Prolog

Ini adalah pertemuan pertama mereka. Putri yang lebih tua berbicara kepada adik perempuannya yang berusia tujuh tahun dengan mata berbinar-binar.

“Dengarkan baik-baik. Umashi-no-Miya ada bukan karena alasan lain selain untuk menyediakan makanan lezat bagi dewa dan juga aku. Kau mengerti? Kau di sana, dengan ekspresi kosong seperti anak beruang yang baru bangun dari hibernasi musim dinginnya.”

“Hah… sungguh?”

Meletakkan jarinya di ujung hidung adiknya yang kebingungan, sang putri, yang sepuluh tahun lebih tua, melanjutkan, “Benar. Aku seorang Saigu yang melayani Kunimamori-no-Ōkami, pelindung tanah ini. Dan kau adalah Umashi-no-Miya, yang akan melayani dewa dan aku. Mulai sekarang, kau akan membuat makanan untuk dewa, dan setelah kau mempersembahkannya, itu akan menjadi makananku. Itulah tugasmu dan alasan kau datang ke sini. Apakah kau mampu melakukannya?”

“Apa? ‘Tugas’? Ini tugasku?!” seru putri bungsu yang sampai saat ini tampak linglung, dengan penuh semangat sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Um, kalau begitu, Nyonya Saigu, jika aku mampu membuat makanan enak untukmu, apakah ini tempatku seharusnya berada?”

“Tempat di mana kamu seharusnya berada?”

“Sampai sekarang, semua orang selalu bingung harus berbuat apa denganku. ‘Putri ini tidak punya tempat untuk berada,’ kata mereka. Ayah dan para pelayan juga selalu mengatakan hal yang sama. Mereka semua bingung. Tidak ada tempat untukku di istana. Tapi di sini aku punya tugas yang harus kupenuhi, kan? Apakah itu berarti jika aku membuat makanan yang kalian sukai, di sinilah tempatku seharusnya berada?!” Ia berbicara dengan panik dan penuh harapan, tetapi suaranya menunjukkan keputusasaan yang tidak pantas untuk usianya yang masih muda.

Menatap kembali putri kecil itu, sang kakak perempuan sepertinya merasakan sesuatu di mata adik perempuannya, karena ia melembutkan suaranya.

“Ya, benar. Jika kau mampu membuat makanan yang lezat untuk kami, di sinilah tempatmu seharusnya berada, Ayako.”

Mendengar ucapan kakaknya, mata gadis muda itu—Ayako—menjadi semakin berbinar.

“Kalau begitu, aku berjanji akan membuat makanan yang akan disukai dewa dan kamu!”

Itu terjadi sepuluh tahun yang lalu. Percakapan itu berlangsung di Wakoku.

Tanpa dukungan dan tanpa tempat baginya di istana kekaisaran, putri kesembilan kaisar, Ayako, diberi tugas untuk membuat makanan untuk dipersembahkan kepada dewa, dan menjadi Ayako sang Umashi-no-Miya. Ayako tidak akan pernah melupakan hari ini, hari yang benar-benar membahagiakannya.

Namun, sepuluh tahun kemudian, Ayako Umashi-no-Miya akan menyeberangi laut ke daratan, di mana dia akan memasuki istana belakang kerajaan besar Konkoku—sebagai upeti.