Bab 2: Kesempatan untuk Menang

I

Aku harus berhati-hati kepada siapa aku bercerita tentang Tama.

Keempat selir menatap Hakurei dan Rimi dengan saksama dalam keheningan yang mencekam. Jelas, mereka tidak akan menerima kebohongan atau pengabaian apa pun

Tapi mereka semua sangat pintar. Aku tidak bisa memikirkan alasan yang tidak akan mereka ketahui. Mereka akan meragukanku, dan aku membutuhkan kepercayaan mereka sekarang lebih dari sebelumnya. Kurasa satu-satunya pilihanku saat ini adalah mengatakan yang sebenarnya.

Keempat selir itu adalah beberapa pelayan Shohi yang paling dipercaya. Mustahil untuk mengatakan apa yang akan terjadi, tetapi apa pun yang terjadi, mereka mungkin akan lebih mampu membantu Shohi dan Tama jika mereka mengetahui kebenarannya. Dan jika Rimi dapat meminta mereka membantu mencari informasi tentang Naga Quinary, mereka pasti akan menemukan jawabannya lebih cepat juga.

Jika ada yang bisa saya percayai, merekalah orangnya.

“Tuan Hakurei, itu adalah keempat selir. Tentu saja…”

“…tidak apa-apa kalau aku memberi tahu mereka?” tanya Rimi sambil melirik ke arah kasim itu.

Hakurei menghela napas pelan tetapi mengangguk pasrah. Calon permaisuri itu berbalik menghadap para selir dan menegakkan tubuhnya.

“Aku telah menyembunyikan kebenaran tentang Tama darimu,” Rimi mengumumkan. “Dia bukan tikus. Yang Mulia telah menugaskanku untuk merawatnya… karena dia adalah Naga Quinary.”

Tiba-tiba, para selir memiringkan kepala mereka dengan bingung. Keraguan itu hampir terasa nyata.

“Tunggu, Naga Quinary? Aku pernah mendengarnya. Itu naga ilahi yang memberi kaisar hak untuk memerintah. Naga itu tinggal bersama kaisar, dan hanya dia yang bisa melihatnya, kan? Kudengar naga itu pernah datang ke istana belakang sebelumnya, tapi—”

Yo tiba-tiba berhenti berbicara dan mulai berkedip. Seolah-olah pikirannya berhenti bekerja. Sedangkan untuk So, Ho, dan On, warna wajah mereka langsung memucat.

“Kau tidak mengatakan…tikus panjang yang kau pelihara itu…” Ucapnya sambil tersenyum setengah terkejut.

“Ya, jangan konyol. Bukan tikus itu. Tidak mungkin,” kata Ho sambil tertawa lemah.

“Tentu saja, itu tidak masuk akal…bukan begitu?” tambah On.

Mungkin ada baiknya Tama tidak ada di sini saat itu.

Rimi merasa sulit mendengarkan ini. Dia hanya bisa membayangkan betapa marahnya naga itu jika mendengar mereka meragukan identitasnya setelah berkali-kali disebut tikus.

“Maafkan aku. Aku tahu ini terdengar konyol,” kata Rimi. “Tapi ya, Tama adalah Naga Quinary. Dan ya, dia seharusnya tetap berada di sisi Yang Mulia. Hanya ada sedikit kecelakaan, dan dia akhirnya lari ke istana belakang. Aku menemukannya dan memberinya makan, dan dia menjadi dekat denganku. Dan kemudian, semuanya terjadi begitu saja…”

Jadi, On dan Ho menatap dengan tak percaya.

“Tapi jika itu benar, dan Naga Quinary benar-benar terikat padamu, maka… bukankah itu berarti kau seharusnya berada di atas takhta, sayangku?” tanya Yo, menatap Rimi dengan mata bulat lebar.

“Dasar bodoh…” Begitu katanya sambil menampar bagian belakang kepala Selir Suci.

“Aduh! Untuk apa itu?!” jawabnya sambil menangis.

“Jika itu menjadi pengetahuan umum, itu akan mengancam kekuasaan Yang Mulia. Apa yang baru saja Anda katakan akan menjadi alasan bagi siapa pun yang ingin memberontak terhadapnya,” kata On dengan tatapan tegas yang tidak seperti biasanya.

Kesadaran akhirnya sepertinya menghampiri Yo saat dia menutup mulutnya dengan kedua tangannya.

“Orang-orang seperti dialah alasan mengapa kau tidak memberi tahu siapa pun tentang ini, kurasa,” kata Ho sambil mendesah kesal. “Bahkan di saat-saat terbaik pun, orang-orang khawatir memiliki kaisar muda, dan Keluarga Ho tidak membantu keadaan. Kau tahu tentang ini, Hakurei?”

“Ya, saya melakukannya,” kasim itu mengakui sambil tersenyum meminta maaf.

Selir So menatap Rimi dengan tajam sambil berkacak pinggang.

“Aku tidak tahan dengan kenyataan bahwa kau berbohong, tapi kurasa kau tidak punya pilihan. Aku akan memaafkanmu. Kali ini,” tambahnya dengan marah.

“Terima kasih…” kata Rimi sambil menundukkan kepala dan berusaha terlihat sekecil mungkin.

“Jadi, sebenarnya ini tentang apa? Kau bilang pada Hakurei kau butuh bantuan,” tanya So.

“Saat aku berada di Koto, Yang Mulia dan Tuan Ho saling berhadapan. Saat itulah aku mendengar suara yang kukira adalah suara Tama,” jelas Rimi.

“Apa isinya?” tanya Yo, rasa ingin tahunya terlihat jelas saat dia mencondongkan tubuh ke depan.

“Tidak banyak. Seperti yang saya katakan, ‘sudah diputuskan.’”

“Aww,” kata Yo dengan nada kecewa. Namun, tidak seperti Pure Consort, So, On, dan Ho semuanya tampak serius.

“’Sudah diputuskan?’ Kedengarannya penting. Jika itu dikatakan saat Yang Mulia sedang berhadapan dengan Lord Ho, maka saya sangat penasaran.”

“Apakah itu pertanda baik? Aku tidak ingin berpikir itu pertanda buruk…” kata On, suaranya bergetar cemas.

Naga Quinary menganugerahkan kaisar kekuasaan untuk memerintah. Apa yang mungkin telah “diputuskan” olehnya? Jika mereka dapat mengetahui hal itu, mungkin mereka dapat lebih memahami apakah masa depan yang dipilih Shohi cerah atau gelap. Jika cerah, mereka dapat mendorongnya untuk mengejar keputusannya dengan lebih sungguh-sungguh. Jika gelap, mereka dapat mendesaknya untuk tidak membuat keputusan yang berisiko. Keempat selir telah dididik untuk melayani kaisar. Mereka semua tahu pentingnya tugas mereka.

Ketika seorang kaisar mendapat berkah dari Naga Quinary, itu berarti lebih sedikit bencana, keberuntungan, dan periode kemakmuran yang panjang bagi negeri itu. Kaisar itu akan menerima anugerah Surga. Dengan kata lain, kehadiran Naga Quinary bersama seorang kaisar menandakan bahwa Surga telah menakdirkannya untuk memerintah.

“Aku juga tidak tahu apakah ini hal yang baik atau buruk,” kata Rimi. “Tapi aku ingin tahu. Itulah mengapa aku memutuskan untuk melihat teks-teks Biro Pengorbanan di aula kuliner. Tapi bahasa dalam buku-buku itu sangat sulit. Penuh dengan kata-kata yang tidak kuketahui. Tidak mungkin aku bisa memahaminya, sekeras apa pun aku mencoba. Itulah mengapa aku berharap Guru Hakurei dan kalian berempat datang dan membantuku.”

“Dengan kosakata seperti itu, aku tidak heran,” kata So sambil mengangkat hidungnya. “Kalau begitu, serahkan saja pada kami. Kami akan mencarimu.”

Pintu kantor kekaisaran dihiasi dengan gambar naga yang sedang bangkit. Ketika Shohi membuka pintu, ia mendapati Shu Kojin, Ryo Renka, To Rihan, dan Jin Keiyu sedang menunggunya. Mereka semua memberi hormat kepada kaisar dengan membungkuk saat ia dan Jotetsu masuk.

Di atas meja di tengah kantornya, kertas-kertas yang ditulis terburu-buru berserakan di sekitar peta Konkoku yang kasar. Lilin-lilin memancarkan cahaya oranye yang berkedip-kedip di atas kekacauan itu.

“Aku tidak butuh pengarahan atau penjelasan kalian. Setiap saat sangat berharga,” kata Shohi dengan tenang sambil mendekati mejanya. “Yang kuinginkan adalah pendapat jujur ​​dari semua orang. Apa yang harus kulakukan sepuluh hari lagi? Mengundurkan diri? Atau berperang dengan Keluarga Ho?”

Terjadi keheningan sesaat sebelum Kojin akhirnya berbicara.

“Mungkin pertama-tama, kita harus mendengar kehendak Yang Mulia, Yang Mulia.”

“Selama Konkoku makmur dan rakyatnya bahagia, saya tidak percaya bahwa sayalah yang harus duduk di tahta,” kata Shohi setelah menarik napas dalam-dalam.

Mungkin itu terdengar seperti ucapan yang ragu-ragu karena rasa tidak nyaman sesaat terpancar di mata anggota dewan tersebut.

“Saya tidak keberatan dengan gagasan untuk melepaskan takhta, dengan asumsi takhta itu jatuh ke tangan seseorang yang cocok untuk tugas tersebut. Kedengarannya ekstrem, tetapi bahkan jika Kojin mengatakan dia berencana untuk mengambil takhta, saya akan turun takhta dengan lega,” lanjut kaisar.

Ia kemudian berhenti berbicara, dan keheningan yang mencekam menyelimuti ruangan. Rihan dan Keiyu menatap Shohi, tidak yakin apa sebenarnya yang ingin ia sampaikan. Renka tampak mempertimbangkan dengan cermat makna di balik kata-katanya. Namun, Kojin dapat merasakan bahwa kaisar masih memiliki sesuatu untuk dikatakan.

“Silakan,” sepertinya tatapan sang kanselir menyampaikan pesan tersebut.

Shohi menghargai tatapan itu. Di masa lalu, tatapan Kojin selalu dingin. Ia seolah memandang kaisar sebagai bocah yang kejam dan bodoh. Tapi sekarang semuanya tampak berbeda. Ia tahu bahwa kanselirnya sedang mendengarkannya.

“Jika saya turun takhta sekarang, saya berasumsi seorang Ho akan naik sebagai kaisar. Dengan kata lain: Shusei. Salah satu cendekiawan terkemuka Konkoku. Orang itu memang jenius. Kita mungkin semua setuju bahwa dia jauh lebih pintar daripada saya. Tetapi, apakah Shusei yang kita lihat ini benar-benar dapat membawa stabilitas bagi kekaisaran kita?”

Senyum sang cendekiawan terlintas di benak Shohi. Shusei yang tua itu tidak mungkin mengancamnya dengan senyum sejernih itu. Sesuatu telah berubah pada sahabat lamanya itu.

“Shusei mengaku menginginkan stabilitas untuk negeri ini. Tetapi pengunduran diriku akan mendorong Konkoku ke dalam kekacauan. Tindakannya bertentangan dengan keinginannya, namun dia tetap melanjutkannya. Mungkin dia berpikir kekacauan itu hanya sementara dan hanya menerimanya sebagai pil pahit. Tetapi, sementara atau tidak, tindakannya mengundang kekacauan, yang berarti dia sebenarnya tidak menginginkan stabilitas,” jelas Shohi. “Ada cara lain untuk mewujudkan stabilitas, tetapi dia mengabaikannya dan langsung memilih jalan yang mengundang kekacauan. Aku tidak bisa mempercayai orang seperti itu untuk menjadi penguasa yang bijaksana.”

Tatapannya menyapu Kojin dan para menterinya sebelum dia melanjutkan.

“Dan aku tidak bisa memberikan takhta kepada orang yang tidak kupercayai. Aku tidak akan turun takhta.”

Kojin mengangguk sedikit.

“Jadi kau memilih perang?” tanya Renka segera.

“Aku tidak bisa turun takhta. Tapi saat ini, perang hanya akan berakhir dengan kekalahanku,” kata Shohi sambil mengerutkan kening

Itulah alasan mengapa dia merasa terpojok. Dia tidak bisa turun takhta, tetapi dia tidak ingin memasuki perang yang tidak mungkin dimenangkan.

“Shusei memegang kendali penuh atas tentara kekaisaran. Satu-satunya prajurit yang dapat saya andalkan adalah pengawal istana dan resimen yang ditempatkan di sini. Sekalipun saya menginginkan perang, saya tidak akan menang dengan kekuatan seperti itu. Namun… saya tidak bisa turun takhta,” ratap sang kaisar.

Shohi menggigit bibirnya karena frustrasi. Dia tidak ingin melepaskan kedamaian yang telah dibangun Kojin dengan susah payah. Lalu ada juga hubungan perdagangan yang telah mereka perjuangkan begitu lama dan keras dengan Saisakoku, yang sudah di depan mata. Membatalkan itu akan menjadi tragedi yang mengerikan.

Andai saja aku lebih kuat. Andai saja aku adalah pria yang lebih hebat. Andai saja aku mendapat berkat dari Surga.

Namun itu sia-sia. Hanya Naga Quinary yang memiliki kekuatan itu, dan ia baru saja mulai akrab dengan Shohi. Selain itu, sulit dipercaya bahwa makhluk kecil seperti itu bisa melakukan lebih dari sekadar menjadi hewan peliharaan.

“Ada peluang untuk menang,” kata Kojin dengan tenang.

“Apa?” jawab Shohi, terkejut.

“Ada peluang untuk menang,” ulang sang kanselir, sambil menatap langsung ke arah kaisar. “Asalkan kita bisa memanfaatkan keunggulan waktu untuk keuntungan Anda.”

“Jelaskan.”

“Lihatlah. Ini adalah pasukan yang kami yakini dimiliki oleh Ho House,” kata Ryo Renka, Menteri Personalia yang baru, sambil menggeser selembar kertas ke arah Shohi

Menurut perhitungan di halaman tersebut, jenderal utama memiliki pasukan sekitar tiga puluh dua ribu orang. Seribu di antaranya berkemah di depan istana, sementara sisanya ditempatkan di benteng-benteng di sekitar ibu kota.

“Dan inilah pasukan yang masih setia kepadamu,” lanjut Renka, sambil menyelipkan selembar kertas lain kepada kaisar. Kertas itu mencantumkan nama-nama pengawal kerajaan dan tentara yang ditempatkan di istana. Secara keseluruhan, sekitar seribu lima ratus orang.

“Jumlahnya lebih banyak dari yang kukira. Berapa banyak pria yang telah melarikan diri?”

“Kurang dari seratus. Sebagian besar birokrat dan pelayan Anda juga masih ada. Para juru masak juga masih di sini, jadi sepertinya kita akan punya sesuatu untuk dimakan malam ini,” tambah Renka sambil bercanda.

Sebanyak ini orang yang tetap tinggal?

Dengan tetap tinggal, orang-orang itu secara efektif telah berjanji untuk mendukung Shohi. Hatinya terharu mengetahui ada begitu banyak orang yang akan tetap tinggal untuknya. Setidaknya beberapa orang masih ingin melihatnya di atas takhta. Jumlah itu memberinya keberanian.

Rihan, Menteri Pendapatan, menemui kaisar.

“Saat kita menguasai istana, kita pasti akan berada dalam posisi bertahan. Pasukan Hos harus menembus posisi kita, dan pertahanan memiliki keunggulan inheren dibandingkan serangan. Pepatah lama mengatakan bahwa pihak penyerang membutuhkan tiga kali lipat jumlah pasukan untuk mengalahkan pertahanan,” jelas Rihan.

“Namun, 32 ribu masih memberi mereka keuntungan yang sangat besar, bukan?” tanya Shohi.

“Ya, Anda tidak memiliki cukup orang di istana untuk menang. Tetapi Anda memiliki kekuatan lain,” Rihan menjelaskan. Senyum tipis menteri itu membuat bekas luka di bawah mata kanannya berkerut.

“Lalu dari mana saya akan mendapatkan pasukan ini?”

“Pasukan prefektur.”

Dalam sekejap, sebuah wajah muncul di benak Shohi. Pria yang mereka sebut Pahlawan Pedesaan, Kan Cho’un—administrator An yang kurus dan selalu cemberut

“Anda telah mendapatkan kepercayaan Kan Cho’un, yang mewakili para administrator lainnya dan menghentikan pemberontakan pasukan prefektur. Dan setelah itu, Anda terus mendengarkan dan menanggapi permintaan para administrator. Jika Anda meminta mereka untuk mengerahkan pasukan prefektur, saya yakin mereka akan melakukannya,” jelas Rihan. “Sebagai kaisar, Anda telah menjadi pendukung terbesar yang dapat diharapkan oleh provinsi-provinsi, jadi mereka seharusnya sangat mendukung Anda untuk tetap berada di tahta. Jika kita memobilisasi semua pasukan prefektur, bukan hanya pasukan An, maka kita akan memiliki tidak kurang dari empat puluh ribu tentara reguler.”

Sebagai Menteri Pendapatan, Rihan berada dalam posisi untuk mengawasi politik provinsi dengan cermat. Setelah masalah dengan Kan Cho’un, ia telah bekerja sama dengan administrasi lokal, atas permintaan Shohi. Jika ia percaya bahwa para administrator dan pasukan mereka akan bertindak atas nama kaisar, maka itu pasti benar.

Setiap prefektur memiliki antara beberapa ribu hingga sepuluh ribu pasukan reguler yang dapat dipanggil. Jika perlu, dimungkinkan untuk merekrut lebih banyak orang sebagai wajib militer, yaitu mereka yang biasanya melakukan pekerjaan seperti membajak ladang. Konon, setiap prefektur dapat mengerahkan total seratus ribu orang. Tetapi ini membutuhkan waktu, sehingga hanya pasukan reguler yang dapat segera menanggapi panggilan Shohi.

Namun demikian, jika semua prefektur digabungkan, pasukan reguler akan menjadi kekuatan yang tangguh.

“Selain itu, Anda telah mengembangkan hubungan yang kuat dengan Pangeran Shar dan Putri Aisha dari Saisakoku. Jika Anda meminta bantuan, mereka mungkin akan mengirimkan sebagian, atau bahkan banyak, pasukan,” kata Jin Keiyu, Menteri Upacara, dengan senyumnya yang khas dan jenaka.

Saisakoku terletak jauh, tetapi berbatasan dengan salah satu negara di barat laut benua itu. Melalui laut, perjalanan pulang pergi dapat ditempuh dalam waktu sekitar tujuh hari.

“Selama masa kekacauan di Trinitas Selatan tiga puluh tahun yang lalu, Saisakoku mengirimkan bantuan ke salah satu kerajaan yang memiliki hubungan dekat dengan mereka. Pada waktu itu, mereka mengirim sekitar tiga ribu orang,” lanjut Keiyu.

Shohi hampir tidak percaya dengan angka-angka itu saat dia menjumlahkannya.

Saya sekarang memiliki seribu lima ratus orang dan dapat mengharapkan empat puluh ribu orang dari prefektur serta tiga ribu orang lagi dari Saisakoku. Itu akan menjadi total 44.500 orang. Lebih banyak daripada loyalis Ho.

“Nah, itu baru sesuatu,” kata Jotetsu dari balik dinding sambil bersiul pelan. “Dengan asumsi semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Aku memperkirakan baik prefektur maupun Saisakoku akan menanggapi seruan kita,” kata Renka sambil menyilangkan tangannya dengan percaya diri. “Dari pengalamanku berkeliling provinsi, aku bisa mengatakan bahwa pasukan prefektur pasti akan menanggapi. Dan Saisakoku mengirim putri mereka untuk Qi. Mereka jelas menyetujui hubungan dengan Konkoku.”

“Tapi bisakah kita menang?” tanya Shohi dengan hati-hati.

“Ya,” Kojin mengangguk. “Tapi semuanya akan bergantung pada waktu. Kita harus memberi jawaban kepada Keluarga Ho dalam sepuluh hari. Pertanyaannya adalah apakah pasukan prefektur dan bantuan Saisakokuan akan tiba tepat waktu. Bahkan jika mereka menanggapi permintaan kita, itu tidak akan berarti apa-apa jika mereka tidak tiba tepat waktu.”

Butuh waktu untuk mengumpulkan pasukan dan mempersiapkan perang. Tidak ada gunanya mengirim utusan dan meminta bantuan jika perang sudah berakhir sebelum mereka tiba. Akankah bala bantuan mereka tiba sebelum perang pecah? Jika tidak, Shohi akan celaka.

“Akankah mereka tiba tepat waktu?” tanya kaisar.

“Mengirim utusan kepada para administrator dan menunggu mereka berdiskusi akan memakan waktu tiga hari. Akan dibutuhkan dua hari lagi untuk menyiapkan peralatan dan perbekalan yang diperlukan untuk pasukan. Memobilisasi empat puluh ribu pasukan akan memakan waktu minimal empat hari. Semakin banyak orang, semakin lambat prosesnya. Bahkan jika semuanya berjalan lancar, kita akan membutuhkan sembilan atau sepuluh hari,” Renka menghitung.

“Jadi skenario terbaik kita adalah hasil yang tipis? Bagaimana dengan Saisakoku?” tanya Shohi kepada Keiyu.

“Pertanyaan bagus,” kata Menteri Upacara, sambil meletakkan jari di ujung dagunya saat berpikir. “Kurang lebih tujuh hari untuk perjalanan pulang pergi dengan kapal, kurasa. Itu akan sangat bergantung pada seberapa cepat Saisakoku menanggapi permintaan kita. Kurasa dua hari untuk berdiskusi dan empat hari untuk mempersiapkan pasukan dan kapal. Paling cepat, akan memakan waktu tiga belas, empat belas hari. Mungkin lebih.”

“Jadi, kemungkinan besar, Saisakoku tidak akan tiba tepat waktu?” kata Shohi, sambil meletakkan kedua tangannya di atas meja dan menatap berbagai macam kertas.

Apakah aku harus bertarung?

Jika terjadi perang, korban jiwa akan sangat banyak.

Tapi Kojin ingin menjaga Keluarga Ho sejauh mungkin dari kekuasaan. Dia bahkan memasang sistem peringatan untuk mereka. Jika aku menyerahkan kekuasaan kepada kelompok seperti itu, bukankah itu pada dasarnya mengkhianati tugasku?

Hati sang kaisar bagaikan pusaran keraguan.

Terlebih lagi, Shusei ini bukanlah orang yang kukenal. Shusei yang kukenal bukanlah orang bodoh yang akan mencoba membangun stabilitas di tengah kekacauan. Aku tidak bisa memberikan takhta kepadanya.

Shohi tidak percaya Shusei membencinya. Kaisar pun tidak membenci teman lamanya itu. Tetapi bagi Shusei, Shohi adalah penghalang bagi tujuannya, dan bagi Shohi, Shusei berusaha mencuri dan menghancurkan hal-hal yang perlu dilindungi.

Senyum tulus sang cendekiawan terlintas kembali di benak Shohi. Hal itu membuatnya marah, yang kemudian berubah menjadi keinginan untuk menghadapinya.

Aku tak bisa menerimamu, Shusei. Bukan dirimu yang sekarang.

Jika mereka akan meminta bala bantuan, para utusan harus segera dikirim agar ada harapan pasukan tiba tepat waktu. Bagi Saisakoku, bahkan itu mungkin sudah terlambat. Shohi tidak boleh ragu-ragu.

Shohi mengangkat pandangannya dan menatap Kojin, yang dengan sabar menunggu keputusan kaisar. Renka, Rihan, dan Keiyu juga menunggunya. Dan Jotetsu, yang berdiri di samping, hanya akan bergerak atas perintah Shohi.

Keputusan akhirnya berada di tangan kaisar.

Aku harus memilih. Nasib orang-orang ini, dan kekaisaran, ada di tanganku. Apakah aku benar-benar harus membuat keputusan seberat ini sendirian? Apakah itu artinya menjadi kaisar?

Beban tugasnya yang luar biasa hampir menakutkan. Ia mengepalkan tinjunya saat kesepian menyelimutinya. Tapi inilah yang diminta Shohi. Sebuah keputusan harus dibuat, jika tidak, ia bukanlah seorang kaisar.

Ini sangat berat.

Tergantung pada pilihannya, banyak orang akan berada dalam bahaya. Orang-orang bisa menderita. Beban semua itu membuat Shohi gelisah, dan dia menatap Kojin dengan memohon

Ada kepercayaan yang mendalam dalam tatapan kanselir kepada Shohi. Itu adalah tatapan kesetiaan tanpa kata. “Apa pun pilihanmu, aku akan mengikutinya.” Kojin mempercayai kaisarnya.

Dia menunggu apa yang akan kukatakan. Dia mengakui dan mendukungku sebagai kaisar. Kojin percaya padaku. Dan jika dia percaya padaku, mengapa aku tidak percaya padaku juga?

Shohi mempercayai Kojin, jadi dia merasa perlu mempercayai penilaian Kojin terhadap dirinya sendiri.

Tekad memenuhi dirinya. Keinginan untuk percaya pada dirinya sendiri berkobar di dalam diri kaisar.

“Kita akan bertarung. Aku akan berperang melawan Shusei.”

II

Dengan pernyataan tunggal itu, ketegangan tiba-tiba memenuhi udara.

Shohi menegakkan tubuh dan menatap perlahan ke seberang dewan

“Perang akan membutuhkan pengorbanan. Aku mengerti itu. Tapi aku tidak bisa begitu saja menyerahkan Konkoku. Menyerahkan takhta dengan sembarangan sama saja dengan meninggalkannya, dan aku tidak akan mengabaikan tugasku. Kita harus menang. Aku akan segera menulis surat kepada Kan Cho’un dan kaisar Saisakoku. Kojin, siapkan utusan untuk menyampaikannya.”

At perintah kaisar, Kojin berbalik dan menghadap Rihan.

“Rihan, kamu akan menyampaikan pesan ini kepada Kan Cho’un. Jika seorang menteri menyampaikannya secara pribadi, dia harus memahami keseriusan masalah ini,” perintah kanselir.

“Baiklah,” kata Rihan dengan ekspresi tegas.

“Saya akan mengirim Menteri Pekerjaan Umum ke Saisakoku. Dia orang yang kuat dan seharusnya tidak kesulitan menempuh perjalanan dengan kapal. Selain itu, dia berasal dari wilayah barat laut yang berbatasan dengan Saisakoku, jadi dia mahir berbahasa Saisakoku,” jelas Kojin. “Satu kata yang salah dapat menyebabkan kesalahpahaman, dan dalam situasi seperti ini, penting bagi kita untuk menyampaikan pesan kita tanpa perantara.”

Shohi mengangguk setuju atas pengambilan keputusan Kojin yang cepat dan tepat.

“Bagus. Saya akan segera menyiapkan surat-suratnya. Rihan, persiapkan dirimu untuk perjalananmu. Beritahu Menteri Pekerjaan Umum juga,” perintah kaisar.

Shohi duduk di mejanya, mengambil kuas, dan mulai melukis di selembar kertas kosong.

Rihan dan Keiyu meninggalkan kantor. Atas perintah Kojin, Renka pergi menemui Menteri Pekerjaan Umum.

“Seandainya kita punya waktu tiga hari lagi, atau seandainya kita mengirim utusan ke Saisakoku beberapa hari yang lalu, mungkin mereka akan tiba tepat waktu,” kata Kojin dengan getir.

“Tidak ada yang terjadi beberapa hari yang lalu, jadi tidak ada gunanya mengeluh sekarang,” kata Shohi sambil tersenyum sedih. “Setidaknya, kita punya peluang bagus agar pasukan prefektur tiba tepat waktu. Bahkan jika Saisakoku tiba tiga atau empat hari terlambat ke medan pertempuran, kita masih akan baik-baik saja dengan pasukan prefektur. Jika kita bisa bertahan selama tiga atau empat hari itu, pasukan Saisakoku akan dapat memperkuat kita. Mungkin bersama-sama kita bisa memberikan pukulan terakhir.”

Strategi seperti ini, yang bergantung pada bantuan dari luar, pada akhirnya akan bergantung pada bala bantuan mereka. Rencana dengan begitu banyak variabel menghasilkan strategi yang buruk, tetapi itu satu-satunya yang mereka miliki.

Kita harus menang. Apa pun caranya.

Sangat mudah untuk melihat bahwa ini akan menjadi pertempuran melawan waktu. Ketika perang pecah, siapa pun yang memiliki kekuatan lebih unggul dan persiapan yang lebih baik kemungkinan besar akan menang. Bahkan jika mereka berhasil menyusun strategi yang rumit, mereka tidak dapat berharap untuk menang tanpa tenaga kerja. Tentu saja, buku-buku sejarah menceritakan kisah-kisah seperti itu. Tetapi kisah-kisah itu dicatat secara khusus karena merupakan kasus yang sangat tidak biasa.

Kemenangan atau kekalahan. Itu akan diputuskan selama masa penangguhan hukuman sepuluh hari mereka.

Jika mereka tiba tepat waktu, kita bisa menang.

Setelah kembali ke kantornya, Rihan menyusun surat yang memberikan wewenang sementara kepada Wakil Menteri Pendapatan selama ketidakhadirannya. Kemudian, ia mulai mempersiapkan perjalanannya. Menteri tersebut tidak mampu pulang ke kediamannya, jadi ia mengumpulkan kebutuhan yang bisa ia dapatkan di istana.

Jubah yang ia temukan berbau apek dan terlalu pendek, tetapi mau tidak mau harus dipakai. Sambil mengatur barang bawaannya dan berusaha menahan bau apek, ia mendengar seseorang terkekeh dari pintu masuk.

“Menteri Pendapatan menjalankan tugas-tugas kecil? Ini pasti akhir zaman,” ujar Keiyu sambil bersandar di kusen pintu.

“Jadi, kau bisa tertawa bahkan di saat seperti ini? Aku iri,” gerutu Rihan. Menteri Upacara itu memang selalu kurang ajar, tapi kali ini terasa sangat menjengkelkan.

“Kenapa tidak mengikuti jejakku?”

“Aku iri dengan kemampuanmu, tapi aku akan mati sebelum kau melihatku bertingkah sepertimu.”

Rihan tiba-tiba teringat pada Shusei di masa lalu ketika ia masih mengabdi di bawah badut ini. Sang sarjana selalu tampak terganggu oleh kurangnya keseriusan Keiyu. Namun, ia bekerja tanpa lelah untuk mendukung Shohi selama ini.

Dan sekarang dia pikir dia begitu hebat dan berkuasa sehingga akan memberikan pengampunan kepada Yang Mulia Raja?

Kapan pria itu berubah begitu drastis? Rasanya mustahil. Apakah perubahan itu selalu ada di dalam dirinya, dan sesuatu telah menariknya keluar? Apakah itu berarti Rihan tidak pernah benar-benar melihat melampaui permukaannya?

Rihan tidak pernah menikmati upaya untuk menyelidiki pikiran atau niat orang lain. Begitu Anda mulai meragukan orang lain, Anda tidak akan pernah berhenti. Dia merasa berpikiran sempit dan tidak menyenangkan ketika meragukan orang lain.

Setelah mengemas barang bawaannya, Menteri Pendapatan menuju pintu dan berdiri berhadapan dengan Keiyu.

“Aku menyerahkan istana ini padamu selama aku pergi,” kata Rihan.

“Dari mana ini berasal?” tanya Keiyu, terkejut dengan ekspresi serius menteri lainnya.

“Selain Kanselir Shu, Anda adalah orang yang paling dapat diandalkan Yang Mulia dalam situasi seperti ini. Ryo Renka baru saja menjadi Menteri Personalia. Saya yakin masih banyak hal yang belum ia ketahui. Semua orang di istana akan tegang selama sepuluh hari ke depan saat kita bersiap untuk perang. Kita juga tidak boleh membiarkan Keluarga Ho mengetahui bahwa kita sedang menunggu pasukan prefektur.”

Mereka beruntung karena Shusei memberi mereka penangguhan selama sepuluh hari.

Mengapa dia sampai melakukan hal seperti itu?

Kojin juga sangat prihatin dengan pertanyaan itu dan telah memikirkannya tanpa henti. Tetapi Shohi telah memilih perang. Mereka bisa menganalisis situasi sebanyak yang mereka mau, tetapi mereka perlu bertindak. Sepuluh hari ini berarti mereka dapat mempersiapkan perang, mengetahui bahwa mereka dapat mengandalkan pasukan prefektur.

Namun, merahasiakan informasi itu dari Keluarga Ho sangat penting. Jika mereka mengetahui bahwa kaisar sedang menunggu bala bantuan, tidak akan mengejutkan jika mereka bergerak sebelum sepuluh hari berlalu.

“Aku tidak yakin aku orang yang tepat untuk kau percayai dalam hal-hal seperti itu,” Keiyu menyindir sambil menggelengkan kepalanya.

Namun Rihan percaya pada kecerdasan yang tersembunyi di balik sikap acuh tak acuh rekan menterinya itu. Dari sikap Keiyu yang seenaknya, sulit dipercaya bahwa dia memiliki pikiran yang hebat, tetapi sejak masa kuliah mereka, Rihan selalu merasa bahwa pria itu hanya menyembunyikannya.

“Aku mengatakan itu karena aku mempercayainya,” gumam Rihan.

Mata Keiyu awalnya melebar sebelum dia memalingkan muka dengan senyum malu-malu.

“Begitu ya. Memang seperti itulah dirimu selama ini, kan? Aku selalu menghargai kepolosanmu.”

“Aku pergi dulu,” kata Rihan sambil mendorong melewati Keiyu.

Larut malam itu, di bawah kegelapan malam, para menteri Pendapatan dan Pekerjaan Umum meninggalkan istana dengan surat-surat resmi dari kaisar.

Beberapa jam sebelum para menteri berangkat, Shusei tiba di tenda perang jenderal besar di luar istana.

Para prajurit yang berkemah telah berkumpul untuk memasak. Kepulan asap tipis terlihat membubung di seluruh alun-alun, menutupi langit berbintang di balik kabut tipis. Karena tahu tidak akan ada pertempuran yang segera terjadi, para prajurit tampaknya menikmati makan malam dengan santai.

Udara di dalam tenda kulit jenderal utama terasa pengap. Bahkan terasa lebih menyesakkan jika dibandingkan dengan udara musim gugur yang segar di luar. Yang lebih membuat Shusei kesal adalah kenyataan bahwa sang jenderal dilayani oleh dua orang yang tampaknya adalah pelacur. Wanita-wanita berpakaian mencolok itu berbaring di tempat tidur besar di belakang, di mana mereka terkikik dan saling menggoda.

Di meja bundar di tengah ruangan, Menteri Kehakiman dan jenderal utama tampak asyik mengobrol sambil meninjau denah istana. Keduanya tiba-tiba tampak kesal ketika Shusei masuk, tetapi mereka berdua membungkuk.

“Tuan Ho, sungguh suatu kehormatan langka menerima Anda di tempat seperti ini,” kata jenderal utama. Kecurigaan terpancar jelas di wajahnya. Menteri Kehakiman juga mengamati Shusei dengan saksama. Shusei sudah menyadari mengapa mereka begitu tidak senang.

“Kalian berdua tampak tidak bahagia. Dari ekspresi kalian, aku bisa tahu kalian sangat ingin segera berperang,” ujar Shusei sambil tersenyum meminta maaf.

Keduanya saling bertukar pandangan dengan canggung.

“Dengan segala hormat, Tuan Ho, kami masih belum yakin,” kata Menteri Kehakiman. “Mengapa Anda memberi kaisar waktu sepuluh hari untuk memutuskan? Dua atau tiga hari paling lama sudah cukup.”

“Oh, apa kau tidak menyadari rencanaku?” tanya Shusei sambil tersenyum.

“Rencana? Rencana apa yang membutuhkan penangguhan selama sepuluh hari?”

“Kurasa aku harus menjelaskan. Tapi sebelum itu, mari kita suruh teman-teman kita meninggalkan tenda. Sebaiknya kau juga menyuruh seseorang berjaga di luar, agar tidak ada yang bisa mendekat.”

Atas permintaan Shusei, jenderal utama dengan berat hati mengusir para pelacur dan menyiapkan pasukan pengawal.

“Saya sudah melakukan seperti yang Anda perintahkan,” kata kepala jenderal dengan agak kesal sambil membungkuk.

“Kami ingin penjelasan,” kata Menteri Kehakiman dengan tatapan tajam. “Mengapa Anda memberinya hukuman sepuluh hari?”

Shusei duduk di samping meja dan dengan tenang menyilangkan kakinya.

“Saya memberikan penangguhan selama sepuluh hari kepada Yang Mulia untuk memastikan beliau memutuskan untuk berperang,” katanya.

Panglima tertinggi dan menteri sama-sama tampak terkejut.

“Bertarung?! Kau ingin dia bertarung?!” geram jenderal utama itu.

“Bukankah pengunduran diri secara damai adalah hasil terbaik bagi kita?” tanya menteri itu, suaranya sedikit meninggi. “Mengapa harus berperang? Dan mengapa Anda berpikir penangguhan sepuluh hari akan membuatnya memutuskan untuk berperang?”

“Mengapa memang? Saya akan mulai dengan pertanyaan pertama Anda,” kata Shusei sambil mengangkat jari telunjuknya. “Mengapa sengaja berperang? Jawabannya sangat sederhana. Jika Yang Mulia turun takhta dengan tenang, bagaimana menurut Anda rakyat akan memandang kita? Mereka akan melihat kita sebagai pengkhianat yang menggunakan kekerasan untuk menggulingkannya dari takhta. Mereka bersimpati kepada kaum tertindas. Bahkan jika kita mengangkat kaisar baru, jika Yang Mulia mendapat dukungan rakyat, pemerintahan kita akan goyah. Tetapi jika beliau melawan, kita dapat mengatakan bahwa kita menghadapinya dengan setara dan menang.”

“Lebih lanjut,” lanjut cendekiawan itu, “jika dia turun takhta tanpa perlawanan, akan butuh waktu untuk menciptakan alasan untuk mengeksekusi dia dan para pengikutnya. Mengeksekusi mereka tanpa alasan akan membuat Rumah Ho menjadi objek ketakutan. Tetapi kita juga tidak bisa membiarkan mereka hidup. Dan jika mereka harus mati, maka akan lebih nyaman bagi kita jika mereka mati dalam pertempuran. Saya bermaksud menyelesaikan semuanya dengan bersih.”

Saat jenderal utama mendengarkan cara tenang Shusei menyampaikan hal-hal tersebut, dia menelan ludah.

“Kemenangan telak? Tapi Yang Mulia Raja mendapat dukungan dari Kanselir Shu, ayahmu,” kata jenderal itu.

“Memang benar. Itu termasuk ayahku,” kata Shusei dingin. “Dia hanyalah pria yang membesarkanku. Aku tidak menyimpan amarah atau dendam padanya, tetapi dia menghalangi. Aku lebih suka menjaga semuanya tetap bersih.”

Menteri Kehakiman bergidik.

“Untuk pertanyaan kedua Anda, mengapa sepuluh hari akan membuat kaisar memutuskan untuk berperang?” tanya sang cendekiawan, sambil mengangkat jari telunjuknya. Lilin di atas meja memancarkan bayangan yang berkedip-kedip di pipinya. “Jika kita hanya memberinya dua atau tiga hari, dia tidak akan memiliki tenaga kerja yang dibutuhkan untuk melawan kita. Hanya orang bodoh yang akan memasuki pertempuran seperti itu. Dia tidak akan punya pilihan selain turun takhta. Tetapi dengan sepuluh hari, Yang Mulia berpotensi dapat mengumpulkan tentara yang dibutuhkan. Dan jika dia dapat melakukan itu, maka saya percaya dia akan berperang.”

“Apa yang membuatmu berpikir dia akan melawan?” tanya Menteri Kehakiman.

“Yang Mulia telah mulai menyadari perannya sebagai kaisar. Beliau mengerti bahwa beliau tidak bisa begitu saja menyerahkan takhta kepada orang yang tidak bisa beliau percayai.”

“Lalu menurutmu dari mana dia akan mendapatkan pasukannya?” tanya sang jenderal.

“Pasukan prefektur.”

Baik kepala jenderal maupun menteri tersentak dan pucat pasi

III

“Pasukan prefektur?!” teriak Menteri Kehakiman.

Berbeda dengan rekannya yang panik, jenderal utama tampak murung

“Yang Mulia memang berhasil membujuk mereka untuk mengundurkan diri selama urusan Kan Cho’un itu. Jika beliau mampu menjalin hubungan kerja sama dengan mereka setelah itu…” sang jenderal mengerang.

“Prefektur-prefektur yang lebih jauh mungkin tidak akan sampai, tetapi dalam sepuluh hari, pasukan dari An dan sekitarnya dapat langsung menuju istana. Jika Yang Mulia bermaksud menggunakan pasukan tersebut untuk melawan kita, saya rasa kita akan berada di posisi yang setara.”

“Tapi jika Anda tahu itu, maka sepuluh hari menjadi semakin tidak masuk akal!” bentak menteri itu. “Mengapa tidak enam atau tujuh hari? Dengan begitu kita bisa yakin mereka tidak akan pernah sampai tepat waktu.”

“Seperti yang sudah saya katakan, jika kaisar yakin mereka tidak akan berhasil, maka dia tidak akan bertempur,” jelas Shusei. “Jika kita ingin dia bertempur, sangat penting baginya untuk berpikir bahwa dia memiliki peluang.”

“Tetapi jika pasukan prefektur tiba tepat waktu, kita akan bertempur dengan kekuatan yang seimbang. Bagaimana kita bisa menang dengan cara itu?” tanya sang jenderal.

“Itulah mengapa kita membutuhkan tentara yang jumlahnya belum diperhitungkan oleh Yang Mulia,” kata Shusei.

“Lalu dari mana kita akan menemukan tenaga kerja seperti itu?” tanya menteri itu, benar-benar bingung saat itu.

“Kita akan mengumpulkan mereka,” kata cendekiawan itu.

Shusei merogoh saku dadanya dan mengeluarkan sebuah kantung kulit. Dia membukanya dan membalikkannya, menumpahkan sedikit emas ke atas meja.

“Emas?” tanya menteri itu. Sang jenderal menatap dengan mata terbelalak.

“Memang benar. Hanya sebagian kecil dari apa yang kita miliki.” Shusei menunjuk ke arah pintu masuk dengan dagunya. “Aku punya dua puluh kereta yang menunggu di luar, masing-masing penuh dengan peti berisi emas.”

Menteri dan jenderal itu tampak sama-sama terkejut.

“Aku telah menjual aset Ho kepada seorang pedagang di Koto. Aku ingin kalian berdua menghabiskan sepuluh hari ke depan menggunakan dana ini untuk merekrut tentara di dalam dan sekitar ibu kota. Jika kalian menekankan bahwa ini adalah kontrak jangka pendek dan membayar mereka di muka, kurasa kalian akan menemukan banyak orang yang bersedia bertempur. Jika semuanya berjalan lancar, kurasa kalian dapat mengumpulkan lima atau enam ribu pasukan. Dengan pasukan penyergapan yang berjumlah beberapa ribu orang, bahkan jika pasukan prefektur tiba tepat waktu, kita tetap akan menghancurkan mereka.”

Jenderal utama menatap dengan tercengang pada emas yang berserakan di atas meja. Menteri Kehakiman berhasil mengalihkan pandangannya untuk menatap Shusei.

“Saya pernah mendengar bahwa Anda adalah cendekiawan terhebat di Konkoku, tetapi… yah, saya senang Anda bukan musuh kami,” kata menteri itu.

Shusei tersenyum.

“Bisakah aku mempercayaimu untuk mengumpulkan pasukan dan siap dalam sepuluh hari?” tanyanya

“Baik, Tuan,” kata menteri itu.

“Aku mengandalkanmu. Jika kau bisa mengumpulkan lima atau enam ribu orang, pasukan kita akan berjumlah hampir empat puluh ribu. Jauh lebih banyak dari yang diharapkan Yang Mulia,” kata Shusei. Kemudian ia membungkuk sopan dan meninggalkan tenda.

Sang cendekiawan menerobos kerumunan tentara saat meninggalkan alun-alun dan menaiki kereta kuda berwarna hitam yang telah menunggunya. Tak lama kemudian, seseorang di luar mengetuk pintu kereta.

“Masuk,” kata Shusei.

Pintu kecil itu terbuka, dan seorang pria kurus menyelinap masuk. Dialah pria yang mengunjungi Shusei di kamarnya pagi itu. Dia berpakaian seperti salah satu pelayan Ho House, tetapi sebenarnya dia adalah mata-mata yang telah dipekerjakan Shusei selama beberapa bulan. Seorang pria tanpa keyakinan atau prinsip, dia hanya mementingkan uang

“Hanya dengan cara itulah orang akan mempekerjakanmu di bidang pekerjaan ini,” jelasnya dengan tenang.

Shusei membutuhkan seseorang yang bisa diandalkan, dan kesetiaan pria ini pada uang adalah mutlak. Kurangnya keyakinan yang dimilikinya justru membuatnya dapat dipercaya. Sungguh ironis.

“Ada apa?” ​​tanya Shusei.

“Saya telah menerima kabar mengenai surat yang Anda kirim. Surat itu sedang dalam perjalanan. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan,” lapor mata-mata itu.

Tanpa disadari, Shusei tersenyum. Mata-mata itu menatapnya dengan rasa ingin tahu.

“Apakah surat itu sepenting itu?” tanyanya.

“Memang benar. Rencana ini bergantung padanya,” kata Shusei.

“Nanti saya beri tahu saat barangnya sudah sampai.”

“Terima kasih. Anda boleh pergi.”

Mata-mata itu menundukkan kepala dan menyelinap keluar dari kereta. Shusei menunggu sejenak sebelum membuka tirai jendela dan mengetuk langit-langit, isyarat untuk pergi.

Malam mulai gelap menyelimuti Annei. Di beberapa tempat, para pedagang sudah menggantung lentera di atap rumah mereka.

“Sekarang saya percaya kita bisa bertarung.”

Sang sarjana mengamati warga menjalani rutinitas malam mereka dari jendela kereta yang melaju kencang. Persiapannya untuk perang hampir selesai.

Setelah mendapat izin dari Biro Pengorbanan, Hakurei mengambil buku-buku yang disimpan di aula kuliner dan membawanya ke Istana Puncak Utara. Mencari informasi tentang Naga Quinary akan memakan waktu, dan mereka hampir tidak mungkin memasukkan keempat selir ke dalam aula kuliner, jadi mereka memutuskan untuk memindahkan buku-buku itu saja.

Meskipun keempat selir tampak kesal dengan tumpukan buku yang memenuhi aula resepsi, mereka segera mulai mencari-cari di antara buku-buku tersebut. Selir Yo menyibukkan diri dengan tugas-tugas yang lebih sederhana seperti membawakan teh dan menyortir buku.

“Aku tadinya berpikir untuk menemui Yang Mulia. Sebaiknya kau ikut denganku, Rimi,” saran Hakurei, menghentikan selir yang sedang mengikuti Yo. “Lagipula kau tidak akan bisa membaca semua ini, kan?”

Hakurei telah dididik di istana, jadi Rimi berharap dia akan lebih berpengetahuan daripada keempat selir mengenai Naga Lima Serangkai. Namun, kasim itu bahkan belum pernah menyentuh buku.

“Anda tidak akan membantu memeriksa buku-buku ini, Guru Hakurei?” tanya Rimi.

“Aku akan melakukannya jika ada waktu. Tapi pertama-tama, aku perlu menemui Yang Mulia. Aku ingin tahu apa yang telah beliau dan dewan penasihatnya putuskan. Jadi, ayo,” katanya, seolah-olah memutuskan untuknya. Karena tidak punya banyak pilihan, Rimi mengucapkan selamat tinggal kepada keempat selir dan mengikuti sang direktur.

Waktu berlalu begitu saja tanpa disadari Rimi. Istana diselimuti keheningan malam, dan aroma embun dingin terasa pekat di udara. Serangga berkerumun dan berkicau di sekitar pilar jalan setapak dan di bawah kelopak bunga lonceng yang tertutup dan tertidur.

Saat keduanya melangkah mendekati kamar Shohi, mereka melihat kaisar dan Jotetsu datang ke arah mereka. Rimi dan Hakurei sama-sama membungkuk.

“Apakah kau marah padaku, Hakurei?” tanya Shohi dengan nada meminta maaf.

“Saya tidak yakin apa yang Anda maksud,” jawab kasim itu.

“Kau pernah bilang bahwa seorang kaisar seharusnya tidak menemui para pelayannya. Meskipun begitu, aku pergi ke Koto untuk menjemput Kojin dan tidak memberitahumu. Apakah kau marah karena aku mengabaikan nasihatmu?”

“Kau membawanya kembali, bukan?” tanya Hakurei setelah hening sejenak. “Aku rasa tidak ada yang salah dengan penilaianmu.”

Shohi tampak lega dan tersenyum.

Dia benar-benar seperti adik laki-laki, peduli dengan apa yang dipikirkan kakak laki-lakinya.

Kaisar tampak seperti pembuat onar yang takut dengan apa yang mungkin dikatakan oleh kakak laki-lakinya.

“Yang lebih penting, tampaknya Anda telah selesai berunding dengan Kanselir Shu dan para menteri Anda. Bolehkah saya bertanya apa yang telah Anda putuskan? Keempat selir juga penasaran,” tanya Hakurei, mengikuti Shohi saat kaisar memasuki kamarnya. Rimi mengikuti di belakang.

Jotetsu masuk paling terakhir, dan Rimi memperhatikan dia tampak bingung. Dia melirik untuk melihat apa yang menarik perhatiannya dan menyadari bahwa dia sedang melihat punggung Hakurei.

Guru Jotetsu? Apa itu?

Mangkuk bubur masih berada di atas meja di dalam ruangan, dengan Tama terbaring di antara mangkuk-mangkuk itu. Ia berbaring tengkurap dengan mata tertutup. Shohi membeku di tempatnya ketika melihat naga kecil itu.

“Tama!” Rimi berteriak, sambil menepuk-nepuk pipinya. Karena khawatir akan hal terburuk, selir itu bergegas mendekat dan mengangkat naga itu ke tangannya. “Tama! Tama! Ada apa?! Bangun!”

Tama membuka matanya mendengar jeritan Rimi yang penuh tangisan dan berkedip.

“Tama?!”

“Apa? Ada apa?” ​​mata biru besar naga itu seolah bertanya. Shohi, Hakurei, dan Jotetsu semuanya menatap tangan Rimi lalu bertukar pandangan cemas

“Sepertinya ia hanya tertidur,” kata Hakurei.

Jotetsu mengangguk dan menunjuk ke perut naga itu.

“Ya, lihat perutnya yang besar dan bulat itu. Aku yakin dia baru saja makan terlalu banyak dan tertidur,” kata mata-mata itu.

Shohi menghela napas lega dan menjatuhkan dirinya ke sofa di dekat bagian belakang ruangan.

“Jangan menakut-nakuti kami seperti itu, Quinary Dragon,” kata Shohi sambil bersandar di sandaran tangan. “Terutama bukan di saat seperti ini.”

Tama dengan lesu menegakkan tubuhnya di pangkuan Rimi. Perutnya tampak tidak nyaman saat ia naik ke bahu selir itu.

“Maaf, seharusnya aku tidak membuat keributan seperti itu,” kata Rimi. Dia merasa agak bertanggung jawab juga atas keserakahan naga itu. Tapi Shohi mengabaikannya dengan lambaian tangan yang acuh tak acuh.

“Bukan salahmu kalau Naga Quinary itu rakus. Tapi ini bukan berarti kesehatannya buruk seperti sebelumnya, kan?” tanya Shohi.

Terlepas dari seberapa banyak yang telah dimakannya, Rimi sedikit khawatir melihat naga itu tertidur lelap.

Apakah ada sesuatu yang salah dengannya yang luput dari perhatianku?

Terakhir kali Tama jatuh sakit, Rimi telah mengetahui bahwa naga ilahi dapat kelelahan karena emosi manusia. Dengan begitu banyak kekacauan di istana, tidak mengherankan jika Tama melemah.

Jika perang benar-benar pecah, akankah dia mampu menghadapinya?

Mereka mungkin perlu mencari tempat aman untuk melindungi Tama jika memang demikian. Mungkin penelitian keempat selir itu juga akan menemukan sesuatu tentang hal itu.

“Saya rasa dia tidak sakit, tetapi kita mungkin perlu mengawasinya. Di Koto, dia juga melakukan sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya,” kata Rimi.

“Yang Anda maksud dengan…”

“Setelah kau dan Tuan Ho berbicara di Taman Musim Gugur, kurasa aku mendengar Tama berkata ‘sudah diputuskan.’”

“‘Sudah diputuskan’? Apa maksudnya?” tanya kaisar.

“Aku tidak tahu. Kurasa Tama juga tidak benar-benar tahu. Kami sedang melihat dokumen dari Biro Pengorbanan untuk mendapatkan gambaran. Setidaknya, keempat selir itu sedang melihatnya.”

“Keempat selir itu?” Shohi mengulangi.

“Ah! Maafkan saya, Yang Mulia!” Rimi meminta maaf sambil membungkuk. “Saya memberi tahu mereka bahwa Tama adalah Naga Quinary. Saya berharap mereka akan membantu.”

“Setelah mempertimbangkan beberapa hal, saya menyetujuinya,” tambah Hakurei. “Keempat selir itu sudah mulai mencurigai sesuatu mengenai Naga Quinary. Saya pikir akan lebih baik untuk mempercayakan semuanya kepada mereka dan meminta bantuan mereka.”

“Baiklah,” kata Shohi sambil melambaikan tangan dengan acuh tak acuh. “Seharusnya kita memberi tahu mereka lebih awal. Jika ada yang bisa dipercaya, itu adalah mereka. Jadi? Apakah kalian belajar sesuatu?”

“Kami baru saja mulai menyelidikinya, jadi saya belum bisa memberi tahu Anda apa pun,” kata Rimi dengan nada meminta maaf.

Bahu Shohi terkulai, dan dia tersenyum lemah.

“Yah, semoga ini pertanda baik. Kita akan berperang, jadi aku butuh pertanda baik sekarang.”

Rahang Rimi ternganga mendengar pengakuan santai kaisar. Mata Hakurei membelalak.

“Kau bilang kita…akan berperang?” kasim itu mengulangi.

“Ya, benar,” jawab Shohi dengan serius.

Itu selalu menjadi kemungkinan, tetapi mendengar kata-kata kecil itu keluar dari mulut kaisar membuat Rimi merinding. Rasanya seperti mimpi buruk yang jauh tiba-tiba menjadi kenyataan.

Ekspresi Hakurei kosong saat ia mencerna berita itu. Akhirnya, ia mengajukan pertanyaan.

“Kapan Anda akan menyatakan perang?”

“Shusei mengatakan dia memberi saya waktu sepuluh hari. Saya berencana memanfaatkan sepuluh hari itu sebaik mungkin, dan setelah waktu itu habis, saya akan mengeluarkan deklarasi,” kata Shohi.

“Apakah kita punya peluang untuk menang?”

“Kami setuju.”

Kaisar terdengar percaya diri, tetapi bahkan Rimi tahu pihak mereka berada dalam posisi yang kurang menguntungkan. Jika tidak ada harapan untuk menang, Shohi dan Kojin tidak akan pernah memilih perang. Mereka pasti punya alasan untuk berharap. Namun demikian, perang pasti akan berbahaya. Rasa percaya diri Shohi terasa disengaja. Dia ingin menghilangkan ketegangan dan menyemangati dirinya sendiri

“Hanya kanselir dan para menteri saya yang tahu bahwa saya berniat menyatakan perang,” lanjut Shohi. “Untuk memanfaatkan penangguhan ini sebaik-baiknya, kita perlu berpura-pura bergumul dengan keputusan ini sampai saat-saat terakhir. Saya tidak keberatan jika Anda memberi tahu keempat selir. Saya akan pergi ke istana belakang besok untuk menjelaskan semuanya kepada mereka.”

“Baiklah. Saya akan mempersiapkan kedatangan Anda,” kata Hakurei, lalu tersenyum. “Apakah Anda ingin teh, Yang Mulia?”

Seolah-olah Hakurei bisa melihat ketegangan yang tersembunyi di dalam diri Shohi. Ekspresi kaisar melunak.

“Ya, aku memang haus, kalau kau menyebutkannya.”

Saat kasim itu membungkuk dan berbalik, Rimi menjadi bingung. Hakurei adalah direktur istana belakang. Jika ada yang seharusnya menyiapkan teh, itu adalah dia. Rimi mengikutinya ke ceruk yang tersembunyi di balik sekat tempat peralatan teh disimpan.

“Tuan Hakurei, seharusnya sayalah yang membuat teh,” katanya.

“Tidak, saya akan melakukannya,” kata kasim itu sambil menggelengkan kepalanya. “Jika Anda ingin membantu, bisakah Anda mengambilkan air panas?”

Mungkin karena adik laki-lakinya membuat keputusan besar, dia ingin menjadi orang yang menyajikan teh untuk kaisar? Rimi hampir tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Dia meninggalkan tempat itu untuk mengambil air panas. Namun, tepat saat dia pergi, dia mendengar dentingan gelas. Selir itu dengan santai berbalik dan melihat Hakurei telah menumpahkan cangkir teh. Tetapi di dekat cangkir yang jatuh itu terdapat botol kecil hitam yang tidak dikenal, seukuran ibu jari.

 

Botol kecil apa itu?

Itu aneh, tapi selirnya tidak terlalu memperhatikannya saat dia pergi mengambil air. Tama tampak penasaran tentang sesuatu dan terus menatap Hakurei dari atas bahu Rimi. Ada kilauan rasa ingin tahu yang dalam di mata birunya

Udara dingin menyelimuti Hakurei.

Rimi bereaksi terhadap bunyi dentingan cangkir teh dan berbalik. Naluri pertama kasim itu adalah menyembunyikan botol kecil yang terletak di dekat tangannya, tetapi dia khawatir gerakan yang salah justru akan menarik perhatian Rimi. Pada akhirnya, dia hanya bertindak seolah-olah tidak ada yang salah, dan Rimi pergi untuk mengambil air. Hakurei merasa lega melihat Rimi tampaknya tidak khawatir.

Sekilas pandang melalui sekat memastikan Shohi dan Jotetsu berada di dekat sofa. Hakurei membuka botol dan menuangkan setetes cairan transparan dari leher botol yang ramping. Kemudian dia menggeser cangkir itu sedikit menjauh dari yang lain.

Ini yang ketiga. Dua percobaan pertama tidak menunjukkan banyak efek. Ini jelas sesuatu yang bekerja lambat.

Rimi kembali dengan teko berisi air panas. Hakurei menyiapkan teh untuk semua orang, meletakkannya di atas nampan, dan keluar dari ceruk. Setelah memberikan teh kepada semua orang, Hakurei pergi ke sofa dan menyerahkan cangkir kepada kaisar.

“Selamat menikmati, Yang Mulia,” kata kasim itu.

“Kau tidak ikut bergabung dengan kami?” tanya Shohi.

“Tidak pantas bagi orang seperti saya untuk minum di hadapan kaisar. Saya akan minum di balik sekat,” kata Hakurei sambil tersenyum dan memperhatikan Shohi minum.

Aku tahu kau orang yang dekat dengan Yang Mulia, Mars. Baiklah, ini dia. Lihat bagaimana dia melakukannya,” kata Hakurei pelan kepada pria yang telah mencoba membangkitkan ambisinya dengan botol hitam itu.