Bab 1: Sekuntum Bunga Liar yang Kesepian di Belakang Istana

I

“Mulai hari ini, namamu adalah Setsu Rimi.”

Itu telah dimulai satu jam sebelumnya

Ayako Umashi-no-Miya telah melewati gerbang menuju istana belakang Konkoku. Ia diperintahkan untuk mengganti pakaiannya, dan sebagai pengganti gaun Wakokuan-nya yang terdiri dari lapisan demi lapisan pakaian, ia diberi ruqun ringan.

Ia dibawa ke sebuah aula yang dihiasi pilar-pilar berwarna merah terang tempat beberapa kasim menunggu. Para kasim kemudian memberitahunya nama baru yang akan ia gunakan.

Jadi nama keluarga saya adalah “Setsu,” dan nama pemberian saya adalah “Rimi.”

Dia terkejut namanya diubah secara tiba-tiba, semudah mengganti papan nama rumah. Namun, meskipun dia belum merasa nyaman dengan nama barunya, dia juga terkejut betapa mudahnya dia menerimanya.

Pada akhirnya, meskipun Anda mengganti papan nama rumah, bangunan itu sendiri tetap tidak berubah. Hal yang sama berlaku untuk dirinya sendiri—meskipun nama barunya masih asing baginya, dia tetap orang yang sama seperti sebelumnya.

Huh… kurasa mengganti nama bukanlah masalah besar? Dia mengangguk, setelah sampai pada kesimpulan yang memuaskan dalam pikirannya. Terhibur oleh kurangnya detail yang dia tentukan, ekspresinya melunak.

Melihat betapa senangnya wanita itu, para kasim menjadi curiga.

“Apa yang lucu sekali?”

Sejak kecil, orang lain sering mengeluh tentang sikapnya yang riang. Ayako—atau lebih tepatnya, Setsu Rimi—teringat akan hal itu dan buru-buru menegang.

“Tidak ada apa-apa,” jawabnya dalam bahasa Konkokuan yang telah dipelajarinya selama hampir setahun sebagai persiapan berangkat ke Konkoku. Meskipun pemahamannya tentang bahasa lisan hampir sempurna, ia masih kekurangan kosakata untuk berbicara dengan fasih. Ia khawatir hal ini dapat menimbulkan masalah di masa depan.

“Mulai hari ini, kau adalah seorang Konkokuan. Pangkatmu adalah keenam—Seorang Nyonya dari Bevy yang Berharga. Seorang wanita istana dari Dinas Umum Istana akan menunjukkan jalan dari sini kepadamu.” Begitu kasim itu selesai berbicara, seorang wanita istana tua yang telah menunggu di dekat pintu masuk aula dengan cepat menghampiri Rimi.

“Silakan lewat sini, Nyonya Setsu dari Bevy yang Berharga,” desak wanita itu kepada Rimi, yang mengambil sebuah pot tanah liat yang telah diletakkannya di dekat kakinya dan mulai berjalan. Melihat pot itu, wajah wanita itu berubah muram penuh kecurigaan. Para kasim, yang baru menyadari bahwa Rimi membawa sebuah pot, mengerutkan alis mereka seolah-olah ingin menegurnya.

“Tunggu sebentar, Nyonya Rimi. Apa yang Anda bawa itu? Dari mana Anda mendapatkannya?”

“Dari Wakoku. Bagaimana bisa?”

“Tidak ada pakaian atau aksesoris dari negara asing mana pun, termasuk Wakoku, yang diperbolehkan di istana belakang.”

“Oh, jangan khawatir. Ini makanan. Rasanya enak. Mau lihat?” Rimi tersenyum lembut sambil meletakkan kembali panci itu di lantai batu dan membuka tutupnya. Para kasim dan wanita istana itu dengan waspada mengintip ke dalam panci.

“Apa-apaan ini?” tanya seorang kasim dengan tak percaya. Zat putih mengkilap memenuhi panci. Teksturnya seperti lumpur halus. Dengan aroma manis yang samar dan lembut, baunya seperti anggur yang diseduh dari beras. Itu adalah aroma yang harum yang akan menarik siapa pun yang menciumnya, meskipun pasti asing bagi penduduk Konkoku.

Itu adalah media pengawetan yang disebut kaoridoko yang digunakan untuk membumbui makanan, menghasilkan sesuatu yang disebut kaorizuke.

Aku mengerti… orang-orang dari Konkoku tidak tahu tentang kaorizuke. Kalau begitu, mereka jelas juga tidak tahu tentang kaoridoko… Mengawetkan… tempat tidur pengawetan? Tunggu, bagaimana aku harus menjelaskan ini dalam bahasa Konkoku? Rimi memperhatikan reaksi para kasim dan wanita istana sambil berusaha memikirkan apa yang harus dikatakan.

“Zat-zat yang tidak dikenal tidak diperbolehkan di istana belakang Yang Mulia Kaisar. Saya menyita ini,” kata seorang kasim dengan nada datar. Rimi dengan cepat menutup kembali panci itu, mengambilnya, dan memeluknya.

“Tidak! Ini… Ini… Sesuatu yang baunya enak dan memberi tekanan pada makanan!” Rimi mencoba menggambarkannya dengan kata-kata yang dia ketahui, tetapi para kasim menjadi pucat.

“Memaksa seseorang untuk makan? Memaksa seseorang sama saja dengan mengancam seseorang…mungkinkah ini racun?!”

Itulah upaya Rimi dalam menerjemahkan. Dia berharap mereka akan mengaitkan gambaran sesuatu yang ditahan dengan pengawetan, tetapi hasilnya tidak sesuai harapan. Dengan panik, dia mencoba menemukan kata-kata yang tepat.

“Ini bukan racun! Aku salah bicara. Bukan tekanan, ini… ini untuk penguburan!”

“Mengubur?! Maksudmu mengubur orang?!”

Karena langsung mengambil kesimpulan yang gegabah, kasim itu semakin terkejut. Rimi berharap dia bisa menjawab dengan “Kau pasti bercanda,” tetapi dengan kemampuan berbahasanya, itu bukanlah masalah terbesarnya.

“Bukan orang. Dan Anda tidak mengubur, Anda… Anda menggunakan tempat tidur… Um, apakah tempat tidur kata yang tepat?”

“Tempat tidur? Anda tidak bermaksud menuangkan ini semua ke atas tempat tidur Yang Mulia, kan?!”

“Yang Mulia Raja? Yang Mulia Raja tidak ada hubungannya dengan ini. Status Yang Mulia Raja dalam kasus ini direndahkan menjadi orang yang tidak relevan.”

“Diremehkan?! Apa maksudmu dengan tidak relevan?!”

Rimi telah mencoba menjelaskan dengan sopan bahwa kaisar tidak relevan dengan masalah yang sedang dibahas, tetapi tampaknya ada sesuatu yang salah.

Aku mungkin sudah tamat. Entah kenapa, semakin aku mencoba menjelaskan, keadaan malah semakin memburuk…

Dia bisa merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya. Dia memutuskan untuk berhenti menjelaskan detail yang lebih rumit dan malah mencoba meyakinkan mereka dengan kata-kata sederhana.

“Lagipula, ini…ini bukan racun. Ini aman. Ini makanan. Jika aku tidak bisa mendapatkan ini, aku tidak akan masuk ke istana belakang.”

“Kalau begitu, tolong jelaskan apa itu, Nyonya Rimi.”

“Seperti yang kubilang, um…ini makanan. Ini bukan racun. Ini tidak berbahaya. Ini makanan.” Saat Rimi mengulangi perkataannya, dia bisa mendengar seorang kasim berbisik kepada kasim lain, yang tampaknya berpangkat tinggi.

“Kita harus memanggil penerjemah,” sepertinya itulah yang dikatakannya. Kasim berpangkat tinggi itu mengangguk setuju, dengan ekspresi gelisah di wajahnya.

Merasakan tatapan wanita istana dan para kasim, Rimi memegang erat panci itu seolah berkata, “Kalian hanya bisa memilikinya setelah aku mati.”

Apa yang harus kulakukan jika mereka mengambilnya? Jika aku kehilangan ini, aku tidak akan pernah menemukan yang lain selama aku berada di Konkoku.

Membawa panci itu jauh-jauh dari Wakoku ke sini merupakan cobaan berat. Selama perjalanan laut tujuh hari, dia bekerja keras untuk memastikan panci itu tidak pecah karena guncangan kapal.

Namanya diganti semudah mengganti papan nama rumah. Itu bisa dia terima. Sekalipun namanya berubah, bangunan kokoh yang merupakan dirinya sendiri tidak akan runtuh. Tetapi pilar yang menopang bangunan kokoh itu adalah makanan—dan itulah satu-satunya pilar yang menopangnya.

Setelah menunggu entah berapa lama di aula yang agak tegang itu, seorang pemuda muncul. Ia tampak berusia sedikit di atas dua puluh tahun, dengan perawakan tinggi dan ramping. Matanya tampak sangat tenang mengingat usianya. Para kasim mendekati pria itu.

Hah? Seorang penerjemah? Para kasim itu bersikap sangat rendah hati untuk menjadi seorang penerjemah.

Saat sedang diberi pengarahan dengan cepat oleh para kasim, pria itu mendekati Rimi. Ia pasti dipanggil secara mendadak—jelas terlihat bahwa ia agak bingung.

“Para kasim meminta saya agar Anda menjelaskan situasinya,” kata pria itu dalam bahasa Wakokuan yang fasih. Dengan kegembiraan yang meluap di dadanya setelah mendengar ini, Rimi menjawab dengan antusias.

“Apakah kamu dari Wakoku?!”

“Tidak, saya dari Konkoku. Saya belajar bahasa Wakokuan sebagai bagian dari pendidikan saya. Anda adalah putri Wakokuan, bukan? Saya yakin nama Anda Setsu Rimi. Rimi, apakah Anda tahu bahwa pakaian dan aksesoris asing tidak boleh dibawa ke istana belakang Konkoku?” Pria itu berbicara dengan lembut, bukan untuk menghakiminya, tetapi untuk membujuknya dengan halus.

“Saya tahu. Namun, ini bukan pakaian, bukan aksesori, dan bukan pula zat berbahaya yang tidak dikenal. Ini makanan. Saya diberitahu bahwa membawa makanan diperbolehkan.”

“Ya, saya mendengar dari para kasim bahwa Anda bersikeras itu adalah makanan. Namun, mereka mengaku tidak dapat memahami bagaimana hal itu mungkin benar.”

“Silakan lihat,” kata Rimi sambil berjongkok untuk meletakkan panci di lantai dan sekali lagi membuka tutupnya. “Apakah Anda familiar dengan Wakokuan kaorizuke?”

“Kaori…zuke?”

“Kamu mengawetkan makanan seperti sayuran, ikan, dan daging dalam campuran yang mengandung bahan-bahan seperti garam dan miso.”

“Oh, ya, saya pernah dengar ini umum di Wakoku. Jadi ini tsukemono yang terkenal itu?” Pria itu menatap ke dalam panci dengan rasa ingin tahu yang besar.

“Bukan, ini kaoridoko, yaitu alas pengawetan yang digunakan untuk membuat kaorizuke. Jika Anda meletakkan makanan di sini dan membiarkannya selama beberapa hari, rasanya akan menjadi enak.”

“Terbuat dari apa ranjang ini?”

“Minuman ini terbuat dari ampas hasil pembuatan anggur beras. Bahan-bahannya hanya beras dan air, jadi tidak ada yang berbahaya. Anda bahkan bisa memakannya jika benar-benar mau.”

“Yah, sejauh yang saya lihat, para kasim itu jelas bereaksi berlebihan. Tapi saya harus bertanya, apakah ini benar-benar cukup penting untuk dibawa jauh-jauh dari Wakoku dan diributkan hanya karena kalian tidak bisa membawanya ke istana belakang?”

“Ini penting bagi saya. Sangat penting,” jawab Rimi, sambil menatap pria itu. “Sangat penting sehingga jika saya tidak bisa membawanya ke istana belakang, saya lebih memilih menenggelamkan kepala saya ke dalam panci dan bunuh diri di tempat.”

“Begitu. Jadi, sangat penting sekali, dengan kata lain.” Pria itu membalas tatapan Rimi yang penuh semangat dan mengangguk. “Itu metode yang cukup baru untuk mengakhiri hidupmu yang kau pikirkan tadi, dan aku enggan melewatkan kesempatan untuk menyaksikannya, tapi baiklah. Jika kau begitu bersikeras…aku akan memakannya.”

Tiba-tiba pria itu memasukkan jarinya ke dalam cairan pengawet berwarna putih mengkilap dan menjilatnya.

Apa?! Dia memakannya!

Para kasim di dekatnya dan wanita itu berteriak dan berbicara serentak dalam keadaan histeris.

“Itu berbahaya!”

“Kau sudah gila?”

Namun, pria itu tetap tenang. Setelah mencicipinya, ia memasang wajah seolah baru saja mendengar lelucon konyol, dan tersenyum tipis

“Tidak perlu khawatir. Mempermasalahkan ini hanya membuang waktu. Ini sepertinya semacam produk beras fermentasi. Bisa dibawa ke istana belakang tanpa masalah. Sama saja seperti menikmati teh impor langka di istana belakang.”

“Tapi kita tidak mungkin membawa zat yang tidak dikenal ke istana belakang Yang Mulia…” Para kasim saling memandang, masih tidak yakin. Pria itu tersenyum lembut sebagai balasan, seolah berkata, “Oh, apa yang akan kulakukan dengan kalian.” Senyumnya membuat para kasim menjadi bingung.

“Saya jamin itu tidak berbahaya. Jika ada masalah, sebutkan saja nama saya. Saya akan bertanggung jawab.”

Seolah terpengaruh oleh senyumannya, para kasim akhirnya setuju dengan ucapan, “Baiklah kalau begitu…”

Pria itu menoleh kembali ke Rimi dan sekali lagi berbicara kepadanya dalam bahasa Wakokuan.

“Mereka setuju mengizinkanmu membawa panci itu ke istana belakang.”

“Kau berhasil meyakinkan mereka?!” tanya Rimi, terkejut. Pria itu mengulurkan tangan untuk meraih tangan Rimi dan membantunya berdiri.

“Silakan berdiri. Anda akan segera menjadi wanita dari istana belakang Konkoku. Anda harus bersikap anggun. Anda tidak boleh lagi berjongkok di lantai.”

Rimi mendongak menatap pria jangkung itu. Ia bisa melihat bayangan dirinya sendiri di mata pria itu yang tajam.

“Jaga baik-baik makanan khas kampung halamanmu itu,” katanya dengan penuh simpati. Kemudian dia berbalik dan meninggalkan aula.

Suaranya… Oh, suara yang begitu lembut… Tanpa berkata-kata, Rimi memperhatikan pria itu pergi sementara perasaan hangat perlahan memenuhi dadanya.

Ketika Rimi tiba di Konkoku sebelumnya, para pengawalnya dengan cepat mengucapkan selamat tinggal. Para pejabat Konkoku semuanya bersikap dingin dan acuh tak acuh, dan mengantarnya ke istana belakang dengan cara yang tidak bersemangat. Bahkan Rimi, dengan sikapnya yang riang, merasa agak cemas dikelilingi oleh bangunan asing dan orang-orang yang berbicara bahasa asing. Kemungkinan kaoridoko-nya disita membuatnya semakin khawatir.

Di tengah keputusasaannya, itulah kata-kata kebaikan pertama yang diucapkan seseorang dari Konkoku kepadanya.

“Baiklah. Kami mengizinkanmu membawanya ke istana belakang,” para kasim setuju dengan enggan, melambaikan tangan padanya seolah menyuruhnya untuk bergegas.

Rimi meletakkan tangannya di dada dengan lega, sedikit membungkuk sebagai tanda terima kasih, dan mulai mengikuti wanita istana keluar dari aula. Baru saat itulah dia menyadari bahwa dia belum mengucapkan sepatah kata pun terima kasih kepada pemuda yang berbicara bahasa Wakokuan itu. Dia berhenti dan berbalik kembali ke para kasim.

“Permisi! Siapakah pria tadi? Saya ingin menyampaikan rasa terima kasih saya kepadanya.”

“Dia adalah cendekiawan terbaik di Konkoku. Kami tidak dapat menemukan penerjemah dan terpaksa mengajukan permintaan khusus untuk bantuannya. Dia bukanlah orang yang biasa Anda temui secara langsung, seorang wanita dari istana belakang. Kemungkinan besar Anda tidak akan pernah melihatnya lagi,” jawab seorang kasim dengan blak-blakan, memerintahkannya untuk segera pergi dengan lambaian tangan yang dingin.

II

Rimi merenungkan siapa sebenarnya pria yang berbicara bahasa Wakokuan itu. Kecewa karena ia bahkan belum mengetahui namanya, ia mengikuti wanita istana itu keluar dari aula. Dinginnya musim dingin telah mereda, ia disambut oleh sinar matahari yang cukup hangat untuk membuat senyum tipis muncul di wajahnya

Pakaian Konkokuan ini sangat ringan. Roknya terasa begitu kosong. Melalui bagian bawah rok yang asing itu, angin musim semi yang sejuk masuk dan membelai kulitnya. Meskipun begitu, ruqun itu nyaman dipakai, dan dia menyukai betapa ringannya pakaian itu.

Namun, ia masih merasa terisolasi. Meskipun wanita istana berjalan tepat di depannya, ia merasa seperti sehelai daun yang mengambang di tengah samudra luas. Tetapi ia segera menggelengkan kepalanya, seolah ingin mengusir semua kesepiannya. Ia menggenggam kendinya lebih erat lagi.

Aku akan baik-baik saja, selama aku memiliki ini. Memeluk panci itu terasa baginya seperti memeluk seluruh tanah airnya. Itu memberinya kepercayaan diri.

Mereka berjalan menyusuri lorong yang agak berangin, menuju ke tempat yang tampak seperti taman depan istana belakang. Di tengah taman berdiri sebuah lentera batu besar di atas fondasi batu putih. Lebih jauh ke bawah terdapat gerbang yang mengarah ke area terdalam. Saat melewati gerbang, wanita yang menjadi pemandu Rimi mulai berbicara.

“Sekarang kita benar-benar berada di istana belakang. Pria masih diperbolehkan masuk selama mereka adalah pejabat antara sini dan gerbang luar. Namun, di luar gerbang ini, satu-satunya pria yang dapat masuk adalah Yang Mulia Kaisar. Di bagian istana belakang ini tinggal seribu lima ratus selir, gundik, pelayan wanita, kasim, dan pelayan pria, dan ada lebih dari seratus bangunan.”

Skala istana bagian belakang sungguh luar biasa. Membentang lurus ke depan dari gerbang dalam adalah jalan setapak berbatu yang cukup lebar untuk dilewati kereta kuda, dengan dinding batu yang tampak tak berujung di kedua sisinya. Bagian dalam dinding dihiasi atap miring dengan kasau merah menyala yang mencolok. Miring dari puncak atap terdapat sudut-sudut yang melengkung elegan ke atas.

Itu adalah istana belakang yang layak untuk sebuah kekaisaran besar yang membentang separuh benua. Berasal dari negara kepulauan kecil, Rimi hampir tidak percaya bahwa tempat ini dibangun untuk kepentingan seorang kaisar saja.

Tidak heran Wakoku harus tunduk kepada Konkoku , pikirnya. Bahkan satu istana belakang pun memiliki skala yang sangat berbeda dari apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya. Jika negara sebesar itu menyerang, negara asal Rimi, Wakoku, tidak akan memiliki peluang. Menjadi negara bawahan yang tunduk kepada Konkoku adalah satu-satunya jalan bagi Wakoku.

Itulah mengapa aku dikirim ke sini. Sebagai simbol kepatuhan.

Angin bertiup dari arah berlawanan di sepanjang jalan setapak, menggoyangkan ornamen giok buyao di rambutnya dan membuat bagian bawah roknya berkibar sebelum mereda. Berdiri di depan istana belakang yang begitu luas, dia menyadari pentingnya fakta bahwa dia akan memasuki tempat ini sendiri, dengan nama yang sama sekali baru.

Saat itu tahun 111 kalender Konkoku. Kaisar kelima Konkoku telah naik tahta. Dengan penobatan kaisar baru, sudah menjadi tradisi untuk menyingkirkan selir dan permaisuri lama dan menggantinya. Sebagai simbol kepatuhan, negara-negara bawahan, bersama dengan hadiah perayaan untuk kaisar baru, akan menawarkan salah satu putri mereka untuk bergabung dengan istana belakang Konkoku sebagai permaisuri. Sederhananya, para putri itu adalah upeti.

Dan putri yang dikirim sebagai upeti dari Wakoku adalah Rimi.

Saat Rimi melewati gerbang dalam, wanita istana itu berhenti, menoleh sedikit ke belakang. Senyum mengejek terlihat di wajahnya.

“Nyonya Bevy Setsu yang Berharga. Oh, betapa menyedihkannya. Anda, seorang putri bangsawan, telah datang jauh-jauh dari seberang laut, hanya untuk menjadi seorang dayang istana.”

Selain permaisuri, terdapat 120 selir dan gundik di istana. Namun, dari jumlah tersebut, hanya empat puluh yang berperingkat tertinggi yang diperlakukan sebagai istri kaisar. Mereka yang berperingkat di bawahnya hanyalah selir dalam nama saja dan diharapkan bekerja sebagai wanita istana.

Pangkat yang diberikan kepada Rimi, Nyonya dari Precious Bevy, berada tepat di bawah empat puluh wanita dengan pangkat tertinggi. Itu adalah pangkat tertinggi yang bisa dimiliki seorang wanita istana.

Namun, pada akhirnya, dia tetaplah hanya seorang wanita istana biasa.

Meskipun jelas bahwa dia diperlakukan dengan tidak hormat, mengingat dia berasal dari negara Wakoku yang tidak berdaya, hal itu memang sudah bisa diduga. Para pedagang paling berpengaruh di Konkoku memiliki pengaruh yang jauh lebih besar daripada Wakoku di istana kekaisaran Konkoku.

Komentar sarkastik pemandu itu pasti merupakan upaya untuk mengejeknya atas fakta tersebut, tetapi Rimi tidak terlalu terganggu. Di Wakoku, kontaknya dengan orang lain sangat terbatas. Menghindari kontak dengan orang lain adalah bagian dari tugasnya sebagai Umashi-no-Miya. Akibatnya, sarkasme wanita itu justru terasa baru dan menyegarkan baginya.

Aku penasaran, apakah menjadi seorang dayang istana berpangkat tinggi akan dianggap sebagai peningkatan status bagiku?

Dia mendongak ke langit terbuka. Tidak seperti Wakoku yang bergunung-gunung, Konkoku memiliki dataran yang sangat luas, sehingga langitnya jauh lebih terbuka dan lebar. Dia berpikir bahwa langit musim semi yang pucat dan tanpa awan ini pasti berlanjut hingga ke Wakoku.

Aku mungkin seorang putri dengan gelar Umashi-no-Miya, tetapi dalam praktiknya, aku hanyalah seorang juru masak. Jadi mungkin itu bisa dianggap sebagai kenaikan pangkat?

Ia teringat pada kakak perempuannya, yang tinggal jauh di Wakoku. Kakaknya adalah seorang Saigu, seorang gadis kuil yang melayani Kunimamori-no-Ōkami. Satu-satunya orang yang Rimi temui setiap hari adalah Saigu, yang juga satu-satunya kontak yang ia miliki dengan orang lain secara umum. Akibatnya, setiap kali ia teringat akan negara asalnya, ia pasti teringat pada kakaknya.

Kenangannya tentang tanah kelahirannya hampir sepenuhnya dipenuhi oleh saudara perempuannya dan makanan.

Aku penasaran, apakah Lady Saigu dengan senang hati mengamuk seperti biasanya hari ini? Apakah dia mengeluh tentang makanannya seperti biasa?

Saat teringat kembali pada kakaknya dari Saigu yang membuat ulah dengan wajah cantiknya dan menendang meja makan sambil mengenakan pakaian yang indah, Rimi secara refleks tertawa kecil. Wanita istana itu tampak tidak senang, sepertinya menganggap tawa Rimi aneh.

Saudari perempuannya sering mengeluh tentang sikapnya yang riang. Namun, dalam hal ini, sifatnya itu mungkin merupakan berkah tersembunyi.

Apa yang menantiku di istana belakang? Di samping kecemasannya, rasa ingin tahunya juga hidup. Selama sepuluh tahun sebagai Umashi-no-Miya, ia menjalani hidupnya seperti burung dalam sangkar. Karena itu, segala sesuatu yang dilihatnya dari dunia luar menarik minatnya. Belum lagi ini adalah negara asing—ada pemandangan baru yang bisa ditemukan di mana-mana.

Mungkin Rimi akan menikmati rasa gelisah dan cemas bergabung dengan istana belakang asing. Dipandu oleh rasa ingin tahunya, dia memotivasi dirinya sendiri.

“Kurasa kau akan menemukan berbagai macam makanan lezat di kerajaan yang mereka sebut Konkoku itu, jadi aku yakin kau akan menikmati hidup di sana. Sayang sekali kau tak akan pernah pulang ke Wakoku lagi, tapi nikmatilah hidup di sana untuk kita berdua. Dan kenapa kau tidak mengirimiku surat juga? Aku mungkin akan membacanya kalau aku bosan. Tapi aku tak akan membalasnya.” Kata-kata perpisahan sarkastik kakaknya terngiang di kepalanya, dan dia menjawab dalam pikirannya.

Nyonya Saigu, saya pasti akan menikmati semuanya di sini. Pertama-tama, seorang wanita istana yang melontarkan komentar sarkastik kepada saya adalah pengalaman yang sangat baru. Saya rasa ada ketegangan yang cukup menawan di antara kita berdua.

Di daratan utama, bahkan aroma udaranya pun berbeda. Angin kering yang dipenuhi pasir seolah membawa aroma yang mirip dengan rempah-rempah yang sedikit manis dan menyegarkan.

Makanan apa saja yang akan saya temukan di negara ini? Dan…akankah saya bisa menemukan tempat di mana saya merasa diterima? Seperti saat saya berusia tujuh tahun dulu?

Selama sepuluh tahun terakhir, Rimi telah memenuhi tugas yang diberikan kepadanya sebagai Umashi-no-Miya. Setiap hari, dia membuat makanan, dan setelah mempersembahkannya kepada dewa, dia akan memberikannya kepada saudara perempuannya dari Saigu untuk dimakan. Saudara perempuannya memiliki kecantikan yang hampir cemerlang, sesuai dengan seorang utusan dewa. Dia juga seorang yang mudah marah dan rakus, serta pelit dalam hal memuji makanan. Rimi menghabiskan setiap hari memikirkan cara membuat makanan yang bahkan saudara perempuannya pun akan menganggapnya enak. Itulah tugasnya, pekerjaannya, satu-satunya perannya dalam hidup, satu-satunya kesenangannya—serta caranya untuk mendapatkan tempat di mana dia merasa diterima.

Dibandingkan dengan putri-putri lainnya, yang bagaikan bunga-bunga besar dan indah yang tersusun di istana belakang Konkoku, Rimi bahkan tidak layak dikagumi. Paling-paling, ia hanya semuda bunga liar yang mungil. Ia tidak memiliki suara nyanyi yang indah, juga tidak pandai menari atau memainkan alat musik. Satu-satunya kemampuan mantan Umashi-no-Miya ini adalah memasak makanan untuk seseorang.

Namun demikian, jika saja ia bisa menemukan seseorang di sini yang menyukai makanan yang ia buat, mungkin Rimi bisa menemukan tempat baru untuk bernaung. Bahkan di negeri asing yang jauh ini, di mana segala sesuatu berbeda dari yang ia kenal.

III

Istana yang menampung kediaman yang diberikan kepada Rimi disebut Istana Sayap Kecil. Istana ini berisi sembilan kediaman—masing-masing terdiri dari ruang tamu dan kamar tidur—yang semuanya diperuntukkan bagi para wanita istana dengan pangkat Lady of Precious Bevy

Rimi berjalan menyusuri lorong biara sambil mengamati relief yang diukir pada balok kayu di atasnya. Relief itu menggambarkan para dewa yang bersenang-senang di sebuah lembah. Hingga seabad yang lalu, baik dewa maupun makhluk ilahi secara rutin muncul di alam manusia. Namun, seiring berjalannya waktu, mereka secara bertahap mulai menghilang. Sekarang mereka menjadi pemandangan yang langka.

Rimi sendiri hanya pernah melihatnya sekali: seekor naga putih. Naga itu tampak seperti benang putih, melilitkan tubuhnya saat perlahan melayang di langit. Jaraknya sangat jauh sehingga jika bukan karena kakak perempuannya dari Saigu yang memberitahunya bahwa itu adalah naga, kemungkinan besar dia akan melewatkannya begitu saja.

Oh ya, aku memang mendengar bahwa alasan Konkoku bisa tumbuh sebesar ini adalah berkat perlindungan naga ilahi. Dan konon kaisar Konkoku masih hidup berdampingan dengan naga itu.

Saat dia berjalan tanpa tujuan, sebuah suara bermusuhan menghantam punggungnya.

“Nyonya Rimi, tolong cepatlah. Jika Anda tidak datang tepat waktu, saya akan kehilangan muka,” teriak suara pelayan tua yang ditugaskan untuk melayani Rimi. Ia memiliki tatapan yang halus namun penuh dendam di matanya, yang merupakan ciri khas usia tua.

“Maafkan aku,” Rimi meminta maaf dan mempercepat langkahnya. Pelayan tua itu menghela napas panjang yang sengaja dibuat terdengar.

“Jujur saja, seorang gadis asing sebagai Nyonya dari Precious Bevy? Itu benar-benar ketidaksesuaian status jika saya pernah melihat yang seperti itu.”

Sudah tiga hari sejak Rimi pindah ke Istana Sayap Kecil. Ia menghabiskan hari-hari ini mendengarkan komentar sinis dari pelayan tua itu. Ia merenungkan komentar-komentar itu dalam pikirannya, tetapi mendapati bahwa betapapun sinisnya komentar itu, selama diucapkan dalam bahasa Konkokuan, hal itu tidak terlalu memengaruhinya. Tampaknya selama waktu tambahan yang dibutuhkannya untuk menerjemahkannya dalam pikirannya, ia sudah menjadi lebih tenang.

Bagaimanapun juga, aku harus bergegas. Jika aku benar-benar terlambat, aku akan mendapat masalah.

Yang Mulia Kaisar dijadwalkan akan segera mengunjungi istana belakang. 120 selir dan gundik istana belakang telah dikumpulkan, dan mereka perlu berkumpul sekaligus untuk menghadap kaisar.

Lokasi pertemuan itu adalah taman depan yang dilewati Rimi dengan cepat tiga hari yang lalu. Di tengah taman depan, yang terletak di antara gerbang dalam dan luar, terdapat lentera besar yang dikelilingi lantai batu putih. Para selir dan gundik diminta untuk berbaris sesuai pangkat di taman depan, dimulai dari sisi utara. Rimi diperintahkan untuk berdiri sedikit di sebelah utara tengah taman.

Kaisar dijadwalkan muncul di depan gerbang dalam. Rimi merenungkan seperti apa rupa kaisar ini—seorang pria yang memerintah kerajaan besar dan konon hidup berdampingan dengan naga ilahi, bahkan di zaman tanpa Tuhan ini. Konon kaisar muda itu baru berusia enam belas tahun—satu tahun lebih muda dari Rimi.

Kurasa pria yang kita temui beberapa hari lalu tidak ada di sini? Dia melihat para pembantu di serambi yang menuju gerbang luar. Dia mencari-cari apakah ada di antara mereka yang merupakan pria yang bersikap baik padanya ketika dia pertama kali tiba.

Ia mencari dengan begitu sungguh-sungguh sehingga tanpa sengaja bertatap muka dengan salah satu perwira militer. Ia seorang pria bertubuh tegap, dilengkapi dengan pedang lebar, dan memiliki penampilan yang agak kasar. Ia tersenyum pada Rimi.

Oh tidak, aku terlalu banyak melihat sekeliling, pikir Rimi sambil buru-buru memalingkan muka.

“Yang Mulia Kaisar telah tiba,” seorang kasim dengan suara lantang mengumumkan, dan para selir serta permaisuri berlutut serentak. Rimi pun mengikuti.

Lengan baju dan rok Ruqun, bersama dengan selendang lembut, dibentangkan di atas lantai batu. Pemandangan indah 120 selir dan gundik yang berlutut dan membungkuk di atas batu putih di taman itu bagaikan kelopak bunga berwarna-warni yang tak terhitung jumlahnya yang ditaburkan.

“Angkat kepala kalian,” perintah sebuah suara muda. Para wanita itu serentak mendongak dan berdiri terdiam. Kaisar yang berdiri di depan gerbang dalam memiliki kecantikan yang bersemangat dan awet muda, seperti daun yang baru tumbuh dan basah oleh embun pagi.

Seekor naga perak membentang dari bahu kanannya, melintasi punggungnya, dan hingga ke lengan kirinya. Itu adalah sulaman halus yang terbuat dari benang perak. Pakaian formalnya memiliki sulaman ungu yang begitu pekat sehingga bisa disalahartikan sebagai hitam. Warna yang mulia dan pekat ini menaungi ketampanannya yang memesona, tetapi kontras itu justru semakin menekankan keagungannya.

Ini adalah kaisar kelima Konkoku—Ryu Shohi.

Awalnya terpesona oleh ketampanan kaisar, Rimi kemudian menyadari tatapan tajamnya yang aneh. Namun, meskipun setahun lebih muda dari Rimi, tatapan gelap dan tajamnya tidak menunjukkan sedikit pun kenekatan atau kenakalan yang mungkin diharapkan dari seseorang seusianya. Namun, dia tampak tidak santai. Sebaliknya, dia seperti binatang buas yang waspada dan ganas. Rimi merasakan merinding.

Shohi menatap para selir dan gundiknya yang berbaris di tanah ketika Selir Mulia di barisan paling depan mendongak. Usianya sekitar tiga belas atau empat belas tahun, seorang selir menawan yang mulut dan matanya masih menunjukkan kemudaannya. Hiasan bunga peony yang mekar di rambutnya bergoyang saat Selir Mulia sedikit memiringkan kepalanya dan tersenyum. Meskipun memasang ekspresi polos, senyumnya tampak memancarkan semacam kemanisan, menunjukkan bahwa ia sudah sepenuhnya menyadari kekuatannya sebagai seorang wanita.

“Saya So Reiki. Atas nama istana belakang, saya menghadap Yang Mulia.”

Karena tidak ada permaisuri yang hadir, wanita-wanita paling berkuasa di istana belakang adalah keempat selir: Selir Mulia, Selir Suci, Selir Berbudi Luhur, dan Selir Terhormat. Saat ini, Selir Mulia So memiliki otoritas paling besar di antara semua orang di istana belakang dan oleh karena itu merupakan kandidat yang paling mungkin untuk menjadi permaisuri berikutnya. Karena kepercayaan diri yang muncul dari fakta ini, atau mungkin karena usianya yang masih muda, Selir Mulia So tersenyum ramah sambil terus berbicara dengan suara yang dibuat-buat dan imut.

“Saya merasa sangat diberkati dapat bertemu dengan Yang Mulia. Saya merasa sangat kesepian. Tidak seperti di kediaman saya, di istana belakang tinggal orang-orang biadab dari negara-negara bawahan, dan saya sangat ketakutan. Tetapi jika itu berarti saya dapat bertemu dengan Yang Mulia, saya pikir saya dapat bertahan.”

Jelas sekali bahwa orang biadab yang dimaksud adalah Rimi, yang merasa telah dihina. Namun, kemungkinan besar, Selir Mulia So hanya menggunakan Rimi untuk menyampaikan kecemasannya dan tetap dekat dengan Shohi.

Shohi mendengarkan tanpa emosi apa yang dikatakan Selir Mulia So. Setelah menatapnya beberapa saat, ia mendekati Selir Mulia, yang menunggu jawabannya dengan senyum di wajahnya. Berhenti di depannya, ia membungkuk. Matanya, yang dihiasi kelopak mata ganda yang tegas, mengamatinya. Bulu matanya yang tebal cukup panjang hingga membentuk bayangan di pipinya.

“Selir Mulia So,” katanya dengan suara jernih seperti aliran sungai yang bersih.

Lalu dia menjawab, “Ya?”

“Apakah kalian mengerti bahwa keempat selir memiliki kewajiban untuk mengatur istana belakang sedemikian rupa sehingga dapat berjalan lancar dan bebas dari konflik?”

“Tentu saja, Yang Mulia, saya yakin itu sudah jelas…” Suara Selir Mulia So terhenti, dan para penonton menjadi gelisah. Rahang Rimi ternganga saat ia menyaksikan adegan itu berlangsung.

Shohi memegang dagu Selir Mulia So dengan satu tangan, menggunakan kekuatan sedemikian rupa sehingga jari-jarinya menekan pipinya, membuat So ternganga setengah, tak mampu bergerak. Matanya bergetar karena terkejut dan takut.

“Jika Anda benar-benar menyadari bahwa tugas Anda adalah memastikan istana belakang dapat beroperasi dengan lancar dan bebas dari konflik, lalu apakah Anda orang bodoh, Selir Mulia So?” tanya Shohi tanpa emosi. “Seseorang yang tugasnya mencegah konflik berani meremehkan orang lain, menabur benih konflik sendiri? Lidah Anda sepertinya memiliki kehidupan sendiri. Saya meramalkan itu akan menjadi penyebab banyak bencana. Bagaimana jika saya memotong lidah Anda itu, di sini dan sekarang?”

Selir Mulia So, dengan air mata berlinang di matanya, berusaha keras menggelengkan kepalanya ke samping. Namun, cengkeraman Shohi di dagunya terlalu kuat, dan dia tampak hanya berjuang sia-sia.

“Yang Mulia, saya rasa itu sudah cukup.” Sementara semua orang bingung harus berbuat apa, seorang perwira militer muda perlahan mendekati Shohi dari belakang dan meninggikan suara untuk ikut campur. Di pinggangnya tergantung pedang besar. Itu adalah perwira militer yang sama yang sebelumnya bertatap muka dengan Rimi. Mengingat dia bisa berbicara langsung kepada kaisar, dia pasti seorang perwira berpangkat tinggi.

“Anda tidak sungguh-sungguh bermaksud memotong lidah Permaisuri, kan?” lanjut petugas itu.

“Memang benar.”

“Wah, Yang Mulia, betapa menakutkannya Anda,” kata perwira itu, gemetar karena bercanda. Namun, segera setelah itu, suaranya tiba-tiba berubah dalam dan mengancam. “Namun, saya tidak bisa membiarkan Anda melakukannya sendiri. Jika Anda menginginkannya, saya, Shin Jotetsu, akan melakukannya untuk Anda.”

Setelah mendengar itu, Shohi, yang tampaknya kehilangan minat, mencemooh, “Apakah para kasim hanya mengumpulkan orang-orang bodoh di istana belakangku?” Dia melonggarkan cengkeramannya, mendorong So menjauh. Selir Mulia jatuh ke tanah dan mulai menangis, wajahnya menghadap ke tanah.

“Aku pergi.” Mengabaikan para kasim dan wanita istana yang tercengang, para selir dan gundik yang ketakutan, maupun Selir Mulia So yang menangis tersedu-sedu, Shohi berbalik. Perwira militer, Shin Jotetsu, yang begitu tenang hingga tampak siap bersenandung kapan saja, mengikutinya. Para kasim juga buru-buru mengejarnya.

Taman depan begitu sunyi sehingga suara jarum jatuh pun bisa terdengar, satu-satunya suara adalah isak tangis Selir Mulia So. Hingga kaisar menghilang dari pandangan, tak satu pun selir yang menggerakkan jari. Mereka tak bisa bergerak, karena dikuasai oleh rasa takut.

Para selir berpangkat tinggi tampak sangat ketakutan karena telah bergabung dengan istana belakang kaisar yang begitu menakutkan. Semakin tinggi pangkat seseorang, semakin sering ia diharapkan untuk melayani kaisar. Para selir semuanya menjadi pucat.

Wow… Kaisar yang sangat kejam. Dia tampak setengah serius ketika mengatakan akan memotong lidahnya.

Ia adalah kaisar dari sebuah kekaisaran besar yang wilayahnya membentang setengah benua dan menaklukkan sejumlah besar negara vasal. Kemewahan apa pun yang diinginkannya dapat terpenuhi—seperti yang dibuktikan dengan pemberian 120 selir dan permaisuri pada usia yang begitu muda. Jika ia mau, ia dapat tidur dengan putri cantik mana pun, menyantap hidangan mewah apa pun, dan mengenakan pakaian megah apa pun di dunia.

Namun, dia sama sekali tidak tampak senang. Aku penasaran kenapa? Meskipun Rimi terkejut dengan perilaku kaisar, dia juga bingung. Yah, sudahlah. Lagipula aku tidak akan pernah berhubungan dengan Yang Mulia.

Lagipula, ada sebanyak empat puluh selir dan gundik berpangkat lebih tinggi darinya. Peluang kaisar untuk memperhatikannya sangat kecil, demikian kesimpulan optimis Rimi.

Namun, dia belum menyadari bahwa sekadar diperhatikannya oleh kaisar bukanlah masalah terbesarnya.