Bab 6: Mencium Kematian

I

Rihan.

Keiyu berpikir sendiri dalam keadaan linglung saat mendengar gemerisik kain dan langkah kaki mendekat

Langkah Menteri Pendapatan itu cukup lebar tetapi selalu sedikit terburu-buru. Namun, Keiyu merasa kesulitan untuk bergerak. Selama sebulan terakhir, dia telah berjuang melawan hawa dingin yang membekukan dan sejak itu kehilangan rasa di jari-jari kaki dan tangannya. Baru-baru ini, dia merasa indranya semakin tumpul. Dia terus berbaring di tempat tidurnya dengan punggung menghadap jeruji besi.

Langkah kaki itu berhenti di depan selnya.

“Aku membawa Tian Zhou, Keiyu.”

Benarkah? Tampaknya ia tetap jujur ​​dan berintegritas seperti biasanya.

Keiyu bangkit dengan lelah. Dia sudah muak dengan makanan penjara. Karena toh dia akan mati, makan terasa tidak ada gunanya. Dia tidak nafsu makan atau keinginan untuk makan. Tetapi sebagai makhluk hidup, dia tidak bisa sepenuhnya mengabaikan dorongan naluriahnya untuk makan karena itu membangkitkan minatnya.

Terdapat celah di antara jeruji besi untuk menyediakan makanan bagi para tahanan. Rihan menggeser piring bubur di atas lantai batu. Dia meletakkan lilinnya di tanah dan duduk bersila di sampingnya.

Keiyu turun dari tempat tidurnya dan berlutut di depan piring saji. Tutup mangkuk terasa hangat saat disentuh, dan panasnya terasa hingga ke ujung jarinya yang dingin dan mati rasa. Dia membuka tutupnya dengan jari-jarinya yang masih mati rasa saat uap bubur mengepul ke arahnya.

“Makanlah,” Rihan mendorong.

Keiyu kehilangan nafsu makannya, tetapi ia merasa tergoda untuk makan. Ia tidak begitu lapar, melainkan sangat ingin menyentuh sesuatu yang hangat. Ia mengambil sendok dan mangkuk saji lalu menyendokkan bagiannya. Ia melihat ada sendok dan mangkuk tambahan

“Berikan bagianku juga,” kata Rihan dengan angkuh begitu melihat Keiyu menatap set peralatan makan tambahan itu.

“Kamu juga mau makan?” tanya Keiyu sambil mendongak.

Menteri Pendapatan mengangguk seolah-olah tidak ada yang aneh.

“Lagipula aku harus mengambil makananmu yang sudah habis. Rasanya bodoh jika hanya menontonmu makan.”

“Aku tidak menyangka kau akan mencoba mengambil makanan dari seorang tahanan.”

“Saya sudah meminta makanan disiapkan. Saya tidak akan menerima keluhan apa pun.”

Karena tak menemukan alasan untuk menolak, Keiyu menyendok porsi lain, meletakkan sendok ke dalam mangkuk, dan menggesernya ke sisi lain jeruji. Tangannya terasa hangat saat melakukan itu.

“Kenapa kamu memilih sesuatu yang begitu hambar?” tanya Rihan.

“Tidak ada makna mendalam di baliknya. Kau hanya bertanya apa yang kuinginkan, dan aku langsung menginginkan sesuatu yang hangat, itu saja,” jawab Keiyu sambil mengangkat bahu.

Dia mengaitkan pemanasan tubuhnya dengan makan tian zhou. Rihan membawa sendok ke bibirnya terlebih dahulu. Setelah satu suapan, dia mengerutkan kening.

“Rasanya hambar,” katanya.

“Tambahkan sedikit garam,” jawab Keiyu sambil mendorong sepiring kecil garam ke arahnya.

Rihan mengambil sejumput garam dan menambahkannya ke dalam mangkuknya; Keiyu melakukan hal yang sama. Keiyu duduk di tempat tidurnya dan mengangkat mangkuk itu dengan kedua tangannya saat kehangatannya merilekskan tubuhnya. Dia mengambil satu suapan. Bubur hangat itu masuk ke tenggorokannya. Dia merasakannya menjalar ke dadanya dan kemudian ke perutnya.

“Enak,” desahnya.

Rihan, di sisi lain, tampak agak tidak puas.

“Tidak apa-apa. Kurasa ini menghangatkan.”

“Itulah yang disebut ‘kelezatan…’”

Tiba-tiba, Keiyu terdiam saat sendoknya berhenti bergerak.

“Enak sekali, bukan, Tuan Keiyu?”

Kenangan-kenangan lamanya kembali membanjiri pikirannya.

“Ini menghangatkanmu.”

“Anda seharusnya menyebutnya lezat.”

Ia teringat percakapan dengan seorang wanita tertentu. Pipinya yang merah kering karena udara dingin yang menerpa wajahnya saat ia memegang sendok dengan jari-jarinya yang pecah-pecah. Aroma arang telah meresap ke dalam pakaian katun tipisnya. Ia selalu berada di depan kompor, sehingga aroma asap menempel di rambutnya. Keiyu tidak membenci aroma itu. Bahkan, ia cukup menyukainya.

Pagi yang dingin itu, mereka bergandengan tangan dan menyelinap keluar dari rumah besar itu sambil berlari menuju para pedagang kaki lima.

“Aku akan mentraktirmu sesuatu yang enak,” katanya sambil menggenggam uang di tangannya.

Ia hanya mampu membeli semangkuk tian zhou, dan mereka berdua berbagi makanan itu. Di dekat penjual makanan di jalan ada pohon ginkgo, dan mereka berdua duduk di bawahnya sambil bergantian makan. Rasanya agak asin. Buburnya tidak banyak, tetapi sangat hangat.

Dia sangat ingin Keiyu mengatakan bahwa itu enak. Meskipun Keiyu tidak menganggapnya menjijikkan, dia juga tidak berpikir itu sangat enak. Dia hanya berpikir bahwa itu membuatnya merasa cukup hangat.

“Ini disebut tian zhou,” katanya sambil tersenyum percaya diri.

“Mengapa disebut demikian?”

“Penjual kaki lima itu bilang karena mengandung biji teratai, tapi aku masih tidak mengerti kenapa disebut begitu. Bukankah ‘tian’ artinya Surga?”

“Ah, aku mengerti.” Keiyu tampaknya telah memahami maksudnya. “Di negara-negara di ujung barat, konon ada legenda yang mengatakan bahwa memakan biji teratai akan membuatmu merasa seperti sedang bermimpi, seolah-olah kamu telah naik ke surga, dan melupakan segalanya. Meskipun begitu, itu memang terdengar agak berlebihan.”

“Hmm, aku tidak tahu. Tapi meskipun namanya terdengar berlebihan, jika hidangan itu memiliki nama yang begitu megah, sepertinya kau benar-benar bisa naik ke Surga. Rasanya sangat berharga, dan menurutku itu bagus.”

“Rasanya sangat berharga, dan menurutku ini bagus.”

Kata-kata itu bergema di telinga Keiyu, dan dia tak bisa menahan senyum mengejek.

“Berharga, ya…”

“Berharga? Bubur ini?” tanya Rihan sambil mendongak. “Komentarmu cukup mengagumkan.”

“Aku tidak mengatakannya. Aku diberitahu bahwa bahkan hidangan sesederhana ini memiliki nama yang berlebihan, tian zhou, sehingga terkesan mewah. Dan mereka menganggap itu bagus.”

“Orang itu harus berhati baik dan jujur.”

Jawaban Rihan yang acuh tak acuh itu membuat Keiyu terkejut.

Memang benar. Dia adalah orang yang sangat baik hati dan jujur. Tetapi tidak ada yang melihatnya seperti itu.

Ia dipanggil dengan berbagai sebutan: seseorang yang tidak tahu tempatnya, wanita vulgar, perempuan jalang. Berkali-kali, penghinaan ini dilontarkan di dalam rumah besar itu. Bahkan orang tuanya pun tidak bisa melindunginya; melakukan hal itu akan menyiratkan bahwa keluarga tersebut menentang tuan mereka, dan mereka akan diusir dari rumah besar itu. Namun, Rihan dengan santai menyetujui wanita ini sambil makan bubur seolah-olah itu adalah satu-satunya hal yang wajar untuk dilakukan. Ia mengatakan bahwa wanita itu adalah orang yang baik hati dan jujur.

“Senang sekali kamu bisa bertemu dengan orang seperti itu. Jika kamu menganggap orang itu luar biasa dan brilian, kamu juga akan ingin menjadi seperti dia,” komentar Rihan.

Keiyu sadar betul bahwa Rihan hanya menyatakan hal yang sudah jelas. Namun, kedengarannya seolah-olah keberadaan wanita itu disetujui dan sangat dihargai. Jika Keiyu menjelaskan lebih lanjut tentang wanita ini, Rihan akan memahami posisinya dan memberinya lebih banyak pujian.

Rihan adalah orang yang jujur. Meskipun ia bisa bersimpati kepada orang lain, ia tidak suka memanipulasi atau mempermainkan hati mereka. Ia tidak akan pernah memberikan pujian karena sopan santun atau sanjungan. Ia tidak akan pernah mencoba menipu orang lain dengan kata-katanya. Ia juga tidak akan pernah melakukannya dengan strateginya. Ia hanya mengatakan kebenaran. Pujian yang dilontarkan oleh pria jujur ​​ini membuat Keiyu bahagia.

Aku sangat mencintainya.

Pertemuan terakhirnya dengan wanita itu terpatri kuat dalam benak Keiyu. Seandainya dia tidak jatuh cinta padanya, wanita itu tidak akan menjadi seperti itu. Dialah yang bersalah. Dia membenci Keluarga Jin dan dirinya sendiri. Dua perasaan benci yang kuat bercampur dan tumbuh. Perasaan itu menahan hatinya dan mendistorsi perasaannya. Ketika dia melihat orang menderita, dia teringat padanya, dan rasanya seperti dia bertemu dengannya lagi.

“Bahkan orang yang baik hati dan jujur ​​akan berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda jika hatinya hancur,” Keiyu mencibir.

Rihan tampak sangat tidak senang.

“Sifat sejati seseorang tidak akan berubah,” kata Rihan. “Meskipun hati mereka hancur dan mereka tampak seperti orang yang berbeda, jauh di lubuk hati, mereka tetap sama. Inti kepribadian seseorang tidak akan pernah berubah sepanjang hidup mereka. Mereka hanya akan kehilangan itu ketika mereka meninggal.”

Keiyu selalu mendambakan untuk bertemu dengannya di saat-saat terakhirnya. Setiap kali dia melihat seseorang dalam keputusasaan, penderitaan, dan berteriak dengan air mata di mata mereka, rasanya seperti dia bisa bertemu dengannya lagi. Namun, tidak peduli berapa kali dia dihadapkan dengan pemandangan itu, dia tidak pernah bisa melupakannya. Untuk waktu yang lama, dia selalu mencari sesuatu yang lebih.

Itu karena dia benar-benar belum bisa bertemu dengannya. Bertemu dengannya dalam kondisi terburuknya mengaburkan sifat aslinya.

Aku selalu ingin bertemu—tidak, aku seharusnya bertemu…

Kebingungan mencengkeram tubuh Keiyu. Ia termenung, berusaha menghilangkan perasaan itu. Dengan kecerdasannya, ia akan mencari jawaban jika ada pertanyaan. Seandainya ia duduk dan berbicara dengan Rihan jauh lebih awal dengan harapan dapat menghilangkan kebingungannya, masa depannya mungkin akan jauh berbeda.

Kebingungan dan penyesalan melintas di benaknya saat otaknya mencari jawaban. Kemudian tiba-tiba, Keiyu berhenti berpikir. Dia merasa bahwa kebingungan dan penyesalannya tidak penting. Pria itu tidak bisa menghindari kematian. Dia tidak takut akan hal itu. Bahkan, jika dia bisa menyingkirkan dirinya sendiri, dia akan merasa jauh lebih segar.

Namun, ia merasa tidak nyaman jika orang-orang yang selalu mengganggunya malah bersenang-senang karena semuanya berjalan sesuai rencana. Keiyu telah melakukan segala yang ia bisa untuk mencapai keinginannya; namun setelah banyak orang menghalangi jalannya, ia akhirnya tidak mendapatkan apa-apa. Itulah penyesalan terbesarnya. Hambatan terbesar adalah bawahannya, seorang pemuda bernama Shusei. Keiyu yakin ia akan melihat sesuatu yang menarik jika ia bisa dengan terampil memanipulasi ambisi Shusei.

Aku telah ditipu. Aku…telah diperdaya.

Keiyu baru mengetahuinya hari ini. Dalam kegelapan, dia mendengar semuanya ketika dia menguping percakapan antara Setsu Rimi dan Shusei. Dia tidak suka bagaimana semuanya berjalan sesuai rencana Shusei. Cendekiawan itu mungkin mengira dia telah menang, yang membuat Keiyu marah. Sebelum pria yang telah merampas kesenangan Keiyu itu dieksekusi, bisakah Keiyu memberikan pukulan telak? Apakah ada cara baginya untuk tertawa terakhir?

“Siapa yang membuat Tian Zhou ini?” tanya Keiyu.

“Setsu Rimi.”

“Ah, begitu.”

Setsu Rimi juga sering memancarkan aroma arang. Ia mengenakan ruqun sutra, yang cocok untuk seorang wanita istana, namun anehnya ia berbau asap. Keiyu tidak membencinya—itu mengingatkannya pada wanita yang pernah dicintainya

“Kalau begitu, aku harus menyampaikan rasa terima kasihku padanya,” kata Keiyu dengan santai ketika tiba-tiba ia mendapat sebuah ide.

Oh, begitu. Aku masih bisa memberikan satu pukulan terakhir padanya.

Dia menyeringai licik.

II

Geyi yang mengeras telah dihancurkan dengan hati-hati dan diletakkan ke dalam mangkuk porselen, tetapi fajar masih jauh. Karena mengira Shusei masih tidur, Rimi membawa piring itu ke aula kuliner dan menunggu fajar menyingsing. Dia menaruh sedikit arang ke dalam anglo kecil untuk menghangatkan diri, tetapi itu tidak banyak membantu

Aula itu, yang dipenuhi aroma tinta, dipenuhi kenangan indah, namun membuatnya sedih. Rimi menunggu waktu berlalu sambil menatap huruf-huruf hitam di bawah cahaya lilin. Ia hampir bisa mendengar Shusei mengatur napasnya saat menulis huruf-huruf itu.

Karena mengira malam telah berlangsung terlalu lama, Rimi melangkah keluar dan mendapati fajar telah tiba. Salju turun, membuat langit gelap, yang membuatnya bingung. Dia tidak tahu kapan salju mulai turun, tetapi cukup banyak untuk menutupi sepatunya.

Sambil mengembuskan kepulan asap putih, Rimi menuju penjara dengan piring di tangannya. Rambut dan bahunya basah karena salju, membuatnya merasa lebih kedinginan dari sebelumnya. Dia memasuki kantor penjaga sambil menggigil.

“Permisi, bolehkah saya mengantarkan ini kepada Guru Ho Shusei? Saya sudah mendapat persetujuan dari Kanselir Shu,” kata Rimi.

Salah satu penjaga sedang menulis sesuatu sementara yang lain sedang mengurus senjatanya. Penjaga yang sedang menulis berdiri dan mengangguk sambil memastikan geyi yang dimiliki Rimi.

“Saya sudah menerima perintah dari Kanselir Shu. Beliau menyuruh kami membiarkan Anda melakukan apa pun yang Anda inginkan,” jawab penjaga itu.

“Bolehkah aku melakukan apa pun yang kuinginkan?” tanya Rimi. “Jika demikian, bolehkah aku masuk ke dalam sel untuk memberikan geyi ini kepadanya? Kau boleh menguncinya dari luar setelah aku masuk, dan aku akan keluar saat waktunya tiba.”

“Kau? Masuk ke dalam sel?” tanya penjaga itu, tampak terkejut dengan permintaan mendadak wanita itu.

“Kurasa aku tidak akan berada dalam bahaya.”

“Tahanan itu sangat patuh, tetapi dia akan dieksekusi besok. Kita tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Dia mungkin akan menyandera Anda dan mengancam kita untuk mencari cara agar dia bisa melarikan diri.”

“Jika itu terjadi, itu hanya karena aku bodoh. Aku merasa Yang Mulia dan Kanselir Shu sama sekali tidak peduli dengan hidupku dan akan mengeksekusi tahanan besok sesuai jadwal. Dengan mempertimbangkan semua itu, aku percaya Kanselir Shu menyuruhmu untuk mengizinkanku melakukan apa pun yang kuinginkan.”

Penjaga itu menoleh ke arah rekannya, yang sedang mengurus senjata, berharap mendapat nasihat. Pria lainnya dengan lelah meng gesturing dengan dagunya, menyiratkan bahwa Rimi harus melakukan apa pun yang dia suka.

“Saya mengerti,” kata penjaga itu mengalah. “Kalau begitu, mari kita pergi?”

Dia meninggalkan kantor dengan kunci di tangannya, dan Rimi mengikutinya dari dekat. Seperti kemarin, Keiyu berbaring di tempat tidurnya membelakangi koridor. Saat Rimi turun menuju ruang bawah tanah dan mendekati sel, Shusei, yang sedang duduk dan membaca buku, mendongak. Dia tersenyum melihatnya tetapi dengan cepat mengerutkan alisnya ketika dia menyadari penjaga itu diam-diam membuka selnya.

“Silakan masuk. Saya akan kembali dalam setengah jam,” kata penjaga itu.

Rimi menyelinap melewati jeruji besi dan memasuki penjara, menyebabkan Shusei berdiri terkejut. Sel itu dikunci dari luar sekali lagi, dan penjaga itu pergi.

“Apa yang sedang kau lakukan?” tanya Shusei, tampak lelah dan terkejut.

“Aku membuat geyi dan datang ke sini,” kata Rimi sambil mengacungkan piring berisi geyi ke arahnya.

“Aku bisa melihatnya. Mengapa kau masuk ke dalam sel?”

Dia sedikit gelisah dan tampak ragu-ragu untuk beberapa saat.

“Aku ingin…berada di sisimu,” akhirnya dia menjawab.

Di Taman Musim Gugur di Koto, dia menyatakan bahwa perasaannya terhadap Shusei telah hancur. Jadi apa yang dia lakukan sekarang, di saat-saat terakhir? Dia mungkin telah mendapatkan kekecewaan dan cemoohan Shusei, tetapi dia tidak bisa menahan keinginan untuk berada di sisinya. Dia tidak tahan menghadapinya sementara terpisah oleh jeruji besi yang dingin.

“Jika Anda merasa tidak nyaman, Tuan Shusei, saya akan segera memanggil seorang pengawal, dan saya akan pergi. Namun, jika Anda tidak keberatan, um, izinkan saya berdiri di sudut ruangan.”

“Saya sama sekali tidak keberatan, tetapi jika seorang wanita masuk penjara…”

“Aku baik-baik saja. Aku baru saja menghabiskan satu malam di penjara Departemen Pelayanan!” jawab Rimi dengan penuh semangat.

Shusei tertawa dengan susah payah.

“Ah, tentu saja. Anda memasuki istana belakang sambil membawa pot acar, memasuki penjara, dan hampir dipenggal oleh Yang Mulia. Anda benar-benar telah mengalami banyak pengalaman yang tidak biasa,” kenang sang cendekiawan.

Shusei mengambil hidangan yang ditawarkan kepadanya, duduk di tempat tidurnya, dan meletakkan piring itu di pangkuannya.

“Yang Mulia Raja membuat geyser itu untukmu,” kata Rimi.

“Yang Mulia yang membuatnya?” Shusei mengulangi. Dia menatap permen kuning itu dengan mata terbelalak. “Mengapa? Dan beliau sendiri yang membuatnya?”

Rimi tersenyum.

“Aku tidak yakin,” jawabnya. “Namun, aku bisa memberitahumu bahwa dia datang sendiri ke dapur dan bersikeras untuk membantu. Yang Mulia melakukan semuanya atas kemauannya sendiri.”

Shusei dengan lembut mengusap tepi piring porselen seolah-olah sedang menyentuh sesuatu yang sangat berharga baginya. Profilnya menunjukkan kebahagiaannya yang tenang.

“Mungkin ini adalah tindakan kemurahan hati terakhir Yang Mulia. Saya sangat berterima kasih,” katanya sambil tersenyum dan menatap permen berwarna kuning keemasan itu.

Guru Shusei tampak sangat bahagia.

Ia menduga bahwa Shusei akan menunjukkan kegembiraan yang lebih besar daripada jika ia mendengar bahwa ia berhasil melakukannya sendiri. Setelah melihatnya tersenyum dari lubuk hatinya, Rimi merasa bahwa dugaannya benar. Ia merasa senyum Shusei begitu berharga. Shusei memberi isyarat agar Rimi mendekat dan menggunakan tatapannya untuk mendorongnya duduk di sampingnya.

“Kamu tidak boleh berdiri di situ. Sel ini tidak bersih, tapi silakan duduk di sini,” katanya.

“Baiklah.” Dada Rimi berdebar gembira, karena tahu bahwa lamarannya telah diterima.

Saat duduk di sebelahnya, ia tak bisa menahan senyum. Ia selalu berharap bisa duduk di sampingnya. Kesedihan dan kekosongan yang dirasakannya ketika ia menjadi kepala Ho House telah sirna, dan hatinya dipenuhi kebahagiaan. Ia berada di samping ahli kuliner yang baik hati itu.

Namun besok, dia akan mati.

Sisi rasionalnya memadamkan hatinya yang penuh gairah dengan air dingin. Perasaan bahagia yang memenuhi tubuhnya lenyap secepat datangnya, menyebabkan dadanya terasa sesak. Shusei dengan gembira menatap piring geyi di pangkuannya, mengambil sepotong di antara jari-jarinya, dan memasukkannya ke mulutnya.

“Ah, ini dia,” kata Shusei sambil mengangguk sebelum melanjutkan dengan gembira. “Ini persis seperti yang selama ini kubuat untuk Yang Mulia. Saat kami masih kecil, Yang Mulia memang memiliki nafsu makan yang buruk. Aku membuat beberapa hidangan sederhana dan bergizi untuknya, tetapi karena aku belum mahir memasak, sebagian besar tidak disukainya. Kecuali geyi. Itu satu-satunya hidangan yang bisa kumasak dengan benar, dan beliau menyukai rasanya.”

Dia mencubit sepotong kecil lainnya di antara jari-jarinya dan mendekatkannya ke mulut Rimi sambil tersenyum.

“Maukah kau mencicipinya? Kurasa agak aneh jika aku menawarkannya, padahal aku yang memintamu memasak ini untukku,” kata Shusei.

Dia menawarkan untuk memberi makan saya, kan?

Rimi mencari jawaban di wajahnya, tetapi dia hanya mengangguk dan tersenyum.

“Silakan ambil,” katanya.

“Aku akan.”

Dia membuka mulutnya, dan sepotong permen diletakkan di dalamnya. Dia merasa telinganya memanas karena malu

Master Shusei tidak berubah sedikit pun.

Dia sama sekali tidak mengerti dan tidak menyadari perbedaan halus antara pria dan wanita. Pria yang playboy pasti akan memperhatikan Rimi yang malu, sedikit menggodanya, dan membisikkan kata-kata manis ke telinganya.

Dia sama sekali tidak berubah. Guru Shusei… selalu tetap sama.

Dia menunduk melihat pangkuannya, merasa sedih melihatnya tersenyum.

“Ada apa?” ​​tanya Shusei dengan ekspresi bingung.

Akan kejam jika Rimi mencurahkan kesedihannya kepadanya. Dia pasti paling meratapi nasibnya sendiri, tetapi dia tetap memilih untuk tersenyum padanya.

“Tidak ada apa-apa,” jawabnya sambil mengangkat kepala.

Dia berusaha sekuat tenaga untuk membalas senyumannya, tetapi wajahnya hanya mampu menampilkan ekspresi canggung. Mata Shusei melembut.

“Tolong jangan terlalu sedih. Aku telah memenuhi peranku, dan aku puas. Kematianku tidak akan sia-sia, dan aku tidak akan hidup dengan sia-sia, mengancam pemerintahan damai Yang Mulia. Aku percaya bahwa aku telah melakukan apa yang bisa kulakukan sebagai anak Seishu dan Kojin. Aku telah memenuhi ambisiku, jadi beginilah seharusnya akhirnya.”

Shusei terdiam, dan Rimi menatapnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Aku senang bisa bertemu denganmu,” kata Shusei lembut dan tenang. Ia tampak puas dari lubuk hatinya. “Saat pertama kali bertemu denganmu, kau membawa guci kaorizuke. Sejak itu aku selalu merasa kau sangat menarik. Kau juga membantuku di aula kuliner. Aku sangat senang.”

“Tuan Shusei.”

“Maafkan saya. Saya tahu sudah terlambat bagi saya untuk mengatakan semua ini. Saya telah membuat Anda dan Yang Mulia menderita, namun mengatakan bahwa saya senang bertemu dengan Anda agak egois.”

“Tidak sama sekali,” jawab Rimi sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Memang benar aku takut padamu ketika kau memojokkan Yang Mulia. Kau bukan lagi dirimu yang dulu , Tuan Shusei, tetapi tuan dari Rumah Ho. Aku merasa kau telah membunuh orang yang kukenal. Tetapi kau selalu menjadi dirimu sendiri. Karena Tuan Shusei yang kukenal ada di sini bersamaku sekarang, aku sama sekali tidak menganggapmu egois…”

Bahkan Rimi tahu bahwa rentetan kata-katanya tidak masuk akal, tetapi dia terus berbicara tanpa henti.

“Aku takut pada pemilik Rumah Ho, tapi Tuan Shusei, aku…”

Shusei menyentuh pipinya. Dia merasakan ujung jari Shusei yang dingin, yang membuat kesadarannya kembali, dan dia pun terdiam.

“Sepertinya aku telah membuatmu agak bingung. Maafkan aku,” Shusei meminta maaf.

“Perasaanku tadi memang campur aduk. Tapi sekarang semuanya sudah jelas bagiku. Aku mencintaimu, Guru Shusei, dan aku akan selalu mencintaimu.”

“Kau tidak boleh mengucapkan kata-kata itu. Kau adalah kandidat untuk menjadi permaisuri Yang Mulia Raja.”

“Yang Mulia mengatakan beliau akan mempertimbangkan kembali posisi saya. Beliau tidak berencana menjadikan saya sebagai penerus beliau.”

“Tapi kenapa?” ​​tanya Shusei, menatap Rimi dengan heran.

“Saya tidak ragu bahwa Yang Mulia telah menjadi orang yang mampu mengambil keputusan yang bijaksana. Saya yakin saya akan memainkan peran yang berbeda untuk Yang Mulia dan tidak akan menjadi permaisurinya.”

“Begitu.” Shusei terdiam dan termenung sebelum mengangguk. “Yang Mulia telah berubah menjadi kaisar yang agung selama aku tidak berada di sisinya. Aku yakin beliau akan terus berkembang setelah aku tiada. Sungguh melegakan.”

Shusei tampak sangat tersentuh oleh pengungkapan ini.

“Ya, saya yakin,” kata Rimi.

Rimi telah melayani Shohi berkali-kali di masa lalu, tetapi dia tahu bahwa kaisar saat ini memahami apa yang paling berharga baginya dan akan bertindak sesuai untuk mendapatkannya. Dia ingin melayani manusia, tetapi Kaisar Shohi mungkin terus berkembang dan naik pangkat, akhirnya menyelesaikan masalah yang telah ditugaskan kepada Rimi oleh dirinya sendiri. Mungkin perannya akan memudar.

Namun, itu tidak masalah. Itulah gambaran ideal tentang bagaimana seharusnya seorang kaisar.

“Aku yakin Yang Mulia akan menjadi lebih hebat lagi,” tambah Rimi sambil menatap Shusei.

Keduanya saling mengangguk. Terlalu tragis melihat Shusei memilih jalan kematian. Setelah semua yang terjadi, jika Rimi bisa melakukan sesuatu saat ini untuk menghentikannya, dia akan melakukannya. Namun, pria itu telah memilih takdirnya sendiri, dan dia tidak tega mengkritik keputusannya. Orang lain mungkin menemukan kesalahan dalam pilihan Shusei, tetapi Rimi tidak bisa. Dia sepenuhnya memahami perasaannya.

Karena pengorbanannya berasal dari perasaan ingin melindungi seseorang, orang yang sama yang ingin dilindungi Rimi juga, dia bisa memahami tindakan Shusei. Mereka seperti pasangan suami istri yang menjaga anak mereka. Ketika sang suami mengorbankan dirinya untuk masa depan anaknya, sang istri akan merasakan kesedihan dan penderitaan, tetapi dia tidak pernah bisa mengkritik tindakannya.

Rimi merasakan kesedihan yang mendalam tetapi tetap ingin menghindari hasil ini jika memungkinkan. Namun, dia akan merasa bersyukur atas masa depan yang menjanjikan karena pengorbanan ini.

“Saya sangat lega.” Shusei tersenyum. “Memang, saya senang bertemu dengan Anda. Saya yakin Yang Mulia juga merasakan hal yang sama.”

“Aku… aku juga. Aku senang bisa bertemu denganmu, Guru Shusei. Dari lubuk hatiku yang terdalam.”

“Terima kasih.”

Shusei tersenyum lebih lebar lagi, dan matanya jernih. Tatapannya menembus dada Rimi, membuatnya merasa sesak napas

Dia berterima kasih padaku… Aku sangat bahagia… Aku sangat sedih.

Rimi tersenyum, berusaha sekuat tenaga untuk menahan emosinya yang mulai meluap. Nyala lilin berkedip-kedip, menyebabkan bayangan mereka di dinding batu yang dingin bergetar.

Setengah jam kemudian, Rimi berpisah dengan Shusei dan meninggalkan penjara. Ia tampak seperti dalam keadaan linglung saat tanpa sadar berpikir bahwa ia harus kembali ke Istana Roh Air. Dalam benaknya, jika ia tetap tinggal di istana kekaisaran, hari berikutnya akan tiba lebih cepat, dan eksekusi Shusei akan dimulai. Ia akan mendengar gong yang menandakan dimulainya eksekusi dan terpaksa membayangkan saat-saat terakhirnya. Ia tidak tahan mendengarnya. Jika ia pergi ke Shohi dan mengatakan kepadanya bahwa ia ingin kembali ke Istana Roh Air, kereta akan disediakan untuknya.

Dia meminta seorang ajudan untuk membimbingnya ke kamar kaisar. Shohi sedang duduk di sofa, menyortir beberapa dokumen, sementara Jotetsu duduk di ambang jendela dan merawat pedangnya.

“Yang Mulia, saya ingin kembali ke Istana Roh Air,” kata Rimi sambil membungkuk.

“Apakah kamu sudah menyelesaikan semua yang perlu dilakukan?” tanya Shohi sambil meletakkan dokumen-dokumen itu di atas kursi.

“Aku sudah,” jawab Rimi pelan.

Jotetsu menatap Rimi. Rimi melihat tatapan getir Jotetsu dan menduga bahwa ia tahu segalanya tentang Shusei. Jotetsu juga seorang pria yang ingin melindungi Shohi. Mungkin Shusei, yang memiliki perasaan yang sama dengan Jotetsu sejak masa muda mereka, telah membocorkan beberapa informasi kepadanya yang masih disembunyikan darinya. Bahkan jika cendekiawan itu tidak melakukannya, Jotetsu pasti akan memahami sifat sebenarnya dari tindakan ahli kuliner tersebut.

“Apakah Shusei memakan geyi yang kubuat?” tanya Shohi.

“Dia memang melakukannya,” jawab Rimi.

“Apakah dia mengatakan sesuatu?”

“Ketika beliau mendengar bahwa Yang Mulia membuat permen itu, beliau bertanya apakah itu tindakan kebaikan Yang Mulia. Beliau menyatakan bahwa ini persis permen yang pernah beliau buat untuk Yang Mulia di masa lalu dan tampak sangat gembira.”

“Dia pikir geyi itu sama dengan yang dia buat? Shusei bodoh. Geyi itu sama sekali berbeda dari miliknya. Geyi buatanku jauh lebih baik.” Shohi mengerutkan alisnya dengan marah dan mengalihkan pandangannya dari Rimi.

“Kau benar.” Dia tersenyum dipaksakan, sepenuhnya setuju dengan perkataan Shohi. “Tapi dia tampak sangat puas dengan itu.”

Shohi menunduk ke lantai dan menutup matanya.

“Kalau begitu, itu sudah cukup. Asalkan dia tampak puas,” jawab Shohi.

“Memang.”

III

Keesokan harinya adalah tanggal satu bulan itu. Salju terus turun, dan angin bertiup kencang. Hari masih pagi, tetapi badai salju yang dahsyat mulai terbentuk

Di gerbang besar istana kekaisaran, sebuah gong bergema di udara, menandai dimulainya eksekusi. Baik hujan atau salju, eksekusi tidak akan pernah ditunda. Dengan bunyi gong itu, penjaga mengkonfirmasi laporan bulanan yang diserahkan kepadanya dan menuju ke sel. Di balik jeruji besi, seorang pria duduk tenang di kursi.

“Apakah Anda Ho Shusei, tuan dari Rumah Ho?” bentak penjaga itu.

“Ya,” jawab pria itu dengan tenang.

“Keluar.”

Sel itu tidak terkunci, dan pria itu perlahan keluar, ditem ditemani oleh seorang penjaga. Tahanan itu dengan tenang menuju area eksekusi dengan kepala tegak. Sikapnya yang elegan telah ditanamkan sejak masa mudanya, menunjukkan bahwa dia bukan sekadar orang biasa dan memenangkan kekaguman bahkan dari para penjaga. Pria itu tidak terlihat canggung, juga tidak tampak terlalu pamer. Keanggunan seperti itu tidak bisa dipelajari dalam semalam. Kulitnya yang indah semakin menonjolkan jari-jarinya yang ramping dan cantik. Dengan setiap langkah anggun yang diambilnya, jelas bahwa ia memiliki didikan bangsawan.

Eksekusi akan dilakukan di gerbang utama, tetapi dari kejauhan, orang-orang telah berkumpul untuk menyaksikan peristiwa tersebut. Di depan gerbang terdapat beberapa penjaga dan seorang algojo bertopeng yang memegang kapak. Rihan, Menteri Pendapatan, juga hadir. Di hadapan mereka terdapat sebuah alas yang terbuat dari kayu gelondongan yang biasa digunakan untuk pemenggalan kepala. Alas itu baru dibuat, dirancang khusus untuk mengeksekusi anggota keluarga kekaisaran.

“Saya telah membawa penjahat itu bersama saya,” kata penjaga itu.

“Memang benar. Dia, tanpa ragu, adalah Ho Shusei, pemimpin dari Keluarga Ho,” tegas Rihan.

Para penjaga mengikat lengan tahanan yang elegan itu ke belakang punggungnya, menyuruhnya berlutut di depan batang kayu, dan menutup matanya dengan kain. Rihan menatap pemandangan itu tanpa ekspresi.

“Ada kata-kata terakhir?” tanya Rihan.

“Tidak ada,” jawab penjahat yang berlutut itu dengan tenang.

Sambil menghela napas panjang, Rihan memberikan perintahnya.

“Mari kita mulai.”

Di depan gerbang besar yang tertutup salju tipis, darah mulai mengalir

Darah itu menetes ke salju dan menjadi dingin.

Di tengah badai salju, kepala kepala Ho Shusei, sang kepala keluarga Ho, diperlihatkan kepada publik, tetapi segera diambil oleh seseorang. Kepala dipajang sebagai bentuk penghinaan, jadi tidak masalah jika kepala tersebut dirusak atau dicuri.

Pada hari yang sama, ada laporan bahwa Menteri Upacara, Jin Keiyu, telah bunuh diri dengan menelan racun. Meskipun alasannya tidak pernah terungkap, Keluarga Jin menolak untuk menerima jenazahnya, sehingga temannya, Rihan, yang menguburkan jenazahnya.

Kaisar juga telah mengumpulkan seratus perwira di Aula Harmoni Baru hari itu dan menyatakan Pemberontakan Keluarga Ho telah berakhir. Meskipun masih berada di bawah kaisar yang sama, para perwira bersorak gembira seolah-olah mereka merasa bahwa pemerintahan baru akan segera datang—ketika kaisar muncul di hadapan mereka dan menyampaikan proklamasinya, ia tampak jauh lebih tenang daripada ketika pertama kali naik tahta, dan ia memancarkan aura martabat. Kehadirannya saja telah memberikan aura yang kuat pada kerumunan.

Di atas sandaran singgasana kaisar terdapat seekor naga kecil bermata biru dengan tubuh putih bersih. Ia adalah kaisar pertama dalam sejarah yang muncul di hadapan rakyatnya bersama Naga Quinary. Setelah kaisar selesai berpidato, badai salju yang bertiup sejak pagi mereda.

Ketika para petugas meninggalkan Balai New Harmony, cuaca cerah dan jernih, menimbulkan keraguan apakah badai salju pernah terjadi. Salju yang berkilauan memantulkan cahaya matahari, membuat dunia tampak sangat terang.

Pada hari Pemberontakan Keluarga Ho dinyatakan berakhir, Istana Roh Air juga dilanda badai salju sejak pagi itu, dan langit menjadi gelap. Dengan alasan itu, Rimi meringkuk di tempat tidurnya, tak mampu menahan air matanya. Setiap menit berlalu, ia tahu bahwa Shusei semakin dekat dengan saat-saat terakhirnya, dan ia terus menangis. Ketika ia memikirkan eksekusi yang akan segera berakhir, ia sekali lagi tak mampu menahan isak tangisnya. Ia bahkan tak memiliki kekuatan untuk bangun.

Seiring waktu berlalu, angin yang tadinya menerpa jendelanya berhenti. Sinar matahari mulai masuk dari pintu yang memisahkan ruang tamu dan kamar tidur. Dengan linglung, Rimi melihat bercak-bercak sinar matahari di lantai.

Badai salju pasti sudah berhenti.

Lalu kenapa?

Guru Shusei sudah tiada.

Rimi pikir dia sudah cukup menangis, tetapi air mata kembali menggenang saat dia menangis di selimutnya

Tuan Shusei… Tuan Shusei…

Ia diminta untuk tidak bersedih, tetapi itu mustahil. Kesedihannya semakin bertambah ketika ia mengingat ucapan terima kasihnya. Dipenuhi dengan duka yang memilukan, ia menangis begitu hebat hingga merasa dirinya layu. Sang selir merasa seperti akan mati sambil terisak-isak. Ia harus memikirkan cara untuk mengatasi kesedihannya dan bangkit kembali. Tetapi ia tidak mungkin menemukan cara untuk mengusir kesedihannya dengan melambaikan tangan.

Pintu berderit, dan langkah kaki kecil dan cepat mendekatinya sebelum sampai tepat di depan wajahnya. Ia bertatapan dengan sepasang mata biru yang indah.

“Tama…”

Mengapa Tama ada di sini? Rimi merasa aneh, tetapi ia tak punya tenaga lagi dan tertegun, membuatnya tetap diam. Tama menggesekkan tubuhnya ke pipi Rimi yang basah dan mengeluarkan beberapa tangisan

Pintu itu berderit sekali lagi saat dibuka lebar. Cahaya menerobos masuk ke ruangan, menyebabkan matanya menyipit karena silau.

“Kau masih tidur? Bangun, Rimi,” perintah Shohi di pintu masuk dengan sinar matahari menyinari punggungnya.

Rimi terbangun karena terkejut dan berkedip beberapa kali.

“Yang Mulia… Mengapa Anda di sini?” tanya Rimi. “Saya kira Anda akan mengumpulkan seratus pejabat hari ini untuk deklarasi Anda.”

“Itu sudah selesai. Aku sudah menyatakan bahwa Pemberontakan Keluarga Ho sudah berakhir, jadi kurasa aku punya waktu luang. Kojin menyuruhku beristirahat beberapa hari, jadi aku datang ke sini.”

Tama melompat dari tempat tidur, berlari ke arah Shohi, dan memanjat roknya sebelum hinggap di bahunya.

“Maafkan saya. Saya sama sekali tidak tahu,” kata Rimi, sambil cepat-cepat turun dari tempat tidurnya untuk membungkuk.

Shohi mengangguk; dia sepertinya tidak keberatan.

“Aku belum memberitahumu. Keputusan itu diambil tiba-tiba tadi malam, dan aku tidak punya waktu untuk memberitahumu. Aku agak lelah. Bisakah kau membuatkanku teh? Aku harus menunggu barang yang akan dikirim,” pinta kaisar.

Rimi segera merapikan diri dan menyiapkan teh. Dia menyalakan anglo, yang menghangatkan ruangan. Dia menawarkan beberapa camilan kepada Shohi, yang sedang meraih cangkir teh di atas meja.

Yang Mulia harus tahu bahwa saya telah menangis.

Sang selir merasa malu, merasa pria itu menatap wajahnya. Ia pasti terlihat mengerikan dengan mata bengkaknya. Ia mencari topik pembicaraan, berharap bisa mengalihkan perhatiannya dari penampilannya.

“Ada barang yang sedang Anda tunggu?” tanyanya.

“Memang benar. Aku sama sekali tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan, tapi aku yakin itu akan tiba di sini. Jotetsu akan membawanya.”

Bawa serta?

Saat berikutnya, dia mendengar langkah kaki—seseorang melangkah lebar di koridor dan mendekati ruangan. Itu adalah langkah kaki seorang tentara, dan Shohi tampak sedikit gugup

“Dia ada di sini,” kata kaisar.

“Yang Mulia, saya akan masuk.” Suara Jotetsu terdengar dari balik pintu.

Pengawal itu membukanya tanpa menunggu jawaban. Ia menggenggam sebuah benda besar yang dibungkus kain di bahu kanannya. Shohi berdiri dan membuka pintu kamar tidur sambil menunjuk ke arah area tersebut menggunakan dagunya.

“Ke tempat tidur,” perintah kaisar.

“Hah?” Rimi tampak tercengang melihat rangkaian kejadian ini.

“Baiklah,” jawab Jotetsu, lalu langsung menuju kamar tidur sebelum meletakkan barang itu di atas tempat tidur.

Shohi mengikuti dari dekat dan meletakkan tangannya di atas benda itu. Rimi berdiri di dekat pintu masuk kamar tidurnya sambil mengamati dengan hati-hati.

“Yang Mulia, mengapa Anda meletakkan barang itu di atas tempat tidur?” tanyanya.

“Karena aku tidak bisa menggulirkannya di lantai,” jawab Shohi.

Tama menoleh ke arah Rimi dan mengeluarkan teriakan. Kaisar, yang tangannya memegang benda itu, menatap ke bawah sejenak sebelum akhirnya menghela napas.

“Rimi, kemarilah dan lihatlah,” perintahnya.

Ia perlahan berjalan menuju tempat tidurnya—saat mendekat, ia menyadari bahwa benda itu adalah seseorang. Ketika melihat wajahnya, ia hampir berteriak dan segera menutup mulutnya dengan kedua tangan.

Tuan Shusei!

Dia masih hidup. Meskipun matanya terpejam, kepalanya bergerak sedikit, tampak tidak nyaman, yang membuat Rimi menyimpulkan bahwa dia masih hidup. Seluruh kekuatannya meninggalkan tubuhnya, dan dia hampir jatuh ke lantai. Shohi menopangnya, tetapi dia masih gemetar

Dia benar-benar tidak percaya. Eksekusi sudah dilaksanakan. Apakah Shohi membatalkannya di menit terakhir? Apakah hal seperti itu mungkin terjadi? Jika dia melakukannya, itu pasti akan mengancam posisinya sebagai kaisar, membuat tindakan Shusei menjadi sia-sia. Terlebih lagi, posisinya sebagai kaisar akan terguncang.

Shohi tidak akan pernah melakukan hal sebodoh itu. Eksekusi pasti telah terjadi.

Pemeran pengganti?

Tapi siapa yang bisa menggantikannya dalam waktu sesingkat ini? Shusei mengerang pelan dan membuka matanya

“Apakah kau sudah bangun, Shusei? Apakah kau tahu siapa aku?” tanya Shohi, menatap wajah pria itu.

“Yang Mulia…” gumam Shusei, masih linglung. Karena masih belum bisa berpikir jernih, ia menatap Shohi dengan penuh nostalgia.

“Sepertinya obatnya bekerja terlalu baik.”

“Aku memberinya cukup banyak karena aku tahu akan ada keributan jika dia terbangun di tengah-tengah semua ini,” Jotetsu mengakui dengan senyum yang dipaksakan.

“…Jotetsu,” gumam Shusei lagi seolah masih dalam keadaan linglung. Kemudian dia menoleh ke arah Rimi dan tersenyum. “Rimi.”

Ia begitu terkejut hingga pikirannya kosong. Shusei memandang Shohi, Jotetsu, dan Rimi, yang tampak setenang biasanya. Saat sang ahli kuliner perlahan sadar kembali, ia tiba-tiba tampak terkejut.

“Hah?!” Shusei menjerit sambil tubuh bagian atasnya hampir melompat. Dia menatap Shohi dengan ekspresi bingung di wajahnya. “Mengapa saya masih hidup, Yang Mulia?”

Dia memastikan keadaan sekitarnya dan memeriksa bagian luar pintu masuk kamar tidur.

“Apakah aku berada di Istana Roh Air? Mengapa aku masih hidup? Mengapa aku di sini? Bagaimana dengan eksekusinya?!” teriak sang sarjana.

“Eksekusi telah dilakukan, dan kepala Ho House, Ho Shusei, telah dipenggal pagi ini di depan umum,” jelas Shohi. “Penjaga penjara mengkonfirmasi bahwa penjahat itu adalah Ho Shusei, dan penjahat tersebut mengakui bahwa dia adalah kepala Ho House. Rihan, Menteri Pendapatan, juga mengkonfirmasi wajahnya dan mengaku bahwa dia adalah kepala Ho House.”

Shusei menelan ludah dan membeku di tempatnya. Matanya dipenuhi kebingungan dan kejutan sebelum dengan cepat berubah menjadi keputusasaan dan kemarahan.

“Apakah kau menggunakan pemeran pengganti?!” teriak Shusei. “Sungguh tindakan bodoh! Apakah Yang Mulia mengerti apa yang telah Anda lakukan?! Anda tidak bisa menarik kembali tipu daya ini! Mengapa Anda melakukan hal seperti itu?!”

“Aku tidak ingin kau mati,” jawab Shohi singkat. “Kau telah mengerahkan semua yang kau miliki demi aku.”

Shusei tersentak dan melirik ke arah Rimi.

“Apakah kau sudah menceritakan semuanya kepada Yang Mulia? Hasil seperti inilah yang paling kutakutkan,” tanyanya dengan nada menuduh.

“Aku tidak pernah mengatakan apa pun padanya,” jawab Rimi. “Sampai beberapa saat yang lalu, aku mengira kau telah dieksekusi.”

“Kojin mempercayakan keputusan itu kepadaku,” sela kaisar.

Terkejut, Shusei mendongak menatap Shohi.

“Ayah melakukannya? Kepada Anda, Yang Mulia? Tapi mengapa?” ​​tanya Shusei.

“Ia tidak bisa membiarkan semua ini berakhir tanpa memberitahuku seluruh kebenaran. Ia mempercayai keputusanku sebagai kaisar dan menyuruhku membuat pilihan. Jadi aku melakukannya,” jelas Shohi.

“Aku tidak percaya ini. Bagaimana mungkin pria seperti Shu Kojin melakukan itu?”

“Kojin menghormati keputusan saya dan mempercayai saya sebagai kaisar.”

“Dan apakah ini tanggapanmu atas kepercayaannya?” Shusei mengepalkan tinjunya yang mulai gemetar. “Betapa bodohnya. Sungguh bodoh sekali.”

“Apa yang kau katakan?” Shohi mengerutkan alisnya.

“Kubilang kau bodoh!” Shusei menatap Shohi dengan tajam, matanya dipenuhi amarah.

“Kau kurang ajar. Diamlah,” jawab kaisar sambil mengangkat alisnya.

“Anda memilih hasil terburuk yang mungkin terjadi, Yang Mulia!”

Teriakan putus asa Shusei diikuti oleh suara tajam yang menggema di udara.

“Diam!” teriak Shohi setelah memukul pipi Shusei. “Aku tidak akan membiarkanmu menyebutku bodoh lagi!”

Shusei terdiam, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya.

“ Kaulah yang bodoh karena mengira aku memilih hasil terburuk!” Shohi terus meraung marah. “Kelancaranmu tak mengenal batas! Aku tidak meragukan kecerdasanmu, tapi kau bodoh dan keras kepala! Sebagai bukti, apa sebutanmu untuk geyi yang kau makan kemarin? ‘Itu sama dengan yang kuberikan kepada Yang Mulia,’ kan?! Apakah kau delusi dan bodoh?! Geyi yang kau buat lengket dan berlendir seperti lumpur, sama sekali berbeda dari yang kau terima! Namun, kau berani percaya geyi yang kubuat sama dengan milikmu? Kau benar-benar bodoh!”

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan,” kata Shusei sambil menutupi pipinya yang ditampar dengan tangan dan berusaha sekuat tenaga untuk membantah. “Bagaimanapun, jika kau tidak mengeksekusi kepala Keluarga Ho, semua yang telah kulakukan akan sia-sia. Belum terlambat. Kau masih bisa mengeksekusiku.”

“Kau masih membantah?” Shohi meletakkan lututnya di atas tempat tidur dan mencengkeram kerah baju Shusei. “Kau berasumsi bahwa aku telah membuat pilihan terburuk. Bahkan Kojin pun mempercayaiku. Bagaimana mungkin kau, orang yang paling memikirkanku, tidak menaruh sedikit pun kepercayaan padaku?”

Shohi, yang tadi meninggikan suaranya, berlinang air mata. Pemandangan itu menusuk hati Shusei.

 

“Yang Mulia,” gumam ahli kuliner itu.

“Percayalah padaku, Shusei,” Shohi memohon padanya. “Percayalah pada kaisar yang kau pertaruhkan segalanya. Jika kau tidak mampu mempercayaiku, itu akan membuatmu menjadi badut yang lebih besar karena mempertaruhkan semua yang kau miliki pada seseorang yang bahkan tidak bisa kau percayai.”

Wajah Shusei meringis frustrasi.

“Jika tersebar kabar bahwa pemeran pengganti telah dieksekusi, bukan saya, maka semuanya akan berakhir bagi Anda, Yang Mulia. Tidakkah Anda mengerti itu?”

“Kurasa kau tak perlu terlalu khawatir soal itu,” timpal Jotetsu. Ia melipat tangannya di depan dada saat berbicara dengan percaya diri. “Tidak ada bukti bahwa pria yang dieksekusi itu bukanlah kepala keluarga Ho. Namun, banyak yang akan bersaksi bahwa pria itu memang kepala keluarga Ho. Para penjaga yang mengawal tahanan ke tempat eksekusi kemungkinan besar akan membenarkan bahwa mereka melihat kepala keluarga Ho, dan catatan penjara mendokumentasikan hal yang sama. Mereka menyatakan bahwa, di atas segalanya, jari-jari dan tingkah laku pria itu yang indah hanya bisa dimiliki oleh seseorang yang lahir dari keluarga bangsawan.”

“Siapa yang dikorbankan sebagai penggantinya?” tanya Rimi, tak kuasa menahan diri.

Sulit membayangkan bahwa Shohi akan membunuh seorang pria yang sama sekali tidak bersalah, tetapi para tahanan biasanya adalah rakyat biasa, dan akan sulit bagi mereka untuk meniru tingkah laku kaum bangsawan.

“Ah, Menteri Ritus, Jin Keiyu,” jawab Jotetsu.

Rimi dan Shusei terkejut. Jotetsu, yang menyadari pertanyaan yang mungkin ada di benak mereka berdua, menjelaskan jawabannya.

“Semalam, Menteri Pendapatan tiba-tiba datang mengunjungi Yang Mulia, menyampaikan pesan bahwa Jin Keiyu ingin Shusei diselamatkan. Dia mengatakan bahwa dialah yang akan menjadi korban pengganti Shusei.”

Menteri Upacara? Mengapa?

Keiyu adalah seorang pria yang bertindak karena alasan yang aneh: dia ingin melihat orang lain menderita. Setelah perasaan Rimi terguncang, pikirannya menjadi kacau, tidak mampu memproses apa yang baru saja didengarnya. Dia benar-benar tidak bisa mengikuti semua itu.

“Kenapa aku?” tanya Shusei.

“Sepertinya Keiyu mendengar percakapan antara kau dan Rimi, dan dia memutuskan untuk menyelamatkanmu,” kata Shohi, sangat dekat dengan Shusei. Tampaknya kaisar akan menggigit hidung ahli kuliner itu kapan saja. “Rihan mengatakan bahwa secara teknis, Keiyu tidak ingin mengampunimu, tetapi Menteri Upacara mengatakan kepadanya, ‘Tidak mungkin aku akan membiarkan Shusei mati.’ Dengan kematianmu sendiri, rangkaian peristiwa ini akan berakhir sesuai rencana. Keiyu mengatakan bahwa dia ingin menghalangi semua itu. Dia marah karena kau akan mati dengan puas karena telah menyelesaikan rencanamu. Pada akhirnya, dia ingin kau gagal. Dia tidak ingin kau meraih kemenangan sempurna dan tampaknya menyatakan bahwa karena kau telah menghalanginya, dia ingin tertawa terakhir.”

“Mustahil,” gumam Shusei. “Bagaimana mungkin membiarkannya hidup justru memberinya kemenangan terakhir?”

“Kurasa hidup dan mati tidak penting bagi pria itu. Dia hanya marah karena kau akan meraih kemenangan sempurna,” kata Jotetsu sambil mengerutkan kening.

“Tetapi jika Anda menyetujui rencana Menteri Upacara, bukankah itu hanya akan mengancam kekuasaan Yang Mulia?”

“Menteri Pendapatan yang mengurusnya untuk kita,” jawab Jotetsu. “Eksekusi akan dilakukan pada tanggal satu, jadi semua penjaga penjara akan diganti pada malam sebelumnya. Menteri telah mengganti beberapa laporan yang mentransfer tugas ke kelompok penjaga berikutnya. Salah satu tahanan yang dikurung di penjara bawah tanah tidak memiliki nama. Yang lainnya adalah Ho Shusei, kepala Rumah Ho. Para penjaga baru membaca laporan ini, mengikutinya dengan benar, dan mengawal Menteri Upacara sebagai kepala Rumah Ho. Mereka akan menjadi saksi yang membawa kepala Rumah Ho ke tempat eksekusi.”

Ah, karena waktunya bertepatan dengan awal bulan baru.

Para penjaga baru akan meninjau laporan tersebut dan menjalankan tugas mereka sesuai instruksi. Karena mereka mempercayai laporan itu, tidak ada ruang untuk keraguan. Para penjaga yang bertugas menjaga penjara tidak pernah berhubungan dengan pejabat berpangkat lebih tinggi; jika tahanan yang bersangkutan bertindak dengan anggun layaknya bangsawan, mereka tidak akan curiga.

“Pada saat eksekusi, Menteri Pendapatan mengklaim bahwa tahanan itu memang Ho Shusei. Algojo dan para pengawal yang hadir dipilih secara khusus—mereka semua baru direkrut ke pengawal kekaisaran dari unit terpencil. Mereka awalnya dipilih karena jika ada di antara mereka yang terkait dengan Keluarga Ho atau mengenal pejabat dalam Surat Perjanjian, mereka mungkin akan menghambat proses eksekusi, tetapi saya kira pada akhirnya itu menguntungkan kita,” jelas Jotetsu. “Tidak satu pun dari mereka yang mengenal wajah Menteri Upacara atau Anda, dan hanya bersaksi bahwa orang yang dieksekusi itu memiliki tangan, kulit, dan tingkah laku yang elegan yang pantas untuk seorang bangsawan. Kepala yang dipajang itu pun segera dibawa pergi oleh seseorang.”

Jotetsu menyeringai.

“Ada cukup banyak orang di bawah gerbang besar yang mencoba mengintip eksekusi itu,” tambahnya, “tetapi mereka berada cukup jauh dan hanya bisa tahu bahwa seorang bangsawan telah dieksekusi. Saya ragu ada di antara mereka yang benar-benar melihat wajah orang itu.”

Jika tahanan lain digunakan sebagai korban, orang yang menangkap mereka dan para penjaga akan tahu bahwa orang yang salah sedang diseret keluar menggantikan Shusei. Mereka akan curiga dan mulai menyelidikinya. Selain itu, jika orang yang dieksekusi tidak tampak seperti bangsawan bagi para penjaga, itu hanya akan menimbulkan keraguan lebih lanjut. Benih-benih kecil ketidakpercayaan ini akan menyebabkan kehancuran seseorang. Jika Keiyu yang menjadi korban, semua itu dapat dicegah.

Untuk melindungi kehormatan Keluarga Jin, penangkapan Keiyu tidak pernah dilaporkan secara publik. Bahkan jika seorang tahanan tanpa nama menghilang dari selnya, tidak seorang pun akan mengetahui identitas aslinya. Keiyu bunuh diri dengan menelan racun, dan Rihan menguburkan jenazahnya. Memang, jenazahnya ada di sana, dan telah dimakamkan dengan layak. Yang dibutuhkan hanyalah menyembunyikan fakta bahwa kepala dan tubuhnya terpisah dengan terampil.

Tawa terakhir untuk memastikan rencana Master Shusei tidak sepenuhnya berhasil…

Benarkah hanya itu? Meskipun pola pikir Keiyu tampak sulit dipahami oleh orang biasa, orang tidak bisa tidak berpikir bahwa dia memiliki motif tersembunyi yang terpendam di suatu tempat.

“Aku tidak sembarangan berpikir untuk menyelamatkanmu,” gumam Shohi, tampaknya telah menenangkan dirinya. “Aku berpikir bahwa aku harus mengeksekusimu. Bahkan jika aku tahu segalanya, seperti yang kau katakan, jika aku mencoba menipu publik dengan ceroboh dan menggagalkan rencanamu, pada dasarnya aku akan menginjak-injak perasaanmu. Aku telah menguatkan diriku. Tanpa tindakan terakhir Keiyu, aku akan mengeksekusimu. Ketika Keiyu mengajukan usulannya, aku menelitinya dengan saksama, dengan tenang menilai pilihan-pilihan yang ada, dan memutuskan akan lebih baik jika aku memanfaatkannya. Karena itu, aku bertindak. Namun, karena kau adalah orang bodoh yang melakukan sesuatu yang benar-benar konyol, aku tidak bisa mempertahankanmu di sisiku. Aku akan mengusirmu dari kerajaanku.”

“Yang Mulia,” Shusei memulai.

“Percayalah pada keputusanku. Aku memerintahkanmu, Shusei. Kau harus hidup. ” Shohi mencengkeram kerah baju Shusei dengan erat dan memerintahkan, “Aku ingin kau hidup.”

Shohi menatap lurus ke arah Shusei.

“Yang Mulia, saya…” Mata ramah sang ahli kuliner berkaca-kaca saat suaranya bergetar.

“Apakah kau menerimaku sebagai kaisar?”

“Ya.”

“Apakah kau percaya bahwa aku layak menyandang gelar ini?”

“Ya.”

“Kalau begitu, percayalah pada keputusanku. Percayalah pada kaisar yang kau percayai.” Shohi memancarkan aura bermartabat dan bertanya, “Apakah kau percaya padaku?”

Setetes air mata mengalir di pipi Shusei.

“Ya,” jawab Shusei tegas sambil mengangguk kecil.

Guru Shusei adalah… Dia adalah…

Rimi belum pernah melihat air mata Shusei sebelumnya.

Shusei telah mengetahui kebenaran tentang kelahirannya sendiri dan sangat tersiksa karenanya. Dia mengungkapkan kesedihannya ketika memikirkan ancaman yang ditimbulkan oleh asal-usulnya terhadap pemerintahan Shohi dan masa depan Konkoku. Meskipun keputusannya bijaksana, dia tidak diragukan lagi merasakan ketakutan dan kesedihan yang tidak dapat ditekan. Namun, semua emosinya mulai mencair dengan kata-kata Shohi. Karena kata-kata itu berasal dari kaisar, guru Shusei, kata-kata itu meninggalkan kesan mendalam di hatinya.

Shohi melepaskan cengkeramannya dari kerah Shusei, mengangkat lututnya dari tempat tidur, dan menoleh ke Rimi.

“Rimi,” katanya.

Sang selir, yang masih linglung, butuh beberapa saat untuk menjawab.

“Ya?”

“Aku akan memberitahumu satu hal lagi,” kata Shohi. “Aku sudah bilang akan mempertimbangkan kembali posisimu, dan akhirnya aku telah mengambil keputusan. Mikado Wakoku menginginkan Setsu Rimi, seorang wanita yang memiliki hubungan keluarga dengan Kojin. Aku akan bertindak sesuai dengan itu dan mengirimmu ke Wakoku.”

Rimi hampir tidak percaya dengan kata-kata itu, pikirannya menjadi kosong.

Wakoku?

“Pasti menyedihkan bagimu untuk pergi ke negara asing sendirian. Bawalah pria itu bersamamu sebagai pengawal,” lanjut Shohi, sambil menunjuk Shusei

“Hah?” gumam ahli kuliner itu.

“Ombak di laut lepas akan menjadi lebih tenang di musim semi. Kalian berdua sebaiknya pergi ke Wakoku saat itu.”

“Tapi Yang Mulia, saya diutus untuk membantu Anda dari Wakoku. Anda yang memberi saya tempat di sini, dan saya ingin tetap berada di sisi Anda dan berguna bagi Anda,” jawab Rimi dengan tergesa-gesa, tetapi Shohi mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

“Jika kau benar-benar ingin berguna bagiku, maka aku ingin kau pergi ke Wakoku bersama pria ini, yang kukagumi seperti kakakku, dan membiarkannya hidup.”

Begitu. Bahkan jika orang lain dieksekusi sebagai pengganti Master Shusei, jika tersiar kabar bahwa dia sebenarnya masih hidup, rencana yang rumit itu akan berantakan.

Untuk itu, Shusei perlu pergi ke negara asing dan tinggal di sana selamanya. Sebaiknya hindari negara-negara yang sering melakukan pertukaran dengan Konkoku, seperti Trinitas Selatan dan Saisakoku. Meskipun Wakoku bergantung pada Konkoku, negara itu dipisahkan oleh laut, menjadikannya pilihan yang tepat. Shohi khawatir mengirim Shusei sendirian menyeberangi lautan luas dan karena itu meminta Rimi untuk ikut serta. Namun, ini berarti kaisar akan kehilangan mereka berdua sekaligus.

“Apakah Yang Mulia yakin akan hal ini?” tanya Rimi.

Shohi memaksakan tawa.

“Aku punya banyak orang yang bisa kupercaya. Jika satu atau dua orang meninggalkanku untuk tinggal di negeri yang jauh, aku tidak akan merasa kesepian sedikit pun. Maukah kau menerima tawaran ini, Rimi?”

Saat Shohi menatap langsung ke mata Rimi, dia tidak menunjukkan kecemasan sedikit pun. Sikapnya yang tenang dan terkendali memancarkan aura keanggunan. Jelas, dia mengajukan tawaran ini setelah banyak pertimbangan.

Seolah-olah kaisar diam-diam memaksanya untuk mengikuti perintahnya dan tidak menerima keluhan apa pun. Dia tidak bisa melawan.

“Jika…itu memang yang benar-benar Anda inginkan, Yang Mulia, saya akan melakukannya,” jawab Rimi akhirnya.

“Tentu saja. Itulah yang saya inginkan.”

Setelah mendengar suaranya, Rimi secara naluriah menundukkan kepalanya dan ingin mengikuti perintahnya.

“Kalau begitu, saya akan menerimanya, Yang Mulia.”