Bab 2: Empat Selir Istana Belakang

I

Setelah tiba-tiba diperintahkan untuk menyiapkan makan malam bagi keempat selir, Rimi dan Shusei berunding di dapur Istana Puncak Utara. Dapur itu menempati seluruh bangunan. Sepuluh kompor berjajar di sepanjang dinding, dan ruang penyimpanan batu di bagian belakang dapur tiga kali lebih besar daripada di Istana Sayap Kecil. Itu adalah dapur yang sesuai untuk pesta besar yang akan diadakan di Istana Puncak Utara.

“Makanan untuk menyatukan keempat selir setiap malam… Itu hampir seperti umpan pancing,” desah Shusei.

“Memang benar, dan kita punya beberapa ikan besar yang harus ditangkap,” tambah Rimi.

“Aku baru menyadari ungkapanku agak kasar—tapi ungkapanmu bahkan lebih kasar lagi.”

“Apakah memanggil mereka ‘besar’ itu tidak sopan?”

“Yang saya maksud adalah memperlakukan para selir seperti ikan yang bisa ditangkap. Dan dalam hal itu, cara Anda menyebut makhluk suci yang menjadi dasar Konkoku sebagai ‘Tama’ mungkin juga agak kurang sopan.”

“Tidak apa-apa. Tama sepertinya tidak keberatan.”

“Ya, entah kenapa… Yah, bagaimanapun juga, itu adalah makhluk ilahi.”

Tama telah kembali ke istana belakang bersama Rimi. Namun begitu mereka melewati gerbang dalam, dia melompat turun dari bahu Rimi, meliriknya seolah berkata, “Aku akan tidur siang di kamar tidur,” lalu dengan cepat melompat menuju tempat tinggal Rimi di Istana Sayap Kecil.

Di bagian paling utara istana belakang yang sangat besar dan dikelilingi tembok itu terdapat istana milik permaisuri—Istana Puncak Utara. Sudah beberapa jam sejak Rimi dan Shusei dibawa ke istana yang saat itu kosong oleh Hakurei.

Istana besar itu dikelilingi tembok beratap yang tampak kokoh, dan terdapat sekitar sepuluh bangunan berbeda di halamannya, semuanya terhubung dengan serambi. Melewati gerbang menuju istana, hal pertama yang menyambut Anda adalah sebuah taman yang memiliki kolam di tengahnya, di atasnya terdapat jembatan berwarna merah terang. Bunga teratai mengapung di permukaan kolam, dan kuncup teratai besar dapat dilihat di sana-sini—berwarna putih bersih, tetapi dengan ujung yang sedikit merah muda. Bunga ini disebut teratai permaisuri dan tampaknya merupakan pemandangan langka bahkan di Konkoku. Sama seperti simbol kaisar adalah naga perak, teratai permaisuri adalah simbol permaisuri. Bunga ini juga disebut sebagai bunga permaisuri.

Di bawah bunga-bunga itu, beberapa ikan besar dengan sisik perak dan merah menyala menggeliat saat berenang di dalam air.

Di sebelah kanan kolam terdapat panggung dua lantai. Balok-baloknya dihiasi ukiran warna-warni yang menggambarkan adegan dari drama klasik, dan dekorasi tembaga menggantung dari sudut-sudut lengkung atap.

Berbeda dengan sisi selatan istana yang indah, sisi timur menampilkan tempat tinggal para pelayan serta dapur.

“Perintah Tuan Hakurei adalah membuat makanan yang akan membuat para selir ingin datang ke sini dan makan setiap hari, kan?” tanya Rimi, merasa tertekan sekaligus bersemangat menghadapi tugas sulit yang ada di hadapannya.

“Mari kita fokus pada hari ini dulu,” jawab Shusei. “Hakurei ingin kita menenangkan para selir, jadi kita perlu mencari bahan-bahan yang memiliki efek yang diinginkan.”

“Apa yang akan Anda rekomendasikan sebagai seorang ahli kuliner?”

“Mata ikan yang diasinkan yang pernah saya sajikan kepada Yang Mulia sebelumnya juga ampuh mengurangi iritasi. Bagaimana menurut Anda jika kita membuat hidangan berbahan dasar mata ikan?”

“Itu saran yang agak…aneh.” Rimi membayangkan sepiring penuh bola mata ikan dan bergidik membayangkan hal itu.

“Sekarang kau menyebutkannya, Yang Mulia memang melemparkannya dari balkon,” kata Shusei sambil tersenyum hampa saat mengingat kejadian di Istana Roh Air.

“Seberapa efektifkah bahan tersebut?”

“Mengonsumsinya secara teratur menghasilkan pikiran yang lebih jernih dan mengurangi iritasi. Satu-satunya efek langsung adalah peningkatan kilau kulit Anda.”

Meskipun itu adalah sesuatu yang mendorong Shohi untuk membuangnya, mata ikan jelas merupakan bahan yang khasiatnya telah dibuktikan oleh sarjana kuliner Shusei—dan efek yang dicapai dengan mengonsumsinya terbukti sangat signifikan.

“Jika bahan itu memang sangat efektif, maka akan sia-sia jika tidak digunakan,” kata Rimi. “Bukankah ada cara untuk membuatnya terasa enak?”

“Apakah itu pertanyaan retoris? Saya tidak terlalu cocok untuk meneliti cara membuat makanan terasa lebih enak.”

“Yah, aku memang tidak memiliki pengetahuan seperti yang Anda miliki, Guru Shusei, tetapi aku tahu cara memasak.”

Setelah itu, Shusei mengirimkan pesan untuk mengambil mata ikan yang diasinkan. Karena biasanya disimpan di dapur yang digunakan untuk menyiapkan makanan bagi Shohi, dia menyuruh para kasim untuk membawanya ke Istana Puncak Utara.

Dua pot besar tiba di istana. Para kasim meletakkannya di lantai batu. Shusei membuka tutupnya dan memberi isyarat kepada Rimi untuk mendekat. Pot-pot itu berisi cairan kental berwarna biru kehitaman.

“Ini adalah mata ikan yang diasinkan,” kata Shusei.

Penampilannya sangat menjijikkan sehingga Rimi bersimpati dengan reaksi Shohi. Sama sekali tidak terlihat enak. Rimi mengamatinya dengan ekspresi sedih saat Shusei mengambil sedikit cairan itu dengan sendok dan membawanya ke mulut Rimi.

“Cicipi ini.”

Rimi bertanya-tanya sejenak apakah ini semacam bentuk penyiksaan sederhana, tetapi Shusei dengan santai memintanya untuk mencicipi dari sendok yang dipegangnya

“Um… Guru Shusei?” tanya Rimi ragu-ragu.

“Ini benar-benar aman,” kata Shusei dengan yakin.

Rimi sedikit tersipu membayangkan akan disuapi seorang pria, tetapi Shusei tampaknya menanggapinya berbeda karena ia tetap tenang dan meyakinkannya tentang keamanan makanan tersebut. Merasa bahwa mungkin ia terlalu malu, Rimi—yang masih ragu karena lebih dari satu alasan—dengan malu-malu mendekati sendok dengan mulutnya.

Mulut Rimi dipenuhi dengan cairan yang halus dan asin. Ia bergidik sejenak tetapi memaksa dirinya untuk menelannya. Baunya sangat amis dan rasanya tidak enak. Bahkan setelah menelan, rasa amis itu tetap melekat di mulutnya untuk beberapa waktu. Namun…

Hah? Di balik rasa amis yang menyengat itu, tersembunyi rasa gurih yang kaya.

“Apakah rasanya tidak enak?” tanya Shusei.

“Rasanya tidak enak…tapi juga enak,” jawab Rimi, menatap Shusei dengan mata berbinar. Shusei membalas tatapannya dengan ekspresi bingung.

“Ini buruk…dan bagus?”

Rimi sangat senang hingga ia mulai tersenyum. Bereksperimen untuk mendapatkan cita rasa terbaik dari bahan baru ini lebih dari yang pernah ia harapkan dan lebih menyenangkan daripada permainan apa pun

Dia teringat hari-hari yang dia habiskan untuk mencoba memuaskan Saigu yang temperamental.

Nyonya Saigu, jika saya mampu memuaskan keempat selir selama musim panas bersama Tuan Shusei… mungkin saya bisa sedikit mengalihkan perhatian dari kesedihan saya karena terpisah dari Anda. Hati Rimi hancur karena tidak bisa memasak untuk saudara perempuannya, Saigu, musim panas ini. Bagi keluarga Saigu, tidak ada musim panas yang lengkap tanpa acar mentimun manis buatan Rimi. Bekerja di sisi Shusei sebagai asistennya adalah tempat terbaik yang bisa Rimi harapkan—tetapi dia tetap tidak bisa melupakan sepuluh tahun bahagia yang dia habiskan untuk melakukan segala sesuatu demi memuaskan saudara perempuannya dengan makanan.

Matahari telah terbenam. Senja merah tua telah lenyap di balik kastil kekaisaran, dan warna ungu muda menyebar dari cakrawala timur. Panas yang menyengat dan suara jangkrik telah memudar, digantikan oleh angin malam yang hangat yang bertiup lembut melewati istana. Suara lonceng utara yang jernih bergema di bagian belakang istana yang gelap.

Lonceng Istana Puncak Utara berfungsi untuk menandai dimulainya pesta. Departemen Pelayanan telah memberitahukan hal ini kepada keempat selir pada siang hari, dan para selir dijadwalkan untuk hadir di istana setelah mendengar bunyi lonceng.

Tepat di depan kolam istana terdapat sebuah bangunan yang diperuntukkan untuk audiensi. Bangunan itu berisi sebuah aula besar dan di bagian belakang terdapat singgasana untuk kaisar dan permaisuri. Lantai batu hitamnya dipoles halus, memantulkan cahaya. Sebuah meja bundar telah ditempatkan di aula dengan empat kursi di sekelilingnya.

Rimi dan Shusei berdiri di area persiapan aula. Hakurei berdiri di aula, mengamati beberapa kasim yang sibuk menyiapkan meja. Setelah beberapa saat, para kasim mulai mendekati Hakurei satu per satu untuk melaporkan bahwa pekerjaan mereka telah selesai. Hakurei berterima kasih kepada mereka atas pekerjaan mereka, lalu mereka meletakkan satu tangan di atas tangan lainnya, membungkuk dalam-dalam, dan keluar dari aula.

Biasanya, tugas direktur Departemen Pelayanan adalah mengawasi persiapan, tetapi direktur tersebut sedang sakit, dan Hakurei telah dipilih sebagai wakilnya. Meskipun Hakurei tidak memiliki posisi formal, ia memiliki pangkat tertinggi yang dapat dimiliki seorang kasim, pangkat yang biasanya hanya diberikan kepada mereka yang menduduki posisi penting. Hal ini menunjukkan posisinya yang canggung di istana kekaisaran.

Para kasim pergi, hanya menyisakan Hakurei di aula. Rimi dan Shusei menunggu dengan sedikit gugup dalam kegelapan. Tak lama lagi, keempat selir akan tiba.

Para selir semuanya berperingkat pertama—mereka semua memiliki status yang sama. Sekarang, para wanita ini, yang semuanya berbeda usia dan latar belakang, akan berkumpul di meja yang sama untuk memperebutkan tempat mereka di samping kaisar. Memiliki peringkat tertinggi yang diberikan kepada wanita bangsawan mana pun di negara itu kecuali permaisuri, bahkan Rimi yang riang pun dapat membayangkan betapa sombongnya mereka.

Angin sepoi-sepoi musim panas bertiup melewati meja yang tertata indah dari pintu dan jendela yang terbuka. Tiba-tiba, suara serangga dari semak-semak taman berhenti. Keempat selir telah tiba di Istana Puncak Utara.

Rimi dan Shusei mengamati kedatangan para selir melalui pembatas berukir yang memisahkan aula. Setiap selir membawa serta enam pelayan wanita dan berjalan di bawah payung besar yang dipegang oleh dua pelayan wanita, yang dihiasi sulaman rumit. Mereka melangkah maju melewati istana di atas bayangan payung-payung tersebut.

Ini adalah prosedur formal yang harus dilakukan setiap kali seorang wanita bangsawan berpangkat tinggi meninggalkan istananya sendiri. Karena mereka mengunjungi istana yang biasanya milik permaisuri, mereka secara lahiriah dan hati-hati menghormati formalitas.

Para selir memasuki taman dengan tenang sementara para dayang melayani mereka. Mereka adalah gambaran sempurna dari wanita bangsawan yang anggun—tenang, namun memiliki kehadiran yang mengesankan.

Selir pertama yang memasuki taman adalah So Reiki—Selir Mulia So. Seorang gadis kecil dan menawan, ia mengenakan ornamen bunga peony di rambutnya, dan ruqun-nya berwarna merah muda cerah. Ia memasang ekspresi angkuh dan menyendiri. Rimi mengenalnya sebagai gadis yang jujur ​​tentang perasaan dan keinginannya. Sebagai seseorang yang dibesarkan untuk melayani sebagai pengantin kaisar, ia tampak penuh dengan kesombongan dan keegoisan. Cara So yang tidak pernah berusaha menyembunyikan keinginannya—yang membuatnya, dalam arti tertentu, terbuka dan jujur—membuat Rimi geli.

Suasananya begitu sunyi dan tegang sehingga terdengar suara langkah kaki di atas kerikil. Rimi merasa aneh, meskipun ia sudah mengenal So dengan baik, Selir Mulia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda ketika berjalan di samping selir-selir lainnya.

Adapun tiga selir lainnya—Selir Suci, Selir Berbudi Luhur, dan Selir Terhormat—Rimi paling-paling hanya melihat mereka dari belakang selama kunjungan kaisar ke istana belakang. Pada dasarnya, mereka adalah orang asing.

Berikutnya yang muncul setelah So adalah Pure Consort.

II

“Itu Selir Suci Yo. Nama pemberiannya adalah Enrin,” bisik Shusei dari samping Rimi sambil menunjuk Selir Suci itu dengan matanya

Selir Murni Yo—Yo Enrin—kira-kira seusia Selir Mulia So. Ia mengenakan ruqun yang dihiasi dengan motif bunga yang cerah dan buyao di rambutnya dihiasi permata berbagai warna. “Menawan” mungkin lebih tepat untuk menggambarkannya daripada “cantik.” Ekspresinya tegang, tetapi ia memiliki pipi yang lembut dan halus seperti anak kecil. Matanya menunjukkan sedikit rasa ingin tahu, bergerak gelisah seperti mata burung.

“Betapa menggemaskannya Selir Suci ini ,” pikir Rimi. Sikap selir itu tampak begitu polos dan kekanak-kanakan sehingga orang tak bisa menahan senyum melihatnya.

“Selir yang tinggi itu adalah Selir Berbudi Luhur Ho, nama aslinya Hekishu,” lanjut Shusei.

Seperti yang dikatakan Shusei, selir berikutnya yang muncul di taman lebih tinggi satu kepala dari Selir Murni Yo—Selir Berbudi Luhur Ho. Pinggulnya jauh dari tanah, dan ia memiliki tubuh yang anggun dan ramping. Tekad yang kuat terpancar dari mata almondnya. Punggungnya tegak, dan matanya tertuju lurus ke depan. Ia mengenakan ruqun berwarna biru tua seperti laut dalam. Karena cara sutra dilipat, tergantung sudutnya, ruqun akan memantulkan cahaya dalam rangkaian warna biru tua, ungu, dan hijau yang memukau. Sebuah rantai tipis yang dihiasi batu permata biru kecil terbungkus rumit di sekitar rambutnya yang ditata rapi. Penampilannya cemerlang namun elegan.

“Betapa anggun dan cantiknya wanita ini…” pikir Rimi.

Selir Berbudi Luhur Ho adalah yang tertua dari keempat selir, berusia delapan belas tahun. Dengan kecantikan yang sempurna, ia tampak seolah-olah keluar dari lukisan wanita bangsawan paling elegan yang dapat dibayangkan oleh pelukis.

Selir terakhir yang melewati gerbang menunduk. Ruqun-nya dihiasi sulaman bunga-bunga kecil yang sederhana, dan ia tampak lebih pendiam dibandingkan selir-selir lainnya. Buyao yang dihiasi permata transparan bergemerincing di rambutnya—buyao ini juga sederhana. Para dayangnya juga mengenakan pakaian dengan warna yang relatif kusam, mungkin untuk menghindari kesan yang lebih mencolok daripada tuan mereka.

“Yang terakhir adalah Selir Terhormat On—On Meiho,” jelas Shusei.

Gaunnya yang sederhana sesuai dengan sikapnya yang rendah hati. Meskipun cantik, ia tidak memiliki kecantikan yang mencolok.

Dia tampak baik hati.

Secara keseluruhan, Selir Terhormat tampaknya tidak berusaha untuk mendominasi yang lain. Usianya tampak sebaya dengan Rimi, membuatnya tampak lebih mudah didekati

Para pelayan wanita memberi hormat kepada tuan mereka sebelum menghilang ke bangunan terpisah untuk berjaga, dan keempat selir memasuki aula sendirian. Hakurei melangkah maju dan berlutut untuk menyambut para selir.

“Saya berterima kasih atas kesediaan Anda untuk berkunjung,” kata Hakurei. “Silakan duduk.”

Para selir tampak ragu sejenak untuk duduk di mana. Namun, Ho Hekishu—Selir Ho yang Berbudi Luhur—segera tersenyum percaya diri dan mulai berjalan.

“Aha, jadi itu sebabnya mejanya bundar. Dengan begitu, kita semua setara di mana pun kita duduk,” kata Ho dengan nada santai dan duduk di kursi terdekat tanpa ragu-ragu.

Tampak lega mendengar kata-kata Selir yang Berbudi Luhur, para selir lainnya pun segera duduk. Bahkan dalam pertemuan pribadi, tanpa ditemani para pelayan, para selir tampaknya masih memperhatikan hierarki mereka.

Duduk mengelilingi meja, para selir tampak dingin satu sama lain. Meskipun awalnya mereka tersenyum sopan saat bertukar sapa, setelah itu mereka menghindari kontak mata. Suasana di meja tampak agak tegang.

Ini sudah dimulai. Pemandangan keempat selir di seberang pembatas membuat Rimi merasa gugup sekaligus gembira.

“Mulai hari ini, Departemen Pelayanan akan menyiapkan makan malam setiap malam untuk keempat selir di Istana Puncak Utara. Nama saya Sai Hakurei, dan saya adalah pelayan istana yang bertanggung jawab atas makan malam ini. Selir Suci Yo, Selir Berbudi Luhur Ho, dan Selir Terhormat On, saya senang berkenalan dengan Anda.”

Terlihat terkejut melihat ketampanan Hakurei saat ia mendongak, Selir Suci Yo mengeluarkan jeritan kecil, sebelum ia mengamatinya dengan rasa ingin tahu. Demikian pula, mata Selir Terhormat On melebar karena terkejut. Namun berbeda dengan Yo, On menunduk dengan malu-malu. Sementara itu, Selir Berbudi Luhur Ho memberikan pandangan acuh tak acuh kepada Hakurei, seolah-olah ia lelah memandanginya.

“Hei, Hakurei,” Selir Mulia So, yang sudah akrab dengan Hakurei, berbicara dengan suara yang menggemaskan, “mengapa Departemen Pelayanan memutuskan untuk membuatkan kita makan malam? Itu sangat mendadak.”

“Departemen Pelayanan mengatur hal itu sesuai dengan kehendak Yang Mulia Raja,” jawab Hakurei.

Para selir langsung bereaksi begitu nama kaisar disebutkan. Sulit untuk menebak apa yang mereka pikirkan tentangnya, karena ia hanya pernah mengunjungi istana belakang sekali, dan setelah itu tidak menunjukkan minat pada para istrinya—belum lagi sifat kejam yang ditunjukkannya selama kunjungan itu sudah cukup membuat para selir dan gundik gemetar ketakutan.

“Yang Mulia menginginkan agar keempat selir tetap sehat hingga hari Deklarasi Stabilitas,” jelas Hakurei. “Oleh karena itu, kami telah mengatur agar ahli kuliner Shu Shusei, bersama asistennya, Nyonya Setsu, menyiapkan makanan untuk Anda setiap malam.”

Direktur Departemen Pelayanan telah mengirimkan surat kepada keempat selir pada siang hari, yang merinci proses Deklarasi Stabilitas, beserta instruksi terkait pakaian dan hal-hal serupa. Para selir pasti sudah menyadari bahwa makan malam ini terkait dengan Deklarasi Stabilitas—namun mendengar bahwa itu adalah kehendak kaisar membuat mereka bingung.

“Wah! Sungguh perhatian sekali!” Hanya Selir Mulia So yang menjawab dengan mata berbinar, tetapi ketiga lainnya tetap mempertahankan tatapan ragu mereka.

“Sebentar lagi kami akan menyajikan makanan—tetapi pertama-tama, ada sesuatu yang ingin saya tunjukkan kepada Anda,” kata Hakurei sambil tiba-tiba berjalan menuju singgasana.

Di antara kedua singgasana terdapat sebuah lemari berwarna. Lemari itu sebagian besar terbuat dari batu kecuali pintunya yang terbuat dari tembaga. Hakurei membuka pintu ganda itu untuk memperlihatkan pintu jeruji besi di dalamnya, di mana sebuah gembok besar tergantung. Hakurei menyingkir, membiarkan para selir melihat ke dalam.

“Silakan, lihatlah,” katanya.

Masih duduk, keempat selir itu mencondongkan tubuh ke depan, dan ekspresi mereka semua menjadi terkejut. Di balik jeruji lemari gelap, diletakkan di atas beludru ungu, terdapat bunga lotus transparan yang terlalu besar untuk digenggam dengan dua telapak tangan.

“Betapa indahnya…” pikir Rimi, terpukau oleh bunga itu. Di sampingnya, Shusei menghela napas takjub.

Itu adalah kristal yang sangat jernih yang telah dipotong dengan halus menyerupai bentuk bunga teratai. Kelopak-kelopak berlapis yang megah itu berwarna di ujungnya—bukan karena dicat, tetapi karena kristal itu sendiri telah berubah warna. Kristal yang telah memperoleh warna seindah dan sejernih itu pasti sangat berharga. Kristal berharga seperti itu telah dibentuk oleh seorang pengrajin agar tampak seperti teratai yang baru saja mekar dari embun pagi.

“Ini seperti bunga dari surga,” ujar Selir Terhormat On—setelah mengangkat matanya dan menatap langsung ke harta karun itu—dengan suara melamun.

“Ini harta karun Permaisuri Yoka!” seru Selir Suci Yo, tercengang.

“Benar sekali,” Hakurei membenarkan. “Ini adalah Teratai Penyebar, yang dalam legenda dikenal sebagai harta karun Permaisuri Yoka.”

Terdapat banyak legenda tentang dewa, makhluk ilahi, dan makhluk abadi di Konkoku. Meskipun Rimi belum pernah mendengarnya, rupanya harta karun ini muncul dalam salah satu legenda tersebut.

Sungguh luar biasa apa yang dapat ditemukan di istana kekaisaran Konkoku—pertama binatang suci dan sekarang harta karun legendaris… pikir Rimi, takjub dengan apa yang dilihatnya.

“Harta karun ini dibuat menyerupai teratai permaisuri,” lanjut Hakurei. “Biasanya harta ini dijaga oleh permaisuri, tetapi karena saat ini tidak ada permaisuri, kunci lemari berada di tangan Departemen Pelayanan. Namun, selama Deklarasi Stabilitas, selir yang berada di sebelah kanan Yang Mulia Raja akan memegangnya.”

Hakurei menutup pintu lemari dan kembali ke meja.

“Jadi?” kata Selir Mulia Ho dengan senyum sinis. “Kepada siapa Departemen Pelayanan berencana menyerahkannya?”

“Itulah yang akan kami putuskan sebelum akhir musim panas,” jelas Hakurei.

“Bagaimana?” tanya Selir Suci Yo, dan Ho tertawa kecil mengejek ketidaktahuan Selir Suci itu.

“Melalui undian, apalagi? Begitulah cara Deklarasi Stabilitas kaisar sebelumnya diputuskan.”

“Tapi itu tidak masuk akal, Selir Mulia Ho,” kata Selir Mulia So dengan angkuh sambil menatap Hakurei dengan tidak puas. “Ketika Yang Mulia berkenan hadir di sini, sayalah yang mewakili istana belakang. Siapa lagi yang pantas berdiri di samping Yang Mulia?”

“Itu adalah kebiasaan berdasarkan urutan kalian bergabung dengan istana belakang. Segalanya tidak akan semudah itu untuk Deklarasi Stabilitas,” Hakurei memperingatkan.

“Kenapa tidak?” ucapnya dengan nada menggoda. “Kumohon, Hakurei, aku tidak mau diundi. Pasti kita bisa memutuskan ini dengan cara lain?”

“Astaga, sepertinya kita punya anak manja di antara kita,” kata Selir Berbudi Luhur Ho dengan nada mengejek. “Jika kau bersikeras, aku dengan senang hati akan mengecualikanmu dari undian. Aku, Selir Suci, dan Selir Terhormat akan mengundi untuk memutuskan di antara kami bertiga.”

Meskipun suara Ho terdengar riang dan bercanda, ia menatap So dengan jijik. “Dasar anak manja,” seolah ia berkata melalui tatapannya.

Selir Mulia So membalas tatapan tajam Ho.

“Lalu mengapa saya harus melakukan itu?” tanyanya.

“Kau bilang kau tidak mau diundi, kan? Kalau begitu kau bisa langsung menolak untuk berpartisipasi. Masalah selesai,” kata Ho sambil tersenyum tipis sementara So menggertakkan giginya dengan marah.

“Katakanlah, Selir Yang Terhormat On, apakah Anda juga ingin berdiri di samping Yang Mulia?” tanya Selir Suci Yo dengan suara riang yang tidak sesuai dengan suasana tegang di meja itu sambil menoleh ke Selir Yang Terhormat yang duduk di sebelahnya.

“Hah?!” seru On sambil cepat-cepat menoleh ke arah Yo. “Aku… aku tidak… Itu tanggung jawab yang terlalu besar…”

“Bagus, berarti kita berdua sepakat,” jawab Yo. “Aku juga tidak peduli dengan urutannya. Kenapa kita tidak menyerahkan undiannya saja kepada Selir Mulia So dan Selir Berbudi Luhur Ho?”

Sang Selir Mulia menatap Yo dengan tatapan tidak senang.

“Kau tidak peduli, ya? Selir Yo yang suci, apakah kau tidak menghormati Yang Mulia?” Demikian dikatakan dengan nada mengancam.

“Tentu saja…,” jawab Yo dengan hati-hati.

“Tapi kau baru saja mengolok-olokku dan Selir Mulia So, kan, Selir Suci Yo?” Selir Berbudi Luhur Ho mencemooh.

Yo membalas serangan verbal kedua selir itu dengan cemberut, sementara Selir Terhormat On hanya menonton dengan cemas.

“Kita tidak akan menentukan urutannya dengan undian,” kata Hakurei, dan keempat selir itu menatapnya dengan bingung. “Belum ada keputusan apa pun mengenai urutannya. Kami ingin kalian berdiskusi di antara kalian sendiri, bersama dengan Departemen Pelayanan. Tetapi sebelum itu, kita akan mulai menikmati hidangan yang telah disiapkan dengan sangat baik oleh Yang Mulia. Selamat menikmati.”

Hakurei memberikan senyum samar yang mempesona, seolah ingin menghapus kebingungan para selir. Itu adalah senyum yang sangat jahat. Dia sepertinya berpikir bahwa, daripada membuat rencana di balik layar, lebih baik para selir bertarung di sini.

Karena tidak ada orang lain yang hadir, Hakurei melayani para selir sendiri. Dia meletakkan cangkir anggur kecil di depan masing-masing dari mereka.

“Dia menyuruh mereka makan saat suasana hatinya seperti ini? Tuan Hakurei benar-benar jahat. Dia juga orang yang sadis, meskipun dengan cara yang berbeda dari Yang Mulia,” bisik Rimi dari area persiapan sambil mengamati para selir melalui pembatas ukiran.

“Yah, Hakurei memang orang yang rumit,” jawab Shusei. “Tapi idemu untuk menyajikan minuman terlebih dahulu mungkin ide yang bagus, Rimi. Jika mereka mulai dengan makanan sambil tetap tegang seperti itu, mereka tidak akan bisa merasakan rasanya.”

“Tapi dengan situasi yang canggung seperti ini, bukankah mereka akan menolak untuk kembali besok, terlepas dari seberapa enak makanannya?”

Rimi menggunakan bahan-bahan dari Shusei untuk menyiapkan makan malam. Dia yakin dengan hasilnya. Namun, dia khawatir makanan itu mungkin tidak cukup untuk memikat para selir agar datang setiap malam.

“Ya, itu benar…” jawab Shusei. “Kita mungkin perlu memberi mereka dorongan sekali lagi. Izinkan saya menambahkan makna lain pada makan malam ini.”

“Maksudnya?”

“Memang. Mohon beri saya waktu sebentar sebelum Anda menyajikan makanan.”

III

Shusei menunggu Hakurei selesai meletakkan cangkir-cangkir sebelum memberi isyarat dengan matanya agar Rimi ikut dengannya. Rimi mengangguk pelan dan mengikuti Shusei keluar dari balik tirai, menuju meja para selir. Hakurei dengan cepat menyingkir ke samping saat Shusei mengambil tempatnya dan memberi hormat kepada para selir dengan anggun.

“Saya merasa terhormat dapat bertemu dengan Anda. Saya Shu Shusei, seorang ahli kuliner di Biro Persembahan. Atas kehendak Yang Mulia dan Departemen Pelayanan, saya akan melayani Anda makan malam selama musim panas ini.”

Gerak-gerik dan senyumnya tampak anggun. Para selir memperbaiki postur tubuh mereka saat melihat ahli kuliner yang anggun itu.

“Saya juga merasa terhormat dapat menikmati hidangan yang disiapkan oleh seorang ahli kuliner,” jawab Selir Mulia So—yang tampak senang dengan perhatian Shohi—dengan riang. Selir Mulia bersikap sangat sopan.

“Saya menghargai niat baik Anda,” jawab Shusei. “Namun, makanan yang akan saya sajikan bukanlah hasil masakan saya, melainkan masakan Nyonya Setsu. Tugas saya adalah memilih bahan-bahan yang dibutuhkan dan memastikan hidangan yang seimbang.”

Rimi, yang berdiri di belakang Shusei, buru-buru melangkah maju saat diperkenalkan secara tiba-tiba dan memberi hormat kepada para selir.

“Akulah Setsu, Nyonya dari Minuman Berharga.”

Tampaknya bukan hanya Selir Mulia, tetapi juga selir-selir lainnya, telah mendengar desas-desus tentang pengaruh masakan Rimi pada kulitmu. “Jadi, itu Nyonya Setsu dari Minuman Berharga yang dibicarakan semua orang,” tatapan mereka seolah mengatakan.

Shusei menoleh ke arah Rimi dan melirik ke arah cangkir-cangkir di atas meja. Ia sepertinya ingin Rimi menjelaskan isinya.

“Cangkir-cangkir di hadapan Anda berisi anggur merah yang terbuat dari buah hawthorn,” jelas Rimi. “Buah hawthorn telah dikonsumsi sejak zaman kuno oleh para dewa sebagai ramuan yang memberikan keabadian dan umur panjang. Silakan dicicipi.”

Rimi, yang telah memperkirakan bahwa para selir kemungkinan besar tidak akan mudah terbuka satu sama lain, menyarankan agar mereka minum sedikit anggur terlebih dahulu. Penggunaan buah hawthorn kering untuk anggur itu adalah saran Shusei. Buah hawthorn adalah bahan berkualitas tinggi yang baik untuk tubuh. Rasa asam yang kuat juga membantu membuat rasa anggur lebih lembut. “Ini satu-satunya hal yang akan dinikmati Yang Mulia tanpa mengeluh,” kata Shusei sambil tertawa.

“Makan malam adalah waktu makan terpenting dalam sehari,” Shusei menjelaskan dengan tenang setelah para selir menyesap anggur hawthorn. “Sarapan dan makan siang memberi kalian energi untuk beraktivitas di siang hari. Tetapi makan malam memberi kalian energi yang dibutuhkan untuk tidur, dan kalian harus berhati-hati untuk mengonsumsi makanan yang baik untuk tubuh kalian saat beristirahat. Manusia menghabiskan sepertiga hidup mereka untuk tidur, jadi secara alami akan ada perbedaan yang mencolok antara mereka yang memanfaatkan tidur mereka sebaik-baiknya dan mereka yang tidak.”

Secara tradisional di Konkoku, sarapan dan makan siang dianggap sebagai makanan utama dalam sehari, sedangkan makan malam umumnya lebih ringan.

“Apa yang terjadi jika kau tidak memanfaatkan waktu tidurmu dengan sebaik-baiknya?” tanya Selir Suci Yo kepada Shusei. Ia menatap tajam koki itu, seolah tidak menyukainya.

“Jika kamu makan jenis makanan yang sama untuk makan malam, sarapan, dan makan siang, kamu akan bertambah berat badan.”

“Kalau begitu, kau bisa saja tidak makan malam sama sekali,” timpal Selir Berbudi Luhur Ho, pipinya sedikit memerah karena anggur hawthorn.

“Itu juga akan membuatmu menambah berat badan. Jika kau melewatkan makan malam, tubuhmu akan merasakan bahaya, menyebabkannya menginginkan lebih banyak nutrisi daripada yang dibutuhkan, dan dengan putus asa mengambil apa pun yang bisa didapat hanya dari sarapan dan makan siang. Itu membuatmu lebih mudah menambah berat badan,” jelas Shusei. “Makan malam harus dimakan pada waktu yang tepat dengan makanan dan jumlah yang tepat. Itulah rahasia untuk tetap sehat dan cantik. Sebaliknya, untuk sarapan dan makan siang, kau tidak perlu terlalu berhati-hati. Karena itu, satu-satunya makanan yang kusiapkan untuk Yang Mulia adalah makan malamnya.”

Rimi tidak pernah terlalu memikirkan bagaimana makan malam secara tradisional dipandang. Tetapi Shusei telah mengalihkan perhatiannya, menyelidiki, dan merenungkan apa yang selama ini dianggap Rimi hanya sebagai kebiasaan. Dengan meneliti apa yang dilakukan orang lain tanpa berpikir panjang dan memperhatikan bahan-bahan, jumlah, dan waktu, Anda dapat membuat orang menjadi lebih sehat melalui makanan. Itulah inti dari ilmu kuliner. Itu adalah perspektif yang tidak dimiliki Rimi, yang hanya berusaha membuat makanannya terasa seenak mungkin.

“Namun, mengatur waktu dan jumlah bahan untuk makan malam Anda bisa lebih sulit daripada yang Anda bayangkan,” lanjut Shusei. “Menentukan jenis makan malam apa yang dibutuhkan setiap orang bahkan lebih sulit lagi. Dan terakhir, bahkan jika Anda menemukan bahan-bahan yang tepat, ada masalah bagaimana membuat hidangan yang lezat dari bahan-bahan tersebut.”

Shusei kemudian memberikan senyum lembut kepada para selir.

“Dan itulah mengapa saya dan Lady Setsu hadir untuk membantu Anda. Silakan nikmati makanan kami musim panas ini dan lihat sendiri perubahan apa yang akan Anda alami. Tentu saja, saya tidak bisa memaksa Anda—dan akan menarik untuk melihat perbedaan antara mereka yang datang ke sini saat lonceng malam berbunyi dan mereka yang tidak.”

Keempat selir itu tampak merenungi penalaran berbasis pengetahuan yang disampaikan oleh ahli kuliner tersebut.

Apakah ini yang dia maksud dengan memberikan makna tambahan? Rimi merenung.

Sekadar janji makanan enak saja tidak cukup untuk memastikan keempat selir akan hadir setiap malam. Karena itu, Shusei berusaha meyakinkan para selir bahwa makan malam itu akan menguntungkan mereka. Sementara satu selir melewatkan makan malam, para pesaingnya akan hadir, menjadi lebih cantik dan lebih sehat dalam prosesnya. Sebagai perempuan, mereka tidak ingin kalah dari yang lain, dan mereka akan melakukan segala yang mereka bisa untuk hadir di setiap makan malam—semakin kompetitif mereka, semakin putus asa mereka.

Shusei berbicara dengan suara lembut sepanjang waktu, dan dia tidak mengatakan apa pun selain kebenaran—namun jika Anda membaca di antara baris-barisnya, Anda akan melihat ancaman kejam yang tersembunyi di balik kata-katanya, yang semakin memicu persaingan di antara para wanita. Bahkan jika dia melakukannya tanpa sadar, fakta bahwa dia bahkan berpikir untuk mengatakan sesuatu seperti ini menunjukkan bahwa ada lebih banyak hal dalam diri Shusei daripada sekadar sisi baiknya. Jika dia mau, dia bisa merancang rencana yang paling jahat. Sungguh menakutkan untuk membayangkan apa yang mungkin terjadi jika dia memiliki niat jahat.

“Nah, Rimi, tolong mulai menyiapkan makan malam ini,” perintah Shusei kepada Rimi.

Rimi menuju ke area persiapan bersama Hakurei. Saat ia mengambil mangkuk-mangkuk makanan yang sudah menunggu di sana, Hakurei tersenyum padanya dan berbisik.

“Seperti ayah, seperti anak. Dia benar-benar putra Kanselir Shu. Kau pasti juga merasakan hal yang sama,” katanya kepada Rimi.

“Tidak sama sekali,” kata Rimi sambil menggelengkan kepalanya.

Rimi merasa bodoh karena bahkan mempertimbangkan kemungkinan bahwa ahli kuliner yang baik hati itu merencanakan skema jahat. Shusei adalah tipe orang yang akan mengulurkan tangan membantu selir asing yang kesepian. Dia menegakkan postur tubuhnya dan mulai berjalan kembali ke arah para selir, menepis semua pikiran bodoh dari benaknya.

“Apa ini, Nyonya Setsu?” tanya Selir Mulia So, menatap mangkuk di depannya dengan kebingungan. Ketiga selir lainnya tampak sama bingungnya.

Mangkuk-mangkuk itu terbuat dari kaca biru yang langka. Mangkuk-mangkuk yang tampak dingin itu berisi nasi yang sudah dingin—nasi yang telah dimasak, kemudian digoreng bersama minyak wijen, dan terakhir dicampur dengan irisan tipis daun bawang. Irisan tipis jahe yang telah direndam dalam air menghiasi nasi tersebut.

“Ini cuma nasi…” gumam Selir Murni Yo dengan suara kecewa. Rimi menjawab dengan senyuman.

“Ini belum semuanya. Mohon tunggu sebentar,” kata Rimi.

Ia kembali ke area persiapan, dan membawa sebuah pot porselen besar bergambar rumput musim panas. Ia meletakkan pot itu di atas meja, dan pot itu mengeluarkan udara dingin. Karena penasaran dengan pot yang dingin itu, para selir melihat ke dalamnya dan mengungkapkan kekaguman mereka. Pot itu berisi es yang telah dibawa dari ruang es dan dipecah menjadi potongan-potongan yang lebih kecil, dan di atas es itu terdapat pot yang lebih kecil. Pot yang lebih kecil itu berisi cairan kental, dingin, dan tembus cahaya. Rimi dan Hakurei menuangkan cairan itu ke dalam mangkuk kaca biru yang diletakkan di depan para selir. Beras yang direndam menjadi berkilau, dan minyak wijen mengapung ke permukaan, menciptakan cincin pelangi samar saat cairan tersebut memantulkan cahaya.

“Saya menamainya yutang lengfan,” jelas Rimi—sup ikan dengan nasi dingin. “Hidangan ini menggabungkan bahan-bahan yang dipilih dengan cermat oleh ahli kuliner dengan bahan-bahan dari Wakoku. Silakan dicicipi.”

Setelah mendengar tentang perpaduan bahan-bahan dari Shusei dan Rimi ini, keempat selir itu mengambil sendok mereka dengan penuh minat dan mencicipinya sekali, lalu sekali lagi. Para wanita itu mulai tersenyum.

“Ini enak sekali, Lady Setsu. Rasanya ringan, namun kaya akan cita rasa. Aku suka aromanya,” kata Selir On. Rimi senang melihat Selir On yang biasanya selalu menunduk menjadi orang pertama yang mendongak.

“Rasanya enak, segar, dan mudah dimakan,” tambah Selir Berbudi Luhur Ho dengan puas.

“Aku bisa makan banyak sekali!” Selir Suci Yo mengangguk setuju.

“Sup kental apa ini?” tanya Selir Mulia So sambil mengamati cairan berkilauan di sendoknya dengan penuh rasa ingin tahu.

“Ini adalah saus ikan, yang terbuat dari bahan pilihan ahli kuliner,” jawab Rimi.

Alasan mata ikan itu menjijikkan adalah karena dikelilingi oleh zat kental seperti agar-agar. Namun, bagian ikan ini memiliki cita rasa yang kaya dan halus, dan itu penting untuk mencapai efek yang diinginkan. Rimi memutuskan untuk merebusnya dalam kaldu kengyoken, yang biasanya cocok dengan ikan. Dia telah membuang tulang rawan dan lensa kerasnya, lalu merebus sejumlah besar mata ikan bersama dengan anggur dan daun bawang untuk menghilangkan rasa amisnya. Hasilnya adalah rasa ikan yang kental dan kaya. Karena saat itu tengah musim panas, Rimi kemudian mendinginkan rasa ikan tersebut agar lebih enak dimakan.

Untuk memastikan mereka mendapatkan porsi makanan yang cukup untuk makan malam, Rimi juga menyajikan nasi bersama dengan saus tersebut. Ia menambahkan minyak wijen untuk lebih meningkatkan aroma dan membuat rasanya cukup kaya sehingga bahkan para selir muda pun dapat menikmatinya.

Pure Consort Yo tertawa kecil, tampak sangat puas dengan makanannya.

“Berada di istana belakang tidak seburuk itu,” kata Yo. “Di sini aku bisa menikmati makanan yang dimasak oleh wanita muda yang begitu cantik.”

Selir Mulia So mengerutkan kening mendengar tawa Yo. Meskipun tertawa saat makan bersama seseorang yang berstatus sosial tinggi itu tidak sopan, mereka yang duduk di meja semuanya memiliki pangkat yang sama, jadi ini bukan masalah. Rimi tidak mengerti mengapa So tampak sangat tidak senang. Apakah mungkin dia menganggap dirinya lebih baik daripada selir-selir lainnya?

“Ya, kurasa begitu,” kata So sambil menyeringai jahat, berbicara seolah-olah kepada dirinya sendiri. “Lagipula, kau bukanlah orang yang biasanya pantas berada di tempat seperti ini.”

“Permisi? Apa maksudmu, Selir Mulia So?” kata Yo sambil menatap So dengan tajam.

Shusei melirik Hakurei dengan cemas melihat bagaimana percakapan itu berlangsung, tetapi Hakurei tetap diam sambil mengamati para selir, tanpa ekspresi.

“Oh, astaga, apa kau dengar itu?” Ejekan itu terdengar. “Aku sangat menyesal. Aku memang jujur, dan aku tidak bisa menahan diri untuk tidak mengatakan apa yang ada di pikiranku. Tapi aku benar-benar tidak mengerti apa yang dilakukan seseorang yang mengaku tidak peduli dengan posisinya selama Deklarasi Stabilitas di sini. Seseorang yang tidak peduli tidak membutuhkan makanan yang dibuat oleh ahli kuliner dan Lady Setsu, bukan? Rasanya sangat aneh. Yah, kurasa setidaknya kau mengerti tempatmu.”

“Tempatku? Aku anggota rumah Yo—salah satu dari Lima Rumah, sama seperti rumah So,” kata Yo.

“Wah, benarkah? Saya tidak tahu, Selir Suci Ma. Tolong beritahu saya, bagaimana kabar Ma Ijun?”

Wajah Sang Permaisuri Murni memerah.

“Selir Suci Ma”? Apa maksud Selir Mulia So dengan itu? Rimi bertanya-tanya. Tetapi sebelum Rimi sempat memahami situasinya, Selir Suci Yo dengan kasar meletakkan sendoknya di atas meja.

“Ya, tentu! Dia baik-baik saja, terima kasih! Dia dengan sabar menunggu Anda menjadi ibuku!” seru Yo.

Saat kata-kata itu keluar dari bibir Selir Suci, So tersentak. Rimi juga tidak mengerti apa yang Yo bicarakan. Shusei berbisik tajam menyebut nama Hakurei untuk mendesaknya melakukan sesuatu tentang situasi tersebut, tetapi Hakurei tetap tidak menanggapi.

“Kumohon, tenangkan dirimu? Makanan enak ini akan terbuang sia-sia,” pinta Selir Terhormat On dengan malu-malu.

“Oh, biarkan saja mereka melakukan sesuka mereka,” Selir Mulia Ho tertawa. “Dan apa yang kau lakukan, bersikap seolah-olah kau tidak ada hubungannya dengan ini? Kau akan bersaing untuk mendapatkan posisi sebagai selir kesayangan Yang Mulia seperti kita semua.”

“Aku… aku bukan… Aku tak mungkin bisa berharap untuk ditempatkan sebagai kesayangan Yang Mulia…”

“Kau masih bersikeras begitu, ya? Aku sudah mendengar tentangmu, Selir Terhormat On. Jika kau membuat Yang Mulia murka dan diusir dari istana belakang, kau tidak akan punya rumah untuk kembali. Benar kan?” Selir Mulia So berkata dengan kasar, seolah-olah ia melampiaskan amarahnya pada On, sementara On menunduk melihat meja. “Dan kau, Selir Berbudi Luhur Ho, apakah kau yakin ingin berada di sini?”

“Aku di sini karena memang seharusnya begitu.”

“Ya ampun, benarkah begitu? Padahal kukira kau hanya datang ke sini karena ingin melihat kasim itu.”

Menanggapi ucapan So, Ho menatapnya dengan tatapan tajam dan penuh amarah.

“Apakah Anda menyadari bahwa ada beberapa hal yang sebaiknya tidak Anda ucapkan, Selir Mulia So?” kata Ho dengan nada tajam.

Kalau beg这样 terus, makan malamnya akan berantakan. Kita harus menenangkan mereka , pikir Rimi cemas sambil memperhatikan ekspresi tegas Shusei, yang sepertinya menunjukkan bahwa dia sudah muak dengan semua ini.

Saat Shusei hendak menggerakkan tangan dan pandangannya, Rimi langsung menyadari apa yang akan dilakukannya.

Tidak, Guru Shusei, bukan Anda!

Tubuh Rimi bergerak secara naluriah. Dia mengulurkan tangan dan menjatuhkan sebotol anggur dari meja. Botol itu pecah menjadi dua dan suara benturan keras menggema di seluruh aula.

Shusei membelalakkan matanya karena terkejut. Semua tatapan tertuju pada Rimi.

“Mohon maaf atas kecerobohan saya.” Rimi berlutut untuk meminta maaf.

“Sepertinya botol itu diletakkan di tempat yang kurang tepat,” Shusei segera membela wanita itu. “Seharusnya aku lebih teliti. Aku akan segera membersihkannya.”

Para selir tampaknya menyadari perilaku mereka yang tidak pantas selama momen hening yang menyusul, karena mereka semua terdiam. Setelah menyadari bahwa mereka telah tenang, Shusei menatap Hakurei dengan tajam, seolah bertanya mengapa dia tidak ikut campur untuk menghentikan percakapan para selir. Hakurei menjawab dengan senyuman.

Para kasim segera datang untuk membersihkan pecahan botol tersebut.

Rimi menyadari bahwa para selir itu sudah menganggap satu sama lain sebagai musuh dan saingan sejak awal .

Para selir mulai makan dengan tenang. Sesekali, Shusei berbicara kepada mereka, dan para selir menanggapi dengan senyuman. Suasananya sangat damai, seolah-olah adegan permusuhan yang baru saja terjadi beberapa saat sebelumnya tidak pernah terjadi. Jelas dari betapa terampilnya mereka menjaga penampilan bahwa mereka telah dilatih sejak usia muda.

Rimi menunggu para selir bersama Hakurei, merasa takut akan apa yang akan terjadi. Para selir telah saling menyelidiki untuk mencari kelemahan masing-masing—itu sudah jelas dari percakapan sebelumnya. Tampaknya mereka semua memiliki hal-hal yang lebih suka tidak disebutkan atau diungkapkan.