BAB 5: Kisah Roh Api

01

Siegmund adalah orang yang tidak beruntung.

Penampilan dan kecerdasannya lumayan, dan kemampuan bertarungnya setara dengan A Rank. Kepribadiannya menyenangkan atau tidak, tergantung pada orangnya. Namun, ia berusaha untuk tidak sombong, malas, atau lalai. Ia berusaha menjadi pria yang cukup jujur ​​agar tidak membuat Mariela merasa tidak nyaman, cukup setia agar tidak membuatnya merasa tidak aman, dan cukup menarik sehingga Mariela tak berpaling darinya.

Setidaknya pria itu sendiri meyakini hal itu, dan secara dangkal, ia berperilaku sesuai rencana.

Jadi orang-orang di Kota Labirin yang agak mengenalnya menganggap Sieg sebagai pemuda yang ideal.

Mariela menyadari betapa tekunnya Siegmund menjaga penampilannya dan menarik perhatiannya, tetapi ia memandang baik kepura-puraan maupun sisi aslinya. Dengan kata lain, orang-orang di sekitar Siegmund, termasuk Mariela, mengenalinya sebagai pria yang cukup berkelas.

Jika seseorang harus menyebutkan hal yang paling malang tentang Sieg, itu adalah nasib buruknya, bukan kecenderungannya untuk menyimpang dari akal sehat ketika menyangkut Mariela.

Sekalipun ia telah membuat Mariela marah, masih ada banyak ruang untuk penjelasan. Ia hanya tidak punya kesempatan untuk membela diri karena serangkaian insiden menyedihkan yang datang silih berganti.

Kalau dia benar-benar klarifikasi dan minta maaf sedalam-dalamnya, niscaya Mariela akan memaafkannya.

Berpikir demikian, Sieg pun mengejarnya, menjelajah jauh ke dalam Hutan Tebang, tapi…

“Tempat ini…sebuah menara?!”

Ia bersumpah ia berada di rawa-rawa di Hutan Fell. Begitu ia meletakkan tangannya di pintu kuil di sana, ia merasakan sensasi seperti gempa bumi. Sieg merasa seolah-olah ia akan kehilangan kesadaran karena vertigo yang hebat, jadi ia refleks menutup matanya, dan saat membukanya, ia berada di sebuah menara.

Udara lembap berhembus masuk melalui banyak jendela menara, dan di luar gelap gulita, tanpa satu pun bintang yang terlihat, tetapi dia samar-samar dapat merasakan kekuatan magis Mariela dari jauh di bawahnya.

“!!! Mariela! Aku datang!”

Sieg praktis terbang menuruni tangga yang mengarah ke tangga spiral yang membentang di sepanjang dinding bagian dalam menara bundar.

“Dua pintu… Yang mana?!”

Sieg mencapai lantai empat—meskipun dia tidak tahu berapa tingkatnya—dengan kecepatan yang mencengangkan, dan dia kehilangan jejak arah Mariela karena berputar-putar di tangga melingkar.

“Kekuatan sihirnya… Tidak ada gunanya. Terlalu tersebar…”

Badai bertiup kencang di luar, mungkin disebabkan oleh kekuatan magis. Badai itu menenggelamkan energi Mariela, karena ia tidak menggunakannya. Berharap dapat menemukannya secara visual, Sieg mengaktifkan Mata Rohnya sambil mengamati bagian luar melalui jendela yang sesuai. Tak lama kemudian, ia melihat sebuah tempat yang menyerupai halaman luas dan sebuah bangunan yang menyerupai kuil menjulang di tengahnya.

“?! Gh!”

Begitu Mata Roh Sieg melihat kuil di tengahnya, kekuatan sihirnya diserap ke arah kuil melalui Mata Rohnya, seperti sedang diseret keluar darinya.

Pada saat yang sama, air gelap itu dengan cepat memenuhi dunia, berpusat di kuil.

“Air?! Sialan, aku terjebak!”

Bayangan air pasang yang terpantul di Mata Rohnya membuat Sieg merasa perlu segera keluar dari sana. Saat ini, ia berdiri di ruangan sebuah menara dengan dua pintu yang saling berhadapan. Ada juga tangga menuju ke bawah, tetapi karena Mariela tidak ada di menara ini, turun ke bawah terasa kurang penting bagi Sieg.

Kanan atau kiri? Mariela pasti ada di balik salah satu pintu.

Angin yang berembus masuk melalui jendela seakan memberi sinyal bahwa air semakin tinggi. Sieg tak punya waktu untuk disia-siakan.

“Mariela! Bimbing aku!!!”

Setelah membulatkan tekadnya, Sieg bergegas menuju salah satu pintu dan terbang ke lorong di dinding luar.

Bagian luar dipenuhi udara lembap yang terlalu pekat untuk disebut kabut, cukup pekat sehingga bernapas pun terasa sulit. Terlebih lagi, barikade yang menghubungkan menara tempat Sieg berada dengan menara di sebelahnya telah runtuh, dan jarak di antara mereka pun cukup jauh. Sekalipun Sieg mencoba melompati celah itu, melompat dari lantai empat tempat ia berada sekarang ke lorong lantai tiga yang terbuka adalah yang terbaik yang bisa ia lakukan. Dengan kata lain, setelah ia melompat sekali, ia tidak tahu apakah ia bisa kembali ke menara ini.

Jalan Sieg jelas.

Dia sudah memutuskan pintu ini dengan keyakinan bahwa itu akan membawanya ke Mariela.

Dan tidak ada waktu lagi untuk ragu-ragu pada titik itu.

“Ah, sudahlah!”

Sieg melompat ke lorong yang menghubungkan ke menara di sebelahnya dan berlari melewatinya. Ia menyadari dari berat udara yang melingkari tubuhnya bahwa air sedang mendekati area di sekitarnya.

Bagi Sieg, fakta bahwa pintu menara yang akhirnya ia capai rusak mungkin satu-satunya keberuntungannya. Sesampainya di sana, area sekitarnya tergenang air, dan jika pintunya tidak rusak, ia mungkin tidak akan bisa membukanya karena tekanan air.

Sieg entah bagaimana berhasil menyelinap ke menara, dan dia berenang ke lantai atas, mencari udara.

“Pfaw, ruangannya kebanjiran, tapi puncak menaranya tidak…?”

Jika ruangan di atas tidak berada di bawah air, pasti Mariela berada di puncak menara ini.

Siegmund berpikir seperti ini, memercayai keberuntungannya dengan cara ini, dan dia berlari menaiki tangga spiral tanpa mengatur napas.

Mariela harus ada di sana.

Apa yang harus dia katakan untuk meminta maaf? Bagaimana dia harus menjelaskannya?

Tidak, karena ini Mariela, mungkin dia akan memeluknya dengan hangat hanya karena dia telah mengikutinya sejauh ini.

Tidak diragukan lagi.

Tentu saja, Sieg akan bisa melihat wajahnya yang tersenyum.

Mariela, Mariela, Mariela…

Siegmund adalah orang yang tidak beruntung.

Setidaknya sampai pada titik di mana hal itu membuat orang-orang di sekitarnya tertawa.

“Ih, bagus juga!”

Setelah berlari menaiki menara, yang Sieg temukan bukanlah Mariela, melainkan Edgan yang sedang bersuara seperti monyet. Ekspresi Sieg begitu lucu hingga membuat Grandel dan Donnino, yang kebetulan juga ada di sana, berpikir, ” Senangnya kita menerima pekerjaan ini.”

02

“Ok?”

“…Mariela.”

“Ih, ih, ih, ih!”

“…Mariela.”

Apakah Sieg termasuk dalam kelompok hewan aneh seperti Edgan?

Meskipun Sieg tidak kehilangan satu pun ingatannya, apakah keterkejutannya begitu buruk hingga kewarasannya hilang?

Mariela tidak punya kekuatan ajaib yang bisa menjawab permohonan Siegmund, “Mariela, bimbing aku,” dan yang terpenting, ia kabur dari rumah dalam kemarahan dan tak punya alasan untuk membantunya. Seandainya para pelanggan tetap Sunlight’s Canopy ada di sini, pasti mereka akan menelan ludah sambil menikmati teh dan kue.

“Jangan berkecil hati. Datang ke arah ini, yah, aku cuma bisa bilang itu sial, tapi kau boleh keluar saat malam tiba. Kau akan bisa bertemu wanita muda itu sebentar lagi.”

“Memang. Tidak ada wanita di dunia ini yang tidak akan senang kau datang jauh-jauh untuk menjemputnya.”

“Oke!”

Grandel dan Donnino menghibur Sieg, yang tidak dapat menyembunyikan kekecewaannya.

Kamar khusus pria itu terkesan kumuh, tapi penghuninya cukup sopan. Nah, yang terakhir itu benar-benar mengganggu.

“Jadi Mariela aman, ya…?”

Akhirnya, Sieg mengangkat kepalanya dan bertanya dengan suara lemah. Grandel dan Donnino terkejut karena Sieg tidak menggunakan bahasa Mariela, tetapi mereka menjawab, “Dia baik-baik saja. Dia baik-baik saja,” dan mulai menjelaskan situasinya.

“Dengan kata lain, kita hanya bisa keluar pada malam hari, dan kesempatan itu terbatas?”

“Tepat sekali. Rencananya kita akan bertemu Yuric dan yang lainnya di menara tenggara.”

“Oke.”

“Bagaimana dengan informasi tentang musuh? Apa pun selain memiliki tubuh hitam dan lengket?”

Ada juga monster normal, yang muncul dan berkembang biak di siang hari. Mereka tampak bermusuhan dengan monster hitam, dan mereka memprioritaskan monster hitam saat menyerang.

“Eek ook.”

“Lalu masalahnya hanyalah jumlah benda-benda bertinta itu…?”

“Yah, ada beberapa monster hitam yang tampak seperti petinggi. Kita sudah berurusan dengan musuh-musuh utama, tapi ada satu kelompok yang sangat jahat di halaman. Saat ini, lamia yang membatu sedang mengendalikan mereka, tapi kita tidak tahu berapa malam lagi itu akan bertahan. Nah, karena kau di sini, Sieg, kita mungkin bisa menghadapi apa pun yang menghadang.”

“Eek ook! ”

Sieg, Donnino, dan Grandel bertukar informasi sementara Edgan menyela setiap hal kecil dengan bahasa monyet. Mungkin ia sedang mencoba mengobrol, tetapi ia terus-menerus mendekati Sieg dan menatap matanya, yang membuatnya sangat kesal.

“…Jadi Edgan kehilangan ingatannya, ya?”

“…”

“…”

“Ih, ih!”

Fakta bahwa seseorang kehilangan masa lalunya saat monster hitam menempel pada mereka telah dijelaskan kepada Sieg, tetapi tidak ada seorang pun yang punya jawaban mengenai kondisi Edgan saat ini kecuali Edgan sendiri.

Edgan sudah mengikuti Sieg selama beberapa waktu. Sieg tidak tahu apakah Edgan ingat mereka pernah berteman, atau apakah ia datang untuk mengejek Sieg sekuat tenaga atas ekspresi putus asa Sieg ketika melihat Edgan dan menyadari bahwa ia telah membuat pilihan yang salah.

Ape-gan… bukan, Edgan… dulu memang suka menjelek-jelekkan orang dalam urusan hati dan mengejar perempuan tanpa henti, tapi sejak Labirin ditaklukkan, satu-satunya akal sehatnya adalah tidak terlibat dengan perempuan yang sudah menikah atau yang sudah punya kekasih. Namun, meskipun atas permintaannya, Edgan telah membawa Mariela menjauh dari Sieg. Ia pantas mati.

Yah, Sieg adalah satu-satunya yang mempercayai hal itu, tetapi jika Edgan benar-benar teman Sieg, dia seharusnya mencegah Mariela melarikan diri, atau menelepon Sieg, atau melakukan hal serupa.

Sebesar apa pun kesalahan Sieg, hanya selisih beberapa jam antara pertengkaran mereka dan saat Mariela kabur dari rumah. Sieg tidak diberi kesempatan membela diri, bahkan tidak dihubungi, dan ia serius mempertimbangkan kembali persahabatannya dengan Edgan.

Meskipun, apa pun yang dikatakan Edgan sekarang, tak seorang pun akan mengerti.

Bahkan sekarang, Edgan sedang mencoba membuka bungkusan besar yang dibawa Sieg, dan Sieg menembakkan panah ke arahnya. Tentu saja, ia tidak menembakkannya dengan sungguh-sungguh, jadi Edgan dengan lincah menghindarinya dengan eek s dan ook s. Ia tampak sedang menggoda Siegmund yang malang.

Sieg melirik ke arah Edgan yang tampak asyik mengobrol , lalu mendesah.

“Yah, kalau kita bisa sampai ke kuil roh di tengah, Edgan mungkin juga akan baik-baik saja.”

Donnino dan Grandel bereaksi terhadap komentar acuh tak acuh Sieg.

“Kuil roh?”

“Apakah kau mengatakan ini adalah alam roh?”

“Eek, eek juga?”

“Eh, ya. Kemungkinan besar itu roh air. Begitu aku melihat kuil itu dengan Mata Rohku, sejumlah besar kekuatan sihirku terhisap, jadi kurasa itu roh tingkat tinggi.”

“Ih, bagus juga!”

Sieg telah mengungkapkan beberapa informasi penting, dan Edgan merusak keseriusan itu dengan tatapannya .

Apakah dia sedang melihat-lihat , atau sedang dikutip ? Atau mungkinkah keduanya? Apa pun itu, teman monyet itu terus-menerus muak.

Grandel dan Donnino berdiskusi tentang hal-hal seperti, “Ketika tempat itu penuh air, bukankah monster-monster hitam itu muncul karena perlindungan ilahi dari roh atau sesuatu yang serupa?” seolah-olah mereka mengerti dan menerima apa yang dikatakan Sieg kepada mereka.

Fakta bahwa malam itu berakhir kemarin segera setelah Sieg tiba di dunia ini mungkin karena kekuatan magis Sieg dipanggil dari Mata Rohnya dan secara paksa memurnikan kerusakan. Meskipun, mereka tidak tahu apakah roh air itu bermaksud membantu Mariela dan manusia lainnya atau apakah ia memiliki rencananya sendiri.

Sieg menanti dengan tidak sabar datangnya malam sambil menatap Edgan yang muncul di hadapan Sieg saat ia berbicara kepada dua lelaki paruh baya itu dengan pandangan menerawang.

Pada saat yang sama, Mariela…

“Tuan Franz, bisakah Anda berenang seperti ikan dengan cara Anda saat ini?”

“Tidak. Aku bisa bertahan lama di dalam air dan bergerak bebas, tapi aku tidak punya insang.”

“Mariela, apa yang ingin kau lakukan pada Franz?”

Mariela dan teman-temannya dalam kelompoknya asyik memikirkan topik-topik tersebut sambil tanpa sadar menatap ke arah laut di luar dan menunggu datangnya malam.

Mungkin karena kelompok itu telah membakar dan memurnikan bencana kelaparan dan penyakit, monster-monster normal tampak semakin kuat di dunia air. Monster-monster ikan itu jelas jauh lebih besar daripada yang berenang di sekitar ketika kelompok itu pertama kali tiba di bangunan ini. Mariela mengira ia melihat makhluk paus yang mengapung dengan tenang di atas mereka, meskipun ia hanya tahu tentang paus dari cerita-cerita.

“Itu monster paus, kan?”

“Hmm? Ah, benar juga. Rasanya masih muda, sih… Tak pernah terpikir itu mustahil.”

“Besar sekali untuk ukuran bayi. Panjangnya sekitar sembilan meter.”

Meskipun sering bermimpi tentang ingatan Franz yang hilang, Mariela dan yang lainnya belum tidur lebih lama dari biasanya. Mereka punya banyak waktu luang sambil menunggu malam tiba.

Hingga beberapa saat yang lalu, Franz masih mencari jalan menuju menara utara—yang baru dibangun—dengan memanfaatkan karakteristik khususnya yang memungkinkan aktivitas bawah air. Dinding luar sisi utara terfragmentasi di tengah perjalanan, dan menara utara menjulang tinggi di tengah, tetapi tampaknya dinding yang terbagi itu belum diperbaiki, dan celah antara menara dan dinding luar agak terlalu lebar untuk dilompati. Dengan kata lain, Mariela dan yang lainnya tidak dapat mencapai menara baru dari menara barat laut tempat mereka berada, dan mereka harus memutar sisi selatan untuk mencapai menara timur laut.

“Hmm, aku jadi penasaran, apa yang kita butuhkan itu apaan sih dan apaan sih. Pak Donnino bisa membuat yang itu, dan aku seharusnya bisa membuat yang itu lagi kalau kita ke lantai satu…”

“Apa rencanamu kali ini?”

Mariela yang membicarakan “whatchamacallits” dan “thingamajigs” membuatnya tampak seperti wanita tua yang pikun. Meskipun Yuric bingung, ia menawarkan, “Kalau ada yang kau butuhkan, aku akan mencarinya.”

“Terima kasih! Bagian utamanya akan dilakukan setelah kita bertemu semua orang, tapi sekarang, aku ingin mendapatkan tali ivy dan gepla sebanyak mungkin—bahan untuk botol api.”

“Mengerti.”

“Aku akan membantu, Yuric.”

Yuric dan Franz menaiki raptor untuk mengambil bahan-bahan, dan Mariela melambaikan tangan kepada mereka sambil berkata, “Aku akan membuat sesuatu yang lezat untuk kalian saat kembali.”

“Aku ingin makan sesuatu yang digoreng lagi!”

“Saya menantikannya.”

Reaksi Yuric dan Franz sangat positif.

Masakan alkimia Mariela memiliki tingkat kepedasan yang luar biasa dan jauh lebih lezat daripada saat ia memasak di dapur lengkapnya di Sunlight’s Canopy. Hidangan yang disantap di perjalanan dibumbui dengan olahraga dan pemandangan yang mengesankan. Hal itu membuat cita rasa makanan biasa pun menjadi lebih nikmat. Dan jika rasa hidangannya sendiri sudah enak sejak awal, maka itu jauh lebih baik.

Pada saat yang sama Edgan mengatakan “ook, ook” di menara timur laut, dua orang di menara barat laut juga dikutip ook .

Setelah mengantar Yuric dan Franz, Mariela segera menyelesaikan persiapannya, memeluk salamander yang tengah menunggu kesempatan untuk merebut sedikit makanan, menjatuhkan dirinya di tempat, dan meringkuk.

“Bisakah kau ceritakan sedikit saja?”

“Ar…”

Mungkinkah itu balasan atas gumaman Mariela? Salamander itu mengeluarkan suara kecil, lalu mereka berdua memejamkan mata.

03

Ah, salah satu mimpi itu lagi… Aku tahu itu.

Itu adalah visi tentang perjalanan melalui hutan gelap yang dilindungi oleh lampu roh api.

Sudah berapa lama waktu berlalu sejak mimpi terakhir? Hutan tampak semakin lebat, dan membebani hati para pengembara seperti pepohonan yang menggantung di atas mereka.

Kegelapan malam membuat bentuk-bentuk pepohonan, yang meliuk-liuk seolah menghalangi orang-orang yang bergerak di hutan, terasa semakin menakutkan. Sudah berapa kali ziarah ke danau itu dilakukan sejak ritual pertama yang penuh takdir itu? Para pengelana mengukir jalan sempit menembus semak-semak dan semak belukar.

Apakah tempat ini selalu sekeras ini? Sebelumnya, mereka tampak seperti pohon biasa…

Mariela baru saja mengira hutan itu tampak familier ketika sekawanan serigala hutan menyerang.

—Sialan!—

Roh api yang menyalakan lampu upacara bergoyang kesal sambil melambaikan tangannya untuk mengusir para monster, tetapi ia belum sepenuhnya muncul. Dengan kekuatannya yang terbatas, yang bisa ia lakukan hanyalah membuat monster-monster yang menggila itu terpesona dan melemahkan serangan mereka.

“Serigala hutan! Berbarislah! Jangan lupa ramuan penangkal monster!”

Kelompok pengembara ini memiliki senjata dan zirah yang jauh lebih unggul daripada orang-orang yang Mariela lihat dalam mimpi pertama mereka tentang tempat ini. Tentu saja, dibandingkan dengan perlengkapan dari era Kerajaan Endalsia, apalagi yang dikenakan para petualang Kota Labirin, perlengkapan mereka jauh lebih rendah. Zirahnya kaku dan kurang lincah, sementara senjatanya sangat tumpul.

Meski begitu, satu skuadron manusia takkan mampu dikalahkan oleh segelintir serigala hutan. Para pengembara mulai membasmi monster-monster itu dengan pedang dan mantra.

—Kamu tidak akan menghalangi kita untuk bertemu lagi setelah sekian lama!—

Sudah sangat lama sejak roh api datang ke danau itu.

Baik teknologi manusia maupun kota semakin berkembang pesat. Tersedia persediaan makanan untuk menghadapi kelaparan dan metode untuk membuat ramuan yang menyembuhkan penyakit. Ketergantungan manusia pada roh pun perlahan-lahan berkurang.

Kini, semakin banyak manusia yang tinggal di kota itu, dan dari sudut pandang roh api, mereka sesak seperti kawanan domba. Yang paling membuatnya tidak nyaman adalah kerusakan yang menyerupai kabut hitam mulai terlihat di sana-sini seiring bertambahnya jumlah manusia.

Uap kotor dan remang-remang menyembur ke dalam kota bersama setiap kata-kata kotor yang dilontarkan seseorang, dan bersama air mata duka dan amarah yang tumpah dari mata mereka. Udara di permukiman besar itu terasa stagnan bagi roh api.

Roh api, yang telah lama ada, memahami bahwa itu adalah kata-kata kebencian dan air mata kepahitan. Ia mengerti bahwa jika kerusakan menumpuk dan tidak dimurnikan, sesuatu yang buruk akan terjadi.

Itulah sebabnya ia berusaha memurnikan kekotoran itu sambil berpindah dari satu lampu ke lampu lainnya di kota itu. Namun, permukiman yang luas ini, dengan lampu-lampu gemerlapnya yang menyala sepanjang malam, penuh dengan harta karun emas dan perak yang lebih berkilau daripada lampu mana pun. Betapa pun banyaknya kerusakan yang ia hapus, kekotoran yang memancar dari celah-celah emas, dan dari orang-orang itu sendiri, tak pernah padam.

Meskipun lebih banyak kerusakan yang meluap daripada yang dapat dimurnikan oleh roh api, kerusakan itu tidak pernah mengental melebihi titik tertentu. Hal yang sama tidak berlaku untuk tempat mengalirnya penodaan itu: danau. Danau itu telah lama meresahkan roh api.

Dia tidak dapat menahan rasa khawatirnya terhadap korupsi hitam yang mengambang di depan dan di belakang mereka di jalan, seolah-olah mengejar orang-orang yang bergegas menuju danau dan membimbing mereka.

Udara hutan yang tadinya begitu damai kini suram dan lembap, bagaikan napas monster raksasa yang mengundang orang-orang lengah ke jurang. Makhluk-makhluk hutan yang tadinya lembut kini bermata merah dan menyerang manusia tanpa mengindahkan upaya roh api untuk menahan mereka.

Roh api telah menyadari bahwa tempat ini bukan lagi tempat yang pernah dikenalnya, tetapi dia merasa harus memastikan dengan mata kepalanya sendiri apa yang menanti di balik titik ini.

Hutan gelap itu tiba-tiba berakhir—untuk menyampaikan kebenaran kepada roh api.

-Mengapa…?-

Permukaan air, yang lebih gelap daripada malam itu sendiri, terbentang di tengah berkas cahaya bulan keperakan. Danau hitam legam itu seolah menelan cahaya bulan dan cahaya dari lampu roh api. Roh danau itu perlahan muncul di tengahnya, menggerakkan tubuh mereka dengan lamban, yang tampak seperti bermandikan tinta.

Apakah ini tempat yang sama?

Roh api itu bersumpah danau itu begitu jernih saat pertama kali ia datang ke sini sehingga ia bisa dengan mudah menghitung lingkaran pepohonan yang terendam di dalamnya. Dasar kolam pun terlihat ketika danau itu menyerap kerusakan akibat penyakit.

—Sudah lama sekali. Kukira kau sudah menghilang.—

Meski tubuh mereka diwarnai obsidian karena noda, meski mata mereka menghitam dan kusam, roh api masih menganggap roh danau itu cantik.

—Aku tidak akan keluar. Aku tidak akan pernah keluar. Tidak sekarang atau di masa depan. Tidak akan pernah. Karena aku… aku akan memurnikan kerusakan…—

Begitu dia mengatakan ini, roh api itu menoleh ke arah kelompok yang datang bersamanya dan mengerutkan kening pada “persembahan” hari ini.

Pada saat itu juga, api dari obor menjalar ke kotak sesaji yang dibawa rombongan, dan kotak itu pun terbakar hebat.

“Wah, apinya!”

“Apa ini? Cepat padamkan!”

“T-tapi itu sudah kering, dan apinya menyebar dengan cepat…”

“Tolong!” “Sakit!” “Monsternyaaaa!” “Buka pintunya!”

Jeritan persembahan itu tak terdengar oleh mereka yang membawanya ke sini. Suara orang-orang menangis, berteriak, dan serentak memohon bantuan.

—Apakah monster menyerangmu kali ini?—

—Ya. Ada banyak sekali mereka di hutan. Mereka menyerbu kota. Aku berhasil mengusir mereka, tapi banyak sekali manusia yang mati.—

Satu-satunya yang tumbang adalah orang-orang miskin yang tinggal di luar tembok luar. Orang-orang yang memiliki harta karun emas dan perak yang berkilauan berhasil lolos dari bahaya di dalam barikade kastil yang kokoh, dilindungi oleh para prajurit kekar.

Orang-orang kaya mengabaikan suara orang-orang yang menggedor tembok luar dan memohon perlindungan, dan mereka menyaksikan monster-monster itu memakan mereka hidup-hidup.

Persembahan itu menampung kebencian dan kemarahan yang dieksploitasi kaum miskin, dan kengerian serta kesedihan karena diserang dan dimakan oleh monster.

—Tubuh dan jiwamu tak lagi di dunia ini. Aku akan membakar habis semua rasa sakit itu. Kau bisa berubah menjadi abu dan kembali ke wujud baru, tak berwarna, tak berbentuk, dan melebur ke atmosfer.—

—Dulu kau tampak seperti bisa dihembuskan dengan sekali napas, dan sekarang kau menjadi begitu kuat…—

Roh api tersenyum gembira mendengar suara tulus roh danau. Ia menoleh ke arah mereka, dan ekspresinya membeku.

—Mengapa? Mengapa korupsi masih merajalela?—

Dia menyadari noda hitam yang tak henti-hentinya hanyut di jalan yang menghubungkan kota ke danau itu mengalir langsung ke air.

—Sebuah jalan telah dibuat. Orang-orang datang kepada-Ku untuk memurnikan kerusakan jauh sebelum kita bertemu. Namun, meskipun Akulah roh yang menguasai garis ley hutan ini, Aku tidak memiliki kuasa untuk menghapuskan penodaan. Kesalahpahaman yang dimiliki orang-orang ini kemungkinan besar lahir dari kunjungan mereka yang berulang-ulang kepada-Ku.—

Selama berabad-abad, manusia telah membentuk gagasan bahwa danau ini adalah tempat kembalinya korupsi.

—Maka, mereka menciptakan jalan bagi kekotoran untuk bergerak, dan mulai mengalir ke sini seperti ini.—

Tidak terlihat kemarahan atau kesedihan dalam roh danau itu mengenai kerusakan kolam, dan kerusakan mereka sendiri, saat mereka berbicara dengan tenang.

Mereka hanya menerima penodaan yang mengalir masuk sebagaimana mereka menerima air hujan yang jatuh dari langit, cahaya bulan yang tercurah, dan daun-daun pohon yang berguguran.

—Tapi, tapi… Jika korupsi sebanyak itu terkumpul…—

Roh api mengerti mengapa pepohonan dan monster di hutan telah bertransformasi. Danau ini mengarah ke jalur ley hutan. Korupsi yang mengalir masuk bersirkulasi melalui hutan dan menyebar ke semua pepohonan dan hewan. Makhluk-makhluk yang tinggal di dan mencintai hutan kemungkinan besar ingin membawa kekotoran itu dalam diri mereka sendiri daripada membiarkannya mencemari danau.

—Sekalipun aku menjadi jahat dan gelap, keadaan di hutan tidak akan berubah. Mereka hanya akan menjadi sedikit nakal.—

Konon, kekuatan magis yang korup membeku dan membentuk monster. Itu bukan kebohongan. Makhluk yang menyerap begitu banyak korup ke dalam tubuh mereka, hingga mereka menguasainya, berubah menjadi monster.

Korupsi, singkatnya, adalah emosi negatif yang dipancarkan orang.

Tidak mungkin monster yang telah menerima hal seperti itu dan berubah menjadi mencintai manusia.

Monster tidak membenci manusia. Manusia membenci manusia.

Roh danau dengan tenang memberi tahu roh api bahwa jika bukan karena manusia, segala sesuatu di hutan tidak akan pernah berubah.

—Meski begitu! Bukan berarti mereka tidak tersiksa oleh emosi di hati mereka!—

Roh danau itu tersenyum lembut, menatap roh api itu seraya berteriak.

—Strukturnya telah dibangun kembali. Jangan cemas. Sekalipun kita menjadi gila karena kerusakan, keberadaan kita hanyalah angin sepoi-sepoi yang beriak di air dalam aliran waktu yang abadi. Kecuali jika sesuatu yang tak terduga terjadi, kedamaian kita tidak akan terancam. Akan lebih baik bagimu untuk pergi, api kesayanganku. Kau terlalu mempesona bagiku seperti sekarang ini.—

Setelah kata-kata terakhir itu, roh danau itu menghilang ke dalam air, dan tidak peduli seberapa keras roh api itu berteriak dan memanggil mereka, permukaan danau yang hitam legam, yang bahkan tidak memantulkan cahaya bulan, hanya bergetar pelan.

Roh api tak bisa melupakan tatapan roh danau, yang bersinar bagai malam yang lembut, atau warna matanya, yang hitam bagai jurang. Di saat-saat terakhir mereka, roh itu telah mengalihkan pandangan itu kepada manusia sebelum tenggelam, tak pernah terlihat lagi.

04

“Ah, aku tahu itu kamu, Sieg.”

“Mariela! Kamu aman!”

“Oke!”

“Ya, Yuric dan yang lainnya melindungiku.”

“Aku mengerti… Mariela, aku sangat menyesal…”

“Eek ook.”

Malam berikutnya, Mariela dan Sieg akhirnya bersatu kembali dengan selamat.

Dengan hilangnya dua penjaga gerbang, Franz dan Edgan, malam terasa semakin panjang. Dengan Franz berlari bersama raptor, rombongan Mariela berhasil mencapai menara tenggara sebelum fajar menyingsing.

Berkat menara utara yang baru dibangun, monster hitam yang menyerbu telah mereda, tetapi berapa lama itu akan bertahan? Terlepas dari kekhawatiran tersebut, Sieg, Mariela, dan seluruh anggota Black Iron Freight Corps senang akhirnya bisa berkumpul kembali.

“Mariela, um, aku…”

“Ih, ih, ih, ih.”

Mereka akhirnya bersatu kembali, namun karena ada seekor monyet yang terus mengganggu, pembicaraan tidak berlanjut sama sekali.

Keduanya bahkan tak bisa berbaikan, apalagi bertukar informasi. Sieg ingin meminta maaf dan menerima pengampunan Mariela dengan semestinya, tetapi Edgan, yang telah menjegal mereka dengan berminggu -minggu dan berbasa -basi selama beberapa waktu, selalu berhasil menghalangi Sieg.

“Oy, Edgan! Pergilah!”

Sieg akhirnya membentak dan mencoba menangkap Edgan, tetapi yang dilakukannya justru menyenangkan Edgan. Sieg mengejar monyet itu, yang tampak bersemangat dan gembira mengamuk.

“Mereka benar-benar akur, bukan?”

Mariela tersenyum sambil menatap keduanya, tetapi perhatiannya teralih.

Mimpi arwah itu seharusnya tidak berakhir dengan penglihatan tadi malam. Sebenarnya, apa gerangan para perampok gelap di halaman itu…?

Mereka bisa membantu lamia yang membatu itu. Itu hanyalah pembatuan biasa, tetapi seandainya itu kutukan, Mariela juga menyiapkan ramuan penghilang kutukan, jenis yang sama yang pernah ia buat untuk Leonhardt.

Masalah sebenarnya adalah kavaleri hitam. Bahkan dengan para lamia, Mariela tidak yakin dengan kemenangan pihaknya. Dan monster-monster hitam itu tampaknya berdatangan ke kuil setiap malam. Dugaannya dari mimpi roh adalah bahwa kawanan monster hitam yang mengalir menuju kuil itu adalah massa kerusakan. Pasti di luar kemampuan siapa pun, apalagi Mariela, untuk mengubah arus yang sudah mapan yang mungkin juga merupakan sungai yang deras.

Sekalipun mereka bergegas ke kuil di tengah, itu tidak berarti itu tujuan mereka…

Mariela sedang berpikir keras. Sieg, yang salah paham bahwa Mariela masih kesal, mencari kesempatan untuk meminta maaf dengan panik, dan si monyet pun mengerjainya habis-habisan.

“Ahhh, kamu menyebalkan sekali!”

Orang yang kehabisan kesabaran bukanlah Sieg yang diganggu Edgan, melainkan Yuric yang mengawasi.

Retakan!

Semua orang secara refleks menegakkan tubuh saat mendengar suara nyaring cambuk Yuric menghantam lantai.

“Edgan! Turun!”

“Oke!”

Mariela dan Sieg terkejut mendengar suara cambuk yang tiba-tiba bergema, tetapi efeknya langsung terasa pada monyet dan raptor itu. Edgan menegakkan tubuh saat mendengar bunyi cambuk yang patah, dan ketika disuruh “turun”, ia duduk di sebelah Koo.

“Keterampilan penjinak hewan benar-benar berhasil…”

“Edgan, kamu…”

Mariela tercengang. Dan Sieg menggosok matanya tak percaya. Ke mana perginya rasa kesalnya beberapa saat yang lalu? Ia sepertinya mengira kejadian monyet itu hanya tipuan belaka.

“Edgan, minum.”

“Oke…”

Yuric meletakkan ramuan di depan Edgan, yang telah menjadi penurut berkat keahliannya sebagai penjinak hewan. Edgan dengan ragu-ragu mengangkat ramuan itu, lalu mengendusnya dan mengangkatnya ke arah cahaya seolah-olah ia penasaran apa isinya.

“Aku bilang minum !”

“Oke!”

“Tuan, ya, Tuan!” Balas dendam tak pernah ditoleransi di kamp pelatihan Yuric. Kalau kau menunjukkan sedikit saja keraguan, cambuk pemotongnya akan melayang. Nah, karena Yuric perempuan, mungkin seharusnya “Ya, Bu.” Edgan tidak berbicara dalam bahasa manusia, jadi siapa yang bisa tahu detail jawabannya?

Setelah memberikan respon yang relatif baik untuk seekor monyet, Edgan menghabiskan ramuan itu dalam satu tegukan, langsung jatuh ke belakang dengan bunyi gedebuk saat masih dalam pose minum, dan berhenti bergerak.

“Aku tahu ramuan Mariela akan bekerja dengan baik.”

“Yuric, ramuan macam apa itu?”

“Tidur yang cepat. Aku suruh Mariela membuatnya kalau-kalau kamu nggak mau pindah dari menara, Franz.”

“Apa…?”

Yuric menjawab pertanyaan Franz tanpa menunjukkan sedikit pun rasa malu. Tergantung situasinya, Franz bisa saja diseret pingsan setelah diberi ramuan. Jawaban Yuric yang tenang membuat Franz agak kehilangan kata-kata.

“Mariela, kembalikan ingatan Edgan sekarang juga. Aku sudah tidak tahan lagi.”

“Ya. Kita harus melakukan yang terbaik untuknya.”

“Idenya masih kasar, tapi…” Mariela memulai. Sepertinya ia sudah punya rencana.

Setelah mendengar garis besar strateginya, Donnino, Grandel, dan Franz bergegas keluar untuk mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkan agar tidak membuat Yuric semakin marah.

“Aku akan berjaga di sini untuk memastikan Edgan tidak mengamuk.”

Kata-kata Yuric menenangkan Mariela, dan ia pun berbaring di samping Edgan. Saat ia berbaring, Sieg menyelip di antara mereka dengan raut wajah cemberut dan ikut berbaring.

“Sieg?”

“………Kamu seharusnya tidak sendirian dengannya.”

Sieg memasang ekspresi seperti baru saja menggigit serangga saat menyampaikan keberatan singkatnya, tanpa menatap Mariela maupun Edgan, melainkan ke langit-langit. Meskipun tujuannya adalah untuk memulihkan ingatan Edgan, membiarkan Edgan dan Mariela tidur bersebelahan terasa menjijikkan. Kecemburuan yang nyata.

“Hehe. Kalau begitu, kamu juga, Sieg. Ini, ramuan tidur. Satu teguk saja sudah cukup.”

Mariela, yang merasa sedikit canggung melihat Sieg seperti ini, menyesap ramuan itu, meletakkan salamander hangat itu di perutnya, dan menutup matanya saat tawa keluar darinya.

Melihat ketiganya berbaring sejajar dengan Sieg di tengah, Yuric menggaruk kepalanya dan bertanya-tanya bagaimana bisa begini. Edgan, yang tertidur lelap, sesekali menggaruk pantatnya sambil meneteskan air liur.

05

Ketidaksadaran langsung datang.

Wajah tersenyum seorang wanita dengan rambut coklat kemerahan yang tampak lembut memberi tahu Mariela bahwa ini adalah kenangan dari masa lalu Edgan.

Betapa lembut dan hangatnya orang ini tersenyum.

Tuan Mariela juga pernah memberinya senyuman lembut saat dia masih kecil, tetapi ini terasa jauh lebih menyenangkan baginya, dan penuh dengan cinta yang tak pernah berakhir.

Eliade.

Bagi Edgan, wanita dengan rambut dan mata coklat kemerahan itu adalah makhluk paling baik dan paling cantik di dunia.

Ibunya, dan orang pertama yang pernah dibunuhnya…

Edgan bahkan belum berusia sepuluh tahun saat itu. Ia pergi mencari ibunya, yang telah pergi ke lapisan dangkal Labirin dan belum pulang hingga waktu makan malam. Ia mendengar secara kebetulan bahwa monster tumbuhan pemakan manusia telah muncul di lapisan yang lebih tinggi, tempat yang biasanya aman bagi ibunya, yang tidak bisa bertarung, untuk pergi mengumpulkan makanan.

Wanita itu sering pergi memanen kacang-kacangan dan jamur yang dapat dimakan di lapisan tanah itu sehingga Edgan yang sedang tumbuh dapat makan sepuasnya, apa pun rasanya.

Edgan bergegas ke tempat berkumpulnya yang biasa, tempat tanaman mirip kentang dapat dikumpulkan, dan di sana ia menemukan ibunya sedang mekar penuh .

Saat itu, Edgan tidak tahu monster macam apa itu, tetapi itu adalah tanaman pemakan manusia yang memakan mangsanya hidup-hidup dan menghisap darahnya untuk membuat bunganya mekar.

Tubuhnya berdiri tegak, tertahan oleh akar-akar vampir yang menjulur dari kakinya ke tanah dan cabang-cabang yang tumbuh di dalamnya. Kulitnya, yang telah terkuras darahnya, begitu pucat seolah-olah tak pernah tersentuh matahari, dan bunga-bunga merah besar dan cerah yang menembus daging wanita itu di sana-sini dengan indahnya menonjolkan ibu Edgan, seolah-olah ia sedang mengenakan gaun yang indah.

Edgan teringat betapa indahnya pemandangan itu bagi dirinya yang masih muda.

Dan dia tidak akan pernah melupakan jeritan yang rasanya seperti mencabik-cabiknya.

“SAKIT, SAKIT, SAKIT, SAKIT, SAKIT, SAKIT, SAKIT, SAKIT!!!”

Ibunya masih hidup, tersiksa oleh rasa sakit dimakan dari dalam dan penderitaan bunga-bunga yang mekar menembus kulitnya.

Retakan.

Dengan suara seperti sendi-sendi terlepas, punggung ibunya memanjang .

Jeritan melengking itu tak lagi membentuk kata-kata manusia.

Bertahun-tahun kemudian, Edgan mengetahui bahwa tanaman ini tumbuh dari komponen yang disekresikannya saat merasakan sakit. Saat itu, Edgan tidak tahu mengapa ibunya masih hidup dalam kondisi yang mengerikan ini, tetapi ia dapat memahami bahwa ibunya tidak dapat diselamatkan dan rasa sakit ini tidak akan berhenti hingga sisa hidupnya yang sedikit itu berakhir.

Itulah sebabnya. Karena dia mencintai ibunya.

Edgan mengambil kapak yang dibawa ibunya untuk mengumpulkan hasil panen dan mengayunkannya ke arahnya.

Edgan muda itu pendek. Sekalipun melompat, ia tak punya kekuatan kaki maupun lengan untuk memenggal kepala gadis itu dalam sekali tebas.

Jeritan mengerikan terukir dalam pikiran Edgan, begitu pula sensasi mengayunkan kapak berulang-ulang saat dia menangis dan menjerit.

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!”

“Eeeeeeeeeeeeeeeeeee…!!!”

Jeritan pasangan itu menyatu menjadi paduan suara mengerikan yang masih bisa didengar Edgan hingga hari ini.

Namun Edgan juga tidak bisa melupakan wajah ibunya yang tersenyum saat mengucapkan kata-kata terakhirnya: “Terima kasih.”

Eliade.

Bagi Edgan, wanita dengan rambut dan mata coklat kemerahan adalah makhluk paling cantik dan baik hati di dunia.

Hollis.

Cinta pertama Edgan yang mempesona, ceria, dan menggemaskan memiliki rambut pirang dan kulit coklat muda.

Dia bertemu dengannya di Pasukan Penindas Labirin, dan berkat kepribadiannya yang peduli dan jujur, dia dan Edgan yang baru mendaftar segera menjadi dekat.

Hollis lebih senior daripada Edgan dan lebih kuat. Ia menggoda, “Kau payah,” ketika Edgan tak bisa mengendalikan pedang gandanya dengan baik, dan ia tertawa riang ketika Edgan kesal karena tusukan itu.

Hollis telah mengembangkan otot lengan dan bahu bak prajurit, dan pakaian sipil favoritnya adalah gaun yang cukup indah. Ia adalah orang yang sangat manis yang menundukkan kepalanya dan berkata, “Tapi itu tidak cocok untukku.”

Ketika Edgan menyeringai dan menjawab, “Kelihatannya bagus di kamu,” telinga Hollis menjadi merah padam, dan dia menjadi malu.

Setiap kali mereka bertarung di Labirin, dia akan mendapatkan bekas luka baru, dan perlahan-lahan, luka-lukanya mulai mengintip melalui lengan baju dan ujung gaunnya, namun bagi Edgan, kecantikan Hollis tetap tidak berubah.

Ekspresi gembira Hollis setiap kali Edgan berbisik betapa lucunya dia dan usahanya menyembunyikan rasa malunya bukanlah sanjungan, melainkan semakin menunjukkan kemanisannya.

Selama dia menjadi dirinya sendiri, kecantikan Hollis tidak akan pernah berubah bagi Edgan.

Ya, bahkan ketika kakinya membusuk, dan kulitnya perlahan mulai berubah menjadi hitam kebiruan dari kaki hingga kepalanya karena racun dari Labirin.

Ramuan telah habis di Kota Labirin. Ramuan itu disediakan untuk pasukan elit, bukan untuk pasukan cadangan.

Toksin itu sangat mudah menguap sehingga pengobatan standar tidak efektif, dan tidak ada cukup waktu untuk membawa Hollis ke ibu kota kekaisaran untuk menerima perawatan.

“Kirim aku sebelum…wajahku berubah warna. Selagi gaun itu masih terlihat bagus di tubuhku…seperti yang sudah sering kaukatakan.”

Edgan ingin mengabulkan keinginan Hollis, untuk menyelamatkannya dari racun yang menggerogoti pikiran dan tubuhnya, namun tangannya gemetar, dan ia tidak dapat menstabilkan bidikannya.

“Kamu…masih tidak berdaya dengan pedang ganda…”

Hollis menahan rasa sakit yang begitu hebat hingga bernapas pun sulit saat ia menunjukkan senyum khasnya kepada Edgan. Sayangnya, Edgan tak mampu membalasnya.

“Aku senang aku bisa mati…seperti saat kau bilang aku imut…”

Setelah meninggalkan kata-kata itu, Hollis pun tersenyum dan berlalu.

Permintaan terakhirnya terkabul, Edgan mendandaninya dengan pakaian favoritnya dan berkata, “Kamu manis sekali. Cocok banget di kamu.”

Matahari terbenam mewarnai wajah Hollis yang berwarna coklat muda menjadi merah, membuatnya tampak seperti sedang tersenyum malu-malu.

Hollis.

Rambut pirang dan kulit cokelat muda. Dia ceria dan menggemaskan sampai akhir hayatnya.

Milmette, Margarita, Doris, Alma.

Mereka semua memiliki keadaannya masing-masing, namun mereka semua percaya pada masa depan yang lebih baik.

Elda, Irene, Johanna, Camila.

Mereka semua memiliki kelebihannya masing-masing, dan sangat menggemaskan.

Clarissa, Lise, Sophie, Rosa.

Mereka semua tersenyum padanya, namun tak seorang pun yang tetap di sisinya.

Therese, Wilma, Clarina, Natasha.

Edgan meminta cinta mereka. Ia ingin mereka berseri-seri saat melihatnya.

Ibunya, yang matanya terbakar, hanya tersenyum ketika mereka tersenyum. Jeritannya yang memilukan terhenti.

Tertawalah, sembuhkan aku, cintai aku—

Para wanita penggodaku yang sama baiknya, sama-sama kusayangi—

Seharusnya begitu damai.

“Eeeeeeeeeeeeeeeeeee…!!”

Namun mereka tidak menghentikan teriakan memekakkan telinga dari bunga-bunga yang sedang mekar…

06

Kenangan yang mengerikan…

Sambil perlahan duduk kembali, Mariela bertanya-tanya apakah Edgan akan lebih baik jika melupakan hal-hal seperti itu. Tiba-tiba, Sieg memeluk Edgan dan mulai menangis sejadi-jadinya.

“Edgaaan! Edgan, kamu tadi nyesek banget!!!”

“Wah, Sieg. Aku… tidak berayun ke arah itu…”

“Kata-katamu juga kembali! Aku sangat senang! Aku sangat senaaaang!!!”

“Y-ya…”

Masa-masa Sieg sebagai budak tidak menumpulkan kepekaan emosional yang ditanamkan oleh masa kecilnya. Ia adalah pria yang sibuk dengan berbagai kesibukan yang mengabdikan dirinya kepada Mariela, gadis yang telah menyelamatkan hidupnya dan yang ia anggap sebagai dewi sekaligus takdirnya.

Entah karena ia sedang asyik dengan Mariela atau tidak, Sieg biasanya pendiam. Hal ini membuat banyak orang mengira ia orang yang berkepala dingin, tetapi ternyata tidak.

Meskipun Mariela pendiam dan asyik dengan sesuatu, tindakannya terasa lucu dan memberinya citra yang lucu. Jadi, Sieg tampak seperti pria yang relatif tenang, kalem, dan kalem karena ia selalu bersamanya. Sejujurnya, Sieg lebih introspektif dan lebih sensitif daripada Mariela, mungkin hanya karena Mata Rohnya.

Sebaliknya, Mariela kurang simpatik. Ia mengenali kenangan yang telah dilihatnya hingga saat ini—kenangan Yuric dan Franz, kenangan tentang bencana masa lalu yang tampaknya merupakan milik roh api, dan semua kenangan lainnya—sebagai pemutaran ulang masa lalu orang-orang. Meskipun ia berduka atas betapa memilukannya kenangan tragis itu, ia tidak terlalu terikat. Namun, sebagai seorang alkemis tingkat tinggi, Mariela merasakan keberadaan tidak hanya melalui indera seperti penglihatan dan pendengaran, tetapi juga melalui kondisi Tetes Kehidupan, sehingga mungkin sulit baginya untuk merasa tergerak hanya oleh gambaran.

Berbeda dengan Mariela, yang bisa menggolongkan kenangan masa lalu sebagai “hal-hal yang terjadi dalam sejarah orang lain”, Sieg tampaknya sepenuhnya berempati. Ia sudah menangis cukup lama, cukup untuk menyebabkan banjir besar.

Bahkan salamander, yang seharusnya bersama Mariela, mungkin tertarik oleh Sieg. Salamander itu naik ke bahu Edgan dan menjilati pipinya seolah menghiburnya.

“Siiieg, bisakah kau tenang sedikit?”

“Tapi, tapi, Edgan. Kalau hal seperti itu terjadi pada Mariela, aku pasti nggak akan sanggup…”

Rupanya, Sieg telah menggantikan Mariela dengan semua perempuan dalam ingatan Edgan yang telah mengalami kematian tak wajar. Meskipun tidak nyata, bagi Sieg Mariela tampak telah mengalami nasib buruk yang tak berkesudahan. Orang-orang mungkin berpikir Sieg akan membayangkan dirinya dengan gagah berani datang menyelamatkan Mariela sebelum keadaan menjadi seburuk itu.

“Yah… senangnya kalian rukun. Edgan, ini artinya kau jadi manusia lagi?” tanya Yuric sambil menoleh ke arah ketiganya. Ia tetap terjaga untuk berjaga-jaga. Lalu ia mengangguk pelan dan melecutkan cambuknya untuk memastikan apakah Edgan sudah kembali seperti semula.

“Edgan dan Sieg, sudah cukup!”

Mendengar teriakan Yuric, Sieg tersadar, buru-buru menegakkan tubuhnya, dan bergerak ke sisi Mariela, tetapi Edgan berdiri kaku dengan sikap tegap, jadi mungkin hanya sedikit sisi monyetnya yang tersisa.

Bagaimanapun, kelompok itu akhirnya memiliki kekuatan tempur yang cukup untuk melaksanakan rencana Mariela.

Sieg dan Edgan. Kedua A-Ranker telah berkumpul.

Tidak perlu lagi menunda pengumpulan bahan-bahan yang lebih berbahaya dengan adanya mereka berdua.

“Syukurlah. Dengan ini, aku yakin kita bisa mengatasinya!”

Mariela mempunyai ciri khas yang menonjol, yaitu mampu memperoleh apa pun jika ia meminta kepada keduanya.

“Umm, Mariela? Kamu mau kita ngapain?” tanya Edgan, yang dulu pernah ditangkap karena mengumpulkan materi yang menyedihkan, dengan nada ketakutan.

“Kali ini bukan gunung bersalju, jadi tidak apa-apa! Pertama, aku butuh kayu.”

Mariela tersenyum polos, sementara Yuric menyeringai nakal.

Jadi, karena tidak kedinginan, semuanya otomatis baik-baik saja? Sieg dan Edgan tidak begitu mengerti kriteria Mariela, tapi mustahil mereka berdua akan melakukan hal mengerikan seperti menghancurkan senyum kedua gadis itu.

“Serahkan saja pada kami, Mariela! Kami bisa mendapatkan apa saja.”

“Hei, Sieg, kamu terlalu banyak berjanji…”

“Edgan, bukankah lebih baik kalau kamu bilang sepatah kata saja dulu sebelum kamu menerima permintaan Mariela? Kurasa begitu.”

Sieg menangis memikirkan keadaan Edgan, tetapi tampaknya ia masih menyimpan dendam terhadap Edgan yang menerima permohonan Mariela untuk kabur dari rumah tanpa berkonsultasi terlebih dahulu dengannya.

“Kalau dipikir-pikir, aku marah pada Sieg,” gumam Mariela, seolah ucapan ceroboh Sieg membuatnya teringat. “Setelah kita keluar dari sini, ayo kita bicara baik-baik , oke, Sieg?”

“Oke…”

Mariela juga tampaknya tidak akan memaafkan Sieg begitu saja, meskipun dia datang jauh-jauh ke sini untuk menyelamatkannya.

“Pfff, hihi. Sieg, mati aja deh.”

“Diam! Edgan, kita pergi!”

Meskipun Sieg takut dengan senyum Mariela, dia menangkap Edgan dan berangkat ke menara tenggara.

Maka dimulailah perburuan brutal pasangan itu.

07

“Wah, mereka besar sekali! Wah, menjijikkan!”

Saat tanaman merambat yang bagaikan baja itu berdesir ke sana kemari, Edgan mencari pijakan di kiri dan kanan, bahkan di dinding, dan menghindari serangan sembari menunggu celah, sementara Sieg dengan kejam menembak ulat-ulat berbulu raksasa dalam diam.

Pasangan itu berada di aula masuk di tengah lantai pertama dan kedua di sisi selatan.

Benar saja, ruangan dengan monster pohon, Kalung.

Sebagaimana banyaknya jenis tumbuhan, ada pula banyak jenis monster. Beberapa bahkan bisa berbicara. Kalung itu tidak, tetapi ia adalah monster jahat yang dengan bebas memanipulasi tanaman merambat parasit seperti antena, menangkap mangsanya dengan tanaman itu seperti cambuk, dan menghiasi dirinya dengan tanaman itu dengan cara yang sangat tidak pantas. Sulur-sulur ini sekuat baja dan melilit batang pohon sebagai pengganti baju zirah untuk menangkal serangan.

Sebagai bukti lebih lanjut akan selera modenya yang buruk, gerombolan ulat berbulu yang Kalung simpan di dahannya tumbuh hingga antara tiga dan enam kaki panjangnya segera setelah ia mengibaskan mereka dan kemudian menyerang mangsanya. Serangga-serangga itu sendiri tidak terlalu kuat, tetapi karena mereka mengeluarkan serat beracun dengan efek visual yang sangat tidak dapat diterima, penyerang jarak pendek yang ringan seperti Edgan ingin menjauh dari mereka sebisa mungkin.

“Pak Donnino bilang kayu Kalung itu sangat padat dan sangat fleksibel, jadi pasti sempurna.”

Mariela telah mengalahkan Sieg dan Edgan setelah menyampaikan sepotong pengetahuan luas Donnino tentang kayu.

Kalung itu terlalu besar untuk dijalani, tetapi ia bisa menggerakkan anggota tubuhnya. Tak diragukan lagi, ia kokoh dan juga fleksibel. Kayunya memang barang berkualitas tinggi, tetapi kekurangannya adalah ia merupakan makhluk yang sulit ditaklukkan. Ia memiliki serangan jarak dekat dengan sulur-sulurnya yang seperti cambuk dan serangan jarak jauh dengan ulat-ulat berbulunya yang lebat. Bagaimana mungkin seseorang bisa menghadapi lawan seperti itu? Petir atau api akan mengakhiri pertempuran dengan cukup cepat, tetapi akan membuat kayu itu tak berguna.

“Aduh, Sieg, hati-hati sedikit! Jusnya! Jusnya terbang ke arahkuuu!!!”

“Aku tidak bisa berbuat apa-apa! Itu memang ciri khas ramuan insektisida ini!”

Ramuan insektisida yang disebut bom serangga yang diberikan Mariela kepada kedua pria itu sebagai penangkal ulat bulu dibuat dengan mencampurkan bahan-bahan berkualitas rendah dengan bahan-bahan berkualitas khusus untuk meningkatkan efeknya. Dengan kata lain, ramuan-ramuan itu adalah ramuan Mariela yang telah dimodifikasi secara khusus, yang peningkatan potensinya saja sudah setara dengan ramuan berkualitas khusus.

Hutan Tebang banyak serangganya, jadi saya membuat berbagai macam ramuan insektisida untuk melindungi kebun herbal saya. Ini pertama kalinya saya meningkatkan kekuatannya ke tingkat khusus, tapi seharusnya efektif sekali!

Seperti dikatakan Mariela, bom serangga itu memang mengesankan.

Bum, bum, bum-bum! Dengan anak panah yang dicelupkan ke dalam campuran, Sieg berhasil meledakkan semua ulat berbulu itu.

Sungguh tragis. Setiap kali salah satu serangga itu pecah, cairan tubuh berwarna kuning berceceran di mana-mana.

Karena mengalahkan ulat raksasa berbulu dalam satu serangan membutuhkan sejumlah kekuatan dari Mata Roh, ramuan yang membuat anak panah beracun ini sangat membantu dalam mengekang konsumsi daya sihir Sieg. Meskipun begitu, bom serangga lebih baik dilarang atau dirahasiakan. Jika jatuh ke tangan anak nakal, anak itu mungkin akan sangat senang meledakkan serangga.

Saat Mariela tinggal di pondok Fell Forest, dia tidak punya waktu luang untuk bermain-main dengan membuat serangga pecah, tetapi bau serangga mati yang tersebar di area tersebut memiliki efek samping yang nyaman, yaitu membuat serangga lain menjauh darinya.

Di mana Kalung menyimpan ulat berbulu sebanyak itu? Apakah mereka tumbuh sangat cepat setelah menetas? Monster pohon itu menghujani Sieg dan Edgan dengan ulat-ulat berbulu itu satu demi satu, dan panah beracun Sieg membuat mereka meletus.

Bahkan Edgan, yang menghindari serangan Kalung dan ulat-ulat berbulu, tidak bisa membaca lintasan panah Sieg, meskipun mereka berdua Rank-A. Ia basah kuyup dengan cairan tubuh serangga. Ke mana pun ia melompat, aduh! Dan lagi, di mana pun ia mendarat, ciprat!

“Sampah ini bau sekali! Baunya kayak kotoran! Siiiig, apa kau dengar?! Kau pasti tidak sengaja, kan?!”

Setelah memastikan bahwa Edgan, yang sedang menatap dengan marah dari kejauhan, sedang kotor, Sieg mengangguk seolah berkata “hmm” dan memberi isyarat padanya.

“…Sekarang saat yang tepat? Baiklah, Edgan, aku akan melindungimu. Turunkan Kalung itu!”

“Apa?!”

Tanpa membuang waktu, Sieg mengarahkan anak panahnya ke Kalung, dan melepaskan banyak anak panah secara berurutan.

Proyektil-proyektil itu menghantam tanaman merambat milik monster itu dengan akurasi yang mengerikan dan menjepitnya ke belakang.

“Nah, Edgan! Kalungnya sudah terbuka lebar!”

Untuk sesaat, Kalung itu, dengan semua tanaman rambatnya yang tercabut oleh anak panah, sama sekali tidak berdaya.

“Bagus sekali, Sieg! Tapi serangganya… Hah?!”

Yang mengejutkan, monster ulat berbulu itu tampak menghindari Edgan dan maju ke arah Sieg, yang berdiri agak jauh dengan busurnya yang siap dihunus.

“Jadi begitu! Mereka benci bau sari serangga…”

“Cepat, Edgan! Aku akan memancing ulat-ulat berbulu itu!”

“!!! Oke, Sieg!!!”

“Aku akan memancing mereka pergi, jadi kau yang melancarkan serangan terakhir” terdengar seperti inti cerita dalam kisah persahabatan. Kalimat itu juga terdengar seperti kalimat yang akan menyenangkan Edgan si monyet.

Perkembangan yang menyerupai jalan mulia ini benar-benar memacu semangat Edgan, dan dia mulai menyerang Kalung itu dengan kekuatan penuh.

“Lengan kiriku adalah tumpuan angin kencang, lengan kananku adalah tumpuan adamantine. Tinggallah di dalamku! Elemen Pedang Ganda!!! ”

Edgan melunakkan kedua pedangnya dengan elemen tanah dan meningkatkan momentumnya dengan elemen angin. Kemudian ia mulai menyerang batang Kalung. Ketajaman senjata Edgan membelah tanaman merambat yang sekeras baja, dan momentumnya mengikis pohon besar itu sepasti kapak. Jika monster itu seekor hewan, pukulan itu pasti akan merobek dagingnya berkeping-keping dan bahkan mematahkan tulangnya; namun, mustahil ia bisa memotong benda setebal Kalung itu dengan mudah.

“Tidak cukup baik?!”

Makhluk lain mana pun akan melemah setelah dipukul sekeras itu, tetapi Kalung itu tidak merasakan sakit, dan yang memperburuk keadaan, satu-satunya emosi yang dimilikinya adalah kemarahan.

Monster pohon itu mengangkat matanya yang sangat bengkok, yang menyerupai retakan pada kulit kayu, dan mengerutkan mulutnya yang buruk rupa, lalu melepaskan semua tanaman merambat yang melilit batangnya dan membungkuk ke belakang untuk menyerang Edgan dari jarak jauh dengan kekuatan penuhnya.

“Berengsek!”

Sulur-sulur yang dijepit Sieg kini bebas dan bergerak untuk menyerang Edgan. Sekalipun ia menghindari serangan-serangan awal itu, sulur-sulur kedua yang melilit batang pohon itu tak akan luput darinya.

Meskipun tanaman merambat menjalar seperti jaring yang menghalangi jalannya, Edgan mencari cara untuk pulih dari perkembangan yang sia-sia. Ia bersiap menghadapi serangan Kalung berikutnya, karena tahu bahwa jika ia tidak bisa melarikan diri, yang bisa ia lakukan hanyalah mengalahkan monster itu terlebih dahulu.

Semua sulur Kalung digunakan secara ofensif, dan belalainya tidak dijaga.

Apa yang akan terjadi lebih cepat: Edgan mengiris batang tubuh Kalung, atau tanaman merambat Kalung yang merobohkan Edgan dan menghancurkan semua tulangnya menjadi potongan-potongan kecil?

Buk.

Di momen hidup-mati itu, suara tumpul dan kuat yang bukan berasal dari pedang Edgan maupun dari bulu mata hijau Kalung bergema di seluruh ruangan. Seketika, monster besar itu tak lebih dari sebatang pohon.

Satu panah roh telah mengakhiri pertarungan berbahaya antara Edgan dan Kalung.

“…Apa? Hah?”

Tercengang oleh akhir pertempuran yang tiba-tiba, Edgan menatap Kalung yang kini tak bergerak, dengan anak panah yang menyembul dari pangkal cabang di atas matanya, di bagian atas batang pohon. Gravitasi menarik tanaman merambat yang siap membunuh itu, dan mereka pun terjerat dedaunan.

Siegmund telah menunggu saat Kalung itu mengurai semua sulur yang melindungi belalainya.

Selama sepersekian detik, Kalung itu membengkokkan belalainya dan memperlihatkan titik lemahnya, pangkal dahan tempat permata ajaibnya berada. Biasanya, area vital itu tersembunyi di balik sulur dan dedaunan.

Setiap jenis monster memiliki permata ajaib.

Batu-batu ini, yang ringkas, mudah dibawa, dan dapat dijual dengan harga tinggi, bukan hanya rampasan perang yang penting—tetapi juga sumber kekuatan dan titik lemah monster. Permata ajaib Kalung itu telah tertembak, dan kehidupannya sebagai monster berakhir hanya dalam satu serangan. Kini ia hanya tinggal sebatang pohon.

Lokasi permata ajaib monster bervariasi dari satu individu ke individu lainnya, dan meskipun perkiraan area untuk spesies tertentu diketahui, Anda tidak akan tahu lokasi persisnya tanpa membongkar bangkai makhluk itu. Biasanya, menghancurkan permata ajaib mengurangi separuh keuntungan berburu, jadi menggunakannya sebagai pembunuh sekali tembak jarang dipertimbangkan kecuali dalam situasi luar biasa di mana material lain diprioritaskan, seperti yang terjadi saat ini. Mata Roh Sieg memungkinkannya untuk menemukan permata ajaib dan menembak titik lemahnya, yang hanya sesaat tidak berdaya.

“Hei, Siiiieg? Apa ini yang kau rencanakan sejak awal?”

“Gh, Edgan, masih ada ulat berbulu yang tersisa! Bantu aku!”

Meskipun Sieg memiliki keleluasaan untuk tanpa henti menusuk ulat-ulat berbulu yang mendekat dari kejauhan dan bahkan dengan hebat menghindari cairan serangga yang beterbangan ke arahnya, dia tidak menjawab pertanyaan Edgan.

Dia berpura-pura berada dalam posisi sulit melawan pasukan monster besar, tetapi aktingnya agak terlalu buruk.

“Hei, cukup soal menghabisi mereka. Mungkin, ya mungkin saja, kau menghancurkan serangga-serangga itu hanya untuk melemparkan kotoran menjijikkan mereka padaku? Hmmm? Siiiieg?”

“Uh-oh, ini gawat! Serat beracun!” seru Sieg, nadanya datar.

Ngomong-ngomong, duri-duri berbisa yang diarahkan ke Sieg tak pernah sampai padanya karena angin yang tercipta dari satu ayunan busurnya sudah cukup untuk menangkisnya. Untuk menghemat kekuatan sihir, Sieg hanya menggunakan Mata Rohnya sedikit, tetapi itu sudah cukup untuk membuat pertarungannya relatif santai.

“Astaga, kau! Aku akan melumurimu dengan jus serangga supaya kau bisa terbuang!!! Wind Edge!!! ”

“Jangan ngomong gitu terus, sial!!! Salah kamu sendiri yang ngajak Mariela keluar dari sini!!! Wind Wall!!! ”

Mengeluh, mengeluh, mengeluh; wah, wah, wah.

Pertengkaran bodoh antara kedua lelaki itu, yang lebih hebat daripada pertarungan mereka dengan Kalung, terus berlanjut hingga seluruh kumpulan ulat berbulu itu hancur berkeping-keping, dan mereka berdua tertutupi isi perut serangga.

Meskipun Sieg dan Edgan telah mengalahkan Kalung itu, Mariela dan Yuric memberi tahu mereka bahwa mereka bau ketika kembali berlumuran cairan serangga. Hingga Mariela membuat ramuan penghilang bau, mereka berdua tidak diizinkan masuk ke ruangan dan dipaksa berdiri di lorong.

08

“Kayu ini lebih bagus dari yang kukira! Dan tanaman merambatnya sepertinya masih bisa digunakan. Maaf, tapi bisakah kalian membantuku, Grandel dan Franz? Yuric, seharusnya ada bengkel di depan tempat kita bisa mengolah ini. Gunakan raptor untuk mengangkutnya ke sana. Edgan dan Sieg, kalian bisa istirahat sebentar.”

Senang melihat kualitas kayu Kalung itu, Donnino mulai menugaskan tugas kepada setiap orang.

Edgan dan Sieg, yang akhirnya dibebaskan dari pekerjaan mereka, mengerang sebagai balasan dan dengan senang hati terduduk di lantai. Rupanya, menebang dan memproses Kalung itu sangat melelahkan.

“Karena kita tidak punya kapak, tidak ada cara lain,” kata Donnino, jadi Sieg dan Edgan menggunakan pedang panjang mitril dan pedang ganda mereka masing-masing untuk menebang kayu sesuai instruksi Donnino. Karena senjata itu tidak dirancang untuk pekerjaan seperti itu, pekerjaan itu sangat melelahkan.

Pedang yang dibuat untuk menebas monster, terutama hewan, tidak cocok untuk menebang pohon. Bilah yang tipis dan tajam dapat dengan mudah terkikis dan tumpul oleh kayu yang padat dan tebal.

Itulah sebabnya Sieg dan Edgan menerapkan kekuatan magis pada bilah pedang mereka untuk memperkuatnya sebelum membelah kayu, tetapi tampaknya, gerakan yang tidak biasa dalam memotong dan memproses kayu serta penggunaan kekuatan magis dalam jangka waktu yang lama cukup melelahkan, dan pasangan itu tampaknya tidak memiliki energi tersisa untuk bertengkar.

“Sieg, Edgan, aku akan meninggalkan makanan kalian di sini, jadi makanlah dan istirahatlah sebentar.”

Mariela menyarankan agar pasangan itu makan, lalu diam-diam meninggalkan ruangan.

Masih ada sesuatu yang perlu dia konfirmasi.

“Sudah lama sejak aku tidur di sini.”

Tempat yang dipilih Mariela dengan harapan bermimpi adalah ruangan yang merupakan replika pondok di Hutan Fell tempat ia tinggal bersama tuannya dua ratus tahun yang lalu. Mariela pernah datang sebelumnya untuk membuat ramuan, jadi ia tahu di mana letaknya, dan ia juga telah memastikan keamanan rute tersebut.

Pondok Fell Forest itu kecil sekali; yang ada di sana hanyalah sebuah kamar tidur dan sebuah ruangan yang berfungsi sebagai bengkel, dapur, dan ruang tamu.

“Kurasa aku tidur di ranjang yang sama dengan majikanku saat dia pertama kali menerimaku.”

Berapa lama sebelum mereka tidur terpisah?

Tuan Mariela sudah memberi alasan seperti, “Terlalu panas” dan “Kamu mau kamar sendiri, kan?” tapi apakah dia sampai harus sampai membagi ruangan sempit itu dengan lemari kecil supaya mereka bisa tidur terpisah?

“Raaawr.”

Salamander itu menggeliat seolah berkata ia belum mengantuk, dan Mariela memeluknya erat dan berbisik, “Kau tidak bisa kabur,” sebelum merangkak ke tempat tidur kesayangan tuannya.

09

Kota itu terbakar.

Orang-orang terbakar.

Dunia dipenuhi dengan ratapan.

Roh api yang baru muncul tidak memiliki pengetahuan manusia tentang baik dan jahat; mereka hanya berkumpul di tempat yang ada bahan bakarnya, berdesakan, menjadi api neraka, dan melahap seluruh kota.

Roh api menyadari untuk pertama kalinya bahwa darah orang-orang yang dibunuh dengan pedang itu semerah api.

Suara orang menangis dan berteriak, jeritan orang-orang yang panik berusaha melarikan diri, jeritan banyak orang yang memohon pertolongan.

Meskipun berasal dari spesies yang sama dengan mereka yang menderita, beberapa manusia mengabaikan atau justru menikmati suara-suara mengerikan ini, mengubahnya menjadi ratapan kematian. Terdengar pertarungan dengan pedang, derap sepatu bot yang berat, dan teriakan gembira.

Orang-orang membunuh orang lain.

Manusia membakar kota manusia.

Pemandangan tragis itu adalah sesuatu yang mungkin akan diingat oleh sejarah manusia selama beberapa generasi, tetapi bagi banyak roh yang menatap tontonan mengerikan ini, itu seperti menyaksikan badai karena mereka berpikir, Jadi beginilah jenis makhluk manusia.

Meskipun banyak nyawa melayang, jumlah korban jiwa tidak mencapai jumlah korban gempa bumi atau letusan gunung berapi. Bagi para arwah, kejadian itu tampak seperti sarang semut yang diserang semut jenis lain.

Kecuali satu roh api…

—Tidak, tidak. Kau tidak boleh mati seperti ini. Kemarahan, kesedihan, begitu banyak emosi gelap mengalir silih berganti…!!!—

Jalanan telah berubah menjadi sungai hitam. Emosi gelap yang manusia sebut korupsi atau kutukan mengalir melalui hutan yang mereka sebut Hutan Tebang dan mengalir menuju danau itu.

Jumlah yang sedikit saja sudah baik-baik saja.

Korupsi itu mencair ke dalam air dan menyebar ke seluruh Hutan Tebang. Dan ia pun menetap di dalam pepohonan dan hewan-hewan di hutan. Lebih dari separuh makhluk yang hidup di Hutan Tebang telah berubah menjadi monster. Makhluk-makhluk yang dikenal sebagai monster memiliki temperamen liar dan tubuh yang kuat, tetapi terlepas dari ciri-ciri itu, mereka tidak berbeda dengan hewan lain yang lahir, makan, dimakan, bereproduksi, menua, dan mati.

Meskipun ada kekotoran yang bersemayam di dalam diri mereka yang melahap pikiran dan tubuh mereka, mereka memurnikannya sepanjang hidup mereka hingga akhirnya mereka kembali ke garis ley.

Keseimbangan antara kota manusia dan Hutan Tebang telah terjaga dengan baik hingga serangan terhadap kota manusia. Korupsi yang ditimbulkan oleh manusia telah dimurnikan semaksimal mungkin dengan api, tetapi lebih dari itu, Hutan Tebang sendiri berfungsi dengan baik sebagai mekanisme pemurnian.

Sayangnya, apa pun yang terjadi, tidak ada cara untuk sepenuhnya menghentikan aliran korupsi dari bencana seburuk pemukiman besar yang diserang dan diratakan dengan tanah.

—Ini buruk. Jumlah ini tidak bisa diterima. Jika kotoran sebanyak ini mengalir ke dalamnya, danau itu, roh itu akan…—

Di mata banyak roh, tindakan perang yang bodoh, di mana manusia bertempur dan membunuh, menyerupai hewan yang memangsa satu sama lain, meskipun dalam skala besar. Namun, tak ada makhluk lain selain manusia yang menyuarakan kebencian seperti ini. Tak ada hewan lain yang mengutuk musuh yang mencoba merampas segalanya dari mereka dengan perasaan marah, dendam, duka, dan duka, serta menyebarkan kerusakan.

-TIDAK!-

Suatu zat hitam pekat seperti jelaga mengepul ke mana-mana, dari mayat-mayat yang terbakar hingga rumah-rumah yang runtuh.

—Tidak, aku tidak ingin membiarkannya lewat!—

Para hantu, yang tidak menyadari kematian mereka, berkeliaran di kota dan mengerang kesakitan yang menyedihkan, sambil mengumpat di sekeliling mereka.

—Aku tidak ingin membiarkan roh danau itu ternoda lebih dari ini…!!!—

Roh-roh itu ada di sana begitu saja.

Mereka hanya tinggal di tengah angin yang bertiup dan api yang menyala-nyala, mengalir bersama air, dan memelihara kehidupan bersama tanah. Sebenarnya, kebahagiaan maupun ketidakbahagiaan, bahkan pengetahuan tentang yang baik dan yang jahat, tidak ada dalam hal-hal seperti itu.

Roh-roh itu tetap ada terlepas dari apakah aliran sungai yang deras mengairi bumi dan cahaya menerangi kota-kota yang penuh dengan kehidupan, atau kekeringan yang menyebabkan tanah menjadi kering, kolam-kolam menghilang, hutan-hutan terbakar, dan banyaknya nyawa yang melayang.

Mereka menerima segala sesuatu sebagaimana adanya, dan sifat itulah yang seharusnya membuat mereka tidak mampu memiliki keinginan kuat terhadap apa pun.

Jika suatu roh sungguh-sungguh menginginkan sesuatu, jika ia mengorbankan sesuatu demi aspirasi itu, kemungkinan besar ia bukan lagi sekadar roh, perwujudan sebuah fenomena. Jika ia memperoleh “diri”, ia tak akan pernah lagi sekadar berdiam di bawah lampu-lampu kota atau kembali menjadi api yang bergoyang dan padam.

Api itu punya keinginan dan sangat ingin melihatnya terwujud.

Setelah sekian lama ada, roh api itu kini memiliki kekuatan yang diperlukan untuk mengabulkan permintaannya sendiri, meskipun hanya melalui satu metode.

—Aku tidak akan membiarkannya lewat. Aku akan membakarnya sampai habis.—

Karena dia, api, tidak punya cara lain untuk melakukannya.

Roh itu akan membakar habis kota itu. Orang-orangnya, rumah-rumahnya, makanannya, hartanya.

Api memutuskan untuk mengubah manusia menjadi abu. Musuh dan sekutu, yang hidup dan yang mati.

Kekuatan kobaran api yang berkobar, amukan bagai badai, melalap semua milik manusia, dari doa hingga kutukan, bagai aliran lumpur dan menghanguskannya hingga menjadi abu.

—Bakar, bakar, bakar semuanya. Takkan kubiarkan secuil pun kutukan atau setitik pun kerusakan mencapai danau itu…!!!—

Api bahkan menyelimuti banyak roh api, menyala lebih terang dan menyebar lebih jauh.

Asap hitam dan jelaga mengepul ke atas.

Pilar-pilar api tumbuh menjulang sehingga abu dan bara api pun tak dapat keluar, mewarnai awan menjadi merah tua.

Apakah suara mengerikan itu berasal dari jeritan manusia atau kota yang runtuh, tidak seorang pun dapat memastikannya.

Akan tetapi, bahkan kebakaran besar sebesar ini tidak dapat menghentikan arus udara atau mengubah aliran sungai.

Korupsi gelap yang menyelinap melalui celah-celah di tangan api penyucian, perasaan duka, kesedihan, kebencian, dan kemarahan rakyat atas tragedi ini, tanpa tempat untuk dituju, mengalir ke danau itu bagaikan air yang mengalir dari tempat tinggi ke tempat rendah.

—Aku takkan membiarkannya lolos. Aku takkan membiarkannya lewat. Tidak, tidak, ini tak boleh terjadi!—

Api yang menelan kota dan menghancurkannya hingga tak bersisa merambah hingga ke hutan, mengejar rentetan kerusakan.

Api itu punya satu harapan. Ia hanya ingin roh danau itu tidak lagi merasakan polusi atau penderitaan.

Ia sadar telah memberi nilai pada sesuatu. Roh api telah menilai emosi negatif yang dihasilkan manusia sebagai kotor dan jahat.

Pikiran tentang apa yang superior dan inferior telah merasuki benaknya. Ia memiliki gagasan tentang menentukan baik dan jahat. Roh danau itu berharga, dan roh api tidak peduli dengan kehidupan orang-orang yang telah mencemarinya. Keinginannya yang membenarkan diri sendiri untuk membantu roh danau itu, meskipun itu berarti mengorbankan orang lain untuk dibakar api.

—Aku akan datang untukmu.—

Roh api itu mengerti bahwa ia ingin bertemu dengan roh danau. Ia memahami hakikat perasaannya sendiri dan mengerahkan seluruh kekuatannya demi roh danau.

Itulah sebabnya dia membakar rumah, toko, jalan, dan kota.

Hutan terbakar, serangga berjatuhan, hewan-hewan terbakar, dan orang-orang mati.

Dia memakan bayi, orang tua, pria, wanita, yang hidup, yang mati, semua orang, dan mengirim mereka kembali ke garis ley.

Dan akhirnya, roh api mencapai danau di Hutan Tebang. Membakar segalanya tanpa pandang bulu hanyalah bagian dari fenomena yang dikenal sebagai api.

—Untuk membakar dan membersihkan kerusakan. Agar tak ada lagi yang datang ke sini. Agar tak lagi merusakmu…!!!—

Di tepi kolam yang gelap gulita, roh api menjerit saat ia membakar kerusakan yang melilitnya berkeping-keping.

—Apakah itu benar-benar yang ingin kau lakukan…?—

Bagaikan laguna hitam yang terbalik dan naik, roh danau itu melayang dari permukaan air dan menanyakan pertanyaan ini kepada roh api dengan ketenangan malam. Warna gelap mereka memperjelas bagi roh api bahwa ia sudah terlambat. Menolong makhluk cantik itu berada di luar kuasanya.

—Jika kerusakan mengalir ke dalam diriku, biarlah begitu. Bukankah begitulah cara kita, para roh, menerima segala sesuatu apa adanya dan sekadar hidup?—

Wujud roh danau itu menjadi sangat hitam karena penodaan yang telah mereka terima sehingga membuat roh api kehilangan napasnya, namun roh danau itu tidak membenci maupun dendam terhadap manusia yang telah merusak mereka.

Monster menyerang manusia hanya karena korupsi dalam diri mereka yang membenci manusia, memaksa mereka melakukannya.

Percikan api berderak dan tumpah dari mata roh api, menggantikan air mata, melihat betapa berubahnya roh danau itu. Mata hitam mereka menatapnya tanpa bergerak dan tersenyum tipis.

—Perasaanmu terhadapku hangat. Hatimu yang gelisah, berkobar dalam amarah, duka, dan penderitaan, adalah perwujudan api yang sesungguhnya. Tapi, tidakkah kau sadari? Memikirkan orang lain dan mengumpulkan kekuatan demi mereka adalah cara hati manusia.—

Mendengar itu, roh api tersentak dan kemudian merangkai kata-kata seakan-akan dia memerasnya keluar dari dirinya sendiri.

—Jika aku punya hati manusia, maka kaulah yang memberikannya padaku…—

Bara api berderak mengalir dari mata roh api, dan sesuatu yang kuat mencakar hatinya. Meskipun terkubur di bawah begitu banyak kerusakan gelap sehingga kehidupan roh danau tampak seperti sesuatu yang berkedip-kedip di bawahnya, pemandangan itu tampak seperti cahaya yang selamanya menerangi bayangan malam dan bunga berumur pendek yang mekar dan gugur. Roh danau menganggapnya indah.

Mereka bergerak ke arah roh api itu seakan-akan mereka meluncur di permukaan air dan merentangkan tangan mereka ke arah nyala api yang ganas, berubah-ubah, dan berkedip-kedip.

-Datang.-

Roh danau memanggil penodaan hitam yang melilit roh api bahkan saat tubuhnya membakar zat yang tidak menyenangkan itu.

—Tidak! Kau tidak boleh minum lagi…—

—Aku tidak keberatan. Sepertinya aku juga ingin menerima kebusukanmu.—

Kedua roh itu merentangkan tangan mereka begitu alami sehingga tak jelas siapa yang melakukannya lebih dulu, dan telapak tangan mereka saling menempel. Bahkan sebelum ujung jari mereka bersentuhan, jari-jari roh danau itu menguap dan membubung ke udara, sementara jari-jari roh api itu mulai memudar.

Tidak peduli berapa lama mereka ada, tidak peduli berapa banyak kekuatan yang dimiliki roh, air dan api tidak pernah bersentuhan.

Selama air adalah air dan api adalah api, roh-roh terikat pada kodratnya.

—Meski begitu, aku ingin memurnikan kerusakanmu. Bagaimana caranya…?—

—Itu adalah keinginan yang melampaui apa yang dapat dilakukan oleh roh.—

Roh danau menertawakan hal itu dan berkata itu tidak mungkin. Alih-alih menjawab, roh api malah meminta hal lain.

—Hei, maukah kau memberitahuku namamu? Sekalipun kau rusak, kau tetap mulia. Jika aku tahu harus memanggilmu apa, di mana pun kita berada atau menjadi apa pun kita nanti, hati kita akan tetap terhubung. Dan aku ingin kau mengingat namaku dan perasaanku.—

Lalu roh api memperkenalkan dirinya kepada roh danau.

—Aku… Namaku Freyja, roh api.—

—Itu julukan yang sangat bagus, pantas untuk keganasanmu. Kalau begitu, aku juga akan memberikan namaku. Itu…—

Nama yang diberikan roh danau itu mengingatkan pada air jernih mereka di masa lalu. Freyja rindu mengembalikan roh danau itu seperti saat pertama kali bertemu.

10

“Sudah kuduga…,” gumam Mariela setelah terbangun di tempat tidur di pondok Fell Forest yang suram.

Tempat ini, tempat kenangan tentang majikan Mariela bersemayam, semakin mencabik-cabik hati gadis itu.

Tetes, tetes-tetes.

Air mata mengalir dari mata Mariela dan mulai meninggalkan noda di seprai.

“Saya baik-baik saja dengan penglihatan lainnya, tapi…”

Mengingat jaraknya dari Hutan Tebang, kota kuno itu kemungkinan besar berada di tempat yang sekarang disebut ibu kota kekaisaran.

Mariela belum pernah ke ibu kota kekaisaran, tetapi dia memiliki pemahaman samar bahwa perang yang disaksikannya telah terjadi lebih dari beberapa ratus tahun yang lalu.

Jika demikian, sudah berapa lama tuannya hidup?

Ketika memikirkan hal itu, Mariela menjadi begitu sedih hingga dadanya sesak, dan air mata besar mengalir dari matanya saat dia terus memegang salamander itu erat-erat.

Mariela mengenang hari ketika tuannya meninggalkan Kota Labirin.

“Aku tidak tahan dengan semua kesedihan ini.”

Freyja mengucapkan kata-kata itu sambil tertawa, tetapi berapa banyak orang yang telah ditinggalkannya—yang kini hanya ada dalam ingatannya?

Tidak diragukan lagi, Freyja telah menerima murid yang tak terhitung jumlahnya, membesarkan mereka, dan mengucapkan selamat tinggal ketika mereka meninggal.

Itu semua hanya demi satu jiwa, jiwa yang menyendiri, yang kepadanya dia tawarkan hatinya…

“Aduh.”

Saat Mariela menangis tersedu-sedu, salamander itu menjilati air matanya untuk menghiburnya.