Bab 7: Cara Merasa Puas dengan Makananmu

I

Menanggapi panggilan Rimi, seekor binatang suci perak dengan cepat melompat keluar dari bawah rok Rimi. Binatang suci itu berlari ke atas rok Rimi dan ke bahunya, di mana ia dengan penuh kasih melilitkan rambut Rimi di sekelilingnya. Hakurei hampir berdiri dari kursinya, dan Shohi membelalakkan matanya karena tak percaya

“Naga Quinary!”

“Apa yang terjadi di sini, Shusei?” tanya Jotetsu, tercengang, tetapi Shusei mendesaknya untuk diam dengan tatapannya

Shohi, yang sempat terkejut sesaat, dengan cepat tersadar dan menatap tajam ke arah Rimi, Shusei, dan Hakurei.

“Apa maksud semua ini? Apa yang dilakukan Naga Quinary-ku… Naga Quinary-ku di tempat seperti ini?”

“Yang Mulia, Rimi menemukan Naga Quinary secara kebetulan di istana belakang. Dia memeliharanya sebagai hewan peliharaan tanpa mengetahui apa itu sebenarnya.”

“Dia menyimpannya tanpa memberitahuku?! Pokoknya, serahkan Naga Quinary itu sekarang juga!”

Shohi mencengkeram Rimi dan mendorongnya dengan keras ke dinding. Saat Rimi menjerit, Tama dengan cepat melompat turun dari pundaknya. Shohi berbalik untuk mengikuti binatang suci itu dengan matanya, dan Jotetsu bersiap untuk mengejar. Tama melompat keluar ruangan dengan langkah ringan, melompat ke pagar di dekat serambi luar, dan menatap langit. Dia tampak seolah-olah akan terbang ke langit kapan saja.

“Naga Quinary!”

Shohi kembali menyingkirkan Rimi dan berlari ke biara bersama Jotetsu. Seolah merasakan keduanya semakin dekat, Tama meregangkan tubuhnya ke langit.

“Naga Quinary!” teriak Jotetsu sementara Shohi menjerit.

“Kenapa, Naga Quinary?! Jangan tinggalkan aku! Akulah kaisar!”

Tama tidak bereaksi terhadap suara Shohi saat ia berdiri jinjit dan meregangkan lehernya ke atas. Namun, tepat ketika semua orang merasa seolah-olah ia akan terbang…

“Tama, tunggu! Yang Mulia, Guru Jotetsu, tolong hentikan!” teriak Rimi sambil memegang kepalanya. Ia terbentur dinding saat Shohi mendorongnya ke samping dan sekarang merasa pusing.

Saat Shohi dan Jotetsu berhenti di tempat mereka, Tama merilekskan tubuhnya dan menatap Rimi dengan tatapan ingin tahu. Shohi mengikuti pandangan binatang suci itu, takjub.

“Apakah ia mendengarkan Rimi…?”

“Konyol,” gumam Jotetsu.

Sambil memegang kepalanya yang berdenyut-denyut kesakitan, Rimi berdiri dari posisi bersandar di dinding

“Yang Mulia, jika Anda mencoba menangkapnya melawan kehendaknya, Tama—Naga Lima Serangkai—mungkin akan melarikan diri.”

“Apa yang terjadi? Mengapa? Bagaimana bisa jadi seperti ini?” Shohi mengerutkan kening karena frustrasi.

“Yang Mulia, Tama mendengarkan apa yang saya katakan. Mungkin karena saya memberinya makan sehingga dia menjadi dekat dengan saya. Jadi, silakan duduk dan makan,” pinta Rimi.

“Apa kau benar-benar berpikir aku bisa melakukan itu?! Naga Quinary ada di sana, bersiap untuk terbang ke langit kapan saja!” teriak Shohi.

“Tama, kemarilah,” kata Rimi dengan suara lembut sambil mengulurkan tangannya. Tama melompat turun dari pagar, dengan cepat berjalan ke kaki Rimi, dan segera naik ke pundaknya.

Shohi terdiam melihat pemandangan itu dan hanya berdiri diam, tercengang. Jotetsu memasang wajah pasrah, menghela napas, dan bersandar pada pilar. Hakurei awalnya tampak terkejut, tetapi sekarang duduk tenang di kursinya. Dia mengamati Rimi dengan ekspresi tanpa emosi.

“Tama akan berada di sini bersamaku, tetapi jika Yang Mulia mencoba melakukan sesuatu, Tama mungkin akan pergi ke langit. Dia akan tetap di sini jika aku memintanya, jadi itulah yang akan kulakukan untuk saat ini. Jadi, silakan, Yang Mulia, duduklah.”

“Seperti yang dikatakannya, Yang Mulia. Silakan duduk dulu,” Shusei mendukung Rimi, mendesak Shohi untuk duduk.

“Apakah kau menyadari hal ini, Shusei? Apakah kau mengundangku ke sini, padahal kau tahu apa yang akan terjadi?”

“Ya, Yang Mulia.”

“Apakah kau sadar apa yang kau lakukan, Shusei? Kalian berdua mengancamku. Kalian memaksaku untuk duduk, menjadikan Naga Quinary sebagai sandera.”

“Mungkin memang demikian.”

“Kau akan membayar ini, Shusei. Kau juga, Setsu Rimi,” seru Shohi sambil duduk di kursi di atas lantai hitam.

Syukurlah. Yang Mulia mematuhi permintaan saya dengan lebih mudah daripada yang saya duga.

Shusei menggambarkan Shohi sebagai sosok yang keras kepala dan acuh tak acuh, dan Rimi sendiri bergidik membayangkan cara bicaranya yang kejam dan tingkah lakunya yang buruk. Namun, terhadap Naga Quinary—mungkin terhadap para dewa pada umumnya—ia patuh. Ia tidak begitu sombong hingga tidak takut pada para dewa.

Pasti ada sesuatu yang rusak di dalam diri Yang Mulia. Itu saja.

Sekejam apa pun perilakunya, dia sepertinya tidak pernah bersenang-senang atau bahagia. Itu pasti alasan yang sama mengapa dia tidak pernah puas dengan makanannya, pikir Rimi. Pasti ada sesuatu di dalam dirinya yang sedikit menyimpang. Dan hal yang sama juga berlaku untuk Hakurei.

Sudah waktunya.

Rimi memejamkan mata dan menenangkan dirinya. Kehadiran Jotetsu membuatnya takut. Segala sesuatu tentang dirinya seolah mengatakan bahwa dia akan tanpa ampun menebas semua orang di ruangan itu dengan pedang besarnya jika sesuatu terjadi pada Shohi

Hati-hati jangan bersikap tidak sopan. Tapi aku juga tidak boleh terlalu kaku. Benar begitu, Nyonya Saigu?

Rimi ingat bagaimana dia selalu dimarahi oleh saudari Saigu-nya selama ritual persembahan makanan kepada dewa.

“Kau harus siap bertarung untuk memaksa dewa mengakui kepuasannya, Umashi-no-Miya-ku.”

Kata-kata pedas dari saudari Saigu-nya kembali terlintas di benaknya, dan dia menjawab dengan tenang sambil membuka matanya, ” Ya, Lady Saigu. Saya akan melakukannya.”

Rimi menghadap ke arah pelayan istana Sai Hakurei dan kaisar Konkokuan Ryu Shohi, meletakkan satu tangan di atas tangan lainnya, dan memberi hormat dengan anggun.

“Saya akan mulai sekarang.”

 

Ada sesuatu yang berbeda tentang dirinya. Shusei tercengang melihat bagaimana sikap Rimi berubah. Biasanya dia tampak lembut dan hangat seperti kapas, tetapi sekarang dia berbeda. Apakah ini seorang immortal—bukan, seorang gadis kuil?

Tugasnya sebagai Umashi-no-Miya di Wakoku adalah membuat makanan untuk dewa. Rimi sendiri mungkin tidak menyadarinya, tetapi itu sendiri bukanlah hal yang biasa, melainkan sebuah panggilan suci. Dia memiliki aura istimewa yang hanya diberikan kepadanya melalui pengabdian bertahun-tahun dalam panggilan suci. Seorang abadi yang melayani persekutuan suci Wakoku, Shusei pernah menyebutnya demikian beberapa kali dengan nada bercanda. Namun sekarang, dia terdiam. Dia merasa seolah-olah sedang menyaksikan seorang abadi sejati.

Dia adalah manusia biasa, bukan makhluk abadi. Tetapi, tanpa diragukan lagi, dia adalah seseorang yang melayani perjamuan kudus.

Hakurei menyipitkan matanya mendengar suara Rimi yang berwibawa, sementara Shohi terus menatapnya dengan ekspresi marah.

“Sebelum makan, kita perlu melakukan ritual penting.” Rimi mendongak ke arah Hakurei. “Saya punya pertanyaan untuk Guru Sai Hakurei. Mohon dijawab. Guru Hakurei, apakah Anda yang mencuri Naga Quinary ini dari kamar Yang Mulia?”

Mendengar itu, Shohi yang terkejut mengalihkan pandangannya dari Rimi ke Hakurei. Mata Jotetsu menjadi dingin. Dia tampak seperti anjing pemburu yang mengincar mangsanya. Namun, senyum samar Hakurei yang biasa, tetap tak berubah.

“Menurutmu kenapa, Rimi?”

“Aku menemukan Naga Quinary di dapur Istana Sayap Kecil. Dapur yang sama tempat kau, Tuan Hakurei, entah kenapa muncul. Mengapa kau ada di sana? Ketika kau tahu aku sering mengunjungi dapur itu, kau menyelidikiku, mendekatiku, dan membantuku. Itu karena kau mendengar bahwa aku memelihara seekor tikus perak yang kutemukan di dapur, bukan? Kau tahu bahwa dia adalah Naga Quinary. Lagipula, kaulah yang mencurinya dari Yang Mulia. Benar begitu?”

“Ya, itu benar sekali,” kata Hakurei dengan senyum berseri-seri sementara Shohi mengerutkan kening.

“Jadi… Ternyata kau pelakunya…” Shohi bergumam dengan suara berat sambil mencengkeram ujung meja dengan kuat dan menggertakkan giginya.

Jotetsu berjalan mendekat ke Shohi dan dengan dingin bertanya kepadanya, “Haruskah aku membunuhnya di sini dan sekarang?” Namun, Shohi tampaknya bahkan tidak menyadarinya.

“Jelaskan dirimu, Hakurei.”

“Silakan duduk, Yang Mulia,” Rimi memperingatkan Shohi dengan tegas saat ia mencoba berdiri

“Kau gila?! Apa kau pikir aku akan menerima perintah dari seorang wanita istana biasa sepertimu?!”

“Sudah kubilang ini adalah sebuah upacara!”

Mata Shohi membelalak mendengar Rimi berbicara dengan begitu tegas. Ia mungkin belum pernah diperintah sekeras itu oleh siapa pun sepanjang hidupnya. Saat Shohi tetap terdiam karena terkejut, Rimi kembali menatap Hakurei.

“Tuan Hakurei, mengapa Anda mencuri Naga Quinary?”

“Kenapa kau bertanya, Rimi? Kau sudah tahu jawabannya, kan?”

“Saya ingin mendengarnya langsung dari Anda, Guru Hakurei.”

“Begitu ya? Baiklah, itu tidak masalah bagiku. Aku sudah siap menghadapi ini sejak menerima surat dari Shusei. Jika dia tahu bahwa kau memiliki Naga Quinary, maka dia juga tahu mengapa aku tertarik padamu. Belum lagi, Kanselir Shu sudah mencurigaiku. Aku tidak punya kesempatan untuk menipu siapa pun. Ada lebih dari cukup bukti tidak langsung. Aku mungkin tidak akan meninggalkan istana ini hidup-hidup. Benar begitu, Yang Mulia?” tanya Hakurei kepada Shohi dengan nada menggoda.

“Jangan tanyakan apa yang sudah kamu ketahui,” jawab Shohi dengan suara berat.

Hakurei mengangkat bahunya sebelum dengan lelah menopang dagunya di tangannya. Penampilannya sangat tampan.

“Aku membenci Selir Mulia En karena telah menyebabkan ibuku meninggal dan merampas hidupku. Bahkan sekarang setelah dia meninggal, aku masih menyimpan amarah dan kebencian yang begitu besar hingga tak tahu harus berbuat apa. Tentu saja, aku tidak akan pernah menyukai Shohi, putra wanita itu. Aku dipenjara di istana belakang tanpa menghormati keinginanku sendiri. Aku iri pada Shohi karena dengan santainya menempuh jalan yang seharusnya menjadi jalanku. Aku membencinya karena itu. Tidak ada yang bisa menghilangkan perasaan itu.”

Hakurei tersenyum menawan sebelum melanjutkan.

“Aku telah menjadi seseorang yang, seberapa pun aku berjuang, tidak akan pernah bisa menjadi kaisar. Bahkan jika aku membunuh Shohi untuk melampiaskan emosiku sendiri, yang akan terjadi hanyalah perselisihan perebutan takhta. Aku tidak ingin menjerumuskan negara ke dalam konflik. Tetapi jika aku hanya berdiam diri, aku akan merasa tidak puas. Itulah mengapa aku mencuri Naga Quinary.”

“Aku sudah menduga kaulah yang mencurinya, Hakurei. Baik aku maupun Kanselir Shu juga menduga demikian. Kaulah satu-satunya di sekitar Yang Mulia yang bertindak mencurigakan,” kata Jotetsu. “Tapi aku punya pertanyaan. Kanselir Shu juga menanyakannya. Apa sebenarnya yang ingin kau capai dengan mencuri Naga Quinary?”

“Kau tidak menyadarinya, Jotetsu?” Hakurei menyeringai.

“Aku tidak bisa mengatakan demikian,” Jotetsu mengakui dengan enggan.

Hakurei tertawa.

“Meskipun aku membenci dan iri padanya, aku tidak bisa membunuh Shohi. Jadi kupikir setidaknya aku akan melihat seberapa hebat dia. Kaisar hanya menjadi kaisar karena dia dipilih oleh Naga Quinary, kan? Jadi mengapa tidak membiarkannya berkeliaran bebas daripada mengurungnya di dalam sangkar? Jika dia tidak meninggalkan sisi Shohi, dia akan layak menjadi kaisar. Dan dalam hal itu, aku akan menekan semua perasaan benci dan iri hatiku dan mengabdi kepada saudara kaisarku.”

Shohi mengerutkan kening. Dia tampak bingung dengan apa yang dikatakan Hakurei.

Hakurei melanjutkan.

“Jika Naga Quinary telah pergi ke luar angkasa, maka dia tidak akan layak menjadi kaisar. Tanpa perlindungan Naga Quinary, negara ini suatu hari akan binasa. Shohi kemudian akan tercatat dalam sejarah sebagai kaisar yang menghancurkan kekaisaran. Tetapi bagi rakyat, itu akan menjadi yang terbaik. Daripada menderita di bawah penindasan kaisar yang tidak cakap, lebih baik mendirikan negara baru. Bahkan jika konflik terjadi, itu tetap akan jauh lebih bermanfaat bagi rakyat.”

Tatapan Hakurei mengembara ke arah biara, seolah membayangkan masa depan yang mungkin terjadi. Ia memandang permukaan mata air hijau yang indah di balik pagar.

“Itulah sebabnya aku mencuri Naga Quinary dan melepaskannya ke langit di tengah istana.”

“Tapi lalu mengapa Naga Quinary berakhir di istana belakang?” tanya Shusei dengan ekspresi bingung, yang kemudian dibalas Hakurei dengan senyum sedih.

“Karena setelah aku melepaskan Naga Quinary, ia langsung terbang ke istana belakang. Terbang menjauh akan menjadi satu hal, tetapi aku tidak pernah menyangka ia akan melarikan diri ke tempat belakang. Aku tidak bisa membiarkannya begitu saja, jadi aku dengan panik mencarinya, tetapi ia tidak ditemukan di mana pun. Kemudian aku mendengar para pelayan bergosip tentang telah melihat makhluk perak yang aneh di dapur Istana Sayap Kecil.”

Shusei tampak kurang yakin dengan pengakuan Hakurei. Shohi juga tampak lebih bingung daripada marah. Jotetsu pun mengamati Hakurei seolah-olah ia sedang menyaksikan sesuatu yang tak dapat dipahami.

Rimi yakin. Benang tipis yang dia rasakan benar-benar ada.

Dia tidak menyadarinya. Rimi tersenyum.

“Tapi mengapa, Guru Hakurei? Ini sangat aneh.”

“Apa yang aneh, Rimi?”

“Kau bisa saja menemukan berbagai cara untuk menghancurkan Yang Mulia sepenuhnya. Anehnya, kau malah berusaha menguji Yang Mulia.”

Senyum Hakurei yang biasanya menawan lenyap. Ia malah mengerutkan kening seolah kesakitan dan tampak kesulitan mencari jawaban atas pertanyaan Rimi. Namun, Rimi tidak berniat mendengarkan jawaban Hakurei. Malahan, ia ingin mencegahnya memberikan jawaban yang asal-asalan. Yang diinginkannya adalah kebenaran—dan ia ingin Hakurei mengakui kebenaran itu pada dirinya sendiri, bukan padanya.

Rimi menoleh ke Shohi.

“Yang Mulia, saya telah diberitahu bahwa ketika Guru Hakurei akan menjadi pengawal pribadi Anda, Anda mengatakan bahwa Anda tidak keberatan. Benarkah itu?”

“Itu… Lalu kenapa?”

Shohi bersikap waspada—ia bahkan tampak ketakutan, seolah-olah Rimi akan mengeluarkan sesuatu yang tidak diketahui dari dirinya.

“Mengapa kamu bilang kamu tidak keberatan?”

“Aku bilang aku tidak keberatan karena memang tidak. Tidak ada hal lain yang perlu dipikirkan. Shu Kojin menyarankan agar diasingkan, tetapi dia tidak sepadan dengan usaha itu. Jadi itu tidak penting bagiku. Aku tidak keberatan.”

“Kamu tidak keberatan.” Rimi tersenyum.

Lihat? Aku sudah tahu. Dia merasakan jawaban itu keluar dari tenggorokannya tetapi menahan lidahnya. Di sini juga, ada seutas benang tipis.

“Demikianlah upacaranya. Sekarang saya akan menyiapkan makanannya.”

“Apa?!” teriak Shohi mendengar pernyataan mendadak Rimi. “Hakurei mengaku mencuri Naga Quinary! Kau tidak mungkin menyuruhku untuk tidak hanya tidak menangkapnya, tetapi juga makan bersamanya?!”

“Kalian akan makan bersama.”

Rimi menepuk bahu Tama dengan penuh arti, membuat Shohi menggigit lidahnya dan terdiam. Ini adalah cara paling efektif untuk memastikan Shohi tetap tenang. Hakurei yang patah hati memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Kau serius mau kita makan sekarang, Rimi?”

“Benar. Anda akan makan di sini.”

“Kau gadis yang mengerikan,” kata Hakurei sambil menyipitkan matanya.

Rimi menatap mata Hakurei yang penuh curiga dan mengangguk.

“Memang benar. Mohon bersabar, Guru Hakurei. Jika Anda sudah siap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi, maka tidak perlu terburu-buru.”

II

Tiga kendi besar dibawa ke dalam ruangan, masing-masing dihiasi dengan motif bunga dan burung. Dua kendi diisi dengan cairan jernih berwarna keemasan, dan cairan keruh dimasukkan ke dalam kendi ketiga. Ketiga kendi itu diletakkan di atas alas terpisah dari meja makan, dan uap panas mengepul dari kendi-kendi tersebut

Satu panci berisi kaldu yang terbuat dari salah satu upeti dari Wakoku, umifu. Panci kedua berisi kaldu kengyoken. Panci ketiga berisi jitang Konkokuan tradisional.

“Kedua minuman ini adalah tang yang dibuat dari upeti Wakokuan. Silakan dicicipi.”

Rimi menuangkan kaldu umifu dan kengyoken ke dalam mangkuk terpisah bermotif rumput, mengisi kira-kira setengah dari mangkuk tersebut, sebelum meletakkannya di depan Shohi dan Hakurei. Mereka berdua tampak enggan, tetapi pada saat yang sama tidak ingin saling memandang, jadi mereka malah menatap mangkuk di depan mereka sambil mengambil sendok. Tak perlu dikatakan lagi, karena mereka praktis dipaksa, mereka menyendok kaldu dari mangkuk dan memasukkannya ke mulut mereka seolah-olah sedang memenuhi kewajiban. Satu sendok demi satu sendok, mereka menelan kaldu sebelum meletakkan sendok mereka.

“Apa maksud semua ini? Ini hanya air panas. Berapa kali lagi kau mau menyuruhku minum air panas? Apa yang kau coba lakukan?” gumam Shohi. Hakurei pun menghela napas pelan.

“Apa yang kau inginkan dariku? Aku sudah memberitahumu semua yang perlu kukatakan. Bukankah sudah waktunya untuk menyelesaikan ini?” kata Hakurei.

“Bagaimana rasanya, Guru Hakurei?” tanya Rimi.

“Rasanya? Kamu tidak bisa mengharapkan aku untuk mengatakan hal seperti itu dalam situasi ini. Keduanya hanya air panas. Air panas yang diberi sedikit rasa.”

“Lalu bagaimana dengan ini?”

Rimi berjalan menghampiri Hakurei, mengambil satu mangkuk, menuangkan isinya ke mangkuk lainnya, dan mengaduknya. Kemudian ia berjalan menghampiri Shohi dan melakukan hal yang sama. Hakurei dan Shohi mengamati Rimi dengan penuh kecurigaan, tetapi Rimi hanya menyajikan mangkuk-mangkuk itu kepada keduanya dengan senyum lembut.

“Silakan, cicipi.”

Sekali lagi, keduanya memasukkan sesendok demi sesendok kaldu ke dalam mulut mereka sebelum mendongak.

“Tidak ada yang berubah,” kata Shohi.

“Rasanya sedikit lebih enak, tapi selain itu rasanya sama saja,” kata Hakurei sambil mengamati mangkuknya.

Karena sudah tidak sabar, Shohi tiba-tiba membanting meja.

“Cukup! Aku sudah muak dengan kalian yang mengulur waktu! Pada akhirnya, semua upeti dari Wakoku hanya berguna untuk membuat air panas!”

“Benar sekali. Rasa yang Anda dapatkan dengan menggabungkan kedua kaldu ini adalah rasa terbaik yang dapat Anda hasilkan dari persembahan Wakokuan.”

“Kau baru saja mengakui bahwa air panas ini adalah rasa upeti Wakokuan! Kalau begitu, aku akan memenggal kepalamu saat ini juga!”

“Yang Mulia, jika Anda memenggal kepala Rimi di sini, Naga Quinary pasti akan terbang pergi,” Shusei memperingatkan Shohi yang marah. Mendengar ini, Shohi sekali lagi mengepalkan tinjunya dan menutup mulutnya seolah dikendalikan oleh tali kekang.

“Apakah ini makanan kita, Rimi? Apakah kau sadar bahwa ini mungkin hal terakhir yang kurasakan dalam hidupku?” Hakurei berbicara dengan sedih.

“Tidak, yang akan kusajikan ini adalah makanan yang ingin kuberikan kepadamu,” jawab Rimi sambil berjalan menuju panci ketiga dari tiga panci yang berisi jitang keruh.

Uap mengepul dari permukaan cairan keruh itu, dan aroma kuat ayam, jahe, dan daun bawang memenuhi udara. Rimi mengambil sejumput garam dari wadah yang ada di bawah lengannya sambil mencicipinya dengan sendok kecil.

Rasanya kuat. Ini adalah rasa yang sudah biasa bagi warga Konkokuan.

Dia mengangguk sambil memastikan rasanya sebelum menuangkan cairan itu ke dalam dua mangkuk. Dia meletakkan mangkuk-mangkuk itu di atas nampan, lalu menaruhnya di depan Shohi dan Hakurei.

“Ini jitang.”

Melihat dan mencium aroma tang yang familiar, Hakurei dan Shohi serentak mengalihkan pandangan bingung mereka ke Rimi, tetapi sebelum mereka sempat bertanya apa yang sedang ia coba lakukan, Rimi dengan tegas mendorong mereka untuk melanjutkan makan sambil tersenyum

“Silakan, cicipi. Ini jitang biasa yang sudah kalian berdua kenal.”

Dengan ekspresi tak percaya di wajah mereka, setelah mengisi sendok mereka, keduanya mengarahkan sendok itu ke mulut mereka. Saat mereka memasukkan jitang ke mulut mereka, keduanya tampak bingung.

“Ini…benar-benar hanya jitang biasa,” kata Hakurei.

“Apa serunya memberi kami makan sesuatu seperti ini?” tanya Shohi dengan kesal.

Setelah mendengar jawaban mereka, Rimi bertanya, “Enak rasanya?”

Hakurei tiba-tiba tersenyum. “Rasanya seperti biasa.”

Shohi menjawab dengan nada kesal. “Itu bisa dimakan, tidak lebih dari itu.”

Rimi tersenyum menanggapi hal itu. Itulah jawaban yang dia harapkan. Dia membalikkan badannya membelakangi Shohi dan Hakurei, yang terkejut melihat senyumnya, dan berjalan kembali ke panci-panci yang masih mengeluarkan uap. Kemudian dia mengambil kuah dari masing-masing panci dan menuangkannya ke dalam satu mangkuk.

“Sekarang, bandingkan itu dengan ini.”

Dia meletakkan satu mangkuk berisi campuran asam di depan Hakurei dan satu lagi di depan Shohi. Rimi menarik napas.

“Ini adalah hidangan utama hari ini. Ini adalah hidangan spesial. Saya membuatnya menggunakan kaldu Konkokuan tang dan Wakokuan. Saya menyebutnya xiantang.”

Dia membungkuk dengan anggun.

“Ini istimewa. Silakan nikmati. Saya akan puas selama Anda mencicipinya. Saya juga akan membujuk Naga Quinary untuk kembali ke sisi Yang Mulia. Jadi, silakan nikmati.”

“Apakah kau benar-benar berencana mengembalikan Naga Quinary?”

“Ya, benar. Namun, yang bisa kulakukan hanyalah mencoba membujuknya. Keputusan akhir ada di tangan Naga Quinary sendiri.”

Dari atas bahu Rimi, Tama melakukan kontak mata dengan Shohi untuk pertama kalinya. Mata birunya yang tajam menatapnya seolah memerintahkannya untuk mempercayai Rimi. Shohi tampak kesal tetapi mengangguk.

“Baiklah. Aku hanya perlu memakan ini, ya?”

“Ya. Sekarang, saya tidak perlu memberikan layanan lebih lanjut. Saya pamit dan akan kembali lagi nanti.”

“Hah?”

“Apa yang kau katakan?”

Hakurei dan Shohi sama-sama menunjukkan ekspresi bingung, tetapi Rimi tidak mempedulikannya saat dia berbalik dan mulai berjalan. Shusei menyuruh Jotetsu untuk ikut bersama mereka sebelum dia mengikuti Rimi

Jotetsu tampak ragu sejenak, tetapi Shusei mengulangi, “Ikutlah dengan kami. Hakurei tidak bersenjata. Kau tidak perlu khawatir,” dan Jotetsu pun mengikuti mereka keluar dari ruangan.

Sebenarnya apa yang Setsu Rimi coba lakukan?

Hakurei tampak bingung melihat apa yang disebut xiantang di depannya. Di samping xiantang itu ada jitang yang telah ia cicipi sebelumnya. Dibandingkan dengan jitang, xiantang itu tampak agak encer, dan meskipun keruh, tampilannya halus. Karena ia mencampurnya dengan air panas, itu pasti tidak lebih dari jitang yang diencerkan.

Dan dia menyebut jitang encer ini sebagai “mangkuk spesial.” Ini jitang. Bagaimana dia bisa membuktikan bahwa upeti Wakokuan adalah bahan makanan dengan ini? Atau dia punya maksud lain? Sesuatu untuk semakin mempermalukan saya? Saya tidak mengerti…

Apa yang dipikirkannya, dan apa yang coba dilakukannya, saat merancang semua ini? Jika rencananya adalah untuk mengungkap kesalahan Hakurei, pasti ada cara dan tempat yang lebih tepat untuk melakukannya. Berada di sini bersama Naga Quinary sebagai sandera dan dipaksa berbagi meja dengan Shohi hanyalah siksaan. Dia bahkan belum pernah berhadapan langsung dengan Shohi seperti ini.

Sebagai seorang pelayan, Hakurei selalu berada satu tingkat lebih rendah dari Shohi dan tidak dapat menatapnya di atas dagunya saat berbicara dengannya. Terakhir kali ia ingat berada pada ketinggian mata yang sama dengan Shohi adalah lebih dari sepuluh tahun yang lalu ketika mereka masih anak-anak. Saat itu, ketika Hakurei masih kecil, dialah yang menundukkan pandangannya dan berbicara kepada Shohi.

Hakurei menghela napas. Seberapa keras pun ia memeras otaknya, ia tetap tidak mengerti. Dan bahkan jika ia mengerti, sekarang setelah fakta bahwa ia telah mencuri Naga Quinary terungkap, ia akan tetap dihukum. Tanpa jalan keluar, berpikir sekeras apa pun menjadi sia-sia.

Terlepas dari apa yang dipikirkan Rimi, ini kemungkinan akan menjadi makanan terakhirku.

Jotetsu juga hadir, dan sebagai seseorang yang telah menjadi pendekar pedang Shohi sejak muda, dia tidak akan pernah mengabaikan perbuatan Hakurei. Lengannya pasti terasa sakit bahkan sekarang karena telah menebasnya.

Dengan senyum frustrasi melihat situasi yang dihadapinya, dia mengambil sendoknya.

“Kurasa aku akan mencicipinya. Sayang sekali jika disia-siakan.”

Shohi melontarkan tatapan kesal pada Hakurei, dan Hakurei membalasnya dengan senyuman.

“Yang Mulia, mengapa Anda tidak mencicipinya juga? Jika Anda mencobanya, saya yakin Rimi akan tenang. Dengan begitu, Anda dapat menangkap saya dengan santai dan menuntut saya dengan semua kejahatan yang Anda inginkan.”

“Apa yang harus kita lakukan terhadap Naga Quinary? Naga Quinary yang kau curi itu.”

“Pertanyaan bagus. Mengapa kau tidak bernegosiasi dengan Rimi? Aku akan ditangkap, jadi aku tidak punya nasihat untuk diberikan.” Hakurei tidak perlu lagi memberi hormat sebagai seorang pelayan dan dengan cepat menjauhkan diri dari Shohi dengan kata-kata ini.

“Begitu. Jadi begitulah keadaannya, Hakurei. Sepertinya tidak ada satu pun sekutu saya di sini. Rimi bersumpah akan mengembalikan Naga Quinary kepada saya jika saya memakan ini. Begitu dia melakukannya, saya akan menangkapmu, dan menghukum Rimi yang kurang ajar itu serta Shusei sekaligus.”

Shohi mengambil sendoknya dan dengan ceroboh membawanya ke mulutnya. Saat ia melakukannya, ekspresinya berubah.

“Apa ini?”

Tegukan pertama yang terasa jengkel disertai dengan rasa yang tak terduga.

“Ini bukan jitang…” Shohi menatap mangkuknya dengan heran. Dia merasakan rasa ayam, jahe, dan daun bawang yang kuat melewati tenggorokannya dan masuk ke perutnya. Rasanya kaya, kental, dan khas. Itu adalah rasa yang sudah sering dia coba sebelumnya, tetapi entah kenapa rasanya lebih kaya lagi. Setelah rasa ayam yang kaya, semacam rasa memenuhi mulutnya, menghilangkan rasa lemak ayam yang biasanya tertinggal. Sebaliknya, aroma lembut menyelimuti hidungnya

Shohi sangat terkejut sehingga ia benar-benar melupakan kemarahannya terhadap Hakurei untuk sesaat.

“Tapi yang dia lakukan hanyalah mengencerkan jitang dengan air panas…”

Dia telah melihatnya melakukan itu tepat di depannya dan Hakurei. Yang dia lakukan hanyalah mengambil jitang dan mencampurnya dengan air panas yang benar-benar hambar yang terbuat dari bahan-bahan Wakokuan, tang hanya namanya saja. Ya, rasanya tidak hanya tidak menjadi lebih lemah—aroma yang tidak dikenal telah ditambahkan, dan itu telah menambahkan kedalaman dan ketajaman pada rasa yang tidak ada pada jitang biasa.

Terpikat oleh suara Shohi, Hakurei pun mendekatkan sendok ke mulutnya. Setelah menyesap, suara samar keluar dari mulutnya.

“Ini adalah…”

Shohi tiba-tiba mendongak ke arah Hakurei.

“Kau bisa merasakannya, Hakurei?”

Hakurei pun mendongak dan mengangguk.

“Saya kira dia hanya mengencerkannya, tetapi ternyata rasanya malah lebih enak.”

“Bagaimana?!”

Saat Shohi bertanya demikian, ia terkejut menyadari bahwa ia berbicara dengan santai kepada Hakurei. Sambil buru-buru memasang wajah serius, Hakurei membalasnya dengan senyum samar

“Jawabannya pasti terletak pada saus yang terbuat dari bahan-bahan Wakokuan itu. Menurut saya, rasa saus itulah yang meningkatkan cita rasa jitang.”

Shohi tidak ingin menghabiskan lebih banyak waktu berbicara dengan Hakurei, yang telah mencuri Naga Quinary dan menyimpan dendam yang mendalam terhadapnya. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya. Dia harus tahu.

“Tapi itu sama sekali bukan apa-apa selain air panas.”

“Tidak, ada sedikit rasa di dalamnya.”

“Kau bilang rasa yang begitu samar hingga aku bahkan tak bisa merasakannya bisa mengubah rasa jitang yang kuat itu secara drastis?”

“Mungkin menambahkan rasa itu pada rasa yang sudah kuat justru yang membuat rasa Wakokuan tang menjadi istimewa.”

Hakurei menyesap lagi dan mengangguk.

“Jika Anda meneteskan pigmen putih ke kertas putih, Anda tidak akan bisa melihat warnanya. Tetapi jika Anda meneteskannya ke sesuatu yang hitam pekat seperti malam, Anda akan melihat pola yang bergejolak seperti kabut. Untuk membuat rasa yang begitu halus sehingga hampir tidak terasa menjadi lebih menonjol, dia sengaja menambahkannya ke sesuatu yang sudah memiliki rasa yang kuat,” jelas Hakurei dengan tenang.

Bagi Shohi, rasa asam yang terbuat dari bahan-bahan Wakokuan tampak seperti air panas biasa. Namun, ternyata rasanya memiliki ciri khas tersendiri.

Apakah aku memang tidak mampu merasakannya?

Karena terkejut, ia menyesap lagi, dan ia diliputi sensasi aneh. Sesuatu yang baru tiba-tiba muncul entah dari mana, tanpa penjelasan yang cukup. Shohi sendiri tidak dapat memahaminya.

Dia mendongak dan mendapati Hakurei berada di ujung meja yang berlawanan.

Mengapa Hakurei…

Keraguan yang diam-diam terpendam di dada Shohi tiba-tiba muncul ke permukaan, seperti sesuatu yang tak terlihat yang muncul dari dalam xiantang. Seolah-olah dia telah dipandu oleh perasaan hangat dan menyenangkan dari xiantang di perutnya

Mengapa Hakurei hanya berhenti sampai mencuri Naga Quinary? Dia punya sebelas tahun untuk mempersiapkan kenaikanku. Mengapa dia tidak pernah bertindak selama waktu itu? Jika dia membenci gagasan kenaikanku, dia bisa dengan mudah membunuhku saat aku tidur. Namun dia tidak melakukannya. Jika dia benar-benar membenciku, dia akan membunuhku tanpa memikirkan orang-orang atau konflik. Namun…

Kehangatan yang memenuhi perutnya tiba-tiba membangkitkan kenangan dari masa lalunya.

“Saat kau sudah cukup besar untuk pergi ke istana luar, mari kita bermain bersama,” kata Hakurei kepada Shohi. Ia berbisik karena mereka berdua tahu, bahkan sejak kecil, bahwa ada permusuhan antara Selir Mulia En dan Selir Berbudi Luhur Sai. Tetapi permusuhan antara ibu mereka tidak ada hubungannya dengan anak-anak mereka. Atau begitulah yang dipikirkan Hakurei, jika tidak, ia tidak akan berbisik seperti itu. Dalam kata-katanya tersirat implikasi bahwa tidak peduli bagaimana perasaannya terhadap Selir Mulia En, ia tetap tidak membenci Shohi.

Lalu, mungkinkah…?

“Hakurei… Apakah kau benar-benar membenciku?” tanya Shohi dengan suara lemah.

Hakurei membelalakkan matanya karena terkejut mendengar pertanyaan tiba-tiba itu. Ia tetap diam sambil mengamati Shohi selama beberapa saat, sebelum menjawab dengan ekspresi gelisah.

“Ya, begitulah… kurasa begitu. Kau adalah putra dari wanita yang menyebabkan ibuku meninggal, jadi mustahil bagiku untuk menyukaimu. Jadi, jelaslah…”

“Jelas, aku membencimu,” Hakurei mencoba mengatakan hal itu tetapi kemudian terdiam, ragu-ragu.

Apakah itu benar-benar jelas?

Saat kehangatan xiantang yang tak dikenal menyebar di dalam dirinya, dia teringat sesuatu dari masa lalu.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Selir Mulia En dan Selir Berbudi Luhur Sai berselisih, dan orang-orang di sekitar mereka telah melakukan yang terbaik untuk mencegah putra-putra mereka bertemu muka. Tetapi terkadang Hakurei memperhatikan adik tirinya dari jauh, selalu tampak takut akan sesuatu, dan dia tidak bisa tidak merasa kasihan padanya. Ketika mereka bertemu secara kebetulan suatu hari, adiknya tampak ketakutan bahkan padanya. Pemandangan itu terlalu menyedihkan bagi Hakurei untuk ditanggung, jadi dia memutuskan untuk memanggilnya. Pada saat itu, dia tidak memiliki perasaan permusuhan terhadap Shohi.

Orang-orang di sekitar mengira bahwa—jelas—kedua anak itu juga akan berselisih, tetapi kenyataannya, hubungan orang tua mereka bukanlah urusan mereka. Ketika ibu Hakurei bunuh diri dan dia sendiri menjadi kasim, semua orang berusaha keras untuk memisahkannya dari Selir Mulia En dan Shohi.

Hakurei, tanpa ragu, membenci Selir Mulia En. Jadi, sudah jelas bahwa dia juga akan membenci putranya, Shohi. Orang-orang di sekitarnya juga akan membicarakan betapa jelasnya hal itu.

Tapi… Apakah itu benar-benar jelas?

Shohi tidak pernah menunjukkan sedikit pun kasih sayang kepada ibunya. Terhadap Hakurei, ia bertindak sesuai perintah orang lain. Di tengah Shohi yang menekan perasaannya sendiri saat berinteraksi di istana belakang, apakah Hakurei benar-benar menyimpan perasaan dendam terhadapnya?

Dia tidak menyukainya. Itu sudah pasti. Tetapi apakah dia benar-benar membencinya sampai-sampai mengembangkan rasa dendam yang mendalam terhadapnya? Jika memang demikian, maka akan sulit baginya untuk duduk berhadapan dengan Shohi dan melakukan percakapan setenang ini, pikir Hakurei.

Mengapa Hakurei memilih cara berbelit-belit seperti mencuri Naga Quinary dan menguji apakah Shohi layak menjadi kaisar? Sejauh menyangkut kebencian terhadap Selir Mulia En, ia merasakan gejolak emosi yang begitu hebat di dadanya. Setelah kematian Selir Mulia, hanya kebencian itu yang tersisa, tanpa tempat untuk dilampiaskan. Kebencian yang terus menghantui dan frustrasi yang menyertainya berubah menjadi kebencian setengah hati terhadap orang lain. Begitulah sifat kebencian setengah hatinya terhadap Shohi. Terhadap kaisar sebelumnya. Terhadap ibunya yang telah meninggal. Dan terhadap dirinya sendiri karena memilih untuk tetap hidup. Semua perasaan kebencian di dalam dirinya adalah setengah hati.

Secara naluriah, ia menyendokkan sesendok xiantang lagi ke mulutnya. Rasa tersembunyi itu seolah mengetuk dadanya.

“Bukankah ada sesuatu yang tersembunyi di sini?” dia merasa seolah-olah mendengar Setsu Rimi bertanya.

Sesuatu yang hidup berdampingan dengan rasa dendamku yang setengah hati… Sesuatu yang tersembunyi…

Dipandu oleh suara Rimi, dia membalas pertanyaan Shohi dengan pertanyaannya sendiri.

“Mengapa Yang Mulia mengizinkan saya untuk melayani sebagai pelayan pribadi Anda?”

Shohi memalingkan muka.

“Karena aku tidak keberatan. Itu saja.”

Shohi tampak ragu-ragu. Jika ia mau, ia bisa dengan mudah mengusir Hakurei. Namun, ia tidak hanya tidak mengusirnya, tetapi juga menjadikannya pengawal pribadinya. Ia sendiri tampaknya tidak sepenuhnya memahami alasan di balik itu. Sesuatu juga tersembunyi jauh di dalam dada Shohi.

Apakah ada sesuatu yang serupa di dalam diri Shohi juga?

Hakurei merasakan sesuatu—sesuatu yang bahkan lebih sederhana daripada perasaannya sendiri. Itu adalah perasaan murni seorang anak laki-laki yang ketakutan, tetapi pada saat yang sama, dia ingin mempercayainya, pikir Hakurei.

“Hakurei. Setelah dibebaskan, Naga Quinary tidak kembali kepadaku. Apakah kau akan menilaiku tidak layak menjadi kaisar karena hal itu?”

Hakurei agak khawatir dengan kurangnya kepercayaan diri yang tampak pada Shohi.

“Ya, itu pertanyaan yang bagus. Jika Naga Quinary kembali ke surga, aku pasti akan melakukannya, tetapi sebaliknya, ia melarikan diri ke istana belakang Yang Mulia dan menjadi dekat dengan salah satu selir Yang Mulia, Rimi. Di satu sisi ia lolos dari Anda, tetapi di saat yang sama, ia juga tidak lolos. Aku masih belum yakin apa yang harus kupikirkan tentang hal itu.”

“Kau bilang kau mencuri Naga Quinary agar kau bisa melupakan perasaan buruk dan mengabdi padaku seandainya aku terbukti layak menjadi kaisar. Jadi, apa yang akan kau lakukan sekarang, dalam keadaan seperti ini?”

“Aku tidak yakin,” jawab Hakurei sambil menelan sesendok xiantang lagi. “Aku sudah kehabisan akal. Naga Quinary bertindak di luar dugaanku. Aku butuh waktu untuk memutuskan.”

“Begitu. Kalau begitu, saya juga butuh waktu sebelum bisa menjatuhkan hukuman kepada Anda.”

Hakurei merasakan sesuatu yang bernostalgia dalam suara Shohi yang entah bagaimana terdengar tidak dapat diandalkan dan lega. Ia teringat akan mata Shohi muda yang berbinar-binar.

Mereka berdua terus memakan xiantang dalam diam. Rasanya memenuhi mulut mereka saat masuk ke perut. Meskipun perutnya semakin penuh, Hakurei tidak merasakan sensasi kembung dan tidak nyaman yang biasanya menyertai makanannya.

Ah… Hakurei bergumam, hampir seperti mendesah. Rasanya enak.

Shohi memasukkan sesendok xiantang ke mulutnya. Ia merasa agak malu dan canggung karena diperhatikan oleh Hakurei, tetapi selama ia menggerakkan sendoknya, hal itu tidak mengganggunya.

Hakurei mengatakan bahwa dia tidak akan pernah menyukaiku. Namun, dia tidak mengatakan bahwa dia membenciku.

Sedikit nada nakal yang pernah digunakan Hakurei saat mengajaknya bermain ketika mereka masih kecil masih tersisa dalam suaranya. Shohi sama sekali tidak menyadarinya sampai sekarang. Setelah menemukan bisikan tersembunyi itu, ia merasakan sesuatu yang hangat menyebar di dadanya, seperti perasaan bahagia yang telah lama ia lupakan.

Rasanya seperti xiantang ini.

Hal itu sudah ada sejak awal, tetapi Shohi tidak mampu merasakannya. Namun setelah terjerumus ke dalam situasi yang membingungkan ini, akhirnya dia menyadarinya. Sesuatu memang benar-benar ada di sana.

Rasa ayam, jahe, dan daun bawang yang kuat memenuhi mulutnya, bersamaan dengan rasa asing aneh yang tampaknya semakin memperkuat cita rasa tersebut.

Rasanya enak.

Dia terkejut dengan dirinya sendiri. Dia menikmati rasa ini.

Mengapa?

Xiantang ini bukanlah hidangan yang mewah. Ini adalah versi yang sedikit diubah dari rasa yang sudah ia kenal sejak kecil. Namun entah mengapa ia menikmati rasanya. Lidahnya tidak berubah. Ia merasa seolah sesuatu di dalam dirinya perlahan meleleh dan menunjukkan sifat aslinya, sehingga ia bisa menikmati rasa ini. Sebagian dirinya merasa lega. Itulah mengapa ia bisa menikmatinya.

Mungkin memang benar-benar menyedihkan.

Ketika Shohi mengatakan bahwa tidak ada makanan yang bisa memuaskannya, Rimi merasa sedih. Shohi akhirnya mengerti maksud Rimi. Tidak bisa merasakan perasaan ini, menikmati makanan, pasti memang menyedihkan.

Shohi hanya mengatakan bahwa dia tidak keberatan jika Hakurei melayani di sisinya. Tetapi mungkin dia hanya, secara tidak sadar, mencoba menghindari timbulnya perasaan saling benci dengan saudara yang telah baik kepadanya saat masih kecil. Bahkan dikelilingi oleh banyak pelayan, dia pasti merasa sangat sedih dan kesepian sehingga mencoba menemukan kembali ikatan yang hilang ini.

Gadis itu telah melihat dengan jelas kesedihan yang bahkan tidak disadarinya sendiri.

Setsu Rimi.

Shohi teringat akan senyumnya yang lembut dan riang, lalu membalasnya dengan senyumannya sendiri

“Sungguh wanita yang kurang ajar,” pikirnya. Namun entah kenapa, ia merasa bahagia.

III

“Aku tidak percaya ini. Apa sebenarnya itu? Apa yang kau coba lakukan, Shusei? Kau juga, Rimi. Apa sebenarnya yang kau harapkan dari mereka berdua dalam situasi seperti itu?” Jotetsu mengeluh keras sambil mengikuti Shusei dan Rimi. Namun sebenarnya, Shusei juga merasa gelisah

“Aku juga ingin menanyakan itu pada Rimi,” Shusei menyela keluhan Jotetsu sambil mulai berbicara dengan membelakangi Rimi. “Jadi, izinkan aku bertanya padamu juga—apa yang akan kau lakukan sekarang? Bagiku, sepertinya kau sudah berusaha semaksimal mungkin untuk memprovokasi mereka berdua, lalu membiarkan mereka begitu saja. Apa yang akan kau lakukan selanjutnya?”

Setelah memerintahkan Shohi dan Hakurei untuk mengambil xiantang—dan itu memang sebuah perintah—Rimi segera meninggalkan ruangan dan berjalan cepat menyusuri serambi. Shusei berada di belakangnya, dan dalam perasaan gelisah yang luar biasa, ia mengulurkan tangan dan meraih bahu Rimi. Saat itu terjadi, Rimi tiba-tiba, seolah-olah ia gagal menahan benturan, mulai ambruk ke tanah.

“Rimi!”

Terkejut, Shusei menangkap Rimi tepat sebelum tubuhnya menyentuh tanah dan mengangkatnya. Rimi mengeluarkan erangan pelan sambil berpegangan pada lengan Shusei

“Oh… maaf… ketegangan tiba-tiba hilang dari tubuhku. Kakiku gemetar…” Rimi tertawa kecil.

“Kau tegang? Kau sepertinya tidak ragu memerintah mereka berdua di sana. Maaf harus menanyakan ini dalam kondisimu saat ini, tapi apa yang akan kau lakukan sekarang?” Shusei dengan lembut mendesaknya lagi.

“Sejujurnya, tidak ada yang bisa saya lakukan sekarang.”

Rimi tersenyum sambil hampir menangis.

“Apa?!” jawab Jotetsu dengan kebingungan yang luar biasa.

“Yang bisa kulakukan hanyalah percaya pada apa yang kuyakini. Jika aku gagal mengungkap apa yang tersembunyi jauh di dalam diri keduanya, aku akan segera dipenggal oleh Yang Mulia. Hakurei akan dianggap sebagai penjahat dan dieksekusi. Namun, Tama mungkin akan kembali ke surga,” jawab Rimi dengan nada meminta maaf.

“Apakah itu keseluruhan rencanamu?” tanya Shusei.

“Ya,” jawab Rimi sambil mengangguk.

“Itu taruhan yang sangat berisiko. Kurasa aku juga tidak lebih baik karena ikut serta.”

Shusei sudah melewati titik keheranan, malah tersenyum seolah-olah dia akan menjadi gila.

“Apa yang kau bicarakan, Rimi? Shusei?” tanya Jotetsu sambil menatap keduanya.

“Rimi percaya ada ikatan kekeluargaan antara Yang Mulia dan Hakurei. Kasih sayang persaudaraan,” jelas Shusei kepada Jotetsu yang kebingungan.

“Cinta? Jangan bercanda. Kau sadar kan kau sedang membicarakan siapa? Itu tidak mungkin. Jelas sekali kedua orang itu hanya saling membenci.”

“Itu tidak jelas,” jawab Shusei.

“Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya, Jotetsu. Mengapa tindakan mereka berdua begitu setengah hati?”

Jotetsu membuka mulutnya untuk mencoba membantah, tetapi sesuatu sepertinya terlintas di benaknya saat dia menutup mulutnya lagi.

“Itu tidak mungkin…” gumam Jotetsu pada dirinya sendiri.

“Namun kemungkinan itulah yang diyakini Rimi, dan saya setuju dengannya.”

Shusei menoleh ke arah ruangan di balik biara dan berdoa agar Shohi dan Hakurei memperhatikan benang samar yang hampir tak terlihat itu. Semua tindakan aneh dari Hakurei dan Shohi hanya dapat dijelaskan jika mereka berdua memiliki perasaan kasih sayang dan cinta satu sama lain, meskipun hanya samar-samar. Tetapi keduanya terlalu terpaku pada asumsi mereka bahwa mereka jelas saling membenci sehingga tidak memperhatikan benang tipis itu.

“Itu sama sekali tidak terlihat jelas,” kata Rimi. Dia telah memberi mereka kesempatan untuk memperhatikan apa yang tidak terlihat. Itulah alasan di balik upacara yang setengah matang itu. Dia telah memeras setiap fakta yang bisa dia dapatkan dari mereka, membuat mereka duduk berhadapan padahal biasanya mereka tidak akan pernah melakukannya, dan mengarahkan mereka untuk saling mengamati. Kemudian dia menyajikan xiantang untuk membantu mereka menemukan hal yang tak terlihat.

Kata “xian” dalam xiantang berarti menyingkap apa yang tak terlihat. Itu hanyalah sebuah nama, tetapi ada kekuatan dalam sebuah nama, dan sebuah nama memberikan kekuatan kepada yang menyandangnya. Rimi menamai hidangan itu dengan pemikiran tersebut.

Wanita ini adalah seorang gadis kuil makanan, seorang abadi, dan seorang cendekiawan. Sungguh individu yang luar biasa. Dengan wawasannya, ilmu kuliner saya mungkin akan berkembang ke arah yang tak terduga, pikir Shusei sambil merasakan kemungkinan-kemungkinan baru untuk penelitiannya terungkap.

Jotetsu mengangkat bahunya seolah memberi isyarat bahwa dia menyerah.

“Kalian berdua memang punya nyali.”

“Kurasa kita punya peluang lima puluh-lima puluh untuk memenangkan taruhan. Namun, Rimi…” Shusei menyesuaikan pegangannya pada Rimi dan menenangkannya. “Bahkan jika rencanamu gagal, aku akan melindungi kepalamu. Sebagai seorang ahli kuliner, aku menganggap hidangan yang kau sajikan untuk Yang Mulia sangat menarik.”

“Terima kasih, Guru Shusei.”

Naga Quinary di bahu Rimi mengeluarkan suara cicitan bernada tinggi dan memutar-mutar rambut Rimi di sekelilingnya.

“Terima kasih juga, Tama. Maafkan aku karena membuatmu membantu kami seperti ini,” kata Rimi.

Jotetsu menghela napas melihat Naga Quinary itu menggosokkan pipinya ke Rimi.

“Jadi, Rimi dan Shusei. Apa yang akan kalian lakukan terhadap Naga Quinary itu?”

“Tentu saja aku ingin mengembalikannya kepada Yang Mulia. Tapi… Tama, maukah kau kembali kepada Yang Mulia?”

Namun tepat saat dia bertanya, Rimi menjerit singkat ketika Naga Quinary sekali lagi menerjang roknya.

“Sepertinya dia tidak mau kembali. Sekarang apa yang harus kita lakukan?” Rimi berbicara dengan nada memelas sambil berpegangan pada lengan Shusei untuk berdiri tegak.

Shusei hanya bisa menanggapi dengan ekspresi khawatir.

“Baiklah, mari kita luangkan waktu untuk mencari solusinya,” jawab Shusei.

“Ya, kau benar. Tapi untuk sekarang, kita harus segera kembali kepada Yang Mulia dan Guru Hakurei,” kata Rimi.

Jika Tama menolak untuk kembali kepada Shohi, akankah Rimi dieksekusi terlepas dari bagaimana hasilnya? Tetapi jika Rimi terbunuh, Tama akan terbang ke surga. Dengan kata lain, Shohi tidak bisa begitu saja membunuh Rimi secara sembarangan, pikirnya optimis sambil berjalan menuju ruangan tempat Shohi dan Hakurei menunggu. Ia sangat khawatir akan hasilnya.

Namun, kehadiran Shusei justru menenangkan. Dia telah berjanji untuk melindungi Rimi apa pun yang terjadi. Dialah satu-satunya orang yang ditemui Rimi di Konkoku yang peduli padanya seperti ini. Dan dia mempercayai Rimi. Shusei percaya pada benang tipis yang menghubungkan Hakurei dan Shohi. Demi dirinya sendiri dan pria yang mempercayainya, Rimi membutuhkan mereka untuk merasa puas.

Saat ia melewati ambang pintu menuju ruangan yang sunyi itu, ia mendapati mereka berdua duduk seperti sebelumnya, saling berhadapan di atas lantai yang terbagi menjadi hitam dan putih. Rimi mengalihkan pandangannya ke apa yang diletakkan di depan mereka.

Sambil melakukan itu, senyum lebar muncul di wajahnya, dan dia mengajukan pertanyaan kepada mereka berdua.

“Yang Mulia, Guru Hakurei, bagaimana Anda menemukan xiantang?”

Mangkuk-mangkuk xiantang di depan mereka kosong.

“Itu luar biasa, Rimi,” jawab Hakurei dengan wajah yang tampak jauh lebih sehat dari sebelumnya.

“Rasanya…enak,” jawab Shohi dengan tegas.

Rimi tersenyum lembut setelah mendengar jawaban Shohi.

Itulah yang selama ini ingin saya dengar.

Sebenarnya tidak ada yang istimewa sama sekali tentang xiantang yang dibuat Rimi. Tetapi untuk benar-benar menikmati makanan, keadaan pikiran sangat penting. Sama seperti Rimi yang tidak dapat merasakan apa pun setelah bergabung dengan istana belakang, Hakurei selalu merasa perutnya berat, dan akibatnya, dia tidak nafsu makan, sementara Shohi bahkan tidak pernah merasa puas dengan makanan sepanjang hidupnya. Itu adalah akibat dari pikiran mereka yang kacau. Fakta bahwa mereka sekarang dapat merasa puas dengan makanan mereka pasti karena mereka telah merasakan sesuatu di antara mereka. Rencana Rimi telah berhasil.

“Saya sangat senang Anda puas dengan hasilnya. Itulah yang ingin saya dengar. Itu saja yang saya butuhkan.”

Rimi tersenyum lebih lebar karena bahagia dan lega, tetapi saat ia melakukannya, ia merasakan sensasi seperti kesadarannya tiba-tiba meninggalkannya. Perubahan drastis dari ketegangan ekstrem menjadi perasaan lega dan bahagia yang membebaskan membuatnya pingsan.

Dia bisa mendengar Shusei, Shohi, Hakurei, dan Jotetsu memanggil namanya dari kejauhan. Dia masih memiliki banyak hal yang perlu dikhawatirkan, seperti apa yang harus dilakukan dengan Tama, tetapi saat ini, dia benar-benar bahagia dari lubuk hatinya.

 

Tepat sebelum kesadarannya hilang sepenuhnya, dia merasa seolah-olah bisa mendengar suara saudari Saigu-nya.

“Bagus sekali, Umashi-no-Miya-ku.”

Nyonya Saigu, kurasa aku mungkin bisa menemukan tempatku sendiri di sini , jawab Rimi dalam hatinya

“Sungguh perubahan sikap yang luar biasa, Yang Mulia,” kata Shusei kepada Shohi, yang baru saja kembali ke kamarnya setelah rapat dewan, dengan ekspresi agak terkejut di wajahnya.

“Rimi berhasil memuaskan saya. Persembahan Wakokuan itu tanpa diragukan lagi adalah bahan makanan.”

“Ya, itu memang benar…”

Satu hari telah berlalu sejak Shohi mencicipi xiantang. Selama rapat dewan yang baru saja berakhir, ia menyatakan bahwa upeti dari Wakoku adalah bahan makanan luar biasa yang akan bermanfaat bagi Konkoku. Lebih lanjut, ia menyatakan bahwa Konkoku harus mengirimkan surat terima kasih yang sopan kepada Wakoku.

Rimi memang telah membuktikan bahwa upeti itu adalah makanan. Namun, hanya delapan hari sebelumnya, Shohi telah memerintahkan agar Rimi dipenggal dan kepalanya direndam dalam air garam. Jadi, bukan hanya Shusei tetapi juga para menteri Personalia dan Upacara terkejut dan tercengang oleh perubahan peristiwa tersebut.

Yah, itu menunjukkan betapa dia menyukai xiantang. Itu membuat Shusei senang.

“Sekarang, Yang Mulia, apa yang akan Anda lakukan terhadap Hakurei?”

“Tidak ada yang khusus. Hakurei mungkin telah melepaskan Naga Quinary, tetapi pada akhirnya, naga itu tetap berada di istana bersama Rimi, jadi tidak ada masalah,” jawab Shohi dengan tenang.

Setelah Rimi sadar kembali, dia mencoba membujuk Naga Quinary untuk kembali ke Shohi, tetapi sekeras apa pun dia berusaha, naga itu menolak untuk meninggalkannya. Ketika Shusei diam-diam menyarankan kepada Jotetsu untuk memanggil para pendeta dan meminta mereka menangkapnya, naga itu bahkan menggigitnya dan menatapnya dengan tatapan mengancam yang seolah-olah akan terbang jika dia mencoba memanggil pendeta. Pada akhirnya, Naga Quinary tetap berada di istana belakang bersama Rimi. Untuk sementara waktu, tampaknya Rimi tidak punya pilihan selain merawatnya.

“Tapi Hakurei tetap saja mencuri Naga Quinary. Apakah kau berencana memaafkannya untuk itu?” tanya Jotetsu dari ambang jendela.

“Hakurei mengatakan dia akan terus melayaniku selama Naga Quinary belum sepenuhnya meninggalkan sisiku. Aku tidak merasakan ketulusan di balik kata-katanya.”

“Meskipun begitu, apakah kau berencana mengabaikan kejahatannya begitu saja?” balas Jotetsu dengan nada sinis.

“Saya tidak menganggap menguji saya sebagai suatu kejahatan,” jawab Shohi.

“Maksudmu, kau bahkan akan menyambut upayanya untuk menguji kelayakanmu sebagai kaisar?” tanya Jotetsu.

“Aku naik tahta menggantikan saudaraku yang malang. Setidaknya aku harus membuktikan diriku.”

Shohi memandang keluar melalui jendela yang terbuka ke arah pepohonan yang tumbuh di taman di luar. Di cabang-cabang pohon maple, daun-daun baru mulai tumbuh. Shusei terkejut dengan apa yang baru saja dikatakan Shohi.

Saya kira Yang Mulia jauh lebih keras kepala.

Ia mengamati punggung Shohi yang muda dan ramping. Yang Mulia cenderung melontarkan komentar kejam dan melakukan tindakan jahat, dan sifatnya yang mudah marah telah ada sejak ia masih muda. Namun, sesuatu tersembunyi jauh di dalam dadanya. Setelah direnungkan lebih dalam, Shohi ternyata juga memiliki sisi yang tulus.

Mungkin saya salah menilai beliau. Yang Mulia lebih berpikiran terbuka daripada yang saya kira.

Yang memunculkan keterbukaan pikiran Shohi pastilah xiantang buatan Rimi.

Di bawah kaisar ini, mungkin bahkan Hakurei pun bisa menjadi salah satu pengawal kepercayaannya.

Jotetsu tidak berkata apa-apa lagi dan dengan mengantuk menolehkan matanya yang setengah terbuka ke lantai.

“Ngomong-ngomong, Rimi sedang apa?” ​​tanya Shohi seolah-olah pertanyaan itu tiba-tiba terlintas di benaknya.

“Sebelum rapat dewan, saya memanggil seorang pelayan dan menanyakan tentangnya. Rupanya, Selir Mulia So sangat gembira karena Rimi telah kembali ke istana belakang,” jawab Shusei.

“Sang Selir Mulia So? Oh, si bodoh itu.”

“Kudengar Selir Mulia So sendiri pergi ke Istana Sayap Kecil untuk memberi hormat. Meskipun kemudian ia tampaknya memohon kepada Rimi untuk beberapa kaorizuke—makanan Wakokuan yang baik untuk kulit. Rimi konon merasa geli. Selir Mulia So, yang begitu terus terang tentang keinginan dan perasaannya, sangat menawan dibandingkan dengan Yang Mulia dan Hakurei, begitulah yang kudengar,” kata Shusei sambil tersenyum.

Shohi mengerutkan kening karena secara tidak langsung diberitahu bahwa dia tidak menggemaskan.

“Namun, meskipun Naga Quinary tidak meninggalkan sisi Rimi, apakah benar-benar ide yang baik untuk membiarkan keadaan seperti ini? Shusei, bagaimana pendapatmu?”

“Meninggalkan binatang suci yang menjadi landasan negara sebagai hewan peliharaan seorang wanita istana biasa di istana belakang memang tampak agak tidak bijaksana.”

Bingung, Shusei pun mengerutkan kening. Kemudian ia memperhatikan sarapan Shohi yang sudah dingin, yang diletakkan di atas kursi.

“Yang Mulia, saya lihat Anda belum menyentuh sarapan Anda. Karena saya tidak dapat menyiapkan sarapan untuk Anda kemarin, saya meminta mereka menggantinya dengan apa yang seharusnya menjadi makan malam Anda hari ini. Ini memiliki efek meningkatkan kekuatan spiritual Anda. Jika Anda ingin Naga Quinary melekat pada Anda, saya sarankan Anda proaktif mengonsumsi makanan seperti ini.”

“Shusei, ada sesuatu yang sudah lama ingin kukatakan padamu. Masakan yang kau buat berdasarkan penelitian kulinermu itu semuanya menjijikkan dan tidak layak untuk dikonsumsi manusia. Aku tidak akan pernah lagi memasukkan sesuatu yang menjijikkan itu ke dalam mulutku.”

“Namun, Yang Mulia, saya hanya memilih bahan-bahan berdasarkan apa yang menurut saya Anda butuhkan. Hidangan itu sendiri disiapkan oleh para juru masak untuk memastikan rasanya—”

“Kalau begitu, sebaiknya kau ajari dulu para koki cara mengubah bola mata ikan dan jamur aneh yang rasanya seperti jamur dan bentuknya seperti wajah manusia menjadi sesuatu yang bisa dimakan sebelum memintaku memakannya lagi! Aku mau jalan-jalan.”

Shohi tiba-tiba meninggalkan ruangan saat Shusei yang terkejut mengantarnya pergi, dan Jotetsu mulai terkekeh.

“Sepertinya Yang Mulia akhirnya akan mendapatkan makanan yang layak. Kau seharusnya menyesal, Shusei. Kesetiaanmu pada akhirnya tidak bisa dibedakan dari pelecehan di mata Yang Mulia.”

Shusei menatap sarapan dingin Shohi yang terabaikan dan tersenyum frustrasi.

“Ya, kurasa begitu. Masakan Rimi adalah hidangan pertama yang kulihat Yang Mulia habiskan dan merasa puas.”

Shusei kemudian tiba-tiba menyadari sesuatu.

Yang Mulia Raja membebaskan Rimi. Namun, beliau masih mengkhawatirkannya.

Itu adalah hal baru bagi Shohi. Sebelumnya, dia tidak akan pernah mengambil tindakan lunak seperti itu. Dia akan membatasi kebebasannya dan menempatkannya di bawah pengawasan, yang secara efektif memenjarakannya. Tetapi sekarang, dia membiarkannya bebas, dan bahkan tampak mengkhawatirkannya.

“Jangan bilang Yang Mulia punya perasaan untuk…” kata Shusei bercanda, tetapi ia segera merasa bahwa itu mungkin benar-benar terjadi, dan pikiran itu membuatnya takut.

Jotetsu berdiri dari jendela dan mulai berjalan menuju pintu keluar.

“Kau menyadarinya, ya? Aku yakin Yang Mulia memiliki perasaan khusus terhadap Rimi,” kata Jotetsu sambil membelakangi Shusei sebelum keluar ruangan.

Shusei menjadi pucat.

Akankah Rimi menjadi milik Yang Mulia suatu hari nanti?

Namun, bagian dirinya yang lebih tenang dengan cepat mengoreksinya

Apa yang kau bicarakan? Dia adalah salah satu selir istana belakang. Dia sudah menjadi miliknya.

Dada Shusei terasa sesak saat menyadari hal itu, dan dia memejamkan matanya.

“Apa…yang salah denganku? Apa yang kupikirkan?”

Shusei berusaha menekan pikiran-pikiran bodoh yang terlintas di benaknya. Namun, ia tetap merasakan sakit di dadanya. Fakta ini mengejutkan dirinya sendiri—sang Sarjana Tanpa Cinta.

Beberapa hari kemudian, Shohi memanggil Shusei. Tampaknya merasa tidak nyaman meninggalkan Naga Quinary sebagai peliharaan seorang wanita istana di istana belakang, dia memberi tahu Shusei tentang rencana tertentu yang telah dia susun.

Beberapa hari telah berlalu sejak peristiwa di Istana Roh Air. Setelah kembali ke istana belakang, Rimi terbangun karena aroma bubur panas.

“Aromanya hangat sekali… dan aku juga mencium aroma sesuatu yang digoreng… Jika aku merobeknya menjadi potongan-potongan kecil dan mencampurnya dengan bubur, aku yakin itu akan menambahkan rasa manis dan kaya yang samar-samar…”

Rimi menyeringai sendiri dan menggendong Tama saat ia bangun dari tempat tidur dengan rambut acak-acakan dan mata mengantuk. Ia berjalan dengan lesu ke ruang tamu, hanya untuk menemukan seseorang yang tak terduga.

“Akhirnya bangun juga, Rimi?”

Di sofa ruang tamu, seorang wanita cantik yang terlalu menggoda untuk pagi hari duduk santai. Rimi menjerit kecil karena terkejut, yang membuat Tama lari ke kamar tidur.

“Tuan Hakurei… Apa yang Anda lakukan di sini sepagi ini?”

“Kau tak perlu terlihat begitu kesal sekarang, kan? Jangan khawatirkan aku dan nikmati sarapanmu,” jawab Hakurei sambil menyeringai licik.

“Bagaimana mungkin aku tidak khawatir dengan orang yang begitu cantik mengawasiku dari belakang?” Rimi terengah-engah.

“Kalau begitu, apakah Anda lebih suka jika saya duduk di depan Anda?” kata Hakurei sambil berdiri.

Rimi duduk di kursinya di depan bubur sarapan, yang dengan terampil dituangkan Hakurei ke dalam mangkuk dan disajikan kepada Rimi.

“Ini dia.”

Oh, seharusnya aku tidak mengatakan itu… Lebih buruk lagi jika dia ada tepat di depanku…

Dengan kecantikan yang begitu memikat di hadapannya, Rimi merasa kesulitan untuk memulai sarapannya.

“Um… Apa yang Anda lakukan di sini, Guru Hakurei? Apakah Anda di sini untuk mengganggu saya atau apa?”

“Tidak sama sekali. Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu. Baiklah, kita bisa membicarakannya nanti. Nikmati sarapanmu dulu.”

“Daripada hanya duduk di situ, kenapa Anda tidak ikut mencicipi juga, Guru Hakurei?”

“Kalau kau bersikeras,” kata Hakurei sambil tersenyum menerima undangan itu dan mengambil mangkuk lain.

Akhir-akhir ini Hakurei terlihat tidak terlalu pucat. Melihat hal ini membuat Rimi senang.

Di samping bubur di atas meja, terdapat piring-piring berisi camilan adonan goreng dan kaorizuke melon musim semi. Rimi mengajak Hakurei untuk mencicipinya bersama bubur sambil mengambil sendoknya.

“Apakah hubunganmu dengan Yang Mulia baik-baik saja akhir-akhir ini?” tanya Rimi.

“Aku tidak akan mengatakan begitu. Tidak ada yang benar-benar berubah. Kami berdua bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa,” jawab Hakurei sambil tersenyum saat mencicipi bubur. “Baiklah, aku akan meluangkan waktu untuk menilai kemampuan Yang Mulia. Aku yakin beliau juga berencana melakukan hal yang sama.”

“Aneh sekali bagaimana Anda tidak diliputi kebencian, Guru Hakurei. Tak seorang pun bisa menyalahkan Anda karena sangat membencinya hingga Anda kehilangan kendali diri karena dendam dan ingin membunuhnya.”

Di satu sisi, bagi Shohi, perasaan bersalah dan takutnya mungkin jauh lebih kuat daripada kebencian apa pun yang dia miliki terhadap Hakurei. Mungkin perasaan cinta masih tersisa di suatu tempat jauh di dalam dirinya. Di sisi lain, bagi Hakurei, wajar jika perasaan benci dan amarah yang kuat dan gelap membara di dalam dirinya. Mengapa dia tidak tenggelam dalam emosi gelap seperti itu? Mengapa masih ada secercah cinta di dalam dirinya?

“Mungkin karena aku memilihnya untuk diriku sendiri. Untuk hidup.”

Hakurei menatap wajah Rimi sambil terus makan. Tatapannya tampak kosong, seolah-olah dia sedang melihat orang lain yang jauh di belakang Rimi.

“Ketika ibuku mengakhiri hidupnya, dia menyuruhku memilih. Dia berkata bahwa dia harus mati untuk membuktikan ketidakbersalahannya dan bertanya apa yang akan kulakukan—mati bersamanya atau terus hidup. Dia berkata bahwa jika aku memilih untuk hidup, aku harus menanggung penghinaan yang terlalu besar untuk ditanggung oleh seseorang.”

Ketika Selir Mulia Sai meninggal, Hakurei baru berusia sebelas tahun. Betapa terpojoknya perasaan ibunya hingga harus memaksakan keputusan seperti itu kepada seorang anak kecil, pikir Rimi. Ibunya mungkin memang tidak punya pilihan sejak awal.

“Aku bilang aku ingin hidup, apa pun yang terjadi. Mendengar itu, ibuku mengangguk dan berkata bahwa jika aku ingin hidup, aku harus siap menghadapi apa pun yang mungkin terjadi. Jadi kurasa, apa pun yang terjadi, sebagian dari diriku sudah menguatkan diri. Sekalipun aku mungkin tidak bisa menerima semuanya, aku bisa menerimanya sebagai sesuatu yang tak terhindarkan.”

Rimi menundukkan pandangannya.

Tidak ada kata-kata penghiburan yang bisa kuberikan kepadanya.

Ia terpaksa menjalani hidupnya dengan tubuh dan pikiran yang terluka. Baginya, tidak diliputi emosi gelap, dan masih tersisa secercah cinta di hatinya, adalah sebuah keajaiban. Hal itu pasti sebagian besar berkat sifat bawaannya sendiri. Seandainya keadaan berjalan berbeda, ia bisa saja menjadi kaisar yang sangat penyayang.

“Mungkin alasan aku membebaskan Naga Quinary adalah untuk memberi diriku alasan. Alasan untuk tidak membenci putra dari wanita yang menyebabkan ibuku meninggal dari lubuk hatiku, yang memungkinkanku untuk melayaninya. Aku ingin bisa mengatakan pada diriku sendiri bahwa Naga Quinary memilih Yang Mulia, dan itulah mengapa aku melayaninya. Dan seandainya Naga Quinary melarikan diri ke surga, aku bisa menggunakan itu sebagai alasan untuk meninggalkan sisi Yang Mulia. Itu juga akan meringankan beban di pundakku.”

Karena tak mampu menemukan kata-kata untuk menghiburnya, Rimi dengan lembut mendorong piring kaorizuke ke arah Hakurei.

“Silakan, makan lagi. Aku ingin melihatmu lebih sehat lagi, Guru Hakurei.”

“Rimi…”

Saat Rimi mendongak setelah mendengar namanya disebut dengan lembut, Hakurei mengulurkan tangan dan menyentuh dagunya

“Ada adonan di dagumu.”

“Hah?”

Hakurei mengambil potongan adonan itu dengan jarinya dan memasukkannya ke mulutnya sebelum berdiri dari kursinya

“Terima kasih untuk buburnya, Rimi. Mohon maafkan saya atas apa yang telah saya lakukan padamu di Istana Roh Air. Sekarang, saya permisi dulu. Sampai jumpa, Rimi.”

“T-Tunggu, Guru Hakurei! Bukankah ada sesuatu yang ingin Anda sampaikan kepada saya?”

Hakurei melirik ke arah biara di luar dan mengangkat bahu.

“Aku tidak perlu. Sepertinya dia sudah di sini. Sampai jumpa.”

Saat Hakurei meninggalkan ruangan, mantan pelayan Rimi bergegas masuk untuk menggantikannya dengan ekspresi panik di wajahnya.

“Ini mendesak, Lady Rimi! Yang Mulia! Yang Mulia ada di sini!”

“Yang Mulia? Tentu bukan. Beliau bukan tipe orang yang menawan yang datang ke istana belakang untuk menemui seorang wanita sepagi ini. Dan kita berada di pinggiran terjauh istana belakang—”

Saat Rimi hendak tertawa kecil, senyumnya membeku. Di balik pelayan tua itu muncul wajah cantik yang sudah cukup sering dilihatnya seumur hidup di Istana Roh Air—itu adalah kaisar.

“Y-Yang Mulia…!”

Ini pasti yang ingin diumumkan Hakurei: bahwa Shohi akan berkunjung

“Aku lihat kau terlihat sangat jelek di pagi hari, Setsu Rimi.”

Wajah Rimi berkedut mendengar sapaan kasar Shohi. Ia telah melewati cobaan itu beberapa hari sebelumnya—Shohi telah mengenalinya dan memaafkannya. Meskipun begitu, Rimi tidak ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan kaisar sadis ini daripada yang seharusnya.

“A-Apa yang Yang Mulia lakukan di sini?” tanya Rimi dengan senyum setengah gugup ketika Shohi tiba-tiba meraih lengannya dan menariknya berdiri dari kursinya.

“Mari. Aku akan menjadikanmu Permaisuri Bangsawan.”

“M-Maaf?”

Dari belakangnya, Rimi mendengar pelayannya yang gembira berteriak, “Nyonya Rimi! Aku tidak percaya! Yang Mulia menyentuhmu!” Namun, Rimi sendiri baru saja bangun dan tidak dapat memahami situasi tersebut. Shohi menyeretnya melewati gerbang dalam, lalu gerbang luar, sampai ke kamar kaisar. Di sana mereka menemukan Shusei sedang menunggu. Dia tampak mengasihani Rimi, yang jelas-jelas dibawa ke sana secara tiba-tiba dan di luar kehendaknya

“Aku telah membawanya ke sini, Shusei. Berikan perintah kepada Departemen Pelayanan. Katakan kepada mereka untuk menjadikan Setsu Rimi sebagai Selir Mulia, dan Selir Mulia So sebagai Nyonya Minuman Berharga.”

Jadikan Setsu Rimi Selir Bangsawan… Jadi dia menjadikanku Selir Bangsawan? Dan Selir Bangsawan So menjadi Nyonya dari Bevy yang Berharga, seorang wanita istana? Begitu ya… Hmm… Tunggu, apa?!

Saat Rimi mengerti apa yang dikatakan Shohi, dia menjerit dan mundur hingga menempel ke dinding.

“A-A-Apa yang baru saja Anda katakan, Yang Mulia?! Kedengarannya seperti Anda baru saja menyampaikan omong kosong paling menggelikan yang pernah saya dengar!”

“Itu bukan bahasa yang sopan, Rimi,” Shusei memperingatkan Rimi dengan ekspresi khawatir sebelum menjelaskan situasinya. “Tenanglah, Rimi. Lagipula, kau saat ini memegang Naga Quinary, jadi Yang Mulia ingin menaikkan pangkatmu menjadi Selir Mulia. Sebagai penjaga binatang suci, itu mungkin pantas.”

“Aku menolak dengan sepenuh hati.”

Shohi mengerutkan kening mendengar penolakan Rimi yang langsung.

“Maksudmu kau membenci gagasan menjadi Selir Muliaku? Kau sadar kan bahwa ini sebagian dimaksudkan sebagai hadiah?”

“Bukan itu maksudku. Yang Mulia sudah memiliki Selir Mulia. Jadi, aku hanyalah seorang wanita istana biasa, yang baru saja mulai terbiasa dengan kehidupan di istana belakang. Jika sesuatu yang begitu keterlaluan terjadi sekarang, aku akan kembali mengalami kesulitan.”

“Itu bukan urusan saya.”

“Tidak ada sedikit pun empati—tidak, eh, maksudku… Bukankah kau bilang kau berharap istana belakang beroperasi dengan lancar dan tanpa konflik? Jika kau melakukan ini, itu tidak akan berakhir dengan konflik sederhana!”

“Kalau begitu, pastikan hal itu tidak terjadi pada diri Anda sendiri.”

“Kau pasti bercanda…!” kata Rimi dengan suara memelas menanggapi permintaan yang keterlaluan itu.

Rimi dengan panik mencari penyelamat di ruangan itu dan bertatap muka dengan Shusei—satu-satunya orang yang mungkin datang membantu Rimi.

Guru Shusei! Kumohon, apakah Anda tidak punya solusi untuk ini?! Ia memohon dengan putus asa kepada cendekiawan terbaik Konkoku itu dengan tatapan matanya.

Shusei sepertinya menyadarinya, dan awalnya memasang wajah cemas yang seolah berkata “Aku tidak bisa.” Namun, dia dengan cepat menyerah pada tatapan putus asa Rimi. Dia mengerutkan alisnya sambil berpikir sejenak, sebelum mendongak seolah-olah dia telah menemukan sesuatu.

“Yang Mulia, bagaimana dengan ini? Untuk memastikan ketenangan pikiran Anda, Rimi dapat melapor kepada Anda setiap hari bersama dengan Naga Quinary. Dengan begitu, Anda akan dapat beristirahat dengan tenang.”

“Seolah-olah seorang dayang istana dari istana belakang bisa begitu saja pergi ke istana luar sesuka hatinya tanpa tujuan yang jelas.”

Shusei mengangguk setuju dengan argumen Shohi yang masuk akal.

“Memang benar. Jadi kita hanya perlu memberinya tugas yang memungkinkannya untuk secara teratur mengunjungi istana luar. Selama Rimi setuju, saya ingin dia menjadi asisten saya untuk penelitian kuliner saya. Dengan begitu, tidak akan ada yang mencurigainya meskipun dia meninggalkan istana belakang setiap hari.”

“Asisten kuliner Anda?!” Mata Rimi membelalak mendengar usulan yang mengejutkan itu.

Asisten Kuliner… maksudnya pembantu? Aku akan membantunya dalam penelitian ilmiahnya?

Sains adalah urusan kaum pria. Sebagai seorang wanita, Rimi bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan untuk menekuninya. Namun, makanan adalah pilar utama yang menopang Rimi, dan gagasan untuk dapat membantu penelitian tentang makanan membuatnya sangat bahagia.

“Tapi apakah saya benar-benar mampu membantu Anda?”

“Xiantang yang kau sajikan untuk Yang Mulia membuktikan pentingnya bukan hanya makanan itu sendiri, tetapi juga cara mengonsumsinya. Kau dapat berkontribusi pada perkembangan ilmu kuliner dengan mendekatinya dari sudut pandang yang berbeda dariku. Aku yakin kau memiliki kemampuan itu. Itulah mengapa aku ingin kau menjadi rekan cendekiawan. Apakah kau menentang gagasan ini?”

“Tentu saja tidak! Saya…saya juga ingin menekuni ilmu kuliner, mempelajari lebih lanjut tentang makanan, dan membuat sebanyak mungkin orang—termasuk Yang Mulia—merasa puas dengan masakan saya!”

Mendengar jawaban Rimi, Shusei menoleh ke arah Shohi.

“Nah, begitulah, Yang Mulia. Bagaimana menurut Anda?”

“Apakah hanya itu yang kamu inginkan?”

Rimi mengangguk penuh semangat kepada Shohi yang tampak ragu.

“Ya, benar. Itulah yang saya inginkan.”

“Baiklah, saya akan mengizinkannya.”

Rimi membelalakkan matanya karena takjub melihat betapa mudah dan santainya ia diberi izin. Shusei juga tampak terkejut.

“Yang Mulia, Anda menyetujuinya dengan sangat mudah. ​​Apakah Anda benar-benar yakin?”

“Ya, benar. Kau mendapat izin dariku. Asalkan kau menunjukkan wajah terkejutmu itu setiap hari, aku tidak peduli,” tegas Shohi.

“Saya akan mengunjungi Yang Mulia setiap hari tanpa terkecuali. Saya bersumpah,” jawab Rimi dengan sepenuh hati.

“Kalau begitu, kita selesai di sini,” Shohi menyimpulkan.

Shusei tersenyum mendengar jawaban Shohi. Kemudian dia memanggil nama Rimi dan mengulurkan tangannya.

“Saya menyambut Anda sebagai sesama cendekiawan. Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda,” kata Shusei dengan penuh percaya diri.

“T-Terima kasih!”

Dengan pipinya memerah karena gembira atas perkembangan yang tak terduga, Rimi menggenggam tangan Shusei. Telapak tangannya yang hangat mengingatkannya betapa baik Shusei kepadanya sejak ia pertama kali tiba. Dan Shusei telah menyediakan tempat untuk Rimi tepat di sisinya

Bersama…

Kata itu membuatnya bahagia. Rasanya seolah-olah dia secara tersirat mengatakan bahwa ada tujuan mengapa dia berada di sisinya.

Bersama dengan Guru Shusei…

Ia menatap cendekiawan paling baik hati di Konkoku dengan mata berkaca-kaca. Cendekiawan itu balas menatap Rimi dengan senyum canggung, sedikit malu. Mereka berdua belum mengetahui nama kehangatan yang mereka rasakan melalui sentuhan tangan satu sama lain.

Saat bunga-bunga akhir musim semi berguguran, musim hijaunya dedaunan yang mempesona pun tiba. Bunga liar asing yang telah dikirim ke istana belakang Konkoku kini mencari tempat untuk mekar sepenuhnya.