Bab 4: Dipenjara

I

Dengan persetujuan Kojin, Rimi diizinkan masuk penjara

Saat itu gelap dan dingin, dan ketika selir digiring menyusuri koridor oleh seorang penjaga, dia merasa sedih.

Jin Keiyu berada di salah satu sel di ujung lorong. Dia berbaring di tempat tidurnya menghadap dinding. Dia pasti mendengar kedatangannya, tetapi mengabaikannya.

Bagi Rimi, dia seolah tak pernah ada. Yang dipikirkannya hanyalah pertemuannya yang akan datang dengan Shusei. Bagaimana seharusnya dia bersikap saat bertemu dengannya? Bagaimana keadaannya? Sang selir dipenuhi kecemasan.

Dia yakin akan satu hal: dia perlu bertemu dengannya. Keyakinannya tak akan tergoyahkan.

Penjaga itu berhenti di pintu masuk tangga batu, lalu berbalik untuk berbicara kepada Rimi.

“Kita akan turun ke bawah tanah. Tahanan itu ada di sel di ujung lorong,” jelas penjaga itu.

“Umm…apakah tidak apa-apa jika aku pergi sendirian?” tanya Rimi dengan gugup.

“Aku tidak melihat ada masalah dengan itu. Dia pendiam, dan kurasa kau tidak akan berada dalam bahaya. Tapi kau seorang wanita istana. Tidakkah kau takut sendirian dengannya?” tanyanya, tampak terkejut dengan permintaan itu.

“Tidak, saya baik-baik saja. Saya bisa mengurusnya dari sini.”

Penjaga itu tampak khawatir tetapi mengalah ketika melihat tatapan memohon di mata Rimi.

“Jika terjadi sesuatu, teriaklah memanggilku,” katanya sebelum berangkat ke pos jaga.

Setelah yakin penjaga itu sudah pergi, Rimi pun menuruni tangga.

“Pastikan kau sendirian saat bertemu dengannya. Aku ragu Shusei akan mengatakan apa pun jika ada orang lain di sana.”

Itulah saran Kojin untuk Rimi ketika dia mendapatkan izin agar Rimi dapat mengunjungi penjara.

“Jika surat dari Mikado membuktikan sesuatu, itu adalah bahwa Shusei peduli padamu. Kau memiliki peluang yang jauh lebih baik untuk menggoyahkan tekadnya dan membuatnya berbicara daripada aku.”

Saat itu, Kojin berhenti berbicara sejenak. Dia menambahkan satu komentar terakhir yang penuh kesedihan.

“Tapi terlepas dari apa pun yang kamu pelajari, sekarang sudah terlambat.”

Beban kata-kata itu terasa seperti akan menghancurkan Rimi. Tetapi meskipun sudah terlambat, dia ingin bertemu Shusei dan mendengar kebenaran dari bibirnya sendiri. Apa yang dia pikirkan, rasakan, rencanakan? Dia ingin mendengar semuanya. Dia ingin mengetahui kebenaran.

Rimi yakin Kojin juga ingin tahu. Tetapi berdiri berhadapan dengan putranya yang akan binasa dan menanyakan kebenaran mungkin terlalu berat untuk ditanggungnya. Itulah mengapa dia menugaskan Rimi untuk melakukannya.

Aku juga tidak tahu bagaimana aku akan menanggungnya.

Sang selir sudah merasa siap berteriak hanya karena provokasi sekecil apa pun. Setelah mendengar semuanya, dia tidak yakin apakah dia mampu tetap tenang.

Namun, dia ingin menjadi orang yang mendengarnya, daripada membuat ayah Shusei menderita kesakitan itu.

Rimi dengan hati-hati menuruni tangga sambil memegang dinding kasar dengan satu tangan, yang bergerigi akibat pahat yang telah mengukirnya. Di bawah, ia menemukan lorong dengan dua sel di setiap sisi dan satu di ujung.

Penjara bawah tanah itu bahkan lebih dingin daripada yang di atas, dan udaranya lembap dan pengap. Rimi memiliki firasat buruk bahwa orang-orang jahat sedang bersembunyi di suatu tempat jauh di dalam bayang-bayang. Dia bertanya-tanya apakah kebencian dari mereka yang pernah dipenjara di sini masih tersisa.

Satu-satunya cahaya berasal dari sel paling ujung tempat lilin tipis berkelap-kelip. Cahaya redup itu menerangi wajah Shusei. Saat ini ia sedang asyik membaca buku.

Tuan Shusei.

Bayangannya menonjol di tengah kegelapan yang jahat.

Saat Rimi diam-diam mendekati sel, Shusei akhirnya tampak memperhatikannya. Dia mengangkat kepalanya, dan matanya melebar

“Rimi?” tanyanya, jelas terkejut, seolah-olah dia sedang berbicara dengan hantu.

Selir itu mendekati sel dengan tangan terkatup dan tersembunyi di dalam lengan bajunya agar tidak gemetar.

Shusei menatapnya, sampai lupa menutup bukunya.

Hening.

Rimi memiliki segudang hal yang ingin dia tanyakan, hal yang ingin dia katakan dan konfirmasikan, tetapi dia tidak tahu harus mulai dari mana. Dia merasa jika dia memilih kata-kata yang salah, dia hanya akan ambruk dan menangis tersedu-sedu

“Apa yang kau lakukan di sini? Aku yakin kau punya banyak kata-kata kasar untukku, tapi ini bukan tempat untuk wanita yang tidak ditemani. Silakan, pergi,” perintah Shusei, setelah pulih dari keterkejutannya. Dia menutup bukunya dan meletakkannya di atas meja. Dia berdiri, membelakangi Rimi, dan menuju tempat tidur di bagian belakang selnya.

“Kau berbohong,” kata Rimi sambil membelakangi punggungnya.

Shusei berhenti dan menghela napas pelan.

“Saya hampir tidak pernah berbohong,” katanya. “Kebohongan terbesar yang pernah saya ucapkan adalah kepada Yang Mulia Raja ketika saya berjanji untuk selalu berada di sisinya.”

“Kau bilang kau tidak berbohong? Kalaupun itu bukan kebohongan, kau tetap sengaja menyesatkanku. Tentang segalanya.”

“Apakah ini kesalahan saya jika Anda salah paham?”

“Kau ingin aku salah paham. Itu sama saja dengan berbohong.”

“Jika itu yang Anda rasakan, saya tidak bisa membantah. Apakah hanya itu yang ingin Anda katakan? Apakah Anda puas? Kalau begitu, silakan pergi.”

Menyadari bahwa Shusei bertekad untuk melanjutkan sandiwara ini, kesedihan Rimi bercampur dengan kejengkelan yang tak terkendali.

Bagaimana bisa dia sekeras kepala itu?!

“Bukan hanya itu yang ingin kukatakan! Aku tahu segalanya. Kanselir Shu juga tahu. Maksudku ketika kukatakan kau berbohong adalah kau tidak pernah berencana untuk memenangkan perang!”

“Lalu, apa dasarmu untuk mengatakan itu?” tanya Shusei sambil tertawa kecil, punggungnya masih membelakangi.

“Mengapa Saisakoku bisa tiba tepat waktu hari itu?” tanya Rimi.

“Mungkin ini adalah anugerah dari Surga. Kemunculan Naga Quinary dan hembusan kabut itu jelas merupakan buktinya.”

“Yang Mulia memang mendapat restu Surga, tidak diragukan lagi. Tama ada di sana untuknya. Tapi itu tidak menjelaskan mengapa Saisakoku muncul tepat waktu. Itu mustahil. Satu-satunya cara mereka bisa sampai adalah jika seseorang meminta bantuan mereka sebelum Keluarga Ho bahkan menuntut pengabdian Yang Mulia.”

Bahkan campur tangan ilahi pun tidak dapat menjelaskan kecepatan kedatangan bala bantuan yang tak dapat dijelaskan itu. Surga pun tidak mungkin mengangkat kapal-kapal Saisakokuan dan mengangkutnya melalui udara.

“Ini tidak masuk akal. Mengapa seseorang meminta bantuan Saisakoku sebelum sesuatu terjadi? Hanya ada satu orang yang bisa melakukan itu: orang yang membuat semuanya terjadi. Jika seseorang mengetahui hari dan waktu kejadian akan dimulai, mereka akan dapat meminta bantuan sebelumnya,” lanjut Rimi.

Shusei terdiam dan tak bergerak. Cahaya lilin yang berkelap-kelip menaungi punggungnya.

“Pangeran Shar mengklaim bahwa dia menanggapi surat dari Yang Mulia yang dibawa oleh Menteri Pekerjaan Umum. Dan saya percaya padanya,” lanjut Rimi. “Tetapi agar dia bisa langsung menanggapi surat itu begitu menerimanya, dia harus siap. Seseorang sudah meminta bantuannya. Pangeran Shar tidak mengatakan apa pun tentang itu karena saya yakin orang yang meminta bantuannya menyuruhnya untuk tidak melakukannya. Selain itu, itu demi kepentingan terbaik Saisakoku. Mereka memiliki hubungan baik dengan Yang Mulia, jadi mereka ingin beliau tetap menjadi kaisar dan pemerintahan Konkoku stabil.”

Suara Rimi mulai bergetar.

“Orang yang memulai semuanya adalah Anda, Guru Shusei. Anda meminta bantuan Saisakoku agar Yang Mulia dapat meraih kemenangan.”

“Kau hanya menebak-nebak,” kata Shusei.

“Lalu siapa lagi yang bisa melakukannya?”

“Bagaimana saya bisa tahu?”

“Kalau begitu, jika memang bukan Anda pelakunya, Kanselir Shu akan meminta Yang Mulia Raja untuk memberikan penjelasan yang jelas dari Saisakoku.”

Shusei berbalik, jelas terkejut.

“Kanselir mengatakan Saisakoku juga ingin menghindari masalah. Mereka kemungkinan akan mengatakan yang sebenarnya kepada Yang Mulia,” tambah Rimi.

“Hentikan mereka!” seru Shusei, melangkah panik menuju jeruji sel. “Apa gunanya melakukan itu?”

“Intinya?! Oh, ada intinya. Kita akan tahu itu bukan kamu, kan? Tapi kenapa itu sangat mengkhawatirkanmu?”

“Aku…”

“Katakan padaku, Tuan Shusei.”

“Tidak perlu memberitahumu apa pun. Sekalipun aku memberitahumu, itu tidak akan mengubah apa pun.”

“Kalau begitu, Kanselir Shu akan menyarankan Yang Mulia untuk bertanya kepada Saisakoku! Tapi jika kau memberitahuku, maka aku bisa berbicara dengan kanselir, dan dia bisa memutuskan apakah Yang Mulia perlu tahu,” kata Rimi, menatap mata cendekiawan itu. “Apa jawabanmu, Guru Shusei?!”

Meskipun nada bicara selir itu kasar, dia menahan air matanya. Dia tidak boleh menangis di sini.

Shusei memejamkan matanya, seolah-olah dia tidak tahan lagi melihatnya menatapnya.

“Kau telah memojokkanku. Ayahku pasti telah mengajarimu bernegosiasi seperti ini. Mengapa aku tidak terkejut?” Dia menghela napas sebelum membuka matanya lagi. “Ayah menginginkan stabilitas untuk Konkoku lebih dari apa pun. Bahkan jika aku berbicara, aku ragu dia akan memberi tahu Yang Mulia. Apa pun yang kau ketahui, sudah terlambat untuk mengubah apa pun. Tapi eksekusiku tinggal dua hari lagi, dan aku tidak bisa membiarkan Yang Mulia mengetahui kebenarannya. Kurasa tidak apa-apa.”

Shusei menatap Rimi dengan ekspresi kalah.

“Seperti yang kau katakan, Rimi, akulah yang meminta bantuan kepada Saisakoku.”

“Tuan Shusei…” kata Rimi, sambil meletakkan tangannya yang gemetar di jeruji sel. Logam itu begitu dingin sehingga kulit di telapak tangannya menempel padanya. Jari-jarinya yang ramping tak berhenti gemetar sejak saat ia pertama kali melihat cendekiawan itu.

“Semua yang telah kau lakukan, kau lakukan untuk Yang Mulia Raja, bukan? Bergabung dengan Keluarga Ho, merencanakan pemberontakan, semuanya,” tegas Rimi.

“Itu tidak sepenuhnya benar. Saya telah menyebabkan Yang Mulia Raja menderita cukup banyak. Saya tidak bisa mengatakan itu untuk beliau. Yang bisa saya katakan tentang diri saya sendiri adalah bahwa saya melakukannya untuk negara ini.”

Rimi ingat Shusei mengatakan hal yang sama di Koto. Dia mungkin bisa berbicara dengan ketulusan seperti itu karena dia benar-benar bersungguh-sungguh.

“Tapi apa yang membuatmu sampai melakukan semua ini? Apa kau benar-benar harus melakukannya?” tanya Rimi, sambil mendekatkan dirinya ke jeruji besi.

Tatapan mata Shusei penuh kebaikan saat ia memandanginya.

Tuan Shusei…

Pria yang dia kira sudah mati tiba-tiba muncul di hadapannya. Kegembiraan itu membuatnya pusing

Namun kini ia terpisah dari pria yang sama, yang akan dipenggal kepalanya sebagai penjahat. Kegembiraan dan cintanya bercampur dengan kesedihan dan keputusasaan. Begitu banyak emosi berkecamuk hebat di dalam dirinya. Ia merasa dadanya akan meledak.

Shusei, menyadari Rimi gemetar, meletakkan tangannya di atas tangan Rimi. Jari-jarinya yang panjang dan ramping terasa lembut saat disentuh, persis seperti yang diingat Rimi.

Ini Anda, Guru Shusei. Benar-benar Anda.

Ia diliputi rasa kagum yang luar biasa terhadapnya. Pria yang selama ini ia tangisi tiba-tiba berada tepat di depannya.

“Aku telah menyebabkanmu banyak penderitaan. Aku minta maaf untuk itu,” kata Shusei.

“Penderitaanku tak ada apa-apanya dibandingkan dengan apa yang telah dialami Yang Mulia dan yang lainnya,” jawab Rimi sambil menggelengkan kepalanya. “Tapi Guru Shusei, mengapa Anda melakukan ini padahal Anda tahu betapa banyak penderitaan yang akan dialami semua orang?”

“Karena jika saya tidak melakukannya, pemerintahan Yang Mulia tidak akan pernah aman. Dan jika tidak aman, maka negara ini pada akhirnya akan jatuh ke dalam kekacauan. Banyak birokrat yang membenci dan meragukannya. Saya mengetahui bahwa bahkan seseorang di lingkaran dalamnya pun memberikan informasi kepada Ho House.”

“Maksudmu Menteri Upacara?”

“Saat itu aku tidak tahu bahwa itu adalah dia. Tetapi selama kami tinggal di Kastil Seika, aku benar-benar menyadari bahwa Yang Mulia berada dalam bahaya.”

“Kastil Seika?”

Ketika kesehatan Tama mulai melemah, mereka membawanya ke sana karena tempat itu memiliki energi spiritual yang kuat. Shohi, keempat selir, Shusei, dan Rimi semuanya pergi, bersama dengan Jotetsu dan Hakurei. Mereka juga dengan hati-hati memilih para pelayan dan wanita istana yang telah melayani Shohi selama bertahun-tahun untuk menemani mereka. Pemilihan itu dilakukan dengan sangat serius; mereka tidak bisa membiarkan hal yang tak terbayangkan terjadi pada kaisar saat dia pergi

“Apa yang terjadi di Kastil Seika?” tanya Rimi.

“Hanya orang-orang yang bisa kami percayai yang diizinkan masuk atau keluar dari kastil. Namun, saya tetap menerima surat dari Ho Neison. Itu bukti bahwa seseorang yang kami yakini dapat dipercaya entah bagaimana terhubung dengan Keluarga Ho. Itu membuat saya takut.”

Kemungkinan besar itu adalah perbuatan Jin Keiyu. Dia, seperti Kojin dan yang lainnya, pasti diizinkan masuk dan keluar kastil.

“Saat itulah aku juga mengetahui bahwa aku adalah putra Ho Seishu. Kastil Seika adalah tempat aku menemukan banyak hal. Jika aku harus mengatakan kapan roda takdir mulai berputar, itu adalah saat itulah.”

II

Shohi berdiri di jalan setapak dan memandang ke arah taman yang diselimuti salju tipis. Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, dia tidak memiliki urusan apa pun pagi ini

Terbungkus jubah katun, ia tampak linglung saat memandang salju yang berkilauan, napasnya keluar berupa kepulan putih. Tak heran, ia kurang tidur semalam. Mungkin itulah sebabnya Naga Quinary tampak gelisah sepanjang malam. Kini, ia akhirnya tertidur lelap, meringkuk di tempat tidur kaisar.

Gumpalan salju yang menempel pada pepohonan yang layu hampir tampak seperti bunga-bunga kecil. Orang-orang menyebutnya bunga salju. Bunga-bunga itu digunakan sebagai metafora untuk sesuatu yang indah dan fana.

Eksekusi Shusei akan dilaksanakan lusa. Setelah itu, semuanya akan berakhir.

Shohi merasa lega karena masalah ini akan segera terselesaikan. Dia tidak ingin terlalu memikirkan eksekusi temannya. Hal itu akan kembali melemahkan tekadnya, membuat perasaan pribadinya bertentangan dengan kewajibannya sebagai seorang kaisar.

“Sudah waktunya kau masuk ke dalam, bukan? Nanti kau sakit juga,” saran Jotetsu dari belakangnya.

“Ya, kau benar,” kata Shohi. Ia hendak kembali ke dalam ketika seorang pelayan muncul dan mengumumkan kedatangan Kojin.

Kaisar berdiri dan menunggu, bertanya-tanya urusan apa yang mungkin dimiliki kanselirnya sepagi itu.

Kojin mendekat perlahan dengan ujung jubahnya terangkat di atas salju. Dia membungkuk lalu mengangkat kepalanya.

“Ada apa, Kojin? Kupikir kita tidak punya urusan penting hari ini,” tanya Shohi.

“Anda benar, kami tidak memilikinya,” jawab rektor. Ekspresinya tampak tegang.

“Apa itu?”

Biasanya, Kojin akan langsung menjawab, namun dia tetap diam. Seolah ada sesuatu yang bergejolak di dalam dirinya yang berusaha ia tahan agar tidak meledak. Ia tampak datang ke sana untuk mengucapkan beberapa patah kata, namun kini ia ragu-ragu di saat-saat terakhir. Shohi belum pernah melihat kanselir begitu ragu. Biasanya, Kojin tidak akan pernah datang menghadap kaisar dengan penampilan seperti ini. Ia adalah tipe pria yang suka menyiapkan jawabannya

Namun, di sanalah dia berdiri, di hadapan kaisar, tampak kebingungan.

Tiba-tiba terlintas di benak Shohi bahwa mungkin kanselir datang dengan masalah yang tidak bisa ia selesaikan. Mungkin ia datang karena ingin meminta keputusan kaisar. Tampaknya ia bimbang untuk meminta kaisar mengambil keputusan.

“Apa yang mengganggumu, Kojin?” tanya Shohi.

Ekspresi Kojin berubah menjadi sedih.

“Katakan padaku, dan aku akan mengambil keputusan. Serahkan padaku. Akulah kaisar ,” desak Shohi.

Jika Shohi telah belajar sesuatu dari masa baktinya di medan perang, itu adalah bahwa terkadang bertindak layaknya seorang kaisar memiliki nilai tersendiri. Jika seorang seperti Kojin tidak dapat menyelesaikan masalahnya sendiri, kemungkinan besar tidak ada orang lain yang mampu melakukannya. Shohi tentu saja tidak akan mampu. Tetapi jika seseorang tersesat dan membutuhkan keputusan, maka ia akan menjalankan tugasnya sebagai kaisar dan memutuskan untuk mereka.

Kojin menarik napas dalam-dalam, lalu sekali lagi, dan akhirnya berbicara.

“Rimi telah pergi ke penjara untuk berbicara dengan Shusei. Aku yang mengirimnya ke sana.”

“Kau? Mengirim Rimi? Ke Shusei?” Shohi mengulangi pertanyaannya dengan bingung. “Tapi kenapa?”

“Memang benar. Jika Anda benar-benar ingin tahu, saya sarankan Anda pergi ke penjara dan melihat sendiri.”

Menyentuh tangan Rimi yang lembut membuat hati Shusei tenang.

Aku sudah lama ingin menyentuh tangannya. Seperti ini: lembut dan tanpa menyembunyikan apa pun.

Rencana Shusei telah memakan waktu yang cukup lama, dan dia telah menyebabkan Rimi lebih banyak penderitaan daripada yang diperkirakan. Dia merasa malu.

Namun kini, kekuasaan Yang Mulia akan tak tergoyahkan.

Dengan pemikiran itu, Shusei menyusun rencana dan melaksanakannya. Ia hanya memiliki satu tujuan: membawa stabilitas ke negeri itu dengan menjadikan kaisar kelima pemerintahan Konkoku tak tergoyahkan. Ia percaya bahwa Konkoku akan damai dan makmur di bawah pemerintahan Ryu Shohi.

Penilaian saya tepat. Saya bisa bangga akan hal itu.

Shusei telah mengamati Shohi sejak mereka masih kecil, dan sejujurnya, ia pernah meragukan kualifikasi temannya itu sebagai kaisar. Shohi jujur ​​dan baik hati, tetapi ia juga kekanak-kanakan dan sangat tidak sabar. Shusei khawatir akan menjadi kaisar seperti apa yang akan ia pimpin.

Namun, pertemuan dengan Rimi telah mengubah kaisar. Melalui dirinya, kaisar mulai keluar dari cangkang kerasnya dan mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya. Ia mulai berusaha memahami perasaan orang lain. Ia mulai mendengarkan nasihat mereka dan melakukan segala yang ia bisa untuk kekaisaran.

Justru karena sifat asli Shohi selama ini tersembunyi, ketika akhirnya terungkap, ia menyerap begitu banyak hal baru dan berubah dalam sekejap. Rasanya seperti menyaksikan makhluk langka dan berharga menetas dari telurnya. Setelah Shusei melihat itu, ia memutuskan untuk percaya pada kualitas Shohi.

Kehebatan yang ditunjukkan kaisar selama Pemberontakan Ho jauh melampaui harapan Shusei. Itu bukan hanya karena anugerah Surga. Dia telah membangkitkan semangat para prajurit dengan kemauan kerasnya, dan anak buahnya, yang terinspirasi oleh kekuatannya, mulai mendorong mundur garis pertempuran yang stagnan.

Kekuatan itu berasal dari hasrat, kemauan, dan keyakinannya sendiri bahwa ia pantas menjadi kaisar.

Saat masih kecil, Shusei pernah salah memahami kaisar. Tapi sekarang tidak lagi.

Di Kastil Seika, aku mengetahui ada seorang pengkhianat di dekat Yang Mulia, dan bahwa aku adalah putra Ho Seishu. Tetapi jika hanya itu saja, tekadku mungkin tidak akan sekuat ini. Unsur yang menentukan adalah Rimi.

Saat mereka berada di Kastil Seika, Shohi mengumumkan bahwa Rimi akan menjadi permaisurinya, dan sang selir pun setuju. Saat itulah Shusei menjadi teguh.

Dia tidak menentang jika wanita itu menjadi permaisuri, dan hal itu juga tidak membuatnya putus asa. Wanita itu adalah selir istana belakang, jadi itu selalu menjadi kemungkinan. Shusei tahu cinta egoisnya tidak akan pernah terwujud.

Namun, jika Rimi menjadi permaisuri, stabilitas pemerintahan Shohi akan secara langsung memengaruhi keselamatannya. Kaisar dan permaisuri adalah satu kesatuan. Jika kaisar jatuh, permaisurinya tidak akan selamat tanpa cedera. Itu sangat berbeda dari sekadar menjadi selir biasa.

Kebencian dan ketidakpercayaan terhadap kaisar muda. Keberadaan seorang pengkhianat di dekat kaisar. Kebenaran tentang kelahirannya sendiri. Terpilihnya Rimi sebagai permaisuri. Kemampuan Shohi yang semakin berkembang sebagai penguasa. Tiba-tiba, Shusei menyadari semua hal ini. Dan tentu saja, ada rasa sayang yang ia miliki untuk sahabat yang telah ia lindungi sejak kecil.

Namun, betapapun cocoknya menurut Shusei Shohi untuk menduduki takhta atau betapa besar cintanya pada sahabat masa kecilnya itu, Shusei tetap menghargai hidupnya sendiri. Ia tak akan pernah berpikir untuk mengorbankan hidupnya demi mengamankan kekuasaan Shohi. Tetapi terlalu banyak hal yang terjadi secara bersamaan dan mendorong Shusei untuk mengambil keputusan tersebut.

Shusei ingin melindungi kaisar, dan secara tidak langsung, kekaisaran. Itulah ambisi besarnya, meskipun ia hanyalah seorang ahli kuliner. Meskipun puas dengan posisinya, ia tidak bisa hanya duduk santai dan menonton dengan cemas. Keinginannya, dan tarikan takdir, terlalu kuat.

“Aku adalah putra Ho Seishu. Sekalipun aku tidak menyadarinya, keberadaanku merupakan ancaman bagi Yang Mulia. Aku tidak tahu kapan seseorang akan mengetahui kebenaran tentang kelahiranku. Sekalipun aku menolak Ho Neison, bagaimana jika suatu hari nanti aku memiliki anak? Mereka akan menjadi pemicu perang baru.”

“Bagaimana jika kamu tidak punya anak?” tanya Rimi.

“Tidak semudah itu. Keberadaan saya sendiri adalah bencana yang sedang terjadi.”

“Tapi mengapa? Anda bisa menyatakan kepada semua orang bahwa Anda akan mengabdi kepada Yang Mulia Raja.”

“Keluarga Ho akan menangkapku, membuatku tak berdaya dengan obat-obatan, dan membiarkanku hidup sebagai simbol bahwa keluarga Ho harus menggantikan takhta.”

“Lalu mengapa tidak meninggalkan negara ini saja?”

“Mereka akan memburu saya. Atau jika gagal, mereka bisa menemukan seseorang yang mirip dengan saya dan mengaku sebagai Ho Shusei yang asli.”

“Mereka akan melakukan itu…?”

Rimi, yang terputus dari sisi gelap sejarah Konkoku, mungkin bahkan tidak bisa membayangkan hal-hal seperti itu.

Setelah putranya, Seishu, menghilang, Neison menyerah pada harapan keluarga Ho untuk merebut takhta. Namun, ketika kesempatan baru muncul, ia sangat menginginkan kesempatan lain. Ia juga mendapat dukungan dari Mars, atau Jin Keiyu. Bagi seorang pria seperti Mars yang senang melihat orang lain menderita, tidak ada kemungkinan yang tampak terlalu aneh.

“Keberadaanku merupakan ancaman bagi Konkoku itu sendiri,” tegas Shusei. “Negara ini memiliki kekurangan mendasar: seharusnya hanya ada satu keluarga kerajaan, tetapi keluarga itu terpecah menjadi keluarga Ryu dan Ho. Selama ada dua keluarga kerajaan, tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Konkoku tidak akan pernah damai. Aku memutuskan untuk memperbaiki kekurangan itu.”

Melihat Rimi dari dekat seperti ini, Shusei tiba-tiba teringat saat mereka bekerja berdampingan di aula kuliner. Rimi hanya sedikit mengenal Konkoku, jadi Shusei menghabiskan waktu mengajarinya berbagai hal.

“Bahkan jika aku tidak bergabung dengan Keluarga Ho atau memiliki anak, atau jika aku melarikan diri dari negara ini, keberadaanku akan selalu menjadi penyebab perang. Jadi bagaimana aku bisa memastikan bahwa aku tidak menjadi ancaman bagi Yang Mulia?” tanya Shusei.

Kepala Rimi tersentak mendengar pertanyaan itu. Meskipun dia sering tampak linglung, dia memiliki intuisi yang baik. Dia dengan cepat memahami maksudnya.

“Nah?” tanya sang cendekiawan.

“Kau… Kau akan mengakui dirimu sebagai putra Guru Seishu, memastikan semua orang mengenali siapa dirimu, lalu mati,” jawab Rimi dengan ketakutan.

“Tepat sekali. Tapi aku tidak tertarik pada kematian yang menyedihkan dan tanpa makna. Jika keberadaanku tidak bisa diterima, maka aku akan membuat kekuasaan Yang Mulia tak tergoyahkan. Itulah ambisiku. Aku memutuskan akan menghancurkan Rumah Ho sepenuhnya. Aku akan memastikan Yang Mulia berhak membongkar rumahku dan terhindar dari tuduhan tirani. Aku memastikan itu adalah satu-satunya keputusan yang rasional.”

Ketika Rimi menghilang bersama Jotetsu setelah diserang oleh para pembunuh I Bunryo, Kojin membuat Shusei menandatangani kontrak ilahi.

Ayah pasti sedang mencoba menguji tekadku. Itu cara yang cukup baik.

Shusei menandatangani kontrak itu tanpa ragu-ragu karena apa pun rencana sang sarjana setelah itu, semuanya demi Shohi. Tentu saja, dia berhati-hati dengan kata-katanya.

“Dengan ini saya menyatakan kesetiaan saya kepada Kaisar Kelima Konkoku, Ryu Shohi, dan bersumpah untuk melindungi pemerintahannya bahkan jika itu mengorbankan nyawa saya.”

Dia harus memastikan untuk menghindari menulis hal-hal seperti “tetap di sisi kaisar” atau “tidak akan membuatnya menderita.” Shusei tidak bisa tetap di sisi kaisar dan, bahkan jika itu sementara, dia tahu dia akan membuat Shohi menderita. Dia tidak bisa sampai melanggar perjanjian dan menderita hukuman ilahi karena dia memilih kata-katanya dengan ceroboh.

Lagipula, dia telah menemukan cara untuk mengganggu kaisar. Dia telah mengambil alih peran Lord Ho dan menyerang Shohi di setiap kesempatan.

Itulah bagian yang paling penting.

Jika Shusei menahan diri dan ada yang mencurigai itu adalah rencana untuk kepentingan Shohi, semuanya akan hancur. Belum lagi, Kojin bukanlah orang bodoh yang bisa dikalahkan dengan cara apa pun kecuali dengan kemampuan terbaik Shusei.

Jadi, sang sarjana melakukan segala daya kekuasaannya sebagai Tuan Ho. Dia menggunakan segala cara untuk menggulingkan kaisar dari takhta dan membawanya ke medan perang. Pada saat itu, Shohi benar-benar musuhnya.

Baru pada langkah terakhir dia membiarkan dirinya dikalahkan.

Melihat kabut tebal hari itu sangat membuat Shusei khawatir. Ada kemungkinan kabut akan memperlambat kapal-kapal Saisakokuan atau serangan kapal perang akan meleset dari pasukan Ho. Itulah sebabnya dia menyuruh mata-matanya menyalakan sinyal cahaya untuk mengungkapkan lokasi pasukan kepada Saisakokuan.

Namun secara tak terduga, Naga Quinary muncul dan mengusir kabut tersebut.

Itulah berkat dari Surga.

Naga itu menggunakan kekuatannya seolah-olah sedang mengejek Shusei dan tipu daya kecilnya.

Dari awal hingga akhir, sang cendekiawan telah berjuang dengan segenap kemampuannya. Rasanya seperti terkunci dalam pertandingan togi melawan dirinya sendiri.

Semakin Shusei membuat dirinya dibenci oleh semua orang, semakin baik. Itu persis seperti yang dia rencanakan. Dan bahkan jika seseorang mengetahui niat sebenarnya, mereka tidak akan bisa memaafkannya karena telah bertindak sejauh itu, yang mana itu sempurna.

Karena pada akhirnya, Shusei harus mati. Jika tidak, semua ini tidak ada gunanya.

Tentu saja, dia tidak ingin mati. Tetapi keberadaannya merupakan ancaman yang terlalu besar. Bahkan jika Shohi dan Kojin mengampuninya, keberadaan Shusei akan tetap menjadi sumber perselisihan. Membiarkan cendekiawan itu hidup akan menjadi tindakan yang naif.

Dari sudut pandang Shusei, bahkan membesarkan dan merawat Kojin seperti yang dilakukannya pun terlalu lunak. Ayahnya lebih penyayang daripada anaknya.

Seandainya aku berada di posisi Ayah, apa yang akan kulakukan dengan diriku sendiri?

Membayangkan hal itu sungguh mengerikan. Shusei merasa seharusnya ia memilih cara yang paling sederhana dan pasti.

Meskipun keberadaannya tidak menjadi masalah besar selama pemerintahan kaisar sebelumnya, ketika Shohi berkuasa, hal itu pasti akan menjadi masalah. Tidak sulit untuk membayangkannya. Jadi, sebelum itu terjadi…

Pada dasarnya, sudah jelas bagi semua orang bahwa koeksistensi klan Ryu dan Ho merupakan kelemahan besar bagi Konkoku. Namun, tidak ada yang bisa berbuat apa pun secara langsung. Solusinya, yang berupa penghancuran salah satu klan, terlalu tirani. Jadi, demi stabilitas Konkoku dan kebaikan pemerintahan Shohi, Shusei memerintahkan hal itu dilakukan.

Menurut pendapatnya sendiri, dia telah bersikap kejam.

“Mungkin saya adalah yang paling kejam di antara mereka semua. Tapi ambisi saya sangat besar,” katanya.

Shusei tidak bisa membiarkan dirinya hidup. Jika, secara rasional, kematian Ho Shusei di depan umum adalah yang terbaik bagi Konkoku, maka dia harus mati. Tetapi lebih baik mati dengan perasaan puas daripada menderita kematian seperti anjing.

“Kamu tidak kejam,” kata Rimi.

“Tidak, aku memang begitu. Aku juga bersikap kejam padamu.”

“Kamu sama sekali bukan orang seperti itu.”

“Apakah ada permintaan dari Wakoku untuk mengirimmu ke sana?” tanya Shusei.

“Ya, memang begitu.”

“Kau mungkin sudah tahu, tapi itu karena aku memberikan surat kepada duta besar Wakoku. Tentu saja itu demi kesejahteraanmu sendiri, tapi bukan hanya itu alasannya. Jika putri Saisakokuan bergabung dengan istana belakang, itu akan memperkuat hubungan antara negeri kita, dan kau menghalangi hal itu. Itulah mengapa aku mencoba mengirimmu kembali ke Wakoku. Itu demi kebaikan Konkoku.”

Setelah hening sejenak, Rimi menjawab.

“Mungkin itu benar. Aku merasa seperti aku juga menghalangi sesuatu. Kurasa itu bukan tindakan kejam. Kurasa itu keputusan yang tepat.”

Air mata mengalir di pipi Rimi saat dia berbicara. Cahaya lilin yang redup terpantul pada jejak air matanya. Shusei mengulurkan tangan melalui jeruji dan menyeka air matanya.

“Kumohon jangan menangis. Aku hanya mengikuti ambisiku. Aku bisa saja mengabaikan Yang Mulia dan negeri ini, melarikan diri dari negara ini, dan hidup bebas. Aku bisa saja mengabaikan tugas dan tanggung jawabku agar bisa hidup sebagai diriku sendiri. Tapi aku tidak bisa mengatakan aku tidak peduli apa yang mungkin terjadi setelah aku pergi. Aku tidak bisa menahan keinginan untuk melindungi Konkoku dan Yang Mulia. Aku punya ambisi, dan aku senang telah mewujudkannya,” kata Shusei sambil tersenyum. Itu memang benar. Namun, hatinya terasa sangat sakit mengetahui dia tidak akan pernah merasakan kehangatan Rimi lagi.

“Tapi Guru Shusei, Anda meninggalkan pekerjaan ilmu kuliner Anda setengah jadi! Apakah Anda benar-benar tidak keberatan dengan itu?!”

“Aku menyesal meninggalkan pekerjaanku belum selesai, tapi kupikir kau akan melanjutkannya untukku.”

“Padahal aku selalu mengira kau membenci politik. Jadi…kenapa?”

“Aku memang tidak pernah menyukai politik. Sampai sekarang pun masih tidak. Tapi terlepas dari itu, aku tidak bisa menghindarinya. Dan aku lebih memilih memanfaatkan takdirku untuk hal yang baik daripada melarikan diri darinya. Jotetsu menyuruhku untuk menikmati takdirku, tetapi aku tidak pernah menikmati hal-hal yang hanya menyenangkan tanpa alasan atau tujuan. Dan begitulah, jadilah seperti ini.”

“Takdirmu… Jadi, bagaimana jika kau tidak pernah menjadi putra Guru Seishu…?”

“Tidak ada gunanya membicarakan apa yang mungkin terjadi. Tetapi jika itu terjadi, saya akan terus menekuni pekerjaan saya sebagai ahli kuliner.”

Betapa menyenangkannya hidup seperti itu. Hari-hari dihabiskan untuk memberi makan Shohi bahan-bahan kuliner dan membuatnya meringis, memberi tahu Kojin bahwa dia lebih tertarik pada kuliner daripada politik, menghabiskan waktunya di aula kuliner. Mungkin sesekali belajar cara menyiapkan makanan dari Rimi yang tidak akan membuat Shohi meringis.

Di musim semi, ia akan pergi memetik tanaman liar. Di musim panas, ia akan bereksperimen dengan makanan lezat untuk Shohi yang nafsu makannya buruk. Di musim gugur, ia akan mengumpulkan jamur. Dan di musim dingin ketika salju turun lebat, ia akan tinggal di aula kuliner dan menulis.

Semuanya terasa seperti mimpi. Sungguh membahagiakan.

Rimi menyentuh pipi Shusei. Seolah-olah dia meratapi kebahagiaan yang didambakan Shusei tetapi melepaskannya sambil terus menangis. Sepertinya dia mencoba menangis untuk mereka berdua.

III

“Kumohon jangan menangis, Rimi. Kumohon.”

Namun air mata Rimi tak kunjung berhenti

“Mengapa kau tidak mau menceritakan semuanya kepada Yang Mulia?” Rimi, dengan penampilan yang berantakan, memohon kepada Shusei. “Jika beliau mengetahui perasaanmu, aku yakin beliau tidak akan membiarkanmu dieksekusi.”

“Kalau begitu, justru itulah alasan mengapa aku harus tetap diam. Kau sudah mengatakannya sebelumnya. Semua orang harus mengenali siapa aku, dan kemudian aku harus mati. Bahkan jika Keluarga Ho binasa, tidak ada jaminan bahwa tidak akan ada yang menggunakan itu sebagai dalih untuk merencanakan sesuatu yang jahat,” jelas Shusei. “Kaisar harus menjadi orang yang memberikan penghakiman yang tepat, langsung memberikan pukulan terakhir untuk mengakhiri Keluarga Ho. Itulah rencanaku sejak awal.”

Semua ini demi stabilitas Konkoku dan untuk memperbaiki apa yang salah. Keluarga Ho harus runtuh. Rimi bisa memahami logika di balik ini, tetapi dia tidak tahan melihat Shusei dieksekusi.

Master Shusei mungkin adalah pria yang kejam, seperti yang dia sebutkan sebelumnya. Dia bahkan kejam pada dirinya sendiri. Meskipun seorang pria yang baik hati, kecerdasan dan ketenangannya memaksanya untuk mengambil keputusan seperti itu.

Seandainya Shusei sedikit lebih fleksibel, ini tidak akan terjadi. Dia mengumpulkan semua informasi yang diperlukan, memprediksi masa depan, dan membuat keputusan untuk menempuh jalan yang paling menguntungkan—meskipun itu berarti bersikap kejam pada dirinya sendiri.

“Mungkin kita bisa memalsukan kematianmu…” Rimi memulai.

“Tidak ada artinya jika eksekusiku tidak dipublikasikan. Terlebih lagi, aku dan saksi harus menyatakan bahwa aku memang penjahat Ho Shusei. Maukah kau membujuk saksi untuk berbohong? Itu mungkin saja, tetapi apa yang akan kau lakukan tentang eksekusi? Apakah kau akan membiarkan penjahat lain menggantikanku? Apakah kau benar-benar berpikir bahwa orang itu akan mengaku sebagai kepala Keluarga Ho hanya agar keluarga itu tetap bertahan?”

Shusei dengan tenang melanjutkan sambil menegur pola pikir tersebut.

“Sebagai imbalan atas penjahat yang menggantikan posisiku dan berbohong, maukah kau berjanji untuk memberi hadiah kepada keluarga yang ditinggalkannya? Sekalipun kau berhasil melakukannya, orang lain dapat dengan mudah mengetahui apakah seseorang berasal dari istana hanya dengan melihat tangan, jari, dan tingkah lakunya.”

Shusei terdiam sejenak dan menatap dengan tegas.

“Dan seandainya orang yang menggantikan posisiku benar-benar mengkhawatirkan keluarganya yang tersisa, meskipun seorang penjahat, ada kemungkinan besar dia hanya berbuat dosa karena dia tidak punya pilihan lain,” Shusei menyimpulkan. “Apakah aku harus terus hidup sementara mengorbankan nyawa orang seperti itu? Aku telah menghancurkan Keluarga Ho, memulai pemberontakan, dan menyebabkan kematian banyak tentara. Aku harus menebus dosa-dosaku.”

“Tapi…”

“Jika aku mencoba menipu publik di saat-saat terakhir, dan kebenaran tentang pemalsuan eksekusiku terungkap, semuanya akan sia-sia. Aku akan kehilangan segalanya. Tidak perlu bagiku untuk menyeberangi jembatan berbahaya seperti itu. Jika tidak, dosa-dosaku, para prajurit yang mati, dan jatuhnya Ho House akan menjadi tidak berarti.”

“Tapi aku yakin Yang Mulia tidak ingin kau mati, Tuan Shusei!”

Seandainya Shohi mengetahui motif sebenarnya Shusei, kaisar pasti tidak akan mengizinkan eksekusinya. Rimi yakin akan hal itu. Dia juga tahu bahwa meskipun Shusei bersikap logis, Shohi tidak akan begitu saja mengangguk setuju dan menerima semua ini.

“Itulah yang paling saya khawatirkan,” Shusei mengaku. “Saya harus mencegah Yang Mulia mengetahui kebenarannya. Jika beliau mengetahuinya, beliau pasti akan berusaha menyelamatkan saya.”

“Lalu mengapa hal itu tidak dapat diterima oleh Anda?”

“Jika aku lolos dari kematian, aku jamin ada orang-orang yang akan menganggap hasil ini sangat tidak menyenangkan. Apa pun alasanku untuk memulai pemberontakan dan menyiksa Yang Mulia, itu seharusnya tidak mengurangi tindakanku,” kata Shusei. “Hanya karena aku memiliki tujuan bukan berarti aku bisa melakukan apa pun yang kuinginkan untuk mencapainya. Logika itu adil. Karena orang-orang ini tidak akan senang, pada akhirnya akan menimbulkan kritik terhadap orang yang membiarkanku hidup. Karena itu, Yang Mulia tidak boleh mengampuniku.”

Mereka yang dekat dengan Shusei, termasuk Shohi, Jotetsu, Kojin, dan Rimi pasti akan berusaha menyelamatkannya jika mengetahui kebenarannya. Namun, Hakurei, keempat selir, Kyo Kunki, To Rihan, Ryo Renka, dan orang lain yang tidak begitu dekat dengannya mungkin berpikir berbeda. Rimi baru menyadari hal ini setelah Shusei menunjukkannya.

Aku tidak ingin Guru Shusei mati. Tapi apa yang bisa kulakukan?

Shusei dengan sistematis menghancurkan setiap jalan keluar untuk dirinya sendiri.

“Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda, Tuan Shusei?” tanyanya dengan putus asa.

Dia tersenyum.

“Ayah mungkin sudah mengetahui niatku yang sebenarnya, itulah sebabnya dia mengirimmu ke sini. Tolong katakan yang sebenarnya padanya, tetapi akhiri semuanya dengan mengkonfirmasi motif di balik tindakanku. Dia adalah kanselir. Aku yakin dia tidak akan mengatakan yang sebenarnya kepada Yang Mulia karena dia tahu bahwa Yang Mulia akan sangat sedih dan mencoba menyelamatkanku.”

Tatapan Shusei yang jernih sangatlah bermakna. Nada suaranya mengandung sedikit kesedihan, tetapi tidak ada sedikit pun penyesalan. Dia tampak tenang.

Dia sudah mengambil keputusan.

Shusei pasti sudah bersiap menghadapi yang terburuk sejak semua ini dimulai. Seandainya dia lemah kemauan, dia tidak akan melakukan semua ini sejak awal.

Dan aku tidak bisa mengubah pikirannya.

Rimi menyadari dengan sangat menyakitkan bahwa Shusei sudah pasrah pada takdirnya. Setelah semua pertimbangan, dia tidak akan bergeming. Jika ada kesempatan untuk mengubah pikirannya, dia pasti sudah melakukannya sejak lama.

“Apakah ada hal lain yang bisa saya lakukan?” tanya Rimi.

“Tidak ada lagi,” jawab Shusei.

“Apa saja boleh. Apa saja.”

“Aku benar-benar tidak membutuhkan apa pun lagi.”

Kematiannya sudah pasti. Itu sudah diputuskan sejak awal. Shusei sendiri yang memastikan hal itu.

Rimi merasakan kekuatannya meninggalkan tubuhnya karena keputusasaan. Ia berpegangan pada jeruji besi sel yang menopang tubuhnya yang lemas, dengan kepala tertunduk. Ia diliputi rasa tak berdaya dan kehilangan energinya—sangat menyakitkan untuk tetap berdiri.

Nyonya Saigu, Tuan Shusei sedang berusaha untuk mati, dan saya merasa tidak berdaya untuk melakukan apa pun.

Rimi tergoda untuk bergantung pada saudari Saigu-nya, yang berada di seberang laut. Dia ingin jatuh ke pangkuan gadis kuil itu, menangis, dan memohon agar gadis itu berdoa kepada dewa, berharap itu entah bagaimana akan menyelamatkan nyawa Shusei.

Betapa tidak menarik dan tak berdayanya perasaan Rimi. Ia sangat frustrasi dan malu sehingga tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Air mata mulai menggenang di matanya.

“Siapakah kau?” Suara Saigu tiba-tiba terdengar di telinga Rimi.

Aku…Setsu Rimi.

“Aku tidak menanyakan namamu. Aku menanyakan siapa dirimu,” jawab seseorang

Rimi berpikir keras sebelum menjawab.

Aku bukan siapa-siapa. Aku hanyalah seorang wanita sederhana di bawah kaisar yang menyajikan makanan kepada Yang Mulia dan orang-orang di sekitarnya.

Barulah setelah memberikan jawaban yang matang, dia menyadari posisinya.

Dulunya aku adalah seorang Umashi-no-Miya yang melayani dewa pelindung. Tapi di Konkoku, aku adalah seorang juru masak yang bertugas melayani orang-orang.

Dulu dan bahkan sekarang, Rimi hanya memiliki satu peran yang harus dipenuhi. Hanya ada satu hal yang bisa dia lakukan untuk Shusei, yang telah mengambil keputusan.

“Kau harus siap bertarung untuk memaksa dewa mengakui kepuasannya, Umashi-no-Miya-ku.”

Kata-kata pedas dari saudarinya di Saigu kembali terngiang di benaknya.

Ya, Lady Saigu. Saya akan melakukannya.

Pada saat itu juga, Rimi akan melakukan apa yang bisa dia lakukan sambil menghadapi Shusei. Itu satu-satunya pilihan yang bisa dia buat karena dia melayani orang lain. Pikirannya yang bergejolak pun menjadi tenang.

Tidak ada yang bisa dia ubah. Dan justru karena dia tidak bisa mengubah apa pun, dia akan melakukan apa yang dia bisa. Saat pikiran ini memenuhi benaknya, dia menatap Shusei, yang memiringkan kepalanya ke samping dengan penuh rasa ingin tahu. Begitu tatapannya bertemu, dia tersenyum lembut bercampur nostalgia.

“Abadi,” gumamnya.

Guru Shusei sangat berpengetahuan. Dia tahu bahwa ini satu-satunya hal yang bisa kulakukan

Senyum ramahnya terpancar di hadapannya.

“Guru Shusei, Anda menyatakan bahwa tidak ada lagi yang bisa saya lakukan. Namun, baik saya manusia atau makhluk abadi, ada satu hal yang bisa saya lakukan.”

“Aku yakin itu juga berlaku untukmu.”

“Izinkan saya melakukan satu-satunya hal yang bisa saya lakukan. Apa yang ingin Anda makan, Tuan Shusei? Setelah semua yang telah Anda lakukan untuk Yang Mulia dan setelah menerima takdir Anda, apa yang ingin Anda makan saat ini juga?”

“Coba lihat… Sayangnya, tidak ada yang terlintas di pikiran. Nafsu makan saya sudah hilang selama beberapa bulan terakhir.”

Dia telah kehilangan arah akan keinginannya. Rimi dapat dengan mudah membayangkan betapa besar rasa sakit dan penderitaan yang dialami Shusei selama beberapa bulan terakhir. Dia telah sangat menderita sehingga dia mulai kehilangan naluri dasarnya sama sekali.

Itulah mengapa sangat penting untuk memberinya sesuatu, apa pun yang diinginkan Tuan Shusei.

Rimi telah melayani makhluk-makhluk yang jauh kurang penting dan cantik jika dibandingkan dengan dewa. Setidaknya, dia ingin mengetahui apa yang sebenarnya diinginkan oleh pria di hadapannya, yang siap mati.

Dia dengan lembut menggenggam tangannya di antara jeruji dan mengajukan pertanyaannya, seolah-olah dengan lembut membimbingnya menuju sebuah jawaban.

“Guru Shusei, apa hal terpenting bagi Anda saat ini?”

“Kedamaian kekaisaran, yang saya yakini akan terwujud di bawah pemerintahan kaisar ini,” jawab Shusei tanpa sedikit pun keraguan.

Yang Mulia.

Bahkan saat ini, Shusei sedang melindungi Shohi, orang terpenting baginya. Rimi bisa menggunakan ini untuk mengulur waktu pikiran Shusei

“Sejak masa mudamu, apakah kamu sering makan bersama Yang Mulia?” tanya Rimi.

Kata-katanya dipilih dengan cermat untuk lebih membimbing Shusei menuju keinginannya. Terpikat oleh pertanyaan dan kehadiran Rimi yang tenang, Shusei menjawab.

“Kadang-kadang, saya pernah. Namun, saya rasa banyak yang khawatir melihat Yang Mulia berusaha makan. Kami semua mati-matian berusaha meningkatkan nafsu makannya karena beliau tidak makan banyak.” Ia tersenyum tipis sambil menatap langit di ruangannya yang remang-remang.

“Saya telah mencoba beberapa metode memasak untuk Yang Mulia,” lanjut Shusei. “Itulah mengapa saya memutuskan untuk mempelajari ilmu kuliner.”

“Makanan apa saja yang kamu buat untuknya?”

“Berbagai macam. Kurasa aku membuat cukup banyak, tapi sebagian besar tidak disukainya. Namun, sesekali, dia akan mengatakan bahwa beberapa makanan itu bisa dimakan… Ah, sekarang kalau kupikir-pikir, geyi…”

Saat permen itu disebutkan, Shusei tampak menyadari sesuatu saat dia menatap Rimi dengan tajam. Matanya berbinar gembira.

Aku menemukannya. Aku menemukan keinginan Guru Shusei.

Rimi tersenyum. Shohi dan Jotetsu mengatakan bahwa geyi membangkitkan nostalgia bagi mereka. Bagi mereka bertiga, pasti rasanya seperti kenangan dan kebahagiaan.

“Ah, geyi. Tepat sebelum perang, Naga Quinary menjatuhkan sepotong. Kupikir itu membangkitkan nostalgia, tapi saat itu, aku tak sanggup memakannya. Kurasa itu satu-satunya penyesalanku,” kata Shusei.

“Tama datang kepadamu sebelum perang?”

“Memang.”

Tama adalah Naga Quinary, seekor binatang suci. Ia pasti mengetahui tujuan Shusei dan karenanya telah mendatanginya sebelum perang, membawa sepotong permen untuk mencoba menghiburnya

“Apakah kamu tahu tentang geyi, Rimi?”

“Ya, saya bisa. Saya juga tahu cara membuatnya.”

“Lalu, bisakah saya meminta itu? Hanya itu yang saya butuhkan.”

Permintaan terakhir Shusei begitu sederhana sehingga kata-katanya menyentuh hati Rimi. Pria ini begitu baik dan damai sehingga satu-satunya keinginan yang bisa ia sampaikan terlalu rendah hati untuk seseorang dengan statusnya. Rimi merasa sedih. Ia tahu tindakan tenang Shusei akan membawanya pada nasib yang tidak menguntungkan.

“Tentu saja,” jawab Rimi, menahan air matanya agar tidak merepotkan Shusei. Ia bertekad untuk melakukan apa pun yang bisa ia lakukan. “Aku akan membuatnya untukmu, Tuan Shusei.”

Dari balik jeruji besi, ia membungkuk dengan penuh hormat, menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, sebagai seseorang yang melayani orang lain, ia menyampaikan bahwa ia akan melakukan segala yang ia mampu untuk melayani pria di hadapannya.

Dia melakukan itu sebagai makhluk abadi yang melayani manusia.

Shohi bersandar pada dinding batu bergerigi di tangga batu gelap itu. Dia menerima guncangan yang begitu hebat sehingga dia bisa saja jatuh ke tanah kapan saja.

Sekarang aku mengerti mengapa Kojin menyuruhku memilih.

Ketika Kojin memberi tahu Shohi bahwa Rimi akan dibawa ke penjara, kaisar segera pergi ke sana juga bersama Jotetsu. Shohi tidak tahu mengapa Kojin tampak begitu gelisah, dan dia juga tidak mengerti apa yang ingin disampaikan oleh kanselir itu. Tetapi dia memiliki firasat bahwa apa pun itu, pasti sangat penting. Kojin biasanya tidak pernah ragu-ragu atau bertele-tele.

Setelah keduanya tiba di penjara, Jotetsu memasuki kantor penjaga, di mana mereka diberitahu bahwa Rimi telah bertemu Shusei sendirian. Ia sangat ingin bertemu dengannya sendirian.

Keduanya pasti sedang membicarakan sesuatu yang tidak ingin didengar orang lain. Bersama Jotetsu, Shohi menuju tangga batu. Keiyu berada di sel terdekat, tetapi dia berbaring tak bergerak di tempat tidurnya dengan punggung menghadap mereka—dia pasti sedang tidur. Begitu Shohi menginjakkan kaki di tangga yang gelap, dia mendengar suara Shusei.

Namun kau tak pernah mengucapkan sepatah kata pun kepadaku.

Kaisar terdiam karena terkejut, tetapi menelan ludah ketika mendengar kata-kata yang menyusul.

“Saya memutuskan untuk menghancurkan Rumah Ho sepenuhnya. Saya akan memastikan bahwa Yang Mulia berhak membongkar rumah saya dan terhindar dari tuduhan tirani. Saya memastikan bahwa itu adalah satu-satunya keputusan yang rasional.”

Kata-kata Shusei yang pelan terasa seperti tombak yang menusuk dada Shohi.

Apa? Apa yang kau katakan, Shusei?

Shohi merasa tercengang. Ia tak bisa bergerak dari tempatnya berdiri. Jotetsu berada di sisi Shohi di tangga yang gelap; ia juga tampak sedang menguping. Shusei kemudian menyatakan bahwa ambisinya adalah melindungi kaisar dan kekaisaran.

Ambisi.

Shohi mengepalkan tinjunya.

Bagaimana mungkin ambisi yang absurd seperti itu ada? Kau benar-benar bodoh!

Shusei melontarkan pikiran-pikiran yang terdengar sangat menggelikan bagi Shohi. Kaisar merasa jengkel sekaligus gembira dengan pengungkapan ini. Shusei terus menerus mencoba menjebak Shohi berulang kali. Namun, tidak sekali pun ahli kuliner itu menyuarakan kebenciannya terhadap kaisar, dan Shohi, pada gilirannya, tidak pernah merasakan kebencian apa pun dari Shusei. Oleh karena itu, meskipun kaisar ingin keluar sebagai pemenang, dia tidak bisa membenci musuhnya. Sekarang, setelah mengetahui tujuan sebenarnya Shusei, tidak sulit untuk menghubungkan dua hal tersebut.

Meskipun Shusei mencoba memojokkanku, dia tidak menunjukkan kebenciannya padaku karena dia melakukan semua ini untukku.

Shohi merasa beban di dadanya terangkat.

Aku tidak perlu membunuh Shusei.

Sejak ahli kuliner itu membelakangi kaisar, sang kaisar selalu merasakan semacam tekanan—beban berat di pundaknya. Akhirnya, sebagian beban itu terangkat, cukup sehingga Shohi akhirnya bisa bernapas lega. Ia sangat gembira hingga air matanya menggenang.

Shohi sekali lagi mencoba melangkah maju. Dia ingin menghadap Shusei, mengaku telah mendengar semuanya sambil menegur ahli kuliner itu karena begitu bodoh, dan membebaskan Shusei dari penjara.

“Mengapa kau tidak mau menceritakan semuanya kepada Yang Mulia? Jika beliau mengetahui perasaanmu, aku yakin beliau tidak akan membiarkanmu dieksekusi,” suara Rimi menggema di ruangan itu.

Shohi tersenyum datar dan mencoba melangkah keluar, berencana untuk menyatakan bahwa Rimi benar sekali.

“Kalau begitu, justru itulah alasan mengapa aku harus tetap diam. Kau sudah mengatakannya sebelumnya. Semua orang harus mengenali siapa aku, dan setelah itu aku harus mati,” kata Shusei dengan tegas.

Kaisar terdiam kaku. Ia mengira ahli kuliner itu lagi-lagi bersikap keras kepala dan bodoh, tetapi kata-kata Shusei membuat Shohi menjadi sedingin es. Shusei terus dengan tenang dan mudah menjelaskan alasan mengapa ia harus dieksekusi kepada Rimi. Bahkan terasa seperti ia juga sedang memberi ceramah kepada kaisar.

Memang benar. Jika ada orang lain yang menggantikannya, semua ini akan sia-sia. Dan jika aku mengampuni Shusei, banyak yang akan tidak setuju dengan tindakanku.

Skenario terburuk, dengan membiarkan Shusei hidup, rumor mungkin akan menyebar bahwa Shohi telah memanipulasi Shusei untuk menghasut keluarga Ho dan menyebabkan kejatuhan mereka. Jika itu terjadi, Shohi akan dikenal sebagai kaisar korup yang menggunakan metode keji untuk menghancurkan keluarga kerabatnya, yang akan sangat memengaruhi pemerintahannya.

Itulah satu hal yang tidak boleh terjadi sama sekali.

Untuk mempertahankan kekuasaan Shohi, Shusei harus dianggap sebagai musuh sampai akhir. Suara ahli kuliner itu terdengar dengan sangat jelas menyampaikan maksudnya.

“Yang Mulia tidak boleh mengampuni saya.”

Dia terdengar tenang, dan keputusannya kemungkinan besar benar.

Lalu apa lagi yang bisa saya lakukan?

Saat penglihatannya mulai kabur, Shohi meletakkan kedua tangannya di pelipisnya. Dia mencondongkan tubuh ke depan sementara Jotetsu diam-diam menopang tubuhnya.

Shusei telah hidup untukku sejak masa mudanya. Haruskah aku membunuhnya demi kekaisaran ini dan diriku sendiri? Haruskah Shusei, yang memulai pemberontakan ini, dieksekusi?

Tubuh kaisar gemetar.

“Tidak,” gumam Shohi dengan suara lemah. Ia tak bisa menahan diri untuk berbicara dan tanpa sadar mengungkapkan pikirannya. “Tidak… Tidak…”

Jotetsu mengerahkan sedikit kekuatannya saat menopang kaisar dan berbisik, “Yang Mulia, izinkan kami pergi.”

“Tidak… Tidak. Tidak!”

Jotetsu dengan tenang menggendong Shohi menaiki tangga batu sementara kaisar terus bergumam sendiri