Bab 5: Kaisar yang Tidak Tahu Makanan Enak

I

“Dari mana Naga Quinary itu berasal?” tanya Shusei seolah-olah sedang menanyai Rimi, yang tampak bingung

“Tapi kukira ini semacam tikus langka dari Konkoku…”

“Kau kira itu tikus?! Perhatikan baik-baik. Di bawah kelima cakarnya terdapat permata, bukti bahwa itu adalah naga ilahi yang telah diwariskan kepada kaisar Konkoku selama beberapa generasi—naga ilahi yang paling terkemuka, Naga Quinary.”

“Tapi bukankah dia terlalu mirip hewan peliharaan untuk menjadi makhluk ilahi?”

“Aku tidak akan menyangkalnya. Aku hanya tahu itu Naga Quinary karena aku pernah melihatnya di kediaman Yang Mulia Kaisar sebelumnya. Tapi bagaimana mungkin kau meyakinkan dirimu sendiri bahwa itu adalah seekor tikus? Rimi, di mana kau menemukan Naga Quinary?”

“Um… Aku menjemputnya di dapur.”

“Jadi, kau bilang seekor naga suci kebetulan tergeletak di sekitar sini?”

“Ya! Dia memang kebetulan ada di keranjang sayur di dapur. Lalu aku mengambilnya karena dia lucu.” Masih di tempat tidurnya, Rimi tertawa kecil untuk mencoba mencairkan suasana canggung. Shusei kemudian meletakkan tangannya di dahi seolah-olah tiba-tiba sakit kepala hebat.

“Pokoknya, aku akan mengurus Naga Quinary dan memastikan ia menemukan jalan kembali kepada Yang Mulia,” kata Shusei sambil melangkah maju. Sebagai respons, Tama mengeluarkan suara cicitan dan terbang ke bahu Rimi. Shusei mengerutkan kening sambil mengulurkan tangan ke bahu Rimi, namun Tama malah melompat turun dari punggung Rimi.

“Naga Quinary!” Kehilangan kesabaran, Shusei menerjang ke arah Tama. Dalam prosesnya, ia jatuh ke tempat tidur di atas Rimi. Rimi menjerit dan Shusei meminta maaf tanpa sadar sementara Tama merangkak di bawah lengan Shusei. Ia berlindung di bawah rok Rimi yang berkibar-kibar.

“Ah! Tama?!”

“Kau di sini!” teriak Shusei sambil mencoba mengangkat rok Rimi tanpa niat tersembunyi sama sekali

“Tolong! Tuan Shusei!” Rimi secara naluriah menampar Shusei tepat di belakang kepalanya. Shusei mengerang saat ia tampak tersadar, dan ia melepaskan cengkeramannya pada rok Rimi. Kemudian ia menyadari bahwa ia telah menahan Rimi dan bergegas untuk berdiri kembali.

“Aku benar-benar minta maaf soal itu, Rimi.” Shusei mundur tiga langkah dari tempat tidur. Saat ia mundur, Tama menampakkan wajahnya dari bawah rok Rimi dan tertawa kecil dengan suara melengking. Bingung, Shusei menundukkan kepala.

“Mengapa Naga Quinary begitu terikat padamu?”

“A-aku tidak yakin… Mungkin karena aku memberinya makan?” Rimi buru-buru merapikan roknya dan duduk tegak dengan ekspresi bingung. Tama meraba-raba di bawah roknya dan menggelitik Rimi. Dia sepertinya sama sekali tidak berniat untuk ketahuan oleh Shusei.

“Makanan…” Shusei menghela napas lelah.

“Tuan Shusei, Naga Quinary adalah naga suci, kan? Dia seharusnya berada di sisi Yang Mulia, kan?”

“Benar sekali. Naga suci ini telah menjadi milik kaisar Konkoku selama beberapa generasi. Naga ini disimpan dalam sangkar perak dan diserahkan kepada kaisar baru setelah ia naik tahta.”

“Lalu bagaimana dia bisa sampai di tanganku? Dia seharusnya berada di dalam sangkar, bukan?”

“Benda itu dicuri oleh seseorang tepat pada hari kenaikan takhta Kaisar.”

Tama merangkak keluar dari bawah rok Rimi dan melompat ke bahunya. Dia melilitkan rambut panjang Rimi di tubuhnya sambil menatap Shusei dengan waspada. Shusei duduk di sebelah Rimi dan berbicara dengan nada pasrah.

“Jangan khawatir, Quinary Dragon. Aku tidak akan mencoba menangkapmu lagi. Kau sudah menunjukkan dengan sangat jelas bahwa kau tidak ingin dipisahkan dari Rimi.”

“Tuan Shusei, siapa sebenarnya yang tega menculiknya?”

“Aku tidak tahu. Ada seseorang yang bertindak mencurigakan dan latar belakangnya tidak jelas… Tapi aku tidak bisa begitu saja mencurigai seseorang tanpa bukti yang kuat.” Shusei mengerutkan alisnya. “Sangkar Naga Quinary selalu berada di kamar tidur kaisar. Setelah Yang Mulia kembali dari upacara kenaikan takhta, pintu sangkar terbuka, dan Naga Quinary tidak terlihat di mana pun. Naga Quinary konon memberikan kaisar kekuatan untuk memerintah Konkoku. Kaisar pertama, Jinso, baru menjadi kaisar setelah dipilih oleh Naga Quinary. Hilangnya Naga Quinary adalah keadaan darurat yang serius. Satu-satunya orang yang mengetahuinya adalah aku, Kanselir Shu, pelayan istana Hakurei, dan Jotetsu. Kami telah mencari sekeras mungkin tanpa petunjuk apa pun, dan hal itu telah membebani pikiran Yang Mulia sejak kenaikan takhtanya.”

“Tapi sekarang setelah kalian menemukan Tama, semuanya akan baik-baik saja, kan? Haruskah kita segera memberi tahu Yang Mulia, agar beliau bisa datang dan menjemputnya?”

“Seandainya aku bisa… Tapi Naga Quinary menolak untuk meninggalkan sisimu. Jika Yang Mulia melihat pemandangan ini, beliau akan langsung memerintahkanmu untuk dibunuh.”

“Apakah dia akan cemburu karena Tama menyukaiku? Yah, kurasa aku harus mengharapkan itu dari…” Rimi mencoba mengungkapkan kekesalannya, tetapi Shusei dengan cepat menghentikannya.

“Jika Anda ingin mengkritik Yang Mulia, lakukanlah dengan cara yang lebih halus. Jika tidak, Anda pasti akan dieksekusi karena tidak menghormatinya kali ini.”

“Oh, saya mengerti. Yang Mulia adalah orang yang benar-benar luar biasa, bejat, dan sadis.”

“Rimi, seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, fitnahmu baru saja menjadi semakin tajam. Bahasa Konkokuanmu seringkali dipertanyakan, dan jika kau tidak memperbaikinya, suatu hari nanti kau akan dihukum mati oleh Yang Mulia. Alasan Yang Mulia ingin mengeksekusimu bukanlah karena dia sadis atau iri padamu. Itu karena jika kabar tersebar bahwa Naga Quinary telah memilihmu, orang-orang tertentu akan mulai mengusulkan agar kau menjadi permaisuri.”

“Aku? Seorang permaisuri?!” Mata Rimi membelalak mendengar usulan yang tidak masuk akal itu.

“Dan Yang Mulia Raja pasti ingin mencegah hal itu sejak awal. Begitulah pentingnya Naga Quinary.”

“Apa? Jadi maksudmu jika Tama tidak kembali kepada Yang Mulia, aku akan dibunuh?”

“Benar.”

“TTT-Tama!” Rimi mencoba mengangkat Tama dari bahunya, tetapi Tama dengan cepat lolos dari tangannya dan sekali lagi masuk ke dalam rok Rimi saat Rimi menjerit. Rimi memegang roknya sambil menatap Shusei dengan putus asa

“Tuan Shusei! Tolong saya! Tama ada di rok saya!”

“Aku khawatir sangat sulit bagiku untuk membantumu dalam keadaan seperti ini. Aku tidak berencana untuk memasukkan tangan atau kepalaku ke bawah rokmu. Dan bahkan jika aku melakukannya, aku ragu Naga Quinary akan bersikap baik.”

“Jadi, aku tidak punya pilihan lain selain dibunuh oleh Yang Mulia Raja?”

“Naga Quinary tampaknya menolak untuk meninggalkan sisimu. Dengan kata lain, itu berarti kita selalu tahu di mana Naga Quinary berada, jadi tidak perlu panik. Aku akan merahasiakan ini dari Yang Mulia untuk sementara waktu sambil kita mencoba menyusun rencana, seperti kau meyakinkan Naga Quinary atau mengikat Naga Quinary pada Yang Mulia dengan cara tertentu. Terbunuh hanya karena Naga Quinary menyukaimu akan menjadi nasib yang terlalu kejam.”

“Terima kasih, Guru Shusei…tapi…Tama, kenapa rokku?”

Saat Rimi menggeliat karena digelitik oleh Tama, Shusei berlutut di dekat kaki Rimi dan mendekatkan kepalanya ke roknya.

“Sepertinya tidak akan segera dirilis.”

Tiba-tiba, terdengar suara kesal dari kamar tidur.

“Apa sebenarnya yang kau lakukan, Shusei?”

Rimi dan Shusei mengalihkan pandangan mereka ke arah pintu dan langsung terdiam.

“Kau, Cendekiawan Tak Bercinta, mencoba mencium ujung rok seorang wanita? Sungguh pemandangan yang menakjubkan.” Memasuki ruangan sambil berbicara dengan nada arogan adalah Kaisar Shohi yang sangat tampan.

Yang Mulia! Rimi hampir pusing karena kebingungan. Apa yang Yang Mulia lakukan di sini?! Dan tunggu, jika dia menemukan Tama, bukankah aku akan langsung dibunuh oleh kaisar sadis ini?!

II

Rimi duduk di tempat tidurnya, gemetar dan berlinang air mata. Menyadari hal ini, Shusei, yang masih di lantai, dengan lembut meletakkan tangannya di lutut Rimi, diam-diam memberi isyarat agar dia tetap seperti itu. Dengan tangan masih di lutut Rimi, dia menyapa Shohi dengan ekspresi tenang

“Mengapa Anda di sini, Yang Mulia? Anda tidak sendirian, kan? Di mana para pengawal dan ajudan Anda? Di mana Jotetsu?”

Shohi tampaknya tidak menyadari keberadaan Tama, bahkan tidak melirik ke arah rok Rimi.

“Para pengikutku terlalu merepotkan. Aku menyuruh mereka menunggu di gerbang. Jotetsu juga menunggu di luar. Aku datang dengan harapan menyaksikan keajaiban apa pun yang akan mengubah kulit kayu dan serpihan kayu itu menjadi makanan.”

Meskipun Shohi bersikeras agar kepala Rimi dipenggal, tidak ada sedikit pun rasa bersalah atau malu di wajahnya. Dia pasti berpikir bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun sejak awal. Memperlakukan nyawa orang lain seolah-olah tidak berarti adalah tindakan yang sangat tidak berperasaan, pikir Rimi.

“Namun, sepertinya aku menyaksikan sesuatu yang lebih baik lagi,” Shohi menyeringai sambil berjalan mendekat ke Shusei yang berlutut. Dia menatap Rimi yang berlinang air mata, menggenggam rahangnya dengan satu tangan, dan memutar wajahnya menghadapnya. “Ini wanita yang menggoda Sarjana Tanpa Cinta? Kulitnya memang indah. Apakah rasanya benar-benar seenak itu?”

Shohi mendekati Rimi, bibirnya hampir menyentuh pipinya.

Tolong! Dia akan membunuhku! Rimi lebih mengkhawatirkan Tama, yang masih bersembunyi di bawah roknya, daripada hal-hal tidak pantas yang dilakukan Shohi. Dia lumpuh karena takut. Namun, tepat sebelum bibir Shohi menyentuh Rimi, Shusei meraih lengannya.

“Yang Mulia, saya rasa candaan Anda sudah keterlaluan.”

“Mengapa? Wanita ini dikirim dari Wakoku untuk bergabung dengan istana belakangku. Dia milikku.”

“Tolong jangan pergunakan dia hanya untuk mengolok-olokku, Yang Mulia.” Shusei menatap Shohi dengan tajam, dan Shohi membalasnya dengan seringai tipis sebelum melepaskan cengkeramannya dari rahang Rimi.

“Kau sepertinya serius dengannya, Shusei.”

“Saya harus serius sekarang, karena berbagai alasan. Saya akan mengantar Anda ke balkon. Saya sudah dapat memastikan bahwa kulit kayu Wakokuan dapat dimakan. Kita akan menunjukkannya kepada Yang Mulia.”

“Cepat sekali. Apakah wanita itu benar-benar seorang penyihir?”

“Ini hanyalah teknik memasak Wakokuan. Dia akan menjelaskannya. Rimi, sekarang aku akan membawa Yang Mulia ke balkon. Kamu kembali ke dapur dan buat saus yang tadi, lalu kita akan suruh Yang Mulia mencicipinya. Bisakah kamu melakukannya? Apakah ada hal lain yang perlu kamu urus?”

Dengan “sesuatu yang perlu diurus,” dia pasti merujuk pada Tama. Dia mengatakan bahwa dia akan membawa Shohi keluar ruangan untuk sementara waktu, di mana Rimi bisa menyembunyikan Tama. Kemudian dia akan membuat kaldu umifu untuk diberikan kepada Shohi.

“Y-Ya, aku bisa melakukannya!” Rimi mengangguk, lalu Shusei mulai menuntun Shohi keluar ruangan.

“Syukurlah…” Karena kelelahan, Rimi berbaring di tempat tidurnya saat Tama keluar dari bawah roknya dan menyelam di bawah selimut. Rupanya, karena sangat ingin tidak ditemukan oleh Shohi, Tama tampaknya berlindung sendirian. “Kau sangat pintar, Tama. Tapi mengapa seseorang sepintar dirimu begitu menentang untuk ditangkap oleh Yang Mulia?”

Sambil menghela napas lega, Rimi berdiri dan menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri. Ini adalah kesempatan yang sempurna. Dia harus menyajikan kaldu umifu terbaik yang bisa dia buat kepada Shohi dan membuatnya terdiam, sehingga Shohi tidak punya pilihan selain meminta maaf karena telah memerintahkan agar kepalanya dipenggal. Lagipula, Shusei sudah menyetujui cita rasa Wakokuan ini.

Rimi mengumpulkan semangatnya dan menuju dapur. Dia sudah menggunakan kompor malam itu, jadi bahan bakarnya masih menyala. Dia menyalakan api dan merendam umifu dalam air. Kemudian dia meletakkan panci di atas kompor dan mengangkatnya lagi tepat sebelum mendidih. Dia menuangkan kaldu bening berwarna keemasan ke dalam mangkuk putih dan meletakkannya di atas nampan. Akhirnya, dia dengan tenang membawa nampan itu ke balkon.

Balkon itu dibangun di atas Mata Air Giok yang jernih. Bulan bersinar terang, dan cahaya bulan tampak menjangkau ke dalam air sebagai jalur cahaya tunggal yang sempit. Angin sepoi-sepoi menyentuh permukaan dan menciptakan gelombang kecil tempat jalur cahaya bulan menari-nari. Rimi meletakkan mangkuk porselen di depan Shohi, yang sedang duduk di dekat meja di balkon.

“Saya membuat ini menggunakan upeti dari Wakoku. Silakan dicicipi, Yang Mulia.”

Shohi dengan santai mengambil mangkuk itu dan menyesapnya. Ia mengerutkan alisnya sambil menyesap lagi, lalu menyesap lagi dan lagi. Tiba-tiba, entah dari mana…

“Ini cuma air panas!” Dia melemparkan mangkuk itu ke lantai balkon dan berdiri, menendang kursi di belakangnya. “Kau coba memperolok-olokku?! Aku memerintahkanmu untuk menggunakan upeti Wakokuan untuk membuat sesuatu yang enak, dan yang kau berikan hanyalah air panas?!”

“Yang Mulia, ini bukan air panas. Ini aroma yang kaya,” Shusei buru-buru mencoba menengahi, tetapi kemarahan Shohi tidak mereda.

“Kau menyebut ini tang?! Kenapa kau membela wanita itu, Shusei?!”

Kenapa…? Shusei menyadari bahwa itu adalah aroma yang luar biasa, jadi mengapa Shohi mengatakan itu hanya air panas?

“Itu hanyalah air panas tanpa rasa!”

Rimi tiba-tiba menyadari sesuatu. Itu semua tentang rasanya.

“Itu karena kamu belum terbiasa!” Rimi secara naluriah meninggikan suaranya.

“Apa yang kau katakan?”

“Yang Mulia tidak terbiasa dengan rasa ini. Makanan Konkokuan dibuat dari air yang pekat dan dibuat agar rasanya sangat kuat! Ini hanya terasa seperti air panas bagi Anda karena Anda tidak terbiasa dengan makanan Wakokuan!”

Shusei adalah seorang ahli kuliner. Karena ia bekerja dengan meneliti makanan, ia memiliki indra perasa yang peka dan memperhatikan cita rasa makanannya. Ia istimewa. Kebanyakan orang dari Konkoku sudah terbiasa dengan rasa makanan Konkoku yang kuat sehingga ketika diberi kaldu umifu tanpa bumbu, rasanya seperti air panas saja bagi mereka. Pasti itu penyebabnya.

“Jadi pada akhirnya, Wakoku mengirimkan makanan rongsokan yang bahkan tidak bisa dicicipi oleh orang dari Konkoku sebagai upeti!” Shohi meletakkan tangannya di pedang yang tergantung di pinggangnya.

Dalam satu sisi, mungkin dia memang benar?! Oh tidak, dia benar-benar akan membunuhku! Rimi segera menguatkan dirinya.

“Rimi!” teriak Shusei dengan suara tegang. Mendengar suaranya, Rimi tiba-tiba teringat apa yang baru saja dikatakan Shusei—bahwa masakannya enak. Jika ada orang yang menyukai masakannya, mungkin memang ada tempat di mana ia pantas berada. Namun, masih terlalu dini untuk menyerah.

Aku masih punya kesempatan! Shusei telah menanamkan harapan padanya. Dia berbicara seolah-olah menangkis pedang Shohi.

“Tidak, Yang Mulia! Saya masih punya enam hari! Saya akan membuktikan bahwa makanan enak dapat dibuat dari upeti Wakokuan!” Rimi menatap lurus ke arah Shohi.

Dia tidak yakin bisa menghasilkan sesuatu yang akan memuaskannya. Tapi setidaknya patut dicoba. Dan ini soal makanan, tak kurang dari itu—jika dia menyerah begitu saja dan membiarkan kepalanya dipenggal tanpa mencoba melawan, lalu untuk apa sepuluh tahunnya sebagai Umashi-no-Miya? Jika saudari Saigu-nya mendengar kabar bahwa Rimi dipenggal tanpa perlawanan, dia pasti akan marah besar. Jadi dia harus mencoba.

Shohi menghadapi Rimi yang teguh.

“Bisakah kau melakukannya? Bisakah kau benar-benar membuktikannya? Wanita…siapa namamu?” tanya Shohi, seolah-olah untuk pertama kalinya ia menyadari bahwa orang di hadapannya adalah manusia sungguhan.

“Ya, saya bisa. Nama saya Setsu Rimi, Yang Mulia.”

Shohi mendengus sambil duduk kembali. Ia menopang dagunya dengan tangan dan mengalihkan pandangannya ke arah mata air yang berkilauan di bawah sinar bulan.

“Saya sudah diyakinkan bahwa saya akan mendapatkan makanan yang enak, tetapi tampaknya Anda hanya berniat menyajikan makanan yang rasanya tidak enak.”

“Kalau begitu, saya akan menyajikan makanan yang telah saya siapkan khusus untuk Yang Mulia. Saya sudah menyiapkannya di sini, di istana. Mohon tunggu sebentar,” kata Shusei.

Shusei meninggalkan balkon, tampaknya yakin bahwa Shohi telah tenang.

Tuan Shusei…! Rimi hampir menangis karena sangat membenci ditinggal sendirian dengan Shohi. Tak tahan diperhatikan secara diam-diam oleh kaisar yang tampan itu, ia mencoba memecah keheningan.

“Um… Yang Mulia, apakah ada makanan tertentu yang Anda sukai?” Mengingat ia meminta sesuatu yang sesuai dengan seleranya, pastilah ia memiliki beberapa preferensi sendiri. Namun…

“Tidak ada makanan yang kusuka,” katanya, memberikan pukulan telak pada Rimi. Ia merasa harapannya hancur berkeping-keping.

“Bagaimana dengan permen?”

“Baik soal makanan maupun permen, saya tidak pernah menemukan sesuatu yang saya sukai secara khusus, dan saya juga tidak pernah menganggap rasanya enak.”

“Apa…? Dengan kata lain, Yang Mulia memiliki selera makan yang sangat buruk?” Ia mencoba mengajukan pertanyaan yang tidak sopan dengan cara sesopan mungkin. Ia menjadi gugup, takut telah mengatakan sesuatu yang salah. Namun, ini adalah sesuatu yang perlu ia ketahui. Lagipula, Shohi telah memerintahkannya untuk menyajikan sesuatu yang enak, tetapi jika ia tidak memiliki selera makan, tidak peduli makanan apa pun yang disajikan Rimi—ia tidak akan pernah menganggapnya enak. Dengan kata lain, permintaannya tidak mungkin dipenuhi sejak awal.

“’Ketidakmampuan merasakan rasa yang luar biasa’?” Kilatan firasat muncul di mata Shohi, tetapi mungkin karena melihat betapa seriusnya ekspresi Rimi, ia memilih untuk menjawab. “Aku memang punya selera. Hanya saja aku tidak pernah menganggap makanan apa pun enak. Itu saja.”

“Oh tidak… Itu sangat menyedihkan…” Rimi tak kuasa menahan diri untuk berbicara.

“Sedih?” Shohi tampak seperti baru saja bertemu dengan makhluk yang membingungkan.

“Jika Anda tidak bisa menikmati makanan Anda, Anda kehilangan separuh dari apa yang membuat hidup ini indah.”

“Begitu ya. Bagimu, makanan mengisi separuh hidupmu. Konyol,” ejek Shohi, tetapi Rimi hanya mengangguk dengan antusias. Dia tidak peduli seberapa banyak dia diejek—bagi Rimi, itu adalah kebenaran.

“Ya. Manusia harus makan untuk bertahan hidup.” Ketidakmampuan untuk menikmati apa pun yang dimakannya membuat Rimi merasa sangat sedih.

“Bukan berarti kamu bisa yakin akan selamat setelah tujuh hari ini berakhir.”

“Ya… Itu benar…” Setelah mendengar Shohi mengatakan sesuatu yang begitu kejam dengan begitu sembarangan, Rimi tiba-tiba merasa kehabisan energi. Kaisar ini adalah orang yang bisa berbicara akrab dengan seseorang di satu detik dan mengancam akan memenggal kepala mereka di detik berikutnya tanpa berkedip. Hanya sedikit orang yang memiliki kekejaman seperti itu. Yang paling mengganggu Rimi adalah bagaimana dia berbicara seolah-olah tidak ada yang salah dengan apa yang dia katakan.

Seperti apa masa kecil kaisar ini? Rimi tak bisa menahan rasa ingin tahunya. Ia bisa mengucapkan hal-hal paling kejam dengan ekspresi wajah yang benar-benar polos. Rimi merasa sulit memahami cara kerja pikirannya.

“Seperti apa ibu Yang Mulia?” tanya Rimi, yang membuat Shohi mengarahkan pandangannya ke permukaan Mata Air Giok yang gelap.

“Dia adalah wanita yang bodoh dan tidak punya harapan. Saya senang dia telah tiada.”

Apa? Rimi terdiam mendengar pernyataan Shohi, sama sekali tidak menunjukkan rasa sayang kepada orang tuanya.

Saat itu, Shusei kembali ke balkon sambil membawa nampan yang di atasnya terdapat sebuah guci porselen kecil dan sebuah cangkir teh.

“Maafkan saya telah membuat Anda menunggu, Yang Mulia,” katanya sambil meletakkan nampan di atas meja dan menuangkan isi guci ke dalam cangkir teh. Cairan kental berwarna hitam kebiruan keluar dari mulut guci dan memenuhi cangkir teh hingga penuh. Shusei dengan bangga mempersembahkan cangkir itu kepada Shohi. “Silakan menikmati, Yang Mulia.”

“Lalu apa ini?” tanya Shohi dengan penuh kecurigaan, tetapi ia tetap mengambil cangkir teh dan membawanya ke mulutnya dengan patuh. Saat ia bersiap untuk menyesapnya, Shusei menjawab dengan percaya diri.

“Itu adalah minuman yang dimaksudkan untuk merangsang perkembangan mental Anda. Itu adalah mata ikan yang diasinkan.”

“Ini menjijikkan! Belum lagi menjijikkan!” Dengan segenap kekuatan yang dimilikinya, Shohi melemparkan cangkir teh itu dari balkon. Kaisar muda yang marah itu kemudian segera meninggalkan istana.

III

“Um… Tuan Shusei? Apakah Anda baik-baik saja?”

Shusei berdiri membungkuk, kedua tangannya di atas meja karena kecewa dengan bagaimana mata ikannya diterima

“Minuman itu cukup menjanjikan. Saya baru menyelesaikannya baru-baru ini, setelah bertahun-tahun melakukan penelitian. Saya mengujinya pada sepasang kembar, meminta salah satu dari mereka meminumnya selama tiga tahun dan membandingkan kecerdasan mereka setiap tahun.”

“Tuan Shusei, apakah itu yang Anda berikan kepada Yang Mulia untuk makanannya?” Jika itu yang terpaksa dimakan Shohi setiap hari, itu sama saja dengan pelecehan.

“Para juru masak bertanggung jawab atas menu sarapan dan makan siangnya, sedangkan untuk makan malam, para juru masak menyiapkan hidangan dari bahan-bahan yang saya pilih dengan cermat. Hidangan hari ini terbuat dari ikan laut yang sangat langka.”

“Jadi… Apakah Yang Mulia benar-benar menyukai makanan yang kau berikan?” tanya Rimi dengan malu-malu.

“Dia tidak pernah mengatakan hal seperti itu. Dia selalu menutupi makanannya dengan saus xinciyou pedas dalam jumlah yang berlebihan sebelum memakannya.”

Pantas saja, pikir Rimi, entah kenapa merasa lega.

“Tidak hanya itu, dia juga tidak pernah menunjukkan kesukaan terhadap makanan yang dibuatkan oleh para koki untuknya. Dia sering menyebutnya menjijikkan… Betapa pun lezat, mewah, atau langkanya makanan itu, dia tidak pernah mengaku menyukainya. Saya belum pernah mendengar dia menyebut sesuatu sebagai makanan yang lezat selama saya mengenalnya.”

Shohi baru saja mengatakan hal serupa beberapa saat yang lalu.

“Sejak dia masih kecil?” tanya Rimi.

“Sejauh yang saya tahu, tidak pernah seumur hidupnya.” Shusei menghela napas.

“Jadi Yang Mulia memerintahkan saya untuk membuat sesuatu yang rasanya enak, padahal sejak awal tidak ada makanan yang enak?” tanya Rimi dengan nada kesal.

“Tidak, dia tidak sepenuhnya tidak masuk akal. Dia ingin Anda menyajikan sesuatu yang setidaknya bisa dia cicipi. Yang Mulia sendiri tidak yakin bisa menemukan sesuatu yang lezat.”

Jadi dia hanya ingin aku membuat sesuatu yang setidaknya bisa dimakan? Itu… Dorongan bermasalah yang terpendam di dalam dirinya mulai bangkit. Itu menyedihkan. Membuat makanan yang tidak lebih dari sekadar “bisa dimakan” itu sungguh menyedihkan.

Apa yang ia katakan pada dirinya sendiri dalam hatinya mirip dengan teguran yang pernah ia terima dari saudari Saigu-nya bertahun-tahun yang lalu.

“Aku tidak hanya menginginkan makanan yang bisa dimakan darimu. Aku menginginkan sesuatu yang rasanya enak. Dan sudah menjadi kewajibanmu untuk membuatnya,” kata Saigu.

“Saya tidak ingin membuat makanan yang sekadar layak dimakan,” tegas Rimi.

“Namun Yang Mulia Raja belum pernah menemukan sesuatu yang lezat sepanjang hidupnya.”

“Pasti ada alasan mengapa dia tidak bisa menikmati makanannya. Ketika saya pertama kali bergabung dengan barisan belakang, saya kehilangan indra perasa dan tidak bisa menikmati makanan apa pun.”

“Kamu pernah mengalami hal seperti itu? Jadi, saat kita bertemu untuk kedua kalinya, kamu sudah kehilangan indra perasa?”

“Ya. Namun, dengan memakan makanan dari negara asalku, indra pengecapku perlahan pulih. Dan sejak aku bertemu dan berbicara denganmu lagi, indra pengecapku menjadi semakin responsif, dan…” Rimi menghentikan ucapannya, karena ia mulai merasa seolah-olah secara halus menyatakan cintanya padanya, dan pipinya memerah. Shusei sendiri tampak sedikit canggung saat ia berdeham.

“Senang mendengarnya. Saya senang bisa membantu Anda.”

“Ngomong-ngomong, saya yakin Yang Mulia punya alasan mengapa beliau tidak bisa menikmati makanan.”

Sebagian dari diri Rimi merasa gembira. Dia mengerti bahwa jika dia tidak bisa membuat kaisar mengakui upeti itu sebagai bahan berkualitas tinggi sebelum tujuh hari berlalu, dia akan kehilangan kepalanya. Dan satu-satunya cara untuk menghindari itu adalah dengan membuat sesuatu yang akan memuaskan Shohi. Tetapi meskipun nyawanya dipertaruhkan, keinginan untuk mendengar Shohi memuji masakannya mengalahkan rasa takut yang dia miliki.

“Jadi, aku akan mencari tahu apa alasannya dan membuat makanan yang bahkan Yang Mulia pun akan menyukainya.” Matanya berbinar penuh rasa ingin tahu dan keinginan kuat untuk menghadapi tantangan di hadapannya.

“Aneh sekali… Aku sudah merasakannya di dapur kemarin, tapi tatapanmu seperti tatapan seorang pencari ilmu pengetahuan. Kau hampir mengingatkanku pada diriku sendiri.” Shusei menunjukkan senyum tipis dan pasrah kepada Rimi. “Aku mengerti betapa bersemangatnya dirimu. Namun, untuk saat ini, prioritas utama kita adalah memastikan kepalamu tetap menempel di tubuhmu. Aku akan membantumu. Lagipula, dari yang kudengar, kau adalah seorang immortal Wakokuan yang bertugas menyediakan perjamuan suci bagi para dewa. Aku sangat tertarik dengan metodemu sebagai cendekiawan yang memulai bidang ilmu kuliner.”

Mengapa Yang Mulia tidak bisa menikmati makanan?

Setelah pingsan karena anemia dan segera dikunjungi oleh Shohi, Rimi benar-benar kelelahan. Shusei menyuruhnya beristirahat seharian, jadi dia sekarang berbaring di tempat tidurnya. Di samping bantalnya, Tama berbaring meringkuk dengan nyaman, bernapas dalam tidurnya. Rimi merasa nyaman mendengarkan napas Tama yang lambat dan teratur.

Shusei telah pergi beristirahat di sebuah kamar tidur di bangunan istana yang berbeda. Para penjaga di gerbang telah menyalakan api unggun, tetapi tidak ada pelayan wanita di sini. Konon ada beberapa pelayan pria dan wanita di istana, tetapi pada malam hari mereka akan pulang ke rumah masing-masing. Suasananya sangat sunyi. Biasanya akan ada pelayan wanita dan pelayan pria di sekitar, tetapi Rimi saat ini dianggap sebagai penjahat, jadi ini wajar saja.

Cahaya bulan menembus celah-celah pintu yang tertutup dan membentuk garis lurus yang indah di langit-langit. Rimi mengamatinya sambil merenung, Sama seperti saat aku pertama kali bergabung dengan istana belakang, apakah ada… apakah ada sesuatu yang tersembunyi di hati Yang Mulia?

Dia mendengarkan angin yang menggoyangkan dedaunan pohon di luar, dan sebelum dia menyadarinya, dia sudah tertidur.

“Setsu Rimi.”

Mata Rimi berkedut mendengar suara manis berbisik di telinganya. Ia kemudian membuka matanya lebar-lebar karena terkejut melihat wajah cantik yang mendekatinya

“Tuan Hakurei…?!” Karena mendapati dirinya begitu dekat dengan kecantikan yang terlalu mempesona untuk sekadar bangun tidur, dia hampir berteriak, tetapi Hakurei menutup mulutnya dengan tangannya.

“Ssst. Diam, Rimi.”

Dia mencoba bertanya mengapa dia di sini dan apa yang sedang dia lakukan, tetapi di balik telapak tangan Hakurei, semuanya berubah menjadi gumaman yang tidak jelas. Diterangi cahaya bulan, Hakurei tampak sangat tampan dan misterius, hampir seperti roh sungguhan. Dia naik ke tempat tidur, menempatkan dirinya di atas Rimi, dan menatap wajahnya

“Jangan meninggikan suara, oke? Kalau kau berjanji begitu, aku akan menarik tanganku.”

Rimi mengangguk sebagai jawaban, dan Hakurei perlahan menarik tangannya.

“Guru Hakurei, apa yang Anda lakukan di sini? Bagaimana Anda bisa berada di sini?” tanya Rimi berbisik. Hakurei balas berbisik, cukup dekat sehingga Rimi bisa merasakan napasnya.

“Aku menyuap para penjaga. Aku ingin menyelamatkanmu, lihat. Ikutlah denganku, Rimi. Aku akan membantumu melarikan diri dari sini.”

“Aku… Tapi…”

Hakurei pasti khawatir tentang Rimi. Pikiran itu membuatnya bahagia. Namun, dalam keadaan seperti ini, melarikan diri akan lebih berbahaya. Jika dia melarikan diri, dia akan menjadi buronan, tanpa alasan yang memungkinkan—dia akan dieksekusi tanpa pertanyaan. Dia juga saat ini berada di bawah pengawasan Shusei. Jika dia melarikan diri, Shusei akan dimintai pertanggungjawaban

Tidak, aku tidak bisa melakukan itu. Aku tidak ingin merepotkan Guru Shusei. Rimi menggelengkan kepalanya.

“Terima kasih, Guru Hakurei, tetapi saya tidak bisa ikut dengan Anda. Jika saya ikut, Guru Shusei akan mendapat masalah.”

“Shusei akan baik-baik saja. Dia adalah putra kanselir, dan seseorang yang sangat penting bagi Yang Mulia Raja.”

“Tapi akan lebih berbahaya jika aku melarikan diri. Saat ini aku masih punya kesempatan untuk diampuni. Melarikan diri berarti melepaskan kesempatan itu.”

Untuk sesaat, ekspresi Hakurei tampak menjadi dingin di ruangan yang gelap itu.

“Maksudmu, kamu tidak butuh bantuanku?”

“Bukan itu maksudku… Hanya saja, aku rasa melarikan diri bukanlah solusi yang baik.”

“Lalu apa yang harus saya lakukan? Bagaimana saya bisa membantumu, Rimi?”

“Maaf. Aku tidak tahu—” Suaranya terhenti karena terkejut. Hakurei mulai mengusap punggungnya, lalu perlahan berpindah ke lengannya. Hanya mengenakan satu lapis pakaian, rasanya seolah tangannya menyentuh kulitnya secara langsung.

“Aku ingin membantumu. Tapi satu-satunya hal yang bisa kulakukan saat ini hanyalah menghiburmu.”

Merasakan bahaya dalam gerakannya, Rimi mencoba melawan, tetapi karena Hakurei menahannya, dia tidak bisa bergerak.

“T-Tidak, terima kasih! Aku tidak butuh seseorang yang terlihat seburuk dirimu untuk menghiburku!” Hakurei tampak pucat dan tidak sehat seperti biasanya.

“Benarkah? Tidak maukah kau mencobanya, Rimi? Jika kau mencobanya, kau mungkin akan menyukainya. Aku akan mencobanya untukmu.”

“Aku sudah bilang tidak, terima kasih…” Rimi mencoba berkata, tetapi sebelum dia bisa mengucapkan apa pun, Hakurei mendekatkan mulutnya ke lehernya, dan dia bisa merasakan napasnya di kulitnya.

“Hentikan!” Dalam gelombang ketakutan yang tiba-tiba, dia menjadi bingung dan akhirnya berteriak dalam bahasa Wakokuan. Mulutnya segera ditutup lagi oleh tangan Hakurei.

“Sudah kubilang suruh kau diam, kan? Apa kau tidak suka denganku, Rimi?”

Dengan wajah tampan Hakurei di atasnya, Rimi menggelengkan kepalanya. Dia berutang nyawa padanya, tetapi tiba-tiba mengalami hal sekejam ini, dia bisa saja membencinya. Hakurei tersenyum sedih sebagai balasannya.

“Jangan khawatir, kamu akan menyukaiku nanti. Lihat saja.”

“Aku penasaran tentang itu, Hakurei,” sebuah suara sedingin es tiba-tiba terdengar di atas mereka. Sambil memicingkan mata, Rimi melihat sebuah pedang diarahkan ke leher Hakurei. Dia mendongak ke belakang Hakurei dan mendapati cendekiawan cerdas Shusei berdiri di sana dalam kegelapan, hanya mengenakan sehelai pakaian tidur dengan rambut terurai. Dia pasti baru bangun dan pergi ke kamar Rimi. Sambil mengarahkan pedangnya ke Hakurei, dia menatapnya dengan mata sedingin pedangnya.

 

“Oh? Bagaimana kau tahu aku di sini? Kukira kau tidur di gedung lain,” kata Hakurei sambil berdiri dari tempat tidur tanpa mempedulikan pisau yang saat ini berada di dekat lehernya.

“Seseorang cukup baik hati untuk membangunkan saya dan memberi tahu saya tentang keadaan darurat Rimi.”

Rimi merapikan bagian depan bajunya sambil berlari ke ujung tempat tidur dan meringkuk. Saat ia bertanya-tanya siapa yang mungkin telah memberi tahu Shusei, ia menyadari bahwa Tama tidak terlihat di mana pun.

Apakah Tama sudah memberi tahu Shusei untukku?

Meskipun berhasil lolos dari keadaan darurat, Rimi masih gemetar. Dia belum pernah disentuh seperti itu sebelumnya. Itu sangat menakutkan. Setelah menyadari Rimi gemetar, Shusei menghampiri Hakurei dengan ekspresi marah di wajahnya, pedangnya masih terhunus di dekatnya.

“Mengapa kau melakukan ini, Hakurei? Ini sama sekali bukan seperti dirimu.”

“Pedang tidak cocok untuk cendekiawan sepertimu. Bisakah kau meletakkan benda itu?”

Ekspresi Shusei semakin tegas ketika Hakurei dengan santai mencoba mengalihkan pembicaraan.

“Aku bertanya padamu, mengapa kau melakukan ini?”

“Aku datang untuk menyelamatkan seseorang yang kusayangi. Kalau terus begini, Rimi akan dipenggal kepalanya, kau tahu.”

“Itu bohong. Tidak mungkin kau tidak mengerti bahwa pelariannya hanya akan memperburuk keadaan. Dan terlepas dari semua klaimmu bahwa kau ingin menyelamatkannya, itu jelas bukan seperti yang terlihat.”

“Yah, Rimi menolak untuk melarikan diri, jadi kupikir setidaknya aku akan menghiburnya.”

“Itu bohong lagi,” Shusei menyatakan dengan suara tegas. “Kau tidak serius percaya bahwa kau bisa menghibur seseorang dengan tindakan bodoh seperti itu. Apa yang kau inginkan, Hakurei? Mengapa kau mencoba membawa Rimi pergi dari sini? Jika kau benar-benar ingin mempermainkannya, kau hanya butuh beberapa bulan, karena kau bisa memenangkan hati wanita mana pun. Mengapa kau begitu terburu-buru sehingga memilih untuk mencoba mengendalikannya dengan cara yang begitu memaksa?”

“Di bawah kendaliku?”

“Itulah satu-satunya penjelasan yang bisa kupikirkan. Bahkan aku bisa tahu betapa polosnya Rimi. Jika kau menjadikan seseorang seperti dia milikmu dengan paksa, dia akan berada di bawah kendalimu karena takut dan malu. Mungkin dia bahkan akan mulai merasakan bentuk kasih sayang yang menyimpang terhadapmu. Ini bukan seperti dirimu. Kau tidak akan pernah menggunakan tindakan yang begitu kasar dan biadab.”

“Kau bilang, kau ingin menjadikannya milikku?” Hakurei terkekeh dengan nada merendahkan diri. “Kau sadar kan aku seorang kasim, Shusei? Bagaimana tepatnya aku bisa menjadikannya milikku?”

“Tapi apakah itu benar-benar kenyataan? Aku sendiri belum bisa memastikannya,” balas Shusei dengan nada kesal.

Senyum tipis dan sedih muncul di wajah Hakurei.

“Pulanglah, Hakurei. Sekarang juga.”