Bab 6: Di Bawah Bayang-Bayang Takhta

I

“Apakah kau baik-baik saja, Rimi?”

Setelah Hakurei pergi, Shusei melemparkan pedangnya ke lantai dan melompat ke atas tempat tidur, memeluk Rimi untuk menghiburnya

“Pasti itu menakutkan. Tapi jangan khawatir, aku di sini sekarang.”

Kehangatan pelukannya terasa menenangkan saat rasa lega menyebar ke seluruh tubuh Rimi, dan dia membenamkan wajahnya di dada Shusei. Dia merasakan aroma kayu gaharu yang menyegarkan berasal dari pakaiannya.

“Tapi kenapa Hakurei melakukan hal seperti ini? Apa yang membuatnya begitu panik sampai mencoba menyerangmu?” Shusei meratap sambil terus mengelus rambut Rimi untuk menenangkannya. “Di mana dan bagaimana kau bertemu Hakurei? Yang kudengar hanyalah dia berhutang budi padamu.”

“Aku menemuinya di dapur Istana Sayap Kecil. Dia tampak sangat sakit, jadi aku membuatkan sup untuknya.”

“Dapur?” tanya Shusei dengan nada bingung. Dapur memang bukan tempat yang sering dikunjungi kasim berpangkat tinggi; Rimi juga menganggapnya aneh.

Apa yang dilakukan Guru Hakurei di sana? Dan mengapa dia menyelidiki saya dan menyebarkan desas-desus tentang kaorizuke untuk meningkatkan kedudukan saya di istana belakang? Dia bahkan mengulurkan tangan membantu ketika saya berada dalam bahaya dieksekusi. Tapi mengapa… mengapa dia begitu baik kepada saya? Dan kemudian, terlepas dari kebaikannya sebelumnya, dia melakukan tindakan aneh malam ini.

Shusei mengklaim bahwa tindakan Hakurei adalah upaya untuk mengendalikan Rimi. Jika itu benar-benar niatnya, maka semua yang telah dia lakukan sebelumnya tiba-tiba menjadi masuk akal. Dia bersikap baik kepada Rimi untuk membuatnya mempercayainya, perlahan-lahan menempatkannya di bawah kendalinya.

“Apakah dapur adalah tempat pertama kali kalian bertemu? Apakah kamu pernah bertemu dengannya di tempat lain sebelumnya?”

“Tidak, aku belum pernah. Kami bertemu di sana untuk pertama kalinya, dan sejak saat itu, dia selalu baik padaku…”

“Kalau begitu, pertemuan Anda di sana pasti sangat penting bagi Hakurei dalam beberapa hal, sampai-sampai dia berusaha mengendalikan Anda.”

“Penting baginya?”

Shusei berbicara tentang pentingnya Hakurei berada di dapur kecil di pinggiran belakang istana, tempat yang biasanya tidak pernah ia kunjungi. Tidak ada yang istimewa tentang dapur itu—itu adalah salah satu dari banyak dapur yang dimiliki istana. Tidak ada yang luar biasa tentang dapur itu atau orang-orang yang bekerja di sana. Jika ada sesuatu yang tidak biasa tentangnya…

“Tama!” seru Rimi sambil mendongak ke arah Shusei. “Sebulan sebelum Hakurei muncul di sana, aku menemukan Tama di dapur yang sama!”

“Naga Quinary?”

Mereka saling berpandangan dan menyadari bahwa mereka berdua memikirkan hal yang sama

“Mungkinkah…Guru Hakurei adalah orang yang…”

“Jika dia mencuri Naga Quinary dan menyembunyikannya di istana belakang, pasti naga itu berhasil melarikan diri entah bagaimana caranya, atau kau kebetulan menemukan tempat dia menyembunyikannya di dapur Istana Sayap Kecil.” Shusei menggigit bibir bawahnya. “Sangat mungkin Hakurei memasuki kamar tidur Yang Mulia. Aku memang mempertimbangkan kemungkinan itu, tetapi aku tidak ingin meragukannya…”

Hakurei mencuri Naga Quinary, dan setelah menyembunyikannya di istana belakang, entah bagaimana naga itu lolos dari genggamannya, dan ditemukan oleh Rimi. Hakurei pasti tahu bahwa Naga Quinary berada di dapur Istana Sayap Kecil dan mengunjungi dapur dari waktu ke waktu untuk mencarinya. Namun, ia gagal menemukannya dan mulai gelisah.

Kemudian suatu hari, Hakurei bertemu dengan Rimi. Dia mencurigai Rimi, yang tampaknya sering mengunjungi dapur sebelumnya. Dia segera mulai menyelidikinya dan pasti mendengar tentang tikus perak yang dipeliharanya. Lagipula, Rimi telah memberi tahu para kasim tentang Tama ketika dia meminta izin untuk memeliharanya.

“Dia ingin memenangkan hatiku agar bisa merebut kembali Tama…”

Hakurei pasti juga sudah menggeledah kamar Rimi, tetapi karena Tama sangat cerdas, Rimi berhasil bersembunyi darinya.

“Itu menjelaskannya. Saat Jotetsu mencuri kaoridoko-mu, dia pasti mengira Naga Quinary ada di dalamnya.”

Mata Rimi membelalak mendengar saran Shusei. “Maksudmu orang yang mencuri kaoridoko-ku adalah Shin Jotetsu?”

“Ya, benar. Saya sangat menyesal atas apa yang telah dia lakukan.”

Jotetsu sebelumnya telah mencuri kaoridoko milik Rimi, karena mengira itu adalah sesuatu yang lain. Dia pasti sedang mencari Naga Quinary. Rimi ingat dia pernah bertanya, “Itu ada di sana, kan?” Jotetsu telah mengamati Hakurei dan menganggap perilakunya aneh. Setelah mendengar bahwa Hakurei telah menggeledah kamar Rimi, dia pasti berasumsi bahwa Hakurei sedang mencari Naga Quinary. Jotetsu sebagian benar.

Sama seperti Jotetsu, Hakurei tidak dapat menemukan Naga Quinary. Karena itu, ia mencoba menjebak Rimi agar mengaku di mana Tama bersembunyi. Itulah sebabnya ia bersikap baik padanya. Namun, karena upeti dari Wakoku, Rimi ditahan, dan Hakurei pasti panik. Dalam upaya menyelamatkannya, ia memerintahkan kaisar untuk memanggil Shusei dan entah bagaimana berhasil melewati dewan dengan Rimi masih hidup. Kemudian, karena Rimi berada dalam situasi yang tidak dapat ia hindari, ia mencoba membawanya pergi dari Istana Roh Air untuk membuatnya mengungkapkan lokasi Tama. Namun, Rimi menolak.

“Tapi mengapa seorang pelayan istana seperti Tuan Hakurei menginginkan Naga Quinary?”

“Mungkin ini tidak begitu mengejutkan. Hakurei punya alasan kuat untuk membenci Yang Mulia.”

“Apa maksudmu? Aku ingat Selir Mulia So pernah mengatakan bahwa Guru Hakurei itu istimewa. Apa maksudnya?”

“Hakurei… adalah kakak tiri Yang Mulia Ryu Shohi.”

Dia berani-beraninya menyebutku menyedihkan. Wanita itu… Setsu Rimi, ya?

Shohi menghabiskan malam sendirian lagi, memoles pedangnya di atas tempat tidur. Ia mengamati pantulan nyala lilin yang menari-nari di bilah pedang dan merasa itu indah, bahkan sangat memikat, saat ia mendekatkan bibirnya ke bilah pedang dan membiarkan lidahnya menyentuhnya. Pedang itu dingin dengan rasa logam yang tajam. Ia merasa rasa itu sangat manis dan menyenangkan.

“Rasanya pasti sama seperti ini,” ucapnya pelan.

Ketika Shohi mengatakan bahwa dia tidak pernah merasa puas dengan makanannya, Rimi mengatakan itu menyedihkan. Shohi tidak mengerti apa sebenarnya yang menyedihkan tentang itu, tetapi jika Rimi ingin menyajikan makanan yang akan memuaskannya, rasa yang kuat dan tidak alami seperti pedang ini sudah cukup. Jika dia tidak dapat menemukan sesuatu yang rasanya enak, maka dia bisa saja menikmati dingin dan kuatnya rasa ini.

Sedih… Apa maksudnya? Shohi tidak mengerti perasaan sedih. Satu-satunya emosi negatif yang ia sadari adalah kebencian dan ketakutan. Perasaan itu telah ia rasakan dengan sangat kuat sejak kecil. Ia sangat membenci dan takut sehingga mengalahkan emosi negatif lainnya. Mungkin ia juga pernah merasa tidak bahagia, tetapi kebencian dan ketakutannya terlalu kuat untuk ia ingat.

“Ibu, aku takut,” kenangnya, sering kali ia ucapkan.

Ibunya adalah Selir Mulia En. Ia selalu bertindak sesuka hatinya di istana belakang. Shohi membenci dan takut akan perilakunya. Ia terlalu sibuk menyebarkan kebencian, rasa jijik, dan kedengkian di sekitarnya sehingga tidak pernah peduli pada Shohi. Terkadang ia akan memanggilnya, hanya untuk menunjukkan sesuatu yang mengerikan kepadanya.

“Coba lihat ke sana, Ko sayangku. Bisakah kau tahu siapa yang dipimpin oleh para kasim?”

Setiap kali Selir Mulia En menyebut nama Shohi sebagai “Ko,” suasana hatinya selalu sangat baik. Hari itu, suasana hatinya tampak sangat baik, karena ia menyebut Shohi sebagai “Ko tersayangku.”

“Saudara Hakurei?”

Pada usia lima tahun, ibunya, dalam kesempatan langka, mendekatinya dan menuntunnya melalui lorong-lorong yang menuju gerbang luar. Setelah ia menunggu beberapa saat bersama Selir Mulia En dan para dayangnya, seorang anak laki-laki tampan dituntun melalui gerbang dalam oleh para kasim. Ia adalah putra Selir Saleh Sai, saudara laki-laki Shohi, yang enam tahun lebih tua darinya. Ibunya, Selir Saleh Sai, telah meninggal karena sakit dua minggu sebelumnya, Shohi telah mendengar

Selir Mulia En membenci Selir Berbudi Luhur Sai, jadi Shohi tidak pernah dekat dengan Hakurei. Namun, sesekali mereka berpapasan saat ibu mereka sedang pergi. Saat itu, Hakurei selalu bertanya, “Halo, Shohi. Apa kabar?” dengan senyum berseri-seri. “Saat kau sudah cukup besar untuk pergi ke istana luar, ayo bermain bersama,” katanya lembut namun nakal. Shohi menyukai senyumnya yang murni dan seperti malaikat. Bagi Shohi, yang biasanya hanya melihat senyum palsu dan sikap angkuh, senyum Hakurei bagaikan hembusan udara segar. Jadi Shohi menyukai Hakurei. Dia selalu menantikan hari di mana dia bisa pergi ke istana luar untuk bermain dengan Hakurei.

“Ke mana Kakak Hakurei pergi?” tanya Shohi dengan suara khawatir, yang kemudian dijawab oleh Selir Mulia En dengan senyum geli dan lembut.

“Dia tidak akan pergi ke mana pun. Bahkan… bisakah kau dengar? Dengarkan baik-baik.”

Kejadian itu terjadi tak lama setelah Hakurei dibawa ke Departemen Pelayanan oleh para kasim. Hakurei menjerit seolah-olah sedang sekarat. Shohi tiba-tiba ketakutan dan mendekati ibunya. Tetapi ketika ia mendongak, Selir Mulia tersenyum seolah-olah sedang menikmati pertunjukan. Ia mulai tertawa terbahak-bahak.

“Apa kau dengar teriakan itu?! Suaranya seperti ayam yang dicekik sampai mati!”

Shohi menjadi bingung dan takut.

“Ibu, apa itu tadi? Apa yang terjadi pada Kakak Hakurei?”

“Nah, begini, Hakurei akan menjadi kasim mulai hari ini. Oh, tunggu, kurasa dia sudah menjadi kasim!” katanya sambil terus tertawa terbahak-bahak.

Shohi merasa ngeri. Tiba-tiba ia menjadi sangat takut pada segala hal, kebencian memenuhi dirinya, dan ia merasa kasih sayang atau cinta yang pernah ia miliki untuk ibunya lenyap dari tubuhnya yang berusia lima tahun. Hakurei tetap tinggal di istana belakang sebagai seorang kasim. Namun, Shohi dilarang memanggilnya saudara dan diperintahkan untuk memperlakukannya sebagai pelayan istana biasa.

Shohi baru kemudian mengetahui bahwa ibu Hakurei, Selir Berbudi Luhur Sai, sebenarnya tidak meninggal karena sakit. Ia telah bunuh diri. Akibat salah satu rencana Selir Mulia En, Selir Berbudi Luhur Sai dituduh berselingkuh, dan kaisar dibuat curiga bahwa putranya, Hakurei, sebenarnya adalah putra seorang pejabat. Untuk membuktikan ketidakbersalahannya sendiri, Selir Berbudi Luhur Sai memilih untuk mengakhiri hidupnya.

Setelah kematian Selir Mulia, kaisar, yang tampaknya menyesali keraguannya sendiri, memilih untuk membiarkan Hakurei tetap hidup. Beberapa orang mengatakan bahwa ia tidak ingin berpisah dengan kecantikan dan kecerdasan Hakurei. Namun, sebagai akibat dari keinginan Selir Mulia yang begitu kuat, dan kenyataan bahwa ia tidak dapat mempertahankan seseorang yang pernah ia ragukan sebagai putranya, ia membiarkan Hakurei tetap tinggal di istana belakang sebagai kasim.

Ketika Shohi mendengar hal ini, ia hanya berpikir dengan tenang dan tanpa emosi bahwa ibunya, Selir Mulia En, adalah tipe orang yang akan melakukan hal itu. Ia adalah seseorang yang tujuan hidupnya adalah menyebarkan kebencian dan ketakutan di sekitarnya. Dari lubuk hatinya, ia merasakan kebencian yang begitu kuat terhadap ibunya hingga ia ingin muntah. Jadi, ketika ibunya jatuh sakit, ia bahkan tidak pernah repot-repot menginjakkan kaki di istana belakang. Ketika ia diberitahu tentang kematian ibunya beberapa tahun sebelumnya, ia hanya berkata dengan acuh tak acuh, “Begitu.”

Sebelas tahun telah berlalu sejak peristiwa itu, dan Hakurei masih bekerja di istana belakang sebagai kasim. Cerdas secara alami, ia dengan cepat naik pangkat hingga mencapai pangkat tertinggi di antara semua pelayan istana. Ketika gagasan untuk menjadikan Hakurei sebagai pelayan pribadi Shohi yang baru naik tahta muncul dari Departemen Pelayanan, banyak yang khawatir. Wajar jika seseorang yang secerdas Hakurei melayani kaisar, tetapi mengingat latar belakang Hakurei, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi.

Ayah Shusei, Kanselir Shu, sangat menentang gagasan tersebut.

“Fakta bahwa Hakurei telah melayani dengan patuh selama sebelas tahun terakhir saja sudah merupakan keajaiban,” kata kanselir itu. “Dengan Yang Mulia Shohi, putra Selir Mulia En, di atas takhta, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan Hakurei. Sebagai seseorang yang telah menjabat sebagai kanselir sejak kaisar sebelumnya, sikap patuh Hakurei menurut saya hanyalah sebuah pertunjukan rasa takutnya.”

Kaisar sebelumnya telah menghindari pengasingan Hakurei karena perasaan penyesalannya dan karena sikap patuh Hakurei sendiri. Namun, Shohi tidak memiliki perasaan penyesalan seperti itu, dan kanselir menyarankan bahwa ini adalah kesempatan yang sempurna untuk mengasingkan Hakurei dari istana, yang memang sangat dibutuhkan.

Meskipun begitu, Shohi telah menjadikan Hakurei sebagai pengawal pribadinya. Kanselir Shu telah berulang kali menanyakan mengapa ia melakukan itu. Bahkan putra kanselir, Shusei, yang biasanya tidak ikut campur dalam urusan istana, pun menanyainya. Tetapi Shohi hanya menjawab, “Aku tidak keberatan dengan Hakurei.” Hanya itu saja. Tidak ada gunanya mengasingkannya, dan apa pun yang mungkin direncanakannya, Shohi selalu waspada. Jadi dia tidak keberatan dengannya. Hanya itu yang bisa dia jawab.

“Yang Mulia.”

Saat Shohi mengamati pedangnya, Jotetsu tiba-tiba masuk ke ruangan dan berlutut di dekat jendela

“Ada apa?”

“Hakurei bertingkah mencurigakan. Sepertinya dia menyelinap ke Istana Roh Air tadi malam. Tampaknya dia sudah lama tertarik pada Setsu Rimi.”

“Ketertarikan khusus? Apakah dia mengunjungi wanita istana itu di tempat tidurnya larut malam? Lagipula, Shusei pun menyukainya.”

“Kanselir Shu yakin Hakurei mungkin adalah orang yang mencuri Naga Quinary.”

“Jadi Shu Kojin adalah alasan mengapa kau bersikap mencurigakan akhir-akhir ini,” ejek Shohi.

“Memang.”

Sama seperti Shusei, Shohi juga merasa tingkah laku Jotetsu akhir-akhir ini aneh

“Apakah Kojin memberitahumu bahwa Hakurei berada di balik semua ini? Shusei juga pernah mengatakan di masa lalu bahwa ada kemungkinan dia berada di balik semua ini.”

“Tapi Shusei tidak seperti ayahnya,” jelas Jotetsu. “Dia tidak ingin mencurigai Hakurei hanya berdasarkan latar belakangnya. Kanselir Shu, di sisi lain, ingin menyelidikinya secara menyeluruh selama masih ada kemungkinan sekecil apa pun. Jika keadaan terburuk terjadi, dia bahkan mungkin menanam beberapa bukti sendiri. Bagaimanapun, Kanselir Shu mencurigai Hakurei sejak awal dan memerintahkan saya untuk menyelidikinya secara rahasia. Saya pikir dia menyembunyikan Naga Quinary di suatu tempat. Alasan dia begitu tertarik pada Setsu Rimi mungkin karena dia telah mempercayakan Naga Quinary padanya.”

“Maksudmu Setsu Rimi menyembunyikan Naga Quinary?”

“Aku pernah menghubunginya sekali sebelumnya, tapi dia sendiri tampaknya tidak menyadari situasinya. Jika dia benar-benar mempercayakan Naga Quinary padanya, pasti dengan cara yang tidak dia sadari.”

Kanselir Shu selalu waspada terhadap Hakurei. Setiap kali terjadi sesuatu, dia akan cepat menyarankan untuk mengasingkan Hakurei, seolah-olah dia selalu menunggu kesempatan yang tepat. Namun, Shohi tidak terlalu tertarik dengan masalah itu. Seolah-olah dia tidak ingin berurusan dengan masalah Hakurei.

“Tidak ada bukti. Tanpa bukti, ini hanyalah kecurigaan. Tetapi jika memang Hakurei yang melakukannya…”

Shohi mengayunkan pedangnya, memotong ujung nyala lilin yang menari-nari.

II

“Jadi, tidak aneh sama sekali jika Hakurei membenci Yang Mulia. Dia mungkin mencuri Naga Quinary,” jelas Shusei di atas tempat tidur setelah menyelesaikan penjelasannya yang panjang tentang latar belakang Hakurei

Rimi merasa sulit bernapas saat mendengarkan Shusei berbicara, dan tanpa sadar ia mencengkeram dadanya dengan kuat.

Ini menyakitkan. Mendengarkan cerita itu saja sudah menyakitkan. Rimi bergidik membayangkan bagaimana perasaan Hakurei sendiri.

“Aku sama sekali tidak tahu mereka bersaudara. Bagiku, mereka tidak lebih dari seorang kaisar dan seorang pelayan.”

“Mereka berdua telah diperintahkan untuk bertindak seperti itu selama sebelas tahun terakhir. Ini adalah hubungan yang sangat menyimpang. Jadi tidak mengherankan jika Yang Mulia dan Hakurei saling membenci.”

“Lalu, mengapa Yang Mulia mengizinkan Guru Hakurei menjadi pelayan pribadinya?”

“Dia keras kepala dan acuh tak acuh pada dasarnya, Anda tahu. Yang akan dia katakan hanyalah ‘Saya tidak keberatan dengan Hakurei.’”

Apakah hanya itu saja masalahnya? Apakah ketidakpedulian sederhana akan membuatmu membiarkan seseorang yang menurut orang lain berbahaya melayanimu? Jika kau benar-benar acuh tak acuh, jalan termudah adalah dengan melakukan apa yang disarankan orang lain. Pasti ada alasan mengapa dia bersusah payah membiarkan Hakurei tetap di sisinya, untuk mengatakan bahwa dia “tidak keberatan.”

“Tapi bagaimana jika dia hanya acuh tak acuh…” Saat Rimi berpegangan pada pakaian Shusei, dia tiba-tiba memperhatikan kulit di antara leher dan dadanya. Melihat kulitnya yang terbuka adalah hal yang jarang terjadi, karena biasanya dia selalu tertutup, dan dia tampak hampir menggoda. Saat itulah Rimi akhirnya menyadari situasi yang sedang dialaminya. Dia berpakaian tipis dan dipeluk oleh Shusei. Wajahnya mulai memerah.

“Seandainya saja dia acuh tak acuh…”

“Ada apa, Rimi?”

“I-Ini, ini hanya… Guru Shusei, Anda… Anda sudah sangat dekat…”

“Dekat? Ya, jelas, aku sedang memelukmu saat ini,” jawab Shusei dengan santai, tetapi tak lama kemudian ia tiba-tiba membeku, sebelum dengan cepat melepaskan Rimi dan melompat mundur seolah-olah ia telah menyentuh sesuatu yang panas.

“Aku benar-benar minta maaf, Rimi! Aku tidak punya motif tersembunyi! Itu benar! Aku bersumpah!”

“NNN-Tidak, tidak apa-apa! Akulah yang seharusnya meminta maaf karena menempel padamu seperti itu!”

“Tidak, seharusnya aku lebih menahan diri! Maafkan aku!”

“Tidak, aku—”

Saat keduanya menundukkan kepala berulang kali meminta maaf, terdengar suara cicitan kecil. Dengan melompat-lompat, Tama memasuki ruangan

“Ah, Tama! Terima kasih banyak, Tama! Kau membantuku, ya? Kau pintar sekali!” Saat Rimi mengangkat Tama yang melompat ke pangkuannya dan menggosok pipinya ke Tama, Shusei tersenyum khawatir.

“Karena sepertinya kau sudah lupa, izinkan aku mengingatkanmu. Tentu saja itu cerdas—itu adalah naga ilahi.”

“Apa yang coba dilakukan Guru Hakurei dengan mencuri Tama? Apakah dia mencoba mendapatkan kekuatan untuk menjadi kaisar sendiri?”

“Kurasa bukan itu masalahnya. Jika memang demikian, dia akan memiliki peluang lebih baik jika dia bertindak sebelum Yang Mulia naik tahta. Jika dia memiliki kekuatan naga ilahi pada saat kematian kaisar sebelumnya, mungkin dia akan dipilih sebagai kaisar baru. Itu akan jauh lebih mudah daripada mencoba mengubah keadaan setelah kejadian.”

“Tetapi mungkinkah seorang kasim naik tahta?”

Para kasim tidak dapat memiliki anak. Karena itu, beberapa di antara mereka kemungkinan akan menyuarakan keberatan terhadap seseorang yang tidak dapat melanjutkan garis keturunan untuk naik takhta, karena tanpa anak biologis sebagai penerus, sudah jelas bahwa perselisihan mengenai takhta akan terjadi.

“Tidak, jika dia benar-benar seorang kasim. Namun, ada desas-desus tentang Hakurei yang mengatakan bahwa mereka menahan diri ketika dia dikebiri dan bahwa dia masih seorang pria.”

Itu adalah desas-desus yang disebutkan oleh Selir Mulia So.

“Apakah itu benar-benar mungkin?” tanya Rimi.

“Bukan begitu. Orang yang bertanggung jawab atas prosedur menjadikan Hakurei kasim adalah ayahku, Shu Kojin, yang telah menjadi kanselir sejak masa pemerintahan kaisar sebelumnya. Dia tidak akan pernah mengasihani Hakurei seperti itu. Namun… meskipun aku merasa itu tidak mungkin, ketika aku melihat Hakurei, ada sesuatu yang tampak berbeda darinya dibandingkan dengan kasim-kasim lainnya.”

“Tapi justru itulah alasan dia menculik Tama sebelum kenaikan takhta jika dia ingin menjadi kaisar, bukan? Mungkinkah dia sangat membenci Yang Mulia sehingga ingin menghancurkan pemerintahannya?”

“Kalau begitu, cara ini masih kurang matang. Jika memang itu yang ingin dia lakukan, seharusnya dia menyebarkan rumor bahwa kaisar telah kehilangan naga ilahi dan karena itu tidak layak memerintah. Itu akan jauh lebih efektif, karena akan menimbulkan kehebohan di istana kekaisaran. Namun, tampaknya tidak ada yang menyadari bahwa naga ilahi telah hilang.”

Rimi mulai berpikir sambil merasakan Tama yang berbulu halus di tangannya. Ada sesuatu yang terasa aneh. Sesuatu yang berhubungan dengan masa lalu yang kelam dan mengerikan di bawah bayang-bayang takhta.

Apa mungkin itu…? Seperti benang tipis di kegelapan…

Di antara berbagai fakta, dia bisa merasakan satu kebenaran yang samar. Kebenaran itu seperti benang yang sangat tipis sehingga mungkin tidak ada, benang yang bahkan harus dia jejalkan matanya untuk dapat mendeteksinya. Namun…

“Mungkinkah…” Rimi mendongak. Benang tipis yang baru saja ia perhatikan mungkin merupakan terobosan yang mereka butuhkan.

“Saya mungkin bisa membuat sesuatu yang akan memuaskan Yang Mulia.”

“Apa maksudmu?” tanya Shusei.

“Apakah kau akan melaporkan kemungkinan bahwa Guru Hakurei mencuri Tama kepada kanselir?”

“Jika aku melakukannya, aku juga harus memberitahunya tentangmu. Aku masih belum yakin harus berbuat apa.”

“Kalau begitu, maukah Anda tetap diam sampai saya berkesempatan meminta Yang Mulia untuk mencoba bahan-bahan Wakokuan?” pinta Rimi.

“Tidak, saya tidak keberatan sama sekali. Apakah Anda sudah berhasil menyelesaikan masalahnya?”

“Tidak sepenuhnya. Tapi saya ingin Anda menunggu. Saya tidak akan menyelesaikan masalahnya… tetapi saya ingin mengungkap apa yang menghalangi Yang Mulia untuk menikmati makanannya. Jika saya bisa melakukan itu, saya yakin Yang Mulia akan puas dengan makanannya.”

Rimi turun dari tempat tidur dengan mata tertuju pada ambang pintu. Di balik pintu yang terbuka, ia bisa melihat garis besar pegunungan di kejauhan, yang menyatu dengan air gelap mata air. Garis besar itu mulai tampak lebih terang samar-samar. Pagi sudah dekat.

Aku hanya ingin dia merasa puas.

Rimi berdiri di dapur saat fajar. Pertama, dia menggunakan alat serut kayu yang telah disiapkan Shusei untuk mengukir apa yang tampak seperti serpihan kayu, kengyoken, menjadi irisan tipis. Shusei memperhatikan dengan rasa ingin tahu saat Rimi melakukan sesuatu yang lebih mirip pertukangan daripada memasak. Rimi mengambil apa yang tampak seperti serutan kayu, memberikan sepotong kepada Shusei, dan memintanya untuk mencicipinya. Itu tampak seperti serutan kayu asli, tetapi Shusei yang penasaran langsung memasukkannya ke mulutnya tanpa ragu. Saat dia melakukannya, sensasi harum dan kaya menyebar di mulutnya, yang membuatnya terkejut.

“Ini bukan sekadar ikan, kan?”

“Awalnya ini hanya ikan. Tapi jika diolah seperti ini, rasa amisnya akan hilang, dan yang tersisa adalah sesuatu yang kaya rasa namun menyegarkan.”

“Semua ini dari sisa-sisa kayu…” Shusei berkata dengan takjub sambil mengambil sepotong kayu yang tampak seperti kayu utuh. Mendengar ini, Rimi tersenyum lembut dan bahagia, lalu mulai bergerak-gerak seperti sedang menari.

Lega rasanya. Dia sepertinya merasa baik-baik saja, pikir Shusei sambil mengamatinya.

Pastinya sudah cukup sulit untuk beradaptasi dengan kehidupan di istana belakang negara baru. Terlebih lagi, dia dituduh melakukan kejahatan dan hampir dipenggal, dan tadi malam dia bahkan hampir kehilangan kesuciannya. Itu pasti pengalaman paling menakutkan yang mungkin dialami seorang gadis.

Namun, dia sudah berdiri di dapur sejak pagi buta. Dia tampak kurang seperti gadis yang berjuang dengan gigih menghadapi segalanya, dan lebih seperti seseorang yang telah menjernihkan pikirannya dan mencoba menikmati situasi sebaik mungkin. Jadi, alih-alih hatinya sakit melihatnya, dia merasa lega saat memperhatikannya. Itu pemandangan yang menyegarkan.

Shusei mengamati Rimi dengan penuh minat. Ia bertanya-tanya apa yang akan dilakukan Rimi dengan kengyoken saat ia meletakkan panci berisi air di atas kompor. Tepat ketika air mulai mendidih, ia melemparkan sekeranjang kengyoken yang telah diiris ke dalam air, sebelum segera mengangkat panci dari kompor. Kemudian ia menuangkan isi panci tersebut ke atas keranjang yang telah diletakkannya di atas panci lain untuk menyaring cairannya.

Rimi memperlihatkan air yang telah disaring kepada Shusei.

“Ini adalah ‘kaldu’ kengyoken—yang biasa disebut ‘tang’.”

“Benarkah hanya itu yang dibutuhkan?” Shusei merasa hal itu bahkan lebih mengejutkan daripada kejadian umifu sehari sebelumnya.

Yang dia lakukan hanyalah membiarkan kengyoken berenang sebentar di dalam air. Benarkah mungkin membuat sesuatu yang beraroma semudah itu? Shusei melihat ke dalam panci dan menemukan cairan jernih berwarna keemasan. Rimi menuangkan cairan itu ke dalam mangkuk dan memberikannya kepada Shusei.

“Baunya enak,” kata Shusei sambil aroma harum yang tercium dari mangkuk saat ia mendekatkannya ke mulutnya. Ia menyesapnya.

Rasanya sangat kaya, tetapi berbeda dari umifu. Rasa tajam yang tertinggal di lidah mengingatkan pada umifu. Secara umum, rasa wakokoan memang memiliki cita rasa yang luar biasa.

“Ini sangat enak. Namun, Rimi, Yang Mulia tidak akan bisa mencicipinya,” kata Shusei dengan nada agak meminta maaf.

Shusei telah mengenal Shohi sejak mereka masih muda. Dan sebagai seseorang yang bangga dengan perhatian yang diberikannya pada makanan Shohi, ia merasa bertanggung jawab atas ketidakmampuan kaisar untuk mencicipi masakan Rimi.

“Itu tidak mengherankan. Jika kamu memasak dengan air yang rasanya tidak enak itu, kamu harus membuat makanannya terasa sangat kuat, seperti menambahkan banyak rempah-rempah untuk menutupi rasa airnya,” jawab Rimi dengan tenang.

“Lalu bagaimana kamu akan membuktikan bahwa ini rasanya enak? Jika kamu membuat sesuatu dengan rasa yang kuat, rasa asam aslinya akan hilang. Kamu tidak akan bisa membuktikan bahwa rasanya enak karena rasa asam tersebut.”

“Yang Mulia berasal dari Konkoku, jadi saya yakin kuncinya terletak pada makanan Konkoku. Saya ingin mencoba memulai dengan makanan Konkoku—dalam hal ini, tang, yang mengingatkan pada ‘kaldu’ Wakoku. Guru Shusei, bagaimana cara membuat jenis tang Konkoku yang paling umum?”

“Jenis tang yang paling umum dan digemari adalah jitang, yang dibuat dengan merebus ayam bertulang, daun bawang, dan jahe bersama-sama,” jelas Shusei.

“Saya ingin Anda membuat rasa asam itu.”

“Kamu mau membuat apa dengan itu?”

“Ada beberapa hal yang ingin saya coba.” Mata Rimi berbinar-binar penuh kegembiraan.

“Tatapan itu lagi… Matamu juga mengingatkanku pada diriku sendiri. Situasi kita mirip satu sama lain, Rimi.”

“Situasi kita?”

“Ya. Kau bilang kau menemukan tempatmu dengan memasak untuk Saigu-mu itu. Aku sendiri tidak jauh berbeda. Pengejaran ilmu dan kecerdasanku adalah yang menjamin tempatku di keluarga Shu.”

Shusei terkejut dengan dirinya sendiri saat berbicara dengan ekspresi sedih. Dia belum pernah berbicara tentang dirinya sendiri seperti ini dengan siapa pun sebelumnya, namun dia memberi tahu Rimi tanpa berpikir panjang. Pasti karena putri asing di hadapannya itu terasa seperti seorang teman dengan kekhawatiran yang sama seperti dirinya. Dia merasakan semacam kedekatan dengannya sebagai seorang cendekiawan.

Diliputi rasa malu yang tiba-tiba, Shusei berdeham, mengatakan bahwa dia akan pergi mengambil bahan-bahan yang dibutuhkan, lalu meninggalkan dapur.

Sensasi yang aneh… Setiap kali Rimi mengamatinya dengan mata indahnya, dia akan merasa sangat gugup. Tanpa Rimi mengatakan atau melakukan apa pun, dia merasakan sensasi aneh dan gelisah di dadanya. Tapi itu bukanlah sensasi yang tidak menyenangkan.

Jika Rimi tidak mampu membuat sesuatu yang sesuai dengan selera Yang Mulia, apa yang akan terjadi padanya? Pikirnya sambil berjalan menyusuri serambi. Ini Yang Mulia yang kita bicarakan—dia mungkin akan mulai mengatakan untuk memenggal kepalanya lagi. Apakah tidak ada yang bisa kulakukan untuk setidaknya memastikan dia selamat? Tetapi bahkan jika dia selamat, dia tidak akan bisa tinggal di istana belakang. Kurasa dia akan diasingkan kembali ke Wakoku.

Namun, sulit membayangkan bahwa Wakoku akan menyambutnya kembali dengan tangan terbuka. Mengembalikan upeti adalah tindakan tidak hormat terhadap suatu negara. Wakoku akan melakukan segala yang bisa dilakukan untuk memastikan dia tetap tinggal di Konkoku. Jika itu terjadi, dia tidak akan punya tempat tujuan lagi.

Haruskah saya menerimanya?

Itu sepertinya bukan ide yang buruk, pikir Shusei.

III

Shohi tidak akan bisa menikmati rasa kaldu Wakokuan sendirian.

Dan jika aku membuatkan dia masakan Wakokuan, kemungkinan besar dia tidak akan puas dengan rasa yang tidak biasa baginya. Meskipun begitu, jika aku menggunakan kaldu tersebut dengan makanan Konkokuan, rasa kaldunya akan terlalu kuat dan tidak mungkin terasa

Di depan Rimi terdapat panci mendidih berisi cairan kental dan keruh. Di dalamnya terdapat ayam, daun bawang, dan jahe, yang sedang berubah menjadi aroma yang luar biasa setelah direbus dalam panci selama beberapa jam. Satu hari penuh telah berlalu sejak Shusei mengambil bahan-bahan tersebut dan mereka mulai merebusnya. Itu dua hari setelah kunjungan tak terduga Shohi.

“Aku harus mencari jalan keluar.”

Ia menuangkan sedikit jitang yang mendidih ke piring kecil dan mencicipinya, lalu menelannya dengan sekali teguk. Jitang itu memiliki rasa yang kaya dan lembut. Rasa itu tetap terasa di mulutnya setelah ia menelannya, dan ia merasakan jitang itu terasa berat di perutnya. Itu adalah rasa yang cocok untuk benua ini, rasa yang memberikan kekuatan yang dibutuhkan untuk menjelajahi tanah yang luas ini. Rimi merasa rasanya cukup enak. Orang-orang yang melakukan pekerjaan fisik pasti akan menganggap rasa ini sangat luar biasa.

Sementara itu, di atas meja di belakangnya terdapat dua panci berisi dua jenis kaldu bening berwarna keemasan—umifu dan kengyoken. Keduanya dibuat dengan cara yang serupa, yaitu dengan mengekstrak sari pati dari bahan-bahannya, namun rasanya sangat berbeda.

“Bagaimana perkembangannya?” tanya Shusei, yang berdiri di sebelahnya. Rimi memberinya senyum hangat dan menyerahkan piring kecil yang dipegangnya. Shusei mendekatkan piring itu ke mulutnya.

“Bagaimana?” tanya Rimi sambil mengamati mulut Shusei.

“Rasanya enak sekali. Ini jitang yang sama yang saya kenal dan sukai.”

“Kau juga bilang kau suka kaldu Wakokuan, kan? Kau peka terhadap rasa, jadi kau juga bisa menikmati makanan Wakokuan. Tapi Yang Mulia bilang rasanya hambar. Dia bahkan tidak bisa menjelaskan rasanya seperti apa.”

Cara terbaik untuk menunjukkan bahwa sesuatu memiliki rasa tertentu, dan rasanya enak, adalah dengan meminta seseorang mencicipinya seperti itu. Namun, Shohi awalnya tidak dapat merasakan rasanya. Rasa Wakokuan terlalu halus bagi seseorang yang terbiasa dengan makanan Konkokuan untuk dapat merasakannya.

“Hanya karena rasanya sangat halus sehingga tidak dapat dirasakan bukan berarti rasa itu tidak ada sama sekali, kan?” tanya Rimi untuk memastikan apakah pemikirannya benar.

“Itu benar. Beberapa rasa tetap dibutuhkan meskipun kau tak bisa merasakannya,” Shusei setuju.

“Dan itulah yang disebut, eh… Itu tersembunyi… rasa yang tak bisa diungkapkan…” Rimi tergagap-gagap.

“Maksudmu bahan rahasia?” tebak Shusei.

“Ya, itu. Rasa yang halus itulah yang membuat makanan terasa enak. Fakta bahwa Anda tidak dapat dengan jelas merasakan rasanya justru memberikan kedalaman lebih pada makanan,” jelas Rimi.

“Namun masalahnya adalah bagaimana membuktikan bahwa rasa yang halus itu benar-benar enak,” balas Shusei.

“Biasanya, untuk membuat suatu rasa lebih menonjol, Anda akan membuat rasa tersebut sealami mungkin, bukan?”

“Metode itu berhasil padaku. Namun, itu tidak seperti air di lidah Yang Mulia.”

“Tetapi jika Anda ingin seseorang menikmati suatu rasa, Anda perlu membuatnya menonjol… bahkan lebih murni… lebih jelas…”

Termenung, Rimi menyesap lagi kaldu umifu dan kengyoken menggunakan piring kecil. Rasanya memang enak sekali, pikirnya, pandangannya tertuju pada piring di tangannya. Ia teringat bagaimana kakak perempuannya dari Saigu juga pernah mengeluh tentang kaldunya di masa lalu. Kakak perempuannya itu begitu santai saat mengeluh. Saat Rimi mengingat kembali, tawa kecil keluar dari bibirnya.

“Ada apa?”

“Oh, maaf. Aku baru ingat sesuatu yang lucu.”

Merasa sedikit lelah, Rimi duduk di kursi kecil di dekatnya. Berulang kali dia mencoba mencari cara agar seseorang dari Konkoku bisa merasakan rasa kaldu Wakokuan, tetapi dia belum menemukan solusinya. Alur pikirannya telah mencapai jalan buntu yang membuat frustrasi dan tidak dapat diatasi. Bolak-balik di kepalanya membuatnya lelah

Ia memikirkan saudari Saigu kesayangannya untuk menjernihkan pikirannya sambil menatap kosong ke angkasa.

“Nyonya Saigu selalu sangat teliti soal ternaknya. Ketika saya masih kecil, beliau akan menghujani saya dengan keluhan. Beliau akan mengatakan bahwa saya memiliki ‘selera yang sangat buruk’ atau bahwa makanannya ‘sangat tidak berkelas,’ dan sebagainya. Beliau mudah marah, Nyonya Saigu.”

“Aku takjub kau bisa tersenyum seperti itu. Pasti sulit melayani orang yang mudah marah sepertimu,” kata Shusei dengan ekspresi takjub di wajahnya sambil berjalan menuju rak tempat peralatan teh disimpan.

“Tidak, sama sekali tidak. Meskipun orang lain selalu mengatakan betapa malangnya aku.”

“Ya, jelas sekali.”

“Itu sama sekali tidak jelas. Meskipun semua orang mengira itu jelas, sebenarnya tidak sejelas kelihatannya. Semua orang akan berpikir bahwa aku tidak beruntung karena menjadi Umashi-no-Miya. Mereka bilang tidak beruntung bagi seorang putri untuk harus melayani sebagai juru masak Lady Saigu yang temperamental. Tapi aku sama sekali tidak tidak beruntung. Menjadi Umashi-no-Miya memberiku tempat di mana aku berada.”

Kakak perempuannya, Saigu, selalu akan mengamuk dan berteriak saat menyampaikan keluhannya. Tetapi setiap kali Rimi membuat sesuatu yang benar-benar enak, kakak perempuannya akan memberinya senyum yang sangat indah dan ramah, layaknya utusan dewa, karena ia tampak puas dari lubuk hatinya. Senyum penuh kasih itu bukanlah senyum palsu. Dan bahkan ketika ia mengamuk dan mengeluh, Lady Saigu tidak pernah menyakiti Rimi secara tidak adil. Ia selalu memanggilnya dengan gelar “Umashi-no-Miya”, bukti bahwa ia menghormatinya dengan satu atau lain cara.

“Nyonya Saigu memiliki temperamen yang mudah tersinggung, tetapi dia menyayangiku, dan aku pun membalas kasih sayang Nyonya Saigu. Jadi, nasib buruk Umashi-no-Miya yang jelas-jelas tak terduga sama sekali bukanlah hal yang sudah diduga sebelumnya.”

“Begitukah?” kata Shusei sambil dengan terampil menuangkan teh ke dalam cangkir dan dengan lembut meletakkannya di depan Rimi, yang matanya membelalak kaget.

“Mengapa Anda menyajikan teh, Tuan Shusei?”

“Kamu tampak agak lelah, jadi kupikir kamu butuh sesuatu.”

“Tapi seorang pria yang menyajikan teh?”

“Apakah itu aneh? Di Konkoku, itu adalah kebiasaan yang wajar. Sejak zaman dahulu, membuat teh telah menjadi kegiatan kaum pria. Baru beberapa dekade terakhir wanita mulai ikut serta. Apakah berbeda di Wakoku?”

“Di Wakoku, perempuanlah yang menyajikan teh, dan laki-laki hanya meminumnya.”

Saat Rimi sedikit mengendurkan tubuhnya, piring kecil yang dipegangnya tanpa sengaja jatuh dari tangannya. Ia mengeluarkan seruan “Ah!” cepat saat piring itu jatuh di dekat kakinya di lantai batu dan terbelah menjadi dua dengan rapi. Suara nyaring piring yang pecah bergema di dapur, dan saat Rimi merasakan suara itu menjalar dari kakinya hingga ke kepalanya, ia tiba-tiba menyadari sesuatu.

Jelas sekali…! Kesadarannya terwujud dalam satu kata.

Apa yang ia cicipi di piring itu adalah masakan Wakokuan. Ia telah menghabiskan seluruh waktunya memikirkan bagaimana membuat rasa itu cukup menonjol agar orang Konkokuan dapat mengenalinya. Untuk membuat rasa menonjol, Anda—jelas—harus membuatnya berbeda. Dan karena itu, ia berusaha agar kaldu tersebut dikonsumsi dalam bentuknya yang paling murni. Namun, itu tidak akan berhasil dengan Shohi, yang membawanya ke jalan buntu.

Tapi apa yang baru saja dibicarakan Rimi? Dia mengatakan bahwa Umashi-no-Miya yang jelas-jelas malang itu sebenarnya tidak malang sama sekali. Di Konkoku, sudah biasa bagi seorang pria untuk menyajikan teh, tetapi itu tidak biasa di Wakoku.

“Oh, jadi itu saja…?”

Apa yang menurutmu jelas ternyata sama sekali tidak jelas.

“Ada apa, Rimi?” tanya Shusei, tetapi Rimi hanya berdiri terp speechless, tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Ketika akhirnya ia mulai berbicara, suaranya sedikit bergetar.

“Guru Shusei, saya… saya berpikir bahwa agar seseorang dapat menghargai rasa tertentu, rasa itu haruslah semurni dan seunik mungkin.”

“Memang, itu sudah jelas.”

Namun Rimi menggelengkan kepalanya.

“Tidak, itu tidak jelas. Saya hanya menipu diri sendiri dengan berpikir seperti itu dan tidak mampu melihatnya dari sudut pandang lain—sudut pandang yang berlawanan. Tetapi untuk membuat seseorang menghargai rasa tertentu, rasa itu tidak harus murni.”

Nyala api yang sunyi menyala di mata Rimi saat Shusei menatapnya dengan heran. Rimi kemudian teringat pada Hakurei dan Shohi. Mereka persis sama. Dia memikirkan benang tipis di antara mereka yang dia rasakan ketika merenungkan tindakan mereka. Itu adalah benang yang tidak dapat dilihat kecuali jika Anda mengabaikan apa yang Anda anggap jelas.

Tidak ada yang jelas. Dia yakin.

Shusei menatap Rimi seolah-olah terpukau olehnya.

“Tuan Shusei, saya punya permintaan. Kita masih punya lima hari lagi sampai waktu yang diberikan Yang Mulia habis, benar? Apakah mungkin Yang Mulia kembali ke Istana Roh Air pada hari terakhir itu? Saya ingin membuktikan kepadanya di sini bahwa upeti dari Wakoku rasanya enak. Saya punya rencana.”

Setelah mendengar rencana Rimi, Shusei melompat dan berseru, “Ide yang sangat konyol!”

Namun Rimi bersikeras bahwa itu sangat penting.

“Apa yang tampak jelas sebenarnya tidak jelas sama sekali,” bujuknya kepada Shusei yang enggan. Akhirnya, ia berhasil meyakinkan Shusei untuk menulis dua surat yang ditujukan ke istana kekaisaran. Keduanya adalah undangan untuk datang ke Istana Roh Air dalam lima hari. Satu surat ditujukan kepada kaisar Konkoku, Ryu Shohi. Surat lainnya…

Shusei menentang gagasan itu, dan Rimi sendiri tidak yakin bahwa semuanya akan berjalan sesuai rencana. Dia tahu bahwa itu adalah pertaruhan yang berisiko. Namun, tanpa melakukan ini, Shohi mungkin tidak akan pernah puas dengan makanannya. Rimi merasakan secercah harapan yang berasal dari masa lalu yang mengerikan di balik bayang-bayang takhta. Dia telah menjadikan harapan itu sebagai penyelamat hidupnya, dan sekarang tidak punya pilihan selain menghadapinya.

Hanya satu kata. Itu saja yang dia butuhkan. Jika dia bisa mendengar kata itu, itu tidak hanya akan menyelamatkan hidupnya sendiri tetapi juga memberinya tempat di mana dia merasa diterima di negeri asing ini.

“Ini bukan ide yang bagus,” kata Shusei sambil menghela napas melihat meja dan kursi yang diletakkan dengan aneh. Hari itu adalah hari kunjungan Shohi ke Istana Roh Air.

“Ya, aku setuju!” Rimi, yang berdiri di sebelah Shusei, dengan antusias mengangguk setuju sementara Shusei meliriknya dengan dingin.

“Ini idemu, lho, Rimi. Atau aku salah paham?”

“Benar, ini ideku.” Senyum lembut Rimi membuat semua racun lenyap dari tubuh Shusei.

“Apakah kamu benar-benar sepercaya diri itu?”

“Dahiku ukurannya hampir sama dengan dahi kucing.”

“Itu ungkapan yang biasa digunakan untuk ruangan yang sangat kecil, tetapi jika saya berusaha sebaik mungkin untuk memahami apa yang ingin Anda sampaikan, sepertinya Anda hampir tidak memiliki kepercayaan diri sama sekali.”

“Benar, saya hampir tidak memiliki kepercayaan diri.”

“Oh, jadi tebakanku hampir tepat… Tunggu dulu!” Dengan sangat terkejut, Shusei meraih kedua bahu Rimi. “Kau tidak percaya diri?!”

“Ya, aku punya, kira-kira sebesar dahi kucing.”

“Kau bisa berhenti menggunakan kiasan anehmu dalam situasi seperti ini! Katakan saja apa adanya! Jika kau tidak percaya diri, mengapa kau mengusulkan hal seperti ini?!” Shusei ternganga melihat Rimi.

“Maaf, tapi ini satu-satunya cara yang bisa kupikirkan untuk membuat Yang Mulia puas,” kata Rimi sambil mengangkat bahu.

“Kamu tidak perlu memuaskannya! Kamu hanya perlu membuktikan bahwa bahan-bahan Wakokuan dapat digunakan untuk menambah cita rasa pada makanan!”

“Tapi jika kita ingin dia mengenalinya sebagai sebuah rasa, kita benar-benar perlu dia untuk benar-benar merasakan bahwa rasanya enak, bukan?”

“Cukup jika dia bisa merasakan perubahan rasa dan rasanya tidak buruk.”

“Tidak, aku berjanji akan membuatkan Yang Mulia sesuatu yang rasanya enak. Mengingat kaisar itu… kurasa jika kita tidak membuatnya mengakui bahwa dia puas dengan makanannya, dia tetap akan menginginkanku mati.”

Shohi memang memerintahkannya untuk membuatkan sesuatu yang enak untuknya. Sekalipun itu hanya kiasan, jika Shohi sedang dalam suasana hati yang sangat buruk, dia mungkin akan menggunakan perintah itu sebagai alasan untuk mengeksekusi Rimi. Shusei bahkan bertanya-tanya sendiri apakah dia mampu menengahi antara keduanya jika hal seperti itu terjadi. Dia tidak punya pilihan selain mengakui bahwa alasan Rimi terdengar masuk akal. Meskipun dia tampak linglung sebagian besar waktu, Rimi sangat peka terhadap pikiran orang lain. Shusei mengambil keputusan dan mengangguk.

“Baiklah. Jika sampai terjadi, aku akan memohonkan nyawamu dengan segenap kekuatanku. Jadi jika itu terjadi, tolong diam saja, agar kau tidak semakin membuat Yang Mulia marah dengan ucapanmu yang meragukan itu.”

“Mengerti!” jawab Rimi dengan senyum polos saat mendengar suara mencicit di dekat kakinya. Naga Quinary—makhluk yang Rimi sebut Tama—berlari ke atas roknya dan melompat ke bahunya.

Hewan peliharaan yang Rimi panggil Tama dengan penuh kasih sayang ini termasuk dalam kelompok binatang suci yang paling kuat secara spiritual di Konkoku: naga suci. Dan sebagai naga suci bercakar lima, ia sebenarnya satu peringkat di atas naga suci lainnya.

Dan dia menyebutnya Tama… Aku heran dia belum menerima hukuman dari atas. Dan dia bahkan memeliharanya sebagai hewan peliharaan… Naga Quinary itu sendiri, dan tingkah lakunya yang seperti hewan peliharaan, adalah sumber sakit kepala Shusei lainnya.

“Rimi, apa kau yakin tentang ini? Apa kau benar-benar akan melanjutkan rencanamu?”

“Ya. Jika saya tidak melakukannya, maka Yang Mulia tidak hanya tidak akan bisa mencicipi bahan-bahan Wakokuan, tetapi beliau bahkan tidak akan mau masuk ke ruangan ini dan akan meninggalkan istana.”

“Ya, saya yakin dia akan melakukannya. Itulah yang akan saya lakukan jika saya adalah Yang Mulia Raja. Pengaturan ini terlihat terlalu mencurigakan. Belum lagi tamu lainnya…”

Suara gemerisik pakaian terdengar dari luar biara. Naga Quinary dengan cepat bersembunyi di bawah rok Rimi saat seorang kasim cantik muncul di ambang pintu.

“Terima kasih atas undangannya, Setsu Rimi. Apa yang membuatmu mengundangku?” Hakurei tersenyum.

Dua orang yang diundang Shusei untuk mengunjungi Istana Roh Air hari ini adalah Kaisar Shohi dan satu orang lagi—Hakurei. Shusei merasakan Rimi menegang, dan dia melangkah di depannya. Mengingat apa yang telah dialaminya, tidak mengherankan jika dia takut pada Hakurei. Tetapi terlepas dari apa yang telah terjadi, dia tetap meminta Shusei untuk mengundangnya. Itu perlu, katanya.

“Tempat dudukmu di sini, Hakurei,” kata Shusei kaku sambil tersenyum tipis.

Hakurei duduk di kursi dan berbicara dengan suara manis. “Aku tidak menyangka akan menerima undangan darimu, Rimi.”

“Jika kau benar-benar tipe orang yang ingin melakukan hal seperti itu, aku tak akan pernah ingin melihatmu lagi. Namun, tujuanmu yang sebenarnya bukanlah aku, jadi… aku bisa menanggungnya.”

“‘Bertahan,’ ya? Tapi harus kukatakan, apa maksud dari pengaturan ini?” Hakurei melihat sekeliling ruangan sambil tersenyum, tetapi jelas dia waspada.

Tata letaknya memang aneh. Mereka telah menghilangkan pintu yang memisahkan dua ruangan untuk mengubahnya menjadi satu ruangan tunggal. Lantainya rata di antara kedua ruangan, namun karena ruangan-ruangan itu tidak dirancang untuk berfungsi sebagai satu ruangan, warna ubin lantainya berbeda. Satu ruangan memiliki lantai hitam dan satu lagi putih. Sebuah meja diletakkan di garis tempat perbedaan warna, yaitu tempat pintu-pintu itu dulu berada. Di setiap ujung meja terdapat kursi—dua kursi total. Satu kursi diletakkan di lantai hitam, dan yang lainnya di lantai putih, saling berhadapan. Hakurei duduk di kursi di lantai putih. Perbedaan warna lantai membuat tata letaknya tampak sedikit berantakan.

“Pengaturan ini untuk memastikan Anda dapat menikmati hidangan yang memuaskan, Master Hakurei.”

Tepat ketika Rimi menjawab, seorang penjaga membunyikan bel di depan.

Yang Mulia ada di sini. Shusei bertukar pandangan dengan Rimi, yang mengangguk dengan ekspresi gugup di wajahnya lalu meninggalkan ruangan. Shusei memperhatikan Rimi yang tegang berjalan cepat menuruni serambi, sangat khawatir. Aku hanya berharap ini akan berjalan dengan baik.

Jika dugaan Rimi salah dan rencananya gagal, Shusei juga akan bertanggung jawab. Namun, dia tetap mengikuti rencana Rimi. Alasannya adalah ketika Rimi menjelaskan benang tipis yang dia rasakan, Shusei pun merasa seolah-olah benang itu memang ada, dan menariknya tampak seperti sesuatu yang diperlukan untuk Shohi. Rimi pernah berkata, “Apa yang tampak jelas sebenarnya tidak jelas sama sekali.” Mendengar itu, Shusei menyerah dan sekarang mendapati dirinya bertaruh pada rencana yang Rimi sendiri mengaku tidak yakin akan keberhasilannya.

Jika Ayah mengetahui hal ini, dia akan memarahiku selamanya. Ayahnya, Kanselir Shu, mungkin akan mengatakan bahwa Shusei hanya membuang-buang waktunya. Seandainya itu Kanselir Shu, dia akan segera memanggil pendeta istana, menangkap Naga Quinary, dan kemudian dengan cepat memerintahkan pemenggalan kepala Setsu Rimi. Dia akan menghukum Hakurei dan mengeksekusinya juga. Semuanya akan selesai dalam setengah hari.

Namun, apakah itu benar-benar yang terbaik untuk Yang Mulia?

Menutup perasaan sendiri dan menangani segala sesuatu dengan acuh tak acuh adalah ciri khas seorang pejabat dan kanselir yang terampil. Namun, saat Anda menangani segala sesuatu dengan acuh tak acuh, retakan kecil akan terbentuk. Retakan itu perlu ditambal pada akhirnya, agar tidak membesar dan akhirnya menghancurkan sesuatu. Ini bukan hanya pemberontakan terhadap ayahnya; saat mendengarkan apa yang dikatakan Rimi, Shusei merasa seolah-olah pasti ada cara yang lebih baik untuk menangani masalah daripada ayahnya sebagai kanselir.

“Terima kasih atas kehadiran Anda, Yang Mulia,” sapa Rimi kepada Shohi sambil bersujud di hadapannya.

Shohi ditem ditemani oleh para ajudan dan pengawal, tetapi ketika Rimi datang menemuinya, ia memerintahkan mereka untuk menunggu di gedung lain. Satu-satunya pelayan yang tersisa adalah Shin Jotetsu. Setelah melihat yang lain pergi, Shohi berbicara kepada Rimi yang berlutut dengan nada geli.

“Dalam surat Shusei, dia mengklaim bahwa kau akan membuktikan bahwa upeti dari Wakoku adalah bahan-bahan berkualitas sangat tinggi bahkan bagi seorang Konkokuan. Apakah kau yakin tentang ini? Jika kau tidak dapat memuaskanku, kepalamu akan dipenggal hari ini juga.” Bagian yang paling menakutkan dari ucapannya adalah, meskipun nadanya acuh tak acuh, sebagian dari dirinya jelas serius.

“Aku sangat menyadarinya. Silakan, ikuti aku,” jawab Rimi, menahan suaranya agar tidak gemetar saat dia mengangguk patuh dan berdiri.

“Setsu Rimi, apa kau gemetar?” tanya Jotetsu dengan nada mengejek, tetapi Rimi tidak mampu menoleh dan hanya mengangguk.

“Ya. Sedikit.”

Saat ia mendengarkan langkah kaki Shohi dan Jotetsu di belakangnya, ia mulai gemetar karena campuran rasa gugup, takut, dan sedikit kegembiraan. Hal itu mengingatkannya pada rasa gugup dan gembira yang selalu ia rasakan sebelum sebuah ritual di negara asalnya.

Di sinilah semuanya benar-benar dimulai… Dengan percaya pada dirinya sendiri, dia menarik benang tipis yang dia rasakan. Itulah satu-satunya hal yang bisa dilakukan Rimi.

“Silakan duduk.”

Rimi menuntunnya masuk ke dalam ruangan, tetapi Shohi berhenti di ambang pintu. Suasana hatinya langsung berubah buruk.

“Apa ini? Jelaskan. Mengapa Hakurei ada di sini?”

Mata Jotetsu berbinar dengan cahaya yang mengancam dan menyipit saat melihat Hakurei.

“Oh? Hakurei ada di sini, ya?”

Wajah Hakurei menegang saat melihat Shohi, tetapi dengan cepat kembali tersenyum seperti biasanya.

“Wah, wah, siapa sangka Yang Mulia? Sungguh kejutan. Saya tidak menyangka akan bertemu Anda di sini.”

Shohi menoleh ke arah Rimi, yang berdiri di sebelahnya.

“Apa sebenarnya yang Anda rencanakan?”

“Saya berencana agar Yang Mulia duduk di kursi itu dan menikmati hidangan yang dibuat menggunakan bahan-bahan dari Wakokuan.”

“Hakurei juga ada di sini. Para kasim tidak diperbolehkan menemani kaisar di meja makan.” Kemarahan Shohi yang terpendam semakin membara setiap saat. Rimi menahan rasa takutnya dan menggelengkan kepalanya.

“Dia tidak menemanimu.”

“Tapi dia sedang duduk di dekat meja, tepat di sana!”

“Tidak, Yang Mulia, perhatikan baik-baik. Guru Hakurei sedang duduk di ruangan lain.”

Sambil tetap menunjuk ke arah Hakurei, mata Shohi melebar karena takjub.

“Kau tidak mungkin serius…” Shohi mulai berteriak tetapi menghentikan dirinya sendiri setelah menyadari sesuatu. Hakurei juga melirik sekelilingnya dan mengeluarkan gumaman pelan, “Oh.” Jotetsu mulai terkekeh seolah-olah dia baru saja menyaksikan sesuatu yang menggelikan.

“Harus kuakui, aku kagum. Bagaimana kau bisa menciptakan ini, Setsu Rimi?”

Meja itu membentang di dua ruangan. Satu kursi berada di lantai hitam, yang lainnya di lantai putih. Meskipun kursi-kursi itu saling berhadapan, mereka tetap berada di ruangan yang berbeda.

“Kau pasti bercanda! Apa kau benar-benar berpikir aku akan termakan tipu daya seperti itu?! Mengapa aku harus makan bersama seorang kasim?!”

“Silakan duduk, Yang Mulia. Tepat di kursi di lantai hitam itu,” Shusei mencoba menenangkan Shohi, tetapi Shohi meraih pedang yang tergantung di pinggangnya.

“Apakah kau mencoba memperolok-olokku, wahai wanita istana rendahan?!”

Rimi bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

Dia meraih pedangnya. Dia serius.

Saat menyadari apa yang akan terjadi, dia menggunakan kartu yang selama ini disembunyikannya. Ini adalah kartu andalan Rimi. Dia berseru dengan suara gemetar.

“Tama!”