benar-benar meleset. Ambil kembali anak panahmu dan coba lagi.”

“Apa? Maksudmu kau tidak punya minat seperti itu?”

“Aku tidak pernah memiliki keinginan aneh seperti itu terhadap Yang Mulia. Aku jauh lebih menyukai seorang wanita sebagai objek kasih sayangku.”

“Kau yakin?”

“Kenapa aku harus berbohong?”

Rimi menghela napas lega sementara pelayannya tampak kecewa sambil bergumam, “Oh, begitu ya…”

Rimi sejenak merenungkan apakah ketertarikan Shusei pada wanita berarti dia mungkin akan tertarik padanya suatu hari nanti, tetapi dia segera menepis pikiran bodoh semacam itu. Dia adalah selir istana belakang—dia tidak mungkin menjadi kekasih Shusei, dan dia juga tidak bisa membayangkan Shusei tertarik secara romantis padanya.

Mungkin sekarang aku asisten seorang sarjana kuliner, tetapi tempatku di istana tetap sama. Dia masih terikat erat di sangkar yang merupakan bagian belakang istana.

Setelah selesai makan malam, pelayan itu pergi ke gedung lain sementara Rimi dan Shusei kembali ke kamar tidur mereka masing-masing. Lemari pakaian Rimi dan panci kaoridoko-nya telah dibawa ke kamar tidurnya, dan Tama berbaring di atas tempat tidur Rimi. Tama melompat kegirangan saat melihat Rimi memasuki ruangan.

“Maafkan aku karena meninggalkanmu sendirian, Tama,” kata Rimi.

Rimi masuk ke bawah selimut di tempat tidurnya dan Tama mengikutinya. Rimi bermain dengan naga itu, menggelitik perutnya yang lembut, dan merasa gemas melihat Tama dengan main-main menggigit jari-jari Rimi.

Setelah merasa puas dengan perhatian yang diberikan, Tama meringkuk di sisi tempat tidur dan tertidur. Rimi juga memejamkan matanya tetapi kesulitan untuk tertidur, sebagian karena panas.

Kekasih Tuan Shusei…

Rimi teringat kembali percakapan makan malam. Shusei adalah putra dari keluarga terhormat dan memiliki masa depan yang menjanjikan. Tak terbayangkan jika dia tidak akan menikah suatu saat nanti—dan mengingat usianya, itu mungkin akan terjadi lebih cepat daripada nanti

Wanita seperti apa yang mungkin menjadi kekasih Tuan Shusei? Aku yakin dia akan cantik, pintar, dan baik hati…

Saat pikirannya berkecamuk, dadanya mulai terasa agak sesak. Dia merasa bodoh karena membayangkan seorang wanita yang belum ada, tetapi dia tidak bisa berhenti.

Oh…tidak… Mengapa imajinasiku sendiri terasa begitu menyakitkan?

Setelah beberapa saat gelisah dan bolak-balik, Rimi akhirnya menyerah untuk tidur dan bangun dari tempat tidurnya. Dia mengenakan lapisan tambahan di atas pakaian tidurnya dan menyalakan lilin. Sebuah botol pecah yang diletakkan di atas meja di kamarnya terlihat. Itu adalah botol yang dia jatuhkan dari meja saat makan malam. Botol itu terbuat dari porselen tebal dan mahal, jadi tidak pecah menjadi beberapa bagian. Sebaliknya, botol itu terbelah menjadi dua di bagian lehernya, sehingga tampak masih bisa digunakan di dapur jika kedua bagian itu direkatkan kembali. Jadi Rimi membawanya kembali ke kamarnya.

Rimi tanpa sadar meraih botol itu. Dia menyelaraskan kedua bagian tersebut, dan keduanya menyatu dengan sempurna. Kecuali jika Anda memicingkan mata, tampaknya tidak ada retakan sama sekali, dan kemungkinan besar akan baik-baik saja setelah diperbaiki.

Dia menarik tangannya, dan potongan yang lebih kecil tetap seimbang di atas botol. Tampaknya seolah-olah botol itu tidak pernah pecah sejak awal.

“Wow,” seru Rimi secara refleks karena kualitas porselen yang tinggi. Seolah menanggapi suaranya, leher botol mulai meluncur ke bawah, dan Rimi dengan panik menangkapnya di udara lalu meletakkan botol itu kembali ke atas meja.

Kerajinan tangan Konkoku memang berkualitas tinggi. Itu berlaku untuk botol maupun harta karun yang dilihatnya sebelumnya. Meskipun hanya sedikit lebih dari seratus tahun berlalu sejak Konkoku berdiri, negara-negara baru telah didirikan dan dihancurkan di benua itu selama ribuan tahun sebelum disatukan sebagai bagian dari Konkoku. Selama ribuan tahun itu, seni dan ilmu pengetahuan telah maju hingga tingkat yang tak tertandingi dibandingkan dengan Wakoku.

Sementara itu, Wakoku diberkahi dengan alam yang melimpah, dan peradabannya telah berkembang dengan kecepatan yang relatif lambat sejak zaman kuno. Bagi seorang Konkokuan, Wakoku pasti tampak seperti negara yang baru saja meninggalkan tahap primitifnya.

Angin sepoi-sepoi bertiup di luar, dan Rimi berjalan keluar ke kebun bambu. Kebun itu diterangi oleh bulan, dan bambu-bambu itu menaungi tanah dengan bayangan panjang dan tipis. Rimi merasa suara gemerisik daun dan pemandangan bayangan yang tajam itu menenangkan.

Setelah makan malam keempat selir, Rimi merasa seolah energinya telah habis sekaligus. Ia telah mempersiapkan diri sepenuhnya untuk menghadapi makan malam pertama yang canggung—tetapi itu melebihi semua dugaannya. Ia tidak pernah menyangka akan menyaksikan pertengkaran seperti itu sejak awal. Para selir semuanya memiliki masalah dan latar belakang yang rumit. Bahkan Selir Mulia So, yang telah dikenal Rimi melalui pertemuan sebelumnya, tampaknya menyembunyikan sesuatu.

Makanan seperti apa yang sebaiknya kuberikan kepada selir-selir seperti itu? Sesuatu yang akan membuat mereka ingin terus datang ke Istana Puncak Utara untuk makan. Jika tidak, mereka tidak akan bisa melakukan diskusi seperti yang diinginkan Tuan Hakurei. Rimi teringat akan tugasnya dan mengumpulkan keberaniannya. Ia merasa bersyukur karena telah diberi tugas.

Rimi sedang berjalan-jalan tanpa tujuan di sekitar taman ketika dia melihat sesosok figur yang diterangi cahaya bulan. Itu adalah Shusei. Dia hanya mengenakan shenyi di atas pakaian tidurnya saat dia menatap kosong ke arah bulan. Rimi takut berbicara dengannya akan menyebabkan fantasi anehnya kembali, tetapi melarikan diri begitu saja akan tidak sopan, jadi dia memutuskan untuk menghampirinya.

“Rimi, ada apa? Apa kau kesulitan tidur?” tanya Shusei.

“Anda juga, Guru Shusei?” kata Rimi sambil mengangguk.

“Aku tenggelam dalam pikiran dan tidak bisa tidur. Ketika keempat selir mulai bertengkar saat makan malam, Hakurei tidak melakukan apa pun untuk menghentikan mereka. Aku bertanya kepadanya mengapa setelah itu, dan dia hanya menjawab bahwa itu perlu… Tapi kupikir satu-satunya alasan kami menyiapkan makanan mereka adalah untuk mengurangi pertengkaran sebisa mungkin, jadi sikapnya membuatku frustrasi.”

Sebaik apa pun dia, Shusei pasti benci melihat orang berdebat seperti itu. Namun, Hakurei bersikap acuh tak acuh dan menerima hal-hal seperti pertengkaran sebagai sesuatu yang tak terhindarkan.

“Ngomong-ngomong,” lanjut Shusei, “apakah kau keberatan jika aku bertanya sesuatu, Rimi? Tadi, ketika para selir sedang bertengkar, kau menyadari bahwa aku berencana untuk menjatuhkan botol anggur dari meja, bukan?”

Rimi memang menyadarinya. Shusei adalah seorang cendekiawan yang dihormati, dan meskipun tujuannya untuk meredakan situasi, membuat kesalahan ceroboh di depan keempat selir dapat merusak reputasinya. Namun, Rimi bisa lolos begitu saja, karena itu hanya akan dianggap sebagai kesalahan yang dilakukan oleh seorang wanita istana. Dia tidak bisa tinggal diam saat Shusei melakukan sesuatu yang begitu berbahaya dan secara naluriah turun tangan.

“Kau melakukannya menggantikanku, kan?” kata Shusei. “Terima kasih. Aku tahu itu bukan sesuatu yang seharusnya dilakukan oleh seseorang dengan statusku, tapi aku tidak sanggup menanggung pertengkaran mereka. Kau benar-benar menyelamatkanku saat itu.”

“Tidak sama sekali. Itu hanya kesalahan ceroboh di pihak saya,” jawab Rimi.

Rimi tidak ingin Shusei merasa berhutang budi padanya atas hal sepele seperti itu. Dia memberinya senyum lembut, dan Shusei membalasnya dengan tatapan sedih. Matanya indah. Dia pasti mengerti bahwa Rimi sedang berbohong.

“Kau terlalu baik, Rimi,” bisik Shusei.

Rimi tiba-tiba merasa malu dan dengan panik mencoba mengubah topik pembicaraan. “Bagaimanapun juga, kita perlu melakukan sesuatu untuk menghentikan pertengkaran para selir.”

“Ya, tentu saja. Jika saya harus menanggung itu setiap hari, saya akan menyerah sebelum musim panas berakhir.”

Satu-satunya senjata yang dimiliki Rimi untuk meredakan kemarahan para selir adalah masakannya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menyediakan makanan yang ingin mereka makan dan berharap itu akan menenangkan mereka.

“Besok aku berencana meluangkan waktu untuk mengunjungi masing-masing selir,” kata Rimi. “Aku akan melakukannya besok pagi sebelum kita mulai menyiapkan makan malam. Apakah itu tidak masalah?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan,” jawab Shusei. “Tapi kenapa?”

“Jika saya mempelajari lebih lanjut tentang apa yang mereka inginkan, saya pikir saya akan bisa mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang makanan apa yang harus disajikan.”

“Saya mempelajari efek dari berbagai makanan, tetapi saya tidak tahu apa pun tentang efek dari cara makanan itu disajikan. Saya harus mengandalkan Anda untuk bagian itu.”

Pikiran bahwa Shusei bergantung padanya—fakta bahwa dia membantunya sebagai asistennya—membuat Rimi bahagia. Berada di sisinya adalah tempat di mana dia merasa paling nyaman sekarang.

Shusei memberikan Rimi senyum ramah seperti biasanya.

“Saya menghargai bantuan Anda,” lanjut Shusei. “Kehadiran Anda sebagai asisten saya sangat berharga bagi saya dan bidang kuliner.”

“Berharga bagimu, Guru Shusei?” Jantung Rimi berdebar kencang mendengar ucapan Shusei.

Shusei sendiri tampak terkejut, seolah-olah kata-kata itu keluar dari bibirnya tanpa sengaja.

“Oh, maksudku…” Ia membuka mulutnya untuk mencoba menjelaskan, tetapi kalimatnya terhenti, seolah tak mampu menemukan kata-kata yang tepat. Mereka berdua saling menatap dengan bingung dalam diam, dan pipi mereka sedikit memerah.

Tepat ketika Shusei hendak membuka mulutnya lagi untuk mencoba mengatakan sesuatu, terdengar suara dari rumpun bambu. Mereka berdua mengalihkan pandangan ke arah suara itu dan menemukan wajah muda yang cantik menatap balik ke arah mereka dari sela-sela bambu.

“Yang Mulia?!” seru mereka berdua dengan terkejut.

Kaisar, secantik daun-daun segar yang bermandikan cahaya bulan, mengerutkan kening. Ia membelah rumpun bambu dengan tangannya, melangkahi akar-akarnya, dan keluar dari hutan kecil menuju taman, sambil membersihkan sehelai daun bambu dari bahunya.

“Pintu masuk ke tempat ini harus lebih jelas. Kenapa aku harus berdesak-desakan melewati rimbunnya bambu?” gerutu Shohi.

“Mengapa Anda tidak meminta Jotetsu untuk memandu Anda? Dan apa yang Anda lakukan di sini, Yang Mulia?” tanya Shusei dengan ekspresi kesal.

“Aku di sini untuk Naga Quinary. Hakurei memberitahuku bahwa kau dan Rimi akan tinggal di Istana Puncak Utara selama musim panas. Ada lorong rahasia yang menghubungkan kebun pir timur dan Istana Puncak Utara, jadi ini akan memudahkanku,” jelas Shohi. “Daripada menunggu wanita yang ceroboh itu mengunjungiku setiap pagi dengan Naga Quinary di roknya, datang ke sini tanpa diduga memberiku peluang yang jauh lebih besar untuk melihat naga itu.”

Alih-alih kesal karena Shohi menyebutnya bodoh, Rimi malah merasa kasihan padanya karena sangat ingin bertemu Tama.

“Yang Mulia, betapa hebatnya Anda karena dengan keras kepala menolak untuk menyerah meskipun Tama sangat membenci Anda,” katanya.

“Apa kau benar-benar berpikir kau berbicara dengan sopan?” kata Shohi sambil menatap tajam Rimi.

Shusei buru-buru melangkah di antara mereka. “Jadi maksud Anda, Yang Mulia, Anda melewati lorong rahasia itu sendirian, tanpa memberi tahu Departemen Pelayanan? Dan tanpa pengawal?”

“Aku membawa Jotetsu bersamaku, tapi aku menyuruhnya menunggu di pintu masuk lorong. Lagipula aku tidak berencana keluar dari Istana Puncak Utara.”

“Namun, Yang Mulia, karena Anda sudah sampai di istana belakang, mengapa Anda tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mengunjungi salah satu selir Anda?”

“Aku tidak punya niat seperti itu. Aku hanya di sini untuk melihat Naga Quinary.”

“ Hanya Naga Quinary?” Ekspresi Shusei perlahan berubah menjadi lebih gelap saat dia mengorek niat Shohi. Shusei tampak seperti menyadari sesuatu yang sebenarnya tidak ingin dia ketahui.

“Benar sekali,” kata Shohi sambil menoleh ke Rimi, tanpa menyadari keadaan pikiran Shusei yang sedang gelisah. “Jadi, Rimi, di mana Naga Quinary?”

“Dia tidur di kamar tidurku,” jawab Rimi.

“Tunjukkan padaku di sana,” pinta Shohi.

Rimi melirik ke arah Shusei untuk memohon nasihatnya, dan Shusei mengangguk kecil seolah-olah menginstruksikan Rimi untuk mengikuti perintah kaisar.

“Baiklah. Silakan ikuti saya, Yang Mulia,” kata Rimi.

Rimi mulai menuntun Shohi ke kamarnya, namun Shusei tetap berada di tempatnya.

II

“Tuan Shusei? Kita perlu mengantar Yang Mulia ke kamar saya,” kata Rimi.

“Kau bisa mengantarnya sendiri, Rimi. Aku akan menunggu di sini sementara itu. Istana Puncak Utara aman, jadi kurasa kau tidak perlu aku menemanimu. Silakan,” jawab Shusei dengan senyum lembut, namun entah kenapa terasa lebih canggung dari biasanya

Meskipun Rimi merasakan ada sesuatu yang aneh tentang tingkah laku Shusei, dia tetap mengantar Shohi ke kamar tidurnya.

“Um, Yang Mulia…” kata Rimi. “Tolong diam. Tama sedang tidur, dan jika dia bangun, dia mungkin akan…”

“Ya, aku tahu,” jawab Shohi. “Maksudmu, ia mungkin akan kabur.”

Pintu kamar tidur Rimi dihiasi ukiran ayam berekor panjang. Rimi membuka pintu dengan hati-hati agar tidak menimbulkan suara. Sinar bulan menerpa ruangan dan mencapai tempat tidur. Naga ilahi yang menggemaskan itu terlihat sedang tidur meringkuk di tepi tempat tidur.

“Naga Quinary,” bisik Shohi dengan nada lega. Senyum puas kemudian muncul di bibirnya. Melihat senyumnya yang hampir seperti anak kecil, Rimi pun ikut tersenyum lembut.

“Tama baik-baik saja. Tidak perlu khawatir, Yang Mulia,” Rimi meyakinkan Shohi.

“Begitulah kelihatannya,” jawab Shohi. “Lega rasanya bisa melihatnya beristirahat dengan tenang. Aku telah melihat apa yang kucari.”

Setelah hanya melirik naga itu, Shohi melangkah keluar dari ambang pintu. Rimi mengharapkan dia memasuki ruangan dengan lebih rakus, jadi perilakunya mengejutkannya.

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia?” tanya Rimi.

“Ya, benar. Hanya dengan melihat sekilas Naga Quinary saja sudah cukup.”

Shohi mengalihkan pandangannya ke Rimi. Matanya yang tajam namun bersinar mengandung daya tarik yang tampaknya tidak disadarinya sendiri.

“Kau tampaknya melindungi Naga Quinary dengan sangat hati-hati,” lanjut Shohi.

“Yah, dia memang sangat menggemaskan, jadi tentu saja aku merawatnya dengan baik,” jawab Rimi.

“‘Menggemaskan,’ ya? Selalu ceria, ya?” Setelah Shohi selesai berbicara, dia memberikan senyum lembut kepada Rimi.

Hah? Apa Yang Mulia baru saja tersenyum padaku? Itu adalah pertama kalinya Shohi menunjukkan ekspresi seperti itu padanya, dan itu membuatnya terkejut.

Rimi menghilang di balik sudut bangunan bersama Shohi. Shusei ditinggal sendirian di taman. Ia merasa suara gemerisik daun bambu sangat mengganggu.

Shohi mengaku datang ke sini untuk memeriksa Naga Quinary—tetapi jika hanya itu, dia bisa saja menunggu Rimi muncul di istana luar seperti biasa. Namun, dia tidak mau menunggu.

Baginda pasti menjadi cemas setelah mendengar dari Hakurei bahwa Rimi dan aku akan tinggal bersama di Istana Puncak Utara. Beliau mungkin datang ke sini tanpa menyadari penyebab kecemasannya.

Shohi sendiri percaya bahwa dia hanya datang untuk melihat Naga Quinary—tetapi sebenarnya tidak.

Shohi memikirkan Rimi… Shusei menarik napas dalam-dalam. Ini yang terbaik. Yang Mulia perlu menunjukkan lebih banyak perhatian pada wanita.

Alasan inilah yang membuat Shusei memilih untuk tinggal di belakang. Dia ingin memberi Rimi dan Shohi waktu berdua saja. Namun, ketika Shusei mengingat kembali momen hangat yang dia dan Rimi habiskan saling menatap mata, dia merasakan sakit di dadanya. Seolah-olah dia menghirup udara dalam jumlah besar yang tersangkut di dadanya.

Tiba-tiba, Shusei mendengar suara dari belakangnya.

“Hai, Shusei.”

Shusei berbalik dan mendapati Jotetsu, yang diam-diam mendekatinya dari belakang. Ia bersandar di dinding, dengan berani menyilangkan kedua tangannya sambil menggigit tongkat bambu

“Kukira kau sedang menunggu di pintu masuk lorong, Jotetsu,” kata Shusei.

Jotetsu menyeringai sambil mengeluarkan tongkat dari mulutnya dan berjalan menghampiri Shusei.

“Dia menyuruhku menunggu,” kata Jotetsu, “tapi karena sudah selama ini, aku tidak ingin menunggu di tempat gelap itu sepanjang waktu. Kupikir lebih baik aku bergabung denganmu untuk minum teh saja.”

“Saya rasa tidak akan memakan waktu lebih lama lagi. Yang Mulia ada di sini untuk melihat Naga Quinary, itu saja.”

“Ya, jika memang hanya itu saja .”

“Untuk apa lagi dia berada di sini?”

“Anda sadar kan bahwa Yang Mulia pergi ke kamar tidur selir?”

Shusei terkejut dengan saran Jotetsu. Hal ini pasti terlihat di wajahnya karena Jotetsu mulai tertawa pelan. Shusei mengepalkan tinjunya.

“Apa yang lucu, Jotetsu?” tanya Shusei dengan suara tegas, berusaha tetap tenang.

“Yah, kau tahu… aku tidak menyangka Sarjana Tanpa Cinta itu akan menunjukkan ekspresi seperti itu.”

Karena tak ada cara untuk membantah, Shusei pun terdiam.

Kemudian, Shohi dan Rimi kembali dari balik sudut sebuah bangunan.

“Apa yang kau lakukan di sini, Jotetsu?” tanya Shohi ragu-ragu.

“Saya datang untuk menemui Anda, Yang Mulia,” jawab Jotetsu dengan santai.

Shusei merasa lega melihat Rimi tetap tenang seperti sebelumnya. Tidak terjadi apa pun di antara mereka…

Namun, pada saat yang sama, perasaan bersalah terhadap Shohi terus menghantuinya. Ia memarahi dirinya sendiri, mengingatkan dirinya untuk selalu mengingat kedudukan dan kewajibannya. Rimi adalah selir pertama yang pernah menarik perhatian Shohi. Kewajibannya sebagai pengawal adalah membimbing kaisar untuk sering mengunjungi kamar tidur selir kesayangannya—siapa pun selir tersebut.

Shohi telah mengumumkan bahwa dia akan melakukan kunjungan mendadak ke Istana Puncak Utara untuk memastikan Tama baik-baik saja. Meskipun Rimi lebih suka jika Tama tidak tiba-tiba muncul saat dia tidak siap, setidaknya itu lebih baik daripada mengunjungi Shohi dan mencoba membujuk Tama untuk keluar dari bawah roknya setiap pagi.

Pagi pun tiba.

Rimi meminta Shusei untuk menulis surat yang isinya, “Untuk mempersiapkan jamuan makan malam yang akan disajikan oleh ahli kuliner dan Nyonya dari Bevy Setsu yang Berharga, kami ingin berbicara dengan keempat selir. Oleh karena itu, kami meminta izin kepada Nyonya dari Bevy Setsu untuk mengunjungi istana keempat selir.” Mereka kemudian mengirimkan surat-surat itu ke istana para selir. Mereka segera menerima balasan yang mengizinkan Rimi untuk berkunjung

Tanpa membuang waktu, Rimi segera berangkat menuju istana keempat selir. Ia ingin Shusei ikut bersamanya. Namun, ini adalah istana belakang, dan Shusei tidak bisa dengan mudah meninggalkan Istana Puncak Utara. Sebagai gantinya, ia membicarakan keluarga para selir dan memberi Rimi informasi penting lainnya.

Aku ingin membuat sesuatu yang akan memuaskan para selir. Hanya itu yang ada di pikiran Rimi. Dia ingin memuaskan mereka, meskipun hanya sedikit, dan menenangkan mereka.

Di sebelah selatan Istana Puncak Utara terdapat empat istana selir—Istana Selir Mulia yang Sangat Cantik, Istana Selir Suci yang Sangat Terang, Istana Selir Berbudi Luhur yang Sangat Murni, dan Istana Selir Terhormat yang Sangat Tinggi.

Perhentian pertama Rimi adalah Istana Tinggi Selir Yang Terhormat On. Rimi berpikir On tampak seperti gadis yang lembut dan baik hati, jadi mengunjunginya tampak seperti cara yang baik untuk memulai hari.

Keempat istana selir memiliki ukuran yang sama, tetapi keluarga mereka bertanggung jawab atas perabotan dan dekorasinya. Taman Istana Ketinggian Agung sederhana dan menenangkan, dengan perhatian besar diberikan pada penataan tanaman dan pepohonan alami. Di tengah taman terdapat gazebo batu putih. Warna cokelat gelap meja dan kursi kayu yang ditempatkan di gazebo sangat serasi dengan lingkungan sekitarnya. Perabotannya memiliki lapisan akhir yang dipoles dan mengkilap, dengan ukiran desain yang halus dan teliti pada kakinya—perabotan tersebut sederhana namun elegan.

Menurut Shusei, keluarga On—sama seperti keluarga So dan Yo—adalah keluarga bergengsi dengan sejarah panjang. Meskipun keluarga On tidak sekaya keluarga So, keluarga ini tetap merupakan salah satu dari lima keluarga bangsawan paling bergengsi di Konkoku, yang secara kolektif dikenal sebagai Lima Keluarga.

Rimi diantar ke gazebo dan duduk di kursi ketika Selir Terhormat On muncul, berjalan cepat sendirian menuju Rimi. Rimi terkejut melihat bahwa ia tidak ditemani oleh para pelayan. On tampak anggun, mengenakan ruqun dengan warna hijau muda yang lembut.

Rimi bersiap untuk berdiri menyambutnya ketika On tersenyum dan berkata, “Silakan, tetaplah seperti ini,” lalu mulai menyiapkan teh menggunakan seperangkat teh porselen yang dibawa oleh seorang pelayan. Aroma menyegarkan yang mengingatkan pada daun teh segar tercium dari porselen tersebut. Itu adalah teh yang cocok untuk hari musim panas, pilihan yang ditandai dengan perhatian cermat terhadap detail dari seorang penggemar.

“Maafkan saya karena telah meminta Anda menyiapkan teh untuk saya, Yang Mulia Selir On,” kata Rimi.

“Jangan khawatir. Aku suka membuat teh,” jawab On.

Sang Permaisuri menyelesaikan menuangkan teh ke dalam cangkir sebelum duduk berhadapan dengan Rimi. On menunduk seolah sedikit malu.

“Saya yakin Anda pasti merasa ngeri melihat seseorang yang biasa-biasa saja seperti saya menjadi salah satu dari empat selir, Lady Setsu,” kata On.

“Apa? Tentu saja tidak!” seru Rimi mendengar ucapan yang tak terduga dan agak malu-malu itu.

“Sejak kecil saya selalu diberi tahu bahwa jika ada yang boleh masuk ke istana belakang dari keluarga On, seharusnya saya, hanya berdasarkan usia saya. Saya menjadi selir hanya berdasarkan usia dan keluarga saya,” jelas On. “Dalam keadaan normal, seseorang yang berpenampilan biasa seperti saya tidak akan pernah bisa menjadi salah satu dari empat selir. Saya sangat malu. Selir-selir lainnya terlihat jauh lebih cantik dibandingkan saya.”

“Apakah kamu sendiri tidak ingin bergabung dengan istana belakang?”

“Yah,” kata On sambil terkekeh pelan, “itu belum tentu benar. Tidak ada gadis bangsawan yang tidak bermimpi menjadi pengantin kesayangan Yang Mulia. Aku juga memimpikannya… Tapi pada saat yang sama, aku merasa ragu. Meskipun aku menerima ramalan yang menyatakan bahwa aku akan bergabung dengan istana belakang pada ulang tahunku yang ketujuh, itu tampak jauh di luar jangkauanku.”

Seseorang yang begitu sederhana dan pendiam pasti kelelahan secara fisik dan mental karena pertengkaran yang terjadi di istana belakang… pikir Rimi. Aku tidak menyangka ada orang-orang yang bergabung dengan istana belakang dengan mentalitas negatif seperti itu.

Sehari sebelumnya, Selir Berbudi Luhur Ho telah menyatakan bahwa, jika On sampai membuat kaisar murka dan diusir dari istana belakang, ia tidak akan punya rumah untuk kembali. On bahkan tidak berusaha membela diri. Ia hanya menundukkan kepalanya.

Apakah itu berarti jika Selir Terhormat On tidak bergabung dengan istana belakang, dia tidak akan memiliki tempat di mana dia merasa diterima? Rimi melihat sebagian dari dirinya di masa lalu dalam diri On dan merasakan kedekatan dengannya. Dan On bukanlah tipe orang yang pelupa seperti Rimi. On tampak seperti orang yang mudah tersinggung. Rimi ingin setidaknya bisa menyajikan makanan yang bisa memberinya sedikit rasa lega.

“Apakah ada makanan yang kamu suka? Atau apakah ada sesuatu yang sedang kamu alami kesulitan?” tanya Rimi.

“Aku bisa makan apa saja, aku tidak pilih-pilih. Namun, perutku mudah sakit, jadi seringkali aku tidak bisa makan sesuatu meskipun aku ingin. Terutama saat cuaca panas seperti ini.”

On menghela napas seolah memberi isyarat betapa lelahnya dia karena panas sebelum tersenyum pada Rimi.

“Kau datang ke istana belakang dari Wakoku, kan? Itu bukan atas pilihanmu sendiri, kan?” tanya On.

“Yah…kurasa tidak.” Pertanyaan itu membuatnya teringat akan kesedihannya karena tidak berada di sisi Saigu, dan rasa sakit itu membuat suaranya sedikit lebih gelap.

Sang Selir Terhormat dengan lembut menyentuh tangan Rimi yang sedang memegang cangkir teh.

“Begini, saya tidak punya teman,” kata On. “Jika Anda tidak keberatan, saya akan sangat senang jika Anda bisa datang dan minum teh bersama saya seperti ini sesekali.”

Rimi membalas senyumannya sambil merasa semakin menyukai selir itu. Dia gadis yang cantik, pikir Rimi.

Namun, Rimi tidak mungkin menghabiskan sepanjang hari bersama Selir Terhormat On, dan dia segera meminta izin untuk pergi dan meninggalkan Istana Ketinggian Agung.

Rimi berjalan-jalan di sekitar bagian belakang istana sambil berpikir siapa yang akan dia kunjungi selanjutnya ketika sebuah suara yang sangat riang memanggil namanya.

“Nyonya Setsu!”

Rimi berbalik dan mendapati Selir Suci Yo berjalan di bawah payung yang dipegang oleh seorang pelayan. Setelah melihat Rimi berhenti berjalan, Yo tiba-tiba berlari keluar dari bayangan payung menuju Rimi

“Permaisuri yang Suci!” teriak para pelayan wanita sambil berlari mengejarnya dengan panik, tetapi mereka gagal mengikutinya.

Rimi terkejut melihat Selir Suci menendang roknya saat berlari ke arahnya. Terp stunned, dia hanya bisa berkedip sambil mengamati pemandangan itu.

“Aku sudah menantikan untuk bertemu denganmu sejak menerima suratmu pagi ini! Aku jadi sangat gelisah sampai harus keluar jalan-jalan, dan aku benar-benar membuat keputusan yang tepat! Aku sangat senang bisa bertemu denganmu secepat ini!” seru Yo.

Rimi secara naluriah melihat sekeliling, bertanya-tanya dengan siapa sebenarnya Sang Permaisuri Suci berbicara, tetapi tidak ada orang lain di sekitar.

“Um, apakah kamu… maksudku?” tanya Rimi.

“Siapa lagi yang ada selain Anda, Nyonya Setsu?”

Dengan pipi sehalus pipi anak kecil, Selir Suci Yo menatap Rimi dengan saksama. Para pelayan tersentak ketika mereka menyusul Yo dan kembali mengangkat payung, menaunginya.

“Hei, kau sedang mengunjungi Istana Cahaya Agung, kan? Benar kan?” tanya Yo dengan penuh desakan.

“Oh, tidak, saya lebih senang berbicara dengan Anda di sini saja,” jawab Rimi.

“Apa? Itu tidak menyenangkan. Aku ingin meluangkan waktu untuk berbicara denganmu. Aku ingin bertemu denganmu sejak pertama kali mendengar desas-desus tentangmu. Selama ini aku penasaran betapa cantiknya putri eksotis dari Wakoku ini.”

Keluarga Selir Murni Yo juga merupakan salah satu dari Lima Keluarga Konkoku, bersama dengan keluarga So dan On. Namun, keluarga Yo telah jatuh dari kejayaan dan berhutang besar kepada pedagang kaya raya Ma Ijun. Selir Murni Yo sebenarnya adalah putri Ma Ijun, Enrin. Keluarga Yo telah mengadopsi Enrin atas keinginan Ma Ijun dan mengirimnya ke istana belakang. Shusei telah menjelaskan bagaimana Selir Mulia So menyebut Yo sebagai Selir Mulia Ma pasti karena dia mengetahui keadaan ini. Dia juga mengatakan bahwa tujuan utama Ma Ijun kemungkinan besar adalah prestise dan menguntungkan bisnisnya sendiri.

Alasan Yo tampak lebih lincah daripada selir dan gundik lainnya adalah karena, meskipun ia putri seorang pedagang kaya, ia dibesarkan sebagai gadis kota dan diberi banyak kebebasan. Ia pada dasarnya berbeda dari putri-putri bangsawan yang tidak pernah diizinkan untuk melangkah keluar dari kediaman mereka sekalipun.

Sikap Yo yang ceria dan ramah membuat Rimi tertarik. Meskipun begitu, dia tetap terkejut ketika Yo tiba-tiba memegang lengannya dengan penuh kasih sayang.

“Nyonya Setsu,” tanya Yo, “apakah Anda keberatan jika saya memanggil Anda ‘sayangku’?”

“’Sayangku’…?” Rimi kehilangan kata-kata, dan para pelayan Yo menatapnya dengan tatapan meminta maaf. “Permaisuri Yo… untuk saat ini… bolehkah saya bertanya apakah ada makanan yang Anda sukai? Apakah Anda memiliki hidangan favorit atau hal lain tentang kesehatan Anda yang membuat Anda khawatir?”

“Aku ingin makan banyak makanan enak! Itu saja yang kubutuhkan. Kamu yang memasaknya untuk kita, kan, sayang?”

Senyum polos Yo membuat Rimi khawatir bahwa Selir Suci itu tidak mengerti apa yang ingin Rimi sampaikan.

“Tapi bukankah kau lebih suka makanan yang menambah kecantikanmu agar kau lebih mudah menarik perhatian Yang Mulia?” tanya Rimi.

“Aku tidak peduli soal itu. Aku tidak tahan dengan laki-laki.”

Menanggapi pengakuan Yo yang tiba-tiba, para pelayannya mengerang putus asa, meskipun tidak jelas apakah Yo sendiri menyadarinya karena dia terus berbicara.

“Laki-laki itu biadab, serakah, bau, dan tidak dewasa. Aku benar-benar membenci mereka. Aku jauh lebih menyukai seseorang yang sebaik dirimu, sayangku.”

Rimi mengamati ekspresi kelelahan para pelayan wanita. Mereka tersenyum tipis, yang mungkin merupakan satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan saat itu.

Dia membenci laki-laki…? Itu menjelaskan mengapa dia terlihat sangat kesal saat melihat Shusei. Bukan karena dia tidak menyukai Shusei secara khusus, tetapi karena dia tidak menyukai laki-laki secara keseluruhan. Sepertinya istana belakang memiliki seseorang yang sangat istimewa…

“Aku harus mengunjungi istana berikutnya,” Rimi meminta izin dan menjauhkan tangannya dari Yo.

Rimi berangkat menuju Istana Kesucian Agung, sepanjang perjalanan ia merasa seolah separuh energinya telah terkuras. Orang berikutnya yang ia temui adalah Selir Berbudi Luhur Ho. Ia adalah seseorang yang tidak takut mengatakan apa yang ada di pikirannya dan memiliki beberapa kecenderungan sinis, tetapi sekilas, ia adalah gambaran seorang selir sejati, yang tidak mengherankan—keluarga Ho adalah cabang dari keluarga kerajaan. Keluarga ini berasal dari saudara kembar kaisar yang memerintah negara itu lima puluh tahun yang lalu.

Namun, Rimi hampir tidak punya waktu untuk bertukar salam dengan Ho setelah diantar ke kamarnya di Istana Kesucian Agung ketika selir itu mengajukan saran yang keterlaluan.

“Katakanlah, kau tidak mungkin bisa membuat sesuatu yang bisa menyebabkan Selir Mulia So yang kurang ajar itu sakit perut dan menjadi kurus serta lemah, bukan?” tanya Selir Berbudi Luhur yang cantik itu.

Senyum Rimi membeku.

III

“Kalau boleh dibilang, itu racun, bukan makanan…” Rimi berhenti bicara

Kamar Selir Berbudi Luhur Ho anggun dan menenangkan, ditata dengan perabotan kayu ebony dan beraroma dupa pengusir nyamuk. Dekorasi semuanya berwarna gelap, yang semakin membuat ruangan tampak lebih berkelas dan elegan.

Ho duduk di sofa dengan kaki rampingnya disilangkan. Kecantikannya sungguh luar biasa.

“Baiklah, kalau begitu bagaimana dengan makanan yang menyebabkan jerawatnya begitu parah sehingga dia terlalu mengerikan untuk dilihat?” saran Ho.

“Itu juga racun. Um… Bukan itu tujuan saya di sini, Selir Mulia Ho. Saya ingin tahu apakah Anda ingin makan sesuatu, hidangan favorit, atau hal lain tentang kesehatan Anda yang membuat Anda khawatir? Jika ada, saya bisa membuat hidangan yang dapat meringankan masalah Anda.”

“Mengapa aku membutuhkan itu? Yang kupedulikan hanyalah berdiri di sisi kanan Yang Mulia. Aku akan menerima apa pun yang bisa membantuku mencapai itu. Sejauh yang kutahu, aku tidak perlu khawatir tentang Selir Suci atau Selir Terhormat, jadi satu-satunya masalah adalah Selir Mulia So. Aku butuh sesuatu untuk menyainginya. Aku sama sekali tidak peduli tentang apa yang ingin kumakan atau apa yang dibutuhkan tubuh atau pikiranku.”

Para pelayan Ho tetap tanpa emosi, bahkan setelah mendengar ucapan singkat dan tanpa perasaan dari tuan mereka. Para pelayan Istana Kesucian Agung tampak jauh lebih disiplin daripada pelayan istana lainnya. Mereka seperti boneka.

“Tapi bukankah kau ingin memperbaiki penampilanmu untuk mendapatkan restu Yang Mulia? Aku bisa membantumu dengan keinginan seperti itu,” kata Rimi.

“Kau pikir seorang kaisar yang mengancam akan memotong lidah selirnya bahkan menganggap kita sebagai manusia? Apa kau pikir dia akan memperhatikan kita karena kecantikan kita? Kita hanyalah hiasan bagi Yang Mulia, dan aku ragu dia peduli sedikit pun tentang siapa yang berdiri di sampingnya. Itulah mengapa istana belakang yang menentukan urutannya. Dengan kata lain, satu-satunya hal yang perlu kita khawatirkan adalah memastikan bahwa kita berada di depan yang lain ketika istana belakang memutuskan urutannya,” kata Ho. “Yang Mulia akan memperhatikan siapa pun yang kebetulan berdiri di sampingnya. Lagipula, Selir Sai yang Berbudi Luhur adalah orang pertama yang menarik perhatian kaisar sebelumnya setelah berdiri di sampingnya selama Deklarasi Stabilitas. Berdiri di samping Yang Mulia berarti mendapatkan kasih sayangnya. Hanya itu yang penting.”

Ho berdiri dan berjalan menghampiri Rimi, yang berdiri di depannya. Sebelum Rimi sempat mundur karena terkejut, Ho mengusap dagu Rimi dengan jarinya. Kemudian ia berbisik sangat pelan sehingga hanya Rimi yang bisa mendengarnya.

“Aku tak bisa jatuh cinta pada anak yang kejam seperti dia. Namun, sudah menjadi kewajibanku untuk melahirkan anaknya dan melanjutkan garis keturunan. Itulah sebabnya aku datang ke istana belakang, dan jika kau ingin membantuku, maka bantulah aku melakukannya.”

Tatapan mata mereka bertemu dan rasa dingin menjalar di punggung Rimi.

Selir Ho yang berbudi luhur tidak memiliki harapan atau impian di istana belakang ini. Rimi tidak mengerti bagaimana ia bisa begitu acuh tak acuh dan tidak berperasaan setelah menghabiskan waktu yang begitu singkat di istana belakang. Ho sepertinya merasakan kebingungan Rimi, serta sedikit rasa takut, saat ia duduk kembali di sofa dan memberikan senyum tenang kepada Rimi.

“Baiklah, aku tidak akan memaksamu, Lady Setsu—atau ahli kuliner itu juga. Namun, aku akan berdiri di sisi Yang Mulia, apa pun yang terjadi. Akulah yang akan memegang harta itu. Aku akan menjadikannya milikku. Jadi, jika kau bijak, kau akan berpihak padaku. Itu saja yang ingin kukatakan.”

“Kalau begitu…jika Anda tidak tertarik dengan makanan, apakah itu berarti Anda tidak akan menghadiri acara makan malam?”

“Aku akan datang. Meskipun kasim itu tidak mau memberikan jawaban yang jujur…” Ekspresi Ho berubah sesaat.

Kasim? Rimi teringat akan apa yang dikatakan So malam sebelumnya—bahwa Ho datang ke istana belakang untuk menemui seorang kasim.

“Pada akhirnya, Departemen Pelayanan mungkin berencana untuk menentukan urutannya selama jamuan makan malam ini,” lanjut Ho. “Jika saya tidak ada di sana, saya akan kehilangan kesempatan untuk bersaing dengan para selir lainnya, jadi tentu saja saya akan ada di sana. Saya akan bersaing dan keluar sebagai pemenang.”

Rimi diperintahkan untuk meninggalkan ruangan, jadi dia meninggalkan Istana Kesucian Agung.

Selir Terhormat, Selir Suci, Selir Berbudi Luhur… Aku tak pernah menyadari bahwa mereka memiliki motif yang begitu beragam… Rimi dengan naifnya percaya bahwa hanya mereka yang ingin dicintai oleh kaisar yang bergabung dengan istana belakang sebagai selir. Tetapi meskipun Selir Terhormat ingin mendapatkan благо kaisar, ia memiliki sikap negatif dan tampaknya sudah menyerah. Selir Suci kemungkinan besar tidak tertarik pada kaisar sama sekali—ia hanya di sini untuk menikmati surga wanitanya sendiri. Selir Berbudi Luhur benar-benar acuh tak acuh, tidak merasakan cinta atau ketertarikan terhadap kaisar, namun menyatakan bahwa adalah tugasnya untuk mengandung ahli warisnya.

Pada akhirnya, Rimi merenung dalam hatinya sambil berjalan menuju Istana Keindahan Agung, mungkin Selir Mulia So, satu-satunya selir yang benar-benar dan secara egois memperebutkan perhatian kaisar, adalah yang paling mirip selir di antara keempat selir tersebut.

Rimi sudah mengenal Selir Mulia So sejak lama, jadi dia sudah punya gambaran tentang apa yang mungkin diminta selir itu darinya dan Shusei. Namun, jika dia tidak mengunjunginya hanya karena dia tahu apa kemungkinan jawabannya, itu akan membuat So mengeluh karena Rimi mengunjungi semua orang kecuali dirinya. Rimi memutuskan untuk bermain aman.

Rimi diajak berkeliling Istana Keindahan Agung dan ke kamar tidur So. Kamar itu didekorasi dengan rangkaian bunga dan memiliki aroma yang begitu kuat sehingga Rimi merasa seperti akan tersedak. Itu adalah kamar yang mencolok dan feminin, mengingatkan pada taman bunga.

Sang Selir Bangsawan duduk tanpa alas kaki di tempat tidurnya sementara seorang pelayan merawat kuku tangan dan kakinya.

“Nyonya Setsu, kemarilah dan lihat. Cantik sekali, bukan?” Begitu katanya saat melihat Rimi memasuki ruangan, sambil memamerkan kukunya. Kuku-kuku itu telah dirawat dengan cermat oleh pelayannya dan diwarnai dengan warna merah terang.

Berkat kaorizuke dari Rimi, kulit So membaik secara signifikan akhir-akhir ini. Rimi senang melihat jerawatnya hampir hilang sepenuhnya.

“Wow, mereka sangat cantik,” jawab Rimi.

“Bukankah begitu? Mereka dicat dengan cat kuku obat yang saya pesan dari barat. Tapi harus saya akui, Anda butuh waktu lama untuk datang ke sini. Apakah Anda mengunjungi tiga tempat lainnya?”

“Ya, saya pergi untuk berbicara dengan mereka.”

“Kau bahkan tak perlu bertanya pada mereka untuk tahu apa yang mereka inginkan, bukan? Mereka semua sama sepertiku—mereka ingin menjadi cantik untuk menarik perhatian Yang Mulia. Apa lagi yang bisa mereka minta?”

Para selir lainnya tidak sesederhana So, tetapi Selir Mulia bahkan tidak mampu membayangkan fakta ini. Namun, sama seperti selir lainnya, tampaknya ada lebih banyak hal dalam dirinya. Ketika Selir Murni Yo membantahnya saat makan malam kemarin, So menjadi pucat.

“Selir Mulia So, apakah Anda kebetulan memiliki hubungan dengan pedagang Ma Ijun?” tanya Rimi.

Jadi, dia bahkan tidak mendongak ketika kerutan muncul di dekat ujung hidungnya.

“Astaga, tidak,” jawab So. “Mengapa aku harus berurusan dengan seorang pedagang? Apakah kau datang ke sini hanya untuk menanyakan pertanyaan bodoh itu? Jangan memaksaku mengingat apa yang terjadi kemarin.”

Rimi menjadi cemas melihat So tiba-tiba menunjukkan permusuhannya.

“Mungkinkah Anda tidak berencana menghadiri makan malam nanti, Selir Mulia So?”

“Apa yang kau bicarakan? Tentu saja aku akan datang. Aku tak percaya betapa lembut dan halusnya kulitku saat bangun tidur pagi ini,” kata So sambil meletakkan tangan di pipinya dan tersenyum puas. “Aku kagum betapa efektifnya masakan ahli kuliner itu. Dan rasanya juga enak.”

Jika So menyadari perubahan drastis seperti itu, ketiga selir lainnya pasti juga menyadari adanya pengaruh serupa. Rimi merasa lega karena semua orang tampaknya berencana untuk menghadiri makan malam tersebut.

“Jadi tentu saja aku akan hadir malam ini juga,” lanjut So. “Aku memang sudah yang tercantik di antara para selir sejak awal. Bahkan jika kita semua makan makanan yang sama, sudah sewajarnya aku akan tetap menjadi yang tercantik di antara kita semua. Jadi, Lady Setsu, aku ingin kau dan juru masak menyiapkan makanan yang akan menjaga dan meningkatkan kecantikanku sehingga Yang Mulia akan memperhatikan dan menyayangiku lebih dari siapa pun.”

“Um… Permaisuri Mulia Jadi, Anda menyukai Yang Mulia Raja, bukan?”

“Ya, aku sangat mencintainya. Dia terlalu tampan untuk diungkapkan dengan kata-kata.”

Rimi mengakui bahwa Shohi juga tampan—tetapi dia juga pria yang sama yang pernah mengancam akan memotong lidah Selir Mulia saat pertama kali mereka bertemu. Rimi mempertanyakan apakah seseorang benar-benar bisa mencintai pria seperti itu, betapapun tampannya dia.

“Kau sadar kan seperti apa Yang Mulia itu? Dan kau masih mencintainya?” tanya Rimi kepada So.

“Seperti apa dia?” tanyanya dengan bingung.

“Um… Apa kata yang tepat…”

Rimi mencoba memikirkan cara untuk mengungkapkannya agar tidak kurang ajar. Ada sebuah kata sederhana untuk orang-orang yang bertingkah seperti kaisar tepat di ujung lidahnya. Dia membolak-balik daftar kata dalam pikirannya.

“Yang Mulia adalah bajingan yang sangat busuk terhadapmu, bukankah begitu?”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibir Rimi, pelayan itu menjatuhkan kikir kukunya, dan kikir itu terpental ke lantai dengan bunyi keras. Wajahnya pucat pasi.

Lalu ia menatap Rimi dengan bingung.

“Apa arti ‘bajingan busuk’?” tanyanya.

“Ini merujuk pada tipe orang yang bertindak seperti Yang Mulia saat pertama kali bertemu dengan Anda.”

“Oh, begitu,” kata So dengan ekspresi puas saat pelayannya dengan tergesa-gesa mengambil berkas itu dan berbisik padanya.

“Permaisuri Mulia, itu bahasa gaul yang digunakan oleh rakyat jelata. Itu bahasa gaul ,” kata pelayan itu dengan tegas, tetapi kata-katanya tampaknya tidak sampai ke telinga So.

“Benar,” lanjut Rimi. “Apakah kamu masih mencintainya?”

“Aku tidak keberatan jika dia agak kasar. Ketampanannya itu sendiri adalah sebuah keajaiban, bukan begitu? Dengan adanya keajaiban seperti itu, aku tidak peduli dengan hal lain. Lagipula, dia adalah kaisar.”

Dia adalah kaisar, dan dia memiliki kecantikan yang tak tertandingi. Itu sudah cukup bagi Selir Mulia So untuk terobsesi padanya. Meskipun hanya karena status dan penampilannya, So adalah satu-satunya yang benar-benar memujanya.

Meskipun begitu… Hanya karena status dan penampilannya…?

Menjadi kaisar pastilah sebuah nasib yang menyedihkan. Peluang kaisar bertemu dengan seorang wanita yang benar-benar mencintainya apa adanya pastilah sangat kecil.

Rimi meninggalkan istana Selir Mulia So menjelang tengah hari. Ia berjalan cepat menuju Istana Puncak Utara karena ia perlu mulai menyiapkan makan malam hari ini. Ia bertanya-tanya apa yang mungkin dibicarakan—atau tidak dibicarakan—oleh keempat selir, yang semuanya berbeda dan berasal dari latar belakang yang beragam, saat mereka duduk mengelilingi meja malam itu.

Namun, perasaan apakah ini? Seolah-olah, meskipun para selir itu sangat berbeda, ada sesuatu yang menghubungkan mereka. Jika saja dia bisa menemukan apa itu, maka dia mungkin bisa menyajikan makanan yang akan menenangkan pikiran mereka sepenuhnya. Namun, dia masih belum tahu apa itu.

Rimi melewati gerbang Istana Puncak Utara ketika ia disambut oleh aroma yang asing.

Apakah ini aroma rempah-rempah obat?

Bau menyengat itu mengiritasi hidungnya. Melihat ke depan, Rimi melihat seorang kasim yang mengenakan shenyi merah tua berjalan perlahan melewati taman. Kasim itu sudah tua dan ditopang di kedua sisinya oleh kasim-kasim muda. Bau menyengat dari ramuan obat berasal darinya. Merasa agak terintimidasi oleh pemandangan kasim tua itu, Rimi berhenti—tetapi, seolah-olah dia merasakan kehadiran Rimi, kasim itu pun perlahan berhenti dan berbalik menghadapnya.

Kasim tua itu memiliki kulit putih kendur dan mata berkabut. Ia mengenakan kalung tiga mutiara dan kuku palsu emas. Penampilannya sangat berbeda dari kasim-kasim lainnya. Ia menatap Rimi, menyelidikinya dengan matanya, ketika tiba-tiba, Hakurei muncul dari sisi timur taman.

“Direktur I,” kata Hakurei sambil mendekati mereka. Dia tampak sedikit panik.

Saat itulah Rimi menyadari siapa kasim itu. Dia adalah orang paling berkuasa di istana belakang, I Bunryo, direktur Departemen Pelayanan.

“Apa yang Anda lakukan di sini, Direktur? Saya tidak pernah menyangka akan bertemu Anda secara langsung di sini.” Hakurei dengan lembut menggenggam tangan Bunryo, dan Bunryo mengalihkan pandangannya dari Rimi ke Hakurei.

“Apakah itu selir dari Wakoku?” tanya Bunryo dengan suara serak dan bernada tinggi. Hakurei tampaknya baru menyadari bahwa Rimi juga hadir.

“Rimi? Ya, itu adalah Lady of Precious Bevy Setsu—Setsu Rimi.”

“Bawalah Dewi Minuman Berharga itu bersama kami, Hakurei.”

“Anda sebenarnya akan pergi ke mana?”

“Ke harta karun itu,” jawab Bunryo singkat sebelum mulai berjalan lagi.

Hakurei menatap Rimi dengan bingung.

“Apakah kamu melakukan sesuatu?” tanyanya.

“Tidak, aku baru saja kembali ke istana. Aku belum melakukan apa pun,” jawab Rimi.

“Baiklah, kalau begitu, ikutlah denganku. Sutradara, aku ingin kau mengikutiku.”

Rimi mengikuti Hakurei, yang kemudian berjalan di belakang Bunryo, dan mereka memasuki bangunan di bagian depan taman—bangunan yang sama tempat keempat selir menikmati makan malam mereka sehari sebelumnya dan lokasi singgasana kaisar dan permaisuri. Shusei kebetulan sudah berada di sana, sedang melihat beberapa dokumen yang terbentang di atas meja. Saat Bunryo, Hakurei, dan Rimi memasuki aula, Shusei menatap mereka dengan terkejut.

“Ada apa sebenarnya?” tanya Shusei.

Bunryo hanya tersenyum dengan bibirnya saat memberi salam kepada Shusei dengan membungkuk.

“Anda ahli kuliner, kan?” tanya Bunryo. “Suatu kehormatan dan kesenangan bertemu dengan Anda. Saya Bunryo, direktur Departemen Pelayanan.”

“Saya sangat tahu, Direktur I. Saya Shu Shusei. Saya harus bertanya, apa yang membawa Anda kemari?” tanya Shusei dengan curiga sambil membalas sapaan Bunryo.

“Aku di sini untuk memverifikasi sesuatu,” Bunryo menyatakan dengan suara pelan sambil perlahan berjalan menuju lemari batu yang terletak di antara dua singgasana. “Pagi ini, kami menemukan sebuah surat yang dilemparkan ke Departemen Pelayanan. Surat itu mengatakan bahwa Teratai Penyebar telah dicuri.”

“Apakah kunci lemari itu dicuri?”

“Tidak, Ahli Kuliner Shusei. Kuncinya masih ada padaku dan sudah ada sejak awal.”

“Kalau begitu, harta itu tidak mungkin dicuri,” kata Hakurei sambil tersenyum. Harta karun itu dijaga dengan jeruji besi, artinya mustahil untuk memindahkannya.

Namun, saat Bunryo membuka pintu lemari, Hakurei terdiam. Shusei membelalakkan matanya, dan Rimi menahan jeritan kagetnya. Di balik pintu itu terdapat jeruji besi yang sama seperti biasanya. Namun, di balik jeruji itu dan terbentang di atas alasnya hanya ada beludru ungu, tidak ada yang lain—harta karun itu telah hilang.

Bunryo tetap diam dan tanpa ekspresi, seolah-olah dia sedang mencerna kenyataan bahwa harta karun itu telah hilang.

Tidak mungkin! pikir Rimi. Seharusnya mustahil bagi siapa pun untuk mencuri harta karun itu—namun harta karun itu hilang. Bahkan dihadapkan pada kenyataan bahwa harta karun itu telah diambil, keyakinan bahwa harta karun itu tidak mungkin dicuri begitu kuat sehingga otak Rimi menolak untuk menerimanya.

Semua orang terpaku di tempat.

“Bagaimana mungkin seseorang bisa melakukan itu…” gumam Shusei akhirnya setelah beberapa saat. Sebagai reaksi, mata Bunryo berbinar, dan dia melihat sekeliling ke semua orang yang hadir.

“Ya, pertanyaan yang bagus,” kata Bunryo. “Tidak ada orang biasa yang mampu mencuri harta karun dari lemari ini. Hanya seseorang yang menggunakan sihir aneh yang mampu melakukan ini. Tapi ingatlah, wahai ahli kuliner—ada satu orang yang mengetahui keberadaan harta karun itu kemarin dan menggunakan sihir asing.”

Rimi menyadari bahwa mata Bunryo yang berkabut menatap lurus ke arahnya.

Dia tidak mungkin bermaksud… Rimi menjadi pucat. Dia mengerti apa yang Bunryo coba sampaikan.

“Kau menggunakan sihir aneh dari Wakoku yang mengubah serpihan kayu menjadi makanan, bukan? Katakan padaku di mana harta karun itu berada, Setsu Rimi.”