Bab 1: Aula New Harmony Bergetar

I

Aku penasaran apa yang terjadi di istana.

Kereta Rimi dan Shohi telah melaju siang dan malam untuk membawa mereka kembali dari Koto ke Annei. Saat Shusei meninggalkan Taman Musim Gugur—rumah kedua Keluarga Shu—Shu Kojin telah menyiapkan kereta untuk mengantar mereka kembali ke istana. Ada dua kereta, ringan dan dibuat untuk kecepatan tinggi. Shohi dan Rimi naik satu kereta sementara Kojin dan Ryo Renka naik kereta lainnya. Jotetsu, Kunki, dan pengawal lainnya mengawal mereka dengan menunggang kuda

Di dalam kereta yang berguncang hebat, Shohi duduk diam sepanjang perjalanan. Rimi mengelus Tama, yang duduk meringkuk di pangkuannya. Sang selir dapat merasakan urgensi, kemarahan, dan kesedihan Shohi.

Shohi, Kojin, dan Renka semuanya sepakat bahwa mereka perlu kembali ke ibu kota tanpa penundaan. Jika Shusei mengatakan yang sebenarnya dan perbedaan pendapat menyebar di kalangan birokrat, yang berpotensi menyebabkan seruan untuk pengabdian kaisar, maka mereka perlu menghentikannya segera. Penundaan sekecil apa pun dapat berarti kerusakan yang tidak dapat diperbaiki.

Rimi juga khawatir, tetapi membicarakannya hanya akan menambah kekhawatiran Shohi. Sebagai gantinya, dia mencoba membujuk kaisar untuk makan sesuatu, seperti buah ara kering yang dikirim Nyonya Yo bersama mereka. Tetapi Shohi menolak semua persembahannya.

Kurasa tidak mengherankan jika dia tidak lapar.

Rimi menyelipkan buah ara ke dalam sakunya. Dia juga tidak nafsu makan.

Tuan Shusei, dia… tersenyum .

Sang sarjana telah mengumumkan bahwa pengunduran diri Shohi adalah keinginan pribadinya. Ia mengatakan bahwa ia percaya Shohi sedang menderita, yang berarti itu seharusnya demi kebaikannya sendiri, serta stabilitas Konkoku. Ia memperlakukannya seperti permainan kata-kata dan tersenyum. Senyum cerah, tanpa sedikit pun kebohongan.

Itu merupakan pukulan telak bagi Rimi, dan bahkan sekarang, jauh dari saat itu, hatinya masih dipenuhi kesedihan. Rasanya seperti dia menyaksikan Shusei meninggal. Tentu saja, dia masih hidup, tetapi Shusei yang baik hati yang dia cintai telah tiada. Dia telah menjadi orang lain sekarang.

Sementara itu, Shohi tentu saja marah padanya karena telah mengungkapkan dirinya sebagai musuh takhta. Dia tampak cemas untuk memperbaiki keadaan sebelum semakin memburuk. Dan seperti Rimi, dia mungkin sedang berduka atas kehilangan Shusei.

Mereka berhenti beberapa kali di kota-kota penginapan untuk mengganti kuda, dan setiap kali, matahari semakin tinggi di langit. Saat matahari semakin tinggi, mereka melaju lebih cepat, dan hari sudah tengah hari ketika mereka tiba di Annei. Ekspresi Shohi berubah muram saat tembok benteng istana yang menjulang tinggi terlihat. Rimi pun merasakan ketegangan yang mencekam di dalam dirinya. Tama sepertinya menyadari hal itu saat ia menengadahkan kepalanya dan menatap Rimi dengan khawatir.

“Jangan khawatir, semuanya baik-baik saja. Kita sudah kembali ke istana,” bisik selir sambil mengelus punggung Tama.

Naga itu memandang dari Rimi ke Shohi. Kemudian, ia sepertinya merasakan sesuatu dan bergegas masuk ke bawah rok Rimi.

Apa yang kau rasakan, Tama? Dan apa itu sebelumnya?

Di sisi tebing Taman Musim Gugur, ketika Shusei membelakangi Shohi, Shohi merasa seperti mendengar suara Tama.

“Sudah diputuskan.”

Jika itu benar-benar suara naga, apa artinya?

Kunki, yang telah mengimbangi iring-iringan, melaju ke depan dan menghilang ke dalam istana untuk mengumumkan kedatangan mereka. Kereta kuda mengikutinya dari belakang dengan kecepatan yang agak lebih lambat. Mereka memasuki lapangan kereta kuda, dan sebelum mereka berhenti sepenuhnya, pintu terbuka lebar

“Yang Mulia, para menteri Pendapatan dan Upacara ada di sini untuk menemui Anda,” kata Kunki, pengawal yang sopan itu mengintip ke dalam gerbong dengan wajahnya yang mengkilap seperti telur rebus. Dia tampak pucat, dan ada lingkaran hitam di bawah matanya. Dia baru saja melakukan perjalanan paksa dari Annei ke Koto dan kembali, jadi wajar jika dia terlihat lelah. Namun seperti biasanya, baik sikap maupun suaranya sangat terkendali.

Di belakang pengawal, kedua menteri itu berjalan cepat ke arah mereka menembus debu yang berputar-putar di lapangan kereta kuda. Shohi segera turun dari kendaraan, dan Rimi mengikutinya.

“Hei, hei, ayolah. Kenapa semua orang terlihat begitu serius?” kata Jotetsu sambil bercanda, memposisikan dirinya di belakang Shohi.

“Benar-benar ada sesuatu yang sedang terjadi, bukan?” tanya kaisar kepada para menteri yang mendekat.

To Rihan, Menteri Pendapatan, dan Jin Keiyu, Menteri Upacara, berdiri di hadapan Shohi dan membungkuk. Tatapan mereka tegas saat mereka mengangkat kepala.

“Yang Mulia, bolehkah saya bertanya ke mana Anda pergi?” tanya Rihan, nada kecaman jelas terdengar dalam suara seraknya.

“Saya minta maaf karena pergi tanpa memberi tahu Anda. Tapi saya telah kembali bersama Kojin dan Menteri Personalia kita yang baru,” kata Shohi.

“Rektor Shu?” tanya Keiyu dengan mata terbelalak.

Gerbong kedua tiba di belakang mereka, berhenti dengan cepat di tengah kepulan debu. Pintu terbuka, dan Kojin serta Renka turun. Rihan dan Keiyu tampak terkejut.

“Kalian berdua sedang melihat apa?” ​​tanya Kojin kepada para menteri dengan suara tenangnya seperti biasa. “Aku baru saja kembali dari liburan, itu saja.”

“Kanselir Shu? Dan bahkan Renka? Bagaimana kalian…” gumam Keiyu.

“Nanti akan kujelaskan,” kata Shohi, menepis pertanyaan Keiyu. Ia menatap keduanya dengan tajam. “Kurasa jika kalian datang ke sini begitu mendengar aku kembali, pasti ada sesuatu yang terjadi.”

Rihan mengangguk serius.

“Baik, Yang Mulia. Jenderal utama, Menteri Kehakiman, dan hampir lima ratus birokrat yang sepaham telah berkumpul di Aula New Harmony. Mereka ingin bertemu langsung dengan Anda dan dewan Anda.”

“Untuk alasan apa?” ​​tanya Shohi dingin.

“Ini sungguh keterlaluan. Orang-orang tak tahu terima kasih itu menuntut… milikmu…” kata Rihan, tak mampu menyelesaikan kalimatnya.

“Mereka ingin aku turun takhta? Jadi Shusei benar,” Shohi mendengus. Dia berbalik menghadap kanselirnya. “Kojin, aku akan bertemu dengan mereka. Apakah kau setuju?”

“Saya rasa itu tepat, Yang Mulia.” Kojin mengangguk, lalu menambahkan, “Renka dan saya akan ikut dengan Anda.”

“Rimi, Ibu akan pergi ke Aula New Harmony,” kata Shohi sambil menatapnya dengan ramah. “Kamu harus istirahat. Kamu pasti lelah setelah perjalanan semalam yang melelahkan di dalam kereta.”

“Tidak, aku juga ikut!” seru Rimi tiba-tiba sambil melangkah mendekati kaisar. “Aku tahu aku tidak bisa berbuat apa-apa, tapi aku tidak ingin meninggalkan sisimu!”

Guncangan yang ditimbulkan oleh Shusei yang asing itu tidak akan hilang dalam semalam. Pikirannya masih kacau karena kesedihan. Shohi juga mengalami guncangan yang sama, dan dia tahu betapa terluka dan terguncangnya perasaan Shohi. Itulah mengapa dia tidak ingin meninggalkannya. Meskipun tahu dia tidak bisa berbuat apa-apa bahkan jika dia ada di sana, setidaknya dia bisa mendukungnya jika tampaknya dia akan jatuh.

Aku tidak bisa meninggalkannya di saat seperti ini.

Shohi sepertinya bisa membaca tatapan memohonnya, dan dia memberinya senyum kecil.

“Bagaimana mungkin aku menolak itu?” jawabnya sambil mengangguk sebelum berbalik pergi. Kojin, Renka, Rihan, dan Keiyu mengikutinya. Rimi dan Jotetsu bergabung dari belakang.

Dengan lima ratus birokrat berbaris dan menunggu, lantai batu halus Aula New Harmony hampir tidak terlihat. Di barisan terdepan kelompok itu adalah Kepala Jenderal Angkatan Darat Kekaisaran, mengenakan pelindung dada, dan Menteri Kehakiman.

Rimi dan Jotetsu berada di balik tirai tebal mengamati Shohi, yang duduk di singgasananya dan dengan berani menghadapi tatapan orang banyak.

“Jenderal bajingan itu mengenakan baju zirah. Dia di sini untuk berperang,” gerutu Jotetsu.

Pengerahan kekuatan itu mungkin tidak mengejutkan, mengingat mereka menuntut kaisar untuk turun takhta.

Namun, tuntutan langsung untuk turun takhta tanpa menunjukkan penyesalan atau upaya untuk mengurangi dampaknya adalah tindakan penghinaan paling keji yang dapat diterima seorang kaisar. Rimi bertanya-tanya bagaimana Shohi akan menanggapi hal itu.

Tatapan kaisar menyapu kerumunan, dan meskipun ia mengerutkan kening melihat pakaian sang jenderal, ia tetap duduk dengan tenang di singgasananya. Meskipun mereka baru saja kembali dari perjalanan, ia telah berhasil berganti pakaian menjadi jubah upacara berwarna ungu tua. Seekor naga perak disulam di bagian bahu, yang menjuntai hingga ke dadanya.

“Sekarang, di saat seperti ini, kau harus tampil sebaik mungkin,” kata Kojin, mendorong Shohi untuk meluangkan waktu berganti pakaian. Akan lebih buruk lagi jika kaisar terlihat berantakan dan tidak rapi.

Rihan dan Keiyu mengambil tempat di bawah singgasana. Kojin dan Renka datang berdiri di samping mereka.

Bisikan-bisikan terkejut menyebar di antara kerumunan saat kedatangan kanselir. Shusei telah menyebarkan desas-desus bahwa Kojin telah memunggungi Shohi, jadi melihatnya berdiri bersama kaisar sekarang kemungkinan besar merupakan sebuah kejutan.

Namun, kepala jenderal dan Menteri Kehakiman sama sekali tidak terpengaruh.

“Anda meminta audiensi dengan saya, jadi saya datang. Ada apa ini?” tanya Shohi. Suaranya bergema di seluruh aula, yang tingginya tiga kali tinggi orang.

Jenderal kepala melangkah maju. Di tangannya ada gulungan kertas, yang ia bentangkan di lantai. Itu adalah daftar nama-nama birokrat yang tak berujung, ditandatangani dengan tinta.

Rihan dan Keiyu tampak kesal, sementara Kojin memandang gulungan itu dengan jijik. Renka menyeringai.

“Kami menyampaikan Surat Kesepakatan kami. Di dalamnya tercantum nama kami dan nama semua pihak yang setuju dengan kami,” kata Menteri Kehakiman, seorang pria bertubuh kecil, sambil melangkah maju.

“Surat Perjanjian? Apa itu?” tanya Rimi sambil menatap Jotetsu. Istilah itu asing baginya.

“Pada dasarnya ini adalah petisi,” Jotetsu meludah. ​​“Daftar semua orang yang ingin melihat Yang Mulia turun takhta.”

Jika mereka sudah menyiapkan hal seperti itu, berarti mereka mungkin sudah mempersiapkannya dengan cermat sejak lama. Jika Shusei yang memerintahkan ini, maka perhatiannya terhadap detail sangat menakutkan.

“Lalu, ini tentang apa?” ​​Shohi mengulangi dengan tenang sambil melihat Surat Perjanjian itu. “Langsung ke intinya,” sepertinya itulah yang ingin dia katakan.

“Kami ingin Anda turun takhta. Maafkan kekasaran kami, tetapi menurut pendapat bulat kami, Anda kurang usia dan kebijaksanaan untuk memimpin kerajaan kami. Kami menginginkan seorang kaisar baru, yang lebih cocok untuk peran ini,” umum Menteri Kehakiman. Tatapan matanya tajam.

Shohi terus menatap Surat Perjanjian itu dengan ekspresi kosong, seolah sama sekali mengabaikan pidato tersebut. Namun setelah beberapa saat, ia mengangkat pandangannya dan melihat ke seberang kerumunan.

“Kau benar. Ini tidak sopan,” kata kaisar sambil mulai berdiri. Ia menatap tajam para birokrat yang hadir di depan singgasananya. “Aku mengerti pesanmu. Tapi apakah kau mengerti, aku bertanya-tanya? Ini adalah tindakan pemberontakan. Ini adalah tindakan yang memiliki konsekuensi. Masih ada waktu bagimu untuk membatalkan ini. Aku tidak tahu rumor konyol macam apa yang kau percayai, tetapi seperti yang kau lihat, Shu Kojin mendukungku sebagai kanselir. Lebih jauh lagi, Ryo Renka telah setuju untuk mengisi posisi Menteri Personalia yang kosong.”

Mendengar itu, Renka membungkuk. Kojin melangkah maju.

“Teman kita yang kurang ajar itu tadi mengklaim bahwa Yang Mulia tidak memiliki keanggunan,” kata kanselir memulai, suaranya penuh dengan penghinaan. “Tapi apakah kalian semua lupa? Siapa yang mengabulkan keinginan negara kita selama seratus tahun untuk membuka perdagangan dengan Saisakoku? Dia berdiri di hadapan kalian. Dia melakukan apa yang tidak bisa dilakukan orang lain. Dia tidak memiliki keanggunan? Dia yang telah melakukan apa yang belum pernah dilakukan kaisar mana pun dalam seratus tahun? Menurut siapa? Saya di sini karena saya bertekad untuk melayani Yang Mulia. Begitu pula Menteri Personalia. Pemerintahan Yang Mulia stabil, dan kalian orang bodoh ingin memberontak melawannya?”

Para birokrat yang berkumpul mulai saling bertukar pandang.

“Masih ada waktu. Pergilah, dan aku akan melupakan kejadian ini,” tambah Shohi.

“Ucapkan terima kasih atas kemurahan hatinya, dan lupakan ide-ide pengkhianatanmu!” bentak Kojin, tanpa membuang waktu.

Beberapa birokrat mundur selangkah dan tampak hendak pergi. Kerumunan mulai bergerak, seolah mulai kehilangan semangat.

Mungkin mereka akan mendengarkan!

Rimi mencengkeram tirai dengan erat saat harapan membuncah di dalam dirinya. Jotetsu juga tersenyum

“Tidak ada pengkhianatan di sini!” seru sebuah suara yang penuh percaya diri.

II

Suara itu datang dari pintu masuk aula yang terbuka. Seorang pemuda jangkung dan ramping berdiri di sana, diterangi dari belakang oleh sinar matahari yang bersinar. Dia adalah Ho Shusei, kepala keluarga Ho

Tuan Shusei!

Sekilas melihat wajahnya yang tampak ramah membuat bulu kuduknya merinding.

Aku takut padanya

Dari luar dia tampak baik hati. Tapi dia adalah binatang buas yang siap menyerang, menyembunyikan cakar dan taringnya yang tajam. Dia telah membunuh ahli kuliner muda yang baik hati yang pernah dikenalnya. Itu adalah perasaan yang membingungkan.

Dia membunuh pria yang aku cintai.

Shusei membungkuk dan memasuki aula. Dia melihat ke kiri dan ke kanan dan tersenyum kepada orang-orang sambil perlahan berjalan menembus kerumunan.

“Kanselir Shu mengklaim bahwa Yang Mulia bertanggung jawab atas pembukaan perdagangan dengan Saisakoku, mengabaikan semua kerja keras para kaisar sebelumnya. Orang bisa berpendapat bahwa seratus tahun kerja keras akhirnya membuahkan hasil, dan beliau hanya cukup beruntung berada di atas takhta ketika itu terjadi,” jelas cendekiawan tersebut. “Dan kanselir mungkin mengklaim bahwa ini adalah ‘pengkhianatan’ dan ‘pemberontakan,’ tetapi dia sangat keliru. Anda lihat, keluarga Ryu bukanlah satu-satunya keluarga yang dapat dinobatkan sebagai kaisar.”

Shusei berhenti tepat di tengah kerumunan. Senyumnya semakin lebar.

“Seperti yang kita semua ketahui, Konkoku memiliki dua keluarga kerajaan potensial: Wangsa Ryu dan Wangsa Ho. Bukankah seharusnya para birokrat dan rakyat diizinkan untuk memilih mana yang lebih cocok sebagai penguasa mereka? Jika Wangsa Ho tidak sesuai dengan keinginan mereka, maka mereka harus diizinkan untuk memilih Wangsa Ryu. Jika bukan Wangsa Ryu, maka Wangsa Ho. Oleh karena itu, ini bukanlah pengkhianatan atau pemberontakan. Ini adalah pilihan, bukan? Fakta bahwa kedua wangsa itu ada merupakan pengakuan atas fakta tersebut, bukan begitu? Surga telah memberi Anda hak untuk mencari penguasa yang lebih baik.”

Sikap percaya diri dan senyum Shusei menenangkan para birokrat yang gelisah. Dia mulai berjalan lagi, menerobos kerumunan.

“Anda hanya meminta pilihan yang telah diizinkan Surga bagi Anda. Itulah mengapa Anda membubuhkan nama Anda pada Surat Perjanjian itu,” pungkasnya.

Dengan kata-kata spesifik Shusei, kesadaran mulai muncul di wajah para birokrat. Shohi bisa saja mengklaim bahwa semuanya akan dimaafkan, tetapi nama-nama mereka yang telah menandatangani akan terungkap pada akhirnya. Mereka tidak memiliki bukti bahwa itu tidak akan digunakan untuk melawan mereka. Mereka tampaknya mengingat hal itu sekarang.

Tidak ada jalan mundur. Itulah perasaan yang menyebar saat Shusei melewati kerumunan. Pengetahuan itu tampaknya memberi semangat kepada orang-orang.

Dia sangat licik.

Rimi tercengang oleh kemampuannya. Dia telah menghilangkan perasaan bersalah yang mungkin dimiliki orang-orang yang berkumpul, dan dia telah menutup semua jalan keluar bagi mereka yang penakut. Kepercayaan dirinya juga memberi mereka kelegaan dan rasa kepastian

Situasinya berubah total, semua karena Shusei.

“Ck. Sialan dia,” desis Jotetsu.

Cendekiawan itu kemudian berdiri di antara jenderal utama dan Menteri Kehakiman, yang keduanya membungkuk kepadanya: sebuah penghormatan seorang pelayan kepada tuannya.

Dari depan singgasananya, Shohi menatap Shusei tanpa berkedip. Ekspresi kaisar datar, tetapi samar-samar terlihat garis luar kepalan tangannya yang terkepal erat melalui lengan bajunya.

“Yang Mulia, orang-orang ini hanya membuat pilihan yang telah diberikan Surga kepada mereka. Jadi saya akan mengajukan tuntutan atas nama mereka. Turunkan takhta,” kata Shusei dengan jelas dan tanpa rasa takut.

 

Bagaimana mungkin dia melakukan ini kepada Yang Mulia?!

Shusei dan metode-metodenya sangat menakutkan Rimi. Namun setelah melihat cara aneh Shusei memperlakukan Shohi, amarah mulai mengalahkan rasa takutnya.

Itu bukan Master Shusei. Itu Lord Ho. Dia membunuh pria yang kucintai, dan dia menyakiti Yang Mulia.

Kini ada pria lain, yang berwujud seperti Shusei yang baik hati yang pernah dikenalnya, melakukan perbuatan-perbuatan mengerikan.

Jangan gunakan wajahnya untuk tersenyum seperti itu. Jangan gunakan suaranya untuk mengatakan hal-hal itu.

Tangannya gemetar saat ia mencengkeram tirai.

“Apakah kau pikir aku akan turun takhta hanya karena kau menyuruhku?” tanya Shohi, tatapannya tak pernah lepas dari Shusei.

“Jika kau berencana untuk tetap berkuasa, maka kami akan memberikan jawaban kami,” ancam jenderal utama. “Kami memiliki lima ratus birokrat dan kekuatan tentara kekaisaran di bawah komando saya. Jika perang adalah yang kau inginkan, maka…”

Namun Shusei mengangkat tangan untuk menenangkan sang jenderal. Seluruh kejadian itu kemungkinan besar hanyalah sandiwara untuk membuatnya tampak percaya diri dan murah hati.

“Jenderal utama berbicara secara hipotetis. Tak seorang pun dari kita menginginkan perang. Anda hanya perlu melepaskan takhta dengan tenang,” kata Shusei dengan ramah. “Tapi saya menyadari ini bukan keputusan yang mudah, bukan? Kami akan memberi Anda waktu untuk memutuskan. Mari kita lihat… sepuluh hari?”

“Sepuluh hari penuh? Tuan Ho, bukankah Anda terlalu bermurah hati?” kata Menteri Kehakiman sambil mengerutkan kening.

“Saya setuju. Kita harus mendesaknya untuk memutuskan besok, paling lambat lusa,” tambah kepala jenderal itu.

Namun Shusei menggelengkan kepalanya dan tersenyum.

“Saya rasa tidak. Sepuluh hari juga sangat cocok untuk kami,” katanya.

Jenderal besar dan menteri saling bertukar pandang. Mereka tampaknya sepakat bahwa, apa pun yang diisyaratkan Shusei, itu berarti dia memiliki suatu rencana. Jadi, mereka berdua mengangguk kecil dan menutup mulut mereka.

“Kami akan memberi Anda waktu sepuluh hari. Saya harap Anda mengambil keputusan sebelum itu,” ulang sang cendekiawan.

“Kau beri dia waktu sepuluh hari?! Dasar tikus kecil!” geram Rihan, tak mampu lagi menahan amarahnya.

Shusei berpura-pura tidak mendengar ucapan itu dan terus tersenyum.

“Shusei, kenapa? Kenapa kau melakukan ini?” tanya Kojin, tampak kes痛苦an saat menatap cendekiawan itu. Ia sepertinya tidak bisa menahan diri. Seolah-olah ia bertanya layaknya seorang ayah kepada anaknya.

“Lagipula, aku adalah putramu. Aku akan melakukan segala yang kumampu untuk membawa stabilitas ke Konkoku,” jawab Shusei dengan lugas. Kemudian ia menatap Shohi dengan tatapan menantang. “Jika kau menolak, kami akan menganggap kau menginginkan perang. Bukan itu yang kami inginkan, tetapi kau tidak akan memberi kami pilihan lain. Kami akan bangkit untuk menghadapimu. Tentara kekaisaran, yang dipimpin oleh jenderal utama, akan mengepung istana sementara kami menunggu jawabanmu.”

Dengan kata lain, mereka pada dasarnya akan mengepung istana untuk terus memberikan tekanan. Sikap dan penyampaian Shusei lembut, tetapi tuntutan dan cara yang ia maksudkan kejam. Dengan menekan kaisar seperti ini, itu berarti dia tidak perlu bersikap halus lagi.

“Aku akan kembali dalam sepuluh hari untuk jawabanmu,” simpul sang cendekiawan. Ia membungkuk sebelum membelakangi Shohi. Jenderal utama dan Menteri Kehakiman mengikutinya saat ia pergi, dan para birokrat mulai berbaris keluar setelah mereka. Prosesi itu merupakan tanda yang jelas bahwa mereka mengakui Shusei sebagai penguasa baru mereka. Itu pasti merupakan pengalaman yang memalukan bagi Shohi.

Rimi berpegangan erat pada tirai sambil menyaksikan Shusei pergi.

Ini sangat kejam, Tuan Ho.

Dia sangat menakuti Rimi, tetapi dia juga membuatnya marah.

Apa yang akan terjadi sekarang? Apa yang akan dilakukan Yang Mulia?

Shohi tak bergerak. Seperti Rimi, dia hanya menyaksikan Shusei pergi.

Apa pun yang dia lakukan, aku harus berada di sisinya untuk mendukungnya.

Tekad, serta kemarahan terhadap Shusei, mengeras di dalam diri selir tersebut.

Militer dan sebagian birokrasi telah memberontak dengan Ho Shusei, kepala keluarga Ho, sebagai pemimpin mereka. Berita itu menyebar dengan cepat di seluruh istana, mengejutkan semua orang yang bekerja di sana. Kerusuhan semakin memanas ketika lebih dari seribu tentara membentengi diri di alun-alun besar di luar gerbang utama istana. Banyak penduduk di dekatnya mulai mencari perlindungan, karena takut akan pecahnya perang.

Banyak sekali ajudan, kasim, pelayan wanita, dan pelayan lainnya yang berusaha melarikan diri selagi masih ada kesempatan. Para penjaga menangkap setiap desertir yang mereka temukan, tetapi mereka segera dibebaskan atas perintah kaisar.

“Jika mereka ingin melarikan diri, biarkan mereka melarikan diri,” perintahnya.

Setelah para birokrat meninggalkan Balai Harmoni Baru, Shohi ingin segera mengadakan pertemuan dengan Kojin dan para menterinya. Namun, kanselir menolak, mengatakan bahwa mereka hanya akan membuang-buang waktu tanpa tahu persis apa yang perlu mereka diskusikan. Akan lebih baik bagi kaisar untuk mengistirahatkan tubuh dan pikirannya sampai lebih banyak informasi diketahui untuk menghindari pengambilan keputusan yang salah dalam keadaan kelelahan.

Dengan berat hati, Shohi setuju dan pergi beristirahat di kamarnya. Jotetsu tetap berada di ruang tamu untuk berjaga.

Rimi disuruh kembali ke istana agar dia juga bisa beristirahat, dan meskipun dia setuju, dia enggan meninggalkan sisi kaisar.

Dengan pemikiran itu, dia menuju ke dapur. Dia telah memutuskan untuk meminta Kepala Bagian Makan, Yo Koshin, untuk bahan-bahan membuat bubur kerang kering untuk dimakan Shohi saat dia bangun. Itu adalah hidangan pokok Konkoku, cocok untuk makanan ringan atau sarapan sederhana, karena cepat disiapkan dan tidak memiliki rasa yang kuat.

Di bawah perintah Yo Koshin, dapur tetap rapi seperti biasanya. Para juru masak berkumpul di sudut, fokus mempersiapkan makan siang dan makan malam hari itu. Beberapa mengupas sayuran sementara yang lain mengambil air. Pemandangan itu membuat semua kecemasan dan ketegangan yang selama ini ditanggung Rimi sejak Koto mulai mereda.

Melihat tidak ada yang berubah di dapur membuat Rimi sedikit lega. Sedikit suasana normal memang baik untuk pikirannya.

Sembari selir memasak bubur di atas kompor, Koshin sesekali mengecek untuk membantu mengatur api.

“Kepala Bagian Makan, apakah Anda tahu tentang Ho House?” tanyanya.

“Ya,” jawabnya sambil menatap api sebelum berdiri. “Kau bicara tentang bagaimana sekelompok birokrat pengkhianat dan militer mendukung Lord Ho? Mereka bilang akan ada perang dalam sepuluh hari.”

Dia sama sekali tidak tampak terganggu.

“Apakah itu tidak membuatmu takut? Kamu tidak berpikir untuk pergi?” tanya Rimi.

“Selama Yang Mulia ada di sini, beliau pasti perlu makan, kan? Koki tidak lari-lari. Yah, kalau saatnya tiba saya harus lari, mungkin iya, tapi…”

Rimi terkejut dengan jawaban santainya. Rupanya, beberapa orang di istana masih bersedia tinggal demi Shohi.

Saya ragu semua orang seberani dia.

Dia menduga sebagian besar orang mungkin akan melarikan diri selagi masih bisa.

Setelah bubur matang, Rimi menunggu waktu yang tepat untuk menyajikannya sebelum mengintip ke kamar Shohi. Seperti biasa, Jotetsu sedang duduk di ambang jendela, tidur siang. Merasakan kehadiran Rimi, dia segera membuka matanya.

“Rimi? Kukira kau sudah kembali ke istana belakang,” kata mata-mata itu.

“Aku tidak bisa tenang, jadi kupikir aku akan membuatkan Yang Mulia bubur untuk saat beliau bangun. Apakah beliau masih tidur?”

“Setidaknya dia cukup tenang,” kata Jotetsu, sambil meng gesturing ke arah kamar tidur dengan mengangkat dagunya.

Rimi mendekati pintu, membukanya sedikit, dan mengintip melalui celah. Jendela-jendela tertutup dan ruangan itu gelap, tetapi dia bisa melihat siluet tempat tidur. Shohi berbaring telentang dan tiba-tiba melihat ke arah pintu. Menyadari itu Rimi, dia tampak rileks dan duduk.

“Apakah saya membangunkan Anda, Yang Mulia? Maafkan saya,” ujarnya sambil membuka pintu lebih lebar.

Shohi meletakkan tangannya di atas kepala dan menghela napas.

“Tidak, saya tidak bisa tidur. Saya hanya berbaring,” katanya.

Kaisar bangkit dari tempat tidur, mengenakan jubah tipis, dan keluar ke ruang tamu.

“Yang Mulia, Anda tampak tidak sehat,” kata Jotetsu dengan ekspresi khawatir.

“Tidak, kurasa dikepung oleh pasukanku sendiri dan disuruh turun takhta tidak akan membuat kulitku terlihat lebih baik,” kata Shohi dengan senyum masam dan penuh penderitaan.

“Kau benar,” Jotetsu terkekeh.

Yang Mulia telah terluka dan terpojok, tetapi beliau tetap tenang.

Tidak ada yang akan menyalahkannya jika merasa takut, sedih, atau panik. Dia membutuhkan semangat yang kuat untuk bisa bercanda di saat seperti ini. Itu sangat menggembirakan.

Aku harus melakukan apa pun yang aku bisa untuknya. Aku akan melindunginya.

Rimi sebenarnya tidak bisa berbuat banyak, tetapi dia tidak akan bisa hidup tenang jika dia hanya mengangkat bahu dan tidak melakukan apa-apa. Jika selir memiliki satu bakat, itu adalah menyajikan makanan. Itu bukanlah sesuatu yang bisa menyelamatkan seseorang dari situasi sulit, tetapi justru situasi seperti inilah yang bisa sangat berguna. Bahkan jika dia tidak bisa mengubah situasinya atau melindunginya secara fisik, mungkin dia bisa membangkitkan semangatnya.

“Apakah kamu lapar? Jika kamu merasa bisa makan, aku sudah menyiapkan bubur untukmu,” katanya.

“Ya, aku harus mencoba makan sesuatu,” kata Shohi sambil mengangguk.

Dia mungkin tidak nafsu makan dan hanya mengikuti saja karena itu adalah hal yang bertanggung jawab. Namun demikian, dia menghargai kesediaan pria itu untuk mencoba.

Rimi pergi ke dapur dan kembali dengan makanan. Shohi dan Jotetsu duduk di meja, dan Rimi menyajikan satu porsi untuk masing-masing dari mereka.

Bubur itu memiliki rasa yang kaya dan aroma laut yang samar. Bahan-bahannya sudah lezat dengan sendirinya, jadi satu-satunya bumbu yang ditambahkan hanyalah garam. Itu adalah makanan yang sederhana dan mudah disantap.

Saya berharap bisa memberi mereka kaorizuke sebagai pelengkapnya. Itu akan sempurna.

Panci kaorizuke kesayangan Rimi tertinggal di Istana Roh Air. Ia merasa tidak lengkap tanpanya, tetapi ia tidak mungkin pergi mengambilnya dalam situasi seperti ini.

Terpikat oleh aroma bubur, Tama mengintip dari bawah ujung rok Rimi. Dia mengendus udara dan melompat ke atas meja.

“Quinary Dragon, apakah kau akan bergabung dengan kami?” tanya Shohi sambil tersenyum. Tama mengangguk.

Rimi juga mengisi mangkuk untuk Tama, yang kemudian naga kecil itu memasukkan bagian atas tubuhnya ke dalamnya. Dilihat dari cara dia melahap bubur itu, dia pasti sangat lapar.

Matahari mulai terbenam. Sinarnya menembus jalan setapak, menyebar di lantai, dan berakhir di kaki Shohi. Saat kaisar mengangkat sendok ke mulutnya, ia memandang ke luar jendela ke arah taman.

“Suasananya sepi,” katanya tiba-tiba. “Sepertinya cukup banyak orang yang telah meninggalkan istana.”

Tidak ada amarah atau air mata dalam suaranya. Hanya sebuah pernyataan yang tenang. Ketika Rimi bertanya-tanya apa yang mungkin dirasakannya, hatinya terasa sakit.

Aku berharap aku punya cara yang lebih baik untuk menghiburnya.

Sesosok siluet ramping muncul di ambang pintu.

“Maafkan saya, Yang Mulia, saya hendak—”

Sosok itu, dengan rambut bergelombang dan shenyi merah tua, adalah Ryo Renka, Menteri Personalia yang baru. Melihat makanan di atas meja, dia berhenti berbicara dan tampak sedikit iri.

“Oh, baunya enak sekali. Itu apa, bubur?” tanya Renka.

“Mau bergabung dengan kami?” tawar Shohi.

“Meskipun aku sangat ingin makan, Kojin pasti akan marah besar,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Dia menyuruhku memanggilmu. Dia bilang kita sudah cukup tahu untuk membahas masalah ini. Rihan dan Keiyu telah dipanggil ke kantormu. Kami juga ingin kau datang.”

Ekspresi Shohi menegang. Matanya tampak siap berperang saat dia berdiri.

“Baik. Aku akan berganti pakaian dan segera ke sana,” kata kaisar.

Setelah memanggil seorang pelayan untuk membantunya berganti pakaian dengan cepat, Shohi pergi bersama Jotetsu. Rimi tahu dia tidak punya tempat dalam pertemuan mereka, jadi dia tetap tinggal di ruangan itu, sendirian. Dia duduk di meja untuk beberapa saat dengan dagu di tangannya, memperhatikan Tama yang sibuk mengaduk bubur.

Akankah Yang Mulia Raja berperang melawan Lord Ho? Atau akankah beliau turun takhta?

Rimi tidak yakin apa yang akan dilakukan Shohi. Apa yang akan dia dapatkan dari konferensi dengan Kojin dan yang lainnya? Keputusan apa yang akan dia ambil? Yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu dan melihat.

Keputusan?

Saat Rimi memperhatikan Tama, sebuah ingatan kembali padanya. Sebuah suara, yang terdengar seperti suara Tama

“Hei, Tama. Saat kita di rumah keluarga Shu di Koto, apakah kamu mengatakan ‘sudah diputuskan’?”

Naga itu mengangkat kepalanya dari mangkuk dan membuat gerakan aneh dengan kepalanya. Gerakannya berada di antara kemiringan bingung dan anggukan.

Apakah Tama juga tidak tahu apakah itu berasal darinya?

Begitulah kelihatannya. Hubungan apa sebenarnya antara Naga Quinary dan kaisar? Jika naga kecil itu benar-benar makhluk ilahi yang menyampaikan kehendak Surga, maka kata-katanya pasti memiliki makna tertentu. Terutama karena Rimi belum pernah mendengar suara Tama sebelumnya. Sesuatu yang tidak biasa seperti ini pasti penting.

Saya ingin tahu apa artinya.

Saat memikirkan bagaimana ia bisa mempelajari lebih lanjut, Rimi tiba-tiba teringat sesuatu yang lain. Ketika Tama jatuh sakit sebelumnya, Shusei telah mencari beberapa dokumen yang disimpan Kementerian Upacara di aula kuliner. Ia dapat mempelajari lebih lanjut tentang kondisi Tama dari dokumen-dokumen tersebut.

Jika saya pergi ke aula kuliner, mungkin saya bisa belajar sesuatu.

Duduk menunggu keputusan kaisar tidak akan menenangkan Rimi. Dia harus menemukan cara untuk membantu, sekecil apa pun itu.

“Kau tetap di sini dan nikmati buburmu, Tama,” kata Rimi sambil pergi. Saat menyusuri lorong-lorong Aula Naga yang Bangkit, ia berpapasan dengan Kyo Kunki. Ia tidak ingin Shohi khawatir karena ia pergi saat kembali, jadi ia memberi tahu Kunki bahwa ia akan pergi ke aula kuliner.

Saya harap kata-kata itu dapat memberi kekuatan kepada Yang Mulia. Saya harap itu sesuatu yang dapat menenangkan hatinya.

Langkah Rimi terburu-buru saat ia menuju ke aula kuliner.

III

Shusei…

Saat Shohi berjalan ke kantornya dengan Jotetsu di belakangnya, ia teringat kembali bagaimana Shusei tersenyum di Taman Musim Gugur. Senyum yang diberikannya di platform yang diterpa angin itu terukir dalam ingatan kaisar

Itu adalah senyum yang begitu tulus. Tidak ada sedikit pun kebohongan. Tidak ada sedikit pun kebencian.

Apakah itu berarti dia benar-benar percaya bahwa menuntut Shohi turun takhta adalah untuk kebaikan Konkoku? Mungkin tidak ada kebencian di baliknya, tetapi itu berarti pria itu memiliki sedikit sekali kepercayaan pada kualifikasi Shohi sebagai kaisar.

Jadi kau pikir Konkoku akan lebih stabil jika kau yang memerintahnya? Kau, yang bahkan tak ragu-ragu menjerumuskan kami ke dalam kekacauan?!

Itulah akibat dari tindakan sang cendekiawan. Tidak ada keraguan tentang itu. Pemerintahan akan terhenti, dan jika Shohi menolak, negara akan dilanda perang saudara. Tindakannya secara langsung bertentangan dengan apa yang ingin dicapainya.

Shohi tidak membenci Shusei, tetapi dia merasakan gelombang kemarahan yang hebat mendidih di dalam dirinya. Kemarahan terhadap dirinya sendiri yang tidak becus dan tindakan Shusei yang gila, bertentangan, dan di luar karakternya.

Shusei pasti yakin dengan pemikirannya sendiri, artinya dia tidak akan memberi ampun kepada kaisar. Shohi hanya punya dua pilihan: turun takhta atau perang.

Seperti yang dia katakan, jika aku hanya berpegang teguh pada takhta tanpa harapan, aku akan berakhir di tumpukan kayu bakar.

Saat ia berbaring, pikiran itu terus berputar tanpa henti di benaknya, sampai-sampai membuat kepalanya sakit.

Dengan pasukan kekaisaran yang ditempatkan di ibu kota, tidak ada harapan bagi militer kaisar sendiri untuk meraih kemenangan. Shusei sudah mengetahui hal itu ketika dia memberi kaisar waktu sepuluh hari untuk turun takhta.

“Apakah kau akan bertarung, padahal kau tahu kau tak punya peluang untuk menang? Akan lebih baik jika kau mundur dengan damai. Tapi bertarunglah, aku tak peduli. Aku sudah memenangkan perang,” senyum menantang Shusei seolah menyiratkan. Ini adalah permainan togi, dan Shohi sudah kalah di papan catur.

Bagi kekaisaran, aku bisa digantikan.

Kesadaran itulah yang mendorong Shohi untuk pergi dan membawa Kojin kembali dari Koto sendiri. Dia telah memahami betapa tidak perlunya kehadirannya. Itu pun tidak berubah. Jauh di lubuk hatinya, kaisar merasa mungkin dia harus mempertimbangkan untuk turun takhta. Jika itu adalah jalan menuju perdamaian dan kemakmuran bagi Konkoku, lalu siapa dia untuk menentangnya?

Namun, apakah menempatkan mahkota di tangan Shusei benar-benar akan mewujudkan hal itu?

Perilaku sang cendekiawan, yang sangat tidak konsisten dengan keyakinan yang dianutnya, mengungkapkan bahaya di balik pemikirannya.

“Jotetsu, menurutmu menempatkan seorang Ho di atas takhta akan membawa stabilitas ke Konkoku?” tanya Shohi sambil berjalan, tanpa menoleh ke belakang. Mata-mata itu telah menjadi teman Shohi sejak kecil dan tidak pernah berbasa-basi. Dia tahu pikiran rakyat biasa dan Shusei.

“Akan terjadi kekacauan,” jawab Jotetsu tanpa ragu.

“Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Maksudku, ada alasan mengapa Shu Kojin mendirikan Hakurei sebagai sistem peringatan.”

“Hakurei? Apa hubungannya dia dengan semua ini?” tanya Shohi. Dia berhenti dan berbalik, terkejut mendengar nama kasim itu.

“Nah, kau sudah tahu kan bagaimana Hakurei seharusnya memberi tahu Kojin tentang masalah itu? Begitulah waspadanya lelaki tua itu terhadap Ho Neison. Selama bertahun-tahun Neison bekerja sebagai Menteri Upacara, dia bersekongkol dengan para menteri Personalia dan Pendapatan yang sudah tua. Dia memperluas lahan rumahnya sambil menyelewengkan uang dari pajak provinsi untuk mengisi brankas mereka. Rupanya, dia menjadi begitu liar sehingga Kojin harus melakukan sesuatu. Akhirnya memaksa Neison untuk pensiun.”

“Kau pasti bercanda,” kata kaisar, terkejut. Neison sudah pensiun ketika Shohi naik tahta, jadi dia hanya mengenal pria itu sebagai kepala keluarga Ho dan mantan pelayan terhormat. Dia tahu bahwa Kojin telah memaksanya pensiun, tetapi hanya itu. “Tapi kudengar dia tetap dicintai bahkan setelah pensiun.”

“Oh, tentu saja,” Jotetsu menyeringai. “Dicintai oleh semua orang yang menjadi kaya karena hidup di bawah kendalinya. Ho Neison tidak pernah tahu bagaimana memisahkan urusan pribadinya dan kewajibannya kepada kekaisaran, dan sekarang, dialah yang memimpin Shusei.”

Kan Cho’un, administrator prefektur An, mengklaim bahwa ayah angkatnya, Kan Rakusei, telah mempertaruhkan nyawanya, menghabiskan satu setengah tahun melawan pemerintah untuk mendapatkan keringanan pajak. Kegagalan panen kemungkinan besar menjadi penyebab utamanya, tetapi mereka juga menderita akibat pejabat yang bekerja dengan dukungan dari Keluarga Ho.

Tentu saja, Kojin pasti pernah mengalami saat-saat di mana bahkan dia sendiri tidak bisa menyangkal kekejaman yang mampu dilakukan orang-orang itu. Kemudian, dia menggunakan posisinya di bawah kaisar yang tidak memihak untuk secara sistematis memberantas semua birokrat korup yang bisa dia temukan. Shohi naik tahta ketika pekerjaan kotor itu sudah selesai.

Dengan Ho di atas takhta, semua usaha bertahun-tahunnya akan sia-sia. Apakah itu berarti nasib Hakurei pun akan menjadi tidak berarti?

Kojin, yang memiliki pengabdian sepenuh hati kepada Konkoku, menganggap Rumah Ho berbahaya. Dia telah berupaya menjauhkan mereka dari roda pemerintahan. Pasti ada alasan di baliknya.

“Ketika saya masih kecil di Shohei, kami mengalami masa-masa yang sangat sulit,” lanjut Jotetsu. “Para penagih pajak akan mengambil lebih dari yang seharusnya dan kemudian memberikan kelebihannya kepada atasan mereka sebagai hadiah. Itu adalah cara mereka untuk mendapatkan simpati dari para pejabat Ho. Tetapi ketika kaisar lama naik tahta dan Shu Kojin menjadi kanselir, keadaan perlahan mulai membaik. Keadaan di kampung halaman jauh lebih baik daripada sebelumnya.”

Apakah situasinya seburuk itu?

Shohi menggigit bibirnya dengan marah.

Masih banyak hal yang belum kuketahui. Tak heran Shusei meremehkanku.

Namun, kaisar tahu ada hal-hal yang tidak dia ketahui. Itulah sebabnya dia memiliki pengawal yang dapat mengajarinya berbagai hal dan memperingatkannya tentang bahaya.

Shohi tidak yakin apakah Shusei bisa melihat kontradiksi dalam tindakannya sendiri. Jika dia tidak menyadarinya, itu karena tidak ada orang di sekitarnya yang bisa menunjukkannya. Dan jika dia tidak memiliki siapa pun seperti itu, apa yang akan terjadi ketika dia berada di atas takhta? Bukankah dia akan berakhir sebagai seorang tiran tanpa ada yang menunjukkan kesalahan atau kontradiksinya?

Shusei yang dulu pasti akan langsung menyadarinya.

Kapan dia menjadi seperti ini?

Shohi tidak membenci teman lamanya itu, tetapi dia marah atas tindakan pria itu dan menyadari bahaya yang ditimbulkannya.

Aku tidak bisa membiarkan Shusei ini menjadi kaisar. Mungkin perang adalah satu-satunya jalan keluar.

Tapi bagaimana mungkin dia benar-benar bisa berperang dalam perang itu?

“Sekarang aku mengerti. Ayo pergi,” kata kaisar sambil melanjutkan berjalan, bimbang antara keyakinan dan keraguan.

Angin musim gugur yang dingin dan kering mulai bertiup.

Jotetsu menghela napas pelan sambil mengikuti Shohi.

Bagaimana bisa sampai seperti ini, Shusei?

Mata-mata itu sedang berada di Istana Roh Air untuk memulihkan diri dari cedera ketika ia pertama kali mendengar tentang keputusan Shusei untuk bergabung dengan Keluarga Ho. Jotetsu terluka saat melindungi Rimi dari para pembunuh, dan cendekiawan itu datang untuk melihat bagaimana ia pulih. Saat itulah ia mengumumkan rencananya untuk mengambil alih peran Tuan Ho. Ia mengatakan bahwa ia “akan menikmati takdirnya.” Ia juga mengklaim bahwa itu untuk kepentingan kaisar.

Dan aku membelinya tanpa berpikir panjang.

Namun kemudian, di Taman Musim Gugur di Koto, pria itu berani mengatakan bahwa menggulingkan Shohi dari takhta adalah demi kebaikannya sendiri. Jotetsu sangat ingin menyingkirkan Shusei saat itu juga.

Namun, terlepas dari semua amarahnya, belum lagi perintah kaisar, sesuatu yang kuat mencegahnya menghunus pedangnya pada cendekiawan itu. Itu adalah sebuah keyakinan: dia telah mengenal Shusei sejak kecil, dan Shusei yang dikenalnya tidak akan pernah mengkhianati Shohi.

Namun apa pun yang dipikirkan pria itu, Jotetsu akan mengorbankan nyawanya untuk melindungi Shohi. Itu tidak akan berubah. Melihat kaisar sekarang, tubuhnya masih ramping karena muda, tekadnya untuk melindungi pria itu kembali membara.

Shohi, seorang anak laki-laki yang kesepian, egois, kekurangan gizi, dan temperamental, yang tidak dicintai oleh ibunya sendiri, telah mengundang Jotetsu untuk duduk di meja bersamanya. Mata-mata itu tidak menyadarinya saat itu, tetapi dia menduga bahwa dia telah direkrut untuk mengabdi kepada kaisar sejak saat itu. Dan jika tindakan polos seperti itu telah memenangkan kesetiaan Jotetsu, pasti ada semacam campur tangan ilahi di baliknya.

Baginda Raja mendapat pertolongan Surga.

Jotetsu mempercayainya sepenuhnya.

Lentera yang menerangi istana lebih sedikit dari biasanya, tetapi Rimi merasa lega melihat Kementerian Upacara tempat aula kuliner berada masih menunjukkan tanda-tanda kehidupan.

Aula segi delapan yang megah di tepi halaman kementerian diselimuti kegelapan. Di dalamnya tersimpan dokumen-dokumen milik Kementerian Tata Cara, tetapi jarang digunakan oleh para birokrat. Akibatnya, aula kuliner tersebut sepi pengunjung.

Saat Rimi membuka pintu, ia disambut oleh aroma kertas dan tinta tua yang familiar. Rak-rak buku yang memenuhi dinding dan menjulang hingga ke langit-langit menatapnya dengan khidmat. Ia meraba-raba jalan melalui lorong yang gelap menuju meja-meja dan menemukan sebuah lilin.

Udara musim gugur di malam hari terasa dingin dan tenang, dan langit-langit aula yang tinggi semakin memperdalam efek tersebut. Rimi bisa merasakan hawa dingin merambat dari kakinya hingga ke tubuhnya.

“Ada tulisan tentang Tama—tentang Naga Lima Serangkai. Tapi di manakah tulisan-tulisan itu berada?”

Dengan lilin di tangan, selir itu mendekati tempat di mana dia ingat Shusei mengambil sebuah buku. Rak itu penuh dengan buku-buku bersampul tipis, jadi dia mengambil satu secara acak. Jelas sekali buku itu tidak ada hubungannya dengan makanan, melainkan berisi informasi tentang Surga, para dewa, dan ritual terkait. Dia pasti berada di bagian Biro Pengorbanan. Dia mulai mengambil buku-buku dan meletakkannya di lantai. Namun, saat dia melihat judul-judulnya, dia mulai kehilangan semangat.

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa dengan ini. Aku bahkan tidak tahu buku-buku ini tentang apa.”

Jika Rimi ingin mencari materi yang berkaitan dengan Naga Quinary, Biro Pengorbanan, yang menangani masalah keagamaan dan ritual, pasti memilikinya. Tetapi materi keagamaan penuh dengan kosakata khusus, yang tidak satu pun dikenal oleh sang permaisuri. Judul-judulnya saja tampak menakutkan dan membingungkan baginya.

Aku berharap Guru Shusei ada di sini.

Meskipun cendekiawan itu adalah sumber masalahnya, Rimi masih merasa ingin menghubunginya. Menyadari kesia-siaannya, dia menggelengkan kepalanya.

“Tenangkan dirimu,” ia menegur dirinya sendiri. “Pasti ada orang lain yang bisa membantu.”

Dia mencoba memikirkan seseorang yang tidak hanya akan meluangkan segala upaya untuk membantu Shohi, tetapi juga seseorang yang berpengetahuan luas dan cukup dikenalnya untuk dimintai bantuan.

“Aku tahu!”

Dalam sekejap, selir itu bergegas keluar dari aula kuliner.

Tuan Hakurei!

Dia dekat dengan Rimi dan pasti bersedia bekerja demi kepentingan kaisar. Dia juga cerdas dan pasti mengetahui hal-hal tentang Naga Quinary karena dibesarkan di istana sebagai seorang pangeran. Belum lagi, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang mengetahui tentang Tama.

Istana belakang terletak agak jauh dari aula kuliner, jadi ketika Rimi tiba, ia sudah kehabisan napas. Ia terkejut melihat gerbang utama dijaga dan anglo menyala. Dengan begitu banyak orang yang melarikan diri dari ibu kota, ia tidak menyangka akan melihat kehidupan berjalan normal di istana belakang.

Rimi melewati gerbang dan menuju kantor direktur, tetapi diberitahu bahwa ia sedang berada di Istana Puncak Utara. Tampaknya ia telah mengumpulkan keempat selir di sana untuk menjelaskan berbagai hal.

Saat sang selir berjalan menuju Istana Puncak Utara, ia terkejut melihat upaya para penghuni untuk menjaga ketenangan dan kenormalan, seolah-olah tidak ada apa pun yang terjadi di luar. Bangunan-bangunan itu terang benderang, dan tidak ada seorang pun yang berkeliaran dengan cemas di sekitar halaman.

Sepertinya sutradara Hakurei telah mengendalikan situasi di sini.

Saat mendekati istana, Rimi bisa mendengar seseorang memainkan guqin. Suara guqin itu diiringi oleh suara erhu dan biwa.

Keempat selir.

Hanya mengingat mereka saja sudah membuat Rimi dipenuhi keberanian dan kebahagiaan. Ia akan segera dikelilingi oleh wanita-wanita cerdas yang semuanya telah bersumpah setia kepada Shohi. Dan meskipun mereka mungkin mengeluh dalam prosesnya, mereka selalu siap membantu Rimi

Memainkan musik di saat seperti ini hanyalah tanda lain dari kecerdikan mereka. Perang saudara sedang berkecamuk, dan rakyat cemas. Kegelapan malam hanya akan memperburuk kekhawatiran mereka. Keempat selir itu hampir pasti memainkan musik untuk membantu meredakan kekhawatiran rakyat dan menenangkan suasana.

“Pemerintahan Yang Mulia stabil,” begitulah kira-kira maksud mereka.

Begitu Rimi memasuki Istana Puncak Utara, para dayang keempat selir memperhatikannya dan mengantar calon permaisuri itu ke aula penerimaan istana. Pintu lipat terbuka, memperlihatkan pemandangan taman. Di dalam aula, keempat selir duduk dengan tenang dan memainkan musik.

Rambut Selir Mulia So dihiasi dengan seikat bunga musim gugur kecil. Itu menyerupai kusudama yang mewah , bola bunga hias yang biasa mereka belah saat perayaan Wakokuan. Dialah yang memainkan guqin. Di dekatnya, Selir Berbudi Luhur Ho duduk dengan berani dengan kaki bersilang. Dia memegang plektrum dan memetik biwa, yang berbunyi merdu di bawah permainan jarinya yang anggun. Selir Terhormat On tampak asyik berdoa sambil memainkan erhu.

Sementara itu, Hakurei berdiri di samping dan mengamati.

Pure Consort Yo adalah satu-satunya dari keempatnya yang tidak bermain, melainkan memilih untuk memperhatikan jari-jari So dengan mata bulatnya yang besar. Yo tidak pernah begitu mahir memainkan alat musik, dan meskipun ia memiliki beberapa pengalaman dengan guqin, sang consort tampaknya telah memutuskan bahwa ia tidak ingin bermain hari ini.

Seolah merasakan tatapan Rimi, Yo tiba-tiba mendongak. Saat melihat Rimi, ia langsung tersenyum lebar.

“Sayangku!”

Mendengar itu, So, Ho, dan On berhenti bermain dan mengalihkan pandangan mereka. Melihat calon permaisuri, mereka semua melompat berdiri. Hakurei juga menoleh dan tampak terkejut dengan kedatangannya

“Maafkan saya mengganggu, para permaisuri,” kata Rimi sambil membungkuk.

Yo bergegas menghampiri dan menyeret Rimi ke dalam ruangan dengan menarik lengannya.

“ Mengganggu?! Tidak mungkin! Tahukah kamu betapa aku sangat ingin bertemu denganmu? Aku dengar kamu sudah kembali, tapi ketika kamu tidak datang menemui kami, aku jadi khawatir!”

Selir So pun bergegas mendekat, mendekatkan wajahnya ke Rimi dan mencengkeram kerah bajunya.

“Bagaimana kabar Yang Mulia?! Anda harus memberi tahu kami, Nyonya dari Bevy yang Berharga!” perintah Permaisuri Mulia.

“Saya ingin tahu apa rencana dewan selanjutnya,” geram Ho.

Yang bisa dilakukan On hanyalah menatap Rimi dengan mata berkaca-kaca dan khawatir.

“Sayangku! Sayangku!” Yo mendesak sambil hampir terlepas dari pelukan Rimi. “Apakah akan ada perang? Apakah akan terjadi, sayangku? Apakah akan terjadi?”

Para pemain biola itu tampak begitu tenang saat memainkan alat musik mereka, tetapi rupanya, mereka sama sekali tidak tenang.

Mereka sangat emosi. Tentu saja mereka memang emosi…

Melihat keempat selir itu begitu gelisah membuat Rimi semakin fokus.

“Err, baiklah, dari mana aku harus mulai…” Rimi tergagap.

“Selamat datang kembali, Rimi. Aku senang melihatmu telah kembali,” kata Hakurei sambil mendekati calon permaisuri yang tampak kebingungan itu. “Kau tahu, aku mendengar hal yang paling konyol. Konon, Yang Mulia pergi ke Koto tanpa memberitahu siapa pun.”

Rimi menundukkan kepalanya meminta maaf atas nada kesal pria itu. Kasim itu jelas tidak senang karena Shohi pergi tanpa memberitahu para bawahannya dan memanfaatkan kesempatan itu untuk melampiaskan amarahnya.

“Maafkan saya. Ada banyak hal yang perlu Anda ketahui, dan seharusnya saya datang lebih awal,” ujarnya meminta maaf.

“Saya sudah tahu tentang ‘kekacauan’ yang terjadi saat ini. Namun, tidak banyak yang bisa dilakukan mengenai hal itu,” kata Hakurei. “Hal utama yang ingin saya ketahui adalah bagaimana keadaan Yang Mulia. Selain itu, kita semua penasaran apakah akan terjadi perang.”

“Yang Mulia menanggapi semuanya dengan sangat tenang. Beliau lelah, tetapi tetap tenang. Mengenai apakah akan terjadi perang, beliau, Kanselir Shu, dan para menteri sedang mendiskusikannya saat ini. Saya ragu mereka sudah sampai pada kesimpulan,” lapor Rimi.

Keempat selir itu menghela napas serempak.

“Belum ada apa-apa,” kata So dengan sedikit lega. “Yah, aku senang dia tetap tenang. Itu yang terpenting.”

“Jadi, yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu?” tanya Ho.

“Ya, itu satu-satunya pilihan kita saat ini,” Rimi mengangguk. “Tapi selagi kita menunggu, ada sesuatu yang ingin kuminta bantuan Guru Hakurei. Aku kesulitan mengerjakannya sendiri.”

Hakurei mengedipkan mata dengan penasaran.

“Aku? Apa yang bisa kubantu?” tanyanya.

“Ini tentang Tama. Saat aku di Koto, aku mendengarnya berbicara. Dia berkata, ‘Sudah diputuskan.’”

Ketika Hakurei mendengar tentang Tama, atau lebih tepatnya, Naga Quinary, ekspresinya berubah menjadi ekspresi khawatir.

“’Sudah diputuskan?’ Anda yakin?” tanyanya.

“Itulah yang kudengar. Dan aku yakin Tama yang mengatakannya.”

“Bagaimana bisa kau mengobrol tentang hewan peliharaanmu di saat seperti ini?!” So ​​menyela dengan marah. “Ya, tikusmu bicara! Trik luar biasa yang kau ajarkan padanya! Kau akan mengganggu Hakurei dengan itu? Sekarang, di saat seperti ini?! Dia punya hal-hal yang lebih penting untuk dipikirkan daripada trik hewan peliharaan!”

“Saya, eh, ya, saya tentu mengerti maksud Anda,” kata Rimi, tersentak mendengar rentetan pertanyaan Selir Mulia. “Hanya saja Tama penting bagi Yang Mulia, dan—”

“Apa pentingnya seekor tikus yang bisa berbicara bagi Yang Mulia?!”

“Kurasa dia mungkin ada hubungannya dengan masa pemerintahannya, jadi—”

“Seekor tikus?! ”

“Saudara Perempuan Yang Mulia So, mungkin sebaiknya Anda tidak menyebutnya tikus,” kata Hakurei.

“Apakah saya tidak boleh menyebut tikus sebagai tikus? Mengapa tidak?” tanyanya dengan nada menuntut.

“Itu agak kurang sopan.”

“Bersikap kasar pada seekor tikus?!” teriak seseorang dengan nada tak percaya.

“Nyonya Setsu, Hakurei, kalian berdua menyembunyikan sesuatu,” kata Ho sambil menyipitkan matanya. “Nyonya Setsu memang mencurigakan, tapi aku tidak pernah membayangkan kau memasang wajah seperti itu hanya karena hewan peliharaan, Hakurei. Pasti ada sesuatu yang terjadi, kan?”

Rimi dan Hakurei saling bertukar pandang menanggapi pengamatan yang cerdas itu.