BAB 2: Bencana Kelaparan

01

Pada malam ketiga, begitu air di luar berubah menjadi kabut, Mariela dan Yuric menunggangi Koo, dengan salamander di kepalanya, dan melesat ke barat.

Mereka melewati monster hitam tersebut dalam perjalanan tanpa berhenti sebisa mungkin saat mereka berlari.

Menara barat daya yang mereka tuju adalah tempat Yuric pertama kali berada.

Hari ketika mereka terdampar di dunia ini, Yuric berlari menuruni menara sekaligus dan tiba di lorong benteng ini sebelum matahari terbenam.

Ruangan di lantai empat hanya memiliki sedikit obor dan penerangannya remang-remang, dan karena bagian luarnya tergenang air, pintu utara dan timur tidak bisa dibuka. Lantai tiga juga terendam banjir, dan Yuric tidak bisa turun ke sana. Namun, saat menuruni menara, ia melihat jalan setapak menuju kuil dari tengah dinding luar yang menghubungkan timur dan barat. Rupanya, saat ia mencoba menyelam dan menyelidiki selagi masih ada cahaya, hari sudah tepat terbenam.

Di lantai tiga, keliling luar tembok runtuh dan terendam banjir. Selain pintu utara dan timur, tampaknya ada tangga menuju lantai dua.

Cahaya siang telah menghilang sebelum Yuric menyelam ke tingkat kedua. Air telah menipis dan berubah menjadi kabut tebal, dan tanpa disadari, ia sudah bisa bernapas. Yuric bertanya-tanya apa yang sedang terjadi dan melihat ke luar melalui lubang di dinding, di mana ia melihat beberapa monster hitam merayap naik.

Meskipun ia melawan dengan cambuknya, terlalu banyak yang masuk melalui celah itu. Setelah dengan panik melepaskan beberapa cambuk yang menempel padanya, Yuric melesat ke lantai empat, hanya untuk bertemu beberapa makhluk bertinta lagi.

Apakah pintu-pintu itu awalnya tidak terbuka karena tekanan air, dan apakah sekarang terbuka karena laut telah surut, atau adakah alasan lain? Bagaimanapun, mereka menyerah, dan Yuric pindah ke menara timur melalui menara tenggara, tempat Mariela berada saat itu.

Mariela telah menuruni menara dan menemukan jalannya ke lantai empat lama setelah matahari terbenam, jadi Yuric kemungkinan besar tiba di menara tenggara sebelum Mariela mencapai lantai empat. Mariela dan Yuric berspekulasi bahwa Koo sang raptor telah merasakan kekuatan magis tuannya dan diserang oleh monster hitam yang mengejarnya.

Mariela dan yang lainnya datang ke sini beranggotakan enam orang. Dan kemungkinan besar ada enam menara.

Jika mereka berasumsi setiap orang dibawa ke menara yang berbeda, di manakah rekan-rekan mereka yang lain?

Ketika Mariela dan Yuric menggunakan botol api untuk menembak makhluk-makhluk hitam legam yang bersembunyi tepat di depan menara barat daya, mereka mendapatkan batu, seperti yang mereka duga. Ada dua: Satu berwarna cokelat keemasan yang tampaknya milik Edgan, dan yang lainnya berwarna emas di atas biru.

Mungkin bayangan batu itu memberi tahu Yuric sesuatu, saat dia berteriak, “Mariela, cepat!” dan berlari ke lantai empat menara barat daya sambil mengirim monster hitam terbang dengan cambuknya.

Ketidaksabaran Yuric terlihat jelas.

Batu biru itu mungkin salah satu kenangan Franz. Yuric yang tidak menyadari bahwa mereka menemukan batu Edgan di saat yang sama membuat Edgan, yang bahkan sekarang sudah menggila di menara timur laut, tampak sedikit menyedihkan.

Monster-monster hitam merayap naik dari lantai bawah menuju lantai empat menara barat daya, yang hanya memiliki sedikit obor. Lantai tiga kemungkinan besar dipenuhi para pencuri ingatan tinta. Namun, kelompok itu sekarang memiliki botol api, dan salamander akan melindungi mereka dari api, sehingga mereka bisa menyerbu ke bawah.

Namun, tujuan mereka adalah sesuatu yang harus didiskusikan dan diputuskan bersama. Jika Edgan saja berjuang keras, kemungkinan besar anggota kelompok lainnya juga akan terluka. Mariela dan Yuric harus berusaha mengirimkan botol api sesegera mungkin.

Yuric menggunakan kemampuannya untuk memperkuat kaki Koo, dan setelah raptor itu dengan cepat menendang pintu yang mengarah ke utara, mereka bergegas menuju menara barat.

Botol-botol api itu menciptakan pilar-pilar api yang ganas secara berkala dan membakar habis monster-monster hitam itu. Salamander itu tidak hanya melindungi kelompok itu dari api, tetapi mungkin juga mengendalikan jangkauan api, karena makhluk-makhluk hitam legam yang menghalangi jalan ke depan terbakar habis sebelum kelompok itu berlari melewatinya. Mungkin tidak semua monster membawa batu, karena Mariela dan Yuric tidak menemukan batu baru sebelum mereka mencapai menara barat.

Ketika mereka dengan paksa membuka pintu menara barat dengan keras! dan masuk ke dalam, mereka tidak kekurangan obor yang menyala.

Ruangan ini mungkin aman. Mungkin ada yang berlindung di sini.

“Apakah…apakah ada orang di sini?!” Teriak Mariela bergema beberapa saat, tetapi tidak ada jawaban.

“Yuric, ayo kita pergi ke menara barat laut. Kemungkinan besar tidak ada orang di sini, dan kalaupun ada, aman, jadi kurasa tidak apa-apa kalau kita tinggalkan area ini untuk nanti.”

“Mengerti!”

Raptor yang membawa Mariela dan Yuric kembali berlari kencang, berlari menuju lorong yang dipenuhi monster yang lebih gelap dari malam.

“Hai-yah!”

Meskipun kekuatan bertarung Mariela tidak ada apa-apanya dan kecanggungannya tak tertandingi, kekuatan sihirnya sungguh luar biasa. Sebuah botol api dengan energi sebanyak yang Mariela mampu gunakan menangkap sihir angin Yuric dan terbang menuju makhluk-makhluk yang menghalangi jalan mereka. Setelah meledak, salamander itu meregangkan pilar api lebih jauh lagi.

Kolom api kedua muncul di timur laut seolah selaras dengan milik Mariela dan Yuric.

Itu Edgan. Dia mungkin menyadari ledakan di sepanjang lorong lantai tiga menara timur laut. Mungkin dia terpikat oleh aroma makanan dari jendela. Mungkin sekalian saja memujinya karena begitu liar.

Tanpa gentar, Mariela melemparkan botol api lainnya.

Meskipun ia mengira berlari menembus pusaran api akan menakutkan, Mariela merasa itu jauh lebih indah daripada yang dibayangkannya. Berkat perlindungan salamander, suasana menjadi cerah dan hangat meskipun saat itu malam hari, dan itu seolah mendorong mereka untuk terus maju menuju tujuan.

Mariela dan yang lainnya keluar dari terowongan api yang terang, dan tepat saat mereka tiba di menara barat laut, terowongan itu menghilang begitu saja.

Cahaya lembut bersinar dari timur.

“Sudah pagi! Secepat ini?! Airnya akan memenuhi tempat ini! Dan pintunya sudah ditutup!”

Rasanya tak tertahankan terkunci di tempat seperti ini. Mariela tidak bisa berenang, dan sepertinya salamander itu mustahil hidup di air.

Tanpa memikirkan monster-monster hitam yang menempel pada mereka, mereka entah bagaimana berhasil menyerbu ke menara barat laut, dan saat itulah bagian luarnya terisi air. Sama seperti di menara timur laut, pintu penghubung timur dan barat di tingkat keempat menara ini telah hilang, dan air pun mengalir deras. Tentu saja, obor-obornya juga tidak dinyalakan. Jadi, pintunya mungkin saja terbuka meskipun tempat itu hampir terendam.

Monster-monster hitam yang menempel pada Mariela dan Yuric praktis meleleh saat mereka lenyap saat air menyentuh mereka. Meskipun tampak seperti lendir, rupanya mereka bukan makhluk air.

Setinggi lutut dalam cairan yang dengan cepat membumbung dari bawah, Mariela meletakkan salamander, yang belum basah, di kepalanya dan berteriak, “Yuric, kita harus bergegas ke atas!”

“Mengerti!”

Sambil menggendong Mariela dan yang lainnya, Koo bergegas menaiki menara dengan kecepatan tinggi untuk menjaga salamander itu tetap aman. Sepertinya kabut terus-menerus memenuhi tempat itu dari bawah dan berubah menjadi air ketika mencapai kepadatan tertentu.

Pendakian Koo pasti akan memberinya medali emas jika ada kompetisi lari raptor. Dan itu tidak mengherankan mengingat ia adalah binatang buas yang pernah menyelamatkan Mariela dari pedang kadal maut. Koo biasanya bermain-main, tetapi ia adalah tipe raptor yang melakukan apa yang perlu dilakukan ketika keadaan mendesak.

Koo berlari menuju sebuah ruangan di tengah menara barat laut dengan sekali lari, dan setelah Mariela dan Yuric memastikan obor di sana menyala, Koo akhirnya berhenti berlari dan menjatuhkan diri ke lantai.

“Terima kasih, Koo. Kamu sudah menyelamatkan kami berkali-kali.”

“Koo, kamu hebat. Kamu memang hebat.”

“Mentah, mentah mentah mentah.”

Salamander itu melompat dari atas kepala Mariela ke kepala Koo dan berceloteh sambil mengetuk-ngetuk kepala raptor itu dengan ekornya. Mungkin ia berkata, “Terima kasih” atau “Kerja bagus!”

Koo tampak sangat senang dipuji oleh Mariela dan Yuric yang biasanya tegas. Ia masih terengah-engah sementara ujung ekornya yang terangkat bergetar gembira.

“Aku akan membuatkan kita pesta hari ini! Sesuatu yang benar-benar akan membuat kita bersemangat.”

“Raptor tidak bisa makan makanan yang dimasak, tahu.”

“…Jarang.”

“Mentah.”

Koo mengeluarkan suara kecewa seolah-olah dia memahami pernyataan Yuric.

“Bisakah Koo mencobanya, setidaknya?”

“Hmm, sedikit saja. Yang lebih penting, kamu harus memberinya air yang mengandung kekuatan magis.”

Mariela berdiri untuk memberi Koo air ketika Yuric tiba-tiba berseru, “Ssst!” dan menghentikannya.

Mariela melihat sekeliling untuk mencari tahu alasannya dan mendapati Yuric, Koo, dan salamander roh api sedang menatap tangga yang mereka naiki untuk sampai di sana. Koo tampak sedang mengatur napasnya yang berat, bersiap untuk berlari kapan saja.

Area di bawah tangga itu seharusnya setengah terendam.

Monster-monster hitam itu seharusnya meleleh dan menghilang begitu mereka menyentuh air, dan obor-obor di ruangan itu menyala terang. Mariela dan Yuric mengira ruangan itu aman.

Tetapi bahkan Mariela dapat mendengar suara langkah kaki yang basah.

Beberapa waktu telah berlalu sejak banjir hari ini. Apa pun yang mendekat telah melewati air cukup lama.

Tepat saat Mariela merasa sangat tegang hingga dia mungkin akan meledak, Yuric berteriak gembira:

“Franz!”

“…Jadi kamu baik-baik saja, Yuric.”

Itu memang Franz.

Koo yang tadinya gugup tiba-tiba berkata “rarf” sambil mengembuskan napas panjang. Saking leganya, Mariela ingin mengucapkan “rarf” juga. Namun, perilaku Franz saat menaiki tangga dalam keadaan basah kuyup terasa agak aneh bagi Mariela.

“Yuric, siapa gadis ini…?”

“Eh, ini Mariela…?”

“Mariela… Benar. Dia klien kita saat ini.”

Rupanya, Franz telah kehilangan sebagian ingatannya. Ia tidak dapat mengingat apa pun tentang Mariela kecuali bahwa Mariela adalah kliennya. Tidak seperti Edgan, Franz adalah penyihir penyembuh, jadi ia tidak mampu mengusir banyak monster hitam.

“Franz… Saat malam tiba, ayo kita tinggalkan tempat ini bersama-sama!” Yuric menggenggam tangan Franz dan mencoba membujuknya sambil mengeringkan badannya, tetapi ia menggelengkan kepala dan menjawab, “Aku tidak bisa.”

“Kenapa?! Jangan bilang kau juga berpikir kau harus melindungi tempat ini? Mustahil bagi penyihir penyembuh! Sebaiknya serahkan saja pada Edgan!”

“Kuil ini terhubung dengan akarku. Darah yang mengalir di dalam diriku memberi tahuku untuk melindunginya.”

Mata Franz mengintip dari balik topengnya. Warnanya sama keemasan dengan batu-batu yang dipungut kelompok Mariela di sepanjang perjalanan, tetapi berbeda dengan mata emas guru Mariela. Jika Mariela harus mengatakannya, ia akan menggambarkannya berkilau lembap seperti mata reptil, dan pupilnya panjang dan sempit secara vertikal. Jika batu-batu itu memiliki warna yang sama dengan Franz, pastilah rambut yang tersembunyi di balik tudungnya berwarna biru.

Betapapun kerasnya Yuric mendesaknya, Franz tampak tak berminat meninggalkan menara. Ia dengan keras kepala menegaskan, “Aku tetap di sini untuk melindungi kuil.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana kalau kita semua makan sesuatu? Tuan Franz, apakah Anda juga lapar?”

“Aku akan sangat menghargainya,” jawab Franz menanggapi saran Mariela. Meskipun tampak enggan meninggalkan menara, ia tak keberatan menghabiskan waktu bersama Mariela dan Yuric hingga malam tiba.

“Ikan? Aku punya tambahan.”

“Aku akan membantumu membawanya.”

Yuric mungkin ingin bersama Franz, meski hanya sebentar.

Mariela pergi mengangkut makanan dari lantai atas menara ke Yuric, Franz, dan Koo sementara dia sendiri mulai memasak.

Mereka meninggalkan ikan monster yang ia dan Yuric tangkap untuk Edgan, jadi hanya ada sedikit makanan tersisa. Ikan tanpa lemak itu terasa lezat, dan Mariela bisa mengolahnya seperti daging tergantung cara memasaknya. Jadi, ia memutuskan untuk merendamnya dengan herba seperti bawang putih dan bumbu-bumbu yang dibawanya sebelum memanggangnya. Tanaman air yang dipetik Yuric bersama tanaman yang digunakan untuk botol api sangat cocok untuk itu.

Saat Mariela merendam ikan monster kurus itu dalam Bejana Transmutasi, ia mengumpulkan herba obat dari jendela. Akan sangat membantu jika memiliki lebih banyak tumbuhan yang bisa dimakan, dan ia akan lebih bersyukur lagi jika memiliki biji gepla untuk membuat lebih banyak botol api.

Sayangnya, lantai kelompok saat ini terlalu dalam untuk menemukan gepla, tetapi Mariela memetik tanaman-tanaman yang bisa ia gunakan untuk mendapatkan minyak goreng. Akarnya juga bisa dimakan. Akarnya berserat dan akan tersangkut di gigi jika dimakan begitu saja, tetapi ketika Mariela memotongnya secara diagonal dan menggorengnya dengan minyak, rasanya berubah menjadi seperti burdock. Salad tanaman air terasa agak pahit dan monoton, jadi akarnya akan menjadi aksen yang bagus.

“Mariela, aku sangat kelaparan.”

Saat Mariela sedang menggunakan salamander untuk mengeringkan ikan tanpa lemak yang telah direndam bumbu, Yuric dan yang lainnya kembali. Dari kelihatannya, mereka juga telah memanen tanaman bermanfaat yang bisa mereka panen, yang mereka tumpuk di atas Koo dalam jumlah yang sangat banyak.

“…Wah, lihat semua itu. Koo, Franz, kalian berdua berotot.”

Mereka membawa begitu banyak barang sehingga Mariela secara refleks mengucapkan sesuatu yang konyol.

Hal ini sesuai dengan Koo, yang dibebani dengan begitu banyak tanaman air hingga hampir menyentuh langit-langit, tetapi juga Franz, yang telah menyeret seekor monster ikan ular besar yang melilit tubuhnya.

“Rasanya seperti ayam.”

Monster itu lebih mirip ular daripada ikan.

“Ayam… Goreng… Kalau digoreng dengan minyak yang sedikit, aku harus…”

Mariela sedang serius. Sambil merenungkan sesuatu, ia menatap monster ikan itu dengan tatapan penuh perhatian yang sama seperti saat ia meracik ramuan.

“Mariela, aku akan membantu.”

“Terima kasih, Yuric. Kalau begitu, bisakah kau potong monster ular itu menjadi potongan-potongan kecil?”

Dua gadis sedang memasak di luar ruangan. Jika hanya itu yang ada di sana, pasti akan menjadi pemandangan yang menawan, tetapi seekor ular yang tampak seperti bisa menelan mereka bulat-bulat tergeletak di hadapan mereka. Franz mengirisnya memanjang dengan pisau dan merobek kulitnya, tetapi Yuric-lah yang tanpa ampun membantai daging merah muda itu. Mariela melemparkan potongan daging dan bumbu ke dalam Wadah Transmutasi dengan “Sedikit Tekanan “, lalu menambahkan tepung yang dibuatnya dari umbi-umbian dan memutar seluruh Wadah Transmutasi dengan kuat sebelum membentuk wadah lain menjadi nosel dan menggunakannya untuk menyemprotkan sedikit minyak yang tersisa secara merata.

Mariela memanfaatkan sepenuhnya teknik pembuatan ramuan tingkat tinggi yang luar biasa yang hanya bisa dilakukannya.

“Memanasi secara keterlaluan.”

Suhu sangat penting untuk menggoreng makanan. Mariela pernah membuat Elixir, jadi memasaknya cukup mudah dibandingkan sebelumnya. Ia mendengarkan dengan saksama suara daging untuk membuat bagian luarnya renyah dan bagian dalamnya berair, dan ia menyempurnakan hidangannya dengan menyesuaikan tingkat panasnya agar cita rasanya keluar tanpa membuang setetes pun minyak ikan. Daging, dalam arti sebenarnya, adalah sebuah material. Mustahil bagi seorang alkemis sejati, yang kini sudah sangat lapar, untuk tidak mengekstrak yang terbaik dari zat semacam itu.

Hanya karena Yuric dan Franz bersama Mariela, mereka dapat menikmati masakan yang dibuat dengan keterampilan alkimia tingkat tinggi.

“Itu bagus.”

“Enak banget! Franz, kalau kamu ikut kami, kamu bisa makan masakan seperti ini setiap hari.”

“…Sungguh memalukan……… Sungguh memalukan.”

Hidangan alkimia Mariela yang luar biasa dan serangan psikologis Yuric yang licik membuat Franz merasa kewajibannya yang aneh goyah. Ketiganya menghabiskan waktu singkat mereka bersama menikmati hidangan yang luar biasa lezat, tetapi Franz tetap bersikeras. “Aku akan tinggal,” tegasnya, menolak untuk bepergian bersama Mariela dan Yuric.

Malam itu, semua orang memutuskan untuk tidur di kamar ini di tengah menara.

Mariela menyimpan batu-batu Franz di kantongnya. Jika ia tidur di sini, ia mungkin akan melihat sekilas beberapa kenangan Franz. Karena itu, ia menawarkan diri untuk bermalam di lantai atas, tetapi Franz dan Yuric menghentikannya, mengatakan bahwa itu berbahaya.

Mariela tidak menjelaskan keadaan terkait batu-batu itu kepada Franz. Yuric, yang tahu tentang mimpi-mimpi istimewa tentang masa lalu itu, berkata, “Masih banyak yang belum kita ketahui. Mari kita fokus untuk menentukan bagaimana tepatnya kita memulihkan ingatan yang dicuri itu terlebih dahulu.” Ia sepertinya berpikir bahwa kehadiran Mariela adalah salah satu syarat agar ingatan yang dicuri itu kembali.

Mariela dan yang lainnya tertidur dalam cahaya terang yang bersinar dari luar jendela.

Mimpi Mariela tentang Franz adalah kenangan masa-masa riang yang dihabiskannya bersama Yuric di kliniknya di daerah kumuh ibu kota kekaisaran. Penampilan rumah sakit yang sederhana dan kehidupan Yuric dan Franz yang sederhana entah bagaimana mengingatkan Mariela pada masa-masa ia tinggal bersama majikannya di pondok Hutan Fell mereka.

Meskipun ada hari-hari di mana tuntutan tak masuk akal datang dari pelanggan yang kurang menyenangkan, dan saat-saat Franz dan Yuric dipandang rendah karena ras atau penampilan mereka, mereka saling membantu dan mendukung. Bersama-sama, mereka mengatasi semua rintangan. Hubungan Franz dengan Yuric juga bukan hubungan sepihak. Jelas bahwa kehadiran Yuric juga membantu Franz tetap bertahan.

Hari-hari biasa tanpa ada yang istimewa.

Kenangan Franz membawa rasa nostalgia bagi Mariela.

Aku harus menemukan tuanku…

Mariela menegaskan kembali tekadnya. Salamander itu, yang meringkuk di sampingnya, menatapnya dengan mata emasnya yang berkilauan.

02

Mereka mungkin tidak sabar, pikir Mariela.

Mariela tidak cukup kuat untuk melawan monster. Jika monster yang tidak berhasil diatasi oleh cambuk Yuric maupun botol api muncul, mereka terpaksa melarikan diri.

Mariela pernah tinggal di Hutan Tebang. Ia tahu ini lebih baik daripada siapa pun, jadi ia selalu berhati-hati sampai saat ini. Sejauh ini, yang ia temui hanyalah makhluk-makhluk hitam yang, meskipun menyeramkan dan banyak, bisa dikalahkan dengan bahan peledak sederhana. Jadi, ia yakin hanya monster-monster hitam itulah yang muncul di struktur aneh ini.

“Kita tunda dulu penjelajahan di menara barat dan bergegas ke lantai dua sekarang.”

Mariela dan Yuric memutuskan untuk tetap tinggal di menara barat laut, sebagian karena ingatan Franz sebagian besar telah hilang. Ingatannya dari batu yang dipungut Mariela telah kembali, tetapi itu hanya sebagian dari apa yang telah dicuri.

Tapi lebih dari itu…

“Franz! Wajahmu…”

Ketika Mariela menoleh ke arah suara Yuric yang gemetar, dia melihat gadis itu hendak melepas topeng Franz.

Rambut yang tergerai dari tudung yang diturunkan berwarna biru sama dengan rambut di batu memori. Rambut itu dipangkas rapi dan disisir ke belakang. Mariela tidak bisa melihat wajah pria itu dengan jelas, tetapi Mariela merasa pria itu jauh lebih muda dari yang ia duga, mungkin lebih dekat usianya dengan Sieg atau Edgan.

Sebaliknya, dia memiliki kepribadian yang sangat tenang, jadi jika Anda menempatkannya di samping Edgan yang sangat mudah tersinggung, dia mungkin akan tampak jauh lebih dewasa.

Namun, yang mengejutkan Mariela bukanlah ketenangan Franz. Warna biru yang sama dengan rambut Franz juga terlihat di dahi dan pangkal hidungnya. Ketika Mariela menyipitkan mata, ia merasa melihat sisik.

Franz memperhatikan tatapan Mariela dan segera mengembalikan topeng itu ke wajahnya, tetapi benda berwarna biru itu mengintip dari bawah fasad di sekitar matanya.

Katanya Franz punya sifat setengah manusia. Tapi…wajahnya. Bukankah itu sisik…?

Franz pernah berkata bahwa tempat misterius ini memiliki hubungan dengan asal usulnya, dan bahwa ia harus melindunginya dan tidak bisa pergi. Dengan asumsi bahwa yang ia bicarakan adalah darah demi-humannya, maka mungkin bangunan ini entah bagaimana menggerogoti hatinya dan menyebabkannya melawan monster-monster hitam di sini dan kehilangan ingatannya.

Sepertinya dia sedang dibuat ulang sepenuhnya…

Pikiran itu cukup membuat Mariela bergidik.

Jika Franz kehilangan semua ingatannya, apa yang akan terjadi padanya?

Jika Mariela kehilangan semua ingatannya, apakah dia masih bisa mengatakan dirinya sendiri?

“Yuric, ayo cepat.”

“Mengerti.”

Setelah memberi Franz botol api dan makanan, kedua gadis itu bergegas keluar dari menara barat laut tepat saat matahari terbenam.

Ke selatan, ke selatan, ke selatan.

Yuric menjalankan raptor menuju menara barat daya saat mereka membakar monster hitam dengan botol api.

Dalam perjalanan, mereka melewati menara barat dan terus menukik ke arah menara barat daya.

“Mariela. Botol api!”

“Oke!”

Mariela sudah agak terbiasa menangani bahan peledak alkimia. Terlebih lagi, ia membawa roh api. Pilar-pilar api yang membubung tinggi itu bahkan tidak membakar sehelai pun rambut di kepalanya maupun Yuric.

Mariela melemparkan botol pemadam kebakaran ke ruangan lantai tiga menara barat daya, dan tak lama kemudian rombongan itu pun terbang ke dalam kandang.

Seperti yang Yuric katakan, sebagian dinding di lantai ini telah runtuh, dan monster-monster hitam menyerbu dengan bebas dari luar. Jika kau melihat menara dari luar, kau mungkin akan melihat api menyembur keluar dari bagian-bagian bangunan yang runtuh.

Api yang disebabkan oleh ledakan Mariela langsung padam berkat salamander itu, tetapi hanya abu kotak dan rak kayu, apalagi monster-monsternya, yang tersisa di lantai tiga menara. Itu pun, dan beberapa benda bulat berserakan di lantai.

“Lebih banyak batu… Batu-batu itu penuh jelaga dan sulit dilihat, tapi yang ini…”

“Mariela, kita bisa periksa nanti. Ayo cepat ke lantai dua.”

Berapa banyak batu yang dihasilkan? Mariela bisa memeriksanya nanti. Mereka harus terus maju semampu mereka.

Setelah Mariela dan Yuric mengumpulkan batu-batu itu dan menyimpannya dalam kantong, kelompoknya melanjutkan turun ke lantai bawah.

“Tidak ada…tangga ke lantai pertama, ya…?”

“Ini tidak akan semudah itu.”

“Graaar…”

Hanya ada pintu yang mengarah ke utara dan timur di tingkat kedua menara barat daya—tidak ada tangga ke lantai pertama. Untuk menuju kuil, mereka harus terus mencari jalan turun.

Mereka tidak menduga kemajuannya akan berjalan mulus, jadi Mariela dan Yuric tidak berkecil hati, tetapi ada satu makhluk yang tampak gelisah karena tidak nyaman.

“Koo, ada apa? Ah, karpetnya? Nggak apa-apa. Nggak akan ada yang marah kalau kita mengotorinya.”

Sebuah permadani yang tampak sangat mahal telah digelar di lantai dua menara ini, dan Koo si burung pemangsa, yang biasanya tidak masuk ke dalam, merasa bingung dengan perasaan lembut di bawah kakinya.

“Jarang!”

Setelah Yuric mengatakan kepadanya bahwa ia boleh menginjak karpet, Koo dengan senang hati mulai meremasnya di tempat dan menikmati kelembutannya.

“Ada sesuatu yang sangat berbeda tentang tempat ini.”

Bukan hanya karpetnya saja, tetapi material serta konstruksi ruangan dan pintunya pun berbeda dengan yang ada di lantai tiga. Mungkin seperti istana atau kuil kuno? Bangunan paling megah yang Mariela ketahui adalah rumah Margrave Schutzenwald, tetapi bangunan di sini tampak lebih megah dan khidmat.

“Kamar ini mungkin mewah, tapi tidak ada apa-apa di sini. Ayo kita pergi.”

Koo satu-satunya yang menikmati kelembutan karpet. Yuric segera berlari ke pintu yang mengarah ke timur dan membukanya diam-diam.

“Mariela, ada ruangan lain… Sejauh yang kulihat, sepertinya tidak ada monster di sana, tapi cahayanya redup, dan aku tidak tahu apakah ruangan itu aman… Begitu juga dengan sisi utara.”

Yuric membuka jalan menuju kedua aula dan memeriksanya. Koridor-koridor tanpa ruangan tambahan menghubungkan menara-menara dari lantai tiga ke atas, tetapi di lantai dua, beberapa ruangan tambahan berdampingan dengan sisi dalam masing-masing lorong. Cahaya yang datang dari koridor-koridor itu sangat minim. Karena pintu-pintunya diterangi, satu-satunya obor mungkin ada di dekatnya. Karpet-karpet mewah juga digelar di koridor-koridor, dan karena koridor-koridor itu tidak terlihat basah, kedua lorong itu tampak tidak kebanjiran.

“Jika ada lampu di samping pintu, aku jadi bertanya-tanya apakah ruangan di dalamnya aman?”

“Entahlah. Pintunya ukuran normal, jadi kita nggak bisa masuk tanpa turun dari raptor dulu.”

Yuric melangkah ke lorong timur-barat dari lorong timur yang pertama kali dibukanya. Ada deretan pintu di sisi utara—dengan kata lain, sisi kiri—dan setelah beberapa langkah, ia mendapati pintu pertama tampaknya bisa dibuka.

Untuk saat ini, Yuric memutuskan untuk memeriksa apa yang ada di balik pintu yang mengarah dari menara, dan ia mengamati keadaan di sekitarnya sambil melangkah maju. Karena merasa mungkin aman, Mariela dan Koo juga mengikuti Yuric dan melangkah ke lorong dari menara barat daya.

Jendela-jendela di sisi kanan terbuka beberapa kali; bagian luarnya gelap, jadi fajar belum tiba. Dari apa yang mereka lihat sejauh ini, monster-monster hitam seharusnya membanjiri bagian luar, tetapi tak satu pun terlihat di menara barat daya maupun lorong ini.

Mungkin tempat ini aman.

Tepat saat Mariela dan Yuric mulai memikirkan hal itu, mereka mendengar suara yang jauh seperti sesuatu yang dipukul.

Buuuum, buuum, buuum.

“!!! Suara itu! Pasti Donnino.”

Bagian luarnya gelap, dan cahaya di koridor kurang terang. Cahaya redup mengaburkan ujung lorong yang membentang ke timur, dan Mariela serta Yuric tidak tahu apakah lorong itu berlanjut ke menara tenggara atau ada sesuatu yang menghalangi.

Tetapi mereka mendengar suara berirama dari benturan keras dari sisi lain lorong itu.

“Ayo pergi, Yuric! Mungkin ada jalan keluar. Kita bisa keluar karena masih malam!”

Keduanya memacu Koo tanpa membuka pintu apa pun dan melaju dengan kecepatan penuh ke arah timur menuju sumber kebisingan.

Berlari menyusuri koridor lurus dan gelap dengan cahaya senter yang berkedip-kedip di sana-sini melewati mereka, membuatnya terasa seperti dunia hantu.

Tempat aneh ini juga tampak seperti mimpi buruk seseorang.

Booom, booom……

Suara benturan keras yang tadinya semakin keras saat kelompok itu mengejar mereka, tiba-tiba berhenti.

“Suara itu…! Di balik pintu itu!”

Kira-kira di tengah koridor timur-barat terdapat sebuah pintu ganda besar. Berbeda dengan pintu-pintu lainnya, pintu ini jauh lebih megah, tinggi dan cukup lebar untuk dilewati para gadis saat masih berada di raptor.

“Jalan menuju kuil itu bermula di sekitar sini, kan? Mungkin kita bisa menemukan jalan keluar!”

Mungkin ada tangga menuju ke bawah di balik pintu-pintu berhias ini. Dan pastinya ada pintu menuju kuil itu juga.

Mungkin ada kemungkinan mereka bisa mencapai kuil sebelum fajar ketika dunia terisi air…

Mariela dan Yuric sedang terburu-buru.

Mereka melihat Franz, yang telah kehilangan ingatannya dan penampilannya bahkan berubah.

Dan mereka ceroboh karena mereka dengan mudah menangani monster hitam itu dengan menggunakan botol api.

Mereka telah merasa nyaman dalam suatu struktur yang masih sangat sedikit mereka pahami.

Mengapa suara-suara benturan itu berhenti? Apakah obor-obor di kedua sisi pintu ini menyala? Dan apakah warna langit yang terlihat dari jendela-jendela di lorong itu gelapnya malam atau putihnya fajar…?

Tanpa menghiraukan hal itu, Mariela dan Yuric memilih untuk membuka pintu.

Berderak…

Meninggalkan Mariela di punggung Koo, Yuric dengan lincah turun dari kudanya dan meletakkan tangannya di kenop pintu. Pintu terbuka dengan mulus, menyembunyikan penampilan kokoh mereka.

Seperti dugaan mereka, area di balik pintu itu adalah aula masuk yang berlanjut ke kuil di tengah. Lorong di lantai dua berubah menjadi tangga di sisi lain pintu, menyatu dengan anak tangga dari lorong tenggara di bordes, dan turun ke lantai pertama.

Begitulah struktur bangunan itu dibangun. Sayangnya, sebuah pohon besar dan menjulang tinggi berdiri di depan titik pertemuan tangga, menghalangi jalan masuk ke tempat Mariela dan Yuric berada.

“Pohon…? Itu seperti tembok…”

Cabang-cabang pohon itu, begitu besar hingga menyentuh langit-langit, menyebar seolah menghalangi semua jalan masuk, dan beberapa pohon lain yang sama tingginya tumbuh di dekatnya dan menghalangi tangga sehingga rombongan itu tidak bisa turun dari sisi barat. Jika mereka bisa melewati celah di antara dahan-dahan itu, mereka mungkin bisa keluar, tetapi tanaman ivy yang meliuk-liuk tumbuh di antara pepohonan. Jika ada jalan keluar dari barikade, Mariela dan Yuric tidak menemukannya.

Aroma dan pemandangan hijaunya mengingatkan mereka akan tengah hutan, tetapi kepadatan pepohonan yang tidak alami dengan satu pohon raksasa di tengahnya juga membuatnya tampak seperti pagar tanaman yang meliuk.

“Kita tidak bisa keluar dari sini. Soal melompat ke lantai bawah…”

Yuric melangkahkan kaki ke ruangan dengan tangga dan melihat ke bawah ke lantai pertama melalui pagar.

“Hei, ada orang di sana?” panggil Yuric. Ketika ia sampai, seseorang di dekat kaki tangga menjawab.

“Itu kamu, Yuric?”

“Donnino?! Kamu di sana?”

“Syukurlah Anda baik-baik saja, Tuan Donnino!” seru Mariela spontan. Ternyata suara keras dan menggelegar tadi memang suara Donnino.

Donnino, yang merawat gerbong-gerbong lapis baja di Korps Angkutan Black Iron, menggunakan palu sebagai senjata dan menggunakan lengannya yang kuat untuk menghancurkan musuh-musuhnya. Meskipun ia bukan tipe yang cepat, itu sama sekali tidak berarti ia lemah.

Meskipun reuni kecil ini, apa yang dikatakan Donnino selanjutnya adalah perintah yang tajam dan mendesak.

“Yuric, pergi dari sana sekarang juga!”

Mendengar teriakan Donnino, Yuric melompat kembali ke sisi lorong tempat Mariela berada. Saat itu juga…

Pohon-pohon yang menghalangi jalan Mariela dan Yuric tiba-tiba bergetar.

Tumbuhan ivy yang menutupi pohon raksasa itu dan menghubungkannya dengan tumbuhan lain di sekitarnya berdesir, lalu tiba-tiba ia menghilang seperti rambut yang diikat dan terlepas, memperlihatkan permukaan pohon.

“Ih! Wajah?!”

Lebih cepat dari jeritan Mariela, tanaman ivy yang terlepas itu menggeliat seperti makhluk hidup, menyambar tempat Yuric berada beberapa saat sebelumnya, dan meliuk-liuk karena terdorong. Jika Yuric mundur sedikit saja lebih lambat, tanaman ivy itu mungkin telah mengenai dan mencabik-cabiknya.

Batang pohon yang terekspos itu memiliki mata semerah darah, lubang hidung, dan mulut seperti luka yang mengiris daging. Makhluk mengerikan itu memelototi Mariela dan Yuric.

“Benda ini Kalung!” teriak Yuric setelah nyaris lolos dari maut.

Sebuah Kalung .

Itu adalah nama umum yang diberikan pada jenis pohon wajah tertentu, tanaman mengerikan dengan wajah manusia.

Sebagaimana beragamnya jenis pohon biasa, terdapat pula keragaman yang luar biasa di antara pohon-pohon monster. Pohon yang satu ini mungkin memiliki nama resmi yang diberikan oleh para cendekiawan di ibu kota kekaisaran, tetapi bagi petualang seperti Yuric, nama resmi tersebut tidaklah penting. Monster macam apa itu, dan bagaimana cara menghadapinya? Memahami hal-hal tersebut jauh lebih penting.

Nama umum Kalung juga secara jelas mengungkapkan kualitas khusus makhluk tumbuhan ini.

Sesuai dengan ekspresi wajah yang terpancar di batang pohon dan namanya, pohon ini konon merupakan spesies yang paling sombong. Namun, karena tak seorang pun pernah mencoba berkomunikasi dengan pohon monster ini, tak ada bukti yang mendukung klaim tersebut.

Tidak seperti pohon wajah pada umumnya, yang terkadang menghiasi dirinya dengan bunga atau buah yang jelek, pohon ini tidak menghasilkan kedua hal tersebut.

Ekspresi pohon yang keras ini tampak lebih cemburu daripada pohon-pohon sejenisnya yang pernah Mariela temui sebelumnya. Matanya yang meradang dan mulutnya yang merah menyala seperti baru saja meminum darah membuatnya tampak seolah-olah telah dirasuki roh pendendam.

Makhluk itu menggunakan tanaman ivy sebagai dahan untuk menyerang manusia dan hewan yang lewat tanpa pandang bulu. Untuk memperindah dirinya, ia menggantungkan antena di lehernya seperti liontin.

Itulah sebabnya varian ini mendapat julukan “Kalung.”

Monster itu tidak bisa menggunakan akarnya untuk berpindah lokasi, tetapi tanaman ivy-nya sekuat baja, unggul dalam menyerang maupun bertahan, dan bisa bergerak sesuka hati. Makhluk itu agresif dan merepotkan.

“Yuric, kita ketemu di menara barat. Dengarkan sekarang, tengah hari. Datang tepat tengah hari! Oke?!”

Mereka tidak bisa melihat Donnino. Tapi yang mereka dengar hanyalah dentang dan benturan benda keras. Suara itu membuat Mariela dan Yuric menyimpulkan bahwa Donnino sedang bertarung melawan Kalung di lantai bawah. Ia mungkin sedang mengalihkan perhatian monster itu untuk memberi celah bagi Yuric dan yang lainnya untuk melarikan diri.

“Roger!” jawab Yuric. Kalung itu tidak hanya menganggap Donnino sebagai mangsa, tetapi juga Mariela dan yang lainnya, dan tanaman merambatnya pun merayap mengejar mereka.

“Rarar!”

Koo dengan mudah menghindari serangan itu.

“Cepat pergi dari sini! Tanaman ivy itu bukan satu-satunya senjata benda ini, jadi awas! Aku juga akan mundur!”

Dengan peringatan terakhir itu, Donnino tampaknya mulai mundur ke suatu tempat. Perlahan-lahan, suara pertempuran semakin menjauh.

Tidak butuh waktu lama bagi Mariela dan Yuric untuk mengetahui apa yang dimaksud Donnino.

Seolah kehilangan kesabaran karena gagal menjerat Mariela dan yang lainnya, Kalung itu mengguncang seluruh tubuhnya.

Buk, buk, buk.

Beberapa benda jatuh dari dedaunan Kalung yang menutupi langit-langit ruangan.

Kalau saja tubuh-tubuh yang menggeliat itu halus dan putih… Yah, itu tetap saja akan lebih dari pantas untuk diteriaki, tapi setidaknya makhluk-makhluk itu tidak akan terlihat begitu menyeramkan.

Bulu, duri, dan racun.

Banyak kaki, meskipun sangat pendek, dan gigi yang kuat.

Apakah bintik hitam di kepala mereka merupakan mata, atau hanya sebuah pola?

Mariela dan Yuric tidak dapat mengatakannya, tetapi mereka merasa seolah-olah mereka telah bertatapan mata dengan makhluk menjijikkan itu.

“Haah—”

Apakah Mariela atau Yuric yang secara naluriah tersentak?

Dengan kecepatan seperti refleks tulang belakang, Yuric melompat ke arah Koo dan memacunya sekuat tenaga kembali ke arah mereka datang. Makhluk-makhluk raksasa yang datang dari Kalung itu mengejar dengan kecepatan yang aneh.

Makhluk besar itu, yang tampak seperti dapat memenggal kepala manusia dengan sekali gigitan, menyerbu masuk melalui pintu dan merangkak keluar dari lantai, dinding, dan langit-langit.

“AAAAAUUUUUUGHHHHH!!! ULAT BERBULUAAAAAAAA!!!”

Teriakan gadis-gadis itu bergema di seluruh lorong lantai dua, mereka telah menempuh jalan yang sangat jauh untuk mencapainya.

03

Monster ulat—baik yang berbulu maupun yang tidak berbulu—dan treant telah terlibat erat dengan kehidupan manusia sejak jaman dahulu kala.

Tentu saja, tergantung jenisnya, tetapi kayu yang diperoleh dari treant lebih kaku dan lebih tahan api daripada kayu biasa, sehingga diperdagangkan sebagai barang kelas atas. Benang yang dihasilkan ulat kuat, tipis, dan hangat, serta elastisitas dan kemampuan bernapasnya yang tinggi membuatnya dihargai sebagai bahan kain berkinerja tinggi.

Ngomong-ngomong, celana ketat Mariela yang ia dapatkan di Kota Labirin juga terbuat dari sutra ulat, dan membuat kakinya terlihat lebih berlekuk daripada yang sebenarnya. Fungsinya luar biasa.

Ngomong-ngomong, entah kenapa Mariela membayangkan monster ulat menjadi ulat gemuk dan agak menawan, ulat tanpa bulu yang mengunyah rumput dan dengan lucu menyemburkan benang.

Kenyataannya, ulat-ulat yang diternakkan untuk menghasilkan sutra bagi pakaian warga biasa adalah jenis yang relatif mudah ditangani di antara filum mereka yang lebih besar. Mereka tidak hanya berukuran raksasa—lima kali lebih besar dari yang dibayangkan Mariela dan dua puluh kali lebih mengerikan—tetapi mereka juga memakan daging mentah, bukan rumput. Terlebih lagi, benang tersebut dikumpulkan setelah mereka meludahkannya dan dihamburkan ke mana-mana ketika mereka mengamuk dan mengeluarkan suara “grrrgrrr”, yang sering terjadi.

Setidaknya, ras anjing peliharaan itu tidak memiliki pola aneh, bulu yang agak halus, atau duri yang membuat Anda merasa gatal hanya dengan melihatnya, dan mereka tidak mengirimkan serat beracun yang beterbangan menggantikan benang.

Penampilan dan cara menyerang ras hewan peliharaan itu sama sekali tidak sekejam kawanan ulat berbulu yang mendekat sambil berseru “greeeeaaaaaaaaar” dan hendak menggigit ekor raptor yang ditunggangi Mariela dan Yuric.

“Mariela, botol api!”

Yuric tampak seperti hendak menangis saat dia mengarahkan raptor itu ke kanan dan kiri sambil menghindari serat beracun.

“Oke!”

Mariela juga tampak seperti dia bisa mulai menangis kapan saja saat dia melemparkan botol pemadam kebakaran sambil berpegangan pada Yuric.

“Mentah!”

Berkat salamander, api dari bahan peledak Mariela menyebar, memenuhi lorong, dan mulai melahap ulat-ulat berbulu itu.

Meskipun ada banyak ruangan di sepanjang lorong, kelompok Mariela telah pergi jauh-jauh ke ruangan tempat Kalung itu berada tanpa memeriksa satu pun. Mereka punya kesempatan untuk masuk ke salah satu ruangan, tetapi jika ruangan yang mereka masuki berbahaya, kemungkinan besar mereka akan celaka.

Itulah sebabnya mereka sekarang harus melarikan diri kembali ke menara barat daya sambil melawan dengan botol api.

Sayangnya, bahan peledak alkimia, secercah harapan terakhir mereka yang telah membakar habis monster-monster hitam itu, tampaknya tak mampu menghentikan ulat-ulat berbulu itu. Mereka menerobos kobaran api dan memadamkannya dengan tubuh mereka yang besar dan jumlah mereka yang banyak, seraya terus maju.

“Wah! Masih datang juga! Sekarang agak halus!”

“Gaaah! Mereka masih datang! Baunya jadi agak enak sekarang!”

Terlepas dari apakah ulat-ulat berbulu dengan kulit luarnya yang sedikit dipanggang itu lezat, duri-durinya telah terbakar habis, menghilangkan bahaya serat beracun, sehingga botol api itu tidak sepenuhnya terbuang sia-sia. Namun, saat melihat ulat-ulat berbulu raksasa itu mendekat, tanpa menghiraukan risiko terbakar, kedua gadis itu tak kuasa menahan air mata.

“Kok, kenapa mereka tidak terbakar?!”

“Mungkin… mereka basah?”

“Sog…?! Jangan bilang begitu, Yuric!”

“Kaulah yang bertanya!”

Mariela dan Yuric berteriak serempak dari atas Koo.

Apakah Yuric memang kekanak-kanakan, atau dia memang membenci serangga? Hanya sedikit manusia, terlepas dari kekuatan bertarungnya, yang mungkin bisa tetap tenang saat dikejar oleh sejumlah besar ulat berbulu raksasa, jadi mungkin itu reaksi yang wajar.

Mungkin karena kobaran api telah menghanguskan mereka, serangga-serangga berbulu di garis depan mulai melambat. Kelompok Mariela menjaga jarak sejauh mungkin dari ulat-ulat itu, tetapi itu hanya berlangsung sesaat.

Suara mendesing, tmp-tmp-tmp.

Monster-monster yang tidak terluka di belakang menginjak-injak monster-monster yang terhenti setelah terbakar, mendekati kelompok Mariela, dan mengirimkan serat-serat beracun beterbangan.

“Raaah!”

“! Koo!”

Salah satu duri beracun menusuk ekor Koo, dan kecepatannya langsung menurun. Apakah racun ulat berbulu ini melumpuhkan mangsanya?

“Bertahanlah sedikit lebih lama!”

Mariela menghadapi monster-monster yang menutup jarak di depan matanya dan melemparkan botol-botol api satu demi satu ke arah mereka.

Rombongan itu hampir sampai di menara barat daya. Botol-botol api itu hanya sedikit berpengaruh pada serangga-serangga menakutkan itu, tetapi jika laju mereka bisa diperlambat sedikit saja, mungkin rombongan itu bisa sampai ke menara.

“Mentah!”

Salamander di kepala Koo berteriak seolah-olah memberi semangat padanya.

“Grah, grah, grah.”

Napas Koo mulai tersengal-sengal, tetapi raptor itu berlari sekuat tenaga meskipun ia tidak dapat mengendalikan kakinya.

Ulat-ulat berbulu di belakang kelompok itu mendekat, seolah ingin melahap ruang di antara mereka. Begitu dekatnya serangga-serangga itu sehingga Mariela dan yang lainnya bisa merasakan udara panas yang keluar dari monster-monster itu setelah mereka menerobos kobaran api alkimia.

Bahkan ujung jubah Mariela pun terasa terbakar oleh udara panas. Mariela berpegangan erat pada Yuric agar tidak terlempar dari raptor yang hampir tersandung, dan ia tak mampu menoleh ke belakang. Bahkan tanpa melirik sedikit pun, ia tahu makhluk-makhluk mengerikan itu hampir saja menyerangnya.

“Har!”

Cambuk Yuric berputar dan melilit kenop pintu beberapa meter di depan mereka.

Menara barat daya hanya selangkah lagi. Yuric menarik cambuk untuk membuka pintu, dan Koo praktis meluncur masuk sambil menerjang masuk.

Begitu sampai di menara, ia tersandung kakinya sendiri dan jatuh. Mariela dan Yuric terlempar dari tunggangan mereka dan jatuh ke lantai.

“Ih!”

Mariela menjerit seperti anak perempuan yang langka dan berguling-guling seperti bayi binatang, sementara Yuric segera berdiri tegak setelah terjatuh sekali dan menarik cambuk yang masih melingkari kenop pintu, lalu menutup pintu. Cambuk yang melingkar itu menarik pintu dan melepaskan kenopnya seolah-olah benda hidup, lalu kembali ke Yuric.

Ba-bam, bam, dentuman, dentuman, percikan, percikan, hening.

Banyak benturan bergema dari sisi lain pintu yang tertutup, dan kemudian mereka mendengar suara seperti sesuatu yang tergencet.

“…Wah.”

Mungkin tak terelakkan bahwa hal pertama yang keluar dari mulut Mariela setelah ia berdiri dengan goyah sambil jubahnya terbalik di atas kepalanya bukanlah ucapan terkejut, “Kita selamat!”

Ia tidak tahu apakah pintu menara itu jauh lebih kokoh daripada kelihatannya atau apakah ada kekuatan misterius yang bekerja, tetapi Mariela dan yang lainnya tampaknya telah lolos dari gelombang ulat berbulu yang bergulung-gulung. Suara derak mengerikan di balik pintu memberi tahu mereka semua yang perlu mereka ketahui tentang apa yang terjadi pada monster-monster di garis depan serangan itu.

“Koo!”

“Mariela, cepat dan gunakan ramuan!!!”

Yuric jauh lebih khawatir pada Koo daripada pada ulat-ulat berbulu yang berceceran.

Ekor Koo, yang telah terkena serat beracun, berubah menjadi merah keunguan. Yang paling mendesak, ekornya membengkak hebat dan sangat menyakitkan untuk dilihat. Koo sendiri terbaring di posisi yang sama seperti saat ia tergelincir dan berkedut berulang kali.

“Yuric, suruh dia minum ini sekarang!”

Setelah Mariela memberikan ramuan dengan efek pemulihan dan detoksifikasi kepada Yuric, dia mengoleskan ramuan penyembuh ke ekor Koo dan menetralkan duri beracun itu sambil membersihkannya.

“Kurasa ini sejenis racun yang membuat tubuh mati rasa. Yang bisa kulakukan dengan ramuan yang terbuat dari bahan-bahan seadanya hanyalah meredakannya. Kalau kau membiarkannya istirahat beberapa hari, kemungkinan besar dia akan pulih, tapi…”

Ramuan yang dibawa Mariela adalah tiruan yang ia buat dari ramuan obat yang ia kumpulkan di sekitar bangunan ini, jadi efeknya tidak begitu kuat. Racun monster ulat menghambat pergerakan sehingga memudahkan mereka menangkap mangsa, dan karena Mariela telah menetralkannya sampai batas tertentu, jantung Koo tidak mau berhenti. Namun, butuh waktu yang cukup lama sebelum ia bisa berjalan.

“Bukankah lebih baik jika kita memiliki bahan-bahannya?”

“Ya. Tapi kurasa tidak ada yang di atas kita…”

Sampai saat ini, Mariela dan Yuric telah memanjat beberapa menara dan mengumpulkan material. Namun, semua menara memiliki vegetasi yang serupa, jadi meskipun mereka memanjat menara ini, mereka mungkin tidak akan menemukan herba obat yang dibutuhkan.

Jika begitu, hanya ada satu jalan keluar.

“Koo, kami pasti akan kembali, jadi tunggu di sini.”

“Nrr…,” jawab Koo lemah.

Dia memejamkan matanya sebagian, tampak puas saat Yuric mengelus kepalanya.

Yuric dan Mariela berjalan menuju pintu lainnya, yang mengarah ke utara.

“Kali ini kita akan memeriksa kamarnya.”

“Ya. Ayo kita jalani dengan hati-hati.”

Pintu di sisi timur sudah sunyi, tapi mungkin lebih baik tidak mendekatinya untuk sementara waktu. Monster ulat berbulu itu mungkin ada di dekat sini, dan kalaupun tidak, pasti ada pemandangan mengerikan di luar sana.

Mariela dan Yuric membuka pintu menuju lorong utara dan perlahan serta diam-diam melangkah ke lorong.

“Tidak ada monster. Aku akan lewat pintu pertama.”

“Oke.”

Siap untuk melarikan diri kapan saja, Yuric perlahan dan diam-diam memutar gagang pintu.

“…Itu…ruangan biasa?”

“Tentu saja. Aku penasaran, apakah tempat ini bengkel? Di mana para perajinnya?”

Ruangan pertama di lorong utara adalah bengkel alkimia yang menyerupai milik Carol, dengan deretan peralatan kaca dan logam.

Rempah-rempah kering tergeletak di salah satu sudut ruangan, dan bahan-bahan mahal dalam botol-botol kecil berjejer di rak-rak. Ramuan obat yang telah diproses sebagian tertinggal di atas meja, dan berdasarkan kondisinya, sepertinya ada seseorang di sini belum lama ini. Namun, saat ini, satu-satunya penghuni ruangan itu adalah Mariela dan Yuric.

“…Semua ini sepertinya sangat praktis. Tapi, menurutmu ini mungkin bisa membantu Koo?”

“Ya. Mungkin. Coba lihat, apa ada buah treant…? Ada. Tangkai daun Lund juga. Hmm, diproses dengan buruk, tapi mungkin lumayan berhasil.”

Reagen yang berlimpah ruah itu ternyata ditangani dengan ceroboh. Karena tempat ini memiliki bahan-bahan untuk ramuan berkualitas tinggi dan khusus, tempat ini tampak seperti bengkel seorang alkemis yang handal. Namun, menurut standar Mariela, orang ini paling-paling hanya tingkat menengah. Bagaimanapun, mereka tampak sangat kaya, karena ruangan itu berisi banyak peralatan sihir yang rumit dan berkilau.

Namun, ini hanyalah lokakarya biasa bagi seorang alkemis yang bisa membuat ramuan berkualitas tinggi. Alkemis biasa tidak memiliki batasan pada Perpustakaan mereka. Sekalipun ramuan berkualitas tinggi itu kasar, harganya akan jauh lebih mahal daripada ramuan berkualitas menengah, jadi sudah menjadi kebiasaan untuk membuat ramuan berkualitas tinggi dengan peralatan mahal untuk mengimbangi kurangnya kemampuan. Karena Mariela masih belum sepenuhnya menghilangkan perasaan bahwa kemampuannya sebagai seorang alkemis biasa-biasa saja, ia hanya merasa tidak nyaman.

“Mariela, ada lunamagia di alat ajaib pendingin di sini!”

“Benarkah?! Belum diproses. Mungkin aku bisa mengatasinya dengan ini.”

Dengan lunamagia yang belum diproses, tampaknya Mariela akan mampu membuat penawar racun bermutu tinggi dengan kualitas cukup baik.

Mariela mengembangkan Wadah Transmutasi seperti yang telah dilakukannya berkali-kali dan, setelah menyelesaikan ramuan penyembuh bermutu tinggi dalam sekejap mata, dia bergegas kembali bersama Yuric ke menara barat daya tempat Koo sedang menunggu mereka.

“Maaf membuatmu menunggu, Koo. Ini, aku punya ramuan untukmu!”

“Nrrr…nr? Raaar!”

“Wah, Koo, kamu terlalu bersemangat.”

Seperti yang bisa diduga dari salah satu campuran Mariela. Koo langsung pulih, berdiri, dan mulai menjilati Yuric dan Mariela.

“Syukurlah, Koo. Tapi apa yang dilakukan serangga berbisa itu di sini?”

Yuric merenung sejenak sebelum menjawab pertanyaan Mariela.

“Ada ikan-ikan besar itu, bahkan di siang hari. Apakah makhluk hitam itu satu-satunya yang muncul di malam hari?”

“Jadi maksudmu mereka bukan monster acak di tempat-tempat yang kita kunjungi sejauh ini, dan monster normal tetap aktif bahkan di siang hari?”

Ketika Mariela memandang ke luar melalui jendela menara, ia melihat bahwa fajar telah lama tiba, dan ikan-ikan besar sesekali lewat dan menatap kelompok itu dengan mata melotot saat mereka berenang mengelilingi menara.

Semua monster air itu begitu besar sehingga mereka tidak bisa melewati jendela-jendela yang panjang dan sempit, jadi mereka tidak menyerang. Namun, itu sungguh tidak nyaman ketika melihat rahang mereka yang berkembang dengan baik dan gigi-gigi mereka yang tajam dan bergerigi.

“Mariela, Donnino menunggu. Ayo kita lanjutkan.”

Mereka aman di sini, tetapi mereka perlu bertemu dengan Donnino.

Dia bilang, “Kita ketemu di sisi seberang.” Mungkinkah dia punya alasan untuk tidak menetapkan lantai dua menara barat daya sebagai tempat aman?

Setidaknya, dia sudah memberi tahu Mariela dan Yuric untuk menemuinya, jadi tidak diragukan lagi mereka bisa sampai ke lantai pertama jika mereka melewati lorong utara.

“Oke. Tapi, kau tahu…”

Setelah menyembuhkan Koo dan beristirahat sejenak, Mariela mulai merenungkan sedikit.

Ulat-ulat berbulu tadi. Mariela belum mengamatinya dengan saksama, tapi ia menduga itu larva spesies ngengat beracun yang dikenal sebagai Mojolaus Meiyo. Kalau memang begitu, mereka adalah bahan untuk ramuan tertentu. Ramuan itu memang bukan untuk menyerang, tapi ada musuh-musuh yang tak bisa dikalahkan dengan botol api. Lebih baik punya banyak cara untuk mereka.

Selain mengumpulkan apa yang mereka bisa dari ulat-ulat berbulu, apa yang ada di berbagai ruangan lain di koridor ini?

Ruangan pertama di sisi utara dulunya adalah bengkel seorang alkemis. Akankah ruangan-ruangan lain juga berguna?

Kapan Pak Donnino bilang mau ketemu lagi…? Bolehkah aku sedikit terlambat?

Meskipun mereka telah berjanji pada Donnino, menemukan jalan ke sana tanpa diserang monster adalah prioritas utama mereka. Pohon wajah dan ulat berbulu telah menyerang mereka. Entah apa yang menanti mereka di depan.

Mariela menyarankan kepada Yuric agar mereka mendiskusikan rencana tersebut mulai sekarang.

04

“…Kita seharusnya tidak masuk ke sana.”

“Tapi mungkin ada beberapa bahannya.”

“Bukankah kita baru saja memutuskan untuk tidak masuk ke sana?”

Keduanya mulai berdebat di depan pintu barat tempat mayat monster serangga berserakan.

Yuric dengan keras menolak masuk, jadi Mariela perlahan dan diam-diam membuka pintu sendiri dengan enggan.

Ia sudah mendekatkan telinganya ke sana, tetapi tidak menangkap suara apa pun. Namun, berapa banyak manusia yang bisa mengenali suara ulat berbulu yang merayap? Sekalipun ada yang berlarian, Mariela tidak mungkin bisa mendengarnya.

Dia diam-diam membuka pintu sekitar empat inci dan melemparkan daging ikan kering ke dalamnya. Jika ada monster serangga yang tersisa, mereka kemungkinan besar akan bergegas mengambilnya. Mariela tidak merasakan adanya gerakan. Karena merasa aman, ia mengintip melalui celah pintu dan tanpa sadar bergumam melihat pemandangan mengerikan itu.

“Wah… Rasanya… kekuatan sihir sedang dikikis dan dikuras…”

Jika memang demikian adanya, kemungkinan besar itu adalah kewarasan, bukan kekuatan magis.

Mungkin ulat-ulat berbulu yang masih hidup telah kembali ke Kalung, karena Mariela tidak melihat apa pun merayap di balik pintu. Namun, dahak sejauh mata memandang dan bangkai ulat berbulu di mana-mana membuat Mariela merasa tidak nyaman. Itu saja sudah tak tertahankan, tetapi yang lebih parah adalah baunya yang menggantung di mana-mana, dan Mariela mati-matian menahan rasa mual yang membuncah di dalam dirinya karena bau amis yang mengerikan dan asing itu.

“Setidaknya kita harus melakukan sesuatu untuk mengatasi bau ini. Blech, mereka juga terlalu lembap untuk digunakan. Untuk saat ini, keringkan, beri ventilasi .”

Mariela mengerahkan kekuatan magis yang luar biasa untuk mengeringkan bangkai-bangkai di sekitarnya dan meniupnya dengan embusan udara. Sisi barat lorong kini berada dalam kondisi yang jauh lebih baik, baik secara visual maupun penciuman.

“…Mariela, ayo cepat selesaikan ini.”

Mungkin dia merasa tidak mampu membiarkan Mariela melakukan semua pekerjaan, karena Yuric dengan enggan mengikuti petunjuk sang alkemis.

“Terima kasih, Yuric. Coba lihat, ini… tidak bagus. Lalu, di sana…”

Cahaya yang masuk dari jendela menyoroti setiap detail bangkai ulat yang sebenarnya tidak ingin dilihat.

Mungkin Mariela, yang menjerit ketika membayangkan mereka sebagai serangga, baik-baik saja ketika membayangkan mereka sebagai material, karena ia memeriksa setiap mayat yang tidak hancur total. Setiap kali, ia mendesah. “Aku juga tidak bisa menggunakan yang ini.”

“Kamu cari apa?” tanya Yuric. Ia khawatir kalau Mariela mengerjakan semuanya sendiri, akan memakan waktu terlalu lama, dan serangga-serangga mengerikan itu akan kembali.

“Ususnya terletak di dekat pantat, tetapi organ ulat berbulu lunak, sehingga hancur akibat benturan dan tercampur menjadi satu.”

Yuric berharap dia tidak bertanya.

“…Kalau begitu, bukankah lebih cepat kalau mencarinya sedikit lebih jauh di sepanjang lorong?”

Yuric membaringkan Mariela di punggung Koo sambil sebisa mungkin menghindari melihat bangkai ulat berbulu itu, lalu menuntunnya berkeliling di ujung tumpukan dahak dan potongan daging.

Berkat bantuan Yuric yang enggan, Mariela mampu memperoleh reagen yang dicarinya, dan dia mulai mengumpulkan bahan lain di ruangan di sisi barat laut tempat dia membuat ramuan penyembuh beberapa waktu yang lalu.

“Mariela, apakah kamu akan menggunakan alat ajaib itu?”

“Ya. Aku butuh blower ini.”

“Lalu untuk apa kamu memotongnya?”

“Saya hanya butuh satu bagian ini.”

Ada yang salah paham di antara mereka berdua. Mariela hanya mengumpulkan peniup dari alat-alat sihir, dan ia menggunakan gunting untuk memotong bagian-bagian balon yang mengembang dan mengeluarkan udara ketika dialiri kekuatan sihir. Karena itu, wajar saja jika Yuric salah paham.

Potongan balon alat sihir ventilasi mengembang ketika dituang kekuatan sihir ke dalamnya karena terbuat dari kantung pipi makhluk yang disebut katak bravado . Meskipun secara teknis monster, mereka adalah jenis yang lemah, dan mereka menggembungkan kantung pipi mereka hingga ukuran yang mencengangkan agar tampak lebih kuat. Kekokohan kantung-kantung ini terbukti dari fakta bahwa kantung-kantung ini tidak pecah bahkan ketika ditusuk dengan kapasitas maksimum. Namun, karakteristik terbaik dari material ini adalah, meskipun tidak menyedot udara, ia akan langsung mengembang dengan sihir angin jika diberi kekuatan sihir.

Strategi bertahan hidup katak bravado adalah menangkis serangan dengan mengembangkan pipinya secara tiba-tiba. Kemudian, ia akan mengeluarkan udara untuk melarikan diri.

Alat-alat magis untuk ventilasi memanfaatkan karakteristik ini, tetapi balon-balon itu masih terbuat dari kulit makhluk hidup, apalagi katak, sehingga tidak mungkin bisa digunakan selamanya. Sebagian besar masyarakat modern, termasuk Kota Labirin, sudah tidak lagi menggunakan komponen-komponen ini, tetapi entah mengapa, bengkel ini memiliki alat ventilasi yang beroperasi dengan metode kuno ini. Tentu saja, ada beberapa balon cadangan yang bisa diganti.

Mariela menggunakan gunting untuk memotong dan mengumpulkan kantung pipi.

Setelah mengeringkannya sebentar, ia mengubah kantong pipi menjadi bubuk dan merebusnya dalam air yang telah diberi Tetes Kehidupan. Angin pekat berkekuatan magis itu adalah sel-sel di dalam kantong pipi, dan jika dipanaskan seperti ini, sel-sel itu akan menjadi bening dan lengket sehingga mudah dikeluarkan. Proses pengenceran dengan air yang disaring semaksimal mungkin, pemisahannya, dan kemudian dipadatkan kembali memang sangat memakan waktu, tetapi prosesnya sederhana.

“Dan sekarang, bahan ulat berbulu itu kita…”

“Kamu tidak perlu menjelaskan setiap hal kecil.”

Mariela menyelesaikan ramuan baru itu, meskipun tidak tanpa sesekali ditegur oleh Yuric.

“Lokakarya alkemis lainnya?”

“Apa yang terjadi dengan tempat ini?”

Setelah Mariela menyelesaikan ramuannya, ia dan Yuric memeriksa kamar-kamar secara berkala sambil berjalan melalui lorong utara. Mereka menuju utara untuk bertemu Donnino sesegera mungkin sambil memeriksa kamar-kamar untuk melihat apakah bisa digunakan sebagai tempat berlindung.

Pasangan itu tidak memeriksa semua ruangan, tetapi setiap ruangan yang mereka buka adalah bengkel alkemis. Apa maksudnya ini? Sama seperti ruangan yang pertama kali mereka masuki, semuanya tampak seperti baru saja dihuni beberapa waktu lalu, karena berisi ramuan obat yang telah diproses sebagian dan, terkadang, makanan yang mengepulkan uap.

Meskipun demikian, tidak ada penduduk asli yang ditemukan.

Hal misterius lainnya adalah bahan-bahan yang diolah Mariela menjadi ramuan atau dikristalkan dapat dibawa keluar ruangan, tetapi jika mereka mengambil ramuan obat yang telah diolah sepenuhnya dari ruangan, bahan-bahan tersebut akan hancur dan lenyap.

Meskipun dia tidak dapat mengeluarkan bom asap yang dia buat hanya dengan cara meremas dan mencampur bubuk ramuan obat, bom asap yang dibuat Mariela dengan cara mengekstrak komponen-komponennya dan menggabungkannya lagi dapat dikeluarkan meskipun dia mencampur bahan-bahan dari bengkel.

Karena mereka tidak merasa lapar lagi saat meninggalkan kamar setelah makan, kamar tersebut seakan memiliki peraturan bahwa tidak ada yang boleh diambil dari mereka kecuali jika itu menjadi milik Mariela atau Yuric dalam bentuk apa pun.

Bahkan pintu sebuah ruangan mereka biarkan sedikit terbuka sehingga mereka bisa berlindung di sana setiap saat dalam keadaan tertutup, sambil mendorong barang bawaan Mariela dan Yuric yang telah diletakkan agar tidak tertutup ke lorong, saat mereka memasuki ruangan lain.

Ruangan-ruangan itu memiliki alat-alat magis untuk penerangan, lampu-lampu yang menyala, dan berbagai bentuk cahaya lainnya, jadi ruangan-ruangan itu tidak gelap. Tanpa obor yang menyala secara berkala seperti ruangan-ruangan di menara, monster-monster masih bisa menyerbu. Mungkin sebaiknya kita menganggap ruang-ruang di koridor ini sebagai tempat persembunyian.

“Mari kita bergerak dengan hati-hati agar kita tidak bertemu makhluk yang tidak menyenangkan.”

“Kedengarannya seperti ide bagus.”

Mariela dan Yuric dengan hati-hati berjalan ke utara sambil mengamati bagian dalam ruangan.

Beberapa jam setelah mereka meninggalkan menara barat daya, mereka menemukan sepasang pintu ganda yang identik dengan yang mereka temukan sebelumnya. Dari segi jarak, letaknya persis di sekitar menara barat.

Mariela dan Yuric bergegas keluar dari menara barat laut tempat Franz berada segera setelah malam tiba, melewati menara barat daya, bertemu Donnino di lorong selatan lantai dua, dan dikejar-kejar ulat bulu. Banyak hal telah terjadi, dan Mariela merasa waktu telah berlalu begitu lama, tetapi karena mereka belum tidur siang, ia merasa inilah saat yang tepat untuk malam tiba.

Mariela menatap ke luar jendela yang masih terang setelah entah berapa jam.

Apa yang dikatakan Donnino?

Dia yakin dia telah menyatakan, “Tepat tengah hari.”

Bukankah tengah hari berarti siang di dunia normal? Tidak di sini setelah malam dipersingkat?

“Mariela, apakah kamu akan membukanya?”

“Ya.”

Suara Yuric menenggelamkan renungan Mariela, dan dia otomatis setuju.

Kali ini dia hati-hati membuka pintu sedikit dan mengintip ke dalam.

Cahaya terang memancar lewat celah itu.

“Rumah kaca…atau semacamnya?”

“Untuk ukuran rumah kaca, pohon-pohonnya memang dalam kondisi yang buruk.”

Saat mengintip, keduanya melihat atrium besar yang dimulai di lantai pertama menara ini. Atrium itu lebih rimbun daripada pintu masuk tempat Kalung menyerang mereka, dan mengingatkan pada sebuah taman botani.

Di lantai dua, sebuah lorong mengelilingi setengah dinding sebelum berakhir, dan lorong itu tidak terhubung ke menara barat laut. Mariela tidak bisa melihat dengan jelas karena terhalang pepohonan, tetapi mungkin ada tangga di tengah yang mengarah ke bawah.

Dindingnya tampak terbuat dari marmer atau batu alabaster indah lainnya, dan tampak jauh lebih terang daripada dinding-dinding di ruangan-ruangan yang pernah mereka lihat sebelumnya. Lebar fasad luarnya sama dengan ruang-ruang menara sebelumnya. Namun, beberapa pilar megah di pelataran dalam menopang menara yang menjulang ke atas, dan ruangan itu semakin meluas hingga menjorok ke halaman.

Dinding di sisi halaman, yang dibangun setengah lingkaran, berdinding kaca, dan langit-langitnya melengkung seperti kubah dari sekitar tengah lantai dua tempat rombongan Mariela berada. Lantai pertama juga memiliki saluran air dan air mancur, dan fakta bahwa lantai itu ditutupi pepohonan dan tanaman yang tidak teratur membuatnya tampak seperti reruntuhan keindahan.

Taman yang terbengkalai. Ruangan itu cocok dengan suasana itu, dan bisa dibilang bagaimana cahaya yang menyebar melalui air di luar, mengalir masuk dan memenuhi pepohonan dengan cahaya pucat yang tampak seperti berasal dari negeri dongeng.

Mariela dan Yuric mungkin akan terpesona oleh keindahan itu jika tanaman yang tumbuh di ruangan itu tidak semuanya monster, dan jika semuanya tidak patah di tengah atau terpotong seolah-olah ada sesuatu yang tajam yang mencakarnya.

“Aku penasaran apakah Tuan Donnino bertarung di sini?”

Mariela membuka pintu sedikit lebih lebar untuk melihat lebih jelas sisa-sisa kayu yang patah dan bertumpuk tak beraturan.

“Cara mereka dikalahkan…tidak terlihat seperti pekerjaan Donnino…”

Yuric dengan hati-hati mengintip melalui celah yang sekarang memperlihatkan sisi kiri dan kanan ruangan.

“Tuan Donnin—”

“Ssst, Mariela, diam!”

Yuric menutup mulut Mariela saat dia mulai memanggil Donnino.

Tatapan Yuric, yang dengan tajam mengamati bagian dalam ruangan seolah menembus kayu tumbang, berhenti di sebuah titik di dinding, sedikit di atas pepohonan. Dari perspektif mereka, titik itu berada di sisi kiri tengah ruangan.

Karena tidak ada di depan mereka, mereka mungkin tidak akan menyadarinya kecuali mereka memperhatikan sekeliling dengan saksama seperti ini.

Sesuatu yang hitam pekat menempel pada permukaan pucat dinding di sisi fasad luar.

Banyak kaki ramping terlipat. Mustahil untuk mengatakan mereka simetris. Beberapa tampak telah putus, dan yang lainnya bengkok ke arah yang aneh. Jika tubuhnya tidak bergoyang tidak beraturan, pastilah ia menyerupai bangkai laba-laba.

Benda hitam legam itu menempel pada permukaan tembok yang halus, bergoyang ke atas dan ke bawah dengan perutnya menempel padanya.

Jika laba-laba itu normal, kepala dan dadanya akan menyatu, kakinya akan melekat pada sefalotoraks, dan perutnya akan besar dan bengkak. Namun, makhluk berwarna gelap ini tidak memiliki bagian tengah, dan sefalotoraksnya menggembung seperti ada benjolan yang menumpuk di atasnya. Permukaannya yang tidak rata memberi kesan seolah-olah telah dikunyah.

Beberapa semburan cairan mengalir mulus di permukaan dinding dari bawah perut benda hitam itu.

Zat kental itu berwarna hijau atau kuning muda. Makhluk hitam legam itu menggeser tubuhnya ke bawah seolah mengejar cairan itu dan menyeruputnya habis-habisan.

Ya, makhluk tak dikenal ini menyeruput . Ia tidak menjilati lendir seperti yang dilakukan binatang terhadap air. Ia minum seperti yang dilakukan manusia.

Sebuah wajah muncul dari bawah sefalotoraks benda hitam itu, di sumber cairan. Namun, mungkin lebih tepat disebut kepala.

Mariela dan Yuric pernah melihat dahak yang tumpah dan kepala itu sebelumnya. Begitu banyak yang mengejar mereka. Mungkin mustahil bagi mereka untuk melupakan ulat-ulat berbulu raksasa yang memburu mereka.

Setelah makhluk itu selesai meminum dahak, ia mengangkat sedikit cephalothorax-nya dan menempelkan perutnya ke ulat berbulu itu lagi.

Squelch, squelch. Slurp, slurp, slurp. Tetes, tetes, tetes.

Suara-suara tak menyenangkan bergema meskipun makhluk aneh itu tampak hanya menekan tubuhnya ke ulat berbulu untuk menghancurkannya. Terdengar suara kunyahan yang jelas, seolah-olah sudah lama sejak makhluk itu makan.

“Mariela, kembali!”

Yuric mencengkeram lengan Mariela dan menariknya menjauh.

Mariela tidak yakin apa yang sebenarnya terjadi pada saat-saat memusingkan berikutnya.

Yang bisa ia lihat dalam pemandangan yang bergerak cepat itu adalah pintu menara barat, yang ia yakini hanya retak, tiba-tiba terbuka lebar. Ia juga melihat makhluk mirip laba-laba itu menjulurkan kaki-kakinya yang panjang dan ramping ke dalam lubang itu seolah-olah menghalangi cahaya yang masuk.

Sendi-sendi anggota badan makhluk itu dan bagian bawah sefalotoraks mengarah ke Mariela. Sebuah celah di sefalotoraks melebar seperti sayatan yang melebar, dan di dalam celah itu terdapat gigi-gigi sporadis yang menyerupai gigi manusia.

Dan…

“Lapar…lapar… Lapar, lapar…”

Mulut yang dengan rakus melahap monster ulat berbulu itu pun berbicara.

Apakah api yang dipancarkan salamander di kepala Mariela yang mewarnai bidang penglihatannya menjadi merah tepat sebelum dia ditarik kembali?

Setelah terjatuh terlentang, Mariela mundur melewati Koo, yang mencengkeram kerah jubah Mariela dengan mulutnya dan menariknya. Setelah Yuric melemparkan beberapa ramuan dan bom asap ke arah pintu yang baru saja diintip Mariela, seluruh kelompok itu pun masuk ke ruangan terdekat.

Mereka memasukkan sapu ke gagang pintu berbentuk cincin sebagai pengganti baut, dengan harapan pintu itu akan tetap tertutup.

Kalau ada monster yang menarik pintu, tongkat setipis itu mungkin akan mudah patah, tapi pintunya terbuka ke arah lorong. Mereka tak bisa menumpuk barang-barang berserakan untuk menghalangi jalan masuk.

Yuric tetap berada di dekat pintu dan menajamkan telinganya untuk menangkap suara-suara di lorong di sebelahnya.

Mariela tidak dapat merasakan bahaya yang mengancam, tetapi Yuric mengerti segalanya dan melompat ke ruangan ini.

Monster itu—sebut saja “laba-laba hitam” untuk memudahkan—telah selesai memakan ulat berbulu itu dan memutuskan bahwa kelompok Mariela adalah mangsa barunya. Laba-laba hitam itu bergerak begitu cepat sehingga sudah menyerang Mariela bahkan sebelum ia menyadari apa yang terjadi. Ia menggunakan kakinya untuk membuka lebar pintu yang sedikit terbuka itu, dan memperlihatkan bagian bawah tubuhnya kepada Mariela dan Yuric.

Rahang di bagian bawahnya jelas merupakan titik lemah makhluk itu.

Seandainya mulutnya memiliki taring setajam binatang buas, mungkin akan tampak lebih mengancam di tubuhnya. Namun, yang ada di rahang laba-laba hitam itu adalah gigi-gigi bulat seperti gigi manusia, dan area di sekitar mulutnya berbentuk seperti bibir.

Saat Yuric mengira semuanya sudah berakhir bagi mereka, salamander di kepala Mariela telah menyemburkan api, dan laba-laba hitam itu mundur karena ketakutan.

Memanfaatkan kesempatan itu, Yuric menarik Mariela kembali dan melemparkan ramuan yang baru dibuat dari dahak ulat berbulu dan kantung pipi katak bravado ke arah laba-laba hitam.

Untungnya, Mariela telah mencetak ulang botol-botol mereka agar jauh lebih tipis dari biasanya. Botol-botol itu mudah pecah saat mengenai laba-laba, dan efektivitasnya tak terbantahkan.

Cairan di dalamnya berhamburan dengan kecepatan tinggi dan berubah menjadi benang putih tipis seolah-olah direntangkan oleh aliran udara. Caranya menjerat target saat menyebar bagaikan jaring laba-laba, tetapi menyelimuti monster menakutkan itu seperti kepompong serangga.

Ini adalah Ramuan Pengikat .

Ulat-ulat berbulu itu adalah jenis yang menyerang dengan serat beracun, alih-alih benang, tetapi mereka tetap membuat kepompong. Mariela telah membuat ramuan yang menggabungkan cairan tubuh serangga raksasa sebagai dasar kepompong mereka dengan sifat mengembang cepat katak bravado.

Karena organ ulat berbulu itu lunak dan rapuh, mendapatkan bahan-bahan itu sulit dalam keadaan normal, dan bahan-bahan itu jarang muncul di pasaran, tetapi campuran itu mudah digunakan dan efektif melawan manusia dan monster.

Efek Ramuan Pengikat tampaknya andal, dan mereka berhasil memberi waktu bagi kelompok itu untuk melarikan diri dengan melumpuhkan laba-laba hitam, yang sebelumnya begitu lincah. Bersamaan dengan itu, Yuric telah menghalangi pandangan makhluk itu dengan bom asap, sehingga makhluk itu tidak mungkin tahu di ruangan mana mereka berlindung.

Seharusnya tidak tahu…

Yuric mencoba meyakinkan dirinya sendiri sambil mendengarkan dengan saksama suara-suara di lorong.

Laba-laba hitam itu ceroboh. Pasti ia tidak akan mampu menemukan dia dan Mariela.

Remuk, remuk, robek, robek, robek.

Kedengarannya seperti benda itu sedang menggigit sesuatu yang tipis dan kuat—mungkin alat pengikat Ramuan.

“…lapar… H…un… Hung…”

Suara itu perlahan mendekat. Bagaimana laba-laba hitam ini bisa berbicara bahasa manusia? Menelan pertanyaan itu, Mariela dan bahkan Koo merendahkan suara mereka dan tetap tak bergerak di salah satu sudut ruangan.

“Lapar… Lapar… Lapar… Lapar…”

Suara garukannya di berbagai pintu masuk di sepanjang lorong bergema. Meskipun mampu berbicara, laba-laba hitam itu mungkin hanya memiliki kecerdasan rendah, karena ia tidak meraih gagang pintu mana pun. Sebaliknya, ia tampak mendorong kakinya dan menggaruk barikade yang akan terbuka begitu saja jika ditarik.

Gores, gores, gores.

“Lapar… Lapar…”

Suara keinginan yang tak terpuaskan tampaknya akhirnya mencapai sisi lain pintu mereka.

“Lapar…”

Apakah Mariela dan Yuric kini hanya terpisah dari laba-laba hitam menjijikkan itu oleh lapisan tipis batu dan kayu? Apakah rahang mengerikan yang menyerupai luka gores itu menunggu mereka di balik pintu?

Gores, gores, gores……… Bang!

Entah karena kebetulan atau karena kekuatan dunia ini, kaki laba-laba hitam itu tampaknya tersangkut di gagang pintu berbentuk cincin.

Buk! Buk! Buk! Buk! Buk!

Terdengarlah hiruk-pikuk saat makhluk itu menarik-narik anggota tubuhnya maju mundur. Gagang sapu yang Yuric gunakan sebagai pengganti baut biasa mulai menegang dan berderit.

Itu tidak akan bertahan…

Yuric mencengkeram cambuknya erat-erat, dan Mariela memegang beberapa ramuan siap sedia.

Pertarungan itu kemungkinan besar akan berhasil, tetapi mereka tidak ingin dimangsa oleh monster keji seperti itu.

Buk! Buk! Buk! Buk! Buk!

Bang-bang-bang-bang-bang-bang-bang-bang-bang-bang-bang-bang.

Bang………

Setelah pintu mengeluarkan suara yang sangat keras, tiba-tiba pintu itu menjadi sunyi.

Apa yang sedang terjadi?!

Yuric, yang bahkan menahan napas, bisa mendengar suara samar seperti sesuatu yang bergetar.

Bzbzbzbzbzbz……

Berdengung? Itu… lebah pembunuh atau apa ya?

“Lapar… Lapar… H…un… Aa, aa…”

Dengungan yang terdengar dari beberapa monster lebah, keluhan laba-laba hitam karena lapar, dan suara perkelahian antara kedua belah pihak terdengar sesekali.

Dan kemudian— cipratan, kriuk —terdengar suara-suara mengunyah yang menjijikkan.

Rupanya laba-laba hitam telah menemukan makanan yang berbeda.

Sedikit demi sedikit, suara-suara itu bergerak ke arah menara barat, dan ketika Yuric tak lagi mendengarnya, ia akhirnya menghela napas lega. Mereka berhasil sampai.

Mariela melirik dan bertanya apakah mereka telah lolos dari bahaya, dan Yuric mengangguk dalam diam.

Ketika Yuric melihat ke arah pintu, ia melihat sapunya hampir patah. Tepat ketika ia memutuskan untuk mencari penggantinya, Yuric menyadari tangan kanannya masih mencengkeram gagang cambuknya erat-erat.

Aku harus tenang…

Ia menarik napas dalam-dalam tanpa suara untuk mengendurkan otot-ototnya yang tegang. Mariela dengan hati-hati berjingkat mendekatinya dan mengulurkan ramuan dengan efek pemulihan.

“Yuric, kamu baik-baik saja?” Mariela bergumam dalam hati.

“Aku baik-baik saja. Tapi mari kita diam sebentar,” jawab Yuric dengan cara yang hampir sama.

Suara apa pun berisiko menarik perhatian laba-laba hitam itu. Kedua wanita itu terdiam karena takut akan kejadian seperti itu. Mariela mengangguk setuju dengan usulan Yuric.

Akhirnya, mereka berdua menemukan sebuah batang pengaduk panjang yang dibuang di salah satu sudut ruangan. Batang itu tampak seperti pengganti baut yang cocok, dan mereka menggunakannya untuk mengunci pintu. Lalu mereka meringkuk bersama Koo di sudut ruangan dan menunggu waktu berlalu sambil berdoa dalam hati.

“Datanglah tepat tengah hari,” kata Donnino, kemungkinan besar untuk memperingatkan mereka tentang bahaya ini.

Donnino memiliki kekuatan serangan yang jauh lebih tinggi daripada Yuric, tetapi dia bukan tipe yang cepat, jadi laba-laba hitam itu mungkin sulit dihadapinya. Mungkin itu sebabnya dia menghindarinya dan berakhir di tempat Kalung itu berada.

Tepat tengah hari berarti tengah hari. Jadi, seandainya kami lebih sabar sedikit lagi…

Donnino tidak akan menetapkan tengah hari tanpa alasan.

Mariela tidak tahu apakah monster itu sedang tidur atau melemah, tetapi jika karena tengah hari peluang mereka untuk lolos semakin meningkat, mereka harus membeli beberapa jam lagi di sini.

Di tengah ketenangan, di mana satu-satunya suara hanyalah napasnya dan teman-temannya, Mariela mengamati ruangan itu.

Ruangan ini juga tampak seperti bengkel seorang alkemis. Meja kerja yang terpasang di tengahnya terbuat dari potongan batu besar berkualitas tinggi. Meja itu paling tahan lama saat menangani cairan lendir asam atau berbagai bahan korosif lainnya.

Namun, ketebalannya tidak seragam, dan tingginya disesuaikan dengan sesuatu yang menyerupai plester. Kacanya pun berkualitas rendah dan mengandung gelembung udara. Semua benda di ruangan ini diproduksi dengan teknologi tingkat rendah dibandingkan dengan yang ada di Kota Labirin.

Tempat ini mungkin…

Tanpa menjawab apa pun yang terlintas di benaknya, Mariela mengalihkan pandangannya ke luar jendela. Melalui celah yang panjang dan sempit itu, ia dapat melihat halaman dan kuil, keduanya kabur karena air.

Sedikit demi sedikit, benda-benda yang menyerupai gelembung udara mengalir melalui jendela ke dalam air—seperti tetesan air hujan pada hari yang sangat berangin yang tertiup angin.

Beberapa garis membentuk garis diagonal di jendela, dan setelah bertemu di tengah perjalanan, mereka bergabung menjadi bintik-bintik yang lebih besar. Ketika beberapa garis bergabung dan tumbuh menjadi seukuran sebutir jelai, bintik-bintik itu menggelegak dan mulai berenang menjauh dari jendela.

Hah, bayi monster…

Mungkinkah monster kecil semitransparan itu sedang memakan sedimen yang mengotori air? Laut di luar jendela agak keruh, dan Mariela tidak dapat menemukan ikan kecil yang hampir transparan itu.

Kalau begitu, sebentar lagi fajar. Aku penasaran, apa bayi lahir di pagi hari…

Mungkin tidak demikian halnya bagi Yuric, yang terbiasa bepergian melewati Hutan Fell siang dan malam bersama Korps Angkutan Besi Hitam, tetapi tidak mungkin Mariela tidak mengantuk setelah bergerak sepanjang malam.

Mungkin juga karena dia sedikit rileks setelah ketegangan ekstrem yang terjadi beberapa saat yang lalu.

Salamander yang melilit bahunya terasa hangat dan nyaman.

Sebelum ia menyadarinya, Mariela tertidur sambil tanpa sadar memandangi bayi monster yang lahir dan berenang menjauh satu demi satu.

05

Saat itu sedang berada di tengah hutan lebat.

Apakah pohon-pohonnya sebesar ini? Apakah malamnya segelap ini?

Sekelompok orang yang mengenakan tudung rendah menutupi mata mereka sedang berjalan di hutan. Mungkin lebih tepat jika dikatakan mereka mengenakan kain di kepala mereka, bukan tudung kepala. Pakaian orang-orang yang berjalan di hutan itu terlalu sederhana untuk disebut pakaian.

Apakah hanya ada dua puluh orang? Kelompok itu maju sambil gemetar mendengar suara binatang melolong di kejauhan dan burung hantu mengepakkan sayapnya di atas kepala.

Cabang-cabang pohon bahkan menghalangi cahaya bulan, dan rumput liar yang tumbuh lebat semakin menghalangi orang-orang, yang pikirannya tumpul dibandingkan dengan binatang.

Jika mereka kebetulan bertemu monster, apakah mereka punya cara untuk melawannya?

Hutan malam yang mengerikan dan mencekam.

Sepertinya satu-satunya yang melindungi orang-orang dari malam, dari hutan, dari monster, adalah cahaya lampu yang dipegang tinggi oleh orang yang memimpin. Lilin, yang dibuat dengan cermat dari bahan-bahan berkualitas terbaik agar apinya tetap menyala untuk waktu yang lama, bisa menjadi persembahan bagi roh-roh api itu sendiri.

Sebenarnya yang menyalakan ujung lilin di dalam lampu adalah roh api kecil.

Roh berambut api yang melayang-layang di sekitarnya, yang berkelap-kelip dan terbakar di dalam lampu, tampak seperti individu yang sangat muda, dilihat dari ukurannya. Ia benar-benar bosan dengan pemandangan hutan yang tak pernah berubah, dan setiap kali ia menguap karena bosan, apinya bergetar dan hampir menghilang.

Entah dia bisa melihat roh itu atau tidak, orang yang memegang lampu itu dengan panik melantunkan sesuatu untuk menjilat roh itu setiap kali cahayanya bergetar.

—Membosankan. Sekarang aku mengerti kenapa yang lain melarangku melakukan ini.—

Sambil mengeluh, roh api itu melambaikan tangan kanannya untuk mengusir sesuatu. Saat ia melakukannya, beberapa binatang buas yang berada di arah lambaian tangannya berlari masuk ke dalam hutan.

Binatang buas dan monster lemah takut pada api. Hal ini diyakini karena roh-roh berdiam dalam api dan mengusir hal-hal jahat.

Meskipun mengeluh, tampaknya roh api ini melakukan tugasnya dengan sempurna.

Kelompok itu terus berjalan menuju kedalaman hutan, sambil beristirahat sejenak beberapa kali di sepanjang jalan. Ketika matahari muncul dan menampakkan sosok mereka, ternyata mereka sangat kurus dan mengenakan pakaian yang tak pantas. Senjata yang mereka bawa terbuat dari logam, tetapi permukaan dan tepinya tumpul.

Mereka tampak mengerikan, tetapi itu tidak berarti mereka adalah budak.

Mereka membawa senjata, dan mereka bahkan mengenakan perhiasan yang terbuat dari bulu burung dan taring serta tulang binatang.

Itu adalah kenangan yang sangat, sangat lama.

Sebuah kenangan dari kurun waktu yang sangat kuno, saat tak ada apa pun—sihir, teknologi, pengetahuan—yang telah dikembangkan, dan orang-orang bergantung pada perlindungan ilahi roh untuk bertahan hidup.

Dalam perjalanan, monster itu melahap dua orang, dan seorang lainnya yang menderita luka parah tertinggal.

Roh api, yang melihat hal ini dari dalam lampu, menghentikan kegoyahannya yang tak menentu dan melindungi manusia yang tersisa dengan cahayanya yang kecil namun kuat.

Demikianlah rombongan itu akhirnya mencapai tujuan mereka.

Sebuah danau yang jernih dan indah menandai berakhirnya hutan lebat secara tiba-tiba.

Tak terlihat sungai mengalir masuk maupun keluar. Permukaan airnya yang tenang, menyerupai kolam besar, memantulkan hutan di sekitarnya bak cermin. Danau itu begitu jernih hingga Anda bahkan bisa menghitung lingkaran pohon tumbang di balik fasadnya yang tenang.

Roh api kecil itu tersentak saat dia menatap ke tengah danau.

—Wah… Indah sekali.—

Apa yang dilihatnya di sana kemungkinan besar adalah roh air yang menguasai laguna ini. Mereka memiliki ciri-ciri androgini dan rambut yang menjuntai di punggung mereka seperti air dari salju yang mencair. Mata biru pucat makhluk itu yang ramah mengingatkan pada dasar danau.

Karena penampilan mereka, mereka tampak seperti roh yang kuat. Roh yang lahir jauh sebelum api di dalam lentera.

Roh danau memikat roh api, dan saat roh api menatap tanpa bergerak, sekelompok manusia meninggalkan roh itu dan lampu di atas batu di dekatnya. Mereka kemudian mulai menyucikan dan mempersembahkan persembahan kepada altar sederhana yang telah dibangun di tepi kolam. Setelah semua persiapan selesai, mereka memulai semacam ritual.

Orang yang berjalan di depan rombongan dan mengenakan banyak perhiasan kemungkinan besar adalah seorang pendeta.

Ia melantunkan beberapa bait doa, lalu beberapa orang mengambil alih pembacaan. Mereka yang menunggu di belakang mengeluarkan sebuah kotak tertutup rapat dari bagasi yang mereka bawa.

Manusia tampaknya tidak menyadari bahwa, meskipun tutupnya tertutup, kabut hitam mulai keluar dari celah wadah.

Mereka mungkin juga tidak dapat melihat roh api atau roh danau.

Ketika pendeta membuka segel kotak itu, bagian dalamnya berubah putih, atau bintik hitamnya muncul. Kotak itu berisi banyak tanaman yang telah dimakan serangga dan membusuk, serta sesuatu yang lebih besar dari dua pohon palem yang terbungkus kain ajaib.

—Tanaman yang terserang penyakit. Dan…—

Roh api mengerti alasan pendeta dan yang lainnya mempertaruhkan nyawa mereka untuk datang ke sini.

“…maaf… Hu…y… ……”

Manusia tak dapat mendengar bisikan yang berasal dari uap gelap itu. Uap itu adalah wujud yang terdiri dari penyakit yang telah membusukkan tanaman hidup-hidup, dan sisa-sisa bayi yang mati kelaparan karenanya. Kain ajaib itu tampaknya telah mengumpulkan dan mengurung dalam sisa-sisa dendam mendalam seseorang yang mati kelaparan. Perasaan wabah dan kelaparan manusia telah bercampur dan membentuk kabut hitam ini.

Orang-orang datang ke sini untuk mengusir malapetaka yang menimpa desa mereka.

Dengan penuh hormat, pendeta itu meletakkan kotak yang dipenuhi uap mengerikan itu ke dalam perahu kecil yang telah mereka siapkan dan mengirimkannya ke danau. Roh api itu menatap ke arah roh danau dengan cemas.

Air yang kuat dan murni mencegah kerusakan mendekat. Bayangkan kontaminan itu diserap, dimurnikan, dan dikembalikan dengan semestinya ke dunia. Dalam hal ini, roh danau, pepohonan hutan, atau bahkan makhluk hidup dapat menampungnya dan secara bertahap mengedarkannya ke seluruh dunia. Namun, mereka sendiri akan rusak hingga pemurnian selesai.

Roh-roh apilah yang berkuasa untuk menghilangkan polusi ganas seperti ini. Mereka membakar dan membersihkannya dengan api neraka yang dahsyat, lalu mengembalikannya menjadi abu. Cara terbaik adalah melemahkan kekuatannya, lalu perlahan-lahan mengembalikannya ke dunia. Tentu saja, roh api yang kecil tidak memiliki kekuatan untuk membersihkan pengaruh busuk sebanyak ini.

Meskipun angin tidak bertiup, perahu yang membawa tanaman yang terserang penyakit itu terus melaju hingga ke tengah kolam, tempat roh danau itu berada, dan tenggelam ke dalam air seolah-olah ada lubang yang terbuka di dasarnya.

“…maaf… Ung…ry… Hu…”

Korupsi hitam pekat menyebar tipis ke dalam danau, dan ikan-ikan yang berkumpul tanpa disadari mematuknya hingga menghilang. Tak diragukan lagi, pengaruh jahat telah menyebar luas ke semua makhluk yang hidup di air.

“Bencana di desa kami telah diusir.”

“Tanaman sudah dimurnikan.”

“Penderitaan kita telah berlalu.”

Orang-orang bernyanyi serempak. Mereka mengambil lampu berisi roh api itu sekali lagi dan berbalik kembali ke jalan mereka datang.

—Hei, kamu baik-baik saja?—

Roh api meletakkan tangannya di kaca lampu, sambil khawatir mengamati roh danau.

Makhluk satunya tidak menjawab roh api, yang begitu kecil hingga tampak seperti akan terhempas dalam satu tarikan napas dari entitas air. Namun, sebelum roh air menghilang ke dalam danau, mereka tersenyum dengan kelembutan yang luar biasa.

06

Mimpi tadi…apa itu?

Mariela merasa penglihatan ini juga merupakan ingatan seseorang. Namun, penglihatan ini seolah terjadi di era yang sangat lama berselang. Mariela sendiri lahir lebih dari dua ratus tahun yang lalu, tetapi pakaian yang ia lihat dalam mimpi itu seolah berasal dari masa yang jauh, jauh lebih tua.

Mariela bertanya-tanya apakah ia harus memeriksa mutiara kenangan itu, tetapi karena ia mengumpulkannya terburu-buru kemarin, ia tidak tahu berapa jumlahnya, dan ia belum memeriksa warna mutiara jelaga itu. Memeriksanya sekarang tidak akan banyak mengungkapkannya.

“Mariela, kamu sudah bangun?”

Yuric, yang berjaga di dekat pintu, kembali.

“Maaf karena aku satu-satunya yang tertidur…”

“Aku sudah terbiasa. Yang penting kamu memulihkan tenaga. Waktunya sudah hampir habis, jadi setidaknya kamu harus minum air.”

Apakah Yuric begadang selama ini? Kalau begitu, berarti hanya Mariela yang bermimpi seperti itu.

Apakah Yuric menebak dari posisi matahari, atau apakah jam biologisnya yang memberitahunya? Bagaimanapun, hari sudah hampir siang, seperti kata Yuric; mereka harus segera bertemu Donnino.

Itu berarti membuka pintu ruangan dengan laba-laba hitam itu lagi.

Tak satu pun dari mereka tahu apakah tempat yang mereka tempati aman, tetapi mereka tak punya jalan lain. Yang terpenting, mereka tak bisa kabur dan meninggalkan Donnino di lantai pertama, tempat rute pelariannya diblokir oleh Kalung, sementara laba-laba hitam itu berkeliaran.

“O-oke.”

Mariela mengangguk dengan tegas.

“Kamu harus tetap bersiaga di Koo,” saran Yuric sambil tertawa kecil melihat Mariela tidak mempertimbangkan cara melarikan diri meskipun dia tidak memiliki kekuatan bertarung.

Setelah kedua gadis itu makan roti lapis siap saji dan meneguknya dengan sedikit air, mereka berdiri di depan pintu itu sekali lagi sambil memperhatikan sekeliling dengan saksama. Mariela berpegangan di punggung Koo agar ia bisa kabur kapan pun diperlukan, sementara Yuric tetap cukup dekat untuk melompat ke raptor itu.

Dengan penuh kewaspadaan, mereka membuka pintu dengan hati-hati. Di sisi lain, tempat itu lebih hancur daripada beberapa jam yang lalu. Mungkin laba-laba hitam itu telah bertarung dengan beberapa monster lain, karena makhluk-makhluk pohon yang tumbuh di ruangan itu telah hancur berkeping-keping, dan sebagian besar telah roboh. Setelah mengamati lebih dekat, Mariela dan Yuric menemukan benda-benda yang menyerupai sayap lebah raksasa dan kaki serangga setelahnya.

Mereka tidak dapat memastikan keberadaan laba-laba hitam itu.

Berkat monster-monster pohon tumbang yang tinggi, mereka kini bisa melihat bagian dalam ruangan dengan jelas. Separuh lorong yang mengelilingi setengah dinding rusak, termasuk pegangan tangannya, dan tampak berbahaya, sementara tangga yang menuruni tangga hancur total dan tak bisa digunakan.

Yuric perlahan dan diam-diam menginjakkan kaki di menara barat, di mana semuanya sunyi.

Dari sisi lain tumpukan kayu yang pecah, atau dari kiri atau kanan. Mungkin dari atas pintu yang baru saja dilewatinya. Yuric mencengkeram cambuknya dan mengambil posisi yang memungkinkannya melempar ramuan ke mana pun laba-laba hitam itu melompat.

Yuric begitu tegang hingga ia merasa akan meledak, namun tiba-tiba, sebuah suara dari tepat di bawahnya memecahkannya.

“Yuric, kamu berhasil.”

“Donnino! Suaramu keras sekali!”

Yuric menjadi bingung, mengira laba-laba hitam telah datang.

“Ha-haaa, kamu datang ke sini malam-malam, kan? Kukira aku bilang datang tepat tengah hari. Seharusnya kita baik-baik saja di jam segini. Masuklah.” Menebak situasi dari keadaan Yuric, Donnino tertawa terbahak-bahak sambil menjawab.

“Apa maksudmu?”

Perlahan, tanpa suara, Yuric memasuki menara barat. Mariela, yang menunggangi Koo, mengikutinya dari jarak yang agak jauh. Ketika mereka semua sudah berada di menara dan mendekati pegangan tangan yang sebagian hancur, mereka melihat Donnino di bagian lantai pertama atrium.

“Nanti kuceritakan. Bawa aku ke lantai dua. Makhluk mirip laba-laba hitam itu memakan taliku.”

Mariela mengikat tanaman ivy tali menjadi satu bundel untuk dijadikan tali dan mengikatkannya ke bagian pegangan tangan yang masih utuh. Donnino bertubuh kekar dan membawa palu yang berat, jadi jika ia tidak menjalin beberapa tanaman ivy tali menjadi satu, tali itu tidak akan cukup kuat.

“…marah… Hu…y… Hiks, hiks… ”

Di tengah-tengah mempersiapkan tali pengikat, Mariela merasa mendengar sebuah panggilan pelan, hampir seperti bisikan.

“Suara itu!”

Mariela melihat sekeliling dengan panik. Yuric pun tampaknya telah menyadari identitas orang yang berbicara itu. Ia mencengkeram cambuknya erat-erat dan mengamati sekeliling mereka dengan waspada.

“Donnino! Di belakangmu!!!”

Itu dia. Laba-laba hitam itu, menatap mereka dari belakang Donnino. Ia telah merapatkan tubuhnya untuk menerjang punggungnya yang tak berdaya.

“Jangan khawatir.”

Tetapi Donnino tidak tampak panik saat dia mengayunkan palunya.

Laba-laba hitam yang menyerang kelompok Mariela dengan begitu lincah beberapa jam yang lalu melompat ke arah Donnino dengan kecepatan rendah, seperti bola yang dilempar ke arah anak kecil. Palu itu menangkis monster itu, dan menghantam dinding.

“La… la… ngamuk… Hiks, hiks… ”

Setelah diamati lebih dekat, tubuhnya jauh lebih kecil daripada beberapa jam yang lalu. Mariela tidak bisa melihat detail apa pun dari makhluk itu, yang seluruhnya hitam pekat, tetapi sebagian besar kakinya telah hilang atau patah, dan tubuhnya telah jauh lebih kurus. Bentuknya yang tidak rata memberi kesan seperti sesuatu yang telah dimakan.

“Monster mengunyahnya, tapi dia tetap tidak mati…”

Donnino menoleh ke arah laba-laba hitam itu. Salamander di bahu Mariela melompat dan mendarat di atas kepala pria itu.

“Wah, apa ini sekarang?”

Salamander itu menunduk untuk mengintip wajah Donnino dan menyemburkan api kecil di depan matanya.

“Kau mau mencoba membakarnya?” tanya Donnino pada salamander itu sambil melirik ke arah salamander yang duduk di atasnya.

Salamander itu bergumam “rawr” seolah menjawab.

“Pak Donnino, pakai ini! Ini botol api.”

Setelah menerima ramuan yang dilempar Mariela, Donnino menghampiri laba-laba hitam itu dan melemparkan botol kecil ke arahnya. Salamander itu menyemburkan api seolah-olah menjadi penentu kemenangan.

“Lapar… …ung… H… Hun… Aa, aa, aa…”

Tubuh laba-laba hitam itu bergetar berulang kali saat mulai terbakar dalam kobaran api.

Benda ini adalah perwujudan dari bencana kelaparan dan tanaman yang terserang penyakit yang kulihat dalam mimpiku…

Mariela menatap tajam laba-laba hitam yang membara dari lantai dua.

Dahulu kala, wabah pasti telah menyebar ke seluruh tanaman di suatu desa, dan penduduknya kelaparan. Anak-anak, lansia, dan yang lemah mulai meninggal. Penduduk kota mengusir malapetaka itu di sebuah danau jauh di dalam hutan tempat tinggal roh.

Begitulah ingatan itu berlanjut.

Jika memang itu benar, mengapa makhluk kelaparan yang menakutkan ini ada di tempat ini?

Tak seorang pun menjawab pertanyaan ini. Salamander di kepala Donnino telah merangkak turun di samping laba-laba hitam itu. Sekali lagi, ia menyemburkan api ke arah monster mengerikan itu, membakarnya hingga menjadi abu.