Bab 2: Pernyataan di Pagi yang Berkabut

I

“Anda tidak bisa, Yang Mulia!”

Ketika para selir mendengar teriakan Hakurei, mereka semua mendongak

“Apa yang terjadi?!” teriaknya. Selir Mulia mencoba berdiri, tetapi Rimi menghentikannya.

“Di luar sana berbahaya, jadi. Biar saya,” kata Rimi.

Anak panah telah menghantam kereta. Tidak mungkin dia membiarkan So menjulurkan kepalanya ke sana. Saat Rimi mendekati jendela, sebuah anak panah melesat tepat melewati matanya. Dia bergidik.

“Guru Hakurei, apa yang terjadi?!” tanya Rimi.

“Yang Mulia baru saja menyerbu garis depan…” jawab kasim itu, tercengang. Keempat selir itu pucat pasi mendengar kata-kata tersebut.

“Kenapa dia melakukan itu?!” seru Rimi.

“Kurasa dia berusaha meningkatkan moral.”

Jika serangan itu akhirnya dihentikan, pasukan kaisar akan hancur. Bahkan Rimi pun memahaminya. Jika Shohi sampai terjun ke medan pertempuran, berarti mereka benar-benar kehabisan pilihan. Dia bukanlah tipe orang yang dengan gegabah menerobos bahaya. Dia tahu betapa pentingnya tugasnya sebagai kaisar dan betapa banyak orang yang menginginkannya hidup panjang. Shohi tidak akan pernah bergabung di garis depan kecuali mereka berada di ambang kehancuran.

Wajah Rimi memucat, dan dia membeku di tempat.

“Tidak… Ini tidak mungkin… Apakah semuanya sudah berakhir bagi kita?” Yo merintih.

“Diam! Tentu saja tidak!” bentaknya.

Saat itu juga, On membuka buku yang dibawanya dan mulai membaca sekilas teksnya dengan tergesa-gesa.

“Kurasa sekarang bukan waktu yang tepat untuk buku,” desak Ho. Tapi On mendongak dengan tatapan keras yang sangat tidak seperti biasanya.

“Tidak, sekaranglah waktunya. Lihat. Akhirnya aku menemukannya. Aku menemukan penjelasan tentang apa yang dikatakan Naga Quinary! Nyonya Setsu!” seru On.

Mendengar suaranya, Rimi tersentak kaget.

“Saya menemukan catatan tentang seseorang yang mendengar Naga Quinary berbicara pada saat pengangkatan seorang kaisar,” jelas On. “Naga itu berkata, ‘Dia layak menjadi kaisar.’ Tetapi hanya satu orang yang mendengar suara itu, seorang pendeta yang sudah yakin bahwa pria itu akan menjadi kaisar yang pantas. Itulah sebabnya dia bisa mendengar suara naga itu. Itulah yang tertulis di sini.”

Rimi hanya menatap halaman yang dipegang On untuknya. Dia tidak mengerti apa yang coba disampaikan oleh selir lainnya.

“Apa maksudmu, On?” tanya Rimi.

“Orang-orang yang tahu bahwa seseorang pantas menjadi kaisar adalah mereka yang dapat mendengar suara Naga Lima Serangkai. Maksudku, orang yang menerima berkat Surga adalah orang yang kau yakini sebagai kaisar yang sah!”

Jari-jari Rimi mulai gemetar saat kesadaran mulai menghampirinya.

“Itu artinya… Kamu mengatakan suara itu…”

“Saat kau berada di Koto, menurutmu siapa yang lebih cocok untuk menduduki takhta?!”

Nah, itu sudah jelas.

Dulu dan sekarang, jawabannya sama. Rimi tahu tidak ada yang lebih cocok menjadi kaisar selain Shohi

“Yang Mulia. Saya selalu percaya itu, dan saya masih percaya. Saya tidak percaya ada pilihan lain selain beliau.”

“Kalau begitu, itu berarti Naga Quinary telah memilih Ryu Shohi sebagai kaisar Konkoku! Itulah sebabnya kau mendengar suaranya!”

Getaran kegembiraan menjalar di sekujur tubuh Rimi.

Dialah satu-satunya! Surga pun mengakuinya!

Tiba-tiba, bagian luar kereta tampak menjadi lebih terang. Seolah tertarik oleh cahaya itu, Rimi mengalihkan perhatiannya ke luar jendela. Seberkas cahaya tampak menembus gumpalan kabut dan di antara para prajurit kavaleri. Seolah-olah cahaya itu mengulurkan tangan kepada Rimi dan membimbingnya.

“Cahaya apa itu?” tanyanya. Keempat selir itu saling bertukar pandang dengan ragu.

“Cahaya? Cahaya apa?” ​​tanya Ho, bingung.

Rimi menunjuk ke sabuk cahaya itu.

“Tepat di sana. Itu seperti seberkas cahaya yang mengarah ke garis depan.”

“Aku tidak melihat apa pun,” kata Yo. Ketiganya mengangguk.

Rimi hendak mengatakan bahwa itu tidak mungkin, tetapi tiba-tiba, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

Aku harus menghadap Yang Mulia. Cahaya itu akan menuntunku kepadanya.

Pikiran itu bukanlah intuisi. Rasanya lebih seperti wahyu ilahi. Mungkin masa kecilnya di Wakoku, saat bertugas sebagai Umashi-no-Miya di samping pendeta wanita terhebat Wakoku, membuatnya menyadari makna ilahi dari hal itu. Dia tahu bahwa itu akan membawanya kepada Shohi, dan dia tahu apa yang harus dia katakan kepadanya.

Dorongan kuat mulai muncul di dalam diri sang selir.

Aku harus memberitahunya.

Situasinya telah menjadi begitu genting sehingga Shohi merasa perlu untuk menyerbu garis depan. Dia pasti berusaha mati-matian agar tidak kehilangan semangat. Kaisar perlu tahu bahwa dia mendapat restu dari Surga. Itu pasti akan membangkitkan semangatnya.

Dia harus menghadap kaisar dan menyatakan kepadanya bahwa mereka sedang menang dan Surga berpihak padanya.

“Yang Mulia diberkati oleh Surga. Aku akan memberitahunya,” jelas Rimi sambil membuka pintu kereta dan melompat keluar.

“Tidak bisa, sayang!” seru Yo, tetapi Rimi mengabaikan permohonannya yang terkejut.

Ketika Hakurei menyadari bahwa Rimi telah melompat keluar dari kereta, dia melompat turun dari kursi pengemudi.

“Apa yang kau lakukan, Rimi?! Di luar berbahaya! Masuk kembali ke dalam!” teriaknya sambil meraih bahunya. Namun selir itu menggelengkan kepalanya.

“Aku melihat cahaya! Cahaya itu mengarah ke Yang Mulia! Aku harus pergi!”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Aku melihat cahaya!” Rimi mengulangi, mendongak ke arah kasim itu dan mencengkeram lengan bajunya. “Surga berpihak pada Yang Mulia. Ketika Tama berkata ‘sudah diputuskan,’ maksudnya dia telah memutuskan bahwa dialah yang tepat untuk takhta. Aku tahu karena aku mendengarnya. Itulah mengapa aku bisa mendengar suaranya. Aku tahu itu sekarang, dan aku perlu memberi tahu Yang Mulia! Itulah mengapa aku bisa melihat cahaya!”

“Cahaya…?”

Sebuah anak panah melesat melewati mereka berdua. Hakurei memeluk Rimi erat dan menarik mereka ke dalam bayangan kereta

“Kau yakin?” tanya kasim itu.

“Ya!” katanya sambil mengangguk.

Hakurei mengerutkan kening dan berpikir sejenak. Kemudian dia meraih tangan gadis itu.

“Ayo!” teriaknya sambil menariknya ke tengah hujan panah. Mereka menuju Kojin. “Kanselir Shu! Aku ingin membawa Rimi kepada Yang Mulia. Carikan kuda untuknya, segera. Aku akan pergi sendiri, tetapi aku tidak bisa menunggang kuda dengan kondisi mataku seperti ini.”

Kojin mengerutkan kening memandang mereka dari atas kudanya.

“Apa yang kau katakan, Hakurei? Apakah kau menyadari situasi yang sedang kita hadapi?” tanya kanselir.

“Surga telah memberikan restu kepada Yang Mulia. Rimi yakin akan hal itu, dan dia perlu pergi memberitahukannya.”

“Apa gunanya memberitahunya hal itu?” Kojin mencibir.

“Ada intinya! Aku melihat cahaya yang mengarah ke Yang Mulia! Itulah sebabnya aku harus pergi kepadanya!” seru Rimi. Ia mencengkeram lengan shenyi Kojin. “Yang Mulia sedang berjuang mati-matian. Beliau mengerahkan seluruh keberanian dan kekuatannya untuk melawan keadaan yang tampaknya mustahil. Di saat seperti ini, beliau harus tahu bahwa Surga mendukungnya! Kumohon, aku harus memberitahunya. Itulah sebabnya cahaya itu ada di sana!”

Saat Rimi memohon kepada kanselir, seekor kuda lain mendekati mereka.

“Kau bilang kau melihat cahaya?”

Itu adalah Ryo Renka.

“Ya! Aku masih melakukannya!” jelas Rimi sambil mengangguk dengan penuh semangat.

“Gadis ini adalah pelayan para dewa di Wakoku, bukan?” tanya Renka, menoleh ke Kojin. “Seseorang seperti itu menerima wahyu ilahi bukanlah hal yang mengejutkan. Lagipula, aku setuju dengannya. Entah Yang Mulia benar-benar mendapat restu Surga atau tidak, mendengarnya dari seorang gadis yang percaya padanya pasti akan mencerahkan semangatnya.”

“Aku butuh penunggang kuda yang terampil!” Mendengar teriakan Renka, seorang prajurit kavaleri datang menunggang kuda.

“Anda yang menelepon?” tanyanya.

“Bawa gadis ini ke garis depan,” perintah Renka.

Prajurit itu dan Kojin sama-sama tampak terkejut.

“Kau benar-benar berencana mengirim gadis seperti dia ke garis depan?” tanya Kojin tajam. Renka mengangguk.

“Ya, benar. Kau ingin menang, bukan? Kau ingin melindungi Yang Mulia? Kalau begitu, kau harus melakukan segala upaya untuk mencapainya. Aku yakin Rimi sudah tahu betapa berbahayanya hal itu.”

“Aku pergi!” kata Rimi. Ketegasan dalam suaranya membuat sang kanselir terdiam.

“Dia ada di tanganmu,” kata Renka.

Prajurit itu memandang menteri lalu ke Rimi dengan ekspresi enggan.

“Apakah ini benar-benar aman? Dia seorang dayang istana.”

“Kumohon! Aku harus pergi! Aku tidak peduli apa yang terjadi!” pinta Rimi.

Prajurit itu menatap mata selirnya, lalu mengangguk dengan tegas.

“Baiklah,” katanya sambil mengulurkan tangan. Rimi meraih tangannya, dan prajurit itu menariknya naik ke atas kuda.

“Jagalah dia,” kata Hakurei memohon.

“Serahkan saja padaku,” kata prajurit itu sebelum memacu kudanya.

Berusaha agar tidak terlempar, Rimi berpegangan erat pada pria itu dari belakang saat mereka menambah kecepatan. Suara pertempuran semakin keras saat kuda membawa mereka ke tengah medan pertempuran.

Dentingan pedang, jeritan kesakitan, dan teriakan marah membuat Rimi begitu ketakutan sehingga ia harus berjuang untuk menahan tangis dan gemetar sambil berpegangan pada penunggang kuda itu. Masuk akal mengapa Tama tidak ingin berada di tempat seperti ini.

Tapi Tama, jika kau benar-benar memilih Yang Mulia, maka bantulah dia!

Dengan kecepatan seperti ini, mereka akan dihancurkan oleh pasukan musuh. Jika pasukan kaisar tidak mampu menerobos, mereka akhirnya akan kelelahan, terlepas dari apakah Surga berpihak kepada mereka atau tidak.

Yang Mulia telah memberi saya tempat di dunia ini. Beliau juga penting bagi keempat selir. Selama beliau ada, kita memiliki tempat untuk bernaung. Beliau memahami dirinya sendiri, mempercayai para pengikutnya, dan mendengarkan orang lain. Tidak ada kaisar yang lebih baik darinya. Kita tidak boleh kehilangan beliau. Jadi, kumohon, Tama. Bantulah beliau. Jika Surga benar-benar bersamanya, maka sekarang lebih dari sebelumnya, beliau membutuhkanmu.

“Kita akan pergi ke mana, Nyonya?” tanya prajurit itu.

Rimi menunjuk lurus ke depan ke arah cahaya itu.

“Lewat sana! Menuju Yang Mulia!”

“Jangan biarkan mereka lewat!” teriak Rihan.

Kojin mengatupkan rahangnya sambil mengamati sekelilingnya. Sebagian besar pasukan musuh terkonsentrasi di garis depan, tetapi beberapa telah berputar untuk menyerang dari samping. Tembok di sekitar pusat formasi kaisar mulai runtuh. Rasanya seperti menyaksikan pertahanan mereka perlahan-lahan terkikis.

Mengapa kau menggunakan strategi seperti ini, Shusei?

Jika putranya memiliki kekuatan tersembunyi sepanjang waktu, ada cara yang lebih mudah untuk menang. Jadi mengapa dia tidak menggunakannya?

Apakah kalian sedang memperolok kami? Atau ini bagian dari rencana kalian?

Lima belas menit.

Mereka hanya punya seperempat jam lagi. Jika mereka tidak mampu menembus posisi musuh sebelum itu, pasukan Shusei akan menghancurkan pertahanan kaisar. Begitu itu terjadi, tidak akan ada jalan keluar bagi keempat selir, apalagi Kojin

Rimi mengklaim Surga berpihak pada Shohi, tetapi tampaknya tidak demikian. Namun, jika kata-katanya dapat memberi kaisar sedikit keberanian, itu tidak masalah. Sesuatu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Namun bagaimana mereka bisa menembus garis pertahanan musuh dalam lima belas menit berikutnya? Tidak ada strategi yang terlintas di benak mereka. Satu-satunya harapan yang mungkin adalah…

Yang Mulia.

Mungkin kehadiran kaisar di garis depan akan membangkitkan semangat pasukan mereka dan memberi mereka kekuatan yang mustahil untuk menembus formasi musuh. Itu satu-satunya harapan mereka yang tersisa

Namun, apakah hal seperti itu mungkin terjadi?

Sebagian dari Kojin berkata ya, dan sebagian lagi berkata tidak.

Shohi telah mengubah orang-orang yang sebelumnya memandangnya dengan jijik, seperti Kojin dan Renka, menjadi pengikutnya. Mereka terkesan oleh antusiasme dan ketulusan hatinya yang sejati. Akankah para prajurit di garis depan diubah oleh kaisar muda itu dengan cara yang sama seperti ketika ia mengajak mereka bergabung? Jika ya, hal itu akan berdampak luar biasa pada moral.

Mungkin Shohi mampu melakukannya. Mungkin dia bisa mengatasi mimpi buruk ini. Dan mungkin yang terbaik bagi Kojin adalah sekadar percaya bahwa itu bisa terjadi.

Yang Mulia, mohon, teruslah memimpin kami. Anda adalah satu-satunya jalan ke depan.

II

“Hakurei! Apa yang terjadi pada Lady Setsu?!” teriak Ho dari jendela saat Hakurei kembali ke kereta

“Dia pergi menemui Yang Mulia. Masuklah kembali ke dalam. Panah-panah itu belum berhenti,” kasim itu memperingatkan.

“Tapi Nyonya Setsu—”

Hakurei, setelah sampai di kereta, menyela Ho dengan meletakkan tangannya di tangan Ho

“Dia akan baik-baik saja. Tenanglah, Ho. Naga Quinary telah mengakui Yang Mulia sebagai kaisar. Aku yakin akan hal itu. Sekarang, aku ingin kalian berempat percaya pada harapan yang telah kalian temukan.”

Ho menatapnya dari jendela. Dengan penglihatannya yang memburuk, ia tidak dapat melihat wajah wanita itu dengan jelas untuk membaca ekspresinya, tetapi ia dapat merasakan bagaimana tangannya gemetar. Dengan anak panah yang beterbangan dan jeritan kesakitan, tidak sulit untuk membayangkan betapa ketakutannya para wanita itu.

“Saya akan melindungi keempat selir itu dengan mengorbankan nyawa saya. Sebagai direktur, itu adalah tugas saya.”

“Tapi Hakurei, kau—”

“Percayalah padaku. Nah, masuklah ke dalam.”

Ho mengangguk ragu-ragu sebelum kembali masuk ke dalam kereta

Hakurei kembali ke kursi pengemudi dan mengambil pedang yang ditinggalkannya di sana.

“Aku akan melindungi sisi kanan. Sisi kiri kuserahkan padamu,” kata kasim itu kepada prajurit yang ditugaskan mengemudikan kereta.

“Baik,” kata prajurit itu sambil turun, lalu ia menambahkan dengan nada khawatir, “tetapi Direktur, dengan tatapan mata Anda…”

Hakurei menatap prajurit itu dengan tatapan tajam dan tersenyum.

“Menjatuhkan seseorang tidak membutuhkan penglihatan yang tajam. Lagipula, aku akan merasa kurang bersalah jika aku tidak perlu melihat ekspresi mereka.”

Ini bukanlah duel antara pendekar pedang ahli. Ini adalah medan perang yang penuh kekerasan. Di tempat seperti ini, keberanian yang tak tergoyahkan, refleks, dan kekuatan untuk menjatuhkan musuh adalah hal yang terpenting. Yang paling penting adalah menghancurkan semangat musuh atau membuatnya tidak mampu bertarung. Pukulan langsung ke wajah atau jari yang terputus sudah cukup untuk membuat mereka patah semangat.

Hakurei bukanlah pria yang kuat, tetapi ia membawa pedang yang ringan dan ramping untuk mengimbangi kekurangan itu. Ia tahu refleksnya bagus dan percaya diri dengan kemampuan berpedangnya.

Aku tak pernah menyangka akan menggunakannya di tempat seperti ini.

Sebagai seorang pangeran, Hakurei membenci gagasan untuk bahkan menyentuh pedang. Tetapi ketika ia menjadi kasim, ia mulai diam-diam mengasah keterampilannya. Itu adalah hal yang gelap untuk dipikirkan, tetapi ia percaya bahwa suatu hari nanti, ia akan mampu membalas dendam kepada orang-orang yang telah menghalangi jalannya.

Namun, lebih baik untuk membuat orang-orang itu lengah, jadi dia merahasiakan latihannya. Tetapi ketika I Bunryo, mantan direktur, mencoba membunuh Rimi, dia terpaksa menunjukkan kepada Jotetsu dan Shusei keahliannya menggunakan pedang. Dalam benaknya, dia mungkin sudah berlutut di hadapan saudara kaisarnya saat itu.

Hakurei mengacungkan pedangnya.

Yang Mulia ingin keempat selir dilindungi. Saya akan melindungi mereka atas nama beliau. Tetapi saya tidak yakin berapa lama saya mampu melakukannya.

Perasaan putus asa mulai mengancam sang sutradara. Saat menyadari perasaan itu, ia menggelengkan kepala dan berusaha menenangkan diri.

Tidak. Aku akan melindungi mereka.

Shohi adalah kaisar. Dulu, Hakurei bisa dengan mudah merebut takhta untuk dirinya sendiri, tetapi takdir telah menentukan jalannya sendiri untuknya. Sekarang, ia berdiri dengan pedang di tangan, melindungi selir-selir kaisar sebagai direktur istana belakang. Menyadari bahwa ia siap melakukan segala daya untuk mencapai hal itu, ia tersenyum tipis.

Fakta bahwa Shohi mampu membangkitkan perasaan itu dalam diri Hakurei membuktikan bahwa dia lebih layak menduduki takhta daripada kasim itu. Shohi adalah pria yang lebih murni, lebih baik hati, dan lebih jujur. Dia pemberani dan memenangkan pertempurannya dengan belas kasih, bukan tipu daya. Mungkin justru itulah mengapa takdir berjalan seperti itu.

Hakurei ingin percaya bahwa kualitas Shohi-lah yang menentukan takdir.

Baginda, saya akan mempercayai Anda. Dan selama saya masih memiliki kekuatan, saya akan melindungi Anda.

Rimi mengaku melihat sebuah cahaya. Dia berdoa agar cahaya itu menuntunnya kepada Shohi dan memberinya takdir yang pantas dia dapatkan.

Aku akan membela kekuasaan adikku.

Kaki Shohi terasa terbakar. Jika tidak hati-hati, ia takut akan tergelincir dari kudanya.

Aku tidak boleh jatuh. Belum.

Kaisar mengatupkan rahangnya dan menahan keinginan untuk mengerang. Para prajurit tidak boleh tahu bahwa dia terluka. Dia ingin mereka percaya bahwa dia secara ajaib tidak terluka di tengah pertempuran yang kacau. Dia hanya bisa berharap bahwa percikan darah musuh akan menyamarkan pendarahannya sendiri.

“Jangan goyah! Maju terus!”

Para prajurit sekutu semakin bersemangat setiap kali kaisar menyerukan hal-hal yang tidak terduga. Mereka menanggapi seruan tersebut dengan menyerbu musuh secara massal.

“Maju! Kita menang!”

Para prajurit infanteri di dekatnya mengacungkan tombak mereka. Jotetsu dan Kunki dengan putus asa mengayunkan pedang mereka dari atas kuda, berusaha menjauhkan pasukan musuh yang mendekat dari Shohi. Meskipun demikian, musuh menemukan celah untuk menyerang kaisar dengan tombak mereka.

Dengan ayunan pedangnya, Shohi menangkis ujung tombak seorang prajurit yang menyerang. Saat itu, dia mendengar teriakan dari belakangnya. Shohi berbalik tepat waktu untuk melihat prajurit lain menyerang ke arahnya dengan tombak.

Sial!

Tidak ada waktu untuk menghentikannya. Untungnya, seorang penunggang kuda melompat di antara mereka berdua

“Kunki!”

Tombak prajurit musuh menancap di perut kuda Kunki. Kuda itu tersentak mundur, membuat Kunki tersandung ke depan. Dengan meringis, Kunki melompat dari tanah dan menebas lutut musuhnya. Saat musuhnya roboh, Kunki berlutut, mengerang sambil memegang dadanya. Ia tampak telah mencapai batas kemampuannya

Jotetsu sepertinya menyadari ada sesuatu yang salah dan bergegas masuk dengan kudanya untuk membantunya, tetapi tiga prajurit bersenjata tombak mencegatnya. Dia menangkis tombak-tombak itu dengan pedangnya, tetapi darah menyembur dari mata-mata itu ketika salah satu ujung tombak mengenai bahunya.

“Jotetsu!”

Mata-mata itu mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menangkis tombak-tombak yang mendekat. Dia menemukan kesempatan di antara tusukan untuk memperpendek jarak dengan musuh-musuhnya dan menggorok leher mereka. Kemudian dia memutar kudanya untuk mendekati sisi kaisar

“Yang Mulia, silakan mundur!”

“Aku tidak bisa! Para prajurit tidak akan mampu bertahan jika aku pergi!”

“Keselamatan Anda adalah prioritas utama!”

“Jika kita kalah di sini, itu tidak akan menjadi masalah!”

Tiba-tiba, Shohi mendengar teriakan.

“Yang Mulia!”

Itu suara seorang wanita muda, yang seharusnya mustahil terdengar di tengah medan perang. Seruannya yang melengking menembus deru amarah pertempuran

“Rimi?!” teriak Shohi dengan tak percaya. Saat kaisar menoleh, ia melihat seorang prajurit berkuda menuju langsung ke arahnya, dengan Rimi menunggang kuda tepat di belakangnya. “Apa yang kau lakukan?!”

Kunki, yang masih berlutut, mengangkat kepalanya mendengar teriakan terkejut kaisar. Melihat prajurit dan Rimi mendekat, ia melompat berdiri. Dengan gigi terkatup, pengawal itu berlari mengejar kuda tersebut.

Seorang prajurit musuh menusukkan tombak ke arah kuda yang ditunggangi Rimi. Hewan itu tersentak mundur, membuat Rimi terlempar.

“Nyonya!” teriak prajurit berkuda itu.

Kunki melompat tinggi untuk menangkap Rimi. Dia menggunakan tubuhnya untuk melindungi selirnya, dan saat mereka jatuh ke tanah, erangannya terdengar seperti sedang dihancurkan.

Rimi langsung berdiri dan menatap Kunki, yang terbaring telentang di tempat mereka terjatuh.

“Tuan Kunki!”

“Pergi ke Yang Mulia! Cepat!” gerutu pengawal itu dan mendorongnya menjauh

Rimi, mungkin menyadari bahwa tinggal lebih lama hanya akan membebani Kunki, mengangguk sambil menangis dan berlari ke arah Shohi. Kaisar memacu kudanya ke depan untuk menemuinya.

“Yang Mulia!”

“Rimi!”

Cahaya itu!

Saat melihat Shohi, ia merasa ingin menangis. Seberkas cahaya samar, yang hanya bisa dilihat Rimi, merambat di antara kuda dan tentara untuk mencapai Shohi. Cahaya itu tampak melingkari kaisar, memancarkan cahaya yang cemerlang

Shohi menunduk, merangkul selirnya, dan menariknya ke atas kudanya untuk duduk di depannya.

“Pegang erat-erat!” perintahnya dengan tajam. “Apa yang kau pikirkan, datang ke tempat seperti ini, dasar bodoh?!”

Rimi memeluk Shohi erat-erat dan menatapnya dengan mata berkaca-kaca. Shohi tampak berkilauan di bawah cahaya saat Rimi mendekapnya.

“Saya datang untuk memberitahu Anda, Yang Mulia! Keempat permaisuri telah menemukan buktinya!”

“Aku tidak mengerti apa yang kau katakan!” kata Shohi, hampir berteriak. Dia tampak sangat gelisah.

Kakinya berdarah sekali.

Mungkin kaisar tidak mampu merasakan sakit karena kegembiraan sesaat itu, tetapi kakinya berlumuran darah merah terang. Dalam keadaan normal, tidak seorang pun akan mampu menunggang kuda dengan luka seperti itu.

“Yang Mulia, bawa Rimi dan mundur!” teriak Jotetsu sambil menahan para prajurit dengan pedangnya.

Guru Jotetsu dan Guru Kunki juga sama-sama terluka.

Hiruk pikuk pertempuran sangat menyesakkan, dan lebih dari sebelumnya, keadaan tampak putus asa. Secara realistis, sepertinya tidak ada cara bagi mereka untuk menerobos. Namun Rimi tidak mempercayainya. Tidak ketika makhluk yang begitu bersinar berada di depannya, dengan bangga menyatakan kehadirannya.

Aku tahu apa yang kudengar. Keempat selir itu membuktikannya. Dan aku tahu aku bisa melihat cahaya.

Ia menatap seorang pria yang mengenal dirinya sendiri, yang terus maju meskipun diliputi rasa takut dan keraguan. Seorang pria yang layak menjadi kaisar. Ia memiliki kemauan yang kuat. Yang Mulia menghargai, mencintai, dan berusaha untuk tumbuh bersama orang-orang di sekitarnya.

Jika pria seperti dia tidak layak untuk takhta, lalu siapa yang layak? Rimi yakin itulah alasan mengapa Tama memilihnya.

“Yang Mulia, cepat! Segalanya berantakan di sini!” teriak Jotetsu lagi. Kudanya gelisah, menghentakkan kaki ke tanah dan menendang debu.

“Aku tidak bisa mundur!”

“Yang Mulia!” Jotetsu memohon dengan suara serak. Suaranya semakin panik

Rimi memutuskan untuk ikut campur, berharap bisa mengendalikan situasi.

“Yang Mulia, Anda mendapat karunia dari Surga!” serunya.

Suara selir terdengar jelas di tengah deru pertempuran yang rendah. Ia sendiri terkejut mendengarnya. Nada suaranya yang tinggi seolah mencapai telinga semua orang.

Oh… kalau begitu aku tahu apa yang harus kulakukan!

Sambil berpegangan erat pada kaisar, Rimi berbicara sekeras yang dia bisa.

“Naga Quinary telah memutuskan bahwa Yang Mulia adalah kaisar sejati Konkoku! Aku mendengarnya! Hanya mereka yang setuju dengan keputusan Naga Quinary yang dapat mendengar suaranya!”

Rimi menaikkan suaranya lebih tinggi lagi.

“Anda adalah satu-satunya kaisar! Saya percaya, dan Naga Quinary telah memutuskannya! Naga Quinary mengatakan bahwa kaisar kita ada di sini! Yang Mulia telah diakui oleh Surga! Anda mendapat berkat Surga!”

Shohi, yang tampaknya menyadari bahwa Rimi sengaja meninggikan suaranya, menggunakan lengannya untuk menopang Rimi sambil mengangkat pedangnya dengan tangan yang lain.

“Kalian dengar itu, para pria?! Aku mendapat restu dari Surga! Konkoku tidak punya kaisar selain aku!”

Tama! Tama! Tama!

Saat Rimi berpegangan pada Shohi, dia memanggil dengan putus asa. Dia yakin bahwa Tama telah memilih Shohi, yang berarti naga itu tidak mungkin meninggalkannya

Tama, aku percaya padamu! Tama!

Berkali-kali, Shohi telah menginspirasi para prajurit. Tetapi sebenarnya dia tidak percaya ada harapan untuk menang.

Namun, ia tak bisa kalah. Jadi, ia menyemangati para prajurit, memberi tahu mereka bahwa mereka akan menang sambil mengerahkan seluruh kekuatannya sendiri. Namun, keputusasaan terus menghantuinya. Keputusasaan itu menumpuk jauh di dalam dirinya, meluap, mengancam untuk menghancurkan semangatnya.

Saat itulah Rimi muncul.

Tubuhnya yang ramping gemetar dalam pelukannya. Ia terasa hangat dan lembut. Kelembutan itulah yang membuatnya percaya padanya. Ia tidak tahu bukti apa yang telah ditemukan keempat selir itu, tetapi Rimi telah mempertaruhkan nyawanya untuk memberitahunya. Itu, lebih dari apa pun, memberi Shohi keberanian.

Itu berasal dari keempat selir dan Rimi. Tidak ada yang perlu diragukan tentang hal itu.

Dia merasa yakin.

Bukan karena dia percaya dia mendapat restu Surga. Melainkan karena, bahkan dalam situasi bencana seperti ini, dia memiliki orang-orang yang akan melakukan apa saja untuk memberi tahunya bahwa dia mendapat restu Surga. Itu adalah keyakinan bahwa dia telah menempuh jalan yang benar, meskipun dia tersandung di sepanjang jalan. Itu adalah keyakinan bahwa dia bisa menjadi kaisar yang baik suatu hari nanti

Akulah kaisar.

Dia tidak peduli dengan kehendak Surga. Yang Shohi pedulikan hanyalah memimpin negaranya menuju perdamaian dan ketenangan yang telah dibangun Kojin selama bertahun-tahun. Orang-orang di sekitarnya telah memberinya pijakan, jadi dia ingin terus memberi mereka tempat di dunia. Dia ingin tetap menjadi kaisar agar rakyat tidak menderita seperti Renka dan Kan Cho’un.

Shohi akan memimpin negaranya. Surga tidak bisa melakukannya untuknya. Dia tidak mengharapkan apa pun dari Surga. Namun demikian, dia mengangkat pedangnya untuk membangkitkan semangat para prajuritnya.

“Aku mendapat restu dari Surga! Konkoku tidak punya kaisar selain aku!” teriaknya penuh kemenangan.

Berkat dari surga. Itu adalah konsep yang mudah dipahami, jadi dia memutuskan untuk memanfaatkannya.

Kaisar mengarahkan pedangnya ke langit dan mendongak.

Kau sudah memutuskan untuk memilihku, ya, Naga Quinary? Jika kau sudah memutuskan, kalau begitu…

“Naga Quinary! Tunjukkan pada dunia bahwa kau menyukaiku!” perintahnya, hampir seperti tantangan.

“Untuk Yang Mulia!” teriak para prajurit sebagai jawaban. Mereka menerjang musuh dengan kekuatan yang luar biasa.

Garis depan perlahan-lahan maju.

Mereka kembali bersemangat.

Tiba-tiba, situasi tanpa harapan itu tampak hidup kembali

Kita akan berhasil!

Para prajurit sangat bersemangat, dan semangat mereka yang baru membangkitkan kekuatan yang luar biasa. Garis depan, yang tampaknya hampir runtuh, mulai memaksa musuh mundur. Shohi yakin mereka akan menembus garis pertahanan musuh.

Kita menang!

“Ayo! Serang! Aku akan memimpin dan melindungi kerajaan kita!” Shohi meraung, darahnya mendidih karena kegembiraan

Para prajurit berteriak sebagai tanggapan. Dalam satu dorongan, mereka memaksa musuh mundur seratus langkah.

Tiba-tiba, angin dingin bertiup dari belakang mereka.

Rimi mendongak ke langit.

“Yang Mulia! Ini…” serunya terengah-engah.

Jotetsu juga mendongak ke langit. Matanya membelalak.

“Apa-apaan ini…” gumamnya.

Shohi tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Tidak mungkin…”

“Tama!” Rimi berteriak ke langit, air mata menggenang di matanya.

III

Langit bergemuruh.

Sejumlah tentara memperhatikan suara itu dan mendongak ke langit kelabu

Suara gemuruh semakin keras. Angin bersiul. Seolah-olah ada sesuatu di langit yang menggeram.

Geraman itu berubah menjadi raungan yang seolah menyelimuti seluruh medan perang. Para prajurit membeku dan membungkuk, seolah-olah suara itu akan menghancurkan mereka. Para pendekar pedang yang sedang berduel melompat menjauh satu sama lain untuk melihat ke langit. Seketika, teriakan marah pertempuran mereda. Di tengah pusaran debu dan kabut, para petarung melihat sekeliling dengan gelisah.

Kegelisahan yang menimbulkan rasa ingin tahu mulai menyebar.

Seorang prajurit berteriak dan menunjuk ke langit. Yang lain melihat untuk mengetahui apa yang ditunjuknya. Beberapa terkejut, sementara yang lain menjerit.

Prajurit itu menunjuk ke arah kaisar muda, yang mengenakan baju zirah dan menunggang kuda hitamnya. Darah mengalir dari salah satu kakinya, dan baju zirahnya berlumuran darah dan debu. Ia menggendong seorang wanita muda di satu lengannya dan mengangkat pedang tinggi-tinggi dengan tangan lainnya. Ia hampir tampak diselimuti cahaya.

Dan di belakangnya, makhluk raksasa melingkar di langit. Ia memiliki bulu perak yang mengalir dan tanduk putih panjang. Ia menatap medan perang dengan mata biru yang sangat besar. Masing-masing cakarnya yang besar, cukup besar untuk menampung manusia, memiliki lima cakar panjang dan tajam. Salah satu cakarnya mencengkeram batu-batu mutiara.

“Itu Naga Quinary!” teriak seseorang.

Setiap prajurit di medan perang, baik dari pihak kekaisaran maupun Ho, membeku. Pemandangan yang tak terbayangkan itu membuat semua orang terdiam.

“Jangan biarkan mereka lewat!” perintah jenderal utama sambil mengayungkan pedangnya sebelum ia melihat naga itu, yang menyebabkan ia membeku di tempat.

Menteri Kehakiman mencengkeram kendali kudanya erat-erat dan gemetar.

“Oh,” gumam Shusei, setengah linglung saat menatap makhluk perak raksasa itu.

Renka duduk diam tak bergerak, matanya membelalak. Rihan benar-benar tercengang.

Kojin gemetar, tetapi bukan karena takut. Ia tampak hampir tidak mampu menahan luapan emosinya.

“Surga memiliki…” kata kanselir itu terhenti.

Naga Quinary membuka mulutnya dan mengeluarkan raungan yang mengguncang bumi. Saat itu terjadi, angin berhembus kencang, begitu kuat sehingga tak seorang pun bisa membuka mata. Para prajurit menjerit dan berjongkok di tempat mereka berdiri. Semua kuda meringkik, membeku ketakutan.

Shohi pun tak mampu membuka matanya. Ia memeluk Rimi erat dan meringkuk di dekat kudanya untuk menahan angin kencang.

Para prajurit yang terjebak dalam hembusan angin terhuyung-huyung dan berteriak. Kuda-kuda melolong ketakutan, tetapi hanya anginlah yang terdengar karena bertiup sangat kencang.

Akhirnya, angin mereda.

Melalui kelopak mata Shohi yang terpejam, dunia tampak sangat terang. Ketika ia membuka matanya, kaisar terkejut.

Naga Quinary telah lenyap. Begitu pula kabut tebal yang berasal dari Sungai Merah. Semuanya telah sirna, dan kini, matahari pagi bersinar terang. Langit begitu cerah, Shohi bisa melihat Sungai Merah.

Pasukan Ho berkumpul rapat hingga ke tepi sungai. Jumlah mereka sangat banyak sehingga pasukan kaisar tidak pernah memiliki kesempatan untuk menerobos.

Namun.

Di balik pasukan musuh, mengapung di Sungai Merah, terdapat lima kapal perang besar yang asing. Kapal-kapal itu adalah kapal lapis baja yang megah, tetapi haluannya dihiasi ukiran kaca yang rumit dan membawa patung dewi yang terbungkus kain lembut. Itu adalah kapal asing, dan desainnya adalah desain yang dikenal Shohi.

“Saisakoku,” gumam Shohi tanpa sadar.

Kapal-kapal perang itu dilengkapi dengan balista yang membutuhkan tiga orang untuk mengoperasikannya. Para prajurit Saisakokuan mengarahkan senjata mereka ke tepi sungai.

Di tengah armada Saisakokuan, di atas sebuah kapal yang sangat besar yang tampaknya merupakan kapal utama, berdiri seorang pria kurus mengenakan pakaian bersulam rumit. Dengan kabut yang telah hilang dan matahari bersinar, anting-anting peraknya yang berkilauan tampak menonjol di kulitnya yang gelap.

Dia adalah saudara dari kaisar Saisakokuan, duta besar untuk Konkoku, Gulzari Shar.

“Saisakoku berhasil tiba tepat waktu?” gumam Rimi, takjub.

Jotetsu menggelengkan kepalanya. Dia sepertinya tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“Tidak. Itu tidak mungkin. Tidak mungkin mereka tiba hari ini. Mereka seharusnya baru sampai beberapa hari lagi, paling cepat,” kata mata-mata itu.

Shohi berpikir hal yang sama. Tidak mungkin Saisakoku ada di sini. Kojin yakin mereka tidak akan sampai tepat waktu.

Pasukan bala bantuan Saisakokuan tidak mungkin ada di sini. Tapi lalu, apa yang sedang saya lihat?

Itu seperti khayalan yang terlalu penuh harapan.

Shar mengangkat tangannya, dan semua kapal mulai menembak secara serentak.

Anak panah balista melesat di udara dan menghantam pasukan Ho. Anak panah yang tebal dan kuat itu menembus prajurit satu demi satu, dengan setiap tembakan menumbangkan lima atau enam orang. Tembakan datang tanpa henti dan tanpa jeda, membuat pasukan Ho panik saat mereka berebut tempat aman.

Namun ketika pasukan musuh bergegas melarikan diri dari kapal-kapal yang menembaki mereka dari belakang, mereka dengan mudah dibantai saat menyerbu pasukan kaisar.

Menyadari hal ini, Shohi meneriakkan sebuah perintah.

“Hadapi musuh yang melarikan diri dengan pedangmu!”

Para prajurit tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi seolah-olah tiba-tiba terbangun dari mimpi, mereka meneriakkan seruan perang. Mereka menebas pasukan kavaleri yang melarikan diri dan menusuk para prajurit infanteri yang melarikan diri dengan tombak. Dan sementara pembantaian terjadi di garis depan, hujan tembakan dari kapal perang terus berlanjut.

Rentetan serangan dari belakang dan pasukan kaisar di depan. Terjebak di antara dua pilihan itu, para prajurit Ho jatuh ke dalam kekacauan total. Pasukan musuh, yang sebelumnya tampak begitu tangguh, berjatuhan berbondong-bondong, menutupi tanah dengan mayat. Formasi padat mereka, yang sebelumnya sangat efektif menghalangi jalan kaisar, kini menjadi kehancuran mereka. Hal itu melipatgandakan efektivitas balista dan membuat pelarian menjadi jauh lebih sulit.

“Aku tak percaya…” gumam Shusei sambil memperhatikan kapal-kapal Saisakokuan yang tiba-tiba muncul saat kabut menghilang.

Dengan kapal-kapal asing menghujani mereka dengan peluru balista dari belakang dan pasukan kaisar menyerang dari depan, formasi Ho yang terkonsentrasi rapat pun jatuh ke dalam kekacauan. Musuh mereka dengan cepat menghancurkan mereka dari kedua sisi.

Shusei dan Menteri Kehakiman duduk berdampingan di atas kuda di puncak bukit kecil yang agak jauh dari garis depan. Dari sana, mereka dapat melihat tentara mereka meronta-ronta dan mati, seperti sawah yang sedang dipanen. Pasukan kaisar adalah sabitnya, terus maju dan menebas mereka.

Menteri dan Shusei sama-sama telah melihat penampakan Naga Quinary. Mereka juga perlu melindungi mata mereka dari angin. Ketika mereka membuka mata sekali lagi, mereka terkejut mendapati kabut itu telah hilang.

Tidak lama kemudian mereka menyadari kemunculan kapal-kapal Saisakokuan yang mengejutkan. Sebelum para prajurit menyadari apa yang sedang terjadi, serangan telah dimulai.

Menteri Kehakiman mencengkeram lengan baju Shusei.

“Tuan Ho! Apa yang harus kita lakukan?! Apakah Anda punya rencana?!” tanyanya.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan,” jawab Shusei sambil dengan santai menyaksikan para prajurit dibantai. “Semuanya sudah berakhir.”

“Apa yang kau bicarakan?! Kita harus mundur, mengatur ulang strategi, dan melakukan serangan balik!” desak menteri itu.

Shusei menunjuk ke medan perang.

“Lihat saja, menteri. Pasukan kita sedang dimusnahkan. Kita tidak akan punya tentara untuk berkumpul kembali.”

“Bagaimana dengan enam ribu orang yang berada di sekitar istana?!”

“Orang-orang itu dipekerjakan untuk jangka waktu tertentu. Mereka tidak akan mengikuti Ho House ke medan perang jika kita kalah.”

“Kalau begitu, beri mereka lebih banyak uang!”

Shusei tiba-tiba memberikan senyum putus asa kepada menteri itu.

“Kami sudah menggunakan seluruh dana rumah saya untuk mempekerjakan orang-orang itu.”

Darah mengalir dari wajah menteri itu.

Tepat saat itu, seolah menambah luka, seorang prajurit kavaleri yang kotor dan berlumuran darah datang menunggang kuda. Dia menarik kendali kudanya, mencoba menghentikan kudanya yang gelisah.

“Jenderal utama telah ditembak! Tanpa ada yang mengendalikan pasukan, kita menjadi kacau! Siapa yang harus mengambil al指挥?!” tanya prajurit itu.

“Kurasa tidak masalah siapa yang mengambil al指挥 saat ini. Suruh anak buahmu melarikan diri,” jawab Shusei.

“Kita menyerah?!” tanya prajurit itu, matanya terbelalak kaget mendengar nada tenang sang cendekiawan.

“Kau juga bisa tahu, kan? Kita tidak butuh lagi kematian yang sia-sia,” jawab Shusei.

“Baik,” kata prajurit itu dengan cemberut sebelum memacu kudanya kembali ke medan perang.

“Ayo kita pergi dari sini, Tuan Ho. Jika mereka menangkapmu, nyawamu akan terancam,” kata menteri itu dengan suara gemetar.

“Kalau kau mau lari, silakan lari. Aku akan tetap di sini.”

“Kenapa?!”

“Orang-orang ini mati karena aku. Sudah menjadi kewajibanku untuk tetap tinggal dan melihat ini sampai akhir, bukan begitu? Lagipula, bagi mereka yang bersalah atas pengkhianatan tingkat tinggi, tidak ada tempat yang bisa kita tuju tanpa ditemukan. Melarikan diri tidak ada gunanya.”

“Aku tidak mau mati!” teriak menteri itu sambil menendang kudanya.

Orang-orang di dekatnya berlari mengejar menteri, dan orang-orang di sekitar Shusei saling bertukar pandang dan tak lama kemudian mulai melarikan diri juga.

Shusei tidak mempedulikan mereka. Dia hanya terus menyaksikan pertempuran itu.

“Ini tragis,” gumam sang cendekiawan. Ia memejamkan mata dan menggigit bibir. “Maafkan saya. Tapi membunuh kalian semua adalah tujuan saya.”

Pasukan Ho yang telah hancur lebur mundur secara kacau. Saat musuh tercerai-berai, pasukan kaisar mengejar dan membantai mereka tanpa ampun.

Kojin, Rihan, dan Renka menerobos medan perang yang kacau untuk bergabung dengan Shohi. Rimi menyembunyikan wajahnya di dada kaisar untuk menghindari pembantaian.

Ini mengerikan.

Rimi tahu bahwa perang adalah tentang pembunuhan, tetapi dia tidak tahan melihat pemandangan mengerikan dan berdarah dari tentara yang dibunuh satu demi satu

Meskipun dia tidak bisa melihatnya, udara sungai yang sejuk di lehernya memberi tahu Rimi bahwa Shohi sedang berkuda menuju tepi sungai sementara Jotetsu dan yang lainnya melindunginya.

“Sekarang kau bisa melihat, Rimi. Medan perang sudah di belakang kita,” bisik Shohi.

Rimi dengan malu-malu mengangkat wajahnya.

Kojin berada di sebelah kiri mereka, sementara Renka dan Rihan di sebelah kanan mereka, dengan Jotetsu di belakang mereka. Mereka semua menunggang kuda dan berlumuran debu, dan Shohi serta Jotetsu sama-sama berdarah. Tidak ada tanda-tanda keberadaan tentara di sepanjang sungai.

Sebuah tongkang mengangkut Gulzari Shar dari kapal utama Saisakokuan ke tepi sungai. Ia dikawal ketat oleh enam tentara Saisakokuan. Menteri Pekerjaan Umum, yang pergi untuk meminta bantuan pangeran, mengikuti di belakang.

Shohi turun dari kudanya, tetapi begitu kakinya menyentuh tanah, kakinya lemas dan dia jatuh berlutut.

“Yang Mulia!” seru Rimi, melompat turun untuk menopang kaisar. Wajah kaisar tampak pucat, dan meringis kesakitan. “Anda terluka. Kita perlu membawa Anda ke dokter.”

“Setelah saya berterima kasih kepada Pangeran Shar,” jawab Shohi.

“Aku sudah memegangnya,” Jotetsu berdecak, turun dari kudanya untuk menopang Shohi. Ia mengedipkan mata pada Rimi yang khawatir. “Serahkan saja dia padaku. Tidak akan terlihat baik bagi Yang Mulia jika ditopang oleh makhluk kecil yang lemah sepertimu.”

“Baiklah,” kata Rimi. Dia melepaskan Shohi tetapi tetap berada di dekatnya, masih khawatir akan kesejahteraannya.

Kaisar berusaha tampil setegas mungkin sambil ditopang oleh Jotetsu.

Dia telah mengeluarkan banyak darah…

Darah di kaki Shohi begitu banyak sehingga sulit untuk memastikan apakah pendarahannya sudah berhenti. Rimi terus memikirkan untuk membawanya ke dokter.

Tiba-tiba, angin dingin menerpa rok selir itu.

Hah?

Rimi terkejut dengan angin sepoi-sepoi itu. Angin itu datang dari arah yang berbeda dengan sungai

Apa itu?

Kojin dan para menteri juga turun untuk menyambut Shar.

“Sepertinya aku datang tepat waktu.” Shar menyapa mereka dengan senyum lembut dan santai

“Saya sangat berterima kasih, Pangeran Shar. Jika bukan karena kedatangan Anda… saya rasa kita tidak akan berdiri di sini,” kata Shohi.

“Mohon jangan mengatakan hal seperti itu, Yang Mulia. Tidak pantas bagi kaisar untuk mengatakan hal-hal seperti itu,” Shar menolak dengan lambaian tangan.

“Tapi—”

“Saisakoku hanya melihat peluang untuk mempererat hubungan dengan Anda dan negara Anda, dan kami memanfaatkannya. Itu saja.”

“Pangeran Shar, aku, dan Konkoku, menginginkan hal yang sama…” Shohi mulai berkata, suaranya tersedak saat matanya berkaca-kaca.

Kaisar mungkin diliputi rasa syukur dan lega. Shar sepertinya merasakannya saat ia meletakkan tangan yang menenangkan di bahu pria itu.

“Aku senang bisa menyelamatkanmu,” kata Shar.

Shohi membuka mulutnya beberapa kali, seolah mencoba menjawab, tetapi tampaknya ia terlalu kewalahan. Ia mungkin akan mulai menangis jika mencoba berbicara.

“Kau terluka parah. Para pelayanmu dan tikus kecilmu yang menggemaskan tampak sangat mengkhawatirkanmu,” kata sang pangeran.

“Tikus?” tanya Shohi dengan bingung.

“Tikus putih di kakimu itu. Itu hewan peliharaanmu, kan?”

Shohi menunduk, begitu pula semua orang di sekitarnya. Rimi menutup mulutnya dengan kedua tangan dan menahan keinginan yang sangat kuat untuk berteriak.

Tama!

Naga kecil berbulu putih itu duduk di kaki Shohi, menatapnya dengan penuh kekaguman dan kekhawatiran pada tuannya di mata birunya

“Kau telah diakui oleh Surga…” gumam Kojin.

“Naga Quinary…” kata Shohi dengan suara lemah dan gemetar. Tama mencicit sebagai respons, merangkak ke bahunya, dan menggesekkan hidungnya ke pipinya.

“Terima kasih, Naga Quinary,” kata Shohi sambil mengelus punggung makhluk ilahi itu. Matanya terpejam erat, tampak diliputi emosi.

Setelah Tama selesai membelai Shohi, dia menatap Rimi. Rasanya ada senyum di mata birunya yang besar. Naga itu tampak bahagia dan rileks di bahu Shohi.

Dia tampak lebih nyaman di sana daripada di bahuku.

Keberadaan Tama di pundak Rimi dan di bawah roknya selalu bersifat sementara. Naga itu telah menemukan tempatnya di dunia.

Aku ikut senang untukmu, Tama. Kau telah menemukan tuanmu. Di situlah tempatmu seharusnya berada.

Air mata bahagia menggenang di mata Rimi.

Musim gugur, tahun ke-103 dalam sejarah Konkoku.

Lord Ho Shusei telah mengibarkan panji perang dengan harapan memaksa Ryu Shohi, kaisar kelima Konkoku, untuk turun takhta. Namun, dengan bantuan pasukan prefektur dan Saisakoku, kaisar berhasil menumpas pemberontakan tersebut.

Panglima Tertinggi Angkatan Darat Kekaisaran gugur dalam pertempuran yang terjadi kemudian. Menteri Kehakiman melarikan diri tetapi segera dikejar. Ketika menteri tersebut terpojok, ia melemparkan dirinya dari tebing sebelum dapat ditangkap.

Ho Neison, mantan penguasa Ho House, meracuni dirinya sendiri setelah mengetahui kekalahan tersebut.

Ho Shusei, dalang di balik pemberontakan, ditangkap segera setelah pertempuran dan dibawa ke istana kekaisaran di mana dia akan menghadapi pengadilan kaisar.

Semua pejabat lain yang berpartisipasi dalam pemberontakan atau mencantumkan nama mereka dalam Surat Perjanjian disingkirkan dari jabatannya. Kanselir Shu Kojin tanpa henti menuntut mereka, yang menyebabkan pengurangan tajam jumlah birokrat yang tersedia. Sebagian besar birokrat yang melakukan pelanggaran berasal dari keluarga bangsawan. Untuk menggantikan mereka, pejabat provinsi yang bekerja di bawah administrator prefektur dipanggil. Kanselir Shu juga mempercepat ujian untuk birokrat baru sehingga sejumlah besar warga negara yang luar biasa dapat direkrut.

Akibat pemberontakan tersebut, Keluarga Ho, yang sebelumnya memiliki kedudukan setara dengan Keluarga Ryu, dicabut status kerajaannya. Seluruh keluarga dipindahkan ke prefektur Kyo yang terpencil di utara. Keluarga Ho secara efektif telah dibubarkan.

Perang ini kemudian dikenal sebagai Pemberontakan Ho.

Setelah Pemberontakan Ho dihentikan, Shohi, Kojin, dan para menteri bekerja tanpa lelah. Butuh waktu tiga bulan sebelum politik dan kehidupan di sekitar istana kembali normal.

Musim gugur telah berlalu, dan kepingan salju pertama mulai berjatuhan.

Ada satu tugas terakhir yang harus dilaksanakan sebelum kaisar secara resmi mengumumkan bahwa Pemberontakan Ho telah berakhir: eksekusi terhadap pemberontak, Tuan Ho Shusei.