Bab 4: Upeti dari Wakoku

I

Rimi dibawa ke Istana Harmoni Baru. Langit-langitnya lebih dari tiga kali tinggi rata-rata orang dengan pilar-pilar berwarna ungu tua. Sejumlah pejabat tinggi duduk berjejer di dalam istana yang megah itu

Duduk di atas singgasana yang lebih tinggi satu tingkat dari kursi lainnya adalah Ryu Shohi, yang menopang dagunya di tangannya dan meletakkan satu kakinya di atas singgasana dengan sikap yang tampak angkuh. Di sebelahnya adalah Shin Jotetsu. Rimi dibawa ke depan Shohi dan disuruh berlutut di lantai yang dingin.

Apa yang terjadi? Apa yang sedang terjadi?

Seorang pejabat melangkah maju dan mulai berbicara.

“Seperti yang dilaporkan sebelumnya, Wakoku telah meremehkan dan tidak menghormati negara kita. Setsu Rimi di sini berasal dari Wakoku. Apa yang harus kita lakukan dengannya, Yang Mulia?”

Wakoku telah meremehkan dan tidak menghormati Konkoku? Apa yang dia bicarakan?

Shohi mengamati Rimi dengan wajah yang sangat cantik.

“Penggal kepalanya, rendam kepalanya dalam air garam, dan kirim kembali ke Wakoku,” ucapnya dengan nada yang sangat kejam.

“Tunggu sebentar, Yang Mulia! Bagaimana Wakoku bisa tidak menghormati Anda?! Saya tidak bisa menerima dipenggal tanpa mengetahui alasannya!” Rimi meninggikan suara, tidak mampu menahan diri. Pejabat tadi menoleh ke arahnya.

“Ucapan selamat yang dikirim dari Wakoku pada kesempatan kenaikan takhta Yang Mulia Kaisar semuanya bertujuan untuk mengejek negara kita.”

“Tidak mungkin! Wakoku mengirimkan hadiah-hadiah terbaik yang mungkin untuk merayakan kenaikan takhta Yang Mulia dari lubuk hati mereka! Sebagai simbol kesetiaan mereka, mereka bahkan mengirimku, salah satu putri Wakoku, ke istana belakang.”

“Hadiah-hadiah yang kau sebutkan itu sama sekali bukan hadiah. Untuk merayakan kenaikan, Wakoku mengirimkan kulit kayu kering dan potongan-potongan kayu. Kayu yang harum tentu akan berbeda, tetapi potongan-potongan kayu ini tidak berbau sama sekali!”

“Kulit kayu… Potongan kayu…” Rimi tidak ingat pernah ada hadiah seperti itu yang dibawa ke Konkoku. Ia teringat saat para pejabat dari Wakoku yang menemaninya naik perahu ke Konkoku membiarkannya melihat hadiah-hadiah itu dan tiba-tiba ia menyadari sesuatu.

“Tidak, itu adalah bahan-bahan berkualitas terbaik! Itu makanan!”

“Saya tidak mengerti bagaimana mungkin itu bisa menjadi makanan.”

“Benar! Wakoku mengirimkan bahan-bahan terbaik sebagai upeti!” seru Rimi sambil menatap pejabat itu.

Tiba-tiba, Shohi menunjuk ke arah petugas itu.

“Menteri Upacara, bawalah hadiah dari Wakoku ke sini. Saya akan memeriksanya sendiri.”

A-Apa?! Rimi mengalihkan pandangannya dari adu pandang dengan pejabat itu untuk menatap Shohi. Benarkah kaisar memerintahkan mereka untuk memenggal kepalaku hanya berdasarkan laporan dari pejabat itu tanpa melihat hadiah-hadiahnya sendiri? Siapa yang memerintahkan pemenggalan kepala seseorang berdasarkan bukti yang begitu ceroboh?!

Diliputi rasa terkejut, jengkel, dan marah, Rimi terdiam kebingungan saat empat penjaga membawa hadiah dari Wakoku dan meletakkannya di sampingnya. Di atas nampan yang cukup besar untuk memenuhi ambang pintu, terdapat tumpukan barang-barang hitam, pipih, dan kaku. Barang-barang itu diletakkan dalam tumpukan besar, masing-masing diikat dengan tali kertas yang kuat.

Ini adalah umifu berkualitas tinggi, yang dibuat dengan memanen dan mengeringkan rumput laut besar dan pipih dengan nama yang sama. Cukup menambahkannya ke makanan sebagai bumbu, lalu merebus makanan tersebut, akan meningkatkan cita rasa secara luar biasa, tetapi juga dapat digunakan untuk membuat kaldu yang lezat.

Di sebelahnya, tersusun serupa, terdapat benda-benda keras berwarna cokelat berbentuk gelendong, kira-kira sebesar kedua telapak tangan. Ini juga merupakan bahan-bahan berkualitas tinggi, yang disebut kengyoken. Bahan ini terbuat dari ikan laut yang berenang cepat dengan daging berwarna merah darah yang disebut kengyo. Ikan tersebut difilet, ditambahkan sejenis jamur khusus, diasapi, dan dikeringkan, menghilangkan semua kelembapan hingga menjadi sangat keras. Dengan diiris tipis, kengyoken juga dapat dibuat menjadi kaldu yang lezat.

Di Wakoku, umifu dan kengyoken sama berharganya dengan emas. Bahan mentahnya tidak hanya langka, tetapi juga membutuhkan banyak usaha untuk membuat produk akhirnya. Selain itu, prosesnya sering kali gagal di tengah jalan, dengan hanya sebagian kecil dari bahan asli yang menghasilkan bahan berkualitas tinggi.

Namun, bagi penduduk Konkokuan, benda-benda itu tampak tidak lebih dari sekadar kulit kayu dan potongan kayu.

Aku tak percaya ini… Upaya ceroboh untuk mengirimkan sesuatu yang langka sebagai upeti malah berbalik menjadi bumerang. Akan lebih baik jika mereka mengirimkan sesuatu yang konvensional seperti emas. Tapi sudah terlambat untuk berbuat apa-apa sekarang.

Shohi turun dari singgasananya, berjalan ke arah nampan, mengambil sepotong kengyoken, dan memeriksanya dengan saksama sejenak.

“Itu cuma potongan kayu. Penggal kepalanya!” perintahnya dengan santai sambil melemparkan kengyoken kembali ke atas nampan.

“Yang Mulia, ini bahan-bahan!” seru Rimi dengan lantang, saat para pengawal hendak memegang lengannya.

Tiba-tiba, seseorang keluar dari balik singgasana dan dengan cepat berjalan ke sisi Shohi.

“Yang Mulia, ada desas-desus bahwa Setsu Rimi telah membuat makanan yang sangat dihargai di istana belakang menggunakan bahan aneh yang dibawanya dari Wakoku,” bisik orang itu ke telinga Shohi dari belakangnya, sementara Rimi membelalakkan matanya melihat pemandangan itu.

“Guru Hakurei!”

Shohi mengerutkan kening dengan curiga.

“Benarkah itu, Hakurei?”

Kasim cantik itu tersenyum menawan saat para pejabat saling bertukar pandangan bingung dan tidak senang, tetapi tidak ada yang mengatakan apa pun. Dahulu, kasim hanyalah status yang disandang oleh tawanan atau budak, dan bahkan sekarang orang-orang di istana cenderung menganggap kasim sebagai golongan yang lebih rendah. Dengan demikian, nasihat pribadi seorang kasim tidak akan pernah dianggap sebagai pernyataan resmi, dan harga diri para pejabat tidak akan pernah mengizinkan mereka untuk menanggapi nasihat tidak resmi selama dewan kekaisaran.

Namun, nasihat itu tidak hanya sampai ke telinga kaisar, tetapi juga para pejabat. Nasihat pribadi dari seorang kasim yang dekat dengan kaisar adalah hal yang merepotkan. Akibatnya, sebagian besar pejabat sangat tidak menyukai kasim berpangkat tinggi, tetapi juga ingin mengambil hati mereka secara diam-diam.

Jotetsu, yang berdiri di samping singgasana, juga tampak tidak senang.

“Apakah wanita ini membuat makanan di istana belakang dari kulit kayu dan potongan-potongan kayu ini, Hakurei?”

“Tidak, saya yakin dia menggunakan bahan lain. Namun, jika ini benar-benar bahan-bahan berkualitas tinggi dari Wakoku, kita akan memenggal kepala seorang putri Wakoku berdasarkan kesalahpahaman. Mengapa kita tidak memanggil seseorang yang lebih berpengetahuan tentang masalah ini?”

Rimi hampir gemetar karena takut. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah menaruh kepercayaannya pada apa yang akan dikatakan Hakurei.

“Kalau begitu, panggil Shusei ke sini. Suruh dia memutuskan apakah ini layak untuk dikonsumsi manusia.”

Tuan Shusei?! Jika mereka memanggil Tuan Shusei ke sini, mungkin…! Rimi tiba-tiba dipenuhi harapan. Dia ingin bertemu pria itu lagi sejak pria itu mengembalikan sepanci kaoridoko miliknya malam itu. Belum lagi, pria itu adalah seorang ahli kuliner yang bersahabat dengan Rimi.

Seorang pelayan berlari memanggil Shusei. Mata Rimi dan Hakurei bertemu, dan Hakurei tersenyum samar pada Rimi. Tampaknya dia bersimpati pada Rimi dan mencoba menghiburnya, tetapi juga seolah-olah dia bersenang-senang dengan mengolok-olok Rimi.

Tak lama kemudian, Shusei muncul.

“Ada apa, Yang Mulia?” Shusei bersujud saat masuk sebelum mendekati singgasana, di mana ia menjadi curiga melihat Hakurei. Ia kemudian terbelalak melihat Rimi berlutut di lantai di depan singgasana

“Kau Setsu Rimi, bukan? Apa yang kau lakukan di sini?”

Shohi kembali ke singgasananya, di mana ia sekali lagi meletakkan dagunya di tangannya dengan lelah.

“Shusei, aku memanggilmu ke sini untuk menanyakan sesuatu. Kulit kayu dan serpihan kayu yang kau lihat di sana adalah upeti dari Wakoku. Seorang pria dari Kementerian Upacara menyatakan bahwa Wakoku telah menghina negara kita dengan hadiah-hadiah ini. Kementerian Personalia juga merekomendasikan agar kita menghukum mereka. Namun, putri Wakoku mengklaim bahwa ini adalah bahan-bahan berkualitas tinggi dan Wakoku sama sekali tidak menghinaku. Bagaimana menurutmu? Apakah ini bahan-bahan berkualitas?”

 

Rimi dengan putus asa menatap Shusei. Shusei mengamati Shohi dan Hakurei dengan ekspresi bingung, sebelum mengalihkan pandangannya ke Rimi. Akhirnya, setelah mengambil keputusan, dia mengangguk.

“Saya akan memeriksanya.”

Shusei mendekati tumpukan hadiah dan mengambil sepotong umifu dan kengyoken, mencium aromanya dan mengusapnya dengan jari-jarinya. Dia mencoba menggigit ujung sepotong, tetapi terlalu keras untuk digigit, dan dia segera menyerah, ekspresi bingung terlihat di wajahnya.

“Nah, Shusei?”

Shusei mengerutkan kening saat menjawab Shohi.

“Aku bisa mencium aroma samar, tapi ini sepertinya tidak bisa dimakan.”

“Tidak, kumohon! Tuan Shusei!” teriak Rimi kaget, tetapi Shohi menjawab dengan dingin.

“Penggal kepalanya.”

“Mohon tunggu, Yang Mulia.” Shusei berdiri dan berjalan di depan Rimi seolah ingin melindunginya. “Ini mungkin tidak terlihat seperti bahan makanan bagi kita, tetapi mungkin putri ini tahu cara mengubahnya menjadi sesuatu yang bisa dimakan. Aku pernah mendengar bahwa dia biasa membuat makanan yang dipersembahkan kepada para dewa di Wakoku.”

Tuan Shusei! Rimi hampir menangis mendengar kata-katanya dan melihat punggungnya yang gagah.

“Kau bilang dia akan mengubah ini menjadi sesuatu yang bisa dimakan? Apakah dia semacam penyihir?”

“Saya tidak bisa mengatakannya, tetapi sebagai seorang cendekiawan yang mempelajari makanan, saya sangat tertarik pada bahan-bahan yang tidak dikenal.”

“Namun, jika itu bukan bahan-bahan, dan Wakoku benar-benar memperolokku, aku harus memenggal kepala wanita itu.”

“Kenapa kita tidak mengujinya dulu? Kau selalu bisa memenggal kepalanya nanti, jika perlu.” Shusei menoleh ke belakang, ke arah Rimi. “Bisakah kau membuktikan bahwa ini makanan, Rimi?”

“Y-Ya! Saya! Ini bahan-bahan yang luar biasa dan lezat. Saya akan membuktikan bahwa Wakoku sama sekali tidak mengejek Yang Mulia. Tolong, izinkan saya melakukannya.”

“Baiklah. Buktikan.”

Mendengar suara Shohi yang melengking, Rimi berusaha sebaik mungkin untuk menjawab tanpa suaranya bergetar.

“Saya tidak bisa langsung melakukannya. Saya perlu mempersiapkan diri. Saya butuh dapur dan waktu.”

“Kalau begitu, aku beri kau waktu tujuh hari untuk membuktikannya. Sementara itu, kau akan bertanggung jawab atas dirinya, Shusei. Aku memberinya waktu ini sebagai bentuk penghormatan atas hobi anehmu itu.”

“Kalau begitu,” Shusei memulai, siap menghadapi tantangan, “karena aku tidak bisa memasuki istana belakang, aku mengusulkan untuk memindahkan putri ke Istana Roh Air dan membiarkannya mencoba tantangan itu selama tujuh hari di sana.”

“Aku tidak peduli,” jawab Shohi singkat dan berdiri dari singgasananya. “Wanita. Kau bilang kau akan membuat makanan ini enak, bukan? Dalam tujuh hari, kau harus menyediakan makanan yang bisa memuaskanku menggunakan upeti dari Wakoku ini. Dengan ini aku nyatakan dewan ini berakhir.”

Shohi segera meninggalkan aula. Jotetsu melirik Rimi sejenak sebelum mengikuti Shohi, tanpa ekspresi, diikuti oleh para ajudan. Para pejabat dari Kementerian Tata Upacara dan Personel menatap Rimi dengan getir, tetapi meninggalkan ruangan dengan tenang, tidak mampu melawan Shohi.

Rimi terlalu lemah untuk berdiri. Ia benar-benar lumpuh karena ketakutan. Pikirannya kosong, tetapi ia merasa lega karena setidaknya kepalanya masih menempel di tubuhnya.

“Setsu Rimi. Aku ingin mengatakan senang bertemu denganmu lagi, tapi… bagaimana kau bisa sampai terjebak dalam kekacauan ini?” Shusei mengerutkan alisnya dengan ekspresi khawatir saat Hakurei berjalan mendekat. “Hakurei, pelayan yang datang menjemputku, mengatakan bahwa kaulah yang meminta Yang Mulia memanggilku.”

“Yah, aku berhutang budi padanya, kau tahu. Kupikir kau bisa memanfaatkan situasi ini sebaik mungkin,” kata Hakurei sambil tersenyum dan mengalihkan pandangannya ke Rimi.

“Guru… Hakurei… T-Terima kasih banyak.”

“Masih terlalu dini untuk berterima kasih padaku, Setsu Rimi. Kau masih perlu membuktikan bahwa ini adalah makanan dalam kurun waktu tujuh hari.”

“Itu…aku bisa melakukannya. Itu… Itu benar-benar bahan-bahan, aku bersumpah.”

“Aku percaya padamu. Tapi ini bukan Wakoku. Tidak ada yang tahu apakah semuanya akan semudah itu,” kata Hakurei sebelum berbalik dan keluar dari ruangan. Shusei berjongkok sejajar dengan Rimi dan memeriksa wajahnya.

“Rimi, apakah kamu baik-baik saja?”

“Guru Shusei… Terima kasih banyak. Terima kasih kepada Anda…”

“Seperti yang baru saja dikatakan Hakurei, masih terlalu dini untuk berterima kasih.”

“Mengapa kamu membantuku?”

“Jika kau bilang itu makanan, aku pasti tertarik, kan? Aku belum pernah menemukan makanan seperti serpihan kayu seperti itu seumur hidupku. Akan sangat kejam jika kau dieksekusi tanpa diuji terlebih dahulu. Dan kita berdua memang memiliki ikatan tertentu. Karena itu, kita berdua akan menuju Istana Roh Air, yang terletak di luar ibu kota. Di sana kau akan menghabiskan tujuh hari untuk membuktikan bahwa serpihan kayu itu benar-benar bahan makanan. Sudah jelas?”

“Ya.”

“Baiklah kalau begitu, ayo kita pergi.”

“Ya.” Rimi mengangguk sebagai jawaban, tetapi kakinya goyah seperti anak rusa yang baru lahir

“Rimi, sepertinya kamu tidak bisa berdiri?”

“S-saya baik-baik saja. Saya akan bisa berdiri jika Anda memberi saya waktu. Mungkin.”

“Berapa lama saya harus menunggu?”

“Baiklah… Berapa hari Anda bersedia menunggu?”

“Yah, tidak lebih dari dua atau tiga… Bercanda saja, aku khawatir aku tidak cukup sabar untuk menunggu selama itu.” Shusei tiba-tiba mengangkat Rimi.

“Tuan Shusei?!”

“Aku akan menggendongmu. Jangan berontak,” jawabnya dengan tenang kepada Rimi yang kebingungan

Rimi belum pernah sedekat ini dengan seorang pria sebelumnya, dan pipinya memerah karena sensasi lengan pria itu yang kuat dan keras menempel di punggung dan kakinya. Digendong oleh orang yang sangat ingin ia temui lagi terasa seperti mimpi. Ia mengangkat pandangannya, dan garis rahang Shusei yang tegas terlihat jelas. Ia memiliki wajah yang tampak cerdas dan tampan.

Wajahnya… Wajahnya begitu dekat… Atau lebih tepatnya, semuanya begitu dekat… Aku menyentuhnya…

Shusei berjalan cepat sambil menggendong Rimi dan tidak memperhatikan Rimi yang tersipu malu hingga ke telinganya. Sepertinya dia lebih menggendong sebuah benda daripada seorang wanita, tetapi terlepas dari sikapnya yang singkat itu, jantung Rimi berdebar kencang hingga dia takut Shusei akan merasakan denyut nadinya.

Mengapa gadis bernama Setsu Rimi itu selalu punya waktu yang buruk?

Sai Hakurei mengejar Kaisar Shohi menuju ruang tamu kaisar. Sebagai pelayan istana yang melayani kaisar secara langsung, ia berada di peringkat ketiga dan bertugas sebagai perantara antara kaisar dan istana belakang. Meskipun bukan pejabat, ia tetap memiliki pangkat yang sama dengan menteri. Ia memiliki pemahaman yang baik tentang kehendak kaisar, dipercaya oleh para selir yang memerintah istana belakang, dan nasihat pribadinya sangat berpengaruh. Namun, memberikan pendapatnya selama dewan kekaisaran biasanya di luar statusnya. Meskipun demikian, Hakurei perlu menyelamatkan putri Wakokuan itu, Rimi.

Menteri Personalia pasti sangat kesal. Lagipula, bukan lain saya yang memberikan pendapatnya. Jotetsu juga tampak tidak senang. Tapi untungnya Kanselir Shu tidak ada di sana. Seandainya dia ada, dia bisa dengan mudah mencegah saran pribadi saya. Dia tertawa kecil, tetapi segera menghapusnya sebelum melangkah ke ruang tamu Shohi.

“Yang Mulia, maafkan saya karena telah melampaui batas tadi.” Ia membungkuk dalam-dalam kepada Shohi, yang sedang duduk dengan seperangkat teh di depannya. Shohi menjawab tanpa menoleh ke arah Hakurei.

“Saya tidak keberatan. Itu hanyalah saran pribadi sederhana.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Saya sungguh berterima kasih atas kebaikan Anda.”

Shohi mengerutkan kening melihat sikap Hakurei yang terlalu patuh. Duduk tenang di dekat jendela adalah Jotetsu, yang menatap Hakurei dengan saksama. Menyadari hal itu, Hakurei mencoba membalas tatapannya dengan senyum senatural mungkin.

“Sepertinya kau ingin mengatakan sesuatu, Jotetsu.”

“Ah, aku sama sepertimu, seseorang yang seolah tak ada gunanya. Aku tak akan ikut campur urusan yang bukan urusanku.”

“Tolong, tidak perlu bersikap rendah hati seperti itu. Lagipula, kau bukan kasim sepertiku,” jawab Hakurei, berpura-pura tidak memperhatikan ucapan sinis Jotetsu. Kemudian ia kembali menoleh ke Shohi. “Tapi lupakan saja itu. Yang Mulia, apakah Anda akan mengunjungi istana belakang malam ini? Selir Mulia So tampak sangat kesepian akhir-akhir ini.”

“Kau boleh pergi. Aku tidak berminat untuk pergi.”

Dengan senyum indah terakhirnya, Hakurei meninggalkan ruangan. Saat berjalan ke istana bagian belakang, ia berhenti untuk menatap langit, yang bersinar biru terang di atas atap-atap genteng.

“Nah, lalu apa yang harus dilakukan terhadap Setsu Rimi…?”

Ia memiliki sedikit rasa sayang kepada Rimi, yang pernah menyajikan sup kepadanya di dapur tengah malam itu. Saat ia memasukkan sup itu ke mulutnya, ia merasa seolah-olah itu adalah pertama kalinya ia makan sesuatu yang hangat setelah sekian lama—meskipun pada hari yang sama ia baru saja sarapan bubur panas. Itu adalah sensasi yang telah lama ia lupakan, perasaan hangat dari lubuk hatinya.

Pastinya karena dia hanya ingin menyajikan sesuatu yang hangat kepada Hakurei tanpa motif tersembunyi apa pun. Hakurei telah melupakan keberadaan kebaikan murni tersebut. Namun, hati Hakurei dengan cepat kembali dingin. Begitu kehangatan menghilang dari perutnya, sensasi dingin, seolah-olah darahnya tidak mencapai anggota tubuhnya, kembali.

“Aku harus melakukan sesuatu,” putusnya, meskipun ia masih merasakan sedikit rasa jijik dan ragu. Ia mengira bahwa, jika perlu, ia akan dengan mudah mampu melakukan apa pun, tanpa rasa bersalah sedikit pun, jadi perasaan ini mengejutkan dirinya sendiri.

“Ini tidak akan berhasil. Apakah semangkuk sup benar-benar cukup untuk memikat hatimu?” gumamnya pada diri sendiri sambil mulai berjalan lagi.

Jotetsu menyipitkan matanya saat melihat Hakurei meninggalkan ruangan.

Aku agak tertarik dengan apa yang ada di dalam pikirannya… Tapi pertama-tama, aku perlu meneliti Setsu Rimi sekali lagi.

Dengan jeli menyadari bahwa Jotetsu sedang termenung, Shohi menatapnya dengan ragu.

“Ada apa, Jotetsu?”

“Oh, bukan apa-apa, Yang Mulia. Lagipula, saya ada urusan lain yang harus diurus, jadi saya permisi dulu.” Jotetsu tersenyum lebar kepada Shohi sebelum mulai pergi melalui jendela tempat dia duduk.

“Kau tampaknya sangat sibuk. Kudengar kau punya guru lain selain aku,” gumam Shohi sambil pergi. Jotetsu tersentak dan berbalik sebagai respons.

“Apakah Anda merasa tidak puas dengan sepuluh tahun pengabdian saya?”

“Tidak, saya belum. Bukan urusan saya perintah siapa yang Anda ikuti—asalkan perintah itu tidak membahayakan saya.”

“Aku tidak menyakiti atau menyembuhkan siapa pun. Begitulah aku. Kau bisa tenang,” jawab Jotetsu sambil bercanda. Setelah meninggalkan ruangan, ia menghela napas dalam-dalam dan merasakan hawa dingin. Shohi biasanya tampak seolah tidak memperhatikan apa pun, tetapi terkadang ia bisa sangat jeli. Namun, ia juga cukup murah hati untuk tidak menganggap sesuatu sebagai masalah sampai ia benar-benar memahami masalah tersebut.

“Baiklah, kurasa aku harus pergi mengerjakan pekerjaanku sendiri.”

Setelah turun ke taman di bawah, Jotetsu mengeluarkan selembar kertas yang disembunyikannya berisi perintahnya, merobeknya, dan melemparkan potongan-potongan kecil itu ke dalam kolam. Huruf-huruf itu menjadi buram, lalu menghilang sepenuhnya.

II

Di sebelah timur ibu kota Konkokuan, Anning, terdapat mata air indah yang airnya berwarna hijau tua mengalir tanpa henti, yang disebut Mata Air Giok. Menjulang di atas air Mata Air Giok adalah Istana Roh Air, sebuah istana terpencil tempat kaisar biasa menyepi selama musim panas yang terik. Rimi dibawa langsung ke Istana Roh Air tanpa kembali ke istana belakang. Pakaiannya, bersama dengan panci kaoridoko, telah dibawa dari istana belakang untuknya

Saat Rimi duduk di depan peti berisi pot kaoridoko dan pakaiannya, sambil memeriksa isinya, dia mendengar suara derit kecil. Rok dan selendang yang dijejalkan ke dalam peti mulai bergerak, dan tak lama kemudian makhluk dengan tubuh panjang berwarna perak menampakkan kepalanya.

“Tama! Kamu juga datang!” Dia menggendong Tama dan menggosokkan pipinya ke pipi Tama. Kehadiran makhluk kecil yang menggemaskan itu saja sudah membuat Rimi merasa tenang.

“Rimi, para upeti dari Wakoku telah tiba.” Shusei tiba-tiba muncul di ambang pintu kamar Rimi, dan Tama mengeluarkan suara cicitan pelan sebelum ia cepat-cepat kembali masuk ke dalam peti. Shusei tampak bingung.

“Apakah ada sesuatu yang baru saja bergerak?”

“Ini tikus yang saya pelihara. Lucu. Cakarnya tajam, tapi bulunya lembut, matanya bulat besar, dan badannya panjang dengan kaki pendek.”

“Berdasarkan apa yang baru saja Anda ceritakan, itu jelas bukan suara tikus. Apakah Anda yakin itu tikus?”

“Tentu saja. Aku menemukannya di keranjang sayur,” jawab Rimi dengan riang sebelum berdiri dan tersenyum lembut. “Nah, sekarang aku akan ke dapur. Aku akan membuktikan kepadamu bahwa hadiah-hadiah ini adalah bahan-bahan berkualitas tinggi.”

“Langsung saja? Sihir macam apa yang akan kau gunakan untuk mengubah lempengan-lempengan itu menjadi makanan?” tanyanya dengan nada ragu, tetapi wajahnya dipenuhi rasa ingin tahu terhadap bahan-bahan yang tidak dikenal itu. Ia hanya menahan diri untuk tidak terang-terangan menikmati situasi tersebut karena menghormati keadaan Rimi yang genting.

Namun, Rimi sama sekali tidak khawatir. Membuktikannya akan mudah.

Yang Mulia memberi saya waktu seminggu, tetapi saya tidak akan membutuhkan waktu selama itu. Dia ingin segera menunjukkan bukti bahwa hadiah-hadiah itu adalah bahan-bahan masakan kepada Shohi keesokan harinya jika memungkinkan dan membuatnya menyesal karena pernah dengan mudahnya mengusulkan untuk memenggal kepalanya. Diam-diam dia kesal pada Shohi, tetapi perasaan itu dikalahkan oleh kebahagiaan yang dia rasakan karena dapat bekerja dengan bahan-bahan Wakokuan untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Dia tersenyum lebar.

Fakta bahwa dia tidak pernah mudah marah, dan bahwa dia tidak cenderung menyimpan dendam, mungkin menjadi alasan mengapa orang berpikir dia kurang cemas. Tetapi mungkin alasan terbesar mengapa suasana hati Rimi begitu baik, yang bahkan mengejutkan dirinya sendiri, tidak diragukan lagi karena kehadiran Shusei. Sejak malam itu di kebun pir, dia berharap untuk bertemu dengannya lagi.

Shusei mengikuti Rimi menuju dapur. Mereka sendirian di istana. Dapur itu sepi dan dingin. Di atas meja marmer terdapat tumpukan besar umifu dan kengyoken.

“Sebenarnya apa ini, kulit kayu dan serpihan kayu ini?”

“Yang terlihat seperti kulit kayu itu adalah rumput laut kering. Namanya umifu. Dan yang terlihat seperti serpihan kayu itu adalah ikan yang disebut kengyo.”

“Begitu, rumput laut kering. Itu yang bisa saya pastikan, tapi yang di sini jelas bukan ikan…”

“Kau asap ikannya, tambahkan jamur, dan keringkan sampai keras. Lalu hasilnya jadi seperti ini. Apakah tidak ada makanan di Konkoku yang dikeringkan seperti ini?”

“Saya pernah melihat orang-orang yang tinggal di tepi pantai mengeringkan kerang, tetapi kerang mereka tidak sekeras ini. Bagaimana Anda bisa memakan sesuatu yang sekeras ini sejak awal? Yah, saya rasa Anda bisa merebusnya dalam air sampai lunak lalu menggunakannya untuk memasak.”

“Ada banyak teknik, tetapi secara umum, Anda tidak memakan benda aslinya.”

“Itu bahan makanan, tapi kamu tidak memakannya?”

“Benar. Perhatikan saja. Untuk menggunakan kengyoken, kita membutuhkan alat untuk mengirisnya tipis-tipis, tetapi karena kita tidak memilikinya di sini… Saya akan mulai dengan membuktikan kepada Anda bahwa umifu di sini adalah bahan yang sebenarnya.”

Rimi mengisi panci dengan air dari sumur di dapur. Kemudian dia mengambil sepotong umifu dan merobeknya menjadi potongan-potongan kecil, menyeka potongan-potongan itu dengan kain bersih, dan membiarkannya terendam di dalam panci.

Sekarang kita tunggu selama setengah jam.

Sementara itu, ia menyalakan api di atas kompor, sementara Shusei memperhatikannya dengan penuh minat. Setelah setengah jam, api di kompor telah membesar. Ia meletakkan panci berisi umifu di atas kompor dan mengangkatnya kembali tepat sebelum air mendidih. Kemudian ia mengeluarkan umifu dari air.

“Sudah selesai.” Dia menuangkan air yang agak keruh itu ke dalam mangkuk dan meletakkannya di depan Shusei.

“Ini…air panas, bukan?”

“Bukan. Ini…” Dia mencoba menjelaskan bahwa itu adalah saham, tetapi dia bingung. Dia tidak bisa memikirkan kata apa yang tepat untuk saham dalam bahasa Konkokuan. “Um… Bagaimana cara mengucapkan kata ‘saham’ dalam bahasa Wakokuan?”

“‘Kaldu’? Apa itu?” Shusei memiringkan kepalanya dengan bingung. Melihat reaksinya, Rimi mengerti bahwa konsep kaldu tidak ada di Konkoku. Praktik membuat kaldu gurih terlebih dahulu untuk kemudian digunakan dalam masakan tidak dikenal oleh penduduk Konkoku.

“‘Kaldu’ itu ketika kamu menambahkan rasa ke air… Eh, kamu membuatnya terasa seperti sup… Eh…”

“Apakah yang Anda maksud adalah tang?”

“Ya, kurang lebih seperti itu.”

Konkoku juga memiliki sup gurih, yang dibuat dengan merebus berbagai bahan bersama-sama. Namun, rebusan ini merupakan hidangan lengkap tersendiri; teknik memasaknya tidak digunakan untuk membuat kaldu secara terpisah. Meskipun demikian, tang adalah yang paling mendekati kaldu yang dimiliki Konkoku.

“Tang dibuat dengan merebus berbagai jenis sayuran dan daging selama berjam-jam, kan? Benarkah semudah itu membuatnya?”

“Ya, bisa, jika kamu menggunakan ini. Silakan, cicipi.” Rimi dengan percaya diri menyajikan hidangan itu kepada Shusei, yang menyesapnya, sebelum terdiam sejenak. “Bagaimana rasanya?”

“Ini, tanpa diragukan, adalah masalah besar.”

“Apa…? Tidak mungkin!” Rimi mengambil mangkuk itu dari tangan Shusei dan menyesapnya sendiri. “Tapi kenapa? Rasanya… agak pahit…”

Karena terkejut, dia menjatuhkan mangkuk itu, yang jatuh ke lantai, pecah berkeping-keping dan membasahi bagian bawah roknya. Seperti yang dikatakan Shusei, ini hanyalah air suam-suam kuku yang warnanya agak pudar. Dan rasanya pahit pula.

“Jadi… Ternyata itu cuma kulit kayu?” gumam Shusei, yang kemudian membuat Rimi dengan putus asa mencengkeram kerah bajunya dan berpegangan padanya.

“Tunggu! Mohon tunggu! Ini bahan makanan! Percayalah padaku!”

“Ya, aku berharap bisa mempercayaimu, tapi… ini hanya air panas.”

“Ini… memang air panas. Dan pahit juga.” Rimi melepaskan cengkeramannya dari kerah Shusei dan meletakkan kedua tangannya dengan berat di atas meja marmer. “Ini bukan yang seharusnya terjadi. Mengapa jadi seperti ini?”

“Apakah Anda punya ide apa penyebabnya? Mungkin makanan itu rusak selama perjalanan kapal?”

“Ini benar-benar normal, umifu. Tidak ada yang aneh tentang ini. Jadi, mengapa…?” Perasaan optimisnya untuk membuat Shohi menyesali ucapannya telah sirna. Dengan kecepatan ini, tubuhnya akan mengucapkan selamat tinggal pada kepalanya dalam waktu tujuh hari.

Dia mengalihkan pandangannya ke panci berisi kaldu. Di benua Eropa, membuat kaldu sup membutuhkan banyak usaha, dan memerlukan teknik seperti merebus seluruh ayam berbumbu bersama sayuran selama berjam-jam atau merebus makanan laut. Tetapi kaldu Wakoku dapat dibuat dengan mudah hanya menggunakan umifu atau kengyoken. Sangat sederhana. Yang Anda butuhkan untuk kaldu umifu hanyalah umifu dan air. Dan umifu itu dibawa langsung dari Wakoku—tidak mungkin itu menjadi masalah.

“Mungkinkah… airnya…?” Dia berlari ke ember yang digunakannya untuk mengambil air dari sumur dan menggunakan sendok untuk mencicipinya. Air itu memiliki rasa pahit yang kuat.

“Rimi?” tanya Shusei dengan nada khawatir, yang kemudian dijawab Rimi dengan menolehkan kepalanya dengan penuh semangat.

“Airnya! Airnya yang berbeda, Tuan Shusei!” Ia menunjuk ember itu dengan mata berbinar. Tiba-tiba, ia mendapat pencerahan, tersentak, dan menutup mulutnya dengan tangan. “Tentu saja, sekarang aku mengerti! Inilah mengapa kau rela bersusah payah membeli air dari pedagang air untuk teh!”

Dia teringat kembali masalahnya sebelumnya dengan pesanan air selama bekerja di Layanan Makanan. Di Konkoku ada dua jenis air, itulah sebabnya mereka membeli air dari pedagang air. Salah satu jenisnya adalah air yang digunakan untuk memasak, yang dipompa dari sumur di belakang istana. Meminumnya akan meninggalkan rasa pahit yang kuat. Saat memasak, ini bukan masalah, karena Anda bisa menambahkan cukup bumbu agar tidak mengganggu. Namun, ketika menyangkut teh, air tersebut akan merusak rasa yang lembut. Karena itu, Anda akan menggunakan jenis air khusus yang berbeda khusus untuk teh. Teh di Konkoku rasanya tidak berbeda dengan di Wakoku baginya, jadi air tehnya pasti mirip dengan air Wakoku.

“Ada dua jenis air. Bukankah begitu di Wakoku? Ada air biasa, yang Anda dapatkan dari sumur, dan air yang dijual, yang dikumpulkan oleh pedagang air dari pegunungan.”

“Hanya ada satu jenis air di Wakoku. Pasti mirip dengan air yang dijual. Kaldu Wakoku mungkin hanya bisa dibuat dengan air yang dijual!”

Rimi segera mencoba lari keluar dari dapur, tetapi Shusei dengan cepat meraih tangannya untuk menghentikannya.

“Kamu mau pergi ke mana, Rimi?”

“Untuk membeli air!”

“Kau tidak bisa melakukan itu. Kau sadar kan kau sedang menjadi tawanan di sini?”

“Oh… Benar…” Rimi tiba-tiba teringat situasi yang dialaminya dan menatap Shusei. “Lalu apa yang harus kulakukan?”

“Dengar, Rimi. Para penjaga mengawasi Istana Roh Air. Kau tidak boleh mencoba pergi. Aku akan mengatur airnya.”

Atas perintah Shusei, seorang penjaga berlari untuk membeli air. Hari sudah larut ketika air tiba, tetapi Rimi menyalakan lilin dan mulai bekerja di dapur. Dia dengan hati-hati mencicipi air itu sebelum tersenyum, tampak puas. Dia menyalakan kembali bara api di kompor, menuangkan air ke dalam panci, dan menambahkan lembaran padat yang merupakan umifu.

Shusei memperhatikan Rimi bekerja dengan rasa ingin tahu. Rimi mengklaim bahwa kulit kayu yang padat itu sebenarnya adalah rumput laut, tetapi Shusei belum pernah menemukan rumput laut sepanjang dan selebar itu sebelumnya di Konkoku. Jika itu adalah hasilnya setelah dikeringkan, pasti ukurannya sangat besar sebelum diproses.

Setelah merendam umifu dalam air selama setengah jam, Rimi meletakkan panci di atas kompor. Ia mengangkatnya lagi tepat sebelum air mendidih dan mengeluarkan umifu yang lembek. Selesai sudah.

Apakah hal seperti ini benar-benar akan berubah menjadi rasa asam? Agar air dapat menyerap rasa dari bahan-bahan tersebut, sangat penting untuk membiarkannya mendidih perlahan selama berjam-jam, dan dibutuhkan berbagai macam bahan. Akal sehat mengatakan bahwa apa yang dilakukan Rimi tidak akan menghasilkan rasa asam, melainkan hanya air panas biasa.

“Silakan cicipi, Tuan Shusei.” Setelah menuangkan produk jadi ke dalam mangkuk dan mencicipinya sendiri, dengan senyum puas di wajahnya, Rimi memindahkan apa yang disebutnya sebagai “kaldu” ke dalam mangkuk lain dan menyerahkannya kepada Shusei.

Shusei menerima mangkuk itu, dan saat dia mengangkatnya ke arah mulutnya, dia merasakan aroma samar yang mengingatkannya pada pantai.

Aroma pantai. Namun, aromanya tidak amis. Aneh sekali. Dia menuangkan air berwarna kuning keemasan itu ke dalam mulutnya. Saat dia melakukannya, rasa yang begitu kaya dan intens menyerang lidahnya bersamaan dengan aroma tersebut. Itu bukan rasa. Dia tidak bisa merasakan rasa asin, manis, atau pedas—tidak ada yang dia kenali sebagai rasa. Namun, dia bisa merasakan semacam sensasi di lidahnya, yang hanya bisa dia gambarkan sebagai “kaya”. Meskipun sama sekali tidak memiliki rasa, sensasi itu mirip dengan rasa yang tertinggal setelah makan sesuatu yang lezat.

“Ini…” Mata Shusei membelalak kaget. Rimi menunggu reaksinya dengan penuh harap.

“Bagaimana rasanya?”

“Ini bukan air panas. Meskipun tanpa bumbu sama sekali… Rasanya enak sekali.”

“Syukurlah. Jadi, ternyata masalahnya ada pada air.”

Shusei mengamati wajah Rimi yang tersenyum, merasa seolah-olah baru saja menemukan makhluk aneh. Ia belum pernah bertemu wanita yang menciptakan sesuatu melalui proses coba-coba seperti ini. Kebanyakan wanita bangsawan hanya mengkhawatirkan seberapa sempurna dan indahnya mereka dapat menjalankan praktik-praktik yang sudah mapan seperti tata krama, sulaman, dan kaligrafi. Melihat seorang wanita yang memikirkan prosesnya dengan serius, mencoba hal-hal baru, dan membuat penemuan, hampir seperti makhluk abadi yang menciptakan ramuan kehidupan abadi, benar-benar baru baginya. Ia menikmati eksperimen dan berpikir.

Shusei tiba-tiba berpikir bahwa wanita itu mengingatkannya pada dirinya sendiri. Dalam hidupnya, ia telah bertemu sejumlah orang yang ia rasa memiliki kesamaan dengannya; namun, mereka semua adalah laki-laki. Memiliki kesamaan dengan seorang wanita terasa aneh dan menarik baginya.

Dia…orang yang cukup menarik. Dan bahan-bahan Wakokuan ini bahkan lebih menarik. Shusei menyeringai; jiwa cendekiawan dalam dirinya meluap-luap karena kegembiraan. Benda yang bahkan tidak terlihat seperti makanan dapat mengubah air menjadi rasa yang luar biasa hanya dengan direndam sebentar. Itu jauh melampaui batas pemahaman Konkokuan. Dia merasa terpesona oleh bahan-bahan baru ini.

“Dan potongan-potongan kayu itu—maksud saya, kengyoken itu, bisakah digunakan dengan cara yang sama untuk membuat rasa yang enak?”

“Ya. Namun, pertama-tama, kita membutuhkan alat untuk mengirisnya tipis-tipis. Seperti alat yang digunakan untuk mengikis kayu.”

“Maksudmu seperti pesawat yang biasa digunakan tukang kayu? Apakah itu bisa digunakan?”

“Ya, itu! Itulah yang saya maksud! Itu akan sempurna!”

“Menggunakan peralatan pertukangan kayu untuk memasak… Sungguh menarik. Baiklah, saya akan mengaturnya.” Shusei membalikkan badannya membelakangi Rimi dan mulai berjalan keluar dapur untuk mengambil sebuah alat.

Sebuah alat pertukangan kayu untuk memasak. Sungguh luar biasa. Ini pasti akan sangat menarik. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Shusei sangat gembira hingga hampir tertawa terbahak-bahak.

Namun, tiba-tiba, ia mendengar suara panci dan mangkuk terbalik di belakangnya. Pada saat yang bersamaan, sesuatu yang panas tumpah ke sisi kanannya, dan ia secara naluriah berteriak sambil melompat menjauh. Ia berbalik dengan terkejut dan mendapati Rimi tergeletak di lantai. Panci itu pasti terbalik bersamaan dengan saat Rimi jatuh, sehingga air panas tumpah ke Shusei.

“Rimi?!”

Shusei merasakan sakit yang tajam di lengan kanannya akibat air panas yang melepuh, tetapi ia lebih khawatir apakah wanita di depannya terluka. Ia segera berlari menghampirinya dan mendapati bahwa, untungnya, tidak ada air yang tumpah padanya. Namun entah mengapa, matanya tetap tertutup. Ia tidak sadarkan diri

III

Di mana Lady Saigu? Rimi meraba-raba dalam kegelapan mencari saudari Saigu-nya. Dia merentangkan tangannya sejauh yang dia mampu, tetapi tidak ada apa pun kecuali kegelapan kosong di depannya. Kegelisahannya berubah menjadi ketakutan

“Nyonya Saigu!” teriaknya.

“Rimi!”

Seseorang meraih tangan Rimi yang terulur, dan dia terbangun.

“Apakah kau baik-baik saja, Rimi?”

“Tuan Shusei…” Menatapnya yang terbaring di tempat tidur sambil memegang tangannya, tak lain adalah Shusei. “Aku… Hah? Apa?”

Karena Rimi tidak dapat memahami situasi tersebut, Shusei dengan hati-hati menurunkan tangannya dan meletakkannya di atas seprai. Kemudian dia melepaskan pedang yang dikenakannya dan meletakkannya di lantai menempel ke dinding.

“Aku tak akan pernah terbiasa dengan pedang,” katanya sambil tersenyum sedih sebelum duduk di kursi di samping bantal Rimi. Ia adalah seorang pejabat sipil, tetapi ia mengenakan pedang untuk perlindungan saat keluar rumah. “Aku sudah memanggil dokter untuk memeriksamu, dan rupanya, kau menderita anemia. Kalau dipikir-pikir, kau seharian ini diancam akan dipenggal, pindah ke istana yang belum pernah kau kunjungi sebelumnya, dan secara umum mengalami masa-masa yang menyedihkan. Tidak heran. Untuk sekarang, sebaiknya kau istirahat.”

“Tapi buktinya…”

“Yang Mulia memberi kita tujuh hari. Hari ini masih hari pertama. Apalagi, dari dua hidangan itu, aku sudah memastikan rasa yang pertama. Hanya ada satu hidangan lagi, jadi tentu tidak ada salahnya jika kau tidur hari ini.” Shusei berhenti sejenak, sebelum melanjutkan bicaranya. “Aku dengar kau menyebut ‘Nyonya Saigu’ beberapa saat yang lalu. Siapa dia sebenarnya?”

“Itulah sebutan untuk gadis kuil yang melayani Kunimamori-no-Ōkami. Dia kakak perempuanku. Tugasku adalah mempersembahkan makanan kepada dewa dan pada saat yang sama makanan itu juga diberikan kepada Lady Saigu. Pada praktiknya, tugasku adalah membuat makanan untuk Lady Saigu. Tugas itulah yang memberiku tempat di mana aku berada, di samping Lady Saigu.” Meskipun biasanya digambarkan sebagai orang yang pelupa, bukan berarti Rimi tidak memiliki perasaan sendiri. Sekacau apa pun dia, dia tetap memiliki kekhawatiran. Dia akan selalu khawatir, tanpa sadar, apakah dia benar-benar pantas berada di sana.

Itu adalah akibat dari didikan yang ia terima. Sejak kecil, ia selalu merasa tidak pada tempatnya. Setelah menjadi Umashi-no-Miya pada usia tujuh tahun dan merasa bahwa ia dapat berguna bagi saudara perempuannya di Saigu, ia merasa lega selama berada di sisi saudara perempuannya—bahwa tidak apa-apa baginya untuk berada di sana. Namun, kecemasan yang berakar dalam dirinya sejak kecil perlahan berubah menjadi kekhawatiran tanpa dasar bahwa saudara perempuannya di Saigu suatu hari akan menghilang, sekali lagi meninggalkannya tanpa tempat untuk disebut rumah.

Kemudian, kekhawatiran yang awalnya tidak disadari itu menjadi kenyataan. Namun, bukan saudara perempuannya, melainkan dirinya sendiri yang harus meninggalkan sisi Lady Saigu. Ketika kaisar baru Konkoku naik tahta, kaisar Wakoku mendapati dirinya harus mengirim salah satu putrinya ke Konkoku sebagai upeti. Namun, kakak-kakak perempuan Rimi sudah menikah, dan Saigu tidak bisa begitu saja meninggalkan jabatannya yang sakral untuk pergi ke negara asing.

Maka, tugas itu jatuh ke pundak Rimi. Ketika pertama kali mengetahuinya, dia sangat terkejut. Dia akhirnya menemukan tempat di mana dia merasa diterima, hanya untuk kehilangannya lagi. Namun, setelah menyadari bahwa tidak ada gunanya hanya berlarut-larut dalam kesedihan, dia menggunakan sifatnya yang riang dan menerimanya. Sekeras apa pun dia berjuang, dialah satu-satunya orang yang bisa melakukannya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menguatkan dirinya.

“Memiliki tempat di mana kamu merasa diterima karena memiliki kewajiban… Aku mengerti perasaanmu. Aku sendiri tidak jauh berbeda denganmu.”

Rimi bermaksud bertanya kepada Shusei apa maksud perkataannya itu, tetapi kata-katanya tersangkut di tenggorokannya saat ia melihat perban yang melilit lengannya dari pergelangan tangan hingga siku.

“Tuan Shusei, apa yang terjadi pada lengan Anda?”

Shusei tersenyum canggung seolah mencoba mengatakan bahwa itu bukan apa-apa ketika Rimi teringat sesuatu dan wajahnya menjadi pucat.

“Jangan bilang ini karena aku pingsan?” Tepat sebelum kehilangan kesadaran, dia menyadari bahaya berdiri terlalu dekat dengan panci berisi air panas. Panci itu pasti terbalik saat dia pingsan dan memercikkan air ke Shusei. “Ini semua salahku, kan? Aku sangat menyesal, Guru Shusei… Aku telah melukaimu…”

“Aku baik-baik saja. Dokter bilang luka bakarnya tidak terlalu parah. Kemungkinan besar bahkan tidak akan meninggalkan bekas luka.”

“Tapi… aku… aku sangat menyesal…” Rimi merasakan area di sekitar matanya memanas. Dia telah melukai satu-satunya orang yang baik padanya di Konkoku, dan dia tidak tahan dengan perasaan bersalah itu. Orang itu telah merawatnya, hanya untuk terluka dalam prosesnya. “Maafkan aku, Guru Shusei…”

Pada akhirnya, Rimi merasa dirinya hanyalah beban, baik bagi Konkoku maupun Shusei. Mungkin memang tidak ada tempat baginya di negeri ini. Perasaan yang selama ini ia pendam dan pura-pura tidak sadari tiba-tiba meledak. Seolah ada sesuatu di dalam dirinya yang meledak, kenyataan telah terpisah dari saudari Saigu-nya tiba-tiba menghantamnya, dan ia tak mampu menahan air matanya.

Kenapa…? Ini bukan seperti diriku… Seolah-olah anemianya telah membuat emosinya pun menjadi tidak stabil. Ia merasa air matanya mulai mengalir, dengan cepat memalingkan wajahnya dari Shusei, dan menutup matanya rapat-rapat. Aku tipe orang yang kalau disuruh menikmati sesuatu, langsung menjawab “ya” dan tersenyum bodoh… namun…

Ia ingin menikmati hidup di sini. Lagipula, itulah yang dikatakan kakaknya. Ia ingin bersikap tegar, seperti kakaknya saat menghibur Rimi. Dan perasaannya tidak berubah. Namun, tepat ketika ia berusaha sekuat tenaga untuk tidak tenggelam di negara tempat ia kesulitan berbicara bahasanya, ia hampir dijatuhi hukuman mati karena perbedaan budaya yang sederhana. Dan sekarang ia bahkan melukai satu-satunya orang yang baik padanya. Ia bahkan tidak bisa berharap menemukan tempat yang cocok baginya jika terus seperti ini. Ini bukanlah tempat yang akan menyambut Rimi dengan tangan terbuka. Ia telah menjadi pengganggu lagi, seperti saat ia masih muda. Dengan perasaan ini di dadanya, bahkan Rimi yang biasanya riang pun merasa seolah hatinya akan layu.

Lady Saigu… Tak ada tempat lagi untukku di mana pun…

Tiba-tiba, Shusei berbicara padanya.

“Rasanya enak.”

Rimi segera membuka matanya.

Apa yang baru saja dia katakan? Masih memalingkan muka dari Shusei, dia memusatkan pendengarannya pada apa yang Shusei katakan

“Minuman asam yang kau buat menggunakan hadiah dari Wakoku. Yang kulihat hanyalah kulit kayu, namun di tanganmu, itu berubah menjadi minuman asam yang lezat. Sungguh menakjubkan. Meskipun tidak mencicipi apa pun, aku bisa merasakan sensasi kelezatan yang aneh.”

Shusei berusaha mengalihkan pembicaraan, karena ia melihat Rimi mulai menangis. Namun, hal pertama yang keluar dari mulutnya membuat Rimi merasa seperti sedang dipeluk dengan lembut. Ia berkata, “Rasanya enak.” Tanpa motif khusus selain untuk mengalihkan pembicaraan, ia mengatakan apa yang ada di pikirannya.

Air mata jenis lain mulai menggenang dari matanya yang perih. Sesuatu yang berkali-kali lebih besar dari perasaan yang sebelumnya ia rasakan hancur, terasa seolah perlahan-lahan muncul dari tenggorokannya. Ia menutupi wajahnya dengan selimut sambil menangis.

Dengan bingung, Shusei mencoba melihat Rimi.

“Rimi? Apa aku mengatakan sesuatu yang menyakitkan?”

Sambil tetap menyembunyikan wajahnya, Rimi menggelengkan kepalanya ke depan dan ke belakang.

“Tidak, aku… aku hanya… aku hanya… sangat bahagia…”

Rimi merasakan bahwa Shusei tersenyum lega sambil menepuk kepalanya.

“Untuk sekarang, santai saja dan tidurlah, Rimi. Aku menantikan untuk menyaksikan aksi hebatmu yang lain besok,” bisik Shusei lembut, sebelum terdiam. Rimi mendongak dari selimutnya dan mendapati Shusei berada sangat dekat dengan wajahnya.

“Sepertinya kau tak bisa berhenti menangis. Maaf, aku kurang paham cara menghibur seorang wanita. Lagipula, mereka memanggilku Cendekiawan yang Tak Pernah Jatuh Cinta. Meskipun begitu, aku memang belajar sedikit tentang cara berurusan dengan wanita sebagai bagian dari pendidikanku. Jika kau tidak keberatan … ”

“Pendidikan?”

Shusei menyentuh bahu Rimi dengan satu tangan dan meraih tangan ramping yang memegang selimut Rimi dengan tangan lainnya.

“Saya diberi tahu bahwa untuk menghibur seorang wanita bangsawan, Anda harus menyentuhnya seperti ini. Ini tampaknya akal sehat ketika Anda ingin menenangkan seorang wanita.”

Ini tak lain adalah pelukan sepasang kekasih. Siapa pun yang “mendidik” Shusei tentang hal ini pastilah orang yang agak bodoh atau sedang mempermainkannya.

“Saya…rasanya ini bukan akal sehat.”

“Apakah berbeda di Wakoku? Saya diajari bahwa ini adalah cara yang benar dan sopan untuk bertindak ketika menghibur seorang wanita, bahkan jika dia berasal dari kalangan sosial yang biasanya mengharuskan kehati-hatian. Seperti ini…”

Tatapan mata mereka bertemu. Rimi bisa merasakan jantungnya berdetak lebih kencang. Sambil tetap menyentuh tangan dan bahunya, Shusei perlahan mendekat ke wajah Rimi, seolah bermaksud menghiburnya dengan sebuah ciuman.

“Ah… Guru Shusei… Ini… jelas salah…” Suara Rimi bergetar, sementara Shusei tetap diam. Shusei hampir cukup dekat hingga napasnya bisa menyentuh bibir Rimi.

 

Tepat saat itu, sesuatu yang lembut tiba-tiba menyumbat mulut Rimi.

“Ah!” Shusei berteriak kaget dan melompat mundur, sementara Rimi juga melompat kaget, dan air matanya tiba-tiba berhenti. Makhluk berbulu perak yang menempel di wajah Rimi jatuh ke pangkuannya.

“T-Tama?! Maafkan aku karena telah menakutimu, Guru Shusei! Ini tikus yang kuceritakan padamu.”

Saat Shusei mengalihkan pandangannya ke pangkuan Rimi, rahangnya ternganga.

“Apakah itu…naga ilahi?!”

“Ya, benar, aku minta maaf! Dia biasanya tidak pernah bermain-main seperti ini. Dia tidak pernah mengintimidasi orang, dia benar-benar tikus yang penurut! Tapi… huh?” Rimi berkedip beberapa kali, tercengang, dan menatap Shusei. “Apa kau baru saja mengatakan… naga ilahi?”

“Itu… seekor naga ilahi. Tepatnya, naga ilahi yang telah dipelihara oleh kaisar Konkoku selama beberapa generasi, Naga Quinary…”

“Apa? Tama itu? Naga suci? Naga?” Dia menatap lurus ke arah Shusei.

Tiba-tiba, makhluk panjang berbulu perak lembut itu berdiri, berdiri dengan anggun di atas pangkuan Rimi. Ia mengeluarkan suara cicitan yang sedikit lebih ganas dari biasanya. Bukan berarti ada sedikit pun intensitas atau keilahian di dalamnya.