Bab 1: Masuk ke Sarang Harimau

I

Saat kereta melaju kencang, Rimi dan keempat selirnya berkerumun dan saling menggenggam tangan. Kereta itu berguncang dan bergetar begitu hebat sehingga Rimi takut lidahnya akan tergigit

Di luar kereta, gemuruh derap kaki kuda dan barisan tentara terasa seperti mengguncang bumi. Di depan, para pemimpin membunyikan lonceng kecil untuk menjaga agar para tentara tidak kehilangan formasi mereka di tengah kabut.

Setelah meninggalkan gerbang istana, kereta kuda itu tiba-tiba mengubah arah beberapa kali. Setiap belokan membuat para selir tersentak, dan mereka harus berhati-hati agar kepala mereka tidak membentur dinding.

Saat Rimi bertanya-tanya berapa lama mereka harus menahan guncangan itu, akhirnya guncangan mereda, tetapi kereta malah mempercepat lajunya. Sepertinya mereka melaju lurus ke depan. Mungkin saja pasukan telah mengitari Gunung Bi, yang berarti jalan menuju Sungai Merah sudah lurus.

Sayangnya, pasukan Ho House hampir pasti akan menunggu di suatu tempat di sepanjang jalan.

Musuh sedang menunggu kita. Aku yakin kita akan bertemu satu sama lain.

Saat ia menahan guncangan kereta yang tak menentu, Rimi menegangkan tubuhnya, mempersiapkan diri untuk momen itu.

Di kejauhan, ia mulai mendengar suara-suara tentara.

Apakah sudah dimulai?!

Para selir kembali berjabat tangan dan bertukar pandang

Saat suara para prajurit semakin keras, kereta mulai melambat.

“Hakurei! Apa yang terjadi?!” Selir Berbudi Luhur Ho berseru tajam ke kursi pengemudi.

“Kurasa kita telah berhadapan dengan musuh. Jika kita mampu menerobos, formasi kita akan kembali mempercepat laju. Bersiaplah,” jawab kasim itu.

Dengan kabut tebal yang menyelimuti udara, tidak mungkin untuk melihat musuh. Yang bisa mereka lakukan hanyalah menebak apa yang sedang terjadi.

“Tapi semuanya berjalan sesuai rencana, kan?” tanya Pure Consort Yo kepada yang lain dengan senyum yang dipaksakan.

“Tepat sekali. Kita memiliki tiga puluh ribu pasukan, dan mereka memiliki kurang dari dua puluh ribu. Dengan keunggulan sepuluh ribu pasukan, kita akan menerobos tanpa masalah,” jawab Selir Mulia So dengan penuh percaya diri.

Kereta itu semakin melambat. Suara para prajurit sepertinya tidak semakin mendekat, tetapi kereta itu segera berhenti. Mereka bisa mendengar ringkikan pelan di dekatnya. Para penunggang kuda yang mengawal mereka pasti juga telah berhenti.

“Menurutmu apa yang sedang terjadi?” tanya Selir Terhormat On dengan cemas sambil menatap ke luar jendela. Mereka bisa mendengar suara seperti dentuman pertempuran, namun mereka masih belum tahu apa yang sedang terjadi.

Di tengah kabut di depan, pertempuran semakin keras. Konflik semakin mendekat. Kuda-kuda itu sepertinya juga merasakannya, ringkikan mereka semakin gelisah, dan kereta berguncang. Salah satu kuda lepas kendali dan menabrak bagian belakang kereta. Ketika Rimi melihat ke luar jendela, dia bisa melihat kuda-kuda di dekatnya menggaruk tanah, tampaknya ketakutan akan apa yang menunggu mereka di kejauhan.

Rimi melompat dan mencondongkan tubuh keluar dari jendela kereta.

“Tuan Hakurei! Apa…”

Hakurei berdiri setengah keluar dari kursinya. Matanya menyipit rapat saat ia mencoba melihat menembus kabut meskipun penglihatannya berkurang. Ada sesuatu yang serius dalam tatapan mata ambernya. Ia tampak gugup, dan tangannya mencengkeram erat pedangnya yang tersarung

Apakah ini tidak berjalan sesuai harapan?!

Tiba-tiba, teriakan marah mulai bergema dari kejauhan.

“Terobos! Terobos!”

Ketika pasukan kaisar memutuskan untuk menyerbu ke dalam kabut, mereka percaya bahwa keunggulan jumlah pasukan mereka akan memungkinkan mereka menembus garis pertahanan musuh. Karena mereka memiliki jumlah pasukan sepuluh ribu orang lebih banyak daripada musuh, mereka akan menghancurkan formasi musuh dan membuka jalan menuju Sungai Merah. Kekuatan jumlah yang besar akan membawa mereka melewati rintangan tersebut.

Namun pasukan kaisar tidak bergerak.

Seharusnya mereka mampu melakukan serangan terus-menerus menembus garis pertahanan musuh, tetapi itu tidak terjadi.

Kami telah menemui hambatan tersebut, tetapi kami tidak akan menerobosnya.

Sebaliknya, justru terasa seperti mereka kehilangan momentum.

Rimi menahan napas dan melihat ke arah yang sama dengan Hakurei.

Matahari terus terbit, yang menyebabkan kabut di daratan mulai menghilang. Orang bisa melihat samar-samar bentuk-bentuk pasukan kavaleri yang mengelilingi kereta. Sang selir dengan tergesa-gesa mengamati area tersebut, mencari Shohi.

Ia berhasil melihatnya lebih jauh di dalam kabut, di atas kuda dan mengenakan baju zirah, diapit oleh Shin Jotetsu dan Kyo Kunki. Ekspresinya tampak tegas. Di belakangnya, Kanselir Shu Kojin dan Menteri Personalia Ryo Renka juga menunggang kuda. Ia juga bisa melihat Menteri Pendapatan To Rihan. Mereka semua tampak putus asa dan gugup saat menatap ke dalam kabut.

Rimi bisa tahu dari ekspresi mereka bahwa sesuatu sedang terjadi. Sesuatu yang tidak mereka rencanakan.

“Nyonya Setsu, apakah Anda melihat sesuatu?!” tanya So, sambil mendorong dirinya untuk mengintip melalui jendela bersama Rimi, yang dengan panik mencoba menghentikan selir lainnya.

“Aku tidak tahu, tapi sepertinya sesuatu yang tak terduga sedang terjadi. Sebaiknya kau tetap waspada. Sesuatu mungkin akan terjadi padamu!” kata Rimi.

“Kalau begitu, hal yang sama juga berlaku untukmu!” balasnya dengan marah sambil menarik lengan baju Rimi.

“Aku baik-baik saja,” jawab Rimi sambil tersenyum. “Seperti yang dikatakan Yang Mulia, aku lebih kuat dari kalian berempat. Jika terjadi sesuatu, aku akan memberi tahu kalian.”

Ketika Yo mendengar bahwa segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana, ia semakin menyusut dan berpegangan erat pada So. Ho menempelkan punggungnya tepat ke dinding gerbong dengan lengannya melingkari ketiga orang lainnya seolah-olah untuk melindungi mereka. Di bawah pelukan Ho, On membuka buku bersampul tali yang dibawanya. Tangannya sedikit gemetar.

“Sedikit bacaan ringan, On?” goda Ho, sambil memaksakan senyum.

On membalas senyum paksa wanita itu dengan senyumnya sendiri sambil membolak-balik buku dengan tangan gemetar.

“Ya, aku merasa hampir mengerti apa maksud Naga Quinary,” jelasnya. Kemudian On menoleh ke Rimi. “Nyonya Setsu, Anda mengatakan Anda mendengar naga itu berkata ‘sudah diputuskan.’ Apakah hanya Anda yang mendengarnya? Bagaimana dengan Yang Mulia atau Tuan Ho?”

“Hanya aku yang mendengarnya. Menurutmu itu berarti sesuatu?” tanya Rimi.

“Mungkin saja. Beri aku waktu sebentar.” On mulai menelusuri teks dengan jarinya dan bergumam sendiri. “Ya, aku yakin… Tidak, tidak, aku tidak bisa langsung mengambil kesimpulan. Aku butuh lebih banyak bukti.”

Tama…

Rimi mengalihkan pandangannya ke langit yang diselimuti kabut

Ke mana kau pergi? Kau menggelengkan kepala saat aku bertanya apakah kau akan meninggalkan kami. Itu pasti berarti kita akan bertemu lagi, kan?

Namun mengapa naga itu meninggalkan Shohi pada saat yang kritis seperti itu? Mungkin lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa Tama tidak tahan dengan pertempuran dan telah melarikan diri dari daerah itu untuk sementara waktu, tetapi Rimi khawatir itu terlalu optimis.

Gagasan bahwa Tama telah menyerah pada Shohi sungguh tak tertahankan. Rimi menatap kabut dan berdoa.

Yang Mulia sangat cocok untuk takhta. Aku tidak bisa membayangkan siapa pun yang lebih cocok. Kumohon, Tama! Kembalilah padanya!

“Izinkan saya lewat! Izinkan saya lewat!”

Rimi bisa mendengar seseorang memanggil dari belakang kereta. Melalui kabut yang menipis, dia bisa melihat sesuatu yang tampak seperti pengintai berkuda. Dia memacu kudanya menerobos barisan tentara, menuju langsung ke Shohi.

Wajahnya pucat pasi seperti tulang.

“Rimi, bagaimana penampilannya?” bisik Hakurei.

“Kesal,” jawabnya pelan.

Hakurei mengangguk tanpa suara.

Sesuatu yang mengerikan sedang terjadi.

Rimi yakin akan hal itu

Barisan terdepan tentara telah bentrok dengan pasukan Ho. Tetapi Shohi sudah siap. Ketika berita itu sampai kepada kaisar di tengah formasi tempat dia dan dewan penasihatnya menunggu, dia dengan tabah memerintahkan agar serangan menuju Sungai Merah dilanjutkan. Semuanya berjalan sesuai rencana.

Musuh berjumlah sekitar dua puluh ribu, sementara dia memimpin tiga puluh ribu.

Keluarga Ho pasti telah mengantisipasi bahwa Shohi akan mengumpulkan pasukannya dan menyerang Sungai Merah. Tetapi dengan kabut tebal, mereka tidak akan tahu di mana pasukan kaisar akan mencoba menerobos. Oleh karena itu, mereka kemungkinan akan mengambil formasi yang lebar.

Hal itu menciptakan peluang sempurna bagi Shohi.

Dengan pasukan musuh yang tersebar luas, menembus formasi mereka akan mudah. ​​Namun, dengan kerugian sepuluh ribu orang, mereka pasti akan kewalahan.

Namun, ketika pasukan kaisar bertemu dengan pasukan musuh, mereka benar-benar terhenti. Para prajurit tidak mampu menembus kerumunan tersebut.

“Apa yang sedang terjadi?” tanya Shohi sambil mengerutkan kening. Di balik kabut yang tebal, ia bisa mendengar suara pertempuran. Kaisar menarik kudanya ke samping kuda Kojin.

“Dengan kabut seperti ini, saya tidak bisa memastikan, tetapi hal yang sama seharusnya berlaku untuk musuh kita,” kata kanselir dengan ekspresi serius. “Mereka seharusnya tidak punya pilihan selain menggunakan formasi lebar, dan dengan pasukan mereka yang tersebar tipis, seharusnya mudah untuk menerobos.”

Tepat saat itu, barisan tentara mulai bergerak mundur, seolah-olah mereka didorong menjauh. Kuda-kuda meringkik cemas.

Renka dan Rihan membawa kuda mereka di samping kuda Shohi.

“Ada yang salah, Kojin!” seru Renka.

“Kami mengirimkan seorang pengintai saat meninggalkan istana,” kata Rihan sambil mengamati sekelilingnya. “Kabutnya mulai menghilang. Mungkin dia akan menemukan sesuatu.”

Shohi memicingkan matanya untuk mencoba melihat menembus kabut yang semakin menipis.

Kabut ini telah menyembunyikan pasukan kita hingga saat ini, tetapi sekarang mulai memudar.

Kabut cenderung berasal dari daratan dan Sungai Merah. Jadi, meskipun kabut di dekatnya mulai menghilang, Sungai Merah kemungkinan besar tetap diselimuti kabut.

Shohi mencengkeram kendali kuda dengan erat ketika tiba-tiba dia mendengar sebuah suara.

“Biarkan aku lewat!”

“Si pengintai! Dia kembali!” teriak Rihan sambil memutar kudanya

Pengintai berkuda itu dengan cekatan menyelinap di antara pasukan kavaleri yang mengelilinginya. Saat mendekati Rihan, dia melompat turun dari kudanya, berlari mendekat, dan berlutut.

“Ada yang ingin kulaporkan!” teriak pengintai itu sambil terengah-engah. “Kabut mulai menghilang, jadi aku bisa melihat Sungai Merah dari Gunung Bi. Akhirnya aku bisa melihat formasi musuh dengan jelas, dan mereka tersebar luas seperti yang kita duga, tapi…”

Saat pengintai itu mendongak, keputusasaan terlihat jelas di matanya.

“Pasukan musuh setara dengan pasukan kita. Mereka memiliki tiga puluh ribu tentara. Formasi musuh jauh lebih dalam dari yang kita duga!”

II

Mereka punya 30.000 orang?

Itu tidak mungkin.

“Kau yakin? Mereka tidak mungkin sudah menarik kembali pasukan yang mereka kerahkan di sisi lain istana, kan?” tanya Kojin dengan tenang

“Tidak, masih ada enam ribu orang di timur, barat, dan selatan,” lapor pengintai itu, menatap Kojin dengan memohon. “Tiga puluh ribu itu tidak termasuk orang-orang tersebut. Pasukan Ho ditempatkan dalam formasi lebar di seluruh wilayah yang mengarah ke Sungai Merah. Karena kabut yang berasal dari sungai, saya tidak dapat melihat bagian belakang formasi mereka. Tetapi berdasarkan susunan mereka, saya yakin mereka mencapai hingga ke tepi sungai.”

“Jadi, maksudmu mereka mengerahkan banyak pasukan di sepanjang sungai?” gerutu Renka.

“Dari mana mereka bisa mendapatkan begitu banyak orang?” tanya Rihan dengan cemberut.

Shohi menggigit bibirnya dengan marah.

Kau tidak pernah melakukan kesalahan, kan, Shusei?

Mereka bahkan tidak menyadari bahwa mereka sedang dikepung. Shohi melihat sekeliling dengan linglung. Di tengah kabut yang menipis, ia melihat Rimi tergantung di jendela kereta, dan Hakurei di kursi pengemudi menggenggam pedang. Kesadaran pun menghampirinya. Itu adalah kereta keempat selir.

Di dalam gerbong itu ada orang-orang yang mempercayai dan melayani saya.

Keempat selir itu semuanya berasal dari keluarga baik-baik. Seandainya mereka meninggalkan Shohi dan kembali ke rumah, mereka akan aman. Namun mereka tanpa ragu menyatakan diri sebagai pelayan kaisar dan mengikutinya ke medan perang.

Saudaranya, Hakurei, telah mengorbankan tubuhnya sendiri untuk melindungi Shohi.

Dan Rimi adalah seorang putri dari Wakoku yang dikirim sebagai upeti. Ia tidak dibesarkan untuk menghormati kaisar Konkokuan. Namun ia meninggalkan tanah kelahirannya untuk berada di sisi Shohi. Ia menunjukkan kebaikan kepadanya, memeluknya erat, dan membuatnya merasa seolah-olah tidak ada yang akan berubah.

Aku harus memikirkan sesuatu. Aku harus melakukan sesuatu.

Dorongan itu muncul dari lubuk hatinya, bukan berasal dari keputusasaan maupun rasa kewajiban.

Jika tidak, semuanya akan berakhir. Shusei dan keluarga Ho akan memegang takhta. Aku tidak bisa menyerahkan takhta kepada seorang pria yang berbicara tentang stabilitas sementara dengan seenaknya membawa perang.

Kan Cho’un langsung terlintas dalam pikiran, pria yang telah mengumpulkan pasukan prefektur atas nama Shohi. Mereka menyebutnya Pahlawan Pedesaan. Dia adalah seorang pria yang tidak menginginkan apa pun selain melihat rakyatnya diberi makan dan dilindungi. Karena alasan itulah, dia datang untuk membantu. Pria itu percaya pada pemerintahan Shohi.

Orang-orang di sekitar Shohi telah berjanji setia, mengorbankan tubuh mereka, menawarkan kebaikan kepadanya, dan memberikan kepercayaan mereka. Dia harus melindungi mereka.

Saya akan tetap menjadi kaisar.

Itu adalah kewajiban Shohi. Itu satu-satunya cara dia bisa membalas budi atas apa yang telah diberikan kepadanya.

“Jika tentara masih mengepung istana, itu berarti kita tidak bisa mundur.”

Kojin dan para menteri semuanya memandang kaisar dengan terkejut.

“Apa? Apa aku salah?” tanya Shohi.

“Tidak, kau benar. Tidak ada jalan lain selain maju,” jawab Kojin.

Shohi mengangguk.

“Kalau begitu, kita harus bertarung dengan segenap kekuatan kita untuk mengalahkan mereka! Jika kita terlalu lama bertindak, pilihan kita akan terbatas,” ujarnya

“Kita harus mengubah formasi,” tambah Renka.

“Sekarang?! Setelah kita bertemu musuh?!” tanya Rihan, matanya membelalak tak percaya. “Itu bencana yang akan segera terjadi. Akankah pasukan bahkan mampu mengubah formasi di tengah pertempuran?”

“Mustahil untuk melakukan perubahan besar-besaran pada formasi yang bergerak melawan musuh, tetapi kita bisa melakukannya jika kita bergerak mengikuti momentum mereka. Pasukan prefektur juga terlatih dengan baik dan cepat menyampaikan informasi. Saya pikir itu bisa dilakukan,” jelas Renka. “Yang Mulia! Saat ini kita berada dalam formasi blok, tetapi jika kita beralih ke formasi panah, kita seharusnya dapat menerobos jauh ke dalam formasi musuh dan mencapai sungai.”

Formasi blok menempatkan para prajurit dalam satu massa. Formasi ini bagus untuk memindahkan sejumlah besar pasukan sekaligus dan mudah dipertahankan. Namun, ketika berhadapan dengan pasukan yang berukuran sama, formasi panah lebih efektif untuk menembus garis musuh dengan jumlah pasukan yang sedikit. Sesuai dengan namanya, formasi ini seperti anak panah yang menembus posisi musuh.

“Namun, formasi berbentuk panah akan membuat Yang Mulia, para birokrat, dan semua orang dari istana belakang tidak terlindungi dengan baik. Bahkan jika kita mengubah formasi, seharusnya tetap berbentuk baji.”

Formasi baji menempatkan pasukan dalam bentuk segitiga, yang ujungnya digunakan untuk menembus garis pertahanan musuh. Formasi ini unggul baik dalam serangan maupun pertahanan, tetapi memiliki daya tembus yang lebih rendah daripada formasi ujung panah.

“Jika kita tidak berhasil melewati mereka, kita akan terkepung,” jawab Renka, sambil menoleh ke Rihan. “Musuh tidak menggunakan formasi lebar karena malas. Begitu mereka tahu di mana kita berada, mereka akan melipat sisa formasi mereka di sekitar kita seperti sayap bangau. Kita harus menerobos sebelum mereka bisa melakukan itu.”

“Ujung panah atau baji. Keduanya memiliki kelebihan dan kekurangan. Hanya Yang Mulia yang dapat memutuskan risiko apa yang akan diambil,” kata Kojin. Ia berbalik dan menatap kaisar dengan saksama. “Yang Mulia, Anda harus memutuskan. Formasi apa yang akan kita gunakan?”

Pertanyaan mendasar di baliknya adalah: “Pengorbanan apa yang bersedia Anda lakukan?”

Ada risiko di kedua sisi, tetapi kerugiannya akan berbeda tergantung pada pilihan yang diambil. Kojin memaksa Shohi untuk memilih siapa yang akan mati.

Formasi panah akan membahayakan para birokrat dan orang-orang dari belakang istana. Mereka tidak bisa bertempur. Itu juga akan membahayakan saya. Tetapi formasi ini juga memiliki peluang lebih tinggi untuk menembus garis pertahanan musuh.

Shohi mencengkeram kendali kudanya.

Formasi berbentuk baji akan melindungi saya dan warga sipil di tengahnya, tetapi memiliki peluang lebih kecil untuk menembus pertahanan lawan.

Mana yang lebih penting? Itulah pertanyaannya.

Mereka tidak bisa lagi mundur ke istana. Dengan mempertimbangkan hal itu, mereka tidak punya pilihan selain menerobos formasi musuh. Betapa pun berbahayanya, betapa pun pengorbanan yang terlibat, jika mereka tidak berhasil melewati musuh, semua itu tidak akan ada gunanya.

Itulah yang terpenting saat ini. Menerobos batasan.

Shohi meringis memikirkan hal yang pahit itu.

Akan ada kerugian. Dalam skenario terburuk, kita bisa kehilangan keempat selir, Rimi, dan Hakurei. Tapi tetap saja…

Dia membuka matanya dan mengatupkan rahangnya.

Jika kita tidak berhasil menembus batasan ini, maka ini akan menjadi akhir bagi kita semua.

Sebagai kaisar, keputusannya sudah jelas.

“Bentuk formasi panah. Terobos musuh! Maju ke Sungai Merah!” perintahnya sambil mengangkat tangan ke udara.

Sungai Merah mengalir di belakang pasukan Ho. Setidaknya, begitulah dugaannya. Dengan kabut tebal yang menyelimuti sungai, sungai itu hampir tampak seperti daratan. Beberapa prajurit yang kurang beruntung salah langkah dan jatuh ke sungai, tetapi mereka segera diselamatkan. Akan menjadi masalah yang jauh lebih besar jika ada kuda yang jatuh ke sungai, jadi pasukan kavaleri dijauhkan dari tepi sungai.

Shusei duduk di atas kudanya, menatap ke kejauhan dalam diam. Jenderal utama dan Menteri Kehakiman, yang juga menunggang kuda, mengapitnya.

Jenderal utama mengenakan baju zirah abu-abu gelap dengan helm yang menutupi pipinya. Hiasan bulu burung di atas helmnya, yang basah karena kabut, mulai terkulai. Menteri Kehakiman mengenakan pelindung dada.

Shusei juga mengenakan pelindung dada, tetapi ia merasa itu mengganggu. Pelindung dada itu sangat berat dan membuat manuver kudanya menjadi lebih sulit.

Apa gunanya jika hanya melindungi dada saya?

Bagian tubuh yang paling rentan adalah kepala dan leher. Namun, jenderal utama sangat menyarankan agar cendekiawan itu mengenakan pelindung dada, jadi dia menurutinya. Meskipun begitu, tampaknya hal itu hanya menekankan fakta bahwa dia siap berperang.

Shusei memejamkan matanya erat-erat.

Diselubungi kabut, tempat itu sangat sunyi, meskipun ada tiga puluh ribu orang di sekitarnya. Suara Sungai Merah yang mengalir di belakangnya adalah suara paling keras yang bisa didengarnya.

Kabut sialan ini. Apakah akan tiba tepat waktu?

Shusei tiba-tiba merasa khawatir. Namun, ia ingat bagaimana mata biru Naga Quinary tampak pada malam sebelumnya. Tidak ada penghakiman ketika naga itu mengangguk padanya.

Orang yang tepat akan diangkat menjadi kaisar. Aku yakin akan hal itu.

Kekhawatirannya berubah menjadi keyakinan saat dia membuka matanya.

Tiba-tiba, sang sarjana mendengar suara-suara dari suatu tempat di sebelah kanan, jauh di kejauhan. Ia tidak bisa melihat menembus kabut, tetapi baik jenderal utama maupun Menteri Kehakiman mencondongkan tubuh ke depan di atas kuda mereka.

“Sudah dimulai!” teriak jenderal utama dengan senyum gembira. Dia menoleh ke Shusei. “Pasukan kaisar sedang menyerbu kita, seperti yang kau duga, Tuan Ho!”

“Majulah, Jenderal. Pasti di situlah mereka mencoba menerobos. Anda tidak boleh membiarkan mereka lewat, dan Anda juga tidak boleh membiarkan mereka memecah belah pasukan kita. Fokuslah pada penguatan posisi kita dan menjauhkan mereka dari Sungai Merah, lalu pimpin serangan balasan,” perintah Shusei.

“Baik, Tuan Ho. Serahkan padaku,” kata jenderal utama, sambil mengepalkan tinjunya ke telapak tangan sebagai salam militer. Dengan tendangan yang penuh semangat, dia dan kudanya melompat ke medan pertempuran dan menghilang ke dalam kabut.

“Apakah Anda yakin bijaksana untuk membiarkan orang kasar itu bertanggung jawab?” tanya Menteri Kehakiman dengan senyum menantang. “Dia seorang pejuang pemberani, tetapi dia bukan seorang jenius taktik.”

“Kita tidak butuh taktik di sini. Kita menggunakan kekuatan brutal.”

Shusei membayangkan formasi di kedua sisi dalam pikirannya.

Pasukan Ho telah mengatur diri mereka di sepanjang sungai dalam formasi lebar, yang akan diantisipasi oleh Kojin. Namun, ia juga memperkirakan akan memiliki keunggulan sepuluh ribu orang, jadi dengan mempertimbangkan keselamatan kaisar, Kojin kemungkinan akan memilih untuk bergerak dalam formasi blok. Tetapi ketika bentrokan terjadi, mereka kemungkinan akan menyadari bahwa pasukan Ho lebih banyak daripada yang mereka perkirakan dan akan mengubah formasi untuk mencoba menerobos.

Mereka mungkin akan menggunakan formasi baji atau formasi panah.

Jika Shohi membiarkan dirinya terbawa oleh pemikiran yang ragu-ragu, dia akan memilih bentuk baji. Namun…

Mengenal Shohi, dia pasti akan memilih mata panah.

Shusei yakin akan hal itu. Jenderal utama telah diberi tahu bahwa musuh tidak boleh lewat. Sebuah celah akan berarti kegagalan. Ketika musuh menyerbu ke arahnya seperti anak panah yang melesat, dia akan bertekad untuk menghentikan mereka dan menggunakan kekuatan tubuhnya untuk mencegah mereka maju.

Sempurna.

Tiba-tiba, Menteri Kehakiman berbalik.

“Apa itu?” tanyanya

Shusei pun menoleh, mengikuti pandangan menteri itu. Terdengar suara aneh di sungai, tersembunyi di dalam kabut. Seolah-olah sesuatu yang besar sedang mengaduk air.

“Aku mendengar sesuatu yang aneh,” kata menteri itu sambil menyipitkan matanya.

“Siapa tahu,” kata Shusei sambil memasang senyum terbaiknya. “Tapi bahkan jika itu adalah binatang buas besar yang mengamuk di bawah sana, kita tetap akan aman di darat. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Nyala api unggun kecil berkelap-kelip di tepi Sungai Merah tempat pasukan Ho bersembunyi. Beberapa tentara melihat nyala api itu tetapi tidak memperhatikan pria itu, yang tampaknya seorang nelayan, yang sedang menghangatkan diri di dekat api.

Saat jenderal utama menyerbu garis pertempuran, ia gemetar karena kegembiraan mendengar suara pertempuran. Sensasi pertempuran membuatnya bersemangat tinggi. Ketika ia melihat nelayan itu, ia berteriak memanggilnya.

“Hei kau! Ini akan segera menjadi medan perang! Sebaiknya kau segera mencari tempat aman selagi masih bisa!”

Nelayan itu berdiri dan tampak menatap ke arah sang jenderal. Wajahnya sulit terlihat karena kabut, tetapi ia tampak bertubuh tegap.

“Menurutmu, apakah musuh akan berhasil sampai ke sini?” tanya pria itu.

“Kau tahu, kurasa mereka tidak akan berhasil,” jawab sang jenderal sambil menyeringai, “karena aku akan menghentikan mereka!”

“Kalau begitu, selama kau di sini, kurasa aku aman di tempatku sekarang,” jawab nelayan itu.

“Kurasa memang begitu!” sang jenderal tertawa sebelum membelokkan kudanya ke arah daratan. Sambil berkuda, ia meneriakkan perintah. “Para prajurit! Serang aku! Jangan biarkan musuh lewat!”

Nelayan itu kembali menatap api unggunnya. Tumpukan ranting kering berada di sebelah kiri dan kanan api. Dia menyalakan keduanya, menciptakan tiga nyala api terang di tengah kabut.

III

“Kita mengubah formasi! Bersiaplah!”

“Bersiaplah untuk serangan dari kiri dan kanan!”

Di sekeliling, suara-suara tegang saling memanggil. Kereta yang membawa Rimi dan keempat selir bergerak mendekat ke tengah formasi tempat Shohi, Kojin, dan para menteri menunggu. Semua orang, termasuk para prajurit yang telah melindungi kaisar, dewan penasihatnya, dan warga sipil, mulai bergerak maju.

Kereta Rimi berhenti tepat di belakang Shohi.

“Yang Mulia!” serunya sambil mencondongkan tubuh dari jendela.

Shohi tampak terkejut mendengar selir memanggilnya, tetapi dia tersenyum.

“Masuklah kembali ke dalam. Kamu akan melukai dirimu sendiri,” katanya.

“Apakah ada sesuatu yang sedang terjadi?” tanya Hakurei.

“Musuh memiliki lebih banyak pasukan daripada yang kita duga. Kita akan mengubah formasi dan menerobos barisan mereka,” jelas Shohi sambil menghunus pedangnya. “Tetapi kita akan memiliki lebih sedikit prajurit yang melindungi kita. Kita mungkin akan rentan terhadap serangan prajurit musuh. Bersiaplah, Hakurei. Rimi dan keempat selir berada di bawah perlindunganmu.”

Hakurei sepertinya memahami dari pengakuan kaisar yang penuh kesedihan bahwa keadaan semakin memburuk. Dia menatap adik laki-lakinya dengan tatapan kosong.

“Baik, Yang Mulia. Hati-hati.”

“Aku akan.”

Mendengar percakapan kedua bersaudara itu, So dan Yo muncul dari jendela bersama Rimi, tak mampu menahan diri lagi. Ho dan On mencondongkan tubuh keluar jendela di sisi lain

“Yang Mulia! Jangan lakukan tindakan drastis!” teriak Ho.

“Ingatlah untuk menjaga dirimu sendiri!” pinta On.

“Jaga dirimu baik-baik! Kumohon!” teriaknya sambil menangis.

“Benar! Kamu jauh lebih kurus daripada para tentara itu!” tambah Yo dengan putus asa.

“Jangan kurang ajar!” kata So sambil mencubit pipi Yo dengan tajam.

“Aduh aduh aduh aduh aduh!”

Shohi tampak terkejut dengan kemunculan selir-selir itu secara tiba-tiba, tetapi kemudian mulai terkekeh.

“Serahkan semuanya padaku, para selirku. Dan kalian juga, Rimi dan Hakurei. Tenanglah. Aku di sini bersama kalian,” perintah kaisar.

Jotetsu juga menghunus pedangnya dan memberi Rimi dan Hakurei yang tampak khawatir kedipan mata yang menggoda.

“Dia benar. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, jadi kalian semua bisa kembali ke dalam,” kata mata-mata itu sambil tersenyum riang. Para selir pun tak kuasa membalasnya dengan senyuman.

“Semoga berhasil dalam pertempuran,” kata So dengan tenang, bertindak sebagai perwakilan bagi yang lain seperti biasanya.

“Aku tidak akan kalah,” jawab Shohi sambil tersenyum dan mengangguk.

Dia tampak begitu mempesona bagi Rimi.

Dia adalah kaisar.

Tentu saja, dia telah menjadi kaisar Konkoku sejak hari pertama Rimi bertemu dengannya. Tetapi sekarang, lebih dari sebelumnya, dia tampak lebih unggul dari siapa pun sebagai seorang pemimpin. Meskipun dikhianati dan dalam pelarian, dia masih bisa tersenyum kepada para pelayannya. Dia pasti diliputi ketidakpastian, tetapi dia berhasil tersenyum untuk orang-orang yang mendukungnya.

Aku yakin akan hal itu. Dialah satu-satunya penguasa Konkoku.

Rimi terus memperhatikan Shohi dengan tatapan kosong. Dia menunggang kuda mendekat ke samping kereta dan dengan lembut mencubit pipinya.

“Dasar bodoh seperti biasa, ya? Kau satu-satunya yang belum menarik kepalamu kembali ke dalam gerbong, lho.”

“Ups!”

Rimi bahkan tidak menyadari para selir lainnya telah kembali ke kereta dan bersiap-siap jika kereta itu mulai berguncang lagi

“Maaf! Aku hanya melamun!” ujarnya meminta maaf. Sebelum meninggalkan jendela, ia menatap Shohi sekali lagi. “Yang Mulia, saat ini saya sedang menatap penguasa Konkoku. Apa pun yang dikatakan orang lain, bagi saya, tidak ada kaisar selain Anda.”

Shohi berkedip beberapa kali sebelum tersenyum.

“Kalau begitu, kita setuju,” katanya. Ekspresinya mengeras, dan suaranya menjadi tajam. “Jika kita berhasil menembus bagian mana pun dari garis pertahanan musuh, pasukan akan mulai bergerak serentak. Jika itu terjadi, kita akan terjebak dalam pertempuran jarak dekat. Bersiaplah.”

“Baik, Yang Mulia,” katanya. Di kursi pengemudi, Hakurei menghunus pedangnya.

Saat Rimi kembali ke dalam gerbong, ia merapatkan tubuhnya ke para selir lainnya. Ia menyusutkan tubuhnya tetapi tetap memegang bukunya.

Yang Mulia tidak akan kalah. Tidak akan kalah dari orang seperti Lord Ho.

Ho Shusei, penguasa Keluarga Ho, kemungkinan berada di suatu tempat di medan perang, menunggu dan siap untuk mengepung mereka. Tidak ada detail yang luput dari kelicikannya. Pria yang telah membunuh koki manisnya itu sedang menggunakan pikiran jahatnya untuk merencanakan sesuatu.

Namun, Yang Mulia Raja tetap akan mengalahkanmu.

Dia merasakan Shohi menjauh dari kereta mereka.

Pertempuran kecil di depan semakin terdengar keras. Tepat ketika para selir saling bertukar pandang, kereta mereka melaju ke depan.

Tentara kekaisaran berkumpul di barisan depan, memperkuat formasi mereka untuk membentuk panah yang akan menembus garis pasukan Ho. Begitu para prajurit terdepan berhasil menembus formasi musuh, mereka mulai maju, membuka celah di garis musuh. Tiga puluh ribu tentara, yang sebelumnya terhalang, perlahan mulai maju.

Karena kewalahan oleh serangan tersebut, pasukan musuh mulai runtuh, dan laju serangan pasukan garda depan pun meningkat.

Di atas kudanya, Shohi merasakan bulu kuduknya berdiri karena gugup. Kudanya mempercepat laju dari lari pelan menjadi lari kencang. Bukan hanya Shohi saja. Kereta dan kuda yang membawa para birokrat pun mulai mempercepat laju mereka juga.

Saat formasi tersebut bertambah cepat, ia mulai menyebar dan kehilangan sebagian kepadatannya. Pasukan kaisar sedang bergerak, tetapi mereka lebih rentan terhadap serangan. Seolah untuk membuktikannya, pasukan infanteri dan kavaleri, yang diduga milik musuh, mulai muncul di sekitar pasukan kekaisaran. Mereka kemungkinan besar mencoba menerobos infanteri dan kavaleri terluar untuk masuk ke jantung formasi.

Shohi mengatupkan rahangnya saat matanya menyapu sekeliling.

Bisakah kita sampai ke sungai? Dan bahkan jika kita sampai…

Musuh berada dalam formasi yang lebar, tetapi mereka mungkin mulai memperkuat posisi mereka ketika melihat kaisar berusaha menerobos. Mereka akan membentuk tembok mayat hingga ke Sungai Merah. Seperti yang dikatakan Renka, bahkan jika mereka berhasil menembus formasi musuh, pasukan Ho akan siap mengepung mereka dari belakang. Kerugiannya akan sangat besar.

Tiba-tiba, Shohi mendengar suara keras di sebelah kirinya. Sebuah kereta kuda, kemungkinan membawa para birokrat, telah terbalik, dan tentara musuh sedang menyerbu ke arahnya.

Bagaimana jika itu adalah kereta para selir? Shohi bergidik membayangkan hal itu.

Di sebelah kanannya, seekor kuda roboh di tengah kepulan debu. Shohi hanya sempat melihat sekilas, tetapi kemungkinan besar penunggang kuda itu terkena tombak musuh.

Berapa banyak pria yang akan selamat dari ini?!

Di sebelah kiri dan kanan Shohi, Jotetsu dan Kunki menunggang kuda dengan pedang terhunus dan mata waspada. Bahkan Hakurei, yang berada di atas kereta di belakang mereka, juga telah menyiapkan pedangnya.

Debu keemasan berputar-putar dengan kencang di depan, bercampur dengan kabut dan membuat sulit untuk mengetahui apa yang terjadi di dalamnya. Di tengah kepulan asap itu, para prajurit tampak bergelombang seperti ombak yang menghantam.

Para prajurit infanteri dan kavaleri telah berhenti di depan Shohi, jadi dia menarik kendali kudanya untuk menghentikan kudanya juga. Kuda itu meringkik dan menghentakkan kakinya ke tanah, butuh beberapa saat bagi Shohi untuk menenangkannya. Setelah menenangkan kudanya, kaisar melihat ke depan sekali lagi. Rasa dingin yang menusuk menjalari tulang punggungnya.

Situasi telah berubah menjadi pertempuran jarak dekat. Pasukan garda depan tampaknya kesulitan menembus garis pertahanan musuh.

Jotetsu dan Kunki berhenti di samping Shohi. Kojin, Renka, dan Rihan juga berkumpul di sekitar mereka.

“Kalau terus begini, kita akan dikepung,” gerutu Renka.

“Rapatkan barisan! Pertahankan posisi kalian seolah nyawa kalian bergantung padanya! Barisan depan, maju!” teriak Kojin, memberikan perintah bertubi-tubi.

“Itu barisan tentara yang tebal. Barisan mereka mungkin membentang sampai ke sungai,” kata Rihan, sambil menyipitkan mata untuk melihat apa yang terjadi di depannya.

“Ini tidak masuk akal… Mengapa fokus pada garis depan…?” gumam Kojin.

Jotetsu, dengan pedang di sisinya, memberikan Shohi senyum yang tegang namun penuh percaya diri.

“Anda harus tetap berada di belakang kami, Yang Mulia,” katanya.

Para prajurit kaisar mulai merapatkan barisan dan mengambil posisi bertahan. Di tengah-tengah semuanya terdapat kereta Shohi dan para selir.

Shohi kembali menggenggam sarung pedangnya. Sambil mendengarkan keributan yang semakin mendekat, dia mengamati sekelilingnya.

Jadi panah kita mengenai dinding dan hancur tanpa menembus?

Formasi mata panah itu terbang tepat sasaran, tetapi tidak mampu menembus barisan musuh. Batang panah itu melengkung dan runtuh, menyebabkan penghentian total.

Formasi musuh jauh lebih besar dari yang diperkirakan. Mereka mungkin memusatkan semua kekuatan mereka di tempat Shohi mencoba menembus formasi mereka untuk menjauhkannya dari sungai.

Kaisar dapat mendengar dentuman pertempuran di dekatnya. Bahkan para prajurit yang melindunginya pun ikut berhadapan dengan musuh.

Apa yang harus saya lakukan?

Kepanikan mulai mencekamnya.

Tepat saat itu, seorang penunggang kuda menyerang Shohi dari sebelah kanan. Tombaknya terangkat dan diarahkan ke kaisar.

Kunki memacu kudanya ke depan dan menangkis ujung tombak musuh. Jotetsu melompat dari kudanya dan mengacungkan pedangnya sambil meluncur di tanah menuju kaki kuda musuh. Kuda musuh meringkik dan jatuh ke samping, membuat pembawa tombak itu terhempas ke tanah. Tanpa ragu, Jotetsu menyerang pria itu dan menusukkan pedangnya ke celah antara helm dan baju besi musuh.

“Kita dapat satu lagi, Kunki!” teriak mata-mata itu sambil mencabut pedangnya dari tubuh musuhnya. Kemudian dia berlari menuju kudanya dan melompat ke atas pelana.

Sementara itu, Kunki menyerbu untuk mencegat penunggang kuda lain yang sedang mendekat. Saat kuda mereka berpapasan, Kunki menebas dada musuhnya. Penunggang kuda itu terlempar ke belakang dan jatuh ke tanah, kudanya lari kencang.

Jotetsu membawa tunggangannya untuk berdiri di depan Shohi. Mereka berdua, Kojin, Renka, Rihan, dan kendaraan yang membawa para selir. Rombongan itu berada di tengah-tengah barisan tentara yang membentuk lingkaran, semuanya dalam posisi bertahan.

Di balik kepungan para prajurit, Shohi melihat dua atau tiga penunggang kuda dengan busur. Mereka menembak kaisar, tetapi Jotetsu dan Kunki ada di sana untuk menangkis panah-panah itu. Salah satu panah, yang berada di luar jangkauan mereka, mendarat di kaki kuda Kojin, menyebabkan kuda itu menjerit ketakutan. Dua panah lagi menancap di kereta yang membawa para selir. Pengemudi kereta tersentak, dan Hakurei melompat berdiri dengan pedangnya siap.

Mereka terpojok dan formasi mereka runtuh. Shohi bisa merasakannya. Dia melihat ke depan di mana pasukannya berbenturan dengan musuh yang tak terkalahkan.

Shusei.

Kaisar menatap pusaran kabut dan debu seolah berharap menemukan Shusei di suatu tempat di baliknya

Aku tak peduli apa yang terjadi. Aku tak akan kalah darimu.

“Jotetsu, ikuti aku!” teriak Shohi, sambil kembali menggenggam sarungnya.

Kaisar menendang kudanya, memacunya maju.

“Yang Mulia! Anda tidak bisa! Itu terlalu berbahaya!” teriak Kojin memanggilnya.

“Jika kita tidak menerobos pertahanan mereka di sini, kita akan dikepung dan dihancurkan! Aku tidak akan membiarkan ini berakhir di sini!” teriak Shohi. Kemudian dia mengalihkan perhatiannya kepada para prajurit yang mencoba menjaganya. “Beri jalan dan ikuti aku!”

“Yang Mulia!” teriak Jotetsu.

“Tunggu!” seru Kunki.

Keduanya menyerbu kaisar.

“Anda tidak bisa, Yang Mulia!” teriak Hakurei dari suatu tempat jauh di belakang Shohi

Saat kaisar menyerbu ke tengah pertempuran yang diselimuti debu, dia mengangkat pedangnya tinggi-tinggi.

“Kau lihat? Kaisar Konkoku ada di sini bersamamu! Panah dan pedang musuh tidak akan pernah sampai padaku! Para dewa melindungiku!” teriak Shohi.

Para prajurit di garis depan, yang tampaknya terkejut dengan suaranya, meneriakkan seruan perang.

“Tidak ada yang perlu ditakutkan! Kita menang! Maju terus!” perintah Shohi.

Sekalipun rahmat Surga tidak menyertainya, dia tidak boleh kalah dalam pertempuran ini. Terutama sekarang setelah dia menyeret para pendukungnya ke dalam perang ini.

Ini gila.

Jotetsu menyerbu ke arah para prajurit yang mendekati Shohi, mengayunkan pedangnya tanpa henti. Kepanikan mulai menguasainya

Jika dia menempatkan dirinya di garis depan, saya tidak akan mampu melindunginya.

Namun Shohi tidak akan mundur. Jika dia melakukannya, itu akan sangat merusak moral karena akan terlihat seolah-olah formasi tersebut runtuh.

Seorang kaisar seharusnya tidak pernah berada di garis depan, namun mereka mendapati diri mereka dalam situasi di mana itu adalah satu-satunya pilihan. Dari perspektif itu, Shohi membuat pilihan yang tepat. Itu gila dan berbahaya, tetapi perlu. Jika para prajurit mulai percaya bahwa keselamatan kaisar lebih diutamakan daripada misi, semangat mereka akan goyah dan musuh akan menghancurkan mereka. Ini bukan saatnya untuk mengkhawatirkan preseden atau akal sehat.

“Kunki!” teriak Jotetsu. Pengawal itu memegang tali kekang di satu tangan dan pedang di tangan lainnya saat ia menerobos masuk ke tengah kerumunan. “Kita tidak boleh mundur! Tetaplah bersama Yang Mulia!”

“Aku tahu!” teriak Kunki, bahunya naik turun di antara setiap ayunan pedangnya. “Tapi jumlah mereka terlalu banyak! Berapa lama lagi kita harus bertahan?!”

“Tugas kita belum selesai sampai pasukan garda depan menghancurkan musuh!”