Bab 2: Kasim yang Tampan

I

“Hah… begitukah?”

Saat itu malam hari ketika kaisar pertama kali muncul di hadapan selir-selirnya. Sekembalinya ke kamarnya, Rimi menemukan selembar kertas yang berisi sejumlah kata asing. Setelah beberapa saat menguraikan pesan tersebut, dengan memanfaatkan kamus buatan sendiri yang dipercayakan penerjemah Wakokuan kepadanya, ia akhirnya dapat memahami isinya

“’Kau perempuan asing yang hina. Kau pelacur kotor. Dipenggal kepalamu dengan pedang suci Yang Mulia Raja adalah akhir yang pantas untuk orang sepertimu,’ kurasa, atau sesuatu yang serupa.” Dia membacanya dengan lantang, dengan perasaan campur aduk antara keberhasilan dan kekecewaan. Pesan itu hampir seluruhnya terdiri dari kata-kata slang kotor. Kata-kata seperti ini tidak akan ditemukan dalam buku Konkokuan biasa, jadi kamus penerjemah sangat berguna.

Ketika penerjemah menyerahkan glosarium kepada Rimi, dia berkata, “Saya yakin ini akan sangat berguna bagi Anda.” Rimi menduga bahwa dia pasti orang yang cukup cerdas dan memiliki pemahaman yang baik tentang seperti apa istana belakang Konkoku itu.

Sebelum Rimi bergabung dengan istana belakang, dia telah membayangkan bagaimana kehidupan di sini nantinya. Prediksinya ternyata sangat akurat. Dia mungkin hanya satu selir di antara 120, tetapi ketika orang-orang bergosip tentang putri dari Wakoku, sulit untuk tidak menonjol. Belum lagi, jelas bahwa Rimi tidak memiliki orang-orang yang mengintimidasi yang mendukungnya dan pangkatnya hanyalah Nyonya dari Bevy yang Berharga—seorang wanita istana. Bagi Selir Mulia So dan siapa pun yang melemparkan selembar kertas ini ke kamar Rimi, Rimi adalah target yang sempurna untuk direndahkan dan sebagai pelepas stres.

Bagi Rimi, yang terbiasa hidup seperti burung dalam sangkar, bahkan pelecehan pun bisa menghibur, selama ada unsur ketidakpastian di dalamnya, atau jika ada penemuan yang bisa dilakukan. Namun, sejauh ini ketidakpastian itu belum ada.

“Meskipun kurasa intimidasi yang terlalu kreatif juga akan merepotkan dengan caranya sendiri,” gumam Rimi. Ia mengangkat kertas itu ke arah api lilin untuk membakarnya, berdiri dari mejanya, dan duduk di meja makan. Makan malamnya, yang baru saja dibawakan oleh pelayan tua itu, terhidang di atas meja, uap lembut mengepul darinya. Hidangan itu terdiri dari sayuran tumis dan daging yang disiram saus kental dengan aroma asam manis. Rimi mengambil sumpitnya dan mulai makan.

Dia mengambil satu suapan, lalu suapan lainnya. Namun, tak lama kemudian dia meletakkan sumpitnya lagi dan menghela napas.

“Aku masih tidak bisa merasakan apa pun… Ada yang salah denganku? Aku tidak mengerti…” Dia sama sekali tidak bisa merasakan makanan, dan bukan hanya makanan ini—semua makanan yang dia makan sejak bergabung dengan istana belakang tidak terasa apa pun baginya. Ada yang aneh dengan indra perasaannya.

Dia hampir sama sekali tidak menyadari perasaan kesepian dan sikap riangnya. Setiap kali perasaan seperti itu hampir muncul, dia akan menekannya kembali. Namun, pada akhirnya, dia hanyalah manusia biasa, dan jauh di lubuk hatinya, perasaan itu telah tumbuh secara bertahap. Mungkin inilah yang menyebabkan indra perasaannya menurun. Siapa sangka bahwa bahkan aku, yang selalu dimarahi oleh Lady Saigu karena sikap riangku, bisa berakhir seperti ini.

Dia sangat ingin mencicipi makanan Konkokuan, tetapi bagaimana dia bisa menikmati masakan asing ini jika dia bahkan tidak bisa merasakannya? Dan yang terburuk, dengan indra perasaannya yang hilang, dia tidak dapat menggunakan satu-satunya kelebihannya—keahliannya sebagai juru masak.

“Yah, lagipula tidak ada orang di sini yang mau makan masakanku…”

Merasa sangat sedih, sebagian karena kesepian akibat datang ke negara asing sendirian, dan sebagian lagi karena rasa tidak nyaman yang ia rasakan di tempat ia berada sekarang, ia menghela napas panjang. Kursi yang ia duduki, ruangan tempat ia berada, semuanya terasa begitu jauh baginya, seolah-olah mereka menolak untuk menerimanya.

“Sepertinya aku kembali tak punya tempat di dunia ini. Lagipula, tak ada Lady Saigu di sini untuk menikmati makanan yang kubuat.” Meskipun ia berusaha untuk tidak berbicara bahasa Wakokuan dengan keras, ia merasa tidak semakin dekat untuk bisa diterima di Konkoku.

Tidak, ini tidak akan berhasil. Aku harus memanfaatkan situasi ini sebaik mungkin. Oh ya, aku tahu! Dia menepis perasaan yang bergejolak di dadanya, meletakkan sumpitnya di atas meja, berdiri, dan menuju ke kamar tidurnya.

Pada malam itu, tiga hari yang lalu, ketika Rimi pertama kali menyadari ada yang salah dengan indra perasaannya, dia mencoba sebuah eksperimen. Dia mengambil pot tanah liat kecil yang berdiri di sudut ruangan yang dibawanya dari Wakoku. Saat dia membuka tutupnya, aroma yang menyenangkan muncul dari pot itu—aroma manis dan kaya yang mengingatkan pada anggur beras.

“Aromanya begitu harum dan lembut.” Ia menghirup aroma itu dalam-dalam, lalu memasukkan tangannya ke dalam panci dan meraba-raba. Dari lapisan acar yang tebal, mengkilap, dan putih, ia mengeluarkan sebuah melon kecil yang terbelah dua. Melon itu sedikit kehilangan air, tetapi warna hijau mudanya, yang mengingatkan pada giok halus, masih utuh. Rimi membungkus melon itu dengan kertas dan menuju dapur dengan langkah ringan.

Para pelayan yang sedang bekerja di dapur tampak terkejut dengan kemunculan Rimi yang tiba-tiba. Dapur bukanlah tempat yang biasanya dikunjungi oleh wanita-wanita istana berpangkat tinggi. Namun, ketika Rimi dengan sopan meminta mereka untuk memotong melon menjadi potongan-potongan tipis, mereka dengan terampil menurutinya. Ia meletakkan potongan-potongan tipis melon berwarna giok itu di atas piring porselen kecil dan kembali ke kediamannya. Ia menyingkirkan makanan di atas meja, mengambil sepotong melon dari piring porselen, dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Ia bisa merasakan aroma samar dan manis dari arak beras, saat ia menggigit melon yang sudah familiar, renyah namun lembut. Kemudian ia menyesap air panas. Saat air mengalir ke tenggorokannya, ia bisa mencium aroma yang menyenangkan, dan tiba-tiba bahkan air panas pun terasa enak.

“Aku bisa merasakan ini.” Rimi berkedip beberapa kali karena terkejut, lalu senyum lega muncul di wajahnya, dan dia memasukkan sepotong lagi ke mulutnya. Setelah belakangan ini tidak bisa merasakan apa pun, kemampuan untuk menikmati rasa ini telah menenangkan pikirannya.

Rimi suka makan. Selama dia bisa makan sepuasnya, betapapun menyedihkannya situasi yang dihadapinya, dia tidak pernah merasa sengsara. Selama perutnya mengembung, dia bisa merasakan kekuatan hangat muncul dari dalam dirinya. Mungkin ini adalah naluri hewani.

“Tunggu, mungkinkah…?” Sebuah ide terlintas di benaknya, dan dia mengulurkan tangannya untuk mencoba sepotong makanan Konkokuan. Saat dia melakukannya, rasa asin samar memenuhi mulutnya.

Sepertinya jika aku makan kaorizuke, indra pengecapku akan kembali, meskipun hanya sedikit. Jika aku makan kaorizuke setiap hari mulai sekarang, mungkin suatu saat nanti aku akan bisa merasakan rasa makanan dengan benar. Dia merasa lega dengan kemungkinan itu. Saat ini, Rimi tidak punya siapa pun untuk dimasak. Namun, selama indra pengecapnya kembali, dia akan bisa memasak, dan keadaan tidak akan tampak begitu suram.

Pada usia tujuh tahun, Rimi berhasil menemukan tempatnya sendiri dengan bantuan memasak. Pasti mungkin untuk melakukan hal yang sama di Konkoku, pikirnya. Optimismenya berasal dari pilar yang menopangnya, pilar yang telah ia bangun selama sepuluh tahun lamanya sebagai seorang Umashi-no-Miya. Selama ia memiliki pilar itu, Rimi bisa merasa tenang.

Mungkin suatu hari nanti, seseorang akan muncul di hadapan Rimi untuk makan dan menikmati makanan yang dibuatnya. Jika indra pengecapnya tidak berfungsi saat itu, semuanya akan sia-sia. Rimi tidak bisa hidup tanpa indra pengecapnya. Karena itu, dia harus memanfaatkan kaorizuke dengan sebaik-baiknya.

Ia merasa sangat berterima kasih kepada pria yang telah baik kepadanya pada hari pertama ia memasuki istana belakang, yang telah memastikan bahwa ia tidak perlu berpisah dengan kaoridoko-nya. Ia masih satu-satunya orang di Konkoku yang telah baik kepadanya.

Aku berharap bisa bertemu dengannya lagi. Entah bagaimana, dia merindukan pria itu, yang bahkan namanya pun tidak dia ketahui.

“Kalau kau tak menghabiskan makananmu, aku akan mengambilnya,” kata pelayan tua yang baru saja masuk dengan kesal, sambil mengulurkan tangan ke arah piring. Kemudian ia memperhatikan piring porselen di dekat Rimi dan memasang ekspresi seperti baru saja melihat serangga. “Apa-apaan itu?”

“Mau? Saya membuatnya dengan panci itu.”

“Oh, ya Tuhan, tidak. Kudengar kau membawa sebuah pot berisi zat yang tidak dikenal saat memasuki istana belakang, yang membuat para kasim marah.”

“Tapi aku sudah mendapat izin. Sayang sekali kamu tidak memakannya. Makan ini bagus untuk kulitmu, lho.”

“Apa?!”

Pelayan tua itu secara naluriah mengulurkan tangan untuk mengambil melon, tetapi Rimi baru saja memasukkan potongan terakhir ke mulutnya. Rimi meminta maaf dengan “Oh, maafkan aku,” tetapi pelayan itu hanya menatapnya dengan getir

“Setidaknya, kulit Anda memang cantik, Nyonya Rimi. Tapi saya tidak bisa membayangkan bahwa makan sesuatu seperti itu akan baik untuk kulit Anda.”

Rimi diberi nama keluarga Setsu, yang berarti salju. Dari apa yang ia dengar, nama itu berasal dari betapa putihnya kulitnya. Dan kulitnya memang cantik. Pipinya yang halus terasa lembut, namun kenyal—mengingatkan pada mochi yang lembut dan halus.

Konon, memakan kaorizuke membuat kulit menjadi cantik, berkat roh-roh yang tinggal di dalam kaoridoko yang membersihkan tubuh. Saat tubuh dibersihkan oleh roh-roh tersebut, efeknya secara bertahap akan terlihat pada kulit. Karena roh-roh tersebut tidak menyukai api, mereka akan menghilang jika kaoridoko dipanaskan.

“Jangan pecahkan potnya. Kalau kau pecahkan, aku mungkin akan membunuhmu.”

“B-Bunuh aku?!”

“Oh, apakah ‘bunuh’ salah? Um… Mungkin ‘pukul’…?” Dia mencoba mengatakan bahwa jika pelayan itu memecahkan pot, Rimi mungkin tidak akan bisa memaafkannya, tetapi rupanya, dia menggunakan kata yang salah

“Kukatakan, hentikan ancaman-ancaman menakutkan itu. Jangan khawatir, mengingat Guru Shusei telah memberi Anda izin, aku tidak akan membuangnya begitu saja.”

Rimi langsung berdiri dari kursinya begitu mendengar ucapan pelayan tua itu dan buru-buru meminta penjelasan.

“Tunggu, apa itu tadi? Apa yang baru saja kau katakan?”

“Aku bilang aku tidak akan membuangnya.”

“Tidak, tidak! Soal izin. Izin? Izin siapa? Kau sebut nama!”

“Apakah Anda merujuk pada Guru Shusei?”

“Ya, dia! Sebutkan nama lengkapnya! Siapakah dia?!”

Dia yakin itu pasti nama pria yang para kasim tolak untuk memberitahukannya kepadanya.

“Wah, kau tidak tahu tentang Guru Shu Shusei, padahal kau sudah mendapat izin langsung darinya? Aku heran.”

“Jadi namanya Guru Shu Shusei? Ceritakan tentang dia. Siapakah dia?”

“Dia adalah seorang pejabat yang ditunjuk kekaisaran yang bekerja untuk Biro Pengorbanan di Kementerian Ritus dan seorang ahli kuliner.”

“Ahli kuliner? Apa itu?”

“Kuisinologi adalah bidang ilmu baru yang berkaitan dengan makanan.”

“Ilmu pangan?! Ada ilmu tentang makanan?! Dan Tuan Shusei adalah seorang ahli di bidang itu?!” Suara Rimi melonjak tiga kali lipat karena terkejut. Pelayan itu sepertinya menduga sesuatu dari reaksi Rimi dan memasang wajah sinis.

“Tuan Shusei diperlakukan setinggi wakil menteri peringkat keempat. Belum lagi, beliau telah menemani Yang Mulia dalam belajar dan bermain sejak kecil dan menasihatinya sebagai penasihat agung. Ayahnya, Anda tahu, adalah Kanselir Shu, yang telah mengabdi di Istana Kekaisaran sejak kaisar sebelumnya, dan Tuan Shusei ditakdirkan untuk menjadi Kanselir suatu hari nanti. Tidak peduli seberapa banyak Anda memohon—dia bukanlah orang yang pantas bergaul dengan seseorang dengan status Anda.”

“Dia memberi nasihat kepada Yang Mulia? Padahal dia seorang ahli kuliner?”

“Tuan Shusei dengan keras kepala menyatakan tidak tertarik pada politik dan malah ingin melanjutkan penelitiannya di bidang kuliner. Namun, kebanyakan orang percaya bahwa Yang Mulia berencana untuk mempromosikannya menjadi kanselir suatu saat nanti.”

Jadi dia adalah individu berpangkat sangat tinggi… tapi aku tetap ingin bertemu dengannya… pikir Rimi, seolah ingin menghargai secercah harapan yang menyala di dadanya.

Tuan Shu Shusei, seorang ahli kuliner… Saat itu sudah larut malam, dan Rimi menuju dapur sambil memegang tempat lilin di tangannya dan memikirkan Shusei. Dia memasukkan beberapa kaorizuke ke mulutnya dan merasakan indra perasaannya kembali sedikit demi sedikit. Jika dia terus makan kaorizuke setiap hari seperti ini, dia yakin indra perasaannya akan segera pulih. Jadi, dia perlu membuat lebih banyak lagi.

Ketika dia sampai di dapur, hari sudah terlalu siang, jadi tidak ada seorang pun di sana, dan tidak ada api yang menyala. Saat dia mengintip melalui pintu masuk untuk memutuskan apa yang harus dilakukan, dia mendengar suara seorang pria bernada tinggi di belakangnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Ia berbalik dan mendapati kasim yang bertugas di dapur. Kasim itu mendekatkan tempat lilinnya ke Rimi untuk melihat wajahnya lebih jelas dan menunjukkan ekspresi terkejut.

Ketika Rimi meminta sedikit sayuran dari dapur, kasim itu, yang tampaknya tidak sabar untuk mengomelinya, hanya mengangkat bahu dan berkata, “Ini dia, ambillah sebanyak yang kau butuhkan,” lalu pergi. Setelah mendapat izin, Rimi melangkah ke lantai tanah yang sejuk di dapur.

Di dekat bagian belakang dapur, terdapat sebuah keranjang bambu yang cukup besar untuk memuat seseorang, berisi sayuran. Ia berjalan ke arahnya, menerangi jalannya dengan lilin. Kemudian ia meletakkan tempat lilin di atas dudukan lilin yang diukir dari sebuah pilar dan membuka tutup keranjang bambu tersebut.

Dia menyelam ke dalam keranjang, mengaduk-aduk sayuran. Dia berharap menemukan melon musim semi—melon kecil berwarna hijau giok, yang sangat cocok untuk diasamkan. Tanpa petunjuk apa pun dalam kegelapan selain indra perabanya, dia menggali keranjang bambu dan berhasil menemukan tiga melon musim semi. Saat dia melanjutkan pencariannya, tiba-tiba dia meraih sesuatu yang lembut dan berbulu.

Lembut? Berbulu…?

Karena penasaran sayuran jenis apa yang memiliki tekstur aneh ini, dia menariknya keluar. Ternyata itu adalah seekor hewan, cukup kecil untuk digenggam dengan dua tangan. Hewan itu panjang, berbulu, memiliki empat kaki, dan ekor yang panjang. Telinganya kecil dan runcing, dan di antara keduanya terdapat dua benjolan kecil dan keras

Ini tidak terlihat seperti sayuran yang pernah saya lihat. Apakah ini semacam… tikus panjang?

Dia pernah melihat gambar anjing asing berbadan panjang sebelumnya. Tapi hewan ini sangat kecil untuk ukuran anjing. Bulunya panjang dan berwarna perak. Mengingat hewan itu sedang mengacak-acak sayuran, pasti itu sejenis tikus Konkokuan yang langka, pikirnya.

Ia mencoba mengelus punggungnya yang lembut, dan saat ia melakukannya, tikus itu mengeluarkan suara cicitan kecil dan membuka matanya. Ia mengedipkan mata birunya yang bulat beberapa kali, sebelum menatap Rimi. Jantung Rimi berdebar kencang melihat mata tikus yang menggemaskan itu. Tikus itu tampak sangat lemah dan bahkan tidak berusaha melarikan diri dari tangan Rimi. Cara ia melihat sekeliling dengan gelisah dengan mata bulatnya membuatnya tampak semakin tak berdaya dan menggemaskan.

Lucu sekali… Mungkin aku akan memeliharanya saja. Dia ingin merawatnya hingga sembuh dan kemudian melepaskannya setelah merasa sehat kembali. Merawat tikus yang lucu ini akan memberikan makna baru bagi hidupnya di sini, pikirnya.

Dibandingkan dengan iris dan peony yang merupakan selir-selir berpangkat tinggi, Rimi hanyalah bunga liar, yang dibawa ke istana belakang dari negeri asing yang jauh. Sekuntum bunga asing yang kesepian dan tak berdaya, yang dikirim ke sini sendirian. Tidak ada bunga di sini yang mekar dengan warna yang sama dengannya. Namun, bahkan bunga yang kesepian yang mekar di alam liar pun seharusnya dapat menemukan cara untuk menghibur dirinya sendiri. Lagipula, ia ditakdirkan untuk tinggal di istana belakang ini selama sisa hidupnya, dan tidak akan pernah kembali ke negara asalnya lagi.

Sambil menggendong tikus perak di tangannya, Rimi dengan riang meninggalkan dapur.

II

“Saya dengar, Yang Mulia.”

Ryu Shohi, kaisar Konkoku, sedang memoles pedangnya di atas ranjang pernis hias. Saat ia sedang melakukannya, seorang pria masuk ke kamar tidurnya. Pria itu tak lain adalah sarjana kuliner Shu Shusei, yang berbicara kepada Shohi dengan nada agak mencela

Mengalihkan pandangannya dari pedang, di mana ia bisa melihat pantulan nyala lilin, Shohi menjawab dengan suara kesal. “Lalu apa tepatnya yang kau kira kau dengar?”

“Kau telah meneror salah satu selir istana belakang, bukan? Apakah itu sebabnya kau sekarang berada di sini, sendirian di kamar tidurmu?” kata Shusei.

“Aku tidak menakut-nakuti siapa pun. Si bodoh itu mengoceh tentang orang asing di istana belakang, jadi aku hanya memberinya pelajaran,” kata Shohi singkat.

“Maksudmu kau membela putri asing itu? Itu sungguh tak terduga,” komentar Shusei dengan terkejut.

“Aku tidak membelanya. Si bodoh itu membuatku marah karena mencoba memicu konflik di istana belakang, hanya itu,” Shohi menjelaskan dengan enggan.

“Dasar bodoh, katamu… Orang bodoh yang kau maksud itu istrimu, kau tahu,” Shusei menghela napas. Saat ia menghela napas, terdengar tawa seseorang di ruangan itu.

“Oh, ayolah, Shusei. Tidak ada yang salah dengan menyebut orang bodoh sebagai orang bodoh.” Duduk santai dengan satu kaki di ambang jendela adalah Shin Jotetsu.

“Aku juga mendengar tentangmu, Jotetsu. Kudengar kau menawarkan diri untuk membantu Yang Mulia memotong lidah Selir Mulia So,” tambah Shusei.

“Aku terluka! Kau anggap aku siapa? Aku hanya mencoba menghentikan Yang Mulia,” Jotetsu cemberut.

“Dengan memotong lidah Selir Mulia So?”

“Saya tahu bahwa jika saya menawarkan diri untuk melakukannya, dia akan kehilangan minat,” kata Jotetsu.

“Sumpah, kalian berdua… aku sampai pusing,” gerutu Shusei.

Sama seperti Shusei, Jotetsu juga telah mengabdi kepada Shohi sejak muda. Ia kini menjadi pengawal kekaisaran dengan pangkat perwira junior. Namun, sebagai perwira militer yang diangkat berdasarkan dekrit kekaisaran, ia tidak bekerja dengan organisasi mana pun, melainkan bertugas sebagai pengawal pribadi Shohi setiap saat.

Jotetsu telah menjadi pengawal Shohi sejak Shohi baru berusia tujuh tahun, seperti yang diatur oleh kaisar sebelumnya dan Kanselir Shu. Baik Shohi maupun Shusei tidak tahu dari mana dia berasal, tetapi meskipun baru berusia empat belas atau lima belas tahun saat itu, dia menunjukkan keterampilan yang mengesankan, dan jelas bahwa dia bukanlah orang biasa. Dan dengan kepergian kaisar sebelumnya, satu-satunya orang yang masih hidup yang mengetahui latar belakang Jotetsu adalah Kanselir Shu dan Jotetsu sendiri.

Jotetsu kini memiliki posisi resmi, tetapi karena dibesarkan dengan selalu waspada terhadap lingkungan sekitarnya dan bertugas sebagai pengawal Shohi, wataknya lebih mirip mata-mata Shohi. Karena telah dekat selama bertahun-tahun, Jotetsu akan mengungkapkan pikirannya kepada Shohi dengan jujur. Ia tak bisa menahan diri untuk tidak memberikan pengaruh buruk padanya. Tampaknya Jotetsu tidak berniat membiarkan Shohi bersikap seperti seorang kaisar.

Nah, ini masalahnya… Apakah Yang Mulia masih terlalu muda untuk tertarik pada wanita? Pikir Shusei, tetapi kemudian ia menjadi khawatir saat merenungkan dirinya sendiri. Ia sudah berusia dua puluh tahun, dan orang-orang di sekitarnya mulai mendesaknya untuk mencari istri, tetapi ia sendiri tidak tertarik. Shusei memang tidak pernah memiliki perasaan romantis terhadap siapa pun, baik wanita maupun pria.

Aku hanya berharap Yang Mulia tidak seperti aku dalam hal ini. Beliau memiliki kewajiban untuk menghasilkan seorang ahli waris. Shusei tiba-tiba mengangkat kepalanya. Mungkinkah ada makanan yang membuatmu lebih tertarik pada percintaan?

Ia samar-samar menyadari bahwa pemikiran seperti inilah yang membuatnya tidak cocok untuk urusan percintaan. Namun, kesadaran itu saja tidak mengubah siapa dirinya, dan ia tetap akan gagal memperhatikan rayuan wanita. Jika seorang wanita cantik menari setengah telanjang di depannya, ia akan terlebih dahulu memperhatikan gerakan tarian itu sendiri, dan baru kemudian hasrat birahinya muncul. Ahli kuliner itu dikenal di sekitar istana sebagai “Sarjana Tanpa Cinta.”

“Dan Yang Mulia, Anda tidak boleh melupakan makan malam Anda.” Ia mengalihkan pandangannya ke minuman dan dim sum yang diletakkan di atas meja.

“Aku tidak mau. Suruh mereka mengambilnya.”

“Makanan ini penting untuk pikiran dan tubuh Anda. Saya sendiri yang memilihnya. Silakan, makanlah.”

Mendengar nada tegas Shusei, Shohi meletakkan pedangnya di samping tempat tidur, dan dengan enggan duduk di dekat meja. Dia mengambil sepasang sumpit sementara Shusei terus berbicara dengan nada datar.

“Besok aku akan menyiapkan makanan yang akan merangsang libidomu.”

Jotetsu tertawa terbahak-bahak, dan Shohi tersedak makanannya saat mendengarnya. Shohi meraih minumannya dan buru-buru meneguknya, lalu menoleh dan menatap Shusei dengan tajam.

“Dari mana asalnya itu?”

“Dengan libido yang lebih kuat, saya yakin Anda akan merasa ingin mengunjungi bahkan wanita-wanita yang Anda sebut bodoh.”

“Itu baru ide brilian, Shusei!” Jotetsu tertawa terbahak-bahak hingga hampir tak bisa bicara. Shohi memasang wajah kesal.

“Tentu tidak! Bagaimana kamu bisa mengatakan sesuatu yang begitu memalukan dengan wajah datar?”

“Memalukan, katamu? Ini hanyalah salah satu dari sekian banyak kebutuhan manusia, sama seperti kebutuhan untuk makan dan tidur.” Shusei tidak mengerti mengapa topik ini bisa membuat seseorang malu.

“Baiklah, aku mengerti, hentikan saja. Lagipula, aku tidak menginginkannya. Selain itu, sepertinya makanan seperti itu tidak mungkin ada.”

“Benar. Saya baru saja mengujinya sendiri baru-baru ini. Cukup efektif.”

“Nah, setelah memakannya, apakah Anda mendapati diri Anda menyelinap ke kamar tidur seorang wanita, Tuan Loveless?”

“Aku tidak melakukannya. Aku tidak bisa memikirkan wanita mana pun untuk dikunjungi, dan mencari wanita baru untuk dirayu sepertinya terlalu merepotkan. Jadi, sebagai gantinya, aku menghabiskan sepanjang malam menyalurkan energi itu ke dalam tulisan-tulisanku.”

Jotetsu berusaha keras menahan tawanya saat mendengarkan percakapan Shusei dan Shohi.

“Kalau begitu, saya pun akan menghabiskan waktu untuk menulis,” Shohi menyimpulkan.

“Sekarang, lupakan saja itu. Shusei, apakah kau sudah menemukannya?” lanjutnya sambil menyantap dim sum dengan sumpitnya. Ia telah berusaha sebaik mungkin untuk bersikap seolah-olah masalah ini tidak mengganggunya, tetapi sebenarnya, hal itu telah ada di pikirannya sejak ia naik tahta. Dan ada alasan yang kuat untuk itu.

Jotetsu, yang sampai saat ini tak mampu menahan tawanya, tiba-tiba menunjukkan ekspresi tenang namun penuh harapan di matanya. Namun, Shusei tidak memiliki informasi yang dapat menenangkan pikiran Shohi dan hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“Kita tidak punya petunjuk apa pun.”

“Begitu…” jawab Shohi dengan suara kecewa.

“Yah, memang tidak akan semudah itu. Jangan kehilangan harapan dulu, Yang Mulia. Saya yakin kita akan menemukannya cepat atau lambat.”

Shohi mengangguk menanggapi ucapan santai Jotetsu sambil mengambil saus yang sangat pedas bernama xinciyou dan menuangkannya ke dim sum. Shusei berseru dengan heran, “Yang Mulia!” Tetapi Shohi mengabaikannya, memasukkan dim sum ke mulutnya, dan mulai mengunyah.

“Bukankah itu terlalu pedas, Yang Mulia?”

“Tanpa ini, rasanya tidak ada apa-apa.”

“Oh, kamu lucu sekali, Tama,” ujar Rimi sambil mengamati tikus perak itu yang sedang menggerogoti kaorizuke di mejanya. Selama sebulan terakhir, sejak Rimi menemukannya di dapur, tikus itu telah memantapkan posisinya sebagai hewan peliharaan kesayangan Rimi.

Dia bertanya kepada kasim yang bertugas di dapur, “Saya menemukan seekor tikus perak di dapur. Bolehkah saya memeliharanya?”

Kasim itu menjawab, “Lakukan apa pun yang kau mau. Aku tidak peduli apakah itu tikus, semut, katak, atau apa pun.” Maka Rimi pun melakukan hal itu.

Kaki Tama kecil dan halus seperti kaki burung kecil. Setiap kakinya memiliki lima cakar kecil. Cakar di kaki depan kanannya melengkung ke bawah, seolah-olah memegang sesuatu yang mirip dengan manik-manik mutiara kecil. Seolah-olah manik-manik itu tersangkut di bawah cakar saat Tama tumbuh, dan tampaknya tidak mungkin untuk melepaskannya. Rimi menamai tikus itu “Tama,” yang berarti “manik-manik” dalam bahasanya sendiri.

Di atas meja, selain piring yang digunakan Tama untuk makan, terdapat piring porselen seladon dengan zat kenyal di atasnya. Itu adalah zat transparan seperti agar-agar, dipotong-potong menjadi potongan kecil seukuran sekali gigit, dengan kacang hijau kecil terlihat di dalamnya. Warna hijau transparan itu mengingatkannya pada musim semi. Zat transparan ini sebenarnya adalah hidangan Wakokuan yang disebut hiyanimizore, yang terbuat dari nikogori—ikan yang direbus utuh hingga berubah menjadi zat seperti agar-agar ini.

Rimi memasukkan sepotong ke mulutnya. Dia bisa merasakan rasa ikan dan jahe di lidahnya saat meleleh di mulutnya. Saat dia menggigitnya perlahan, kacang polong segar itu mudah hancur, memberikan sensasi yang menarik di mulut.

Indra perasaannya masih belum pulih sepenuhnya. Setiap kali dia makan kaorizuke, indra perasaannya hanya akan aktif selama beberapa jam. Jadi, dia makan sepotong kaorizuke dan membuat hiyanimizore selama waktu singkat ketika dia masih bisa merasakan rasa. Rimi juga memperhatikan bahwa, entah mengapa, dia bisa merasakan makanan Wakokuan tanpa harus makan kaorizuke terlebih dahulu. Dengan demikian, setidaknya, dia bisa menikmati masakannya sendiri tanpa masalah.

Ketika Rimi datang ke sini, dia telah ditugaskan ke salah satu bagian pelayanan di istana belakang. Setiap hari, dia diharapkan datang ke posnya tepat waktu dan menjalankan tugas yang telah diberikan kepadanya. Namun, dia masih belum terbiasa dengan pekerjaannya, dan dibutuhkan sebagian besar konsentrasinya hanya untuk mempelajari apa yang harus dilakukan. Yang lain menganggapnya sebagai pengganggu, dan bukan hal yang aneh jika dia kembali ke Istana Sayap Kecil pada sore hari.

Setelah dipulangkan dengan ucapan “Dasar sampah!”, Rimi menikmati sore harinya dengan minum teh bersama Tama. Karena sering mengunjungi dapur sejak pertama kali datang ke istana belakang, ia memiliki hubungan baik dengan para pelayan wanita dan kasim yang bekerja di sana. Akibatnya, ia dapat meminta bahan-bahan kepada staf dapur, yang akan ia gunakan untuk membuat hidangan sederhana untuk dirinya sendiri. Makanan Wakokuan telah membuat Tama sehat kembali. Tama sering makan kaorizuke buatan Rimi, dan semakin banyak ia makan, semakin sehat ia jadinya.

Saat itu, Rimi melihat beberapa wanita istana berjalan menyusuri serambi. Mereka tampak sedang membicarakan sesuatu, dan ketika mereka melewati kediaman Rimi, mereka mulai berbicara dengan keras.

“Wah, udara di sekitar sini terasa sangat pengap.”

“Aku bisa merasakan sesuatu yang biadab di dekat sini.”

“Oh, betapa menakutkannya. Ayo kita segera pergi.”

Sama seperti biasanya, ya…

Kaisar Shohi telah memperingatkan Selir Mulia So untuk tidak menimbulkan konflik, tetapi hal itu justru memberikan efek sebaliknya. So sekarang menyalahkan Rimi karena telah membangkitkan kemarahan kaisar. Permusuhannya tak pelak telah menyebar ke seluruh istana belakang, dan tak lama kemudian seluruh istana belakang tampaknya telah berbalik melawannya.

Namun, terkadang, dia juga mendengar orang-orang berbisik komentar seperti “Tapi entah kenapa, kulitnya sangat cantik,” atau “Sejelek apa pun Setsu Rimi di balik penampilan luarnya, aku takjub melihat betapa cantiknya kulitnya.”

Soal kulit Rimi, bukan hanya faktor genetik yang berperan. Selama bertahun-tahun, dia rutin mengonsumsi makanan yang baik untuk kulitnya. Itu termasuk kaorizuke dan juga hiyanimizore yang ada di depannya. Karena kakak perempuannya dari Saigu sangat memperhatikan makanan yang baik untuk kulit, Rimi hampir setiap hari membuat makanan seperti itu. Sisa makanan akan dia makan sendiri.

Saat ini Rimi tidak bisa merasakan apa pun tanpa makan kaorizuke terlebih dahulu. Dia juga terus-menerus mengalami masalah di tempat kerja. Dia selalu stres saat berangkat kerja, yang hanya menyebabkan lebih banyak kesalahan. Kaorizuke telah menjadi cara penting untuk menghilangkan semua stresnya, dan karena itu, untuk mencari lebih banyak bahan untuk membuatnya, dia pergi ke dapur seperti biasa setelah hari gelap. Karena berteman baik dengan staf dapur, dia diizinkan untuk menggunakan bahan-bahan dan peralatan dapur sesuka hatinya.

Aku ingin sekali makan kaorizuke ikan. Kalau kulitnya digoreng dulu, aromanya akan tercium harum saat dimakan, dan rasanya gurih dan lembut sekali. Dagingnya juga empuk. Aku hanya berharap mereka punya ikan putih. Tapi pertama-tama, aku harus mencari melon musim semi yang biasa.

Dia memasuki dapur, tempat lilin di tangan, untuk mencari bahan-bahan yang dibutuhkannya. Saat dia melakukannya, sesuatu mengejutkannya, dan dia berhenti di tempatnya.

Ada seseorang di sana!

Di sudut dapur yang gelap terdapat meja dan kursi kecil, yang biasanya digunakan staf dapur saat makan selama istirahat, tetapi sekarang seseorang sedang beristirahat di sana, dengan kepala di atas meja. Berdasarkan pakaiannya, Rimi menduga bahwa dia adalah seorang kasim. Kasim itu tidak bergerak sedikit pun saat Rimi masuk, dan Rimi dengan hati-hati mendekat

“Um… permisi, apakah Anda mayat?” Ia bermaksud bertanya apakah kasim itu masih hidup dan sehat. Sebagai tanggapan, mayat yang diduga seorang kasim itu mulai tertawa, wajahnya masih menunduk.

“Tidak, aku bukan mayat. Setidaknya belum,” ucapnya dengan suara lembut sambil mendongak dengan lelah, menyisir rambut dari wajahnya.

Wow… Siapakah orang ini? Dia mengamati kasim itu dengan mata terbelalak. Dia… memesona…

III

Rimi pertama kali mengetahui tentang kasim ketika ia tiba di Konkoku. Di Wakoku, tidak ada kasim. Kasim adalah laki-laki yang fungsi kejantanannya telah dihilangkan agar diizinkan bekerja di istana belakang. Akibatnya, tubuh mereka menjadi ramping, kulit mereka cerah, dan suara mereka tinggi dibandingkan dengan laki-laki lain. Tidak sepenuhnya laki-laki maupun perempuan, mereka memiliki aura yang aneh.

Namun, kata “penasaran” bahkan tidak cukup untuk menggambarkan kasim yang kini duduk di depannya, diterangi cahaya lilin.

Dia hampir seperti roh yang indah…

Meskipun sedang duduk, Rimi menduga dari panjang lengan dan kakinya bahwa ia pasti cukup tinggi. Kulitnya sepucat sutra yang direndam dalam air dingin, mata dan rambutnya berwarna cokelat muda, yang secara keseluruhan memberikan kesan sangat tanpa warna. Ia memiliki kecantikan yang manis dan menawan, lebih memikat daripada selir mana pun di istana belakang.

Namun, ekspresinya tampak hampa, dan dia terlihat sangat lelah dan lesu. Awalnya, ketampanannya membuat Rimi terdiam, tetapi setelah menyadari kelesuannya, dia mengerutkan alisnya.

“Um… Apa kamu tidak enak badan? Kamu tidak terlihat seperti orang yang akan berada di sini selarut ini.”

Shenyi yang dikenakannya terbuat dari sutra gelap, dan kualitasnya terlihat jelas dari kilaunya.

“Sama halnya denganmu. Kau seorang wanita istana, kan? Kau tidak terlihat seperti seseorang yang pantas berada di dapur.”

“Saya sudah mendapat izin. Tapi bukan itu intinya. Kamu sedang tidak enak badan, kan? Saya akan pergi memanggil seseorang.”

“Jangan khawatir soalku, aku memang selalu seperti ini. Aku cuma lupa makan malam hari ini, jadi kupikir sebaiknya aku makan sesuatu . Jadi aku mampir ke dapur pertama yang kutemui, tapi tidak ada siapa pun di sana. Lagipula aku memang tidak nafsu makan, jadi aku hanya beristirahat di sini.”

Tidak nafsu makan? Begitu mendengar itu, Rimi menjawab, “Aku akan membuat sesuatu.”

Sang kasim terbelalak melihat reaksi spontan Rimi.

“Membuat sesuatu? Maksudmu makanan? Kamu akan melakukannya?”

“Benar,” dia mengangguk dan segera pergi memeriksa kompor. Nyala api kecil masih membara di dalam kompor. Mungkin bisa membuat sesuatu yang sederhana dengan ini, pikir Rimi.

Benar sekali, aku sudah punya hiyanimizore.

Ia berjalan ke ruangan batu di belakang dapur yang digunakan untuk menyimpan makanan di lemari es dan mengambil hidangan nikogori—hiyanimizore. Kemudian ia memasukkannya ke dalam panci dan menyalakan kompor. Ia juga mengambil melon kaorizuke, yang tadi berada di sebelah hiyanimizore, dan memotongnya. Ia menggigit kaorizuke yang telah dipotong halus dan merasakan aroma lembut di mulutnya saat indra perasaannya kembali berfungsi. Ia tidak akan bisa memasak dengan baik tanpa lidah yang berfungsi.

Dia sepertinya sedang tidak enak badan, jadi aku perlu membuat sesuatu yang mudah dimakan. Tiba-tiba dia merasa gembira dengan kesempatan tak terduga ini untuk memasak untuk seseorang. Kasim itu tampak terkejut melihat Rimi, yang tiba-tiba mulai berlarian di dapur tanpa alasan yang jelas.

“Apa kau, seorang dayang istana, serius mau masak-masak? Tak apa, kau tak perlu repot. Lagipula aku juga lagi nggak nafsu makan.”

“Seseorang yang masuk ke dapur untuk mencari makanan ternyata tidak nafsu makan? Itu tidak terlalu meyakinkan. Jangan khawatir, aku ingin memasaknya. Kau bisa duduk di situ dan tutup mulutmu saja kalau mau.”

Kasim cantik itu terdiam sejenak, lalu menatap Rimi dengan bingung.

“Kau bukan dari Konkoku, kan? Itu berarti kau… putri Wakokuan itu, Setsu Rimi, kurasa. Rimi, siapa yang mengajarimu bahasa Konkokuan?”

“Seorang penerjemah dari Wakoku. Awalnya dia adalah seorang pelaut yang berlayar antara Konkoku dan Wakoku.”

“Oh, begitu. Itu menjelaskannya. ‘Tutup mulutmu kalau kau mau,’ ya?”

Nikogori di dalam panci mulai meleleh karena panas. Ia membuat hiyanimizore ini dari ikan air tawar. Untuk menghilangkan bau, ia menambahkan jahe dan daun bawang, membiarkannya mendidih perlahan, dan dengan teliti membuang semua buihnya. Hasilnya, berubah menjadi cairan jernih dan halus tanpa perlu bumbu selain garam. Untuk menambah tekstur dan rasa manis, serta agar terlihat lebih menarik, ia juga menambahkan kacang yang dipanen di musim semi.

Ia kini sedang memanaskan kembali hiyanimizore dan melelehkannya. Saat ia mendidihkannya, hiyanimizore itu berubah menjadi sup dengan kacang-kacangan yang mengapung di atasnya. Kemudian ia menambahkan beberapa sisa makanan dari makan malam hari ini: beberapa lembaran tipis berbentuk persegi yang terbuat dari gandum, yang tampaknya disebut wonton.

Wonton secara harfiah berarti “minuman awan,” dan seperti namanya, jika Anda memasukkannya ke dalam cairan dan memanaskannya, ia akan menjadi lembut dan putih seperti awan, dan terasa halus saat ditelan. Wonton juga membuat sup menjadi lebih kental.

Dia hampir selesai. Untuk membuat rasanya sedikit lebih kaya, dia menambahkan saus Konkokuan populer yang disebut ganjiang.

“Silakan cicipi.” Rimi menuangkan sup yang sudah jadi ke dalam mangkuk dan menyajikannya kepada kasim itu bersama sepiring kecil kaorizuke. Dia duduk di seberangnya.

Kasim itu tampak bingung sejenak, tetapi segera mengambil sendok dan memasukkan sesendok sup ke mulutnya. Dia melanjutkan dalam diam, meminum sesendok demi sesendok. Kombinasi kaldu ikan berkualitas tinggi dan ganjiang yang sedikit manis seharusnya menghasilkan hidangan yang lembut, dan tekstur yang diberikan oleh pangsit seharusnya membuatnya mudah ditelan, pikir Rimi.

Kuharap dia menyukainya. Melihatnya menyuapkan sendok ke mulutnya terasa sensual. Kurasa bahkan seseorang setampan dia pun harus makan. Lega rasanya. Dia merasa lega karena, meskipun dia sangat tampan, dia bukanlah dewa atau roh, makan seperti manusia biasa lainnya.

Kasim itu meletakkan sendoknya, mengambil sepasang sumpit, dan memasukkan sepotong kaorizuke ke mulutnya. “Apa ini? Rasanya manis.”

“Ini adalah hidangan dari Wakoku. Namanya kaorizuke. Rasanya manis, tapi tidak mengandung gula. Dan jika kamu makan banyak, kamu akan menjadi lebih sehat. Baik untuk kulitmu.”

“Ini pertama kalinya saya mencoba makanan Wakokuan. Saya menyukainya.”

Ia mengambil sendok itu lagi. Setelah Rimi mengamati mulutnya yang menawan saat ia menyantap sup untuk beberapa saat, ia tiba-tiba berhenti. Mangkuk sup itu kosong. Ia menghembuskan napas hangat, dan sedikit rona merah tampak kembali ke pipinya yang sebelumnya pucat. Rimi dapat mengetahui tanpa bertanya bahwa ia puas dengan makanannya, dan ia merasakan campuran rasa lega dan bahagia.

“Apakah kamu selalu merasa tidak enak badan seperti ini?”

“Saya tidak akan mengatakan saya merasa tidak enak badan. Saya hanya tidak nafsu makan dan perut saya terasa kembung.”

Sama seperti Rimi yang kehilangan indra perasaannya setelah datang ke istana belakang, dia berpikir mungkin kasim tampan ini juga sedang memikirkan sesuatu. Tetapi setelah menghabiskan supnya, sikapnya jauh lebih lembut daripada sebelumnya. Dia takjub melihat betapa banyak perubahan sikap seseorang setelah hanya minum semangkuk sup. Jika dia terus makan makanan enak seperti ini setiap hari, mungkin apa pun yang mengganggunya akan mereda, dan dia akan mendapatkan kembali nafsu makannya, pikirnya. Perubahannya membuat dia bahagia.

“Saya dengan senang hati akan membuatkannya untuk Anda kapan pun Anda mau. Beri tahu saya saja.”

“Itu adalah pernyataan yang luar biasa.”

“Luar biasa, ya?”

“Memang sangat luar biasa. Saya harus berterima kasih kepada Anda. Apakah ada yang Anda inginkan?”

“Tidak juga. Aku akan senang jika kamu datang menjemputku kapan pun kamu ingin makan sesuatu.”

Kasim itu memandang Rimi seolah sedang mengamati seekor hewan yang tidak biasa. Kemudian dia tertawa terbahak-bahak. Itu adalah tawa yang indah.

“Wah, kamu lucu sekali. Baiklah, kalau begitu. Tapi jika kamu membutuhkan sesuatu di masa depan, aku akan memenuhi permintaanmu.”

“Ada permintaan…? Um… Siapa sebenarnya Anda?” Kasim itu berbicara dengan penuh percaya diri sehingga Rimi menjadi penasaran. Ia pasti seorang kasim berpangkat sangat tinggi karena mampu menggunakan kekuasaannya sesuka hati.

“Aku?” Kasim itu tersenyum nakal, mencondongkan tubuh ke arah Rimi di seberang meja, dan berbisik menggoda ke telinganya, “Itu rahasia.”

Rimi menjerit singkat dan membungkuk ke belakang, dan melihat reaksinya, kasim itu semakin tersenyum lebar. Kemudian dia berdiri dari kursinya dan meninggalkan dapur, menghilang ke dalam kegelapan malam.

Rimi memegang cuping telinga yang disentuh oleh napas kasim itu. Rasanya geli, seolah-olah kupu-kupu hinggap di telinganya. Pria itu terlalu memikat, terlalu memesona bagi Rimi untuk ditangani.

Namun, itulah terakhir kalinya Rimi melihat kasim tampan itu. Dia mengkhawatirkan kesehatannya. Dia mungkin tidak makan dengan benar, sama seperti pada malam mereka bertemu.

“Seandainya dia mampir untuk makan sesuatu,” pikirnya sambil hampir setiap malam mampir ke dapur.

Seperti malam-malam lainnya, dia baru saja kembali ke kediamannya setelah mencari makanan di dapur. Dia meninggalkan melon musim semi yang dibawanya di ruang tamu dan menuju kamar tidur yang gelap. Malam itu gelap, tanpa bulan. Dia meletakkan lilin yang menyala redup di samping tempat tidurnya dan hendak membuka ikat pinggangnya ketika dia menyadari ada sesuatu yang aneh.

Tunggu, di mana Tama? Biasanya, Tama akan tidur meringkuk di tempat tidurnya, tetapi sekarang tikus itu tidak ada di mana pun. Mungkin dia bersembunyi di suatu tempat, tetapi Tama biasanya hanya bersembunyi ketika ada orang lain selain Rimi di ruangan itu.

“Tidak, tentu tidak…” Saat mengucapkan kata-kata itu, dia bisa merasakan kehadiran yang mengerikan mendekat dari kegelapan di belakangnya. Dia mencoba berbalik, tetapi sebelum sempat, dua tangan besar mencengkeram bahunya.

“Hai, nona wanita istana. Malam yang indah ya?”

Tubuhnya menegang mendengar suara laki-laki yang dalam itu. Ini adalah bagian belakang istana, tempat tidak ada laki-laki selain kasim yang diizinkan masuk, namun pria di belakangnya jelas bukan kasim. Dia bisa tahu bahwa pria itu bertubuh tegap, maskulin, dan mengintimidasi.

“Si-Siapa di sana?”

“Tidak penting siapa aku. Aku ingin meminta sedikit bantuanmu. Maukah kau menyerahkan barang milikmu yang paling berharga?”

Pikiran Rimi langsung tertuju pada panci kaoridoko miliknya, yang digunakan untuk membuat kaorizuke. Semua barang miliknya yang lain dibawa oleh orang lain ketika ia pertama kali bergabung dengan istana belakang. Satu-satunya barang istimewa yang dimiliki Rimi adalah kaoridoko.

“T-Tidak. Apa pun kecuali itu.”

“Tenang, tenang, jadilah gadis baik, dan tidak akan terjadi hal buruk. Tapi jika kau bukan gadis baik, aku mungkin harus melakukan sesuatu padamu. Harus kuakui, nona wanita istana, lehermu sangat ramping. Sepertinya aku bisa mematahkannya hanya dengan satu tangan.” Dia dengan ringan mencengkeram leher Rimi dengan satu tangan. Sensasi tangan pria yang dingin dan keras itu langsung membuatnya ketakutan. Matanya berkaca-kaca, dia tidak punya pilihan selain mengangguk.

“Anak yang baik. Sekarang, tunjukkan di mana letaknya. Dan jangan membuat keributan.”

Rimi perlahan berjalan ke sisi tempat tidurnya dan mengambil panci itu sementara pria itu memperhatikannya dengan ragu.

“Ada di sana, kan?”

Pria itu dengan lembut mendorong Rimi dari belakang, dan dia tersandung. Sebelum Rimi menyadarinya, pria itu sudah berada di depannya dan telah mengambil kendi miliknya. Melihat ke atas dari lantai, dia samar-samar bisa melihat sosok pria itu. Dia tidak bisa melihat wajahnya, tetapi tubuhnya yang tegap dan berotot, serta pedang lebar yang tergantung di pinggangnya, cukup menakutkan.

“Lupakan saja apa yang pernah terjadi. Selama aku memiliki ini, kita baik-baik saja.”

“Tapi…kenapa? Kenapa kau menginginkan itu? Siapakah kau?”

“Jangan ikut campur. Dan jangan ceritakan ini pada siapa pun, mengerti? Kalau tidak, aku akan datang dan membungkammu sendiri, Setsu Rimi,” pria itu mengakhiri ucapannya sebelum diam-diam meninggalkan ruangan dan menghilang ke dalam kegelapan.

Pemandangan saat ia pergi begitu nyata sehingga Rimi meragukan matanya sejenak, duduk terp speechless di lantai. Tak lama kemudian, air mata mulai mengalir di pipinya.

“Kaoridoko-ku…”

Tanpanya, dia tidak bisa membuat kaorizuke. Dan tanpa kaorizuke, dia tidak akan pernah mendapatkan kembali indra perasaannya. Tanpa indra perasaannya, dia tidak akan bisa membuat hiyanimizore. Bahkan jika kasim berwajah pucat itu datang lagi, dia tidak akan bisa memasak untuknya. Dengan kecepatan ini, dia akan kehilangan bukan hanya indra perasaannya tetapi juga kemampuan memasaknya. Pria itu kurang lebih telah mencuri satu-satunya keahlian Rimi. Diliputi kesedihan atas kehilangan kaoridoko-nya, dia terlalu terguncang untuk memikirkan siapa pria itu, atau mengapa dia menginginkan kaoridoko-nya

Saat ia duduk di lantai, air mata terus menetes di roknya, ia mendengar suara mencicit kecil dari bawah tempat tidur, dan Tama muncul. Tama melompat ke bahunya dan mulai berceloteh di telinganya, seolah mencoba menghiburnya. Namun, air matanya tak kunjung berhenti.

Katakan padaku, apa yang harus kulakukan, Nyonya Saigu?

Pilar yang menopang Rimi tiba-tiba roboh.