Bab 7: Fajar yang Dinantikan

I

Setelah beberapa saat, Kojin, Renka, dan Rihan tiba di kamar tempat Hakurei beristirahat. Dia duduk di ranjang kaisar tetapi belum berbaring. Dia mungkin berpikir akan lancang jika tidur di ranjang tuannya seolah-olah itu miliknya sendiri

Sang sutradara mengatakan dia baik-baik saja dan mencoba untuk berdiri, tetapi Shohi memaksanya untuk duduk kembali. Tampaknya kaisar khawatir akan kesehatan saudaranya.

Shohi tetap berada di samping tempat tidur, tetapi dengan bantuan Jotetsu dan Rimi, ia telah berganti pakaian dan makan, sehingga ia tampak cukup tenang.

Kanselir dan para menteri tampak masih terkejut mengetahui bahwa Keiyu adalah mata-mata. Bagaimanapun, dia telah berteman dengan Rihan sejak masa kuliah mereka dan salah satu orang kepercayaan Kojin. Namun, sesuai dengan posisi mereka sebagai kanselir dan menteri Konkoku, mereka tetap tenang.

“Ampuni kami, Yang Mulia. Kami lalai memperhatikan urusan rahasia Menteri Upacara,” kata Kojin. Ketiganya berlutut.

“Tidak perlu minta maaf. Berdiri,” perintah Shohi. “Jika kalian tidak melihat sesuatu yang aneh, itu karena dia memang seperti itu sejak awal. Lagipula, menurutnya, dia melakukannya hanya untuk bersenang-senang. Jika memang begitu, dia tidak akan bertindak seperti mata-mata pada umumnya. Akan sulit untuk menyadarinya.”

“Lucunya? Dia beneran bilang begitu?” tanya Rihan sambil mengangkat kepalanya.

“Dia melakukannya.”

“Sialan dia…” gerutu Rihan. Dari ekspresinya, dia tampak kesakitan dan sangat bingung

“Apa yang akhirnya kau lakukan dengannya?” tanya Shohi.

“Kami mengurungnya di sel di sini, di bagian belakang istana,” kata Renka dengan nada sinis. “Dia patuh, tapi dia tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia hanya menyeringai seperti biasanya.”

“Aku sudah mengenalnya sejak kami berdua masih mahasiswa, tapi aku tidak pernah bisa memahami apa yang dia pikirkan,” kata Rihan, wajahnya meringis cemberut.

“Seperti yang saya katakan, orang seperti itu sulit ditebak. Jangan biarkan itu memengaruhi Anda,” kata Shohi.

Saat Kojin mendekati tempat tidur, Hakurei sepertinya merasakan kehadirannya dan mencoba berdiri.

“Diamlah, Hakurei,” kata kaisar.

“Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan,” jawab Hakurei dengan sedikit kecewa.

“Lakukan apa yang Yang Mulia perintahkan,” kata Kojin, sambil berdiri di samping tempat tidur. “Direktur, saya ingin menyampaikan apresiasi dan rasa hormat saya atas tindakan Anda.”

Setelah itu, sang kanselir membungkuk. Kojin mungkin menyalahkan dirinya sendiri, percaya bahwa seharusnya dialah yang mengungkap mata-mata itu. Ekspresinya merupakan campuran rasa terima kasih kepada Hakurei dan kejengkelan atas ketidakmampuannya sendiri.

Hakurei terus menatap ke arah Kojin untuk beberapa saat, tetapi akhirnya ia tampaknya menyadari bahwa kanselir itu sedang membungkuk kepadanya. Ekspresi kasim itu berubah menjadi terkejut.

“Saya tidak pantas menerima rasa terima kasih Anda, Kanselir. Saya hanya melakukan hal yang wajar,” kata Hakurei lemah sambil tersenyum.

Kojin mengangkat kepalanya dan menatap mata Hakurei yang indah namun tak fokus.

Shohi menghela napas dan berdiri dari kursinya.

“Aku senang masalah dengan Keiyu sudah terselesaikan, tetapi kita perlu memutuskan strategi kita untuk besok. Bagaimana musuh akan mendekat, dan bagaimana kita harus menanggapinya?” tanya kaisar.

“Sekarang pasukan prefektur telah memasuki istana, ada kemungkinan besar musuh akan menyerang dari semua sisi. Mereka tidak seharusnya mengharapkan bala bantuan lebih lanjut datang,” jelas Renka dengan nada datar.

“Kami masih mengharapkan bala bantuan dari Bun dan Kyo. Mudah-mudahan, Saisakoku juga. Apa pun yang terjadi, aku tidak berharap ada di antara mereka yang tiba sebelum pagi,” kata Shohi sambil menatap langit-langit.

Prefektur Bun dan Kyo terletak lebih jauh dari ibu kota dibandingkan tiga prefektur lainnya. Melintasi perbatasan mereka juga berarti harus melewati pegunungan tinggi dan menyeberangi sungai yang dalam. Diragukan mereka hanya akan tertinggal satu hari dari pasukan lain. Kemungkinan besar, setidaknya akan tertinggal beberapa hari. Saisakoku pun demikian. Bahkan dalam skenario terbaik sekalipun, akan butuh beberapa hari sebelum mereka dapat mengharapkan pasukan tersebut tiba.

Istana itu kini dikepung oleh tiga puluh ribu orang di dalamnya. Pasukan baru itu berarti pertahanan akan lebih mudah, tetapi Rimi dapat melihat bahwa mereka membawa masalah besar yang baru. Kojin juga menyadarinya dan mendahuluinya.

“Rihan, berapa banyak makanan yang dimiliki istana?” tanya kanselir.

“Kurasa kita akan kehabisan dalam dua hari,” jawab Rihan.

“Bagaimana dengan gudang-gudang di bagian belakang istana? Direktur, apakah Anda punya perkiraan?”

“Menurut perkiraanku, istana belakang hanya mampu menampung sekitar dua ribu orang sepanjang malam,” jawab Hakurei. “Apakah kau setuju, Rimi? Kau sudah membantu di bagian Pelayanan Makanan.”

“Ya, saya rasa Guru Hakurei benar,” jawab Rimi.

“Jadi maksudmu kita juga perlu memenangkan perang ini dengan cepat dan sengit?” tanya Jotetsu dengan getir.

“Melanjutkan pengepungan hanya akan berhasil jika kita mengharapkan bala bantuan dalam jumlah besar, tetapi kita hanya bisa mengharapkan sekitar sepuluh ribu lagi. Itu tidak cukup untuk menghancurkan musuh dari luar. Tanpa kekuatan yang lebih besar, mempertahankan pengepungan ini hanya akan mengubah kita menjadi tikus yang terperangkap. Kita akan mati lemas,” Renka menjelaskan dengan terus terang.

“Mempertahankan istana sejak awal bukanlah strategi yang menguntungkan,” tambah Kojin. “Kami tidak pernah berencana untuk melanjutkan pengepungan. Itulah mengapa kami menghabiskan sepuluh hari itu untuk memperkuat pertahanan daripada mengisi istana dengan makanan.”

“Apakah maksudmu kita akan mundur?” tanya Shohi.

Kojin mengangguk.

“Musuh kita memulai dengan tiga puluh ribu pasukan, tetapi mereka kehilangan banyak dari mereka dalam serangan hari ini. Sementara itu, kita telah diperkuat dengan tiga puluh ribu pasukan baru. Serangan langsung dapat menghancurkan mereka. Bahkan jika kita tidak dapat mengalahkan musuh, kita dapat membawa Anda ke Ju atau Tei di mana Anda akan dikelilingi oleh sekutu. Kemudian, kita dapat merencanakan serangan balasan.”

“Seberapa besar kemungkinan musuh memiliki lebih dari tiga puluh ribu orang? Jika jumlah mereka lebih banyak dari kita, kita akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, bukan?” tanya Shohi.

“Kau benar,” gerutu Kojin. “Yang kita ketahui pasti adalah bahwa jenderal utama memimpin garnisun kekaisaran Annei, yang berjumlah tiga puluh dua ribu orang. Kita tidak punya alasan untuk percaya bahwa mereka memiliki lebih dari itu. Tetapi seperti yang kau sebutkan, ada kemungkinan mereka memiliki pasukan yang belum kita perhitungkan. Ingat, musuh kita adalah Ho Shusei.”

“Namun, meskipun Shusei jelas merupakan orang yang cerdik, kita tidak bisa berlama-lama dalam mengambil keputusan,” lanjut Kojin dengan nada tegas. “Memberi musuh waktu untuk berkumpul kembali setelah kekalahan hari ini adalah strategi yang buruk. Dan jika kita membiarkan pasukan kita melemah, maka meskipun kita bertempur dengan jumlah yang sama, kita akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Satu hari tanpa makanan dapat menciptakan perbedaan yang jelas dalam kemampuan tempur.”

Rimi tidak banyak tahu tentang peperangan, jadi dia bingung di tengah semua diskusi strategis. Tapi satu hal tampak jelas baginya. Jika mereka akan berjuang keluar dari istana, pagi berikutnya akan menjadi satu-satunya kesempatan mereka. Mengingat situasi makanan, pengepungan yang panjang tidak mungkin dilakukan. Seperti yang dikatakan Renka, tinggal di istana tanpa mengharapkan bala bantuan besar-besaran akan menjadi tindakan bunuh diri.

Shohi mengalihkan pandangannya ke luar dan berpikir dalam diam untuk beberapa saat. Dia memejamkan mata, seolah mendengarkan tetesan hujan yang jatuh dari atap. Akhirnya, dia membuka matanya lagi dan menoleh ke Kojin.

“Jelas kita hanya punya satu jalan ke depan. Dengan Shusei sebagai musuh kita, jalan itu berbahaya. Tapi berdiam di istana tanpa strategi lebih lanjut bukanlah pilihan. Jika kita punya kesempatan untuk menang sekarang, maka kita harus merebutnya. Mengerti?”

Kojin, Renka, dan Rihan masing-masing menatap Shohi. Dari ekspresi mereka, semuanya memberikan persetujuan yang jelas.

“Besok pagi, seluruh pasukan kita akan meninggalkan istana. Siapkan kuda dan kereta agar kita dapat membawa keempat selir, para dayang istana, dan para kasim ke tempat aman,” perintah Shohi.

“Aku setuju,” kata Kojin. “Aku yakin kita harus mengerahkan seluruh pasukan dari utara. Musuh tidak akan bisa memastikan apakah kita akan bertahan atau menyerang, jadi kemungkinan besar mereka akan menyebar pasukan mereka secara merata di sekitar istana. Dengan keunggulan jumlah yang luar biasa, aku yakin kita akan mampu menembus pertahanan mereka, melewati Gunung Bi, dan menyeberangi gurun menuju Sungai Merah. Jika kita menyusuri tepian sungai ke utara, kita akan berada di dekat Ju.”

Ekspresi Shohi mengeras.

“Kojin, Renka, Rihan. Bersiaplah berangkat saat fajar menyingsing,” perintah kaisar

Kanselir dan para menteri membungkuk dan pergi. Setelah menyusun rencana yang lebih rinci, mereka akan memberi pengarahan kepada para prajurit dan melakukan persiapan untuk pergi.

Upaya melarikan diri saja sudah sulit, tetapi mereka juga harus membuat rencana untuk mengevakuasi para birokrat, selir, wanita istana, dan kasim.

Hakurei turun dari tempat tidur, dan Shohi menoleh untuk memarahinya. Namun, kasim itu membungkuk dan berbicara sebelum kaisar sempat mengeluh.

“Sebagai direktur, saya tidak bisa berdiam diri dalam situasi seperti ini. Tentu Anda menyadari itu, Yang Mulia?”

“Tapi—”

“Tugas direktur adalah mengelola istana belakang. Jika saya tidak menyiapkan segala sesuatunya untuk para wanita dan kasim di sini, siapa yang akan melakukannya?” kata Hakurei sambil tersenyum licik. “Jangan khawatir, Yang Mulia. Saya bisa mengatasinya.”

Shohi tampak tak berdaya menghadapi senyum dan suara ramah Hakurei. Meskipun tampak sedikit tidak senang, kaisar mengangguk setuju.

“Kalau begitu saya permisi dulu,” kata Hakurei sebelum pergi.

“Apakah dia benar-benar tidak bisa melihat?” tanya Jotetsu, sambil mengamati kepergian kasim itu dengan kagum. “Jika dia mampu bersikap seperti itu hanya dengan mengandalkan bayangan dan bentuk, itu sungguh mengesankan.”

“Guru Jotetsu, saya kagum Anda bisa menyadari ada sesuatu yang aneh dengan gerakannya,” kata Rimi.

Tidak ada orang lain yang memperhatikan apa pun, tetapi Jotetsu mengatakan dia merasa ada sesuatu yang tidak beres. Itu luar biasa.

“Pria itu memang selalu agak goyah saat berjalan, jadi aku tidak heran kalau tidak ada yang menyadarinya. Tapi kalau kamu sudah terlatih bela diri, kamu akan menyadari ketika orang mengubah cara mereka bergerak. Kebiasaan yang sudah tertanam dalam seperti itu tidak akan berubah kecuali ada masalah dengan tubuhmu,” jelas Jotetsu. “Lagipula, si rubah sepertinya ingin segera bekerja. Kurasa aku juga harus melakukan pekerjaanku.”

Mata-mata itu menoleh ke Shohi dan membungkuk.

“Yang Mulia, saya akan menemui Kyo Kunki,” lanjutnya. “Dia dan saya perlu memutuskan di mana Anda dibutuhkan dan bagaimana kami akan melindungi Anda ketika kami berangkat besok.”

“Bagus. Jaga baik-baik,” perintah Shohi.

Jotetsu menjawabnya dengan senyum percaya diri sebelum pergi.

Saat ruangan menjadi sunyi, suara tetesan hujan terdengar semakin keras, memenuhi ruangan.

Besok, bahkan keempat selir pun harus meninggalkan tembok istana.

Suara-suara perang dari kejauhan sudah cukup membuat Rimi gemetar. Ia hanya bisa membayangkan betapa menakutkannya jika harus terjun ke medan perang. Tetapi bersembunyi di belakang istana akan merenggut nyawa mereka. Sang selir perlu menguatkan dirinya.

Shohi, yang tampaknya membaca ketegangan di wajah Rimi, mendekatinya. Dia meletakkan tangannya di pipi Rimi.

“Apakah kamu takut?” tanyanya.

“Jujur saja… sedikit. Tapi kita tidak bisa ragu sekarang,” jawab Rimi. “Kita semua akan ikut denganmu. Setelah perang usai, aku hanya ingin menikmati secangkir teh hangat bersama keempat selirku.”

“‘Saat perang berakhir,’ ya?” tanya Shohi. Dia menatap tajam ke mata Rimi seolah-olah dia bisa melihat sesuatu di sana.

“Yang Mulia?”

“Saya telah memikirkan sesuatu sejak sebelum pertempuran pecah. Setelah perang usai, saya rasa kita perlu mempertimbangkan kembali posisi Anda.”

Rimi memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Dia ingin bertanya apa maksudnya, tetapi kaisar tampaknya sedang berpikir keras tentang sesuatu, jadi dia tetap diam.

“Aku memilihmu sebagai permaisuriku karena aku menginginkanmu. Bahkan sekarang, aku mencintaimu. Caramu tersenyum saat memasak membuatku sangat bahagia. Tapi aku mulai berpikir bahwa itu tidak harus selalu sejalan dengan statusmu sebagai permaisuri,” jelas Shohi. “Aku mulai bertanya-tanya apakah aku telah membuat kesalahan dengan ingin menikahimu. Untungnya kita belum menyelesaikan upacara penobatan. Aku ingin memperbaiki keadaan.”

Dia ingin mempertimbangkan kembali posisinya sebagai calon permaisuri. Dengan kata lain, dia tidak menginginkannya sebagai permaisurinya?

Rimi agak terkejut…namun tidak heran.

Ketika Kojin mengemukakan ide untuk memiliki pewaris, Shohi mengatakan bahwa dia tidak bisa membayangkan memiliki anak dengan Rimi. Mungkin itu caranya untuk menjauhkan Rimi dari rencananya, tetapi setelah mengatakannya, dia sendiri tampak bingung. Jika itu memang hanya hal yang mudah untuk dikatakan, seharusnya tidak memengaruhinya seperti itu.

Semakin banyak Yang Mulia berpikir dan belajar tentang dirinya sendiri, semakin ia berkembang sebagai pribadi.

Saat kaisar merenungkan hakikat keterikatannya pada Rimi, ia sepertinya menyadari ada sesuatu yang salah dan sekarang ingin memperbaikinya. Ada sesuatu yang membangkitkan semangat dalam dirinya, seperti tunas muda yang tumbuh kuat di musim panas.

“Saya mengerti, Yang Mulia,” kata Rimi, tak kuasa menahan senyumnya.

“Mengapa kau tersenyum? Apakah kau tidak khawatir kehilangan jabatanmu?” tanya kaisar.

“Aneh, tapi tidak. Sama sekali tidak. Aku percaya padamu.” Tiba-tiba, perut Rimi berbunyi keras. Ia meletakkan tangannya di perut untuk meredamnya karena malu. “Ah! Maaf! Kalau dipikir-pikir, aku belum makan sejak makan siang.”

“Kita akan berangkat saat fajar. Sebaiknya kau makan sesuatu,” kata Shohi. Dia tersenyum dan menepuk pipinya. “Ayo.”

Kehangatan telapak tangannya terasa seperti memeluknya dengan tenang dan aman, mewujudkan perasaan kepercayaan penuhnya padanya.

Saat Rimi berjalan menyusuri jalan setapak menuju dapur, dia melihat keempat selir berlari ke arahnya. Mereka bergerak dengan sangat cepat, tanpa fokus pada menjaga penampilan seperti biasanya. Tidak ada kata yang tepat untuk menggambarkan ekspresi mereka. Ekspresi mereka berada di antara kebahagiaan dan kemarahan.

“Nyonya Setsu! Kami baru saja mendapat kabar dari Hakurei! Yang Mulia sudah bangun?!” tanya On terengah-engah sambil tersenyum.

“Siapa peduli kalau dia sudah bangun! Kau bilang dia pura-pura?!” tanyanya dengan marah, sambil mendorong On. “Bagaimana mungkin dia melakukan hal seburuk itu?! Kita telah kehilangan bertahun-tahun hidup kita karena mengkhawatirkannya!”

“Aku harus melampiaskan kekesalanku padanya!” teriak Yo sambil mengacungkan tinjunya ke udara.

Ho, yang mengikuti ketiga orang lainnya dari belakang, tersenyum lemah.

“Ayolah, jangan terlalu keras padanya. Seperti yang Hakurei dan saya katakan, ada keadaan yang meringankan,” kata Selir yang Berbudi Luhur.

Ketiga orang lainnya menoleh dan menatap Ho dengan tajam.

“Oh, giliranmu nanti!” seru mereka serempak.

Ho meringis, dan Rimi menatapnya dengan simpati. Kemudian dia membungkuk kepada ketiga selir lainnya.

“Saya juga tertipu. Tolong, sampaikan sesuatu tentang saya juga.”

Hal itu tampaknya semakin membangkitkan semangat para selir yang marah, yang membusungkan dada dan menyerbu maju.

“Yang Mulia harus menerima omelan mereka dengan lapang dada. Kurasa aku juga harus melakukan hal yang sama,” kata Ho sambil menggelengkan kepalanya dengan pasrah.

“Jadi kau tahu tentang Guru Hakurei?” tanya Rimi.

“Ya. Dia bilang tidak ada orang lain yang bisa diandalkan. Ketika saya mendengar apa yang dia lakukan dan melihat kondisinya, saya memutuskan untuk membantu,” jelas Ho. “Saya tidak percaya dia akan melakukan sesuatu yang sebodoh itu. Kariernya akan menderita karenanya. Dia sendiri akan menderita karenanya, saya yakin.”

Rimi bisa melihat rasa sakit di mata Ho.

“Kau sudah tidak marah lagi pada Guru Hakurei?” tanyanya.

“Marah? Sama sekali tidak,” jawab Ho sambil tersenyum tiba-tiba. Ia mendekat dan berbisik di telinga Rimi. “Aku mencintainya.”

Rimi menatap Ho dengan terkejut, tetapi Selir yang Berbudi Luhur itu hanya menjawab dengan senyuman, penuh kebanggaan sebelum dengan santai berjalan pergi.

Meskipun ia takut akan apa yang akan terjadi di pagi hari, Rimi merasa seolah-olah nyala api hangat telah menyala di dalam hatinya.

Tak disangka hal-hal seperti ini terjadi sekarang. Tidak, kurasa justru di masa-masa seperti inilah segala sesuatu mulai terjadi.

Rimi bisa merasakan bahwa nasibnya sendiri pun mulai berubah.

II

Ketika perang berakhir, Rimi tidak akan lagi menjadi kandidat permaisuri. Namun entah mengapa, dia tidak merasakan kegelisahan yang dialaminya selama kunjungan Aisha

Setelah tiba di dapur Istana Puncak Utara, Rimi menyalakan lentera minyak yang ditempatkan di rongga-rongga di dalam pilar dapur. Saat mendekati kompor, ia mendapati bahwa kompor itu masih memiliki beberapa bara api. Ia berusaha membangun bara api tersebut, lalu berjongkok di depan kompor untuk mengamati nyala api yang perlahan membesar.

Aku tidak akan menjadi permaisuri. Aku tidak tahu di mana aku akan berakhir. Namun, aku merasa tenang.

Mungkin sang selir juga telah berubah.

“Oh? Sepertinya aku bukan orang pertama di sini,” seru Hakurei dari pintu masuk dapur.

Rimi menoleh dan melihat kasim itu dengan satu tangan bersandar di salah satu pilar dapur. Saat ia berjalan ke arah Rimi dengan langkahnya yang terhuyung-huyung seperti biasa, Rimi bisa melihatnya meraba-raba pilar, dinding, dan meja untuk memastikan di mana ia berada. Ia pasti sudah terbiasa bergerak seperti itu sejak racun mulai memengaruhi penglihatannya, tetapi caranya begitu elegan sehingga tidak ada yang menyadarinya.

“Tuan Hakurei? Apa yang Anda lakukan di dapur?”

“Aku tidak mencari Naga Quinary, aku jamin,” candanya. “Aku hanya ingin makan sesuatu.”

Pertemuan pertama mereka terjadi di dapur. Saat itu, Hakurei sedang mencari Naga Quinary yang telah melarikan diri darinya.

“Aku juga lapar. Aku tadinya mau bikin bubur,” kata Rimi.

“Benarkah? Kalau begitu, mau saya buatkan untukmu?”

“Kau?!” seru Rimi, matanya membelalak kaget.

“Sejak menjadi kasim, saya sesekali harus datang ke dapur. Saya bisa membuat bubur.”

“Tapi—”

Hakurei mendekati Rimi dan menyela pembicaraannya dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Rimi.

“Kamu selalu memasak untuk orang lain. Seharusnya ada yang memasak untukmu sesekali,” katanya.

Rimi bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk meminta orang lain memasak untuknya. Tapi sekarang setelah dipikir-pikir, dia tidak punya banyak pengalaman menikmati makanan yang dimasak orang lain. Dia ingin mencoba makan sesuatu yang dibuat Hakurei. Sang selir penasaran bagaimana rasanya.

“Kamu yakin? Kamu tidak keberatan?” tanyanya.

“Silakan duduk di meja dan tunggu,” jawabnya.

Rupanya, yang benar-benar bisa dilihat Hakurei hanyalah bentuk-bentuk yang samar. Meskipun begitu, ia berhasil menggunakan jari-jarinya yang ramping untuk dengan mudah mengidentifikasi bahan-bahan dan peralatan. Benar saja, ia tampak akrab dengan dapur itu.

Hakurei mengambil kerang kering dari gudang, lalu merendamnya dalam air. Ia mencuci beras dan memasukkannya ke dalam panci bersama kerang, menggunakan air yang sama untuk merendamnya. Panci itu mendidih. Ia menambahkan sejumput garam dan mengangkat panci dari kompor. Itu adalah cara yang sangat sederhana untuk membuat bubur, tetapi ia tampak mahir melakukannya.

Kasim itu membawa panci ke meja Rimi dan mengisi mangkuk untuknya. Dia meletakkan sendok di samping mangkuknya.

“Selamat menikmati,” katanya.

Sementara Hakurei menyiapkan semangkuk untuk dirinya sendiri, Rimi menurut dengan mengambil sendoknya. Aroma kerang yang mengepul tercium dari mangkuk. Dia menyendok sedikit dan dengan lahap menggigitnya. Rasa kerang yang kaya dan asin sempurna memenuhi mulutnya. Saat bubur menghangatkan tenggorokannya dan masuk ke perutnya, sang selir dipenuhi dengan kepuasan yang tak terlukiskan

“Enak sekali,” desahnya.

“Senang rasanya cocok dengan selera Anda,” kata Hakurei sambil tersenyum.

Master Hakurei yang membuat ini.

Pikiran bahwa dia memasak ini khusus untuknya membuat Rimi merasa sangat bahagia. Usaha yang dia curahkan terasa di dadanya, membuatnya terasa jauh lebih lezat daripada jika dia membuat hal yang sama untuk dirinya sendiri.

Kurasa rasa makanannya berbeda tergantung siapa yang membuatnya, dan itu membuatnya terasa lebih enak. Rasa bukan hanya tentang menggunakan bahan-bahan mewah atau gaya memasak tertentu.

Dia selalu tahu itu, tetapi seperti bubur yang mengisi perutnya, perasaan itu meresap ke seluruh tubuhnya.

Ah, aku mengerti.

Rimi tiba-tiba menyadari sesuatu: alasan mengapa dia tidak khawatir kehilangan posisinya

Ini seperti soal rasa.

Rimi menginginkan tempat di dunia. Ketika ia yakin bahwa ia memang memilikinya, ia merasa tenang. Ketika posisinya terancam, ia merasa cemas. Ia selalu mencari tugas untuk dipenuhi, entah sebagai Umashi-no-Miya, selir, atau calon permaisuri.

Namun, memiliki tempat di dunia bukan hanya tentang memiliki posisi penting.

Bahkan di tengah konflik di sekitarnya, Rimi mampu tersenyum berulang kali. Dia tersenyum ketika memasak bersama keempat selir dan ketika memuji geyi Shohi. Itu seperti apa yang dia renungkan saat memasak bersama para selir: tidak masalah apakah dia berada di istana belakang atau di tengah pedesaan; jika dia bersama mereka, itu akan menyenangkan.

Kurasa, berada bersama seseorang adalah hal yang penting.

Sekalipun dia tidak memiliki posisi yang bergengsi, jika dia memikirkan bagaimana dia memiliki seseorang di sisinya, dia tidak merasa khawatir. Sekalipun dia tidak akan menjadi permaisuri, mungkin dia bisa menjadi pelayan untuk salah satu dari empat selir. Jika dia akhirnya menjadi pelayan biasa di istana belakang, dia mungkin bisa bekerja bersama Hakurei. Atau dia akan berakhir bekerja di dapur dan membantu Yo Koshin.

Rimi menyadari sekarang bahwa dia merasa nyaman karena dia telah mengelilingi dirinya dengan orang-orang yang kehadirannya membuatnya bahagia.

Jadi, meskipun dia tidak bisa tetap berada di sisi Shohi sebagai permaisurinya, dia akan memiliki tempat lagi jika dia menemukan orang lain untuk bekerja bersama. Rimi beruntung memiliki orang-orang yang membuatnya senang berada di sekitar mereka.

Jika Rimi belajar satu hal dari orang-orang dalam hidupnya, itu adalah ini: tidak ada gunanya terobsesi dengan tugas, status, atau pekerjaanmu terkait di mana kamu seharusnya berada. Tempatmu di dunia adalah bersama orang lain.

Nyonya Saigu.

Saat Rimi menyendok bubur lagi ke mulutnya, dia merenungkan bagaimana hidangan sederhana seperti ini bisa begitu lezat. Sambil memikirkan hal ini, dia mendapati dirinya memanggil saudara perempuannya di Wakoku yang jauh

Kenapa butuh waktu selama ini untuk menyadari sesuatu yang begitu jelas? Aku malu pada diriku sendiri.

Shohi sedang berpikir, mengambil keputusan, dan terus maju. Rimi perlu berpikir sendiri. Apa yang akan dia lakukan selanjutnya? Di pihak siapa dia akan berpihak?

Seorang ahli kuliner muda tiba-tiba terlintas dalam pikiran.

Guru Shusei…sudah tidak ada di sini lagi.

Rimi bertanya-tanya betapa bahagianya dia jika bisa menghabiskan seluruh hidupnya sebagai asisten ahli kuliner yang baik hati itu.

Setelah cukup lama mencurahkan keluhan mereka kepada Shohi, keempat selir itu merasa puas. Sejujurnya, mereka hanya lega melihat kaisar baik-baik saja. Mengeluh hanyalah alasan bagi mereka untuk bisa berada di sisinya. Tetapi setelah menerima kabar dari Hakurei tentang rencana pagi berikutnya, satu-satunya pilihan mereka adalah pergi.

Di pagi hari, saat fajar menyingsing, seluruh pasukan akan menyerbu melalui gerbang utara. Para birokrat dan semua orang dari istana belakang akan berlomba menuju Sungai Merah dan mengikutinya ke Ju.

Diputuskan bahwa keempat selir dan Rimi akan berbagi kereta Hakurei. Para pelayan bekerja mati-matian untuk memuatnya dengan persediaan seminimal mungkin.

Jadi, Yo dan Ho segera kembali ke istana mereka dan berkemas. Mereka hanya akan mengumpulkan barang-barang berharga mereka, cincin pusaka, sisir, dan sejenisnya, agar tidak terbebani di perjalanan. Mereka harus bekerja hingga subuh untuk mempersiapkan diri.

Namun, On hanya mengemas makanan dan air yang dikumpulkan pelayannya, lalu menghabiskan sisa waktunya di aula penerimaan Istana Puncak Utara, dengan putus asa membolak-balik buku. Dalam cahaya lilin yang berkelap-kelip, On dan tumpukan buku itu menampakkan bayangannya di dinding.

Seseorang dengan pakaian mewah muncul di ambang pintu. Perubahan tekanan udara membuat api membesar dan bergetar, menyebabkan bayangan On berputar dan berubah bentuk.

“Apa yang kau lakukan di sini, On? Apakah kau sudah selesai bersiap-siap? Aku baru saja melihat pelayanmu menangis. Dia memintaku melakukan sesuatu karena kau tampaknya belum bersiap-siap.”

Memang benar. Dia mondar-mandir dengan marah menuju On, sambil berkacak pinggang.

“Aku baik-baik saja,” jawab On, hanya sekilas melirik So. “Aku punya makanan dan air. Tidak ada lagi yang perlu kusiapkan.”

“Kenapa tidak?”

“Keluarga saya telah menolak saya, jadi saya tidak punya barang pusaka untuk dibawa. Saya tidak terikat pada pakaian dan perhiasan saya. Selain itu, saya merasa seperti akan memahami sesuatu. Lihatlah buku ini.”

So memperlihatkan sampul buku yang dipegangnya: Matters of Ascension .

“Tampaknya ini adalah kumpulan detail ritual seputar kenaikan takhta. Isinya mencakup periode dari zaman kuno hingga masa pemerintahan kaisar kedua Konkoku dan terkadang menyebutkan Naga Quinary.”

“Apa yang tertulis di situ?” tanyanya.

“Seperti ini,” kata On sambil membolak-balik halaman untuk kembali ke tempat ia berhenti membaca. “Tertulis di sini bahwa ketika kaisar keempat Shokukoku naik tahta, Naga Quinary berbicara.”

“Benarkah?”

“Itu bukan suara cicitan, tapi suara sungguhan. Mungkin ada orang lain yang mendengar hal yang sama seperti yang dikatakan Lady Setsu.”

“Jika benda itu berbicara pada saat seseorang naik ke surga, maka itu pasti pertanda baik!” Begitulah kata mereka.

“Benar. Tapi ada masalah. Yang Mulia bukan satu-satunya yang ada di sana ketika benda itu berbicara. Rimi mengatakan Lord Ho juga ada di sana.”

Kilauan kegembiraan sesaat di mata So pun sirna.

“Jadi, ini adalah pertanda baik untuk kenaikan seseorang. Pertanyaannya adalah, siapa yang dimaksud?”

“Tepat sekali,” kata On sambil mengangguk. “Itulah mengapa aku akan terus membaca sampai menit terakhir. Aku ingin menemukan petunjuk tentang apa sebenarnya arti Naga Quinary.”

“Baiklah kalau begitu, aku akan membantu!” katanya. Sang permaisuri menyuruh pelayannya, yang telah menunggu di dekat pintu, untuk fokus saja pada penyediaan makanan dan air. Kemudian, dia kembali dan mengambil sebuah buku. “Jika ada catatan tentang Naga Quinary yang berbicara pada saat seseorang naik tahta, maka kita mungkin harus fokus pada buku-buku yang berkaitan dengan itu, bukan?”

“Selir So? Bukan, tapi kau harus bersiap-siap. Kau tidak seperti aku. Kau adalah Selir Bangsawan! Kau berasal dari keluarga penting. Kau pasti memiliki berbagai macam pusaka penting!”

“Siapa peduli dengan pernak-pernik itu? Kalau musuh menginginkannya, silakan ambil,” jawab So sambil mencibir dan duduk di samping selirnya.

Saat So mulai membaca bukunya, Ho dan Yo tiba. Rupanya mereka telah mendengar dari para pelayan bahwa On dan So telah mulai membaca.

“Siapa bilang kau bisa mulai tanpa kami?” Yo cemberut saat masuk.

“Seolah-olah kau bisa membaca?” Dia mendengus.

“Itu tidak berarti aku ingin dikucilkan!”

“Kudengar kau menemukan bahwa kita harus fokus pada buku-buku tentang kenaikan spiritual. Aku terkesan, On,” komentar Ho sambil tersenyum tipis dan meraih sebuah buku.

“Aku hanya berharap aku bisa menyadarinya lebih cepat,” kata On meminta maaf. Ho menepuk bahunya dengan lembut.

“Kamu terlalu rendah hati. Kamu boleh menunjukkan sedikit kebanggaan.”

On tersenyum malu-malu.

“Besok pagi, semua orang di sini akan berangkat bersama tentara. Kau akan ikut bersama kami, Keiyu,” jelas Rihan, berlutut di depan sel sambil berbicara melalui jeruji besi

Sang direktur telah menyiapkan sel darurat tempat Keiyu sekarang duduk bersandar di dinding, masih terikat. Dia tidak melakukan apa pun selain tersenyum sepanjang waktu. Dia menatap kosong ke langit-langit, tetapi sekarang, menteri itu mengalihkan perhatiannya ke Rihan.

“Kepedulianmu sangat menyentuh, Rihan, tapi kamu bisa melanjutkan tanpa aku.”

“Siapa yang waras yang akan membiarkanmu pergi?” tanya Rihan, menatap Keiyu tajam dan berusaha menahan amarahnya yang meluap. “Kami akan membawamu bersama kami. Kau akan tetap hidup sampai perang usai dan Yang Mulia dapat menjatuhkan hukuman.”

“Ya ampun, aku takut sekali. Kau benar-benar marah padaku?”

“Kau tak melakukan apa pun selain berbohong padaku! Dan ketika aku mengingatnya kembali, aku menyadari sekarang bahwa itu semua ulahmu. Ketika Kanselir Shu dan Yang Mulia berselisih mengenai penculikan Setsu Rimi, kau mengklaim seseorang meninggalkan pesan yang mengatakan Rimi bersama Renka. Tapi kaulah yang menulis pesan itu, bukan?”

Surat itu adalah alasan Shohi pergi ke kediaman Renka, tempat kaisar mulai tidak mempercayai dan memusuhi kanselirnya. Karena Keiyu bekerja sama dengan Keluarga Ho, begitu dia mengetahui keberadaan Rimi, dia menggunakan pengetahuan itu untuk menciptakan perpecahan antara Shohi dan Kojin.

Semua itu agar dia bisa mengganggu pemerintahan yang stabil.

“Lagipula, itu tidak banyak membantu. Aku tidak pernah membayangkan Yang Mulia akan mampu membujuk Kanselir Shu untuk kembali. Aku juga sangat bangga pada diriku sendiri karena telah membuat perbedaan yang begitu jelas di antara mereka.” Keiyu terkekeh.

Rihan membanting tinjunya ke pembatas di antara mereka.

“Berhenti tertawa!”

“Maaf,” Keiyu meminta maaf, memasang senyum khasnya sekali lagi dan menatap Rihan, “tapi aku tidak bisa menahannya. Kalau sesuatu itu lucu, aku tertawa.”

“Kau pikir itu lucu?” geram Rihan.

“Benar!”

“Kau tidak berubah sejak kita masih mahasiswa. Saat Sohei mencoba bunuh diri dan semua orang berusaha menghentikannya, kau juga tertawa saat itu.”

“Yah, itu lucu.”

“Kamu benar-benar menganggap hal semacam itu lucu?”

“Tentu saja. Semua orang menangis dan berlarian berputar-putar? Itu lucu sekali.”

Rihan mendengus dan mengepalkan tinjunya.

Sejujurnya, Keiyu memang selalu seperti itu, namun Rihan tidak pernah terpikir untuk bertanya mengapa ia memandang hal-hal seperti itu. Ia hanya menganggap pria itu sebagai badut yang menyebalkan. Rihan tidak pernah mencoba mempertanyakan prasangkanya sendiri.

Mungkin itu hanya kemalasan. Lebih mudah untuk tidak mempertanyakan persahabatan mereka. Mengorek-ngorek kehidupan orang lain terasa seperti gangguan.

Dan inilah akibat dari kemalasannya.

“Dan aku? Apakah aku lucu? Apakah melihatku seperti ini membuatmu tertawa?” tanya Rihan.

“Ya, saat kau marah, kau…” Keiyu menjawab sambil menyeringai, tapi tiba-tiba ucapannya terhenti.

Menteri Pendapatan, sambil menatap tajam dari balik jeruji besi, menangis.

Rihan berdiri. Ia tak bisa menahan tangisnya. Rasanya mual, membuang air mata untuk pria seperti Keiyu. Ia dipenuhi amarah, jijik, dan kebencian. Jadi mengapa ia menangis?

“Kau ikut bersama kami. Kau akan dihakimi,” kata Rihan sebelum berbalik dan pergi.

Keiyu menyeringai dan memanggilnya.

“Mengapa kamu menangis?”

Rihan tidak menjawab. Dia tidak bisa. Dia sendiri pun ingin mendapat jawaban atas pertanyaan itu.

III

Hujan telah berhenti, tetapi awan tebal masih menyelimuti langit. Sesekali, angin basah yang kencang menerpa udara

Kemungkinan hanya tinggal beberapa jam lagi sampai fajar.

Shusei telah kembali ke kediaman Ho. Duduk di meja di kamarnya, ia menatap kegelapan melalui jendela terbuka di dekatnya. Sulit untuk melihat dalam cahaya lilin yang redup, tetapi kabut putih mulai menumpuk di udara. Hujan terus-menerus sepanjang malam telah meresap ke dalam tanah yang hangat dan muncul kembali sebagai kabut. Pada waktu ini tahun, kabut biasa bergulir dari Sungai Merah dan menyelimuti Annei juga.

Kemungkinan besar, pagi itu akan berkabut.

Ia kembali memusatkan perhatiannya pada kertas-kertas yang terbentang di mejanya. Jenderal kepala dan yang lainnya telah berada di sana hingga larut malam untuk menyusun rencana serangan keesokan paginya.

Pasukan prefektur yang muncul dari utara tidak menyerang pasukan utama Keluarga Ho. Namun, mereka telah menghancurkan pasukan kecil yang tersisa di dekat Gunung Bi. Kaisar sekarang kemungkinan besar percaya bahwa ia memiliki pasukan yang setara dengan Keluarga Ho.

Tidak mungkin mereka akan mencoba mempertahankan pengepungan sekarang.

Butuh waktu sebulan untuk mengumpulkan bala bantuan yang cukup untuk sepenuhnya mengalahkan pasukan Keluarga Ho, dan istana tidak memiliki cukup persediaan untuk mendukung tiga puluh ribu orang selama itu. Mereka pasti akan mencoba menyerang selagi bala bantuan mereka masih segar. Dan jika mereka berencana meninggalkan istana, itu harus dilakukan keesokan paginya. Shusei bisa mengetahui hal itu, jadi Kojin pasti berpikir demikian.

Jika kedua belah pihak menyadari bahwa pagi berikutnya akan menjadi momen penentu, maka muncul pertanyaan: apa rencana serangan Kojin?

Ada dua pilihan: mereka akan menyerang dari segala arah sekaligus atau memfokuskan kekuatan mereka ke satu arah saja.

Serangan terfokus adalah skenario yang lebih mungkin terjadi. Dalam hal ini, serangan kemungkinan akan diarahkan ke utara. Kojin mungkin berasumsi bahwa mereka akan mampu mencapai Sungai Merah dan mengikutinya ke utara menuju Ju. Dengan demikian, akan lebih baik bagi Klan Ho untuk mengerahkan kekuatan utamanya ke utara juga.

Namun, jika mereka benar-benar menguasai wilayah utara dan Kojin memilih untuk menyebar pasukannya, terlalu banyak prajurit kaisar yang akan melarikan diri. Jika Shohi mampu berlindung di Ju dengan cukup banyak pasukannya yang tidak terluka, ia akan mampu merebut kembali istana dan kota tersebut. Dengan mempertimbangkan hal itu , mungkin akan lebih baik bagi Keluarga Ho untuk mengerahkan pasukannya secara merata.

Konflik pecah selama dewan perang; pada akhirnya, Shusei yang mengambil keputusan.

Pasukan tentara bayaran yang dipekerjakan oleh Keluarga Ho akan ditempatkan di timur, barat, dan selatan. Sementara itu, tentara kekaisaran yang merupakan sebagian besar kekuatan mereka akan dikerahkan di utara. Karena tentara tersebut telah kehilangan banyak prajurit selama serangan hari itu, jumlah mereka sekarang kurang dari tiga puluh ribu.

“Kaisar tidak tahu tentang enam ribu orang yang telah kita pekerjakan. Dia seharusnya percaya bahwa pasukan kita kurang dari tiga puluh ribu. Mereka percaya bahwa jumlah mereka lebih banyak daripada kita, dan kita dapat menggunakan itu untuk keuntungan kita,” jelas Shusei. “Ketika mereka melihat pasukan bayaran ditempatkan di arah lain, mereka akan percaya bahwa pasukan utara kurang dari dua puluh ribu atau lebih. Itu akan membuat mereka lengah.”

Shusei melihat sekeliling dan tersenyum kepada semua orang yang hadir.

“Besok kita akan menghadapi kabut tebal, yang akan mengaburkan jumlah pasukan kita. Jika kita menempatkan tiga puluh ribu orang di sepanjang Sungai Merah, pasukan kaisar akan langsung masuk ke pelukan kita.”

Semua yang hadir telah menyetujui strategi tersebut sebelum berangkat untuk mempersiapkan pasukan agar dapat dikerahkan di sepanjang sungai.

Kini, Rumah Ho terasa tenang.

Dari arah kamar Ho Neison, Shusei dapat mendengar alunan erhu yang dimainkan oleh seorang pelacur. Neison telah menikmati mendengarkan alat musik itu sebagai pengantar tidur dan tampaknya telah memerintahkan para pelacur untuk memainkannya saat ia tidur. Ia adalah pria yang cerdas dan berpendidikan dengan selera yang tinggi. Tetapi seperti seorang pria yang lahir dalam kehidupan kerajaan, ia acuh tak acuh terhadap penderitaan orang lain, terutama rakyat jelata.

Angin lembap menerobos ruangan, membelai punggung Shusei.

“Tuanku,” panggil suara seorang pria dari kegelapan, di luar jangkauan cahaya lilin. Tidak ada tanda-tanda kedatangannya.

“Bagaimana situasinya?” tanya Shusei sambil menoleh ke arah pria itu.

“Kita sudah dekat, tetapi kabut memperlambat segalanya. Bahkan jika kita sampai sebelum fajar, kabut bisa menghalangi kita untuk bergerak,” lapor mata-mata itu.

“Kabut adalah unsur yang tak terduga. Sepertinya kemampuan pengamatanku hanya sebatas cuaca. Baiklah. Aku mengerti. Tinggalkan aku.”

Seolah melebur ke dalam kegelapan itu sendiri, mata-mata itu menghilang.

“Kabut, ya?” gerutu Shusei, mengalihkan pandangannya kembali ke luar jendela.

Fenomena alam berada di luar kendali sang cendekiawan. Apakah kabut itu akan menjadi berkah atau kutukan bergantung pada takdir.

Setidaknya, kita akan bisa melihat surga benar-benar berpihak pada siapa.

Sungguh ironis. Betapapun hati-hati dan sistematisnya perencanaan, kehendak takdir dapat mengubah segalanya secara dramatis. Mungkin itulah mengapa dukungan Surga sangat penting.

Mungkin itu juga alasan mengapa Naga Quinary turun dari Surga, agar orang-orang bisa tahu siapa yang sebenarnya didukung oleh Surga.

Shusei mendengar suara gemerincing ringan di belakangnya. Mengira mata-mata itu telah kembali, dia berbalik. Namun, yang dia lihat malah makhluk kecil berwarna putih yang duduk di atas meja. Makhluk itu memiliki tubuh panjang dan bulu selembut sutra dengan cakar kecil seperti cakar burung. Cakar kanannya mencengkeram sejumlah mutiara kecil. Kumis panjang menjuntai dari hidungnya dan dua tanduk kecil tumbuh di antara telinganya. Ia memiliki mata biru besar.

“Naga Quinary?”

Naga itu mengibaskan ekornya ke depan dan ke belakang sambil menatap Shusei

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Shusei.

Tak heran, naga itu tidak menjawab. Namun, ia mengerti bahasa manusia, jadi ia berasumsi pertanyaan itu telah tersampaikan.

“Apakah kau di sini untuk mengutukku karena melawan kaisar besok karena Rimi mendukungnya dan kau mencintainya? Karena menyakitinya? Baiklah, seberapa pun kau mengutukku, aku tidak akan berhenti. Maafkan aku, tapi aku berencana untuk bertarung.”

Naga Quinary menggelengkan kepalanya sedikit. Kemudian ia mengangguk dua kali sambil menatap langsung ke mata Shusei.

Sang sarjana, bingung dengan apa yang ingin disampaikan naga itu, melangkah lebih dekat. Naga itu segera berbalik, melompat dari meja, dan berlari keluar.

Shusei mengejar naga itu, tetapi saat ia sampai di luar, naga itu sudah berlari menghilang ke dalam malam. Melalui kabut dan kegelapan, ia bisa melihat sebuah bentuk putih bersih berputar-putar ke langit.

“‘Silakan saja?’ Begitukah pesannya?” gumamnya sambil memperhatikan naga itu menghilang.

Ia mengangguk. Mungkin itu berarti ia menyetujui tindakannya.

Ketika Shusei kembali ke kamarnya, dia melihat sebuah bungkusan kecil berwarna putih tergeletak di atas meja tempat naga itu berada. Kemungkinan besar, Naga Quinary telah meninggalkannya di sana.

Paket itu seukuran ibu jari Shusei dan dibungkus kertas, dipelintir di kedua ujungnya. Tampaknya ada sesuatu di dalamnya.

Ketika sang sarjana membuka bungkus kertas itu, ia menemukan sepotong kecil permen. Di bawah cahaya lilin, ia bisa melihat warnanya kuning keemasan yang tembus cahaya. Di dalamnya terdapat potongan-potongan kacang.

“Geyi? Sungguh nostalgia.”

Shusei ingat membuat geyi untuk Shohi ketika ia pertama kali mulai mengabdi kepada kaisar. Shohi memiliki nafsu makan yang buruk, dan meskipun Shusei mencoba membuat berbagai macam makanan untuknya, sebagian besar persembahannya tidak diterima dengan baik. Geyi adalah satu-satunya makanan yang disukai Shohi

Namun, meskipun kenangan itu membangkitkan nostalgia, Shusei tidak mampu membangkitkan keinginan untuk memakannya. Dia membungkus kembali permen itu dan meletakkannya di atas meja.

Dia bertanya-tanya mengapa Naga Quinary membawa hal seperti itu.

Apakah ini upaya untuk berdamai? Mungkin ini tidak berarti apa-apa. Apa pun itu, aku telah diperintahkan untuk melakukan apa yang kuinginkan. Dan jika Naga Quinary berbicara atas nama Surga, maka itu berarti itu adalah kehendak Surga.

Ia merasa semakin berani. Sekali lagi, sang cendekiawan bersumpah untuk menyelesaikan masalah ini hingga tuntas.

Rencana saya akan berhasil.

Di dalam istana, orang-orang dengan tenang melakukan pekerjaan mereka. Tanah yang berlumpur akibat hujan semalam dipenuhi jejak kaki yang tak terhitung jumlahnya. Para prajurit mulai berkumpul diam-diam di gerbang utara. Banyak kereta kuda dan penunggang kuda juga menuju ke sana.

Fajar mulai menyingsing. Di tengah senja kelabu, terlihat bayangan orang-orang yang berubah-ubah. Jika udara cerah, mungkin siluet mereka bisa terlihat lebih jelas, tetapi kabut telah menyelimuti daerah itu. Di luar jarak satu atau dua lengan, orang-orang menjadi bayangan yang samar.

Sebuah kereta berbentuk kotak yang ditarik oleh empat kuda terparkir di luar gerbang depan Istana Puncak Utara. Atapnya dipenuhi kantung air dan karung berisi makanan. Itu adalah kendaraan sederhana tanpa banyak hiasan, tetapi akan membawa keempat selir, Rimi, dan Hakurei.

Kasim itu naik ke bangku kusir. Setelah percakapan singkat dengan pengemudi, dia memanggil dari kabin.

“Apakah semua sudah naik? Kita akan segera berangkat menuju gerbang utara.”

“Beri kami waktu sebentar. On belum datang,” jawab Rimi dengan cemas.

“Waktu kita hampir habis,” desak Hakurei.

“Aku akan mencarinya!” kata Rimi. Namun, tepat saat dia hendak bangun, dia diinterupsi oleh sebuah suara.

“Maafkan aku!” teriak On sambil berlari menuju kereta. Ia menggenggam sebuah buku erat-erat di dadanya saat bergegas naik ke dalam kereta.

Setelah semua orang hadir, Hakurei memberi perintah kepada kusir untuk pergi. Dari suara kasim yang tegang, terdengar seolah bahunya tegang dan kaku. Ia menggenggam erat pedang yang masih bersarung di pangkuannya.

“Kenapa lama sekali? Kami jadi khawatir!” Teguran keras.

“Maaf! Tapi tepat sebelum aku pergi, aku menemukan sesuatu!” seru On dengan gembira. Dia menunjukkan buku yang dipegangnya kepada yang lain.

“Apa itu?” tanya Yo dengan ekspresi bingung.

Meskipun mereka telah membuka jendela kereta, bagian dalamnya masih agak gelap. Pemandangan di luar jendela mulai sedikit lebih jelas, tetapi pandangan mereka terhalang oleh kabut tebal yang seputih susu.

“Saya menemukan sebuah buku berjudul Menafsirkan Para Dewa . Buku itu membahas berbagai macam fenomena dan mencoba menafsirkan kehendak para dewa. Buku itu ditulis oleh seorang pendeta seratus tahun yang lalu. Buku itu juga membahas tentang Naga Quinary,” jelas On.

Kereta kuda itu meninggalkan tembok istana bagian belakang dan menuju ke utara. Mereka dikelilingi oleh derap langkah kaki dan dapat mendengar ringkikan kuda dari kejauhan. Kabut tebal membuat jarak pandang terbatas, tetapi dari suaranya, sejumlah besar pria sedang menuju ke utara.

Saat kereta meninggalkan istana belakang, sekilas pandang sudah cukup untuk melihat betapa tegangnya keempat selir itu. Hal itu tidak mengherankan mengingat mereka akan menuju medan perang. Meskipun siap menghadapi musuh, menerobos zona perang tetap merupakan situasi yang menakutkan.

Menurut perkiraan Kojin, skenario terburuk adalah pasukan kaisar seimbang dengan pasukan Hos. Pasukan prefektur juga lebih segar daripada tentara kekaisaran, sehingga peluang mereka untuk menang cukup baik.

Meskipun begitu, mereka harus siap berkorban.

Bukan hanya tentara saja. Birokrat, selir, pelayan, dan kasim semuanya berisiko. Banyak orang yang tidak berdaya kemungkinan akan diserang.

Kereta yang membawa keempat selir itu terlindungi dengan baik. Kereta itu berada di tengah formasi pasukan, dikelilingi oleh pasukan berkuda dan pasukan tanpa kuda untuk perlindungan. Shohi juga menunggang kuda di depan kereta, kemungkinan diapit oleh Kyo Kunki dan Jotetsu.

Dalam sekejap mata, langit menjadi cerah. Namun, meskipun cahayanya lebih terang, mereka tetap tidak bisa melihat apa pun, sehingga kabut tampak semakin tebal.

Seseorang mengetuk dinding gerbong. Rimi melihat ke luar jendela dan melihat Shohi duduk di samping mereka.

“Kita akan segera meninggalkan istana. Akan ada tentara di mana-mana yang melindungimu. Jangan khawatir,” katanya.

Shohi mengenakan baju zirah dan membawa helm di bawah lengannya. Ia tampak bergerak dengan mudah dalam baju zirah tersebut, yang terlihat ringan dan pas di tubuhnya. Kepala naga terpasang di bahu, dan tubuhnya membentang ke bawah untuk melingkari tubuhnya, membuatnya tampak seolah-olah dikelilingi oleh dua naga kembar. Ornamen emas itu mungkin begitu indah karena baju zirah tersebut belum pernah digunakan. Baju zirah itu diberikan kepadanya saat naik tahta, tetapi kaisar jarang perlu mengenakan baju zirah.

“Menurut pengintai kita, suku Ho telah menempatkan ribuan orang di timur, barat, dan selatan, dengan pasukan utama mereka menunggu di sisi lain Gunung Bi,” jelas Shohi dengan tenang, mungkin berharap untuk meredakan kekhawatiran mereka. “Dengan kabut ini, kita tidak bisa memastikan jumlah total mereka, tetapi berkat cara mereka membagi pasukan mereka, mereka akan memiliki lebih dari dua puluh ribu orang untuk menghentikan kita. Kita seharusnya memiliki keunggulan antara lima hingga sepuluh ribu orang. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Keunggulan ribuan poin. Meskipun pasti akan ada kerugian, tampaknya mereka akan dengan mudah mampu menerobos, mencapai Sungai Merah, dan melakukan perjalanan ke utara menuju Ju.

“Terlebih lagi, kabut ini seharusnya malah membantu kita,” tambah Shohi.

Saat Rimi menatap senyum Shohi, dia tiba-tiba merasa gelisah.

Kabut?

Jelas bahwa kabut akan menyebabkan kebingungan ketika konflik pecah, tetapi karena rencana kaisar bukanlah untuk menghancurkan musuh, mereka memiliki keuntungan. Bahkan jika mereka bertemu langsung dengan pasukan Ho House, menyerang dalam formasi baji akan memungkinkan pasukan Shohi untuk menerobos garis musuh. Kabut tebal itu beruntung karena akan menyembunyikan formasi mereka. Sementara pasukan musuh terpecah dan bingung, pasukan kaisar akan mampu menerobos mereka

Hal itu hanya mungkin terjadi karena pasukan mereka sekarang melebihi jumlah pasukan musuh.

Tapi kita juga tidak bisa melihat apa yang mereka lakukan.

Kabut bisa menyembunyikan berbagai macam hal. Kabut yang menyembunyikan pasukan Shohi juga menyembunyikan pasukan musuh. Jika kabut bisa menyembunyikan gunung yang sangat besar, bukankah mungkin ada sesuatu yang bersembunyi di dalam kabut?

Hentikan. Kamu tidak bisa berpikir seperti itu.

Rimi menggelengkan kepalanya untuk mencoba mengusir kekhawatiran itu.

Shohi dan Kojin sama-sama menyadari bahayanya. Apa pun kekhawatiran Rimi, mereka mungkin sudah merencanakannya. Dengan mengetahui risikonya, inilah strategi yang mereka pilih.

Mereka pasti akan memenangkan perang. Sama sekali tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Semoga beruntung dalam pertempuran, Yang Mulia,” kata keempat selir sambil membungkuk kepada kaisar. Rimi pun melakukan hal yang sama.

“Setelah perang usai, buatkan aku youtiao lagi,” pinta Shohi sambil tersenyum lebar.

Para selir menjawab dengan senyuman dan anggukan. Kaisar kemudian mengalihkan perhatiannya kepada Rimi.

“Dan saya ingin menikmati youtiao bersama dengan masakan Anda,” katanya.

“Tentu saja,” kata Rimi, sambil memaksakan senyum. Meskipun ia tak bisa menahan kekhawatirannya, ia tak akan menunjukkannya.

Shohi meninggalkan kereta kuda dengan Kyo Kunki dan Jotetsu di belakangnya. Kunki mengangguk tanpa kata kepada Rimi saat mereka bertatap muka, dan Jotetsu mengedipkan mata untuk meyakinkannya.

Ketiga sosok itu, sang majikan dan kedua pelayannya, dengan cepat menghilang ke dalam kabut.

Untuk beberapa saat, kereta yang membawa Rimi dan yang lainnya berhenti. Langkah kaki di sekitar mereka juga telah berhenti, jadi pasukan tampaknya telah berhenti bergerak. Rimi dan para selirnya saling menggenggam tangan.

Waktunya sudah hampir tiba.

Dalam kabut tebal, mereka tidak bisa melihat apa pun.

Rasanya keheningan yang diselimuti kabut itu akan berlangsung selamanya, tetapi tiba-tiba, sebuah gong berbunyi begitu keras hingga seolah mengguncang udara. Saat suara rendah dan nyaring itu bergema, suara gong lainnya yang melengking pun terdengar sebagai balasannya.

Teriakan perang menggema di sekitar mereka, seolah-olah berasal dari bumi itu sendiri. Tanah bergetar saat pasukan mulai berbaris.

Saatnya!

Para selir saling berpelukan lebih erat. Kereta mulai bergoyang saat berangkat. Gemuruh tanah, suara para prajurit, dan kabut terasa seperti mengancam akan menghancurkan mereka

Tiba-tiba, kereta itu melaju kencang. Rimi memejamkan mata dan berdoa dengan putus asa.

Tolong. Tolong lindungi semua orang.

Rimi tidak sepenuhnya yakin kepada siapa dia harus berdoa, jadi pada akhirnya, dia memutuskan untuk berdoa kepada sosok yang paling mendekati Tuhan baginya.

Kumohon, Tama!

Tama tidak menjawab. Siapa yang tahu di mana dia berada?

Dengan jalan di depan diselimuti kabut tebal, tidak mungkin untuk melihat ke mana mereka menuju