Bab 3: Pancaran Cahaya Keempat Permaisuri

I

Ketika Hakurei selesai menyajikan teh dan membereskan peralatan, dia bersiap untuk berangkat ke istana belakang. Rimi bersiap untuk pergi bersamanya

“Saya permisi, Yang Mulia,” katanya, berhenti di depan sofa untuk sedikit membungkuk.

“Tunggu,” kata Shohi sambil meraih tangan Rimi saat ia hendak pergi. “Tetaplah bersamaku. Jika kau ada di sini, kurasa aku bisa tidur nyenyak. Itu saja yang kuinginkan.”

Rimi merasa tidak nyaman saat ingatan tentang mereka tertidur bersama tiba-tiba muncul di benaknya. Dia merasa terlalu tersanjung dan anehnya gugup dengan gagasan itu untuk sekadar berkata, “Tentu, tidak apa-apa.”

“Jika kau bersamaku, kurasa aku bisa tenang,” pintanya.

Shohi tidak tidur sejenak pun selama perjalanan panjang dan berguncang kembali ke Koto malam sebelumnya. Dan ketika dia mencoba tidur siang itu, dia menyebutkan bahwa dia tidak bisa tidur. Tidak mengherankan, mengingat bagaimana tekanan itu pasti memengaruhi sarafnya. Jam-jam berikutnya akan jauh lebih menyiksa.

Jika kaisar tidak makan dan beristirahat dengan cukup, ia akan cepat jatuh sakit. Ia mungkin menyadari hal itu dan melakukan apa pun yang bisa dilakukannya untuk menenangkan diri dan tidur. Rimi pada dasarnya tidak berbeda dengan bantal yang nyaman atau boneka kesayangan.

“Saya mengerti, Yang Mulia. Saya akan tetap tinggal,” katanya.

Shohi tersenyum lega. Saat itu, ia tampak jauh lebih muda dari usianya. Hakurei tersenyum jengkel dan berjanji akan mengirimkan selimut tidur untuk Rimi sebelum ia kembali ke istana belakang sendirian.

Terakhir kali, mereka tertidur di tempat tidur Shohi tanpa berganti pakaian, tetapi kali ini Rimi berganti pakaian dengan jubah tidur, berharap bisa tidur nyenyak. Sayangnya, itu malah membuatnya semakin tidak nyaman. Jubah itu terbuat dari sutra tipis yang tidak banyak menutupi tubuhnya. Ketika lampu dimatikan dan Rimi berbaring di tempat tidur, dia merasa sangat gugup. Dia bisa merasakan kehangatan kulit Shohi menembus sutra itu.

Sementara itu, Tama menguap lebar dan meringkuk seperti bola di atas kepala Rimi.

Sebuah lilin tetap menyala di ruang tamu, dan cahayanya yang berkedip-kedip menembus pintu partisi lipat, memperlihatkan profil wajah Shohi di samping Rimi. Dia sangat tampan.

Selir itu terus menatapnya untuk beberapa saat sebelum kaisar tiba-tiba berbicara, meskipun dia tidak membuka matanya.

“Rimi? Apa kau sudah bangun?” tanyanya.

“Ya. Ada apa?” ​​tanya selir itu.

“Bolehkah saya mengantarmu—”

“B-Bawa aku?!”

“…dalam pelukanku. Aku tidak bermaksud aneh. Aku hanya ingin memelukmu saat aku tidur. Kurasa aku bisa rileks seperti itu,” Shohi menyelesaikan ucapannya

“Oh, ha ha, maksudmu seperti, misalnya, cara kamu memeluk bantal atau sepotong kayu?”

“Saya tidak terbiasa memeluk potongan kayu, tetapi ya, itulah ide dasarnya.”

Seandainya Rimi mengenakan baju zirah, dia pasti akan dengan senang hati menyuruh Shohi untuk bersenang-senang. Tetapi satu-satunya yang menutupi tubuhnya hanyalah sehelai sutra tipis. Dia merasa sangat enggan, tetapi jika itu yang dibutuhkan Shohi untuk tidur, dia tidak bisa menolak. Dengan sedikit ragu, dia mengangguk.

“Aku tidak keberatan,” katanya.

Rimi berbalik, dan Shohi melingkarkan satu lengannya di pinggangnya dan lengan lainnya di punggungnya, menariknya mendekat. Dia menempelkan kepalanya di bawah dagu selir dan memeluknya erat. Rimi menegang saat merasakan kehangatan tubuh Shohi, hanya jubahnya yang menjadi penghalang.

Kaisar tidak bergerak lebih jauh. Ia hanya menghela napas dan menutup matanya.

Apa yang harus saya lakukan sekarang? Dia tampak tenang, tetapi saya sangat gugup!

Meskipun Rimi lebih terjaga dari sebelumnya, Shohi tampak sangat rileks. Setelah beberapa saat, dia bisa mendengar Shohi mendengkur pelan di bawah dagunya.

Apakah dia berhasil tertidur?

Dia melirik ke bawah. Benar saja, dia tertidur dengan mulut sedikit terbuka. Dia tampak seperti anak kecil saat tidur. Rupanya, dia memang hanya ingin dengan polosnya berpegangan padanya seperti bayi, seperti anak kecil yang ingin dipeluk ibunya di malam yang penuh tekanan.

Rimi dengan lembut mengelus kepalanya. Dia seperti adik laki-laki yang manja.

Setelah kelelahan semalaman, Rimi tertidur lelap. Saat menjelang subuh, ia dengan setengah sadar membuka matanya dan menyadari Shohi telah pergi.

“Hnuh?” gumamnya dengan linglung karena mengantuk.

Saat itu, ia kembali dari ruang tamu. Mungkin ia haus dan butuh minum. Rimi terlalu lelah untuk memikirkannya dan kembali tidur. Saat ia terbangun lagi, ruangan itu terang, dan Shohi tidur nyenyak di sebelahnya.

Kaisar terbangun, mengatakan kepadanya bahwa ia tidur nyenyak, dan tepat setelah sarapan, ia bersiap untuk menemui keempat selir.

Bahkan setelah Rimi dan Shohi bangun, Tama tetap meringkuk di tempat tidur. Sang selir memutuskan untuk membiarkannya di sana dan membiarkannya tidur. Naga itu tampak lelah, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan saat itu. Pasangan itu meninggalkan Tama di kamar tidur dan berangkat bersama ke istana belakang.

“Wah, ini sesuatu yang menarik,” kata kaisar.

Aula resepsi dipenuhi tumpukan buku. Keempat selir duduk di tengah tumpukan buku di kursi dan meja, asyik membaca. Namun, seperti biasa, mereka berhenti dan memberi salam kepada kaisar dengan membungkuk anggun dan sopan. Shohi menatap lekat-lekat gaun lembut mereka saat menyapu tumpukan buku yang berdebu.

“Kalian tampaknya melakukan pekerjaan yang baik, permaisuri-permaisuriku. Aku menghargai kalian. Ada sesuatu yang perlu kukatakan kepada kalian. Angkat kepala kalian dan duduklah di sini,” perintah kaisar.

Shohi berjalan di antara tumpukan buku dan duduk di meja. Para selir mengikutinya. Rimi berdiri di samping, dan Hakurei pergi sejenak untuk menyiapkan teh.

Keempat permaisuri itu, meskipun melakukan penelitian mereka di tengah buku-buku yang berdebu dan kotor, tetap menjaga penampilan mereka yang sempurna. Bahkan, mereka telah melakukan lebih dari sekadar itu. Aroma parfum masing-masing bercampur lembut dengan bau buku-buku kuno.

Keempatnya tampak sangat tegang saat menunggu kata-kata kaisar.

“Mungkin kabar ini sudah sampai ke telinga Anda, tetapi mereka yang mendukung gagasan kaisar Ho sekarang mendesak agar saya turun takhta,” jelas Shohi.

Bibir Selir Ho mengerucut, dan dia dengan menyesal menundukkan pandangannya ke meja.

“Maafkan saya, Yang Mulia. Saya malu pada keluarga saya karena melakukan sesuatu yang begitu menjijikkan,” katanya.

“Apa yang dilakukan keluargamu tidak ada hubungannya denganmu. Jangan biarkan itu mengganggumu,” kata Shohi lembut. “Dalam sembilan hari, Shusei akan datang kepadaku dengan ultimatum: turun takhta atau berperang dengan Keluarga Ho. Setelah berunding dengan dewan penasihatku, aku telah memutuskan untuk berperang. Tidak ada yang tahu tentang keputusan ini kecuali Kojin dan para menteriku, dan tidak seorang pun boleh mencurigainya. Tetapi aku telah memutuskan untuk memberitahukan hal ini kepada kalian semua. Dalam perang, wanita muda sering menjadi korban. Aku percaya kalian berempat dapat merahasiakannya, jadi kalian diizinkan untuk meninggalkan istana. Pikirkan tempat aman yang dapat kalian tuju sebelum perang pecah.”

Rimi akhirnya menyadari sesuatu.

Tentu saja. Dia menyuruh mereka untuk melarikan diri. Itulah mengapa dia ingin datang ke sini tepat setelah mengambil keputusan itu.

Rimi sendiri bahkan tidak pernah mempertimbangkan untuk melarikan diri. Tetapi ketika perang datang, istana mungkin akan dikepung, dan semua orang di dalamnya akan terjebak dalam pertempuran. Mungkin akan lebih baik bagi keempat selir untuk pergi sebelum itu terjadi.

Namun tiba-tiba, Yo menunduk dan menahan tawa. Para selir lainnya pun mulai gemetar, seolah berusaha menahan tawa.

Mereka tertawa? Kenapa?!

“Berhenti tertawa, Yo,” kata So.

“Kau tidak sopan,” kata On

“Kendalikan dirimu,” kata Ho.

Mereka semua hampir tidak bisa menahan tawa mereka sendiri.

“Aku baru saja bilang kita berada di ambang perang. Apa kau mengerti? Apa yang lucu?” tanya Shohi sambil mengangkat alisnya karena marah.

“Begini, kami banyak mengobrol semalam, dan kami menduga kamu akan mengatakan hal itu. Lucu sekali,” kata Yo sambil terkekeh.

“Nyonya Setsu datang kepada kami tadi malam dan memberi tahu kami bahwa Anda menangani semuanya dengan tenang, yang melegakan,” kata On sambil tersenyum. “Dan saat kami melakukan riset, kami mulai membicarakan tentang keputusan seperti apa yang akan Anda buat dengan kepala dingin.”

“Kami menduga bahwa pada akhirnya Anda tidak akan menyetujui Ho naik takhta dan akan memutuskan untuk berperang. Dan jika sampai terjadi perang, Anda mungkin akan menyarankan kami untuk mengungsi ke tempat aman,” kata Ho, menatap kaisar dengan tatapan mantap.

“Dan kami sudah memutuskan apa jawaban kami untuk itu. Kami akan tetap tinggal. Anda telah mengakui kami sebagai bawahan Anda. Nah, bawahan macam apa yang akan lari ketika tuannya dalam bahaya?” Demikian dinyatakan dengan sedikit marah.

Sejak awal, para selir telah bersumpah untuk tetap berada di sisi Shohi apa pun yang terjadi. Malam sebelumnya, mereka memainkan alat musik di Istana Puncak Utara. Mereka tidak akan pernah bisa bermain musik di tengah kemungkinan perang saudara, tidak tanpa tekad yang kuat. Saat mereka memainkan musik untuk menenangkan hati orang-orang, mereka jelas telah memutuskan untuk melakukan apa pun yang mereka bisa untuk membantu kaisar.

Rimi terpesona oleh tatapan mata mereka.

Mereka sangat bangga dan heroik.

Justru itulah yang menjadikan mereka wanita-wanita paling mulia di Konkoku. Meskipun masing-masing memiliki keadaan sendiri, para wanita yang berkumpul di sini adalah perwujudan dari kemegahan.

“Tapi tidakkah kau melihat bahayanya—”

“Kumohon, ampuni kami,” kata So, menghentikan kepanikan kaisar yang mulai meningkat. “Bahaya apa pun yang ada, para pengikut setiamu harus menghadapinya bersamamu, laki-laki atau perempuan. Jika kau menyuruh kami melarikan diri karena kami perempuan, itu berarti hanya itu yang kau lihat dari kami. Tetapi kami telah bersumpah. Apakah seorang hamba yang telah bersumpah akan lari menghadapi bahaya?”

Shohi tampak tercengang. Sepertinya dia mulai mengerti bahwa keempat selir menganggap perintah untuk melarikan diri sebagai penghinaan. Kaisar tidak dapat menyembunyikan kekagumannya atas keberanian dan keteguhan hati mereka.

“Kalian semua… Apakah kalian yakin?” tanyanya. Shohi menatap mata setiap selir, dan masing-masing menjawab dengan anggukan.

“Terima kasih banyak,” gumam kaisar, tampak diliputi emosi. Kekagumannya terhadap kecerdasan, keberanian, dan tekad mereka terlihat jelas dalam suaranya.

“Tidak perlu berterima kasih kepada kami, Yang Mulia. Kami hanya melakukan apa yang sudah menjadi kebiasaan kami.” Yo tersenyum. Ia tiba-tiba menoleh ke Rimi, seolah baru saja teringat pada calon permaisuri. “Ah, tapi bagaimana denganmu, sayangku? Secara teknis kau sedang dalam proses penobatan, tetapi kau belum memiliki posisi resmi saat ini. Kau juga berasal dari Wakoku. Jauh lebih mudah bagimu untuk pergi daripada kami.”

Shohi, terkejut, menoleh ke arah Rimi. Rupanya, ide itu belum pernah terlintas di benaknya.

“Mungkin kau benar, sekarang setelah kau menyebutkannya. Tapi aku bahkan belum mempertimbangkannya,” kata Rimi.

“Kau tidak ingin melarikan diri?” tanya Shohi.

“Saya akan tetap berada di sisi Anda, Yang Mulia,” katanya sambil tersenyum hangat. “Saya tidak akan pernah bermimpi melakukan sesuatu yang bahkan belum pernah terlintas dalam pikiran saya.”

“Kalau begitu, sembilan hari memberi kita banyak waktu! Kita bisa melakukan riset sementara kamu membuatkan kita camilan!” kata Yo seceria mungkin, tampaknya mencoba menceriakan suasana.

“Ide bagus. Aku ingin sesuatu yang enak. Rasanya aku sudah berhari-hari tidak makan dengan benar,” kata Shohi, menirukan nada suara Selir Suci dengan senyuman. Dia memandang ke arah taman, memeriksa posisi matahari, dan tersenyum.

Taman Istana Puncak Utara dihiasi dengan warna-warna musim gugur. Bunga renda emas, rumput pampas, dan dianthus merah muda memberikan keindahan yang sederhana. Di antara semua bunga, bunga lonceng ungu adalah yang paling menarik perhatian.

“Sebentar lagi waktu makan siang,” kata kaisar, seolah berbicara kepada bunga lonceng. “Aku sangat lapar. Rimi?”

“Serahkan padaku!” kata Rimi sambil melompat dari tempat duduknya.

Aku tak percaya dia bilang dia lapar!

Sejak berangkat ke Koto, Shohi hanya makan semangkuk bubur malam sebelumnya. Dan itupun, sepertinya ia makan karena terpaksa. Rimi senang mendengar nafsu makannya telah kembali.

“Tunggu sebentar, kalian berdua!” kata So sambil mengulurkan telapak tangannya untuk menyela. “Kami juga memasak untuk Yang Mulia. Ketika kami mendengar Putri Aisha dari Saisakoku membuat kue untuknya, kami memutuskan untuk melakukan riset sendiri.”

“Benarkah?!” tanya Rimi, matanya berbinar. Semua selir menjawab dengan senyum bangga.

Saat itu, Hakurei kembali dengan teh.

“Wah, wah, sepertinya semua orang sedang dalam suasana hati yang baik. Apakah ada yang terlewat?” tanyanya sambil menuangkan teh dan meletakkannya di depan Shohi dan para selir.

“Rupanya, keempat selir akan memasak untukku,” kata kaisar. Ia meraih cangkir tehnya sambil tersenyum.

“Benarkah? Sungguh tidak lazim,” kata Hakurei.

“Aku pria yang beruntung,” jawab Shohi sambil mendekatkan cangkir ke mulutnya. Saat ia melakukannya, tangannya mulai gemetar dan cangkir teh terlepas dari tangannya, menumpahkan teh ke seluruh meja.

“Yang Mulia!” teriak keempat selir serempak sambil melompat dari meja. Masing-masing mengeluarkan saputangan dari ikat pinggangnya untuk membersihkan tangan dan lengan baju kaisar. Rimi pun bergegas ke sisinya.

“Sepertinya aku kehilangan pegangan,” gumam Shohi. Dia tampak terkejut.

Rimi memeriksa tangannya. Jari-jarinya sedikit gemetar.

Ada apa dengan jari-jarinya?

“Izinkan saya mengambilkan teh segar untukmu,” kata Hakurei dari belakang Rimi sambil membungkuk dan mengambil cangkir teh yang jatuh dari meja. Kasim itu tetap tenang seperti biasanya, tetapi begitu tenangnya hingga terasa tidak wajar. Seolah-olah ini bukan hal yang tidak terduga baginya.

Pikiran itu terus menghantui Rimi saat dia memperhatikan Hakurei pergi. Saat Hakurei kembali ke tempat peralatan teh disimpan dan menyiapkan teh lagi, Rimi merasa seperti melihat sekilas botol hitam itu lagi.

“Rimi, berikan saputanganmu,” pintanya.

Dengan gugup, calon permaisuri itu kembali memusatkan perhatiannya pada masa kini dan menyerahkan saputangannya. Ketika ia melirik Hakurei beberapa saat kemudian, tidak ada botol hitam di tangannya.

Apakah aku hanya membayangkannya?

“Kalian tidak perlu terlalu mempermasalahkan ini. Sedikit tumpahan teh di bajuku bukanlah masalah besar,” kata Shohi. “Aku lebih khawatir soal makan siang. Rimi, para selir, aku serahkan urusan ini pada kalian.”

“Tentu saja, Yang Mulia,” kata On sambil membungkuk penuh percaya diri.

Yo dengan antusias berpegangan erat pada lengan Rimi.

“Ke dapur, sayang!”

II

Selir Yo, sambil menyeret Rimi di lengannya, memimpin selir-selir lainnya ke dapur Istana Puncak Utara

Istana itu memiliki sebuah bangunan khusus yang didedikasikan untuk dapur. Dapur tersebut dilengkapi dengan sepuluh kompor, lima tempat mencuci, dan dua sumur. Bagaimanapun, istana itu adalah kediaman pribadi permaisuri. Itu adalah dapur yang megah, siap untuk menangani segala jenis jamuan makan yang mungkin dihadiri kaisar.

Namun, meskipun dapur itu tampak megah, suasananya terlihat sederhana jika dibandingkan dengan keempat selir yang hadir.

Rasanya seperti melihat burung phoenix mendarat di ladang kentang.

Sementara Rimi berusaha mengesampingkan perasaan janggal itu, keempat selir itu menyingsingkan lengan baju mereka dan mulai bersiap memasak. Tampaknya mereka benar-benar telah belajar. Cara mereka menyingsingkan lengan baju agak canggung, tetapi mereka berhasil melakukannya tanpa bantuan siapa pun.

Keempat pelayan selir berkumpul di pintu masuk dapur dan dengan gugup mengamati semua orang bekerja. Kecemasan mereka membuat Rimi sedikit khawatir.

“Nah, para wanita? Kita akan membuat apa?” ​​tanya calon permaisuri itu sambil menyelesaikan persiapannya.

Keempat selir itu saling bertukar pandangan bingung.

“Maksudmu ‘apa’? Yang kami tahu hanyalah cara membuat youtiao,” kata Ho.

Hal itu tidak mengejutkan. Hanya karena mereka telah berlatih bukan berarti mereka akan mengetahui berbagai macam masakan. Namun, youtiao, sejenis kue goreng, sering disajikan bersama bubur dan tang, menjadikannya hidangan yang umum. Itu adalah pilihan pertama yang baik. Sebagai makanan pokok, youtiao bukanlah “lauk” yang sebenarnya.

“Jika kamu bisa membuat youtiao, maka itu sempurna. Kalau begitu, aku akan menyiapkan sesuatu untuk menemaninya. Aku akan membuat sesuatu yang akan membuat rasanya lebih enak lagi.”

“Itulah yang ingin kudengar, Nyonya Setsu,” kata So. Kemudian ia menoleh untuk berbicara kepada para pelayan di pintu masuk. “Pergi ambil bahan-bahan untuk youtiao. Ah ya, dan bawalah semua bahan dari istana kita juga.”

Instruksi tegas So sangatlah menggembirakan. Dari keempat selir, dialah yang tampaknya paling tertarik memasak. Dia tampak begitu bersemangat. Hal itu juga membuat Rimi ikut gembira.

Apa yang harus saya buat? Yang Mulia sedang menghadapi perang. Saya ingin membuatkan sesuatu yang lezat dan nikmat untuk dimakan. Itu juga harus meningkatkan cita rasa youtiao.

Youtiao terbuat dari adonan gandum yang digoreng dalam minyak. Teksturnya renyah di luar dan lembut di dalam. Pada dasarnya ada dua jenis, tergantung apakah Anda menambahkan gula atau garam ke dalamnya.

Saya butuh satu hidangan dengan kuah yang enak seperti bubur atau tang. Sesuatu dengan saus asam manis mungkin juga cocok. Akan sangat cocok dengan youtiao dan pasti akan mengubah rasanya.

Ketika tepung tiba, keempat selir itu mengintip ke dalam karung dan mulai memikirkan apa yang perlu dilakukan. Karena pada dasarnya mereka semua pemula, mereka tidak terlalu terampil dalam hal teknik memasak. Koki berpengalaman tidak akan menyuruh empat orang memeriksa tepung, tetapi memeriksa apa yang dilakukan orang lain adalah cara yang baik untuk mengurangi kecemasan mereka dan membantu menghindari kesalahan.

Saat mencoba mengukur tepung, seseorang menyemburkan kepulan debu putih ke udara, yang membuat On bersin dengan menggemaskan.

“Oh, ayolah! Apa yang kau lakukan, Yo? Kau menumpahkannya! Sini, berikan cangkirnya padaku,” perintahnya.

“Okeee,” kata Yo sambil menundukkan kepala saat So merebut gelas ukur dari tangannya.

“Hati-hati, So,” kata Ho dengan gugup.

“Aku tahu, aku tahu,” kata So sambil mengangguk serius.

“Ingat untuk menyeimbangkannya,” tambah On dengan sungguh-sungguh sambil menyangga tas tersebut.

Rimi menyalakan kompor. Dengan kompor yang panas dan para juru masak yang bekerja, dapur pun menjadi hidup. Dapur itu berubah menjadi tempat di mana hal-hal hangat dan bahagia tercipta.

Aku sebaiknya membuat bubur dengan kengyoken dan umifu. Dengan sedikit udang kering dan sedikit bumbu, bubur ini akan sangat cocok dengan youtiao asin. Bubur yang ringan juga akan menyeimbangkan rasa berat youtiao. Untuk hidangan lainnya, menurutku ayam dengan saus asam manis akan enak. Rasa asam manis akan menjadi pelengkap yang bagus untuk youtiao manis.

Saat Rimi berdiri setelah memeriksa panas kompor, On menatapnya dengan telur di masing-masing tangan.

“Apakah Anda sudah memutuskan akan memasak apa, Nyonya Rimi?” tanyanya.

“Ya, saya membuat dua hidangan. Bubur dan ayam asam manis,” kata Rimi.

“Oh, aku suka sekali saus asam manis!” seru Yo sambil mengambil gula dari panci.

“Ini bukan untukmu , ” kata Ho, membuat Selir Suci itu merasa kecewa.

“Hah? Tapi, Yang Mulia tetap akan mengundang kita makan bersamanya, kan?” tanya Yo.

“Kamu menjijikkan. Kamu seharusnya tidak masuk ke sana dengan harapan seperti itu. Sekarang cepat selesaikan pengukuran itu,” tegurnya.

Sambil memilih bahan-bahan, Rimi tersenyum sendiri.

Rasanya menyenangkan tidak melakukan ini sendirian.

Mengenang masa lalu, Rimi menyadari bahwa dia selalu harus memasak sendirian di Wakoku. Itu adalah tugasnya sebagai Umashi-no-Miya, yang memberinya kesan bahwa memasak hanyalah sesuatu yang dilakukan sendiri.

Namun sejak datang ke Konkoku, dia diberkati dengan kesempatan untuk memasak bersama orang lain. Sungguh menyenangkan untuk sepenuhnya larut dalam proses kreasi, tetapi ada sesuatu yang istimewa tentang memasak dalam suasana yang meriah.

Sangat menyenangkan berada di dapur yang ramai bersama keempat permaisuri.

Saya sangat senang berada di sini bersama mereka.

Para selir selalu berhasil tersenyum dan membuat suasana menyenangkan, di mana pun mereka berada. Mereka sepertinya tidak peduli apakah mereka berada di istana bagian belakang atau gubuk reyot di tengah pedesaan.

Yah, Selir So mungkin punya beberapa keluhan karena tinggal di gubuk.

Rimi tertawa sendiri membayangkan ekspresi jijik So. On pasti akan panik, berusaha menghibur So, dan Yo pasti akan senang dengan perubahan suasana. Ho mungkin akan langsung membersihkan tempat itu.

Calon permaisuri itu memotong bahan-bahan masakannya, menuangkannya ke dalam wajan, dan mulai menumisnya. Sementara para selir memasak, ia melakukan beberapa persiapan lainnya.

Keempat selir itu dengan hati-hati melanjutkan pekerjaan mereka. Mereka menaburkan tepung, menguleni adonan, lalu membentuk kue-kue satu per satu. Saat mereka mulai memasukkan kue-kue itu ke dalam minyak, mereka menjerit dan menangis seolah-olah menghadapi kematian. Rimi berdiri siap untuk bertindak jika diperlukan. Namun, pada akhirnya mereka berhasil menggoreng semuanya tanpa membutuhkan bantuan.

Youtiao-nya agak terlalu matang dan sedikit berbau gosong, tetapi keempat selir itu tetap tampak puas dengan diri mereka sendiri saat mereka menatap piring berisi kue-kue tersebut.

Dengan bantuan para pelayan wanita, mereka membawa kedua hidangan dan youtiao kembali ke aula resepsi. Saat kembali, mereka mendapati Shohi telah pergi berjalan-jalan di taman bersama Hakurei. Kaisar memperhatikan kembalinya para selir dan kembali masuk ke dalam, tetapi ia sedikit tersandung saat melangkah ke jalan setapak dan harus meraih sebuah pilar. Namun demikian, ia dengan cepat menyeimbangkan diri dan melangkah masuk.

“…Apakah kita berencana mengadakan jamuan makan?” tanya Shohi, sambil memandang tumpukan youtiao dengan takjub.

“Kami membuat youtiao untukmu! Silakan, makanlah!” kata Yo, dengan penuh harap menunggu reaksi kaisar.

“Aku akan makan apa yang bisa kumakan, tapi terlalu banyak untuk kunikmati sendirian,” kata Shohi sambil tersenyum haru. “Para selir, Rimi. Hakurei, kalian juga. Mari duduk dan makan bersamaku.”

“Saya seorang kasim, Yang Mulia. Saya tidak boleh makan di meja yang sama dengan Anda dan keempat selir,” kata Hakurei.

“Aku izinkan,” kata Shohi sambil melirik tajam.

“Namun keempat selir itu perlu—”

“Kalian tidak keberatan kan, para selirku?” tanya Shohi.

Tatapan Rimi tertuju pada Ho. Di Kastil Seika, dia percaya Hakurei telah menghinanya dan membencinya sejak saat itu. Hakurei melirik Selir yang Berbudi Luhur itu dengan santai. Rupanya dia juga khawatir dengan reaksinya. Ho menatapnya sekilas, dan tatapan mereka bertemu. Dia tampak bimbang sejenak dan membuat ekspresi canggung tetapi akhirnya berbicara.

“Aku tidak keberatan. Bagaimana denganmu?” tanya Ho kepada para selir lainnya.

Hah?

Terkejut, Rimi menatap Hakurei, yang tampak juga terkejut. Sutradara itu memasang ekspresi yang sulit ditebak

“Tentu saja, aku tidak keberatan sama sekali. Aku pernah minum teh dengannya sebelumnya dalam situasi tidak resmi,” kata So. Yo dan On mengangguk setuju.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Duduklah,” perintah Shohi.

Hakurei menjawab dengan senyum tipis dan malu-malu.

Mars tidak menunjukkan dirinya.

Shusei memberi Shohi waktu sepuluh hari untuk mengambil keputusan. Karena kepala keluarga Ho telah mempersiapkan diri untuk perang yang akan datang, dia tidak punya pilihan selain kembali ke kediamannya dan menghabiskan waktu. Setelah perjalanan yang melelahkan ke Koto, dia kelelahan. Saat dia bangun keesokan paginya, matahari sudah tinggi.

Seorang pelayan wanita, setelah menyadari bahwa Shusei telah bangun, datang untuk menawarkannya sarapan. Karena tidak nafsu makan, ia hanya meminta semangkuk bubur. Namun, bahkan itu pun terlalu merepotkan untuk dimakan, jadi ia berhenti setelah beberapa suapan.

Saat itulah, sambil menatap bambu di luar jendela kamarnya, ia merenungkan keanehan Mars yang menolak untuk menunjukkan dirinya selama peristiwa penting ini. Sebagai pendukung Keluarga Ho, ini adalah situasi di mana seharusnya ia datang untuk menanyakan rencana dan niat Shusei.

Mars sepertinya bukan tipe orang yang akan membiarkan Shusei sendirian hanya karena sang cendekiawan sedang sibuk. Jika perlu, dia cukup berani untuk mengganggu Shusei di tengah-tengah mandi sementara pria misterius itu mengenakan topeng putih yang menyeringai itu.

Yang artinya…tentu saja. Bukan berarti dia tidak mau datang. Tapi dia tidak bisa datang.

Shusei telah memutuskan beberapa waktu lalu bahwa dia perlu mencari tahu identitas asli Mars. Dia tidak sebodoh itu untuk berpikir dia bisa membiarkan sosok misterius mendekat tanpa berpikir panjang.

Penangguhan hukuman sepuluh hari yang diberikannya kepada Shohi juga akan digunakan untuk mengungkap identitas Mars. Shusei telah menduga bahwa dalang di balik rencana jahat itu kemungkinan adalah seseorang yang memiliki akses ke istana. Dengan menggunakan penangguhan hukuman tersebut, sang cendekiawan percaya bahwa ia akan mendapatkan gambaran yang lebih baik tentang posisi Mars.

Dengan tekanan yang diberikan oleh tentara kekaisaran, kaisar pada dasarnya terkepung. Jika Mars tidak dapat pergi begitu saja dalam situasi tegang seperti ini, maka ketidakhadirannya akan diperhatikan. Siapa pun pria bertopeng itu, dia adalah orang penting.

Dia pasti seseorang yang dekat dengan kaisar.

Shusei duduk di mejanya dan melirik buburnya, yang semakin dingin. Permukaannya menjadi kering dan kehilangan kilaunya. Dia merasa bubur itu sama sekali tidak menggugah selera.

Aku ingin makan sesuatu yang enak.

Namun, sekeras apa pun Shusei berusaha, dia tidak bisa memikirkan apa pun yang terdengar enak. Tidak ada yang terlintas di benaknya yang membangkitkan selera makannya.

“Permisi, Tuan Ho,” terdengar suara riuh.

Shusei mendongak dan melihat jenderal besar dan Menteri Kehakiman membungkuk di luar pintunya. Dengan perawakan jenderal yang besar dan bahu yang tegap di samping perawakan menteri yang kecil dan ramping, mereka hampir tampak seperti ayah dan anak. Cendekiawan itu perlahan bangkit dari tempat duduknya untuk menyambut mereka.

“Silakan masuk. Ada apa Anda datang tiba-tiba? Apakah terjadi sesuatu?” tanya Shusei.

Keduanya tampak patuh saat masuk. Menteri Kehakiman mengeluarkan surat kusut dari sakunya.

“Pagi ini, seseorang menjatuhkan ini dari tembok istana ke perkemahan kami,” jelas menteri tersebut.

Shusei mengambil surat itu dan membukanya. Tulisan tangannya sangat kasar…mungkin sengaja, untuk menyembunyikan tulisan tangan siapa pun yang menulisnya.

Kaisar telah memilih untuk berperang. Mereka sedang menunggu bala bantuan. Serang dengan cepat. Mars.

“Surat dari Mars, rupanya.”

“Memang benar,” kata menteri itu sambil mengangguk. “Dan seperti yang Anda lihat, tampaknya kaisar sedang menunggu pasukan prefektur.”

“Dia bertindak persis seperti yang kau duga,” kata sang jenderal dengan tatapan penuh kepercayaan. “Jujur saja, aku terkejut betapa tajamnya instingmu.”

Pujian itu tidak memberikan kegembiraan bagi Shusei. Inti dari rencananya masih akan datang. Seberapa baik pun fase-fase awal berjalan, jika tujuan akhirnya tidak tercapai, semua itu tidak ada gunanya.

“Menurutku, lupakan soal menunggu sepuluh hari dan serang saja besok,” kata menteri itu, matanya berbinar kejam. Tapi Shusei menggelengkan kepalanya.

“Jika kita menyerang sebelum sepuluh hari berakhir, itu akan merusak reputasi Klan Ho,” jelas Shusei. “Rakyat tidak akan mengikuti seseorang yang mengingkari janjinya. Dan jika pasukan prefektur tetap ada, kita akan digambarkan sebagai penjahat. Kita bisa berakhir menghadapi ancaman dominan baru dari provinsi. Itu bisa menghancurkan kekaisaran berkeping-keping. Satu-satunya tujuan kita adalah membuktikan bahwa Klan Ho adalah pengganti yang adil dan tepat untuk Klan Ryu.”

“Tapi…” Menteri Kehakiman mulai mengeluh.

Pria itu tampak berhati-hati, meskipun mungkin itu lebih berupa rasa malu daripada kehati-hatian. Shusei mencoba menenangkan menteri yang cemas itu dengan senyuman.

“Percayalah, aku tidak akan membiarkan kemenangan lepas dari genggaman kita. Dalam sembilan hari, aku akan pergi ke istana untuk memastikan maksud Yang Mulia. Ketika aku kembali dengan deklarasi perang beliau, aku ingin kalian bersiap untuk menyerang segera,” kata Shusei. Ia mengalihkan perhatiannya kepada sang jenderal. “Menurutmu berapa banyak tentara yang dapat dikumpulkan oleh dana Keluarga Ho? Apakah kau punya perkiraan?”

“Saya tidak punya angka pasti, tetapi kami telah menerima banyak sekali sukarelawan pagi ini. Enam ribu orang mungkin saja,” jawab kepala jenderal dengan penuh percaya diri.

“Pisahkan mereka menjadi beberapa kelompok dan tempatkan mereka di titik-titik kunci di sepanjang jalan menuju Annei,” perintah Shusei. “Kita akan dapat segera mengetahui kapan pasukan provinsi mulai bergerak. Lebih baik lagi, jika medannya menguntungkan kita, kita akan dapat menahan pergerakan mereka bahkan dengan pasukan yang lebih kecil. Jika kita dapat menghentikan mereka selama beberapa hari, bahkan satu hari saja, itu seharusnya sudah cukup. Pasukan kaisar tidak akan bertahan sehari pun ketika kita menyerang. Istana akan menjadi milik kita sebelum matahari terbenam.”

“Ya, saya mengerti!” sang jenderal meraung. Pria itu terkenal karena keberaniannya tetapi tidak memiliki pengalaman tempur yang sebenarnya. Tampaknya hanya mempersiapkan diri untuk berperang sudah cukup untuk membuatnya bersemangat. Itu wajar saja karena Konkoku belum menghadapi perang dari dalam maupun luar negeri dalam sepuluh tahun terakhir.

“Aku serahkan semuanya padamu,” kata Shusei.

“Ya, Tuan Ho,” kata keduanya sebelum membungkuk dan pergi.

Shusei segera pergi ke mejanya, mengambil selembar kertas, dan mencelupkan kuasnya ke dalam tinta. Dia menulis surat sederhana dan membawanya ke belakang perkebunan. Seorang pria muncul dari kandang kuda sambil membawa ember dan diiringi suara dengusan kuda. Itu adalah mata-mata Shusei. Setelah melihat tuannya, pria itu mendekat tanpa suara.

“Bagaimana saya dapat melayani Anda, Tuan?”

III

Dengan tekad untuk berperang, Shohi pergi ke istana belakang untuk memberi tahu keempat selir. Biasanya tugas Jotetsu untuk menemani kaisar, tetapi mata-mata itu tidak akan diizinkan masuk ke istana belakang

Karena memiliki waktu luang sambil menunggu kembalinya kaisar, Jotetsu memutuskan untuk mengunjungi Kyo Kunki. Rupanya, Kojin telah memerintahkan Kunki untuk menjadi kapten sekelompok pengawal dan melindungi kaisar jika perang pecah.

Bagi Jotetsu, keselamatan kaisar adalah yang terpenting. Itu lebih penting daripada menang atau kalah dalam perang. Jika pertempuran tampaknya akan berbalik menjadi buruk, dia harus membawa kaisar ke tempat aman. Saat ini, dia perlu mempertimbangkan cara terbaik untuk melakukannya.

Kekhawatiran terbesar adalah Shohi mungkin menolak untuk mengungsi jika kalah. Dia tidak akan bisa membawa para bawahannya atau keempat selirnya bersamanya. Untuk membawa kaisar ke tempat aman, mereka perlu menjaga rombongan mereka sekecil mungkin. Tetapi Jotetsu ragu Shohi akan menyetujui untuk meninggalkan para pelayan atau selirnya.

“Kita tidak akan punya waktu untuk membujuk Yang Mulia ketika musuh semakin mendekat. Apa yang harus kita lakukan?” tanya Kunki.

Pengawal muda itu duduk berhadapan dengan Jotetsu di salah satu pos penjaga istana. Tangannya bersilang, dan wajahnya tampak termenung. Pengawal itu bertubuh kekar, sangat kontras dengan wajahnya yang halus dan beradab. Tampaknya dia sama sekali tidak merasakan kelelahan akibat perjalanan jauh mereka antara Annei dan Koto.

“Kurasa aku harus memberinya pukulan keras di rahang dan membawanya keluar selagi dia lemas,” jawab Jotetsu sambil menyeringai dan dengan kasar menendang kakinya ke atas meja.

“Bagaimana kau bisa mengatakan hal seperti itu?” kata Kunki sambil mengangkat alisnya karena tingkah laku mata-mata yang kurang ajar itu.

“Beberapa memar lebih baik daripada seorang kaisar yang mati, bukan begitu?”

Rahang Kunki ternganga mendengar jawaban itu. Jotetsu menurunkan kakinya kembali ke lantai dan mencondongkan tubuh ke depan di atas meja.

“Kau harus siap, Kunki. Aku tidak peduli apakah itu Shu Kojin, keempat selir, atau Rimi. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, kita harus membiarkan mereka mati. Satu-satunya orang yang harus kita lindungi adalah Yang Mulia. Kita akan keluar dari sini bersamanya, tidak peduli siapa yang harus kita korbankan untuk mewujudkannya.”

“Aku tidak tahu apakah aku mampu melakukan hal seperti itu. Aku hanya tahu bahwa pada akhirnya aku akan berhenti untuk membantu mereka.”

“Aku tahu. Justru karena itulah aku di sini mengatakan ini. Ingat apa tugasmu, Kunki. Melindungi Yang Mulia. Kau harus melakukan apa pun yang diperlukan untuk mewujudkannya.”

“…Aku mengerti,” kata Kunki, wajahnya sedikit pucat. “Kau benar-benar tidak akan ragu membiarkan orang mati?”

“Bukan berarti saya akan senang melakukannya, tetapi saya akan melakukannya. Tugas saya adalah menjaga keselamatan Yang Mulia Raja.”

Saat Jotetsu bangkit dari tempat duduknya, Kunki menatapnya dengan campuran rasa takut dan kekaguman.

“Kau memiliki kesetiaan yang begitu kuat,” ujar pengawal itu.

Loyalitas? Apakah itu yang dimaksud?

Jotetsu tidak begitu yakin. Apakah keinginannya untuk melindungi Shohi lahir dari pengabdian seorang pelayan kepada tuannya? Bukan berarti dia tidak setia kepada kaisar, dan Shohi telah menjalankan tugasnya dengan baik akhir-akhir ini.

Namun Jotetsu sebenarnya tidak pernah terlalu menghormati para penguasa. Tentu, dia senang melihat gubernur yang baik yang melakukan yang terbaik, tetapi dia tidak akan sampai merendahkan diri di hadapan mereka.

Di masa mudanya, Shohi membutuhkan Jotetsu, dan itu membuat pengawal itu bahagia. Melindungi dan melayani kaisar kecil yang penakut itu telah menjadi tempatnya di dunia. Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak ingin merawat Shohi.

Aku sama seperti Rimi. Yang Mulia memberiku tempat untuk bernaung. Itu membuatku ingin melindunginya. Sebenarnya, ini demi diriku sendiri.

Mungkin itulah sebabnya dia mampu mengorbankan siapa pun untuk melindungi Shohi. Itu adalah tindakan yang mementingkan diri sendiri. Kesediaan Jotetsu untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri hanyalah bentuk keegoisan lainnya. Dia ingin Shohi hidup, bahkan jika itu berarti mengabaikan keinginan kaisar, karena itulah cara dia menemukan makna hidup. Shohi boleh menangis dan mengatakan bahwa dia lebih memilih mati, tetapi Jotetsu akan melakukan apa pun untuk menjaganya tetap hidup.

“Aku tak pernah menyangka ahli kuliner itu akan melakukan hal seperti ini,” Kunki menghela napas. “Putra Kanselir Shu selalu tampak lebih tertarik pada penelitian daripada politik. Dia adalah orang terakhir yang kukira akan terlibat dalam perang ambisi.”

Jotetsu mendengus mendengar omelan Kunki.

“Kau dan semua orang lainnya,” komentar mata-mata itu.

“Ada kalanya dia membuatku takut,” kata Kunki, tatapannya mulai kosong. “Dia menyebut dirinya ahli kuliner, tetapi aku tidak percaya Kementerian Upacara akan memberikan seluruh bangunan untuk satu orang saja untuk menekuni bidangnya. Tapi benar saja, pada suatu saat, perpustakaan itu berganti nama menjadi aula kuliner dan digunakan untuk penelitiannya. Dia tidak menggunakan nama Yang Mulia seenaknya. Itu hanya… terjadi begitu saja. Aku selalu berpikir dia pandai dalam hal-hal seperti itu. Tidak masalah jika dia menggunakannya untuk menekuni kuliner, tetapi aku takut apa yang akan terjadi jika dia menggunakannya untuk tujuan jahat.”

Tidak bercanda.

Jotetsu pun lupa karena Shusei selalu begitu lembut. Siapa yang tahu seberapa hebat kemampuan sang sarjana?

Mungkin aku dan Yang Mulia sama-sama terlalu naif. Kami terlalu mempercayai kebaikan itu.

“Yah, dia sekarang musuh kita,” kata Jotetsu sambil berdiri dan menghela napas. “Tetap waspada.”

Kunki menjawab dengan anggukan patuh.

Jotetsu meninggalkan pos penjaga dan menuju jalan yang berada di sepanjang tembok kastil. Itu adalah jalan tercepat kembali ke Aula Naga yang Bangkit, tetapi karena pada dasarnya itu adalah jalan belakang istana, tidak ada orang di sekitar.

Dinding kastil yang menjulang tinggi itu terbuat dari batu-batu yang disusun rapat dan diperkuat dengan lapisan lumpur, yang mulai retak di beberapa tempat. Di salah satu titik tempat lumpur retak dan terkelupas, sebuah ranting dengan satu daun mencuat keluar. Tampaknya seseorang telah merusak dinding tersebut.

“Hah…” kata Jotetsu saat melihatnya, lalu berhenti di tempatnya.

Dia mendekati ranting itu dan melihat ke arah yang ditunjuknya. Tampaknya ranting itu mengarah ke bagian belakang gudang yang digunakan oleh Kementerian Personalia. Sebuah pohon plum yang ramping berdiri sendirian di dekatnya. Jotetsu mendekati pohon itu, dan saat dia mendongak, dia melihat sebuah lubang kecil di pohon itu. Mata-mata itu meraba-raba di dalam lubang itu dan merasakan sesuatu yang seperti kertas. Itu semacam surat.

Lalu, siapa sih yang tega melakukan ini?

Bagi mereka yang menyebut diri mereka mata-mata, orang lain dalam profesi yang sama terkadang bisa menjadi sekutu dan terkadang musuh, tergantung pada majikan mereka. Terkadang, mata-mata yang belum pernah bertemu akan bekerja sama. Mereka memiliki tanda-tanda tertentu untuk memfasilitasi aliansi semacam itu. Ketika Anda menemukan tanda di tempat Anda bekerja dari seseorang yang tidak Anda kenal, itu berarti seseorang ingin menghubungi Anda.

Tanda ini tidak ada di sana ketika Jotetsu pergi ke pos penjaga. Seseorang menduga dia akan kembali melalui jalan ini dan ingin menghubunginya.

Jotetsu membuka surat itu dan membacanya sekilas. Saat membaca isinya, ekspresinya berubah muram.

Meskipun satu-satunya harapan mereka untuk meraih kemenangan terletak pada bala bantuan dari prefektur dan Saisakoku, Kojin dan yang lainnya tetap melakukan segala yang mereka bisa untuk mempersiapkan diri menghadapi pertempuran.

Karena mereka akan berkemah dan mempertahankan istana, sangat penting bagi mereka untuk memiliki persediaan makanan yang cukup. Namun, Kojin tidak mengantisipasi pengepungan yang panjang. Mempertahankan istana akan membutuhkan bala bantuan dalam jumlah besar. Bahkan dengan kedatangan pasukan prefektur, mereka tidak akan menyediakan cukup pasukan untuk menghancurkan tiga puluh ribu pasukan musuh dalam satu serangan.

Kita mungkin perlu meninggalkan istana ketika pasukan prefektur tiba. Akan lebih baik untuk meninggalkan kota dan menuju ke provinsi An di mana Yang Mulia lebih dipercaya. Di sana kita dapat berkumpul kembali, mengumpulkan pasukan kita, dan mencoba serangan balasan.

Namun, sampai bala bantuan tiba, mereka harus mempertahankan istana sampai nafas terakhir. Setiap titik lemah harus ditemukan dan diperkuat. Mereka juga perlu memutuskan di mana menempatkan pasukan dan menentukan rute evakuasi jika hal terburuk terjadi.

Yang terpenting, mereka harus melakukan segala yang mereka bisa untuk menjalankan tugas mereka tanpa menarik perhatian. Masih terlalu dini bagi musuh untuk mengetahui bahwa kaisar telah memutuskan untuk berperang.

Dari puncak gerbang depan istana, Shu Kojin mengamati daerah sekitarnya. Ia ditemani oleh Keiyu. Meskipun ada seribu orang yang berkemah di luar istana, keadaan cukup tenang.

“Tersisa delapan hari lagi,” gumam Kojin.

Bagian selatan istana diduduki oleh tentara, tetapi bagian timur dan barat kosong. Terdapat gerbang-gerbang kecil di setiap arah, tetapi gerbang-gerbang tersebut diamankan dengan pintu besi dan terlalu kecil untuk ditembus oleh pasukan besar. Di sebelah utara terletak istana belakang, yang membentuk titik paling utara dari kompleks kekaisaran.

Gunung Bi yang menjulang tinggi, yang dipersembahkan untuk para dewa Surga, terletak di sebelah utara istana belakang. Di sekitar gunung terdapat gurun berbatu, yang akhirnya mengarah ke Sungai Merah.

“Sepertinya satu-satunya jalur serangan mereka adalah melalui garis depan,” Keiyu mengamati, matanya menyipit karena angin selatan yang berdebu.

“Tidak bisakah mereka membagi pasukan mereka menjadi dua dan menyerang dari utara dan selatan?” tanya Ryo Renka dari belakang mereka.

Kojin menoleh dan melihat Renka menaiki tangga batu gerbang. Ia membawa youtiao yang dibungkus kertas di masing-masing tangannya, salah satunya sedang ia kunyah. Berjalan-jalan sambil makan seperti itu tidak sopan, dan Kojin menyipitkan matanya melihat tingkah laku Renka yang buruk. Namun, Renka tampaknya tidak memperhatikan ketidaksenangannya. Sebaliknya, ia menawarkan youtiao yang belum disentuh kepada Keiyu.

“Hadiah dari sutradara. Rupanya, mereka punya terlalu banyak. Mau satu? Keempat selir yang membuatnya,” kata Renka.

“Wah wah, lihat siapa ini, Menteri Personalia,” kata Keiyu sambil membungkuk dramatis. Ia menerima kue itu. “Katamu keempat selir yang membuat ini? Sungguh tidak biasa. Boleh saya coba.”

“Ini, kau juga,” kata Renka sambil menawarkan youtiao yang sudah digigitnya kepada kanselir. Tidak seperti Keiyu, dia menolaknya mentah-mentah.

“Aku tidak butuh sisa makananmu. Apa kau tidak malu makan di tempat seperti ini?” tanya Kojin.

“Kamu melewatkan kesempatan yang bagus. Memang agak gosong, dan masih ada sisa tepung di atasnya, tapi rasanya lumayan enak,” kata Renka. “Namun, yang lebih penting, apa yang terjadi jika mereka menyerang dari utara dan selatan secara bersamaan?”

“Saya rasa serangan penjepit tidak mungkin terjadi. Shusei akan menganggap terlalu berbahaya untuk menempatkan pasukan di utara.”

“Hmm. Dan apa yang membuatmu mengatakan itu?”

“Shusei akan percaya bahwa kita tidak akan pernah berperang kecuali kita punya alasan untuk percaya bahwa kita bisa menang,” kata Kojin. Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia tersentak.

“Apa itu?” tanya Renka sambil memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Shusei. Dia mungkin sudah tahu bahwa kita berencana untuk berperang. Tidak…mungkinkah? Tujuan dari sepuluh hari ini mungkin untuk mendorong Yang Mulia agar berperang.”

“Apa maksudmu?” tanya Keiyu penasaran di sela-sela gigitan youtiao-nya.

“Dalam sepuluh hari, kita bisa mengumpulkan bala bantuan. Jadi, bagaimana jika itu yang dia inginkan? Dan jika Shusei ingin mendorong Yang Mulia ke dalam perang…”

Renka dan Keiyu saling bertukar pandangan terkejut. Mereka berdua cukup intuitif untuk memahaminya.

“Kau bilang Lord Ho ingin memusnahkan semua orang yang menghalangi jalannya, termasuk Yang Mulia?” gumam Renka, menatap youtiao-nya. “Bahwa dia rela mengorbankan sebagian pasukannya sendiri dalam pertempuran jika itu berarti melenyapkanmu dan Yang Mulia?”

“Konyol sekali,” kata Keiyu sambil terkekeh. “Shusei tidak mungkin sekejam itu, kan?”

Kojin tidak bisa berbuat apa-apa selain berdiri dalam diam.

Apakah Shusei akan mempertimbangkan untuk melakukan sesuatu yang sekejam itu?

Selama bertahun-tahun Kojin mengenal putranya, bocah itu tidak pernah tampak seperti orang seperti itu. Tetapi sang kanselir tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa dialah yang telah merusak Shusei. Sekalipun kebenciannya terhadap Kojin hilang, bukan berarti pemikirannya yang menyimpang akan kembali normal begitu saja.

Kojin tidak bisa lagi menjelaskan apa yang mendorong Shusei. Mungkin dia hanya memiliki cara pandang baru terhadap dunia dan mencoba menghancurkan musuh-musuhnya berdasarkan perspektif barunya itu. Kojin tidak merasakan kebencian atau kemarahan akan hal itu. Hanya rasa iba. Tapi dia tidak akan membiarkan dirinya dikalahkan karena rasa iba.

Kita tidak boleh kalah dari seseorang yang mengancam stabilitas Konkoku.

Ini akan menjadi pertukaran nyawa. Jika Kojin gagal, Shusei dengan senang hati akan menginjak mayatnya untuk mencapai takhta. Dan jika Shusei gagal, Kojin tidak punya pilihan selain mengeksekusi putranya dan menangis sambil memegang kepala putranya yang terpenggal.

Maafkan aku, Seishu. Kejahatanku kini menghantuiku. Aku yakin akan hal itu.

Apa pun hasilnya, itu pasti akan menghancurkan hati Seishu.

Sang kanselir menghela napas pelan sebelum berbicara.

“Kita harus bersiap untuk skenario terburuk. Mari kita asumsikan Shusei tahu kita sedang menunggu bala bantuan. Bahkan jika kita menerima bala bantuan, akan berbahaya bagi mereka untuk mendekat dari selatan. Kota ini pada dasarnya akan menjadi tembok. Tetapi dengan lahan tandus di utara, kita akan dapat mengerahkan seluruh kekuatan kita,” jelas Kojin. “Jika Hos menyerang dari utara, mereka berisiko dihancurkan oleh bala bantuan kita di tengah pengepungan. Saya pikir Shusei akan memfokuskan serangannya di selatan. Bagian belakangnya akan terlindungi karena kita tidak dapat menggerakkan pasukan besar melalui kota.”

“Bantuan datang lagi, ya? Aku penasaran bagaimana kabar Rihan,” gumam Keiyu sambil mulai menggigit youtiao-nya lagi.

“Apakah kamu merindukan pasanganmu?” Renka menyindir.

“Kurasa memang begitu,” kata Keiyu sambil tersenyum. “Rasanya seperti ketika kamu selalu memiliki sesuatu di sisimu. Kamu akan gelisah ketika itu tidak ada bersamamu.”

Kita seharusnya baik-baik saja jika Rihan dan Menteri Pekerjaan Umum tiba tepat waktu, tetapi…

Angin kering dan berdebu berdesir saat menerpa telinga Kojin.

Apa yang memotivasi Anda sekarang, Shusei?

Kojin tidak bisa memahaminya. Dia telah mengawasi anak laki-laki itu sepanjang hidupnya dan tidak mengerti dari mana ambisi baru ini berasal. Hal itu membuatnya frustrasi pada dirinya sendiri.

“Baiklah, aku akan menemui Wakil Menteri Pendapatan. Harus mencari tahu apa yang akan kita lakukan selama delapan hari ke depan. Rihan menyerahkan semuanya padaku, jadi aku tidak punya banyak pilihan,” kata Keiyu sambil menghabiskan kuenya. Dia berbalik untuk menuruni tangga, tetapi tiba-tiba Setsu Rimi muncul dari tangga. “Astaga. Rimi? Ada apa?”

Keiyu tersenyum ramah kepada selir, yang selesai menaiki tangga dan menawarkan keranjang kecil yang dibawanya.

“Keempat selir membuat youtiao, dan saya membawa tambahan dari istana belakang,” kata Rimi.

“Mereka pasti membuat banyak sekali. Kebetulan, aku baru saja mendapat beberapa yang diberikan Renka kepadaku. Tapi Kanselir Shu belum mendapat satu pun, jadi kenapa tidak kuberikan padanya?” kata Keiyu. Kemudian dia melewati Rimi, menuruni tangga sambil melambaikan tangan kecil sebagai ucapan selamat tinggal.

Rimi membungkuk santai kepada menteri yang hendak pergi sebelum beralih ke kanselir. Dia tampak gugup tetapi tidak ragu-ragu saat mendekat dan menawarkan keranjang itu kepada Kojin.

“Anda belum mencicipinya, Rektor Shu? Silakan, ambil satu,” katanya.

“Selalu saja jadi koki, ke mana pun kau pergi,” Kojin meludah.

“Ya, benar. Saya seorang juru masak,” kata Rimi. Dia tampak bingung dengan rasa jijik pria itu.

Gadis ini tampaknya sama sekali tidak menyadari perannya sebagai calon permaisuri. Bodoh seperti biasanya.

Shusei telah menandatangani perjanjian dengan para dewa untuk melindungi gadis yang tidak berakal sehat ini. Kojin percaya bahwa gadis itu adalah hal terpenting di dunia bagi putranya. Dan gadis itu tampaknya merasakan hal yang sama terhadap Shusei. Mereka saling mencintai.

Tapi bagaimana pandangannya terhadap wanita itu sekarang?

Saat Kojin menatap Rimi, bertanya-tanya dalam bentuk apa cinta putranya telah terwujud, Rimi tampak sedikit tidak nyaman dan memiringkan kepalanya.

“Jadi…kamu mau youtiao, atau…?” tanyanya.

“Ayolah, cemberutmu membuatnya tidak nyaman,” kata Renka. Dia mengambil salah satu youtiao dari keranjang dan menyodorkannya ke hidung Kojin. “Ayo, makan. Ini bukan sisa makananku.”

Karena kue itu disodorkan ke wajahnya, dia tidak punya pilihan selain menerimanya. Rimi tampak senang dengan hal itu.

“Menurutmu, bagaimana Shusei memandangmu sekarang?” tanya Kojin. Saat melihat senyumnya, pertanyaan itu langsung terucap dari mulutnya. Ekspresi Rimi jelas menegang saat nama Shusei disebut, dan sang kanselir mengutuk dirinya sendiri. Renka melirik sinis, seolah ingin menyebut Kojin sebagai orang yang tidak berperasaan.

“Kurasa Tuan Ho sudah tidak menganggapku penting lagi,” jawab Rimi jujur, suaranya lirih.

“Lalu bagaimana denganmu? Apakah kau masih punya perasaan untuk Shusei?” tanya Kojin. Secara hipotetis, jika keduanya masih saling mencintai, bukan tidak mungkin selir itu akan mengkhianati Shohi di saat-saat terakhir. Sulit membayangkan gadis yang kurang berakal itu mampu melakukan hal itu, tetapi dia ingin memastikannya.

“Kojin, apa yang kau pikirkan sampai menanyakan hal seperti itu? Aku tahu apa yang kau khawatirkan, dan itu bodoh,” tegur Renka dengan tajam, tetapi Rimi menggelengkan kepalanya.

“Terima kasih, Nyonya Renka, tetapi Kanselir Shu hanya berusaha melindungi Konkoku. Wajar jika dia khawatir,” kata selir itu. Dia menatap Kojin tepat di mata. “Aku mencintai Shusei, ahli kuliner yang baik hati. Tapi Shusei yang kucintai sudah mati. ‘Tuan Ho’ telah membunuhnya. Saat aku melihatnya sekarang, aku tidak melihat Shusei di mana pun. Setidaknya itulah yang kurasakan. Tapi bagaimana denganmu, Kanselir?”

Ekspresi Rimi tiba-tiba berubah menjadi khawatir.

“Apa maksudmu? Bagaimana denganku?” tanya Kojin.

“Lagipula, kau mencintai Shusei.”

Sejenak, Kojin terdiam. Renka terkekeh mendengar reaksinya.

“Apakah kau masih menyayanginya, Kojin? Dia memang mirip Seishu, tapi dia tidak semanis Seishu. Bisakah kau masih menyayangi ‘Tuan Ho’ ini seperti anak sendiri?” ejek menteri itu.

Dia tidak membiarkan kata-kata Renka menggoyahkannya. Dia memutuskan untuk merenung dan bertanya pada dirinya sendiri pertanyaan itu. Sejujurnya, masih ada sebagian dirinya yang mengagumi Shusei. Tidak seperti Rimi, dia tidak merasa bahwa Shusei yang ini telah membunuh dan menggantikan Shusei yang lama. Tapi mengapa demikian?

Setelah berpikir sejenak, Kojin menjawab.

“Aku tidak bisa menebak apa yang dia pikirkan. Dan karena aku tidak bisa membaca pikirannya, aku tidak bisa benar-benar memahaminya. Tapi justru itulah mengapa aku tidak berpikir Shusei yang kucintai telah pergi. Tanpa mengetahui apa yang dia pikirkan, aku tidak punya bukti bahwa ini adalah Shusei yang berbeda.”

“Bukti ada pada perilakunya. Ini bukan tipe ahli kuliner yang kita hadapi,” jawab Renka.

“Tapi saya tidak tahu alasan di balik perilakunya.”

“Dasar ayah yang lemah. Kau takkan meninggalkan cintamu pada anakmu sampai semua harapan sirna,” kata Renka, jelas-jelas jijik. Ia merangkul bahu Rimi. “Lupakan si lemah ini, Rimi. Ayo kita bawa youtiao itu ke Kyo Kunki.”

Saat ditarik pergi, Rimi menatap Kojin seolah ada sesuatu yang ingin dia tanyakan. Namun dia juga tampak bimbang, seolah dia tidak yakin apa yang ingin dia tanyakan.

Sang kanselir mengalihkan pandangannya dari pasangan itu saat mereka pergi dan memandang ke arah tentara Hos yang berkemah di balik tembok.

Shusei…kau bilang kau menginginkan stabilitas, tapi kau malah mengundang perang saudara. Aku tidak tahu bagaimana kau sampai pada pemikiran itu. Apakah Renka benar? Apakah perasaanku sebagai seorang ayah mengaburkan penilaianku?

Kojin tidak bisa berkata apa-apa.

Saat Rimi pergi bersama Renka, dia melirik Kojin dari balik bahunya. Hatinya terasa sakit melihatnya

Kanselir Shu percaya bahwa Shusei yang dulu masih ada di dalam dirinya. Karena dia seorang ayah.

“Perasaan Kojin sangat dalam. Kurasa perasaan itu tidak mudah hilang,” gumam Renka.