Bab 7: Karena Hanya Ada Satu Bunga

Aku

Aku merasa seperti sedang bermimpi.

Cahaya redup menerangi ruangan di belakang Rimi. Dia berdiri di depan pegangan tangga koridor dan menatap langit malam saat butiran salju mulai turun. Mata Air Giok telah membeku dan terkubur dalam salju, membuatnya tampak seperti dataran bersalju

Di ruangan di belakangnya, Shohi, Jotetsu, dan Shusei dengan tenang menikmati minuman dan hidangan. Rimi telah menyesap beberapa teguk anggur merah, menghangatkan tubuhnya.

Dia meninggalkan ruangan, dengan alasan ingin menghirup udara segar. Dia masih belum bisa menerima kenyataan. Dia telah begitu menderita hingga saat ini sehingga dia benar-benar tidak percaya dengan situasinya sekarang.

“Setsu Rimi,” sebuah suara berkata.

Dari seberang koridor, To Rihan menghampirinya.

“Menteri Pendapatan, ada apa Anda datang kemari?” tanya Rimi sambil membungkuk dan mengangkat kepalanya.

Rihan berdiri di depannya, mengenakan mantel bulu yang melindunginya dari salju. Penampilannya membuatnya tampak lebih besar dari biasanya.

“Saya hadir dalam eksekusi hari ini, jadi saya agak penasaran. Saya dengar Yang Mulia ada di sini, jadi saya memutuskan untuk mampir,” kata Rihan. Ia mendengar suara Shusei yang pelan dari ruangan itu, lalu mengangguk sedikit. “Sepertinya semuanya berjalan lancar. Hanya itu tujuan saya datang ke sini. Saya permisi.”

“Apakah kamu tidak mau masuk?” tanya Rimi.

“Saya tidak ingin dilihat oleh Yang Mulia saat ini. Rahasiakan kunjungan saya ke sini.”

Saat dia berbalik, Rimi menghentikannya.

“Um, Menteri. Terima kasih. Seandainya Anda tidak memberi tahu Yang Mulia tadi malam…”

Rihan berdiri diam dan menjawab dengan punggung masih menghadap ke arah lain.

“Saya hanya menyampaikan pesan sesuai permintaannya. Keiyu yang melakukannya.”

“Mengapa Menteri Tata Cara mengajukan saran itu?”

Ketika Rimi mendengar lamaran Keiyu, dia merasa motifnya agak aneh. Rihan tetap membelakangi dan menatap ke arah Mata Air Giok yang membeku.

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang sebenarnya ia pikirkan, tapi jika aku harus menebak… Mungkin ia ingin memanipulasi orang lain sampai akhir hayatnya. Ia senang memanipulasi orang,” jawabnya.

“Memanipulasi?”

“Dengan usulannya, sebagai imbalan atas nyawanya, dia bisa memanipulasi perasaan Yang Mulia dan mengubah tekad kaisar. Entah itu untuk kebaikan atau kejahatan, orang itu mungkin merasa senang dengan semua itu.”

Apakah dia berpikir seperti itu sampai akhir hayatnya?

Rimi masih tidak mengerti. Tiba-tiba, Rihan berbalik seolah-olah dia teringat sesuatu.

“Ah, Setsu Rimi, aku hampir lupa. Keiyu bilang dia ingin menyampaikan rasa terima kasihnya padamu. Dia bilang tian zhou buatanmu enak sekali.”

“Rasa terima kasihnya…” Hal ini mengejutkannya.

“Itulah yang dia katakan. Sekarang, saya permisi.”

Saat Rimi menatap punggung Rihan yang menghilang di kejauhan, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

Rasa terima kasihnya?!

Jika Keiyu mendengar pengakuan Shusei tentang kebenaran di tengah kegelapan, maka dia pasti juga mendengar suara putus asa Rimi dan segalanya. Apakah pria itu benar-benar ingin mengirimkan kata-kata kepuasan atas makanannya?

Bagaimana jika dia menyampaikan rasa terima kasihnya dengan cara yang berbeda?

Butiran salju dingin mulai jatuh di ujung hidungnya. Tak seorang pun benar-benar tahu mengapa Keiyu menawarkan diri untuk menjadi korban Shusei. Seperti yang dikatakan Rihan, mungkin dia benar-benar menginginkan sensasi memanipulasi tekad kaisar. Mungkin, seperti yang Keiyu sendiri nyatakan, dia ingin menghancurkan rencana sempurna Shusei. Atau mungkin, tanpa sadar, dia ingin mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Rimi. Tian Zhou yang menyentuh bibirnya mungkin telah mengubah sesuatu di hatinya tanpa dia sadari…

Tidak akan ada yang pernah mengetahui motif sebenarnya di balik tindakan Keiyu.

“Rimi,” panggil Shusei saat keluar dari ruangan. “Kau sudah berada di luar cukup lama, jadi Yang Mulia mulai khawatir.”

“Maaf,” jawab Rimi. “Kurasa aku agak linglung.”

“Apakah kamu bersama seseorang?”

Shusei berdiri di sampingnya dan memperhatikan jejak kaki yang masih terdengar di koridor.

“Menteri Pendapatan hanya datang untuk memastikan keadaan Anda, Tuan Shusei. Dia mengatakan bahwa dia sedang tidak ingin bertemu dengan Yang Mulia dan kemudian pergi. Dia juga ingin merahasiakan kunjungannya dari Yang Mulia.”

“Lagipula, dia berteman dengan Menteri Upacara. Apa pun yang terjadi, saya yakin menteri itu pasti merasakan kesedihan yang mendalam setelah menyaksikan temannya meninggal tepat di depan matanya.”

Cahaya menembus dari ruangan di belakang mereka dan bercampur dengan butiran salju. Rimi merenungkan kebahagiaannya sementara Shusei berdiri di sampingnya. Dia akan tinggal di Istana Roh Air sampai musim semi, diam-diam hidup bersama Shusei.

Sore itu, Shohi menyuruh semua pelayan dan pembantu meninggalkan istana untuk melindungi rahasia Shusei. Saat itu, hanya para pengawal kaisar yang hadir, tetapi bahkan mereka dilarang mendekati rumah tempat Shusei dan Rimi akan tinggal. Hampir semua lampu di Istana Roh Air padam, dan suasananya sangat sunyi.

“Aku ragu apakah kita benar-benar harus mengikuti perintah Yang Mulia,” gumam Shusei sambil memandang Mata Air Giok yang diselimuti salju. “Aku menerima semuanya, tetapi sebagian diriku masih tidak bisa menerima kelanjutan hidupku. Ambisiku sendiri telah menjerumuskan Ho Neison ke dalam kematiannya. Jenderal utama dan Menteri Kehakiman juga terpojok, menyebabkan kematian mereka, dan banyak prajurit yang tewas. Aku merasa hanya berdosa jika aku terus hidup.”

Aku yakin Guru Shusei akan tersiksa oleh pikiran-pikiran ini sepanjang hidupnya. Mungkin itulah yang diharapkan oleh Menteri Upacara, sehingga dia bisa tertawa terakhir.

Keiyu adalah atasan Shusei. Jika Keiyu menyadari apa yang menyiksa dan membuat Shusei menderita, maka Menteri Upacara itu mungkin bisa tersenyum mengejek, karena tahu bahwa ahli kuliner itu akan menghadapi penderitaan seumur hidup.

Tindakan Shusei memang membuatnya bertanggung jawab atas nyawa yang hilang akibat perangnya. Rimi, Shohi, dan Shusei sangat menyadari hal itu. Meskipun demikian, Shohi memerintahkan Shusei untuk tetap hidup. Shohi mungkin menyadari bahwa Shusei akan disiksa oleh tindakannya seumur hidup. Itu akan jauh lebih lama daripada kematian yang cepat dan tanpa ampun, dan itulah hukuman yang harus ditanggung oleh sang cendekiawan.

Sebagai kaisar, Shohi pasti telah mempertimbangkan bagaimana Shusei akan menebus nyawa yang telah ia renggut. Kaisar pernah siap untuk membunuh Shusei; keputusannya tidak berasal dari emosi, tetapi dari penilaian situasi yang tenang.

“Yang Mulia telah membuat pilihannya. Saya percaya kita seharusnya hanya mengikutinya,” jawab Rimi.

“Bahkan terkait perintah yang dia berikan padamu?”

Rimi mengangguk diam-diam.

“Perasaan apa yang Yang Mulia rasakan ketika beliau mengatakan akan membebaskanmu?” tanya Shusei

“Saya tidak tahu. Tapi jelas itu keputusan yang dia ambil setelah banyak pertimbangan.”

Shohi pasti telah berpikir panjang dan matang tentang masa depan Rimi. Dengan demikian, perintahnya akan paling menguntungkan dirinya dan Konkoku. Jika ini adalah pilihan terbaik, maka Rimi harus mematuhinya.

“Aku hanyalah hantu,” komentar Shusei. “Karena aku tidak bisa tetap hidup di Konkoku, wajar jika aku meninggalkan kerajaan ini. Tapi apakah kau baik-baik saja meninggalkan sisi Yang Mulia?”

“Ya, karena itu perintah Yang Mulia,” jawab Rimi. “Akan terasa sedikit kesepian. Aku akan mengucapkan selamat tinggal kepada Yang Mulia, Guru Hakurei, Guru Jotetsu, keempat selir, Guru Kyo Kunki, Kanselir Shu, Ryo Renka, dan Tama. Aku tidak ingin berpisah dengan mereka, tetapi itu perintah yang telah kuterima.”

Saat Rimi berada di Wakoku sebagai Umashi-no-Miya, dia hampir tidak memiliki kontak dengan orang lain. Dia hanya sangat merindukan saudari Saigu-nya, yang tidak ingin dia pisahkan. Namun, di Konkoku, ada cukup banyak orang yang akan dia rindukan. Meskipun keberadaan mereka dianggap sangat kecil jika dibandingkan dengan Tuhan, Rimi tetap ingin melayani mereka. Orang-orang itu sangat berarti baginya.

“Aku berkesempatan bertemu banyak orang, dan mereka memberiku tempat di sini,” kata Rimi. “Saat pertama kali tiba di Konkoku, seandainya aku tidak bertemu denganmu, Guru Shusei, Yang Mulia pasti akan memenggal kepalaku.”

Jika dipikir-pikir, seandainya para pelayan tidak kebingungan melihat Rimi yang mencoba memasuki istana belakang dengan panci kaorizuke di tangan, dan memanggil Shusei, dia mungkin tidak akan selamat. Karena dia bertemu Shusei saat itu, Shusei melindunginya dan mencegahnya dari pemenggalan kepala. Karena dia bertemu Tama di dapur, dia bisa melayani Shohi dan tetap berada di sisinya, sehingga dia bisa memahami sifat asli kaisar. Rimi hanya bisa bertemu Tama berkat Hakurei. Apa pun yang telah direncanakan Hakurei sejak awal, itu memungkinkan Rimi untuk melayani Shohi.

Rimi kemudian bertemu dengan keempat selir, menghabiskan waktu bersama mereka, dan nyawanya diselamatkan oleh Jotetsu dan Kyo Kunki. Dia dapat bertemu dengan Gulzari Shar, Shuri, dan Aisha dari Saisakoku, sebuah negara yang dia anggap seperti negeri dongeng ketika dia berada di Wakoku.

“Saya telah bertemu begitu banyak orang yang tidak pernah saya duga. Begitu banyak hal telah terjadi,” kata Rimi.

“Aku yakin itu tak terduga,” jawab Shusei dengan anggukan termenung, sangat tersentuh oleh kata-kata itu. Kemudian dia menatapnya dengan aneh. “Berbicara tentang hal yang tak terduga, aku paling bingung dengan hubunganmu dengan Naga Quinary. Mengapa ia begitu terikat padamu? Karena aku melihatnya praktis menempel di sisi Yang Mulia sekarang, aku tidak bisa tidak penasaran.”

“Hm, aku penasaran…”

Rimi memiringkan kepalanya ke samping. Dia juga tidak yakin alasannya dan hanya berasumsi naga itu menyukainya karena dia memberinya makan. Tapi sejak dia melihat sifat asli Tama, dia tidak berpikir binatang suci itu terikat padanya karena makanan

“Tama adalah naga ilahi. Aku yakin dia mengalami sesuatu yang tidak kita ketahui, tetapi aku tidak dapat menyangkal bahwa dia berperilaku aneh,” aku Rimi. “Setiap kali aku melihat Tama di sisi Yang Mulia, aku merasa lega. Aku merasa dia berada di tempat yang seharusnya. Aku dapat merasakan bahwa tempatnya di sisi Yang Mulia sangat menenangkan, jadi aku merasa lebih lega lagi melihatnya. Tama, yang telah memilih tempatnya, telah menjadikan Yang Mulia kaisar sejati, dan karena itu, aku merasa wajib untuk mengikuti perintahnya.”

Shusei terdiam sejenak sebelum akhirnya menjawab.

“Tentu. Karena Yang Mulia telah menjadi pemilik sejati Naga Quinary, kurasa aku juga harus mengikuti perintahnya.” Setelah menguatkan diri, Shusei mendongak, ekspresinya berubah sepenuhnya menjadi khawatir. “Mengapa kita tidak kembali ke dalam? Tanganmu menjadi sangat dingin.”

Shusei meletakkan tangannya di atas tangan Rimi, yang berada di atas pegangan tangga. Tangannya hangat. Ketika Rimi mendongak, ia disambut oleh tatapan ramah Shusei. Merasakan kehadiran dan kehangatannya membuat Rimi sangat bahagia hingga tubuhnya bergetar karena sukacita. Sambil saling menatap mata, Shusei memberinya senyum yang dipaksakan.

“Aku selalu menganggapmu begitu berharga,” kata Shusei. “Yang Mulia telah mengizinkanku menyentuhmu seperti ini, tetapi setiap kali aku melakukannya, aku teringat akan dosa-dosaku. Ini pasti juga hukumanku—setiap kali aku menyentuhmu, aku harus mengingat apa yang telah kulakukan.”

Rimi meletakkan tangannya yang lain di atas tangan pria itu saat pria itu menatap matanya.

“Bagiku, pertemuanku denganmu telah menyelamatkan hidupku. Bertemu denganmu adalah takdirku, dan jika Surga mengatur agar aku terus hidup, maka aku akan selalu berada di sisimu, Guru Shusei,” Rimi mengaku. “Bersamamu, aku akan menerima kesalahanmu, dan aku tidak akan pernah meninggalkanmu. Aku telah diberkati oleh orang-orang yang kutemui, dan aku percaya aku telah mengalami kebahagiaan di Konkoku. Dan kupikir aku juga telah menemukan kebahagiaan bersamamu. Mungkin itu tidak murni dan indah, dan mungkin ada noda dosa, tetapi aku tetap percaya bahwa tetap hidup berarti bahagia selama kau bersamaku, Guru Shusei.”

Rimi tidak cukup serakah untuk menginginkan bentuk kebahagiaan yang sempurna, indah, dan murni yang akan disetujui semua orang. Kebahagiaannya kecil dan dikelilingi oleh dosa. Itu merobek dadanya dan mungkin memalukan serta menyesakkan, tetapi dia merasa telah menemukan tempat yang terlalu baik untuk orang seperti dirinya. Di kedalaman istana kekaisaran, keberadaannya sendiri dikatakan menyebabkan masalah, namun dia dicintai oleh saudari Saigu-nya dan telah bertemu beberapa orang berharga di Konkoku.

Ini sudah lebih dari cukup bagi Rimi. Shusei mendengarkan kata-katanya dengan tenang dan mengangguk tegas seolah-olah dia dengan hati-hati mengingat kata-katanya.

“Sungguh. Aku memilih jalanku dengan tekad bulat, Rimi…” bisiknya, mendekatkan wajahnya ke wajah Rimi. “Kumohon tetaplah di sisiku. Selamanya.”

Setelah ia mendekat ke Rimi hingga Rimi bisa merasakan napasnya, ia dengan lembut menciumnya. Bibir Rimi yang dingin merasakan kehangatan bibir Shusei. Bibirnya sehangat tangannya. Ia menarik Rimi mendekat dan menciumnya dalam-dalam. Kebingungan, kecemasan, rasa bersalah—Shusei jelas merasakan berbagai macam emosi, tetapi ia menerima semuanya. Itu semua karena tuannya, yang telah ia pertaruhkan nyawanya untuk melindunginya, telah memerintahkannya untuk melakukannya.

Shusei mampu menciumnya seperti ini karena dia telah menerima perasaan tuannya. Seandainya dia tidak mampu melakukannya, dia tidak akan pernah bisa menyentuh sehelai rambut pun di tubuh Rimi. Rimi mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada kaisar, yang telah menjadi tuannya dan tuan Shusei, dari lubuk hatinya yang terdalam. Dia memberikan penghormatan tertinggi kepadanya.

Inilah yang diberikan Yang Mulia kepada saya.

Salju terus turun.

Tempatku untuk sisa hidupku adalah di sisi Guru Shusei.

Salju menumpuk seolah terus menyembunyikan pikirannya yang tak seorang pun tahu, menyembunyikan pria yang harus tetap mati di mata publik. Bunga salju bermekaran di cabang-cabang pohon yang layu. Mereka berkilauan indah, mengingatkan semua orang bahwa hidup mereka fana. Di tengah suhu yang membekukan, bunga salju yang anggun dengan bangga menutupi celah di antara cabang-cabang Istana Roh Air.

Saya harap akan turun salju lagi.

Hujan es akan menutupi kesedihan dan penderitaan mereka sehingga esok hari mereka akan disambut dengan pemandangan serba putih.

Dan begitulah, musim dingin berlalu dengan tenang.

Saat itu awal musim semi tahun ke-104 kalender Konkoku. Di Koto, salah satu dari tiga pelabuhan besar Konkoku, sebuah kapal yang dikirim oleh Mikado Wakoku berlabuh. Kapal itu penuh dengan hadiah untuk kaisar Konkoku, dan utusan Wakoku membawanya ke daerah-daerah damai di ibu kota. Sebagai imbalannya, kaisar Konkoku mengirimkan apa yang diinginkan Mikado Wakoku—seorang wanita yang merupakan kerabat Kanselir Shu Kojin. Seorang pelayan yang fasih berbahasa Wakoku menemaninya. Wanita itu dan pelayannya naik kapal dan menuju Wakoku. Nama wanita yang dikirim itu adalah Setsu Rimi, tetapi identitas pemuda yang menjadi pelayannya tetap tidak diketahui.

II

“Apa?! Tidak mungkin! Ini begitu mendadak! Betapa mengerikannya!” sebuah suara merengek seperti anak kecil.

Selir Berbudi Luhur Ho terkejut mendengar keributan itu begitu dia tiba di Istana Puncak Utara

“Sebenarnya apa yang sedang terjadi?” tanyanya.

Ia membuka pintu lipat, membiarkan angin musim semi berhembus melalui aula resepsi. Hakurei berdiri di dekat dinding, dan Shohi duduk di meja di tengah ruangan. Selir Mulia So, Selir Suci Yo, dan Selir Terhormat On sudah hadir. Yo terjatuh ke meja dan meratap keras, “Betapa mengerikannya!” di antara isak tangisnya.

Ho telah mendengar bahwa Shohi akan berada di Istana Puncak Utara pagi itu. Salah satu dayangnya tiba-tiba jatuh sakit, jadi dia tiba agak terlambat daripada tiga selir lainnya. Dia tidak mengerti situasi saat ini.

Shohi tampak sangat gelisah, dan Yo terisak-isak. So dan On menatap Shohi dengan curiga.

Saat Ho melangkah masuk ke ruangan itu, dia langsung terpaku melihat pemandangan tersebut, tetapi dia berhasil menoleh ke Hakurei yang berada di dekatnya.

“Ada apa, Hakurei?” tanyanya.

“Rimi telah dikirim ke Wakoku atas perintah Yang Mulia,” jawab pria itu, sambil tampak sedikit khawatir.

“Hah?! Tapi bukankah dia dikirim ke sini dari Wakoku?”

“Saat ia menjadi kandidat permaisuri, ia menjadi seorang putri dalam hubungannya dengan Kanselir Shu. Dan dengan demikian, secara teknis, tampaknya Yang Mulia telah mengirim seorang putri dari Konkoku.”

“Aku belum pernah mendengar hal seperti itu.”

Sang Selir yang Berbudi Luhur mendekati meja dan disambut dengan tatapan bertanya dari So dan On, seolah-olah mereka ingin memastikan apakah dia mendengar seluruh cerita. Ho mengangguk dan dengan anggun menyapa Shohi.

“Aku sudah mendengar tentang Nyonya Precious Bevy. Mengapa keputusan ini dibuat begitu tiba-tiba?” tanyanya dengan tegas kepada Yang Mulia.

“Ini sama sekali bukan hal yang tiba-tiba,” jawab Shohi. “Aku menerima surat di awal musim dingin tahun lalu dari Mikado Wakoku. Dia menanyakan Rimi.”

“Dan kamu menuruti permintaannya? Mengapa?”

“Karena saya memutuskan itu adalah pilihan terbaik.”

“Atas dasar apa Anda menyatakan demikian? Selama Pemberontakan Keluarga Ho, saya mendengar bahwa Anda telah mempertimbangkan kembali posisinya sebagai kandidat permaisuri. Saya penasaran mengapa Anda membuat keputusan itu begitu tiba-tiba. Dan Anda melakukan hal yang sama kali ini juga. Bolehkah saya bertanya apa yang Anda pikirkan?”

So menatap lurus ke arah Shohi seolah tak akan menerima alasan apa pun. On tampak sedih sambil mengusap punggung Yo.

“Yang Mulia, Anda harus menjelaskan alasan Anda kepada kami. Jika tidak, Selir Suci Yo tidak akan menyetujui ini dan akan terus menangis,” pinta Selir Saleh.

“Dia sangat berarti bagimu, bukan, Yang Mulia?” Yo mendongak dan menangis tersedu-sedu. “Anda bahkan menjadikannya kandidat untuk menjadi permaisuri dan mencoba mencintainya. Mengapa Anda mengirimnya ke Wakoku?”

Shohi perlahan melirik keempat selir itu satu per satu.

“Aku ingin Rimi tetap di sisiku,” jawabnya. “Aku merasa nyaman di dekatnya, dan dia sangat berharga bagiku. Aku tidak menyangkalnya. Awalnya, aku ingin menjadikannya milikku—aku beberapa kali memikirkannya. Namun, seiring waktu berlalu, perasaanku mulai berubah. Aku masih ingin bersamanya. Dia membuatku merasa nyaman, dan aku masih menganggapnya sangat berharga, tetapi aku tidak lagi ingin menjadikannya milikku. Jika aku melakukannya, aku merasa kedamaian yang selama ini kucari darinya akan hancur.”

“Apa maksudmu?” tanya Selir Mulia sambil mengerutkan alisnya.

Shohi berdeham dan memutuskan untuk berbicara lebih terus terang.

“Saya akan berterus terang. Saya sama sekali tidak memiliki perasaan apa pun terhadapnya sebagai seorang pria. Saya tidak menginginkannya sebagai seorang wanita, dan jika saya melakukannya, saya merasa akan kehilangan apa yang saya inginkan darinya.”

Keempat selir itu saling memandang.

“Apakah maksudmu bahwa kau tidak menganggap Nyonya Precious Bevy sebagai kekasih melainkan sebagai teman atau kerabat?” tanya So dengan bingung.

“Kalau dipikir-pikir, mungkin kau benar.” Shohi mengalihkan pandangannya ke taman, yang dipenuhi bunga plum putih yang mekar di awal musim semi. Aroma samar bunga-bunga itu tercium hingga ke ruangan. “Aku tak pernah merasakan kasih sayang ibuku. Mungkin aku mendambakan sesuatu yang serupa. Aku berharap ada seseorang yang akan menerima, mencintai, menghibur, dan melindungiku tanpa syarat. Aku ingin perasaan itu terhadapku tak pernah goyah. Karena itu, aku enggan melepaskannya.”

Seandainya ingatanku tidak salah, ibu Yang Mulia, Selir Mulia En, adalah orang yang cenderung kasar, pikir Ho.

Desas-desus itu berasal dari istana belakang. Selir Mulia En begitu kasar sehingga selir dan gundik lainnya takut padanya. Tindakan egoisnya sangat menyakitkan mata, dan dia bahkan tidak repot-repot menunjukkan sedikit pun kasih sayang kepada Shohi muda.

“Tapi di mana pun Rimi berada, apa pun yang terjadi, dia akan menyetujui saya dan memandang saya dengan hangat. Saya bisa mengatakan itu dengan yakin. Dan jika itu benar, maka tidak perlu baginya untuk tetap berada di sisi saya. Bahkan, mempertahankan seorang wanita yang bahkan tidak saya cintai sebagai seorang wanita di sisi saya akan sangat merepotkan. Hanya itu saja. Saya bingung bagaimana harus menanganinya,” lanjut Shohi, menoleh ke keempat selir sekali lagi. Dia menyatakan, “Dengan keyakinan teguh, saya percaya mengirimnya ke Wakoku akan membuatnya bahagia, jadi saya melakukannya.”

Nada suaranya yang tegas dan percaya diri mampu meyakinkan siapa pun yang mendengarkan kata-katanya. Sang Permaisuri Suci berkedip beberapa kali.

“Apakah dia bahagia sekarang?” tanya Yo.

“Itulah yang saya yakini. Jika tidak, saya tidak akan pernah mengirimnya.”

Keempat selir itu serentak merilekskan tubuh mereka karena tampaknya mereka semua telah mencapai kesepakatan tentang tindakan Shohi.

Dia merindukannya, memahami apa yang harus dia lakukan, dan membiarkannya pergi.

Ho tersenyum.

Yang Mulia memang telah jauh lebih dewasa.

Pada hari pertama Shohi tiba di istana belakang, ia adalah seorang anak laki-laki yang dengan serius menyatakan akan memotong lidah So. Ho hampir tidak percaya bahwa anak laki-laki dari masa itu dan kaisar di hadapannya adalah orang yang sama. Seiring waktu berlalu, Shohi telah mengalami banyak hal dan berubah menjadi seorang pemuda yang luar biasa. Ia lebih jantan dari sebelumnya

Oleh karena itu, mungkin dia tidak lagi membutuhkan Lady of Precious Bevy.

Namun, Rimi jelas sangat penting dalam membentuk Shohi menjadi pria seperti sekarang ini.

“Apakah kalian semua mengerti?” tanya Shohi.

Keempat selir itu mengangguk. Setelah kaisar mendapat persetujuan mereka, kilatan nakal terpancar di matanya.

“Aku senang,” katanya. “Aku tidak ingin kalian berempat membenciku. Jika masing-masing dari kalian menyetujui tindakanku, aku harus memenuhi tugasku sebagai kaisar.”

Tiga selir lainnya langsung mengerti dan terkejut, tetapi Yo tampaknya tidak mengetahui hal itu.

“Tugas?” tanyanya dengan bodoh.

“Seorang ahli waris,” jawabnya.

Sang Permaisuri Murni menjadi pucat dan tampak menyusut.

Shohi memasang wajah masam.

“Tidak perlu takut,” kata Yang Mulia. “Aku telah berjanji kepadamu sejak awal, dan aku tidak lupa: Aku tidak akan memaksamu jika kamu tidak mau. Aku hanya akan melakukan tindakan itu kepada mereka yang telah memberikan persetujuan mereka. Bagi mereka yang belum memberikan persetujuan mereka, aku tetap mengharapkan kalian untuk menjaga penggantiku setelah ia lahir dan memenuhi peran sebagai salah satu ibunya.”

Selir Mulia dengan anggun meletakkan jarinya di pipinya, bertingkah sedikit genit.

“Awalnya saya datang ke istana belakang dengan tujuan itu,” katanya dengan berani.

Selir Terhormat On dengan malu-malu memalingkan muka.

“Um, saya pribadi juga tidak keberatan. Itu peran saya, dan saya sangat mencintai dan menghormati Anda, Yang Mulia,” gumamnya.

Pure Consort Yo berbicara tanpa ragu-ragu.

“Hmm… Lalu apa yang harus aku lakukan?” pikirnya.

“Aku tahu betul bahwa kau tidak menyukai laki-laki,” jawab Shohi sambil tertawa tertahan.

“Saya tidak keberatan jika itu Anda, Yang Mulia, tetapi saya rasa saya masih agak ragu.”

“Kamu bisa meluangkan waktu dan memikirkannya.”

Setelah mendengar jawaban ketiga selir, Selir Berbudi Luhur Ho tampak sedikit ragu. Ia tidak bisa berbohong tentang perasaannya, dan Shohi mungkin juga tidak menginginkannya. Terlebih lagi, kaisar yang ia cintai dan hormati tentu tidak akan keberatan dengan keinginannya dan akan memaafkannya. Tetapi sebagai seorang selir, ia tidak yakin apakah keegoisannya akan diizinkan.

Mungkin lebih baik jika aku meninggalkan istana belakang itu.

Namun, Selir Ho ingin mengabdi kepada Yang Mulia. Ia menganggap Yang Mulia sebagai tuannya dan sangat ingin tetap berada di sisinya.

“Saya percaya saya tidak perlu menjadi ibu kandung pewaris takhta,” kata Selir Ho akhirnya setelah berpikir panjang. “Meskipun Yang Mulia telah menawarkan pengampunan kepada saya, darah keluarga Ho mengalir dalam nadi saya. Saya takut melahirkan seorang pewaris takhta, dan saya ingin menghindari menabur benih perselisihan. Karena itu, jika seorang pewaris takhta dilahirkan oleh selir-selir lainnya, saya akan mencintainya seperti seorang ibu seharusnya, mendidiknya dengan baik, dan membesarkannya untuk menjadi kaisar berikutnya yang akan kita semua hormati. Saya akan melakukan yang terbaik.”

“Kau mengaku berasal dari Keluarga Ho, tapi kau hanya berasal dari salah satu cabang keluarga itu. Kurasa itu bukan masalah yang perlu dikhawatirkan,” jawab Shohi.

“Meskipun begitu, aku tetap menyandang nama Ho, terlepas dari seberapa dekat hubunganku dengan keluarga ini. Aku takut akan menimbulkan konflik tambahan.”

“Sepertinya merepotkan menjadi begitu cerdas,” gumam Shohi sebelum mengangguk tegas. “Baiklah. Jika itu yang kau inginkan, maka kuharap kau akan memenuhi peranmu.”

“Terima kasih,” kata Ho sambil membungkuk.

Para selir lainnya pun mengikuti jejaknya. Shohi tersenyum puas melihat keempat selir yang mencintai dan menghormatinya. Setelah beberapa saat, ia pergi, dengan alasan masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.

Saat Shohi pergi, Selir So dan On bersorak gembira.

“Apa yang harus kita lakukan? Apa yang harus kita lakukan?!” teriak mereka dengan penuh semangat.

Melihat mereka berdua begitu gembira membuat emosi Yo bergejolak.

“Kurasa aku tidak keberatan jika itu dengan Yang Mulia Raja,” katanya, tampak termenung sambil melipat tangannya di depan dada.

Ho menepuk punggung masing-masing selir. “Bagaimanapun, kalian bertiga harus dalam kondisi terbaik. Aku akan menyiapkan teh obat rahasia keluarga kita. Teh ini menghangatkan tubuh dan tampaknya memudahkan kalian untuk memiliki anak.”

Tugas Ho adalah menyemangati dan mengawasi ketiga temannya yang lain. Ia merasa gembira. Meskipun ia tidak ingin memiliki anak, ia merasa seperti seorang ibu yang merawat tiga gadis yang penuh semangat.

“Wah, benarkah hal seperti itu ada? Aku akan meminum semuanya, betapapun pahitnya!” serunya dengan mata berbinar.

“Memang benar. Kita harus segera memberikan pewaris kepada Yang Mulia.” On yang selalu serius mengangguk tegas.

Yo tiba-tiba mengangkat tangannya. “Nyonya Ho, mungkin saya belum bisa terlibat sekarang, tapi saya tetap ingin minum!” serunya.

“Kita harus bertindak selagi kesempatan masih ada,” jawab Ho. “Aku akan segera menyiapkannya agar kau bisa mulai meminumnya malam ini juga. Serahkan saja padaku.” Ia meletakkan satu tangan di pinggang dan memukul dadanya dengan tangan yang lain.

Ho, yang telah menerima harapan dari tiga wanita, segera meninggalkan Istana Puncak Utara. Saat ia bergegas keluar, ia berpapasan dengan Hakurei, yang sedang kembali dari sebuah tugas yang diminta oleh Shohi. Ia hanya bisa mengenalinya secara samar, tetapi gerakannya tidak banyak berubah. Namun, tampaknya ia sering menyentuh pilar dan dinding dengan jarinya.

“Selir Ho yang Berbudi Luhur, apakah Anda akan kembali ke Istana Kesucian Agung?” tanyanya dengan senyum dan hormat yang sempurna.

Dia pasti telah memastikan tinggi badannya dari bayangannya dan merasakan kehadiran Ho dari suara langkah kakinya.

“Aku akan kembali untuk membuat teh obat. Ah, Hakurei, setelah selesai, maukah kau mengantarkannya kepada ketiga selir lainnya? Tubuh mereka akan menjadi sangat berharga di masa depan, jadi aku hanya bisa mempercayakan tugas ini kepada seseorang yang dapat diandalkan.”

Hakurei menatapnya dengan tatapan kosong, jelas khawatir. “Aku percaya kau telah membuat keputusan yang ideal untuk Yang Mulia. Tapi apakah kau tidak merasa kesepian?”

“Tidak sama sekali,” jawab Ho sambil tersenyum. “Aku memilikimu.”

Hakurei tampak terkejut saat ia dengan cepat mengamati sekelilingnya. Begitu ia melihat tidak ada orang di dekatnya, ia merendahkan suaranya.

“Menurutku sangat tidak bijaksana untuk mengatakan hal-hal seperti itu. Tentu kau tahu bagaimana hal itu bisa menyebabkan kesalahpahaman,” gumam Hakurei.

“Menyebabkan kesalahpahaman? Sama sekali tidak. Aku mencintaimu. Aku mencintaimu di masa lalu, dan aku masih mencintaimu sekarang.” Ho mengungkapkan perasaannya tanpa sedikit pun ragu atau malu.

Hakurei berdiri di sana, benar-benar kehilangan kata-kata.

Dia terkejut. Memang pantas dia mendapatkannya. Itu hukuman karena telah menyebabkan begitu banyak penderitaan padaku selama bertahun-tahun. Kuharap kau tetap terkejut.

“Aku seorang kasim,” akhirnya dia menjawab setelah terdiam lama. Sambil membungkuk, dia melangkah maju. Tepat saat melewati selirnya, dia berbisik di telinganya, “Tapi aku masih bisa mencintaimu, Hekishu.”

“Apa?!”

Dengan wajah memerah, Ho berbalik. Hakurei tersenyum menawan sebelum berjalan pergi seolah tak terjadi apa-apa, tetap mempertahankan gaya berjalannya yang khas

Dia berhasil menipu saya. Saya sangat kesal!

Dia pikir dia telah membuatnya gelisah, tetapi dia segera melancarkan serangan balik. Dia menggigit bibirnya dan menutupi pipinya yang memerah.

Beraninya dia mengatakan hal seperti itu padaku!

III

Jotetsu berdiri di sana, matanya terbelalak kaget. “Apa yang Anda lakukan di sini, Menteri Ryo?”

Jotetsu mengira aula kuliner akan kosong dan membuka pintu tanpa ragu-ragu. Namun, ia disambut oleh Ryo Renka, Menteri Personalia, yang membawa beberapa buku bersama Kyo Kunki, yang merupakan pengawal kekaisaran yang ditugaskan untuk melindungi Shohi. Kunki, yang berdiri di depan rak buku, siap sedia melayani perintah Renka.

“Ayo, Kunki. Kau harus mengantarkan itu ke Yo Koshin, Kepala Bagian Kuliner,” perintah Renka sebelum beralih ke Jotetsu. “Aku hanya melakukan apa yang diminta Rimi. Dia meminta agar kita tidak memadamkan studi tentang ilmu kuliner. Karena itu, aku harus mempelajari penelitian ini dan meneruskannya kepada orang yang tepat.”

“Ah, saya mengerti… Terima kasih atas kerja kerasmu,” jawab Jotetsu.

Tidak jelas apakah Menteri Personalia memiliki waktu luang sebanyak itu, tetapi Renka adalah wanita yang cakap. Dia pasti akan melakukan apa yang dibutuhkan dengan efisien dan menyerahkan urusan-urusan lain kepada wakil menterinya. Dia akan menangani masalah ini dengan kompeten.

Wajahnya sehalus telur rebus, Kunki jelas terlihat tidak senang saat membawa sebuah panci menuju pintu masuk.

“Panci apa itu?” tanya Jotetsu.

“Ini adalah panci kaorizuke yang ditinggalkan Lady Rimi untuk kita. Kita akan memberikannya kepada Yo Koshin dan menggunakannya dalam jamuan makan untuk Yang Mulia,” jawab Kunki.

“Ah, aku ingat.”

Itu mengingatkan Jotetsu pada saat pertama kali dia bertemu Rimi. Dia mencurinya, mengira panci itu pasti berisi semacam rahasia, tetapi ternyata itu hanya panci acar biasa, yang membuatnya dimarahi habis-habisan oleh Shusei

“Menteri Personalia selalu meluangkan waktunya untuk memanggilku jika dia membutuhkan sesuatu,” kata Kunki dengan suara rendah. “Tugasku adalah menjadi pengawal Yang Mulia. Aku yakin dia masih menyimpan dendam padaku karena telah mengikatnya ketika aku mencurigainya sebagai penculik Lady Rimi.”

“Kenapa kau berlama-lama?” tanya Renka. “Cepat pergi, Kunki. Kita masih punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikan.”

“Baik, Pak!” Kunki menjawab dengan nada menantang dan membawa panci itu keluar.

Saat Jotetsu memperhatikannya pergi dengan tatapan iba di matanya, kini giliran dia yang diinterogasi.

“Untuk apa kau datang kemari, Shin Jotetsu?” tanya Renka.

“Oh, tidak ada yang khusus. Saya hanya berpikir tempat ini sepi.”

“Kau mungkin datang ke sini untuk tidur siang, kan?”

Renka benar sekali. Saat Jotetsu dengan malu-malu menggaruk kepalanya, menteri itu mendorong tiga buku ke arahnya.

“Kalau kau punya waktu, bawakan itu ke Kojin,” perintah Renka.

“Baiklah, baiklah.”

Karena tak punya pilihan lain, Jotetsu mengambil buku-buku itu dan menuju ke Gedung Hukum dan Kebudayaan. Kojin berdiri di beranda di luar kantornya dengan wajah bingung sambil menatap buku di tangannya. Dia memperhatikan Jotetsu mendekat dan menatapnya dengan ragu.

“Untuk apa kau di sini?” tanya Kojin.

“Menteri Ryo meminta saya untuk menyampaikan ini kepada Anda.”

Jotetsu meletakkan buku-buku itu di atas meja kantor.

“Kerja bagus,” jawab Kojin sambil mengangguk.

Dia sudah jauh lebih ramah sekarang.

Hanya Shohi, Jotetsu, Rihan, dan Kojin yang mengetahui bahwa Shusei masih hidup dan telah menuju Wakoku bersama Rimi. Kojin rupanya telah memberi tahu istrinya, Ny. Yo, bahwa semua tindakan Shusei adalah untuk Shohi, tetapi kabar tentang Shusei yang masih hidup telah dirahasiakan darinya.

Kojin selalu merahasiakan urusan politik, bahkan dari istrinya; dia tetap teliti seperti biasanya dalam menyimpan rahasia sampai mati. Namun, dia tampaknya tidak setegang sebelumnya.

“Mungkin Anda sendiri, Kanselir, merasa sedikit kesepian ketika memikirkan bahwa Anda tidak akan pernah bertemu putra Anda lagi,” komentar Jotetsu dengan sinis.

Kojin menatapnya tajam sementara Jotetsu berdiri di sana sambil tersenyum, menunggu sang kanselir untuk melawan balik.

“Kurasa kau mungkin benar,” gumam Kojin sambil berpaling dari Jotetsu untuk menatap ke arah taman. “Ini agak di luar kebiasaanku, kalau boleh kukatakan begitu.”

Jotetsu hanya disambut dengan kekecewaan saat ia bersandar di meja sambil melipat tangannya di depan tubuhnya.

” Ini agak di luar kebiasaan, menurutku, ” Jotetsu merenung.

Sang kanselir telah menjadi lebih manusiawi dari sebelumnya, dan Jotetsu tergoda untuk menggodanya karena itu, tetapi pada saat yang sama, Kojin menjadi sedikit menyedihkan. Dia mungkin tidak menyadarinya sendiri, tetapi dia adalah orang tua yang sangat penyayang.

“Tenang, tenang, tidak perlu terlalu sedih,” Jotetsu menghibur.

“Aku tidak sedih.”

“Menunjukkan punggung yang murung seperti ini kepada orang lain berarti kau sedang sedih. Yang Mulia pasti akan terganggu jika melihatmu begitu sedih, jadi tolong jangan tunjukkan itu padanya,” kata Jotetsu. “Kau bahkan punya apa yang bisa kau sebut sebagai anak angkat di sini. Kau bisa menyayangiku sesukamu dan menghibur dirimu sendiri.”

Kojin berbalik dan mengerutkan alisnya. “Kau tidak memiliki sifat-sifat menggemaskan yang akan membuatku ingin menyayangimu.”

“Hei, kau tidak salah,” kata Jotetsu sambil tersenyum.

Dia merasa sedikit lega ketika menerima komentar pedas dari Kojin.

Kurasa itu paling cocok untukmu, Ayah, kalau kau terdengar sedikit kesal.

Shohi menatap tanpa sadar ke arah ranting bunga plum putih yang telah ditata dengan apik di ruang tamunya.

Shusei ingat bahwa aku menyukai bunga plum putih.

Meskipun masih ada sisa-sisa salju di awal musim semi, bunga-bunga putih itu menghibur kaisar, mengingatkannya bahwa angin akan segera menjadi hangat.

Rimi dan Shusei seharusnya sudah naik kapal dari Koto. Mereka pasti sudah berada di laut sekarang.

Beberapa hari yang lalu, Rimi dan Shusei menyelinap keluar dari Istana Roh Air dan pergi bersama seorang utusan Wakokuan. Dengan hanya Jotetsu di sisinya, Shohi diam-diam mengunjungi istana dan mengantar keduanya pergi.

Kaisar telah bersiap untuk mengucapkan selamat tinggal kepada mereka.

“Semoga kamu sehat selalu,” hanya itu yang sempat diucapkannya sebelum terdiam; ia tak bisa berkata apa-apa lagi.

Rimi dan Shusei tampaknya memiliki pemikiran yang sama.

“Semoga Anda juga sehat, Yang Mulia,” kata Rimi.

“Saya percaya bahwa pemerintahan Anda akan terus berlangsung dengan damai selama bertahun-tahun yang akan datang,” tambah Shusei.

Dan hanya itu saja.

Naga Quinary mungkin paling menunjukkan kesepiannya. Ia mencengkeram dada Rimi dan menangis berulang kali, menggosokkan kepalanya ke tubuh Rimi. Rimi membelai kepala kecilnya dan bulu di punggungnya yang halus.

“Semoga cepat sembuh. Terima kasih,” dia terus mengulanginya.

Setelah itu, keduanya pergi. Begitu Shohi kembali ke istana kekaisaran, Naga Quinary dengan murung meringkuk seperti bola. Kaisar meletakkan naga itu di pangkuannya dan membelainya, membuatnya merasa sedikit lebih baik. Sejak saat itu, rutinitas harian naga ilahi itu terdiri dari tertidur di pangkuan Shohi.

Bahkan sekarang, ia meringkuk di pangkuannya saat ia duduk di atas sofa, dan tampak puas dengan belaian yang diterimanya. Perlahan, ia memejamkan mata dan tertidur.

Tepat saat itu, Jotetsu masuk.

“Kurasa aku tidak bisa berbuat nakal,” gumamnya sambil bersandar di ambang jendela bundar yang terbuka.

“Apa yang terjadi?” tanya Shohi.

“Kupikir aula kuliner itu sepi, jadi aku pergi ke sana untuk tidur siang.”

“Tidur siang? Aku kecewa. Aku tidak percaya kau melaporkan hal seperti itu kepada atasanmu.”

“Bukankah Yang Mulia juga sedang beristirahat saat ini? Beristirahat sesekali juga bukan dosa bagi saya. Ah, tapi kurasa saya dihukum karenanya. Menteri Ryo berada di aula, berusaha sebaik mungkin untuk melanjutkan seni kuliner. Saya diperintahkan untuk menjalankan tugas ke Balai Hukum dan Kebudayaan.”

“Memang, kau telah dihukum atas dosamu. Benar begitu, Naga Quinary?”

Shohi tersenyum dan naga itu menguap lebar, sambil melirik Jotetsu dengan sinis.

“Yah, itu sama sekali tidak lucu, Naga Quinary,” kata Jotetsu. “Aku merasa kau jauh lebih lucu saat berada di sisi Rimi. Apakah kau mewarisi sifat tuanmu?”

“Itu jelas merupakan penghinaan tidak langsung terhadapku, bukan?”

“Tentu saja tidak.” Jotetsu menyeringai sambil menyilangkan tangannya di belakang punggung saat bersandar di ambang jendela. “Lagipula, aku masih sangat bingung. Mengapa Naga Quinary begitu terikat pada Rimi? Bisa dibilang itu hanya mengisi kekosongan sementara kau secara resmi menjadi kaisar, tetapi bukankah naga itu tidak perlu selalu berada di sisi manusia? Kurasa ia bisa saja berkeliaran dan melakukan apa yang diinginkannya.”

Shohi juga bingung dan memikirkan hal ini berkali-kali. Baru-baru ini, dia mulai memikirkan satu kemungkinan.

“Aku percaya bahwa ada dua orang yang ditakdirkan untuk menjadi kaisar,” jawab Shohi.

“Dua?”

“Aku dan Shusei.”

Shusei, putra Seishu, bisa saja naik tahta tergantung keadaan. Dia juga lembut, baik hati, dan cerdas

Saat Shohi menyandang gelar kaisar, ia mudah marah dan selalu dalam suasana hati yang buruk. Ia adalah seorang anak yang tidak mengenal ketekunan.

“Baik Shusei maupun aku memiliki potensi untuk menjadi kaisar. Dan Surga sedang mencari siapa yang lebih cocok untuk peran tersebut. Naga Quinary juga menerima kehendak ilahi ini dan tidak menerimaku. Tapi kemudian, Rimi memasuki istana belakang.”

Rimi adalah sosok yang ditakdirkan untuk dicintai dan didambakan oleh Shohi dan Shusei. Karena ia dicintai oleh keduanya, Naga Quinary melihat bahwa kehendak ilahi terkonsentrasi padanya. Siapa pun pria yang akan naik tahta, jika itu di sisi Rimi, maka selalu mungkin orang itu akan menjadi kaisar.

“Tidakkah menurutmu ini mungkin terjadi?” Shohi menduga.

“Begitu. Anda mungkin benar. Tetapi pada akhirnya, Anda memiliki kehendak ilahi, Yang Mulia. Anda ditakdirkan oleh Surga,” kata Jotetsu sambil menatap langit-langit dan mendengarkan dengan seksama.

“Tidak.” Shohi menggelengkan kepalanya. “Shusei, yang juga ditakdirkan untuk menjadi kaisar, menolak takdirnya sendiri dan memberiku restu dari Surga. Seandainya Shusei benar-benar ingin merebut takhta dari lubuk hatinya, dia mungkin saja yang menjadi kaisar.”

“Mengapa kamu berpikir begitu?”

“Karena Rimi mencintai Shusei. Dan dalam arti tertentu, aku sebenarnya tidak menginginkannya.”

Rimi, yang berperan sebagai Umashi-no-Miya, melayani dewa di Wakoku. Dia juga dicintai oleh pendeta wanita berpangkat tertinggi di sana dan mungkin memiliki peran yang mirip dengan Naga Quinary. Seandainya hatinya dimenangkan, sang pemenang juga bisa mendapatkan Naga Quinary, yang praktis selalu berada di sisinya.

Seandainya para dewa benar-benar tidak dapat memutuskan siapa kaisarnya, keseimbangan akan terpecah begitu salah satu dari kedua pria itu memiliki Naga Quinary, yang menyebabkan Surga bertindak.

Meskipun Shusei telah mendapatkan hati Rimi, dia menolak takdirnya untuk menjadi kaisar. Dia begitu keras kepala sehingga bahkan para dewa pun harus mengakui kekalahan. Dan karena Shusei menolak, kekacauan dan keributan pun terjadi.

“Tapi kau masih tampak sedikit menyesal,” Jotetsu mengamati, sambil melirik kaisar. “Kau mengaku bahwa kau benar-benar tidak menginginkan Rimi, namun kau kesal karena dia jatuh cinta pada Shusei. Dan tetap saja, kau mengirimnya pergi bersamanya ke Wakoku. Apakah kau benar-benar baik-baik saja dengan semua ini?”

Shohi merenungkan tindakannya dan mengangguk. Meskipun dia tidak menginginkan Rimi, dia merasa dirinya kurang sebagai seorang pria karena tidak mampu mengisi kekosongan yang ditinggalkan Rimi, dan dia sedikit malu akan hal itu.

“Sejujurnya, ini agak disesalkan,” Shohi mengakui. “Tapi jika dia bahagia bersama Shusei, maka aku akan tenang. Aku mencintai Rimi. Aku tidak bisa menyangkal bahwa sebagian perasaanku mencintainya sebagai seorang wanita, tetapi di atas segalanya, ada perasaan yang lebih besar di dalam diriku yang tidak bisa hanya didefinisikan sebagai cinta romantis. Dan karena itu, aku melepaskannya. Rimi adalah sosok yang istimewa bagiku, dan dia tak tergantikan. Dia satu-satunya bagiku.”

Dia adalah bunga tanpa nama yang berasal dari Wakoku. Gadis yang telah memberi kaisar kesan begitu mendalam telah mekar menjadi sosok istimewa baginya. Dia adalah kekasihnya, adik perempuannya, kakak perempuannya, ibunya, rakyatnya, dan sahabatnya. Dia unik, tidak seperti orang lain, dan sosok yang tak tergantikan bagi Shohi. Bunga tanpa nama dari negeri asing itu telah menjadi satu-satunya bunga bagi kaisar—bunga istana.

“Tapi kurasa aku tak akan pernah melihatnya lagi,” gumam Shohi.

“Tentu saja bisa,” kata Jotetsu sambil tersenyum.

“Kapan? Dan bagaimana?”

“Kau bisa langsung pergi menemuinya. Mari kita lihat… Ketika kau menyerahkan takhta kepada ahli warismu dan menjadi orang tua yang hidup santai, kau bisa menyiapkan kapal dan menuju Wakoku, bepergian sesuka hatimu.”

“Hm, aku mengerti. Itu memang sebuah metode.” Shohi tertawa kecut.

“Aku akan pergi bersamamu,” tambah Jotetsu sambil tersenyum lembut.

Di atas mereka, burung-burung lark berkicau dengan riang. Aroma bunga plum putih memenuhi ruangan, dan angin musim semi menyentuh bulu mata Shohi.

Naga Quinary terus tertidur pulas di pangkuannya.

Generasi mendatang akan mengenang masa ini sebagai era yang paling makmur dalam sejarah. Era paling sejahtera dan damai dalam sejarah Konkoku akan segera dimulai.