Prolog

Asap yang mengepul dan aroma rempah-rempah yang menyengat memenuhi ruangan. Siapa pun yang tidak terbiasa akan kesulitan bernapas. Di bagian paling belakang ruangan, seorang lelaki tua duduk dengan acuh tak acuh di sofa. Kulitnya yang pucat dan kendur serta matanya yang berkabut tampak tak bernyawa. Ia mengenakan shenyi merah tua, dan jari-jarinya, yang dihiasi kuku palsu emas dua kali lipat ukurannya, memegang pipa tembakau. Dihiasi dengan sutra halus dan emas, ia tampak mengancam, dikelilingi oleh suasana yang mencekam di ruangan itu. Aroma rempah-rempah berasal dari tiga pembakar berisi ekstrak herbal yang diletakkan di sekitar sofa. Lelaki itu berendam dalam cairan herbal yang menguap dari pembakar tersebut.

Dia mendekatkan pipanya ke mulutnya saat orang yang berdiri di depannya—Sai Hakurei—mulai berbicara.

“Direktur I, kami telah menerima kabar dari Biro Pengorbanan,” kata Hakurei dengan senyum indahnya yang biasa, yang menyembunyikan perasaan sebenarnya.

“Apakah ini tentang upacaranya?” tanya pria itu—I Bunryo—dengan suara serak dan bernada tinggi.

“Ya. Saya percaya ini adalah upacara yang membutuhkan perencanaan paling cermat dari semua upacara setelah penobatan kaisar baru.”

“Tragedi yang terjadi selama pemerintahan kaisar sebelumnya pada akhirnya adalah akibat dari upacara ini. Oh, betapa menyedihkannya,” kata Bunryo—meskipun bibirnya menunjukkan bahwa ia sedang mengamati reaksi Hakurei dengan sinis. Hakurei, yang sudah sangat menyadari sifat sarkastik lelaki tua ini, hanya tersenyum balik padanya.

Aku, Bunryo, berada di peringkat ketiga—peringkat yang sama dengan Hakurei. Tetapi tidak seperti Hakurei, yang tidak memiliki posisi resmi di pemerintahan, Bunryo adalah direktur Departemen Pelayanan. Meskipun tidak memiliki kekuasaan atas istana luar, sebagai kepala Departemen Pelayanan, Bunryo dapat mengendalikan jalannya istana belakang sesuka hati. Dia telah menjadi direktur Departemen Pelayanan sejak sebelum Hakurei lahir—pada titik ini dia seperti hantu yang bersembunyi di istana belakang.

“Perselisihan antara Selir Mulia En dan Selir Berbudi Luhur Sai bermula dari upacara ini,” lanjut Bunryo, tampak tidak puas dengan reaksi Hakurei. “Apakah kau tahu itu, Hakurei?”

“Ya, saya tahu,” jawab Hakurei dengan tenang.

Jelas sekali bahwa Bunryo berusaha memprovokasinya. Jika dia menunjukkan sedikit saja tanda kehilangan ketenangan, dia akan menjadi objek yang digunakan untuk hiburan lelaki tua itu.

“Itulah mengapa saya akan berusaha memastikan bahwa hal semacam itu tidak akan terjadi selama pemerintahan kaisar baru. Saya punya rencana, jika Anda mengizinkan saya untuk melaksanakannya,” lanjut Hakurei sebelum menjelaskan rencananya.

“Baiklah,” kata Bunryo setelah hening sejenak.

Mendengar jawaban Bunryo, Hakurei segera meninggalkan kantor. Ia akhirnya terbebas dari asap tembakau yang menyengat dan bau rempah-rempah yang memualkan. Melangkah keluar kantor, ia disambut oleh cahaya menyilaukan matahari musim panas yang menerangi serambi.

“Setelah musim panas berakhir…saatnya untuk Deklarasi Stabilitas,” gumam Hakurei pada dirinya sendiri sambil menyipitkan mata karena silau cahaya.

Deklarasi Stabilitas—itu adalah upacara paling kejam dari semuanya, yang akan mengguncang istana belakang yang baru dibangun kembali.