Bab 4: Malam Pertama

I

Sejak keempat selir mengetahui keputusan Shohi untuk berperang, mereka menghabiskan hari-hari mereka di Istana Puncak Utara, tenggelam dalam buku-buku. Mereka begitu enggan meninggalkan pekerjaan mereka sehingga mereka melanjutkan penelitian mereka saat berada di tempat tidur. Rimi datang ke istana belakang beberapa kali sehari untuk berterima kasih kepada para selir dengan permen

Namun tiga hari telah berlalu, dan mereka tidak menemukan apa pun.

Musim gugur berlangsung dengan cepat. Udara malam semakin dingin, dan daun-daun maple di taman mulai berubah warna.

“Ini akan lebih mudah jika kau mau bicara denganku, Tama,” kata Rimi sambil mengelus bulu naga itu saat duduk di sofa di kamar kaisar. Shohi sedang berada di kantornya, bertemu dengan dewan penasihatnya.

Aku berharap dia bisa berkomunikasi seperti yang dia lakukan di Kastil Seika.

Saat pikiran itu terlintas di benak Rimi, Tama menolehkan mata birunya yang besar ke arah selir, dan dia mengeluarkan suara cicitan penasaran.

“Tidak bisakah kau mencoba berbicara, Tama? Atau mengeja sesuatu dengan huruf seperti yang kau lakukan di Kastil Seika?” tanya Rimi.

Naga kecil itu menjawab dengan cicitan sedih.

Rupanya, berkomunikasi dengan kata-kata atau huruf bukanlah hal yang mudah baginya. Rimi tidak percaya bahwa Tama ingin mempersulit hidup selir, jadi kemungkinan besar ada hal-hal yang memang tidak bisa dia lakukan. Kastil Seika dipenuhi dengan energi spiritual. Tanpa tempat seperti itu, mungkin beberapa hal memang terlalu berat untuk diminta.

Bahkan ketika Tama mengatakan “sudah diputuskan,” naga itu sendiri tampaknya tidak mengerti artinya. Bagaimana mungkin manusia bisa menebaknya?

“Kau tampak lesu, Rimi. Kau kelelahan? Pasti berat, menghabiskan malam demi malam bersama Yang Mulia,” komentar Jotetsu sambil memasuki ruangan, jelas merasa geli dengan candaannya sendiri.

“Tolong jangan menjelaskannya dengan cara yang aneh, Guru Jotetsu,” kata Rimi.

Sang selir tidak dapat kembali ke Istana Roh Air, jadi atas permintaan Shohi, dia menghabiskan setiap malam di tempat tidurnya. Namun, seperti malam pertama, tidak terjadi apa-apa. Dia hanya tidur nyenyak.

Jotetsu menyeringai sambil melompat ke ambang jendela dan dengan kasar menyangga satu kakinya.

“Sejauh yang saya lihat, sungguh suatu keajaiban dia belum melakukan apa pun,” kata mata-mata itu.

“Yang Mulia mengatakan kepada saya bahwa beliau tidak akan melakukan hal yang tidak pantas.”

“Aku jelas tidak akan mampu melakukan itu. Aku sama sekali tidak pantas,” kata Jotetsu sambil membusungkan dada.

“Apakah itu sesuatu yang seharusnya kau banggakan?” tanya Rimi, sedikit terkejut dengan sikapnya.

Beberapa saat kemudian, Shohi kembali ke kamarnya. Begitu masuk, dia langsung menghampiri Rimi dan duduk di sampingnya. Dia menghela napas, bersandar di kursi, dan menatap langit-langit.

“Apakah Anda lelah, Yang Mulia? Bolehkah saya menuangkan teh untuk Anda?” tanya Rimi.

Shohi mengalihkan pandangannya ke arahnya, lalu dengan lembut mengelus naga yang duduk di pangkuannya. Gerakan jarinya agak kaku dan canggung.

“Tidak, bukan lelah. Badanku saja yang terasa berat,” jawab kaisar.

“Wah, di luar dingin sekali. Mari kita nyalakan anglo.”

Jotetsu menganggap itu sebagai isyarat untuk berdiri dan mengambil anglo porselen putih besar. Rupanya dia berhasil menemukan bara api di suatu tempat, karena Rimi dapat melihat cahaya merah di dalam wadah saat mata-mata itu meletakkannya di dekat mereka.

Sembari Jotetsu berusaha memperbesar nyala api, Rimi menutup pintu dan jendela. Ruangan itu perlahan mulai menghangat setelah beberapa saat, dan ekspresi Shohi melunak.

Jotetsu tampak termenung sambil duduk di samping api unggun.

“Ada apa?” ​​tanya Shohi, tampak khawatir dengan raut wajah pengawalnya yang tampak termenung.

“Apa? Oh, bukan apa-apa,” kata Jotetsu, mendongak kaget. “Aku baru saja teringat sesuatu.”

“Ingat apa?”

“Akan kutunjukkan. Tunggu sebentar.”

Jotetsu meninggalkan ruangan. Ia tidak pergi terlalu lama sebelum kembali dengan sebuah panci tanah liat bertangkai, spatula kayu, dan piring. Panci itu kecil dan dangkal, biasanya digunakan untuk memanggang kacang atau biji-bijian. Panci itu terisi sekitar sepertiga bagiannya dengan semacam cairan bening

Jotetsu meletakkan panci di atas anglo. Tak lama kemudian, gelembung-gelembung mulai muncul di permukaan cairan, yang ia anggap sebagai isyarat untuk mulai mengaduknya dengan spatula. Aroma manis mulai tercium dari panci, dan cairan bening itu mulai berubah warna menjadi agak keemasan.

Kepala Tama terangkat karena mencium bau itu. Dia melompat turun dari pangkuan Rimi dan naik ke sandaran lengan sofa untuk melihat lebih jelas.

“Ini permen,” kata Rimi.

“Dulu aku sering makan ini. Shusei selalu membuatnya untukku,” gumam Shohi.

Sang selir tersentak mendengar nama Shusei dan mendongak menatap kaisar, tetapi dia tampaknya tidak terlalu emosional saat memperhatikan tangan Jotetsu.

“Ini geyi. Kamu ingat? Kamu selalu menginginkan ini saat lelah. Tiba-tiba terlintas di pikiranku, jadi aku memutuskan untuk membuatnya,” jelas Jotetsu. “Kamu bisa mendapatkan warna yang lebih gelap jika mencampur kacang dan membiarkannya dingin. Kepala Bagian Makan yang meraciknya untukku dan memastikan aku tahu persis cara membuatnya.”

Jotetsu mengeluarkan sebuah kantung kain dari sakunya dan menjatuhkannya ke tangan Shohi. Kantung itu penuh dengan kacang panggang yang sudah dihancurkan. Kaisar berdiri dan berlutut di samping Jotetsu.

“Biar saya yang melakukannya,” kata Shohi.

“Anda, Yang Mulia?” tanya Jotetsu.

“Kurasa aku akan mahir dalam hal ini. Keempat selir sudah belajar memasak. Aku juga ingin mencobanya.”

Shohi mengambil spatula dan dengan cekatan mengaduk campuran tersebut. Adonan itu menjadi semakin lengket di depan mata mereka, dan warna cokelatnya semakin pekat. Shohi menuangkan kacang ke dalam panci, dan setelah mencampurnya dengan adonan, ia mengangkat panci dari api. Jotetsu segera mengeluarkan piring, tempat Shohi menuangkan isi panci tersebut.

Aroma manis permen bercampur dengan aroma kacang yang khas. Cairan itu merembes ke piring, menyebar hingga ketebalannya merata, kemudian mendingin dan mengeras.

Rimi berdiri dan mengintip piring yang telah diletakkan di atas meja untuk didinginkan. Permen itu berkilauan di bawah cahaya, warnanya tidak sepenuhnya kuning atau cokelat. Potongan-potongan putih, merah, cokelat, dan hitam—kacang yang dihancurkan—tersebar di seluruh permen.

“Ini enak sekali. Kelihatannya juga lezat,” gumam sang selir.

“Mau coba?” Shohi berbalik dan bertanya, jelas bangga dengan hasil karyanya.

“Aku mau sekali.”

Jotetsu mengeluarkan sendok dan menyerahkannya kepada kaisar. Namun, Shohi tampak bingung ketika mencoba mengambilnya. Makanan itu sudah mengeras, sehingga ia tidak bisa mengambilnya dengan sendok

“Aku tidak bisa menyendoknya. Apa aku salah?” tanya Shohi.

Rimi mengambil piring itu dan menyentuh permukaan geyser. Saat dia melakukannya, permen itu terlepas dari piring dalam bentuk cakram besar. Warnanya berkilauan seperti kuning keemasan yang indah.

“Sepertinya ini seharusnya dihancurkan menjadi sesuatu yang lebih mudah dimakan. Tuan Jotetsu, Anda meminta Kepala Bagian Makan untuk membuatnya, kan? Jika Anda melakukan semuanya sesuai instruksinya, maka ini seharusnya produk jadinya, bukan? Ini memang terlihat seperti permen yang sangat lezat,” komentar Rimi.

Pertanyaan sebenarnya adalah mengapa Shohi berpikir makanan itu seharusnya dimakan dengan sendok. Jotetsu juga sudah menyiapkan sendok. Kedua pria itu saling memandang.

“Oh, begitu. Mungkin Shusei yang salah membuatnya? Punyanya selalu lebih gelap, dan tidak mengeras. Harus dimakan pakai sendok. Lebih mirip sirup beras yang sangat kental,” ujar Shohi sambil tersenyum dipaksakan.

“Mungkin dia salah mengukur bahan-bahannya? Mungkin sulit untuk membuatnya mengeras. Dia mungkin memasaknya terlalu lama agar cukup keras, itulah sebabnya warnanya lebih gelap.”

“Begitu. Jadi dia melakukannya dengan salah,” kata Shohi sambil mengerutkan alisnya.

Rimi memecah permen menjadi beberapa bagian dan memberikan sebagian kepada kedua pria itu. Tama dengan antusias melompat ke atas meja, jadi dia juga memberikan sepotong besar kepada naga itu.

Sang selir memasukkan sepotong geyi ke mulutnya sendiri. Rasanya sangat manis, mudah dikunyah, dan kaya akan aroma kacang panggang.

Shohi memutar-mutar potongan geyi di sekitar mulutnya sebelum mengunyahnya. Dia membuat ekspresi aneh.

“Memang enak, tapi saya akan lebih menyukainya jika teksturnya lebih lembut dan aromanya lebih harum,” kata kaisar.

“Kalau begitu, itu hanya akan menjadi salah satu kegagalan Shusei,” canda Jotetsu.

Tampaknya Shohi justru lebih menyukai hasil karya sang sarjana yang gagal. Hal itu membuat Rimi sedikit khawatir, dan dia menatapnya dengan malu-malu.

“Yang Mulia, apakah Anda… merasa tidak nyaman?” tanyanya.

“Mengapa saya harus begitu?”

“Nah, permen ini. Katamu Lord Ho dulu membuat ini. Aku hanya berpikir mungkin kenangan itu… Mungkin permen ini membuatmu merasa tidak nyaman?”

Itu bukan kesalahan permennya, tetapi jika itu membangkitkan kenangan yang tidak menyenangkan, mungkin lebih baik membiarkan orang lain memakannya di luar pandangan kaisar.

Shohi menatap geyser yang hancur, seperti serpihan amber, di atas piring putih bersih.

“Shusei ini bukanlah Shusei yang kukenal. Ada sesuatu yang berubah dalam dirinya. Entah bagaimana, aku tahu dia sama sekali tidak membenciku. Dia hanya melihatku sebagai penghalang bagi keyakinannya. Penghalang yang ingin dia singkirkan,” jelas Shohi. “Tapi aku tidak bisa menyerahkan takhta kepada seorang pria yang terobsesi dengan keyakinan bodoh. Memikirkannya tidak membuatku tidak nyaman. Aku hanya berpikir aku harus melawannya.”

Ada kekuatan dalam ketenangan cara kaisar berbicara. Betapa menyakitkannya jika harus memutuskan untuk melawan seseorang yang telah menjadi sahabatmu sejak kecil? Memikirkan hal itu saja sudah menyakitkan bagi Rimi.

“Aku… marah pada Lord Ho. Karena membuatmu merasa seperti itu,” katanya.

Ekspresi Shohi tiba-tiba berubah menjadi bingung.

“Sekarang Anda tidak pernah menyebut Shusei lagi. Dulu, sebutannya ‘Tuan Shusei ini, Tuan Shusei itu’,” komentarnya.

“Pria yang membuatmu merasa seperti ini bukanlah Guru Shusei yang kukenal,” kata Rimi lalu segera memalingkan muka.

Shohi pasti sangat sedih hingga ingin menangis. Ia mengenal cendekiawan itu jauh lebih lama daripada dirinya. Guncangan akibat pengkhianatannya pasti tak terukur. Hatinya hancur memikirkan bahwa ia tidak mampu atau menolak untuk menunjukkan perasaannya.

Kaisar tampak tenggelam dalam perenungan yang sunyi untuk beberapa waktu.

“Kau benar,” kaisar mengakui. “Di Taman Musim Gugur, aku ingin membunuhnya. Bahkan sekarang, aku akan menyeretnya ke hadapanku dan memaksanya meminta maaf jika aku bisa. Tapi ketika aku memikirkan Shusei yang dulu membuat geyi untukku, aku tidak merasa marah. Aku hanya merasa hampa. Pria ini bukan Shusei. Mungkin Shusei yang kukenal sudah mati. Mungkin itu orang lain yang mengenakan kulitnya. Melihatnya seperti itu lebih mudah.”

Shohi berhenti sejenak dan meletakkan tangannya di pipi Rimi.

“Ini pasti menyakitkan bagimu juga,” lanjutnya. “Pasti membingungkan untuk merasa bahwa Shusei ini adalah orang yang berbeda dari yang kau kenal.”

Itu terlalu berat bagi Rimi. Dia tak bisa menahan air matanya yang terus mengalir.

Dasar bodoh, Rimi. Dialah yang sedang kesakitan, tapi di sini dia malah menghiburmu.

“Jangan menangis. Bagaimana aku bisa menangis kalau kamu menangis?” tanya Shohi.

“Maaf, aku tidak bisa menahan diri.”

“Jadi, kurasa kau menangis menggantikan aku.”

Suara lembutnya membuat Rimi terdorong untuk berlutut. Ia menggenggam telapak tangannya ke wajahnya dengan kedua tangan.

Dia sangat baik. Aku harus melindungi pria ini.

Hatinya dipenuhi dengan kepercayaan dan rasa syukur kepadanya. Ia tak bisa membayangkan hal lain yang akan membuatnya lebih bahagia selain menemukan cara untuk berguna baginya sebagai pelayannya.

“Ngomong-ngomong, aku memang membuat geyi. Apa kau tidak akan memujinya?” tanya Shohi.

Rimi tak kuasa menahan tawa mendengar permintaannya yang main-main untuk mendapatkan pujian.

Aku masih bisa tertawa, bahkan di saat seperti ini.

Jika dia bisa tertawa di tengah perang, dikelilingi oleh tentara musuh, itu hanya karena Shohi bersamanya. Sungguh berharga bisa bersama seseorang yang bisa diajak tertawa bersama. Dia merasa sangat beruntung.

“Ya, hasilnya sempurna. Kau pasti lebih berbakat memasak daripada Guru Shusei,” kata Rimi.

“Kurasa kau benar,” kata Shohi sambil mengangguk bangga.

Jotetsu memasukkan sepotong geyi ke mulutnya, mengunyahnya, lalu mengangguk.

“Ya, ini jauh lebih baik daripada barang rongsokan yang saya buat,” komentarnya.

Tama asyik mengunyah permen itu. Ia tampak menikmatinya, jadi setelah memecah geyi menjadi potongan-potongan berukuran sesuai, Rimi membungkusnya dengan potongan kertas dan menaruhnya di dalam mangkuk, yang kemudian diletakkannya di atas meja. Dengan begitu, siapa pun bisa mengambil sepotong kapan pun mereka mau.

“Permisi, Yang Mulia. Saya membawa surat dari keempat permaisuri,” terdengar suara lembut dari ambang pintu.

“Masuk,” perintah Shohi.

“Ooh, baunya harum sekali,” kata Hakurei dengan senyum menawannya yang biasa sambil membuka pintu

“Aku sudah membuat geyi. Kamu mau?” tanya Shohi.

Langkah Hakurei anggun saat ia mendekati meja tempat Shohi berdiri. Sang sutradara membungkuk dengan hormat dan menyerahkan surat itu. Kemudian ia mengambil salah satu permen yang dibungkus kertas.

“Ini mengingatkan saya pada masa lalu,” kata Hakurei.

“Apakah kamu juga punya kenangan tentang ini?” tanya Rimi.

“Menurutku kebanyakan orang bisa. Siapa pun, bahkan anak-anak, bisa dengan mudah membuatnya di atas anglo. Itulah mengapa disebut geyi.”

“Benar. Geyi artinya ‘permen kakak laki-laki’,” tambah Shohi.

“Memang benar. Kakak laki-laki sering membuatnya untuk adik-adik mereka. Pengasuhku juga kadang-kadang membuatnya untukku. Ada banyak kenangan indah di sini,” kata Hakurei. “Yang Mulia, bolehkah saya menawarkan teh?”

“Silakan,” kaisar mengangguk.

Hakurei sedikit membungkuk. Tepat ketika dia hendak menuju ke sudut di balik sekat, Shohi bergerak untuk kembali ke sofa. Setelah satu langkah, dia tiba-tiba terjatuh ke depan.

“Yang Mulia?!” seru Rimi dan berhasil menemui kaisar tepat pada waktunya.

“Maaf. Aku tersandung,” Shohi meminta maaf sambil menegakkan tubuhnya.

Tapi tidak ada yang bisa membuat Anda tersandung…

Ada sesuatu yang tidak beres. Saat Shohi kembali ke sofa, Jotetsu dengan santai bergeser ke sisi Rimi.

“Apakah kau memperhatikan sesuatu tentang Hakurei, Rimi?” bisik mata-mata itu dengan suara pelan, hanya dia yang bisa mendengarnya.

“Eh? Tidak, tidak juga,” jawabnya.

Jotetsu menatap tajam Hakurei melalui sekat pembatas saat kasim itu membuat teh.

Tama, yang sedang asyik mengunyah permen di atas meja, tiba-tiba menjatuhkan permennya dan mulai menggigil. Dia berlari ke arah Rimi dan merangkak di bawah roknya. Seolah-olah naga itu melarikan diri dari suara yang tidak menyenangkan.

Di sofa, Shohi menatap salah satu telapak tangannya.

“Rimi. Jotetsu,” panggil kaisar dengan suara muram.

Keduanya mengalihkan perhatian mereka ke sofa.

“Ada yang salah dengan mataku. Aku tidak bisa melihat dengan jelas,” kata Shohi sambil menekan tangannya ke matanya.

Apa?

Rimi tidak mengerti apa yang dikatakannya. Jotetsu berlutut di samping sofa dan meletakkan tangannya di lutut Shohi

“Apa maksudmu, Yang Mulia?” tanyanya.

“Seperti yang kubilang…aku tidak bisa melihat dengan jelas.”

“Panggil dokter! Cepat!” kata Jotetsu sambil berbalik menghadap Rimi.

Sang selir bergegas keluar pintu seolah-olah dia telah diusir.

II

Seorang dokter dipanggil ke kamar kaisar. Setelah kabar menyebar, Kojin, Renka, dan Keiyu pun muncul. Sementara Shohi duduk di sofa dan menerima pemeriksaan dokter, Jotetsu dan Rimi berdiri di samping. Hakurei berdiri di dekat sekat dan menyaksikan peristiwa yang terjadi

Semua orang yang hadir dengan gugup mengamati saat dokter memeriksa denyut nadi Shohi, menatap matanya, dan kemudian meletakkan jarinya di leher kaisar.

“Anda mengatakan penglihatan Anda kabur. Seberapa kabur tepatnya? Bisakah Anda melihat wajah saya?” tanya dokter.

“Saya bisa melihat, tetapi detailnya kabur. Saya hanya bisa samar-samar mengenali orang-orang di belakang Anda. Segala sesuatu dalam jangkauan lengan tampak buram, tetapi saya masih bisa melihat. Segala sesuatu di luar itu hanyalah kabut,” kata Shohi.

“Ada gejala lain?”

“Jari-jari saya mati rasa.”

“Sudah berapa lama?”

“Rasa kebas ini sudah berlangsung selama tiga atau empat hari. Masalah pada mata saya ini baru muncul sekarang.”

Dokter itu mengeluarkan suara berpikir dan mengangguk. Kemudian dia berdiri dan mendekati Kojin dan para menteri.

“Apa penyebabnya?” tanya Kojin dengan ekspresi serius.

“Saya khawatir saya tidak tahu,” kata dokter itu.

“Kau tidak tahu? Kau ini dukun macam apa?” ​​bentak Renka.

“Denyut nadinya normal, matanya tidak menunjukkan katarak, dan saya tidak menemukan pembengkakan pada otot-otot vitalnya. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda sakit,” jawab dokter itu dengan nada kesal.

“Lalu apa penyebabnya? Dia jelas tidak bisa melihat. Dia juga menyebutkan tangannya mati rasa,” kata Keiyu dengan kesal.

“Saya tidak tahu. Saya benar-benar tidak tahu,” kata dokter itu sambil mengerutkan alisnya.

“Mungkinkah itu racun?” tanya Kojin lugas.

Pertanyaan itu membuat Rimi terkejut.

Racun? Jangan konyol—

Tepat saat itu, sebuah ingatan terlintas di benak Rimi. Sebuah botol kecil berwarna hitam yang pernah dilihatnya dua kali. Kedua kalinya, botol itu berada di dekat tangan Hakurei.

Tidak. Itu tidak mungkin.

Selir itu menepis pikiran tersebut. Sejak ia tiba di Konkoku, Hakurei selalu diselimuti kesuraman. Namun belakangan ini, semua yang dikatakan dan dilakukannya selalu mendukung kaisar. Ia bahkan tampak peduli pada adik laki-lakinya. Gagasan bahwa ia meracuni Shohi adalah hal yang tak terbayangkan

“Jika itu racun, itu adalah racun yang langka dan tidak biasa. Saya tidak bisa memberi tahu Anda sesuatu yang pasti. Saya akan melakukan beberapa penelitian,” kata dokter itu sebelum pergi.

“Kalian semua jangan terlihat begitu khawatir,” perintah Shohi sambil bersandar lemas di sandaran tangan. “Tidak apa-apa. Mungkin aku hanya lelah. Setelah istirahat malam yang cukup, aku akan pulih di pagi hari. Aku akan tidur saja.”

Ekspresinya berubah tajam, dan dia menatap setiap orang yang hadir.

“Jangan beritahu siapa pun bahwa kesehatan saya buruk. Saya tidak ingin menimbulkan kepanikan,” tambahnya.

Setelah menyampaikan pesannya dengan jelas, Shohi membubarkan mereka. Ia makan malam ringan dan langsung tidur seperti yang telah direncanakan.

Rimi sendiri yang menyiapkan makan malamnya. Shohi tampaknya tidak khawatir, tetapi setelah Kojin menyebutkan racun, dia menjadi gugup. Selama dialah yang memasak makanannya, dia tidak perlu khawatir.

Jika apa pun yang diderita Shohi ternyata adalah racun, kecurigaan mungkin juga akan jatuh pada Rimi jika dia yang menyiapkan makanannya. Namun, sang selir akan tahu bahwa dia tidak bersalah. Lebih penting baginya untuk memastikan Shohi tidak menelan racun, meskipun itu berarti dia akan menjadi tersangka.

Kaisar perlahan berjalan ke kamar tidur, naik ke tempat tidur, dan memeluk Rimi seolah itu hal yang wajar. Mereka telah melakukan ini selama empat hari, jadi selir sudah agak terbiasa. Meskipun begitu, dia selalu tetap membeku karena malu dan gugup sampai akhirnya tertidur.

“Apakah mata Yang Mulia baik-baik saja?” tanyanya.

“Saya tidak tahu,” jawabnya.

Berbeda dengan saat ia mengabaikan Kojin dan yang lainnya, suaranya kini terdengar khawatir. Tanpa berpikir panjang, Rimi membelai wajahnya.

“Tidurlah,” katanya.

“Kau sangat baik. Aneh sekali… bahkan saat kita seperti ini, aku tidak merasa ingin melakukan apa pun padamu. Aku merasa sangat tenang, seperti dibungkus selimut hangat. Ini membuatku tertidur.”

“Senang mendengarnya. Sekarang, tidurlah.”

“Oke,” jawabnya pelan dalam kegelapan.

Mengapa ini bisa terjadi pada Yang Mulia? Mengapa, padahal semua hal baik sedang terjadi?

Kesedihan Rimi mendorongnya untuk membelai kepala kaisar. Saat ia melakukannya, sebuah pikiran lain terlintas di benaknya.

Atau apakah ini terjadi karena semuanya memang sedang terjadi?

Botol kecil hitam itu terlintas dalam benaknya.

Jotetsu berjaga di ruang tamu. Sebuah lilin menyala; cahayanya merembes melalui celah di ambang pintu. Tama sedang bermalam, meringkuk rapat di atas balok penyangga di atas tempat tidur. Ia hampir tampak seperti sedang berjaga.

Gejala Shohi tidak menunjukkan perubahan pada pagi berikutnya. Dia mengatakan jari-jarinya masih sedikit mati rasa dan penglihatannya tetap kabur.

Jotetsu mengerutkan kening ketika mendengar tidak ada perbaikan. Dia meninggalkan ruangan, mengatakan bahwa dia ada urusan yang harus diurus. Tama tetap berada di langit-langit di atas tempat tidur, meringkuk dan tidur.

Akhirnya, Kojin tampak melihat Shohi saat ia sedang menyantap sarapan yang dimasak Rimi.

“Yang Mulia, bagaimana perasaan Anda?” tanya kanselir.

“Tidak terlalu buruk. Tapi penglihatanku masih kabur,” jawab Shohi.

Saat kaisar menyuapkan sesendok bubur ke mulutnya, tanpa peringatan, sendok itu terlepas dari tangannya. Rimi, yang sedang menuangkan teh untuknya, menoleh mendengar suara itu. Kaisar sendiri tampak terkejut karena telah menjatuhkan sendoknya. Rimi mengambil sendok itu dan meletakkan sendok baru di depannya.

“Yang Mulia, Anda tidak bisa berpura-pura tidak ada yang salah,” kata Kojin. Ekspresinya tenang, tetapi nadanya tegas. “Jika sesuatu terjadi pada Anda, apa yang akan terjadi pada Konkoku?”

“Sekalipun saya jatuh sakit, saya bisa menyerahkan pemerintahan kepada Anda,” kata Shohi.

“Saya hanyalah seorang birokrat. Saya tidak bisa membangkitkan hati rakyat dan para bawahan Anda seperti yang bisa dilakukan seorang kaisar. Kami membutuhkan Anda, seorang kaisar yang mengakui kekuatan para pelayannya dan menggunakannya dengan tepat,” kata Kojin. Ia mengalihkan pandangannya ke Rimi. “Yang Mulia, saya tidak tahu apakah kondisi Anda disebabkan oleh penyakit atau racun. Dokter sedang menyelidiki semua yang bisa ia selidiki, jadi satu-satunya pilihan kita adalah menunggu jawabannya. Tetapi karena racun adalah kemungkinan, saya percaya akan lebih baik jika Anda hanya makan makanan yang disediakan oleh Setsu Rimi.”

“Saya mengerti. Kalau begitu, saya akan melakukannya. Apakah itu saja untuk kuliah Anda?” canda Shohi.

“Satu hal lagi. Aku meminta agar kau segera memiliki ahli waris.”

Shohi baru saja hendak meraih sendoknya lagi, tetapi dia berhenti dan membelalakkan matanya.

“Kita sedang berada di ambang perang, Kojin. Apa yang sebenarnya kau katakan?”

“Justru karena itulah. Jika sesuatu terjadi padamu, bahkan jika kita memenangkan perang, seorang Ho akan tetap naik takhta. Semua ini akan sia-sia. Tetapi jika kau memiliki pewaris dengan salah satu selirmu, bahkan jika hal terburuk terjadi dan kau terluka atau terbunuh, takhta akan beralih ke anak yang dikandungnya,” jelas Kojin. “Kau bilang kau ingin menyerahkan pemerintahan kepadaku. Jika kau memiliki anak, aku dapat mendukung pemerintahannya seperti aku telah mendukung pemerintahanmu.”

Berbicara tentang bahaya yang akan menimpa kaisar di hadapannya dapat dianggap tidak sopan atau mengancam. Fakta bahwa Kojin bersedia berbicara seperti itu menunjukkan pentingnya masalah tersebut.

Shohi tersentak dan memalingkan muka.

“Tapi—”

“Kau lihat kan ini perlu?” Kojin bersikeras.

Rimi, yang mendengarkan di samping kaisar, juga melihat pentingnya hal itu. Pada dasarnya itu adalah bagian dari persiapan pertempuran

“Saya lega mendengar bahwa Setsu Rimi telah berbagi tempat tidur denganmu. Namun, Jotetsu memberi tahu saya bahwa kau belum mengajaknya untuk memiliki anak. Saya tidak yakin mengapa kau melakukan hal itu, tetapi saya mendesakmu untuk segera memiliki seorang ahli waris,” lanjut kanselir.

Ah, saya mengerti. Kanselir Shu tidak khawatir karena dia salah paham. Sekarang setelah dia tahu yang sebenarnya, dia pikir akan ada masalah. Dia ingin Yang Mulia memiliki pewaris, dan secepatnya.

Tiba-tiba, Rimi menjadi pucat.

Dan dengan “menciptakan seorang ahli waris,” yang dia maksud adalah…

Pada dasarnya, rektor menekan Shohi, mengatakan bahwa memperlakukan Rimi seperti selimut pengaman saja tidak akan cukup.

“Aku tahu aku butuh pewaris. Hanya saja, aku belum siap—”

“Yang Mulia, saya tidak akan pernah menuntut hal yang tidak perlu dari Anda. Jika hanya perang, saya tidak akan memaksa Anda melakukan ini. Tetapi di samping perang, sesuatu terjadi pada tubuh Anda. Anda mengerti kekhawatiran saya, bukan?” Kojin bersikeras.

Shohi mulai berpikir dengan hati-hati. Setelah beberapa saat, dia mengangguk.

“Baik, saya mengerti. Saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk meringankan kekhawatiran Anda. Saya akan mulai malam ini,” kata kaisar.

“Terima kasih,” kata Kojin sambil membungkuk dalam-dalam. Kemudian dia pergi.

Setelah rektor pergi, Shohi terdiam lama. Rimi begitu bingung sehingga ia tak sanggup menatap wajahnya.

Yang Mulia setuju…yang berarti…

Meskipun Rimi masih berada di tengah upacara penobatannya, dia adalah calon permaisuri. Dia tidak dalam posisi untuk menolak. Dan dalam situasi seperti ini, itu sama saja dengan menolak membantu kaisar mempersiapkan pertempuran.

“Rimi,” kata Shohi.

“Y-Ya?” kata Rimi tersentak dan dengan enggan mengangkat kepalanya

“Aku ingin kau tidur denganku lagi malam ini,” katanya, menatap matanya. “Tapi…aku tidak bisa membayangkan memiliki pewaris bersamamu.”

Mata Rimi membelalak mendengar pengakuan yang tak terduga itu.

“Aku ingin tidur denganmu, tapi aku berpikir sebaliknya mengenai ahli waris. Aku akan membicarakannya dengan Direktur Hakurei,” katanya.

“Apa maksudmu, Yang Mulia?”

“Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan. Aku ingin terus tidur bersamamu dalam pelukanku. Aku tidak ingin itu berubah. Tapi aku punya pemikiran lain mengenai seorang ahli waris.”

Rimi menatap Shohi, terdiam tanpa kata.

Apa yang sedang dia bicarakan?

Shohi mengambil sendoknya dan mulai makan dengan tenang. Rimi sama sekali tidak mengerti maksudnya.

“Rimi, panggil Hakurei. Katakan padanya ini tentang ahli warisku. Bisakah kau melakukannya?”

“Ya, Yang Mulia.”

Bingung, selir itu pergi ke istana belakang.

Kekhawatiran Kojin beralasan

Semakin cepat Shohi bisa memiliki pewaris, semakin baik. Dia sudah tidur dengan calon permaisuri. Yang perlu dia lakukan hanyalah meminta. Itu akan memberi ketenangan pikiran bagi semua orang.

Shohi memahami semua itu. Tetapi ketika dia melirik Rimi, ada sesuatu yang terasa salah. Selir itu, yang berdiri membeku dengan mata lebar dan bulat, akan menjadi ibu dari anak-anaknya. Dia mendapatkan apa yang diinginkannya.

Namun saat ini, ia tak bisa membayangkan melakukan apa pun selain menghabiskan malamnya tidur di samping selirnya. Perasaan itu membingungkannya. Ia merasa bahwa, dengan melakukan lebih dari itu, ia akan menghancurkan apa yang paling diinginkannya di dunia ini dengan tangannya sendiri. Dan apa yang diinginkannya dari wanita itu bukanlah memiliki anak. Bukan pula hal yang bersifat seksual. Itu adalah sesuatu yang lebih lembut, lebih damai, dan lebih halus.

Apakah perawatan yang kuinginkan?

Kata itu tiba-tiba muncul di benaknya. Mungkin itu dia. Dia menginginkan kelembutan tanpa syarat dan tak tergoyahkan. Mungkin dia sangat menginginkan Rimi sebagai permaisuri karena dia bisa merasakan bahwa Rimi memiliki hati yang mampu memberikan perhatian yang lembut, hangat, dan tak tergoyahkan. Tetapi meskipun itu mirip dengan peran yang diharapkan dari seorang permaisuri atau selir, rasanya ada sesuatu yang janggal.

Rimi melakukan apa yang diminta dan pergi memanggil Hakurei, tetapi dia tampak sangat bingung saat pergi. Itu reaksi yang wajar. Shohi sendiri agak bingung.

Tidak butuh waktu lama bagi Rimi untuk kembali bersama Hakurei. Shohi menyuruh selir itu pergi, meninggalkan keduanya berdua. Hakurei memberi hormat dengan anggun sebelum mendekati meja.

“Rimi memberitahuku bahwa kau ingin berbicara tentang pemikiranmu mengenai seorang pewaris?” tanya Hakurei dengan senyum canggung.

Shohi meletakkan sendoknya. Dia mengangguk, menyeka mulutnya dengan sapu tangan.

“Memang benar. Kesehatanku sedang buruk, yang membuat Kojin khawatir. Aku perlu melakukan sesuatu untuk mengurangi kekhawatirannya. Bagaimana menurutmu, Hakurei?”

“Aku setuju. Tapi kudengar kau tidur sekamar dengan Rimi. Kukira kau sudah…”

“Kami hanya tidur bersama. Tidak ada apa pun yang terjadi.”

“Namun, jika kalian sudah tidur bersama, kalian bisa saja—”

“Rimi tidak mungkin. Aku ingin orang lain,” kata Shohi dengan tegas.

“Lalu apa yang kau rencanakan?” tanya Hakurei dengan bingung.

“Itulah yang ingin saya tanyakan. Apa yang harus saya lakukan? Saya pikir Anda mungkin punya ide tentang siapa yang cocok.”

Hakurei mengalihkan pandangan matanya yang berwarna kuning ke arah kakinya sambil berpikir dengan hati-hati. Setelah beberapa saat, dia mendongak lagi.

“Aku punya ide. Jika kau setuju, aku akan membicarakannya dengannya.”

Udara musim gugur yang kering terasa menyenangkan. Saat Mars berdiri di atas platform pengamatan yang menjorok dari gerbang utama istana kekaisaran, dia memandang seribu tentara yang berkemah di bawah.

Lima hari lagi hingga Shusei datang untuk mendengar keputusan Yang Mulia. Mengingat kabar belum sampai dari pasukan prefektur, masuk akal untuk berasumsi bahwa mereka tidak akan tiba tepat waktu untuk pertempuran.

Merasa geli, Mars tertawa tertahan.

Hakurei juga tampil bagus. Lima hari lagi seperti ini, dan Yang Mulia akan berada dalam kondisi yang sangat buruk.

Dengan melemahnya kaisar, para pendukung Shohi akan berada dalam kekacauan total ketika pertempuran dimulai. Mereka akan segera panik dan marah ketika pasukan prefektur gagal tiba. Mars bertanya-tanya ekspresi seperti apa yang akan mereka tunjukkan saat tembok-tembok mengepung mereka. Bagaimana rupa Hakurei ketika itu terjadi?

Begitu banyak pemandangan yang harus dinikmati. Rasa penasaran itu membuatnya tak sabar.

III

Setelah kembali ke Istana Kesucian Agung, Selir Ho merebahkan diri di sofa dan memejamkan matanya

“Pekerjaan ini sangat berat.”

Keempat selir itu telah mengasingkan diri di Istana Puncak Utara dan menenggelamkan diri dalam tumpukan buku saat mereka meneliti Naga Quinary. Ho menjadi sangat kelelahan dalam proses tersebut. Meskipun mereka kembali ke istana masing-masing seperti ini ketika mereka kelelahan, pekerjaan itu pada dasarnya terus berlanjut siang dan malam.

Yo langsung berhenti membaca, jadi dia menghabiskan waktunya membawakan teh dan menyortir buku untuk ketiga selir lainnya. On, yang paling fokus dan antusias di antara mereka, menghabiskan waktunya membaca dalam keheningan total. Ho terkesan dengan kegigihan Selir Terhormat itu.

Ho dan So, yang tidak setangguh On, sering beristirahat. Meskipun begitu, Ho sudah cukup kelelahan.

Di antara semua buku itu, yang paling sulit dipahami adalah tulisan-tulisan Biro Pengorbanan kuno. Tulisan-tulisan itu penuh dengan jargon rumit yang berkaitan dengan hari-hari suci.

Aku perlu istirahat sebentar lalu segera kembali.

Rimi mengatakan bahwa dia telah mendengar suara Naga Quinary di Koto. Jika mereka dapat mengetahui artinya, mereka mungkin dapat meramalkan nasib Shohi. Mudah-mudahan, itu adalah pertanda baik. Keempat selir tidak dapat meminta siapa pun yang lebih baik daripada kaisar muda itu. Dia mengakui mereka sebagai bawahan, menghormati pendapat mereka, dan bahkan kadang-kadang meminta bantuan mereka. Tak satu pun dari mereka ingin kehilangan tuan mereka.

Saat itu sore hari di musim gugur yang sejuk, dan angin dingin berhembus melalui pintu dan menerpa pergelangan kaki Ho.

“Sirih yang Berbudi Luhur Ho, direktur datang menemui Anda. Apa yang harus saya katakan kepadanya?” tanya seorang pelayan sambil berlutut di ambang pintu.

Ho langsung duduk tegak karena terkejut.

Hakurei?!

Setelah penghinaannya di Kastil Seika, awalnya dia sangat membenci pria itu. Tetapi ketika dia mengatakan kepadanya bahwa dia berencana untuk menyelidiki Keluarga Ho, dia merasakan sesuatu dalam dirinya. Hakurei masih memiliki hati yang mulia

Di Kastil Seika, Ho tak mampu lagi menahan perasaannya dan mengakuinya kepada kasim. Kasim itu berpura-pura bersikap kasar untuk menyembunyikan kebenaran dan melindunginya. Ketika Ho akhirnya menyadari apa yang telah dilakukan kasim itu, ia merasa malu dan marah pada dirinya sendiri karena telah memperlakukannya dengan begitu kejam.

“Biarkan dia masuk,” jawab Ho.

Sang selir mengintip ke cermin, merapikan beberapa helai rambut yang berantakan, meluruskan ruqun-nya, dan duduk kembali di sofa. Hakurei segera muncul di ambang pintu dan memberi hormat dengan sempurna.

“Maafkan kedatangan saya yang tiba-tiba, Permaisuri yang Berbudi Luhur. Yang Mulia membutuhkan sesuatu.”

“Tidak apa-apa. Masuklah. Anda bilang Yang Mulia membutuhkan sesuatu? Dari saya secara khusus? Bukan dari kami berempat?”

“Memang. Dari Anda,” kata Hakurei. Ia menyelinap masuk ke dalam ruangan dan mendekati Ho. “Yang Mulia akan tiba di istana Anda malam ini. Saya meminta Anda untuk melakukan persiapan.”

“Istanaku…? Kenapa?” ​​tanya Ho. Ekspresinya tiba-tiba berubah terkejut saat menyadari sesuatu, dan dia menatap Hakurei. “Tidak! Tapi ini begitu mendadak! Kenapa? Dia memiliki Setsu Rimi!”

Hakurei berlutut dan mencondongkan tubuhnya begitu dekat hingga bibirnya hampir menyentuh matanya.

“Karena dia membutuhkanmu.”

Setelah Hakurei dipanggil ke kamar kaisar, Shohi meminta Rimi untuk permisi. Ia memutuskan itu adalah kesempatan yang baik untuk pergi ke dapur dan mempersiapkan makan siang dan makan malam.

Tama, yang baru saja bangun tidur, tampaknya merasakan bahwa selirnya akan pergi ke dapur. Dia berlari keluar dari kamar tidur dan naik ke bahu Rimi.

Setelah menyiapkan hidangan, Rimi juga membuat beberapa makanan kukus dengan gula merah sebagai ucapan terima kasih kepada keempat selir atas kerja keras mereka. Uap harum mengepul dari piring berisi kue-kue yang telah dibuatnya saat selir itu menuju istana belakang. Mata Tama terbelalak dan penuh harap saat ia menatap piring itu.

“Bagaimana kalau kau makan beberapa makanan ini bersama para selir saat kita sampai di Istana Puncak Utara? Lagipula, mereka melakukan semua ini untukmu,” saran Rimi.

Tama menjawab dengan anggukan.

Sungguh membuat frustrasi bahwa mereka berdua dapat berkomunikasi dengan sangat baik tanpa kata-kata, namun Rimi tidak dapat memahami satu kalimat kecil itu.

Saya masih tidak mengerti mengapa Yang Mulia mengatakan bahwa beliau tidak berpikir untuk memiliki ahli waris dengan saya.

Dia menginginkan Rimi menjadi permaisurinya, jadi seharusnya dia juga menginginkan Rimi melahirkan anaknya. Rimi merasa lega karena dia tidak menginginkan itu, tetapi juga sedikit merasa bersalah. Dia merasa seperti tidak menjalankan tugasnya dengan baik.

Perasaan untuk Shusei masih membara di dalam diri selir itu. Dia masih mencintai ahli kuliner yang pendiam dan lembut itu. Tetapi penipu ini adalah orang yang berbeda. Dia mungkin telah menggunakan nama Shusei, tetapi pria yang dicintainya telah meninggal. Dia masih peduli dan berduka untuknya, tetapi hanya itu. Dia tahu tidak ada yang bisa dia lakukan untuk mengubah keadaan, yang telah memberinya tekad untuk menjalankan tugasnya sebagai permaisuri.

Tetapi jika dia tidak ingin saya memberinya ahli waris, lalu apa kewajiban saya?

“Apa yang kau katakan?!”

Sebuah suara terdengar tepat saat Rimi memasuki aula penerimaan Istana Puncak Utara, yang masih penuh sesak dengan buku. Jeritan Selir Mulia So yang menggema membuat Rimi berhenti mendadak. Tama, yang tampaknya terkejut oleh suara itu, bergegas masuk ke bawah rok Rimi.

Ho duduk di meja ruang resepsi sementara So, Yo, dan On berkumpul di sekelilingnya.

“Aku juga tidak mengerti kenapa harus aku,” kata Ho meminta maaf. Merasakan kedatangan Rimi, Selir yang Berbudi Luhur itu menatapnya dan tersenyum getir. “Nyonya Setsu. Waktu yang sangat tepat.”

“Maaf mengganggu, para selir. Saya membawa beberapa permen. Ada apa?” ​​tanya Rimi.

Calon permaisuri itu mendekati mereka dan meletakkan makanan di atas meja. Biasanya, keempat selir akan dengan gembira duduk untuk makan begitu melihat piring itu. Namun sekarang, So, On, dan Yo hanya menatap Ho dengan ekspresi terkejut.

“Hakurei datang ke Istana Kesucian Agung beberapa waktu lalu. Dia memberitahuku bahwa Yang Mulia akan datang ke istanaku malam ini dan aku harus bersiap-siap,” jelas Ho.

“Begitu. Berarti Yang Mulia telah memutuskan untuk memilihmu?” tanya Rimi dengan sedikit lega.

“Ucapan macam apa itu?!” tanya So sambil mengangkat alisnya. “Nyonya Setsu, Anda adalah calon permaisuri!”

“Aku tahu. Tapi pagi ini, dia langsung mengatakan kepadaku bahwa dia tidak mengharapkan aku untuk mengandung anaknya,” kata Rimi.

“Apa maksudnya itu?” tanya On dengan gugup.

“Aku juga tidak mengerti. Tapi dia menjelaskannya dengan sangat jelas.”

“Siapa yang pernah mendengar hal seperti itu?” tanya Yo, tidak puas dengan jawaban Rimi.

“Ini juga tidak masuk akal bagiku,” tambah Ho. “Wajar jika dia memikirkan untuk memiliki pewaris di tengah ancaman perang, tetapi mengapa tidak dengan Lady Setsu? Aku menduga dia mungkin memilihku karena aku memiliki darah Ho. Dengan begitu, aku mungkin akan selamat ketika pertempuran pecah.”

“Aku yakin Yang Mulia punya alasannya,” jawab Rimi sambil mengangkat bahu. Itu satu-satunya jawaban yang bisa ia berikan untuk ekspresi bingung Ho. “Lagipula, kenapa tidak makan permen saja? Permen ini terbuat dari gula merah. Tama, kenapa kamu tidak ikut bergabung?”

Naga kecil itu mengintipkan kepalanya dari ujung rok Rimi.

“Ohh! Naga Quinary!” seru Yo sambil melompat-lompat dan bertepuk tangan. “Aku tidak pernah terlalu memikirkannya ketika aku mengira itu hanya seekor tikus, tetapi sekarang setelah aku tahu itu adalah naga ilahi, aku sangat terharu hanya dengan melihatnya! Ayo, kemari! Lihat, ada makanan!”

Atas desakan Yo, Tama dengan hati-hati merangkak keluar dari balik rok Rimi dan naik ke atas meja.

“Dan kau baik-baik saja dengan semua ini, kan?” tanyanya dengan nada jijik.

Rimi, yang sedang memperhatikan Tama sambil menyeringai, memiringkan kepalanya.

“Baik-baik saja dengan apa?” ​​tanyanya.

“Kau adalah calon permaisuri, tetapi kau disingkirkan demi keempat selir! Mengapa itu tidak membuatmu marah?!”

“Poin yang bagus. Jika saya tidak menjalankan tugas saya sebagai calon permaisuri, maka saya memang merasa malu. Tapi hanya itu saja. Itu tidak membuat saya marah.”

Rimi merasa aneh bahwa Shohi tidak menginginkan anak dengannya. Tetapi itu bukanlah sumber kemarahan atau kecemasan baginya. Kepercayaannya kepada kaisar tak tergoyahkan. Kaisar tidak akan pernah ingin membuatnya putus asa. Ia melakukan apa yang perlu, dan itu membuatnya lega.

“Anda sangat pengertian, Lady Setsu,” On tersenyum.

“Apakah kamu tidak ingin mempertahankannya untuk dirimu sendiri?” tanyanya, tampaknya tidak mengerti maksudnya.

“Yang Mulia adalah penguasa negeri kita. Kurasa bukan tipe orang seperti itu yang bisa dipertahankan untuk diri sendiri. Apakah Anda ingin mempertahankannya untuk diri sendiri, Selir So?” tanya Rimi sambil memiringkan kepalanya.

“Ketika saya bergabung dengan rombongan istana belakang, memang begitu. Saya ingin menjadi kesayangannya, meniti karier hingga menjadi permaisuri, dan memonopoli cintanya,” akunya.

“Oooh, seseorang ambisius sekali!” goda Yo.

“Dasar kau…!” kata So sambil mencubit pipi Yo dengan ringan. “Selir mana yang tidak pernah berpikir hal yang sama? Kau juga sama, kan, On? Ho?”

“Benar. Itulah yang diajarkan kepada saya,” kata Ho sambil tersenyum malu.

“Ya, dulu aku percaya aku bisa tinggal di istana belakang selamanya jika aku bisa mendominasi perhatian Yang Mulia. Aku yakin akulah yang harus berada di sana,” kata On, sama terkejutnya dengan dirinya di masa lalu. “Tapi sekarang aku mengerti betapa bodohnya pemikiran itu.”

“Jadi kami tidak ingin memonopoli Yang Mulia. Tapi apakah dia ingin memonopoli seseorang? Kurasa dia memutuskan untuk menjadikan kekasihku sebagai permaisurinya karena dia ingin dia sepenuhnya menjadi miliknya.”

“Ya ampun. Apa kau mengerti sesuatu, Yo?” Ia menggoda dengan tatapan acuh tak acuh.

Semua selir lainnya, terutama Yo, mencondongkan tubuh ke depan dengan rasa ingin tahu.

“Apa?! Jadi, kau tahu apa yang dipikirkan Yang Mulia?!” tanya Yo.

“Jelaskan dirimu,” kata Ho.

“Kumohon, beritahu kami!” pinta On.

“Maksudmu apa?” ​​tanya Rimi.

Lalu ia tertawa puas sebelum menjelaskan.

“Yang Mulia sudah memiliki kita semua untuk dirinya sendiri. Beliau adalah kaisar. Beliau tidak perlu membatasi perhatiannya pada satu orang saja. Beliau tidak pilih-pilih seperti itu.”

Para selir saling bertukar pandang tanda setuju.

“Kalau kupikir-pikir lagi, kalian berempat sama seperti Yang Mulia Raja. Tak satu pun dari kalian tampak marah karena beliau memilih Selir Ho. Seolah-olah, siapa pun yang beliau pilih, kalian semua bersatu dalam hal ini.”

“Ya, kurasa kau benar.” So tertawa. “Kita memang tidak terlalu pilih-pilih, ya?”

Rimi dan para selirnya saling bertukar pandang dan mulai terkikik.

Di atas meja, Tama mengambil salah satu kue kukus dari piring, dengan lincah menopangnya dengan cakar depannya, dan mulai menggigitnya dengan lahap.

“Oh!” seru Yo. Pemandangan itu sepertinya mengingatkan Sang Permaisuri Murni akan sesuatu. Dia bergegas ke meja, mengambil selembar kertas, dan menawarkannya kepada Rimi. “Benar, sayangku. Yang lain telah melakukan penelitian tanpa henti, dan aku telah mengumpulkan semua yang mereka temukan. Kurasa ini mungkin berguna bagimu. Aku menemukan sesuatu di bawah kategori ‘Tentang Sifat Naga Quinary’.”

“Ada apa?” ​​tanya Rimi.

“Konon, ketika Naga Quinary bersama kaisar, sifatnya sebagai naga ilahi tidak terwujud,” jelas On. “Ketika sifatnya terwujud, akan sulit bagi naga itu untuk tetap bersama manusia.”

Rimi memiringkan kepalanya, tidak mengerti apa yang dikatakan On.

“Dengan kata lain, ini hanyalah wujud sementara bagi Naga Quinary, bukan wujud aslinya,” jelas So, menjelaskan lebih sederhana. “Ia mengambil wujud seperti hewan peliharaan agar bisa tetap bersama manusia.”

“Lalu seperti apa wujud aslinya?” tanya Rimi.

“Kami belum menemukan deskripsinya,” kata Ho meminta maaf. Namun, saat ia berbicara, nadanya menjadi lebih percaya diri. “Namun, jika Naga Quinary itu sendiri tidak menyadari bahwa ia berbicara kepadamu, mungkin itu karena ia berada dalam bentuk sementara. Yang berarti suara yang kau dengar berasal dari bentuk aslinya. Itu adalah kata-kata yang diturunkan dari esensi sejatinya, suara Surga.”

Suara Surga.

Beban itu mengejutkan Rimi. Apa yang telah diputuskan Surga?

Setelah menikmati manisan dan teh bersama Tama dan keempat selir, Rimi meninggalkan istana belakang.

Shohi hampir selalu mengadakan pertemuan dengan dewan penasihatnya, sehingga ia jarang berada di kamarnya. Namun, ia kembali untuk makan siang. Ketika kembali, ia digendong dengan tangan di bahu Jotetsu. Tampaknya itulah cara mereka menangani penglihatan kaisar yang buruk. Ketika Rimi dengan cemas bertanya bagaimana keadaannya, jawabannya sederhana, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

Saat ia menyajikan makan siang untuk Shohi, Shohi tetap bersikap seolah semuanya normal. Namun, ia mengatakan bahwa ia harus segera kembali ke pertemuannya dan segera pergi setelah itu. Ia baru kembali pada malam hari.

Hakurei muncul malam itu, tampaknya mengatur waktu kedatangannya bertepatan dengan saat kaisar sedang makan malam. Jotetsu, yang duduk di ambang jendela, menyambut kedatangan kasim itu dengan tatapan curiga. Tama, yang duduk di atas meja sambil berbagi makan malam dengan Shohi, tiba-tiba mengangkat kepalanya.

“Saya datang untuk mengantar Anda, Yang Mulia,” kata Hakurei sambil membungkuk dengan anggun.

Shohi mengangguk dan berdiri. Ia berbalik untuk berbicara kepada selir sebelum pergi.

“Silakan pergi tidur, Rimi,” kata kaisar.

Setelah itu, ia meletakkan tangannya di bahu Hakurei dan dibawa pergi.

Dia akan menemui Selir Ho. Kuharap dia baik-baik saja.

Penglihatan Shohi tidak menunjukkan tanda-tanda pemulihan. Dia mengklaim penglihatannya tidak memburuk, tetapi setiap kali dia pergi ke suatu tempat, dia meletakkan tangannya di bahu seseorang. Dia sering menjatuhkan sendok dan sumpit serta menumpahkan beberapa cangkir teh. Gemetaran di tangannya juga tampak semakin parah, meskipun mungkin itu hanya imajinasi Rimi.

Saat selir itu dengan linglung menyaksikan Shohi pergi, dia merasakan sepasang tangan mendarat di pundaknya. Itu adalah Jotetsu.

“Kau pasti merasa kesepian setelah Yang Mulia tiada. Bagaimana kalau aku menjagamu?” godanya.

“Aku lebih khawatir daripada kesepian,” jelas Rimi.

“Jangan sok tangguh,” kata Jotetsu dengan suara yang luar biasa manis. Rimi menoleh, bingung.

“Suaramu terdengar sengau, Jotetsu. Apa kau sedang flu? Lagipula, malam ini udaranya semakin dingin.”

“Aku tadinya berharap bisa bersenang-senang, tapi sepertinya aku tidak akan berhasil,” kata mata-mata itu sambil menundukkan bahunya dengan kecewa.

“Apa maksudmu?”

“Jangan khawatir. Lagipula, kau tampak cukup tenang menghadapi semua ini. Yang Mulia akan bersama Selir Ho dan sebagainya.”

“Sejujurnya, saya khawatir. Kondisinya tampak jauh lebih buruk daripada pagi ini.”

Shohi menjatuhkan sumpitnya dua kali saat makan malam. Tatapan Jotetsu menajam.

“Pasti ada yang tidak beres. Dengan semuanya,” ujarnya.

Tepat saat itu, Tama mulai menggigil. Kakinya kaku, dan bulunya berdiri tegak. Sesuatu tentang gerakannya mengingatkan Rimi pada bagaimana rupa naga itu ketika dia berbicara di Koto.

“Tama!” seru Rimi.

Jotetsu berdiri tegak dan siap.

Rimi mencoba bergegas ke meja, tetapi saat ia melangkah satu langkah ke arahnya, naga itu tersentak seluruh tubuhnya. Tama memejamkan mata dan mengeluarkan suara cicitan kecil. Setelah beberapa saat, bulunya mulai tenang, dan anggota tubuhnya yang tegang mengendur

Naga kecil itu membuka matanya dan mulai melirik ke sekeliling ruangan.

“Tama? Kamu baik-baik saja?” tanya Rimi.

Dia mendekati meja dan mengulurkan tangan, yang dengan antusias disambut Tama. Rimi mengelus bagian di antara tanduk naga itu dan menepuk punggungnya. Tama membalasnya dengan gembira menutup matanya.

“Ada apa dengan Naga Quinary? Apakah itu sering terjadi?” tanya Jotetsu.

“Tidak, ini baru kedua kalinya,” kata Rimi sambil menggelengkan kepala. “Dia belum pernah melakukannya lagi sejak di Koto. Kuharap tidak terjadi hal buruk padanya.”

Kejadian itu hanya berlangsung beberapa saat, tetapi sudah cukup membuat Rimi khawatir.

Sepertinya dia sedang berusaha menahan sesuatu. Apakah sesuatu terjadi pada tubuh Tama?

Apa pun itu, sulit membayangkan bahwa hal itu tidak ada hubungannya dengan keputusan Shohi untuk berperang dan perang yang semakin mendekat.

Aroma dupa yang harum memenuhi udara saat Shohi memasuki Istana Kesucian Agung. Itu adalah aroma yang layak untuk seorang kaisar.

Setelah mengantar Shohi ke sebuah ruangan yang menghadap ke taman, Hakurei membungkuk lalu pergi. Kaisar menenangkan diri, dan setelah beberapa saat, ia melangkah masuk ke ruangan itu.

Nyala api yang berkelap-kelip di atas lilin merah menerangi ruangan. Di salah satu sudut terdapat pot berisi semanggi, renda emas, dan rumput pampas, menambah sentuhan warna pada suasana malam musim gugur. Perabotan kayu ebony semuanya memancarkan selera yang tinggi. Shohi, yang mengapresiasi penataan tersebut, terkesan betapa elegan dan berkelasnya seorang gadis Ho.

Selir Berbudi Luhur Ho menunggunya lebih jauh di dalam. Cara ruqun sutra yang dikenakannya melekat di tubuhnya membuatnya tampak ramping, seperti lukisan yang halus.

“Cantik,” ucap Shohi.

“Pujianmu membuatku merasa terhormat,” kata Ho sambil membungkuk.

“Hakurei sudah menjelaskan semuanya, kan? Apa kau setuju dengan ini?” tanya Shohi pelan setelah mendekat

“Ya, Yang Mulia. Sepenuhnya,” jawabnya dengan senyum manis.

Aku tak pernah membayangkan malam pertama kita bersama akan seperti ini.

Shohi menggandeng tangan Ho dan menuju ke kamar tidur.