BAB 1: Dunia Air

01

“Nn… Ugh…”

Dingin, sedingin es, dan keras.

Mariela punya ingatan tentang sensasi ini yang meresap ke pakaiannya.

Terkadang ia terbangun dengan perasaan seperti ini. Mungkinkah ia jatuh dari tempat tidurnya lagi hari ini? Naluri bertahan hidup manusia memang tak bisa disepelekan; ketika seseorang jatuh dari tempat tidur dan tidur di lantai yang dingin, tanpa sadar ia menarik selimut dan meringkuk seperti janin. Namun, hari ini, lantai terasa lebih dingin dari biasanya dan terasa lebih tidak nyaman. Kain yang ia tarik ke arahnya terasa lengket dan menyerap panas tubuhnya.

Ugh, selimut… Eh, ya?

Akhirnya, mata Mariela terbuka lebar.

“Um… Aku sedang mencari Guru dan sampai di sebuah kuil di dekat rawa… Aku terjatuh ke dalam air ketika aku membuka pintu.”

Mariela menelusuri ingatannya, tetapi ia masih tidak tahu apa yang sedang terjadi. Ia tahu ia telah jatuh ke dalam tanah, tetapi tidak dapat memahami bagaimana ia bisa berakhir tenggelam di genangan air yang dalam. Mungkinkah ruang bawah tanahnya kebanjiran? Jika ya, di mana Mariela sekarang?

“Kurasa…tidak ada yang membantuku?”

Sang alkemis berbaring telungkup di atas paving batu yang lebih datar dan lebih keras dari dadanya.

Baik pakaian maupun rambutnya basah kuyup, jadi sepertinya tidak ada yang merawat atau menampungnya. Ia bangkit dari tanah, menyeret pakaiannya yang lengket, yang terasa berat karena air yang terserap. Ketika Mariela menggunakan mantra Dehidrasi untuk mengeringkan tubuhnya, ia merasakan hangatnya sinar matahari, dan dengan napas lega, ia mengendurkan tubuhnya yang meringkuk.

“Sepertinya waktu belum berlalu banyak.”

Mengingat Mariela terbangun di lantai batu yang dingin, tubuhnya tidak terlalu dingin. Kemungkinan besar, ia baru saja jatuh beberapa saat yang lalu.

“…Tapi dimana aku?”

Selagi Mariela menghangatkan diri di bawah sinar matahari, ia memeriksa untuk memastikan tidak ada luka. Sesosok siluet melintas di depannya.

“Seekor burung…? Apa…?”

Mariela mendapati dirinya berada di sebuah ruangan melingkar luas yang terbuat dari batu-batu selebar lebih dari dua puluh langkah. Di atasnya terdapat langit-langit berbentuk kubah, dan dinding-dindingnya memiliki jendela-jendela besar dan tinggi yang menghadap ke delapan arah. Lubang-lubangnya menjulang begitu tinggi sehingga Mariela tidak dapat mencapai puncaknya bahkan jika ia berjinjit, dan lubang-lubang itu cukup lebar untuk menyamai rentangan lengannya. Lubang-lubang itu tidak memiliki kisi-kisi, tirai, atau hiasan apa pun.

Sinar matahari hangat yang memenuhi ruangan bersinar masuk melalui jendela, tetapi cuaca di luar berkabut dan mendung. Karena Mariela sibuk memikirkan keamanan tempat ini, ia mengabaikan cuaca mendung. Bayangan lain melintas di salah satu jendela. Kali ini, Mariela melihat bahwa itu bukan burung, melainkan ikan.

“Seekor ikan?!”

Ketika ia bergegas ke kaca jendela, ia melihat bahwa yang ada di balik ruangan itu bukanlah kabut yang bergulung-gulung, melainkan air. Ikan-ikan raksasa yang tampak seperti manusia berenang santai di dalamnya. Mariela mendongak melalui jendela dan menyadari bahwa tempat ini begitu dalam sehingga ia tak bisa melihat permukaannya. Pasti ada sesuatu yang menghamburkan cahaya, karena lautan di balik jendela begitu terang sehingga tampak seperti pagi atau senja.

 

“Apaaa? Jadi aku jatuh ke air…”

Sungguh tak masuk akal. Dugaan terbaik Mariela adalah ia entah bagaimana telah terhanyut ke tempat ini.

Entah kenapa, dia mengulurkan tangannya ke arah jendela yang terisi air.

“Aduh, benar-benar ada air!”

Ketika ia mengulurkan tangannya ke panel yang memisahkan ruangan dari laut di luar dan menyentuhnya, ia menemukan bukan kaca, melainkan cairan. Permukaan air yang vertikal beriak di tempat ia merasakannya, seolah-olah sebuah batu telah dijatuhkan di sana.

“Hah? Ini… bukan mimpi; airnya terasa dingin. Hmm, dunia yang agak aneh?”

Dengan suara cipratan , Mariela memasukkan tangannya ke dasar jendela dan menariknya kembali. Jika ia memukul air dengan keras, cipratannya akan berhamburan keluar, tetapi anehnya, cairan itu tidak membanjiri ruangan.

“Ini buruk. Aku tidak bisa berenang.”

Meskipun begitu, itu adalah masalah terkecilnya.

Mariela adalah satu-satunya orang di ruangan ini, jadi tidak ada seorang pun di sekitar untuk menyuarakan pendapat yang masuk akal seperti, “Sekalipun kamu bisa berenang, bisakah kamu melarikan diri dari tempat aneh ini?”

Cipratan-cipratan-cipratan.

Lucunya bagaimana semprotan yang masuk ke ruangan bergerak secara horizontal dan kembali ke permukaan air vertikal.

Ketika dia secara spontan mulai bermain dengan air, seekor ikan mendekat.

Mungkinkah ia mengira permukaan yang menggeliat itu berarti makanan?

“Wah, besar sekali!”

Saat Mariela melompat mundur dengan panik, ikan itu menyerempet tempat tangannya tadi berada. Saking besarnya, ikan itu menutupi jendela, dan berenang dengan sangat cepat saat meninggalkannya. Kemungkinan besar itu sejenis monster.

“Menakutkan. Sekalipun aku bisa berenang, aku tidak tahu apakah aku bisa mencapai permukaannya…”

Sampai akhir, Mariela terpaku pada bagian berenang.

Meskipun kekhawatirannya agak meleset, kesimpulannya bahwa dia tidak dapat melarikan diri melalui jendela adalah benar.

Setelah ikan raksasa itu berenang menjauh, Mariela berbalik melihat sekeliling ruangan dan menebak bahwa ini adalah lantai teratas dari sebuah menara tinggi.

Di bawah air, cahaya hanya bersinar ke satu arah. Jika hampir tak ada waktu berlalu sejak Mariela datang ke sini, bukankah itu berarti cahaya matahari terbenam? Kalau begitu, ini mungkin menara tenggara dari sebuah bangunan raksasa. Air laut membuatnya sulit dilihat, tetapi Mariela nyaris tak bisa melihat kehijauan hutan di sekitarnya dan dua menara lain yang saling tegak lurus.

Mengambil napas dalam-dalam, Mariela mencoba memilah pikirannya.

Udara lembap yang tak biasa di sini tercium aroma lembap yang membawa aroma hutan di dekat kuil. Mariela merasa tempat aneh ini pasti ada hubungannya dengan rawa itu.

“Jika aku hanya duduk di sini, yang akan terjadi hanyalah perut kosong.”

Tak ada siapa pun di sana selain Mariela, dan ia juga tak merasakan kehadiran orang lain di dekatnya. Tempat itu mungkin aman, tetapi ia melihat Edgan dan anggota Korps Barang Besi Hitam lainnya juga jatuh ke air. Akan lebih bijaksana untuk bergegas dan bergabung dengan mereka.

“Tangganya cuma satu, ya? Pasti jauh lebih mudah kalau aku ke bawah.”

Ruangan melingkar itu hanya memiliki satu set tangga yang mengarah ke bawah. Tangga spiral yang dibangun di sepanjang dinding menara lebih lebar daripada rentangan lengan Mariela, tetapi bagian tengah menara merupakan atrium yang memungkinkannya mengintip ke bawah. Obor-obor yang berjejer di dinding menara menerangi kaki Mariela secara berkala. Namun, apa pun yang menanti di dasar jalan berliku itu terlalu jauh untuk dilihat, yang membuat semuanya sedikit menakutkan.

Mariela bahkan tidak memiliki bahan untuk ramuan penangkal monster karena perlengkapannya telah disimpan di tas pelana para raptor.

Namun, Mariela bukannya tanpa sekutu.

“Keluarlah, salamander, roh api!”

Mariela mengisi cincin yang dikenakannya di jari tengah tangan kanannya dengan kekuatan magis. Jika salamander itu bersamanya, lingkungan sekitar akan diterangi bahkan tanpa obor, dan rohnya pun tampak lebih kuat darinya.

Mariela memanggil salamander, tapi…

“…Itu tidak akan datang.”

Itu tidak muncul.

“Huuuh. Mungkin masih berinkarnasi di tempat lain?”

Sebagai imbalan karena telah mengantar Mariela kepada tuannya, ia telah menggunakan sejumlah besar kekuatan magis untuk memberikan roh api itu wujud salamandernya. Roh api itu tampak senang muncul bahkan dalam tubuh seekor kadal kecil, dan ia berlarian sambil menuntun Mariela dan yang lainnya menuju rawa itu. Mariela pasti mengira roh api itu telah menghabiskan energi yang ia berikan, tetapi rasanya tidak terlalu sulit dipercaya bahwa ia tidak melakukannya.

Meskipun sementara, selama masih berada di dalam tubuh, roh itu tidak bisa begitu saja muncul entah ke mana atau menghilang. Seperti makhluk berwujud lainnya, ia harus berjalan kaki untuk mencapai Mariela. Atau, menunggu untuk dipanggil kembali setelah kekuatan magisnya habis dan ia pulang.

“T-tidak apa-apa! Aku akan baik-baik saja sendiri. Tangganya cuma satu arah, dan kalau aku turun, aku akan bertemu dengan yang lain! …Tapi persiapan itu penting. Untuk sekarang, aku akan mencari barang-barang yang sepertinya berguna, lalu naik tangga.”

Mudah untuk mengatakan bahwa Mariela hanya berusaha sekuat tenaga untuk tetap tegar. Ia mendesah melihat tangga spiral yang tak berujung dan mencari-cari sesuatu yang berguna di sekitar ruangan.

02

Berjalan dengan susah payah, berjalan dengan susah payah, berputar-putar. Berjalan dengan susah payah, berjalan dengan susah payah, berputar-putar.

Berapa banyak waktu yang dihabiskan Mariela untuk menuruni tangga berkelok-kelok?

“Mungkin lebih baik tidak pusing saat aku lapar.”

Mariela bergumam sendiri sambil memegangi perutnya yang kosong dan terduduk lemas di lantai sebuah ruangan di tengah menara. Lantai atas hanya dipenuhi lumut dan tanaman ivy yang tumbuh di dinding bagian dalam dan tanaman air yang tumbuh subur di luar. Yang berhasil dikumpulkan Mariela hanyalah tumbuhan air, bukan tanaman obat yang familiar seperti daigis atau bromominthra. Parahnya lagi, tanaman-tanaman itu rasanya agak terlalu kuat untuknya, sehingga tidak cocok untuk dijadikan bahan makanan.

“Saya hanya memakan ini sebagai pilihan terakhir…”

Yang dipanen Mariela sebagai upaya terakhir adalah benih tanaman air bernama gepla . Benih-benih kecil seperti juwawut yang menyerupai millet ekor rubah ini mengandung banyak minyak dan sangat bergizi, tetapi tidak baik untuk dimakan karena baunya yang busuk dan amis. Itulah jenis makanan yang disukai monster katak. Mungkin karena tanaman ini tumbuh di tepi air yang dangkal, banyak terdapat di sekitar tepi jendela air.

Mariela mengikatkan biji gepla di pinggangnya dengan serat tipis yang dililitkan dari tanaman kuat dan lembut yang dikenal sebagai rope ivy . Karena rope ivy bisa digunakan sebagai pengganti tali standar, ia melilitkan banyak di pinggangnya dengan harapan akan berguna. Ia juga melingkarkan daunnya di pinggangnya. Jika daun rope ivy yang berdaging dikeringkan, mereka akan menjadi berpori seperti spons. Ini memberi mereka banyak kegunaan, seperti menyerap air atau membantu menyalakan api. Namun pada akhirnya, Mariela hanya tampak seperti mengenakan rok rumput. Déjà vu. Sedikit nostalgia.

Meskipun sudah beberapa jam ia menuruni tangga spiral dengan pakaian yang sama sekali tidak modis ini, ia masih belum bisa melihat di mana anak tangga itu berakhir. Ketika ruangan tengah ini terlihat, Mariela sangat gembira, mengira ia akhirnya mencapai dasar menara. Namun, kegembiraan itu tak berlangsung lama. Kecemasan yang ditimbulkan karena ia tidak berada di dekat dasar menara telah menyebabkan Mariela terduduk lemas di lantai.

Area baru ini mirip dengan kamar di lantai atas, tetapi delapan jendelanya berupa celah sempit panjang yang terbagi vertikal menjadi tiga bagian sehingga kepala Mariela takkan bisa melewatinya. Jika matahari masih bersinar, ia mungkin bisa melihat arah, tetapi matahari telah terbenam tanpa disadari. Ruangan itu terang berkat senter di kedua sisi bukaan, tetapi bagian luarnya gelap gulita, dan Mariela tak bisa melihat apa pun.

“Rasanya seperti aku sedang melihat sepanci tinta…”

Udara dingin mengalir masuk dari jendela tanpa kaca.

“Hah? Angin?”

Aneh. Seharusnya ada air di luar. Bagaimana udara bisa masuk? Mariela merentangkan tangannya melalui jendela ke dalam kegelapan, tetapi ujung jarinya tidak menyentuh cairan apa pun, malah tidak menggenggam apa pun.

“Tidak ada air?!”

Kapan surutnya? Ketika Mariela mengulurkan tangannya untuk menyentuh dinding luar menara, tangannya menyentuh tanaman air yang lembap. Jelas mereka baru saja terendam beberapa saat yang lalu.

“Apa yang sedang terjadi…?”

Sekalipun Mariela ingin mencari tahu sendiri, jendela-jendela sempit itu menghalanginya untuk menjulurkan kepala dan melihat sekeliling, dan di luar pun gelap dan pekat. Ia merasa jauh lebih aman di bawah air dengan visibilitas yang baik. Agak takut dengan kegelapan yang tak diketahui, Mariela mencabut tanaman-tanaman yang bisa dijangkau tangannya melalui jendela yang kosong, lalu ia menarik lengannya.

“Ini harnonius. Kalau memang tumbuh di sini, aku penasaran apa itu artinya bagian dalam menara ini aman?”

Harnonius juga dikenal sebagai Penjaga Lubang Air. Layaknya pohon cemara di darat, ia memiliki daun yang relatif keras untuk ukuran tanaman air, dan akarnya mendiami daerah berbatu dan sejenisnya. Ia mendapat julukan Penjaga Lubang Air karena monster air menjauhinya.

Monster ikan tadinya berenang di luar ruangan di atas, tapi tempat ini mungkin aman jika harnonius tumbuh di sini. Tentu saja, sekarang tidak ada air, jadi ikan-ikan itu tidak akan bisa mendekat sejak awal.

Ngomong-ngomong, harnonius juga tidak bisa dimakan. Harnonius tidak beracun, tetapi tidak mengandung nutrisi apa pun. Meskipun ruangan ini aman, Mariela tahu ia harus terus bergerak selagi masih kuat. Setelah bangkit sambil berseru, “Hup!”, Mariela melanjutkan langkahnya menuruni tangga.

Akhirnya, ketika Mariela mulai mendekati ruangan ketiga, dia mendengar suara raptor yang berteriak, “Rar, rar!”

“Apakah itu Koo?!”

Mariela bergegas turun.

Kandang baru ini, tempat Mariela menerobos masuk, identik dengan yang lain—tempat suram dengan obor menyala merah terang di samping jendela panjang dan sempit—tetapi selain tangga yang terus turun, kandang itu juga memiliki sepasang pintu.

Mereka tegak lurus satu sama lain, jadi jika penalaran Mariela di lantai atas benar, mereka berada di sisi utara dan barat. Bagian atas pintu utara sudah lapuk dan rusak, dan sedikit terbuka, mungkin karena tidak bisa ditutup rapat lagi. Pintu barat tertutup rapat, tetapi Mariela bisa mendengar Koo, yang telah menyelamatkannya berkali-kali sebelumnya, dari baliknya. Cahaya terang bersinar dari tangga yang mengarah lebih jauh ke bawah, jadi mungkin ada ruangan lain tak jauh di bawahnya.

“Jarang, jarang, jarang!”

Suara Koo tidak terdengar putus asa, tetapi terdengar seperti sedang meminta bantuan. Mariela juga bisa mendengar suara ekor yang menghantam sesuatu dengan keras. Mungkinkah raptor itu sedang melawan sesuatu?

A… musuh?! Kalau saja aku punya botol kecil atau semacam wadah lainnya…

Seandainya Mariela hanya punya termos, ia bisa menggunakan ramuan obat yang melingkari pinggangnya untuk membuat ramuan yang bermanfaat. Ruangan ini tidak menyediakan apa pun yang bisa digunakan sang alkemis, tetapi sulit membayangkan tidak ada botol atau vas di mana pun di gedung raksasa ini.

Bertahanlah, Koo. Aku akan segera kembali.

Mariela praktis terjatuh dari tangga saat dia berlari.

Tepat seperti dugaannya, sebuah ruangan terletak tepat di bawahnya, dan sebagai keberuntungan tambahan, ruangan itu tampak seperti gudang dengan barang-barang berserakan. Rak-rak dan kotak-kotak yang hampir rusak memenuhi tempat itu. Sama seperti lantai di atasnya, ada pintu di utara dan barat, tetapi keduanya terkepung barang bawaan, dan ia bahkan tidak bisa mendekatinya, apalagi membukanya.

“Botol, botol… Aha!”

Sejumlah besar botol minuman beralkohol kosong tergeletak berantakan di dalam kotak yang ditinggalkan begitu saja di dekat tangga.

Setelah memilih dua botol yang agak kecil, Mariela mengembangkan sebuah Wadah Transmutasi. Yang akan ia buat bukanlah ramuan untuk menyembuhkan orang, jadi ia tidak perlu mencuci botol-botol itu.

Dia mengeluarkan harnonius yang diambilnya dari dinding luar menara beberapa saat yang lalu.

Tanaman ini, yang berfungsi sebagai penangkal monster air, tidak mengeluarkan bau yang dibenci monster seperti bromominthra. Sebaliknya, ia menyerap kekuatan magis monster yang terkorupsi. Hal ini menjadikannya tanaman yang cukup berharga yang dapat mengubah sungai yang berbahaya menjadi tempat yang nyaman bagi udang dan ikan.

“Hancurkan, Air, Tetes Kehidupan, Ekstrak, Padatkan, Jangkar Esensi.”

Mariela dengan cekatan membuat ramuan itu. Prosesnya sama seperti membuat ramuan kualitas rendah. Biasanya, ia akan memisahkan ampasnya, tetapi waktu sangat berharga saat ini, jadi ia melewatkan langkah itu dan mengisi botol-botol itu.

“Satu lagi… Untuk berjaga-jaga…”

Mariela mengambil benih gepla yang tergantung di pinggangnya dan menghancurkannya dalam Bejana Transmutasi.

“Tetesan Kehidupan, Ekstrak, Pisahkan.”

Proses ini tidak menggunakan air maupun minyak sebagai pelarut. Anda melarutkan minyak dari biji gepla yang telah dihaluskan secara tiba-tiba ke dalam Tetesan Kehidupan dan memisahkan ampas yang tersisa. Ketika ekstrak dipindahkan dari Wadah Transmutasi ke wadah, hanya Tetesan Kehidupan yang akan keluar sebelum lenyap seketika. Minyak gepla tidak memiliki kualitas yang dibutuhkan untuk menyimpan Tetesan Kehidupan, sehingga meskipun dilarutkan dalam Wadah Transmutasi, minyak tersebut langsung terpisah dari Tetesan Kehidupan segera setelah dipindahkan. Akibatnya, yang tersisa hanyalah minyak.

Mungkin terlalu sedikit. Aku akan memberinya kekuatan magis.

Minyak gepla juga sangat sensitif terhadap kekuatan magis. Monster katak yang menyukai biji gepla sangat aktif, memancarkan energi magis yang cukup banyak. Agar bijinya dimakan dan dibawa jauh oleh makhluk-makhluk ini, tanaman gepla menyerap kekuatan magis agar membengkak dalam waktu singkat. Hal ini juga memperkuat efeknya.

Ketika Mariela menyalurkan kekuatan magisnya ke dalam minyak gepla, yang hanya selebar jari di dasar botol, minyak itu mengembang dan membentuk gelembung-gelembung udara. Setelah mengembang cukup untuk mengisi tujuh persepuluh botol, Mariela menghentikannya sejenak. Setelah menambahkan sisa bahan—tanaman ivy tali—ke dalam botol dengan ujungnya menjuntai di luar botol, ia mengemas daun-daun tanaman ivy tali kering rapat-rapat ke dalam wadah sebagai penutup.

“Baiklah, sudah selesai!”

Seluruh proses hanya memakan waktu beberapa menit. Mariela mengambil dua ramuan yang sudah jadi dan bergegas kembali menaiki tangga.

“Geram, geram!”

“Syukurlah, dia masih baik-baik saja.”

Mariela bisa mendengar suara Koo dari balik pintu barat. Sepertinya dia berkata, “Pergi sana!”. Dia terdengar sangat kesal, tapi tidak benar-benar takut.

Demi amannya, Mariela diam-diam membuka pintu dan mengintip ke luar.

Gelap gulita, dan ia bahkan tak bisa melihat bintang di langit malam saat mendongak, apalagi air. Tak ada cahaya selain cahaya yang keluar melalui pintu yang dibuka Mariela, dan itu pun tak cukup untuk melihat jauh. Namun, sebuah lorong batu yang nyaris tak cukup lebar untuk dilewati kereta kuda masih terbentang melewati pintu. Tempat itu tampak seperti bagian paling atas tembok luar, dengan barikade setinggi pinggang Mariela mengapit kedua sisinya. Jalan setapak ini kemungkinan menghubungkan beberapa menara. Jika Mariela membiarkan Koo masuk ke ruangannya dan menutup pintu, mungkin ia bisa menghalau apa pun yang sedang dilawan Koo.

“Koo, ke sini!”

“Grah? Raaar!” teriak Koo setelah melihat Mariela.

Dia mulai bergerak ke arahnya, meskipun tampak menyeret sesuatu di belakangnya.

Siluet Koo nyaris tak terlihat dalam cahaya dari pintu, dan Mariela tak bisa mengenali apa yang melilitnya. Ia mengibaskan ekornya dengan kasar, menginjak-injak benda itu, dan mencoba merobeknya, tetapi apa pun itu, benda itu meregang dan berubah bentuk, mencoba menelan raptor itu.

“Hai-yah!”

Mariela melemparkan ramuan yang terbuat dari harnonius beserta seluruh isinya ke arah makhluk itu. Karena hanya berisi harnonius, ramuan itu mungkin tidak terlalu ampuh, tetapi cukup untuk membuat sebagian besar monster tersentak dan mundur sesaat. Setiap titik yang tersentuh ramuan itu akan menyedot kekuatan magis yang rusak dari monster itu. Ramuan itu tidak fatal, tetapi tampaknya, sangat tidak menyenangkan.

Merasa ngeri.

Ketika benda yang menempel pada Koo tersentak, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk melepaskannya dan berlari ke arah Mariela.

“Masuk, Koo. Cepat!” seru Mariela sambil membuka pintu agar raptor itu bisa masuk.

Seiring wujud Koo semakin jelas, cahaya dari ruangan juga menerangi monster yang mengejarnya, dan wujudnya pun menjadi jelas. Massa kental itu, yang mengingatkan pada lendir, berwarna hitam pekat—sehitam malam. Ia merayap di lantai sambil mengejar raptor itu, ujung bawahnya berkibar-kibar saat mengejar.

“Ih!”

“Marah!”

Bentuknya memang menyerupai lendir. Namun, lendir itu sama sekali tidak transparan, dan Mariela tidak tahu apakah ada inti di dalam gumpalan hitam pekat itu. Bagian bawah gumpalan itu, seukuran anjing besar, menggeliat setiap kali bergerak, seolah-olah berdenyut. Jika dilihat lagi, gumpalan itu tampak seperti segerombolan serangga kecil, dan jika sedikit saja disobek, tepi bawahnya akan langsung membungkus dan menyerapnya kembali.

Karena Koo mampu melawan, monster itu mungkin tidak sekuat itu, tapi ini bukan makhluk lembut seperti slime. Kemungkinan besar, ia adalah makhluk yang sangat jahat.

Koo memutar tubuhnya sambil melompati pintu, yang hanya cukup untuk dilewati satu orang saja. Saat itu, ketika kecepatannya melambat, monster hitam itu menerjang ekornya.

“Grr, raaah!!!”

“Hei, Koo, tenanglah!”

Karena raptor itu meronta-ronta karena jijik, Mariela tidak dapat menutup pintu, dan bahkan monster hitam yang menempel di ekornya seperti lumpur akhirnya berakhir di dalam ruang menara.

“Rarar!”

Ekor Koo berputar begitu kencang seolah-olah ia berkata, “Lepaskan aku!” Hentakan dari hantaman itu membuat monster hitam legam itu terpental menghantam dinding di atas pintu. Namun, hal itu tampaknya tidak melukainya sedikit pun, dan ia langsung menggeliat dan merayap ke arah Mariela dan Koo lagi. Namun, gerakannya lamban, jadi mungkin ia lemah karena cahaya atau membenci api.

“Gaaah, itu datang!”

“Graaah, raraaar!”

Seseorang yang membuka mulut besarnya dan menjerit canggung, dan seekor raptor. Meskipun mereka manusia dan binatang, mereka tampak dan bertindak sebagai satu kesatuan. Mungkin mereka telah mengatasi penghalang antarspesies, dan perasaan mereka kini menyatu.

Rencana Mariela untuk menutup pintu dan mengusir monster itu telah gagal. Ia ragu untuk menggunakan satu-satunya ramuan yang tersisa di sini, jadi yang bisa ia dan Koo lakukan hanyalah melarikan diri sebelum lawan mereka masuk. Menara itu memiliki jalan buntu di atas dan di bawah mereka, dan monster hitam itu merangkak di atas pintu di sisi barat tempat Koo masuk, jadi satu-satunya pilihan mereka untuk melarikan diri adalah pintu utara yang hampir rusak.

“Koo, ke sini!”

Setelah membuka pintu utara dan mengambil senter di sebelahnya, Mariela bergegas keluar menuju udara terbuka yang gelap. Koo mengikutinya dan membanting pintu hingga tertutup rapat dengan ekornya.

Sayangnya, monster aneh itu berhasil menyelinap melalui celah pintu yang rusak dan mengejar.

“Terengah-engah, terengah-engah, terengah-engah.”

Mariela terengah-engah saat berlari. Ia melihat menara lain di utara, di puncak menara tempat ia terbangun. Jika mereka berlindung di sana, mungkin kali ini mereka bisa mengusir makhluk hitam itu.

Meskipun Mariela berlari dengan kecepatan penuh, monster itu jelas semakin mendekat. Rupanya, ia memang bergerak lebih cepat dalam kegelapan. Mariela mengeluarkan satu botol kecil berisi minyak gepla yang tersisa, menyalakan tali yang menggantung di lubang botol, dan melemparkannya ke arah monster itu.

Menabrak.

Saat botol itu pecah, kobaran api meletus dengan suara yang membara.

Mariela telah memperkuat ramuan itu dengan kekuatan magis dan menciptakan pilar api yang menjulang tinggi.

Sepertinya ia dengan terampil membakar pengejarnya. Setelah menggeliat dan berputar, ia meleleh seperti ter batubara, dan sedetik kemudian, ia meledak dengan dahsyat.

“Kita berhasil, kupikir…?”

Kolom yang terbakar menghalangi jalan Mariela dan Koo, tetapi cahayanya memungkinkan Mariela untuk memeriksa lingkungan sekitar.

Mereka saat ini berada di dinding luar, tepat di tengah-tengah antara dua menara. Menara asal mereka dan menara tujuan mereka, dengan jarak yang hampir sama, keduanya terlihat. Dan, mungkin monster itu telah memanjat dinding, tetapi monster hitam yang ukurannya dua kali lipat dari monster yang baru saja dikalahkan Mariela berada di lorong menuju menara dan menuju Mariela dan Koo.

“Apa yang harus kulakukan…? Aku tidak punya botol api lagi…”

Mungkin ia berhati-hati karena kobaran api di belakang mereka, karena makhluk itu tampak mencari kesempatan untuk menerjang Mariela dan Koo. Mariela mencoba berpura-pura dengan menyodorkan obor di tangannya, tetapi sepertinya hal itu tidak akan berhasil. Ketika pilar api di belakang mereka padam, mereka mungkin akan diserang dan langsung ditelan.

“Grar…”

Koo memunggungi Mariela. Ia mungkin menyuruhnya naik. Mariela menggunakan senter untuk mengendalikan monster itu saat ia mencoba naik ke punggung Koo. Namun Mariela selalu ceroboh. Mustahil makhluk itu akan melewatkan banyak celah yang ia buat. Monster itu membentangkan tubuhnya seperti kain yang berkibar tertiup angin dan menerjang mereka berdua untuk menelan mereka sekaligus.

“Ih!”

Mariela secara refleks melempar obor yang dipegangnya. Seolah menanggapi teriakannya yang tak biasa, tongkat yang terbakar itu seketika meledak menjadi kobaran api yang dahsyat dan berubah wujud menjadi seekor kadal.

“Grrr!!!”

Cahaya putih menyilaukan dan api panas menyembur dari salamander dan menyerang monster hitam itu. Saking menyilaukannya, Mariela memejamkan mata. Ketika ia membukanya kembali, tak ada yang tersisa dari gumpalan kental itu, dan salamander itu menyemburkan sedikit asap sambil berdecak “Rawr.”

“Salamander, kau datang untuk menyelamatkan kami!”

“Marah!”

Sungguh kadal yang luar biasa, roh itu, yang dengan gagah berani muncul di saat Mariela membutuhkannya. Di mana mungkin pemilik Mata Roh itu berkeliaran di saat seperti ini? Dan di sini, Mariela mungkin akan memaafkannya jika dia muncul di saat krisis seperti ini.

Seakan menghapus sosok itu dari ingatannya, Mariela mengangkat salamander yang muat di telapak tangannya, mengucapkan terima kasih, lalu meletakkannya di bahunya.

“Aku sangat lega kau ada di sini, Salamander!”

“Jarang, jarang.”

Koo setuju dengan pendapat Mariela. Salamander itu menjilati pipi Mariela dan menjatuhkan diri di bahunya. Rupanya, salamander itu akan tetap bersama mereka.

Obor itu telah padam ketika salamander itu muncul, dan ketika Mariela berbalik ke arah pilar api di belakang mereka untuk menyalakannya kembali, ia melihat bahwa pilar itu juga telah padam. Saat Mariela mendekati bara api monster hitam itu untuk menyalakan kembali obornya, ia melihat sebuah batu kecil di tanah dengan pola berbintik-bintik merah tua di atas putih.

“Cantik… Itu bukan permata ajaib, kan? Mungkin itu inti monster itu. Aku tidak merasakan firasat buruk apa pun darinya, tapi…”

Mariela mengambil batu berbintik-bintik itu dengan ujung obor, dan setelah menunggu hingga dingin, dia dengan hati-hati menyimpannya di dalam saku.

Tidak ada lagi monster hitam yang muncul, dan kelompok itu dengan cepat berhasil mencapai menara berikutnya.

Anglo juga menyala di dalam menara ini, dan ketika Mariela menekan pintu menara tempat cahaya memancar, pintu itu tidak memberikan perlawanan. Ia mengira itu menara timur laut, tetapi pintu yang sama berada di sisi berlawanan dari pintu yang baru saja mereka lewati, jadi kemungkinan besar itu adalah pintu timur. Struktur menara ini hampir identik dengan menara tenggara. Selain pintu di utara, terdapat tangga spiral yang naik turun.

“Tidak ada lagi hal-hal seperti itu, kan?”

Tak satu pun pintu keluar di ruangan ini yang rusak. Setelah mengunci kedua bautnya, Mariela menghela napas lega. Makhluk berwarna hitam legam itu tampaknya takut api, dan karena ruangan ini memiliki obor yang menyala di samping jendela dan pintu masuk, monster-monster itu kemungkinan besar tidak akan masuk.

Sayangnya, Mariela menyadari mereka bisa meluncur turun dari ruangan mana pun yang ada di atas atau naik dari tangga di bawah, jadi dia tidak bisa beristirahat.

“Lebih baik aku memetik harnonius.”

Harnonius telah berhasil melawan monster hitam itu. Tanaman itu tampaknya juga tumbuh di puncak menara ini, jadi Mariela memutuskan untuk naik bersama Koo.

Koo hanya butuh kurang dari sepuluh menit untuk berlari menempuh jarak yang seharusnya ditempuh Mariela hampir satu jam. Ketika cahaya dari sebuah ruangan di sekitar tengah menara mulai terlihat, Koo tiba-tiba berteriak, “Rar, rar!” dan berlari kencang.

“H-hei, tunggu! Koo?!”

Mariela mati-matian berpegangan pada raptor itu agar tidak terlempar. Salamander yang duduk di bahunya dengan tenang menikmati rodeo kecil itu. Dari atas, Mariela mendengar suara yang familiar memanggil, “Koo! Dan Mariela?”

“Yuric! Kamu baik-baik saja!”

“Marah!”

Koo dan Mariela hendak menerjang Yuric, tapi Yuric menangkis mereka dengan “Whoa, whoa di sana!” dan menghindar. Itu namanya penjinak binatang.

“Mariela, kita di mana? Benda hitam apa itu?” tanya Yuric setelah menenangkan Mariela dan Koo yang tampak gembira karena reuni itu.

“Entahlah… Tapi kurasa tuanku ada di suatu tempat di sini,” jawab Mariela sambil menundukkan kepala. Salamander itu memang mengarahkan mereka ke sini dari kuil rawa itu. Karena bangunan aneh ini terhubung dengan tempat itu, mungkin bangunan itu ada hubungannya dengan tuan Mariela.

Kalau begitu, apa sebenarnya entitas-entitas kental itu? Ada sesuatu pada mereka yang membuat Mariela merasa tidak enak.

Sang alkemis tidak begitu mengerti mengapa gurunya tidak muncul, meskipun bahaya mengintai di tempat itu.

“Aku penasaran apakah Guru sedang dalam masalah…?”

Seolah ingin menghibur Mariela yang kehilangan kata-kata, salamander di bahunya mengusap pipinya ke pipinya.

“Bagaimanapun, tempat ini tampaknya aman, jadi bagaimana kalau kita makan sesuatu dan beristirahat malam ini?”

Setelah menghabiskan makanan sederhana mereka dari bahan-bahan yang dibawa Koo, Mariela dan Yuric memutuskan untuk beristirahat sejenak.

03

Langit membentang tanpa akhir, begitu pula bumi.

Pegunungan dan semak-semak yang tumbuh jarang terlihat di kejauhan.

Dunia yang tampaknya tak terbatas ini dipenuhi dengan suasana yang hidup dan damai serta cahaya pucat.

Langit mulai cerah sedikit demi sedikit, tanda fajar sudah dekat.

Saat seekor burung raksasa yang mematuk tanah di suatu tempat yang jauh mengangkat kepalanya, cahaya dengan cepat memenuhi dunia.

Saat warna merah mulai terbentuk, dia diam-diam memperhatikan perubahan itu dari punggung ibunya, yang menunggangi seekor raptor.

Ketika wanita itu menendang pelan sanggurdi, burung pemangsa itu mulai berlari secepat angin.

Dengan mantap, terus menerus, menuju ke arah matahari pagi.

Tidak peduli seberapa jauh mereka berlari, mereka tidak dapat melihat ujung dunia, dan rasanya pemandangan ini akan membentang selamanya, seperti langit.

Padang gurun tak berujung yang airnya langka ini terbukti keras dan tak kenal ampun, tetapi angin yang menerpa pipinya tenang dan jernih.

Itu kenangan masa kecilnya yang paling awal. Tempat yang seharusnya ia kunjungi kembali.

Jika dia menutup matanya, dia bisa mengingatnya, bahkan sekarang.

Langitnya kotor…

Udara di atas permukiman pedesaan yang konon berada di tepi Kekaisaran selalu tampak kusam dan stagnan. Seolah-olah langit sedang meringis melihat keburukan manusia.

Ia menyusuri jalan setapak menembus hutan, membawa barang bawaan yang terlalu berat untuk tubuhnya yang kecil. Ia harus bergegas kembali. Ia tak tahan dipukuli lagi.

Menghindari deteksi, dia terus berjalan menyusuri jalan setapak di hutan dan kembali ke sebuah rumah di pinggiran desa.

“Kenapa kamu malas-malasan?! Nggak ada makanan buat orang tolol kayak kamu!”

Meskipun dia kembali dengan tergesa-gesa, nyonya rumah berteriak bahwa dia akan pergi tanpa makan.

“Hei, sekarang. Biarkan dia makan. Kita akan kena masalah kalau dia tidak cepat dewasa dan mulai berguna.”

“Cih, aku sudah merawat kalian berdua, dua makhluk setengah binatang, orang tua dan anak. Pastikan untuk menunjukkan rasa terima kasih yang tak bisa lagi ditunjukkan ibumu yang sudah meninggal sebelum kalian makan!”

Yang turun tangan adalah suami perempuan itu, kepala keluarga yang menggantungkan hidupnya pada peternakan. Sang suami menatap tajam ke arah perempuan itu, seolah sedang menilai ternak. Perempuan itu melahap roti dan sup yang dilemparkan ke arahnya, lalu berlari ke kandang hewan.

“Rar, grar.”

“Terima kasih. Apa kamu baik-baik saja?”

Ketika ia memasuki ruangan tempat hanya ada satu raptor yang ditampung, ia merangkak ke dalam jerami. Ia merasa nyaman di sini. Berkat dirinyalah raptor ini ditempatkan di sini. Jadi ia bisa melatihnya.

Melatih raptor ganas itu sulit karena temperamen mereka yang liar. Orang-orang bilang mustahil tanpa keahlian khusus. Namun, makhluk-makhluk itu cukup berani untuk menerobos gerombolan monster, sehingga seekor raptor terlatih dihargai mahal.

Raptor ini sudah terlatih sebagian dan masih hanya mendengarkan gadis itu. Bagi pasangan suami istri, raptor itu hampir tidak berbeda dengan hewan liar, jadi ia bisa tidur di sini dengan aman.

Ia melepas sepatunya yang bolong dan memindahkan koin-koin tembaga yang tersembunyi di balik tumitnya ke sebuah kantong yang tersembunyi di dalam jerami. Sedikit demi sedikit, gadis itu menabung uang yang diperolehnya dengan memungutnya dari tanah atau menawar harga barang-barang yang lebih rendah pada hari-hari seperti hari ini ketika ia pergi berbelanja.

“Ayo kabur setelah aku menabung sedikit lagi.”

“Jarang.”

Dia tidak ingat bagaimana tepatnya dia bisa sampai di sini.

Yang diingatnya adalah langit dan bumi membentang tanpa akhir dan suara lembut ibunya.

Mungkin mereka mengira seorang anak dari negara asing tidak dapat memahami bahasa mereka, karena pasangan suami istri ini telah berbicara dengan bebas di depan anak tersebut setelah ibunya meninggal karena sakit.

“Kami mempekerjakan wanita itu karena dia bilang dia punya kemampuan menjinakkan hewan, tapi yang tersisa sekarang hanyalah bocah tak berguna ini.”

“Tunggu sebentar. Anak ini kan betina setengah binatang. Begitu dia bisa menggunakan keahliannya, dia bisa membalas semua kerja keras kita, dan mengembangbiakkannya juga bisa menguntungkan.”

Setelah itu, pasangan suami istri itu tak hanya mulai menekannya, tetapi mereka juga memanfaatkan setiap kesempatan untuk memintanya segera membayar upah mereka karena telah membesarkannya. Meskipun mereka memandang rendah anak itu, yang merupakan anggota keluarga penjinak hewan, sebagai “setengah binatang”, pasangan itu tetap menahannya dengan semacam utang palsu yang mereka rasa menjadi tanggung jawabnya.

Saat itu, gadis itu masih terlalu muda untuk melakukan apa pun sendirian, tetapi dia telah menabung sejumlah uang untuk biaya perjalanan, dan yang terutama, dia sekarang memiliki seekor raptor.

“Tunggu aku, Bu. Aku janji akan mengantarmu pulang.”

Sekalipun itu hanya kenang-kenangan—sejumput rambut ibunya—yang tersimpan di sakunya, pasti dia akan membawanya kembali ke tanah di bawah langit itu.

Sayangnya gadis itu tidak tahu di mana tempat itu.

Dia masih ingat kata-kata terakhir ibunya hingga sekarang.

“Yuric, kamu bebas. Kamu bisa pergi ke mana saja.”

Tentunya dia bisa menemukan jalan menuju pemandangan itu.

04

“Graraaar, grararaaar.”

Koo menjulurkan ekornya melalui jendela di lantai paling atas menara timur.

Cebur-cebur, goyang-goyang. Ia dengan riang menjuntaikan ekornya di air. Ia sudah cukup bersemangat sejak pagi tadi. Koo rupanya senang memancing monster, karena ia menggunakan ekornya sebagai umpan untuk memikat monster ikan sambil menggoyang-goyangkan tubuhnya juga.

“Satu datang. Sekarang, Koo!”

“Jarang!”

Atas sinyal Yuric, raptor itu menarik ekornya ke dalam ruangan dan melompat ke sisi jendela.

Spuh-laaash.

Terpikat oleh provokasi Koo, monster ikan yang berenang langsung ke jendela itu terjun ke menara dengan mulut terbuka penuh taring tajam.

“Aduh!”

Mariela, yang sedang melamun di sudut ruangan tempat ia berlindung, menjerit melihat makhluk raksasa yang terbang masuk melalui jendela. Lompatan monster ikan raksasa itu terasa terlalu menggairahkan di saat ia sedang asyik melamun.

Tak heran, saat mereka bangun pagi tadi, bagian luarnya sudah tergenang air, dan Koo sudah mulai memancing monster untuk mendapatkan makanan bagi dirinya sendiri, Mariela, dan Yuric. Namun, Mariela penasaran dengan mimpinya tadi malam, dan hal itu mengganggunya.

Mimpi itu tentang saat Yuric masih kecil, ya…?

Mengapa dia bermimpi tentang hal seperti itu?

Saat Mariela memikirkannya, sepasang mata melotot menarik perhatiannya, dan tanpa sadar dia terhuyung mundur dan jatuh terlentang.

Aduh, aku meremas bahan-bahan di sakuku… Hah?

Batu berbintik merah tua di atas putih yang seharusnya tersimpan di sakunya tidak ada di sana. Mungkinkah ia menjatuhkannya di suatu tempat?

“Hyaaah!”

Sebelum monster ikan yang menyerbu masuk ke ruangan itu sempat melompat keluar dari jendela seberang, cambuk Yuric membelah kepala dan tubuhnya. Suara tajam yang dihasilkannya juga mengiris pikiran Mariela.

“Wow, Yuric, kamu sangat kuat!”

Monster ikan itu masih memercikkan air meskipun kehilangan kepalanya, dan Mariela mendekati Yuric sambil mengamati makhluk itu dari jarak yang aman.

“Bertarung di bawah air memang beda, tapi setidaknya aku harus bisa melakukan ini. Kurasa, sebenarnya tidak biasa seseorang yang berangkat ke Hutan Tebang bisa selemah dirimu.”

“Ugh… Itu… mungkin benar.”

“Tapi kamu bisa membuat ramuan dan memasak. Kamu mau menyiapkan ikan ini?”

“Ya, serahkan padaku!”

Entah Mariela sudah terbiasa dengan ucapan langsung Yuric atau apakah dia tahu Yuric tidak bermaksud jahat, Mariela mulai mempersiapkan monster ikan itu tanpa mempedulikan bahasa kasarnya.

Makhluk air yang kini tanpa kepala itu seukuran anak manusia. Mariela dan Yuric, yang tingginya hampir sama, selesai menyembelih ikan itu, dan setelah memastikan hati ikan itu tidak beracun, mereka membiarkan Koo memakannya. Meskipun rasanya kurang cocok untuk Mariela, hati itu sungguh lezat—makanan yang pasti akan disukai peminum. Salamander itu, yang telah berubah menjadi syal untuk Mariela, juga mulai mengunyah hati itu bersama Koo.

Mengenai daging ikan yang dipotong Mariela dan Yuric, mereka hanya makan bagian luarnya hari ini. Sebagian mereka bekukan sepenuhnya untuk besok, dan setelah mengeringkan sisanya, mereka memutuskan untuk menaburkan rempah-rempah untuk sarapan hari ini dan memanggangnya.

Untungnya, di sini juga banyak tumbuh tanaman ivy tali, dan dengan mengeringkan daunnya dan menggunakannya sebagai bahan bakar, Mariela bisa menghasilkan panas yang kira-kira setara dengan api yang menggunakan jerami dan membuat daging panggang yang lezat. Daging perut ikan yang berminyak ternyata agak berminyak untuk sarapan. Jadi Mariela menaburkan banyak herba di bagian punggung dekat ekor monster itu agar rasanya sedikit lebih enak. Sungguh kemewahan di pagi hari seperti ini.

Setelah Mariela melemparkan roti keras ke dalam Bejana Transmutasi dan merendamnya dalam banyak Tetes Kehidupan, ia memanggangnya sebentar agar mengembang kembali. Mariela hidup dalam kemiskinan dua ratus tahun yang lalu, dan inilah teknik yang ia kembangkan untuk membuat roti murah, keras, dan basi terasa lezat kembali. Tetes Kehidupan membuat roti yang hampir dibuang terasa lebih lezat daripada roti yang baru dipanggang. Sayangnya, roti yang lebih murah yang dimakan Mariela dua abad yang lalu rasanya tidak terlalu enak, bahkan saat masih segar, karena hampir tidak mengandung mentega atau telur.

Namun apa yang Mariela miliki sekarang adalah biji-bijian yang dipanggang sebagai makanan awetan, yang dibuat dari banyak mentega dan telur, sehingga ketika ia melunakkannya, ia berubah menjadi roti yang sama lezatnya seolah-olah ia membelinya dari toko roti paling terkenal di Kota Labirin.

Mariela membuat sandwich dengan ikan panggang rempah dan menambahkan beberapa herba obat yang teksturnya enak dan hampir tidak terasa pahit. Rasanya enak, mengingat bumbunya yang sedikit. Salamander, yang sedari tadi melahap hati monster ikan itu, membuka mulutnya yang besar dan menatap Mariela untuk meminta sedikit.

Mungkin Koo senang bisa makan bersama Yuric dan Mariela, sambil dengan riang mengisi pipinya dengan isi perut makhluk mati itu. Rasanya cukup menggemaskan.

“…Aku senang kita bisa bertemu, Mariela.”

Terlebih lagi, Mariela seolah telah mencapai hati Yuric melalui perutnya. Meskipun itu hanyalah versi modifikasi dari resep yang sudah ada yang dipelajari Mariela dari Perpustakaan, ia tetap senang.

“Kita punya banyak hal yang harus dilakukan hari ini. Ayo kita makan dan mengerahkan segenap tenaga kita.”

Menanggapi Mariela, Yuric dan kedua makhluk itu mengangguk, pipi mereka terisi makanan.

“Aku penasaran, apakah bangunan itu semacam kuil. Mungkin di sanalah tuanku berada.”

“Jelas mencurigakan. Aku yakin kau benar.”

Mariela dan Yuric sedang memandangi sebuah bangunan halaman dari lantai tiga menara timur. Bangunan itu berdinding putih dan beratap giok. Langit-langit berbentuk kubah yang rumit itu memiliki banyak sekali pola setengah lingkaran yang bertumpuk, dan ini pertama kalinya Mariela melihat pola seperti ini. Karena mereka melihatnya melalui air, detailnya tampak buram, tetapi berbeda dengan dinding luar dan menara yang ditumbuhi tanaman air, warna putih dinding bangunan itu mungkin menandakan tidak ada tumbuhan yang tumbuh di atasnya.

Itu adalah bangunan yang sangat mencolok yang jelas menyimpan sesuatu yang penting.

Menara mengelilingi kuil, dan tembok luar setinggi tiga lantai kemungkinan menghubungkannya.

Lorong yang dilalui Mariela untuk mencapai menara timur tadi malam berada di atap dinding luar, dan saat ini mereka berada satu lantai di bawah sana, di lantai tiga menara. Ruangan ini tidak memiliki tangga menuju lantai dua, dan pintu-pintu di sisi utara dan selatan mengarah ke lorong-lorong.

Obor-obor di samping jendela lorong-lorong membuat ruangan tetap terang. Koridor ini dalam beberapa hal menyerupai arsip, dengan lukisan-lukisan yang menggambarkan kehidupan sehari-hari dan para petualang yang melawan monster. Lorong-lorongnya juga dihiasi dengan perabotan umum yang tampaknya terjangkau bahkan untuk rumah tangga biasa.

Meskipun rombongan telah menjelajah hingga ujung lorong, lantai tiga menara tenggara tempat Mariela pertama kali terbangun penuh sesak dengan barang bawaan dan tidak bisa dibuka, dan menara timur laut tampak kebanjiran, jika suara ketukan pintunya dapat dijadikan petunjuk. Rupanya, Mariela dan yang lainnya baru bisa meninggalkan menara timur malam nanti ketika air surut.

Layaknya menara tenggara, lantai tiga menara timur dipenuhi peralatan makan dan barang-barang lain. Namun, berbeda dengan suasana nostalgia di menara tenggara, tempat ini menyediakan lebih banyak barang-barang unik seperti botol parfum dengan aroma samar, botol alkohol berkelas yang tampaknya berisi minuman keras murahan, dan peralatan makan perak yang usang meskipun dirawat dengan baik. Siapakah sebenarnya pemilik semua barang ini?

Rasanya seperti aku sedang melihat masa lalu seseorang…

Mariela, merasa sedikit bersalah, hanya mengumpulkan wadah-wadah yang dibutuhkan untuk mengisi kembali persediaan botol api dan ramuan penangkal monsternya. Tujuan mereka selanjutnya adalah menara timur laut. Jika mereka menunggu di lorong lantai tiga, mereka mungkin bisa memasukinya tepat setelah matahari terbenam.

Pemandangan luar menjadi lebih jelas saat matahari terbenam, dan warna langit berubah.

Ketika Mariela menatap lekat-lekat lanskap yang semakin samar seiring meredupnya cahaya, ia mendapati lautan di luar tidak tenggelam seperti air bak mandi yang mengalir keluar setelah seseorang melepas sumbatnya; melainkan, lenyap bersama matahari. Mereka berhasil memutar kenop pintu, dan mereka membuka pintu menuju menara timur laut sebelum matahari terbenam sepenuhnya. Laut yang asing itu masih terlihat, tetapi kini lebih menyerupai kabut tebal.

“Tidak ada…tangga yang menuju ke bawah.”

“Pintu menuju lorong barat rusak.”

Ruangan ini juga memiliki beberapa rak dan kotak, dan pakaian serta perhiasan wanita berwarna-warni mengintip dari balik peti-peti yang rusak. Tampaknya ada juga surat dan kosmetik, tetapi semuanya basah dan tak terpakai.

“Mariela, tetap di sana. Aku akan segera kembali.”

Pintu di sisi barat telah terbuka, dan Yuric segera berlari ke arahnya untuk memeriksa apa yang ada di baliknya. Ketika Mariela dan Koo mengintip, mereka melihat matahari terbenam bersinar di ujung koridor yang berkabut.

Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas, tapi apakah lorongnya terputus? …Hah? Di mana obornya?

Sampai mereka tiba di menara timur laut, anglo-anglo menyala di koridor-koridor, tetapi anglo-anglo di ruangan ini atau lorong di depan semuanya telah padam. Air telah membanjiri tempat itu. Wajar jika api padam, tetapi obor-obor di ruangan-ruangan sampai saat ini terus menyala meskipun kekurangan bahan bakar. Jadi, tidak aneh jika anglo-anglo di sini tetap menyala meskipun terjadi banjir besar.

Mariela merasa tidak nyaman karena baik ruangan ini maupun lorong barat tidak memiliki obor yang menyala.

Ledakan.

Seolah ingin mengusir rasa gelisah Mariela, kobaran api berkobar di ujung lorong. Yuric mungkin telah menggunakan botol api. Jejak terakhir lautan asing itu lenyap, dan keadaan di luar menjadi gelap gulita.

Mariela tidak ragu bahwa monster hitam telah muncul.

Ia naik ke punggung Koo agar siap kabur kapan saja. Salamander, yang bermigrasi ke atas kepala raptor itu, menerangi ruangan untuk mereka.

“Lorongnya nggak ada gunanya. Ambruk di tengah jalan. Dan ada banyak sekali monster hitam!”

Yuric kembali dan dengan cepat menunggangi Koo. Raptor itu mulai berlari menaiki tangga seolah-olah ia telah menunggu mereka berdua naik, dan mereka naik ke lantai empat, di mana terdapat lorong dinding luar.

“Wah! Di sini juga!”

Ruangan yang terhubung dengan dinding luar di lantai empat juga tidak memiliki obor yang menyala. Pintu di sisi barat telah terbuka, dan semakin banyak makhluk obsidian aneh itu memenuhi lorong di baliknya saat kelompok Mariela mendekat. Karena seluruh tubuh monster-monster ini gelap dan lunak, Mariela tidak tahu apakah ada banyak monster kecil atau satu yang raksasa, tetapi bagaimanapun juga, mereka mendekat seperti banjir yang remang-remang, dan sepertinya gerombolan kecil itu akan langsung ditelan jika mereka tidak segera melarikan diri.

“Yuric, haruskah kita naik?!”

“Kita tidak bisa! Kalau begini terus, kita tidak tahu apakah naik lebih aman!”

“T-tapi ada monster di selatan juga…!”

Sejumlah benda hitam itu berada di lorong dinding luar di balik pintu yang dibuka Koo dengan terampil menggunakan kaki depannya, yang mengarah kembali ke menara timur. Mungkin mereka memanjat dinding, dan seperti di sisi barat, jumlah mereka terus bertambah, meskipun belum cukup untuk memenuhi lorong.

Haruskah Mariela dan Yuric melarikan diri ke lantai atas atau kembali ke menara timur? Ada monster di sepanjang jalan yang mereka lalui, dan lantai atas itu buntu. Sulit membayangkan rekan-rekan Mariela dan Yuric bersembunyi di tempat seperti ini.

“Sialan, aku nggak nyangka bakal sebanyak ini. Nggak ada satu pun idiot di Korps Barang Besi Hitam yang bakal bermalas-malasan di tempat seperti ini! Ayo kita pakai botol pemadam kebakaran dan lari!”

“Oke! Aku akan melempar satu, jadi kita akan segera keluar begitu apinya menyala!”

Mariela mengeluarkan botol api, menyalakannya dengan salamander, lalu melemparkannya ke arah lorong sambil berteriak “Hii-yah!” Mengingat Mariela yang melemparnya, wadah itu tepat sasaran, dan mendarat beberapa langkah melewati pintu, menciptakan kobaran api yang rendah namun lebar. Beberapa monster tinta tersentak karena kobaran api yang tiba-tiba, dan sebuah celah yang jelas untuk keluar pun muncul.

Yuric memanfaatkan celah itu untuk mendesak Koo maju. Raptor itu merunduk di bawah pintu, dan dengan profil rendahnya, ia melesat ke lorong seperti peluru. Dengan langkah pertamanya keluar, ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk berlari mendekat dan melompati kobaran api. Tepat saat itu…

“! Di atas kita?!”

Ia pasti memanjat dinding menara dan menghindari api. Seekor monster hitam jatuh dari atas. Yuric menyambarnya dengan cambuk dan salamander itu membakarnya, menyebabkannya jatuh di bawah dinding luar. Namun, raptor itu berhenti di tempat, dan di celah itu, monster lain jatuh dari atas.

“Wah, tidak!”

“Hei, Mariela, tenanglah!”

Yuric mencoba menjatuhkan makhluk baru itu dengan cambuknya, tetapi ia tak bisa bergerak dengan baik karena Mariela mengacungkan botol api di belakangnya dan menghalangi jalannya. Meskipun salamander itu memiliki kekuatan untuk membakar monster bertinta itu, ia tak mampu meledakkannya, sehingga sebuah gumpalan api jatuh ke arah kelompok Mariela.

Kalau saja Mariela dan Yuric tidak berada di punggungnya, Koo mungkin bisa mengusir makhluk aneh itu dengan ekornya, tetapi kalau dia berbalik sepenuhnya dengan Mariela di atasnya, dia akan terlempar bersama monster itu.

Tidak ada yang dapat mereka lakukan.

Tepat ketika monster hitam yang terbakar hendak menimpa kepala mereka…

” Wind Edge menandai masuknya: Magnificent Me! Apa-apaan!”

Muncul di saat Mariela sedang membutuhkan adalah hak istimewa seseorang yang layak disebut pahlawan. Namun, entah mengapa, orang yang menerbangkan monster hitam itu dengan pedang udara dan melompat turun dari bagian menara yang sedikit lebih tinggi untuk mendarat di depan kelompok Mariela adalah Edgan, sang pengguna ganda.

“Edgan?! Dari mana asalmu?”

“Jadi ada orang idiot yang bermalas-malasan di tempat seperti ini.”

“Wah, Yuric, tidakkah menurutmu itu agak kasar?!”

Penerimaan dingin Yuric setelah Edgan menyelamatkan dia dan Mariela dari bahaya menusuk hati Edgan yang hancur.

“Dan aku akan turun dari menara untuk menyelamatkan kalian. Astaga, kalian akan membuatku menangis.”

Rupanya, Edgan entah bagaimana berlari menuruni tembok dari jendela di puncak menara.

Ada tonjolan, jendela, dan tanaman air yang bisa ia pegang, tapi rasanya seperti terjun bebas. Edgan memang lincah. Apakah ini yang bisa diharapkan dari seorang A-Ranker? Atau dia cuma monyet?

Saat dia mengatakan hal-hal seperti, “Kau akan membuatku menangis,” Edgan memotong monster hitam yang jatuh itu menjadi dua dengan bilah angin yang dia kirimkan dari pedang gandanya lalu menjatuhkannya ke dasar tembok.

“Setidaknya kau menyelamatkan kami. Kau ikut dengan kami, Edgan?”

Merasa akan lebih tenang jika Edgan bersama mereka, Mariela mengangguk tegas pada saran Yuric, tapi…

“Uhhh, aku nggak bisa? Lihat, keadaan bakal mulai kacau nih. Jadi, kamu mau coba gila-gilaan sama aku di sini?”

“Tunggu sebentar, aku tidak mengerti apa yang kamu katakan.”

“Jangan khawatir, Yuric. Aku juga tidak mengerti.”

Edgan hanya omong kosong. Mengingat misteri di sekitar mereka, hal itu hampir tidak dihargai, dan bahkan Mariela menatap Edgan dengan tajam. Edgan menoleh ke arah Mariela dan Yuric dengan wajah yang selalu tersenyum, mengarahkan pedangnya ke arah barat laut, dan berseru, “Kalian akan mengerti maksudku setelah kalian melihatnya sendiri.”

Kegelapan tanpa bulan dan bintang. Lampu-lampu menara telah padam, dan cahaya redup dari lorong-lorong menuju menara utara dan selatan tidak mencapai dinding utara. Mariela tidak bisa melihat apa pun kecuali bayangan-bayangan berat yang membentang di hadapannya. Namun, Yuric, yang penglihatannya diperkuat oleh sihir, melihat segerombolan monster hitam berkumpul di sekitar dinding utara, yang telah runtuh sedemikian rupa sehingga tampak seperti telah dicungkil.

Dan sesuatu yang tak berbentuk dan lebih gelap dari malam, lebih hitam dari kegelapan itu sendiri, hendak menutup bagian dalam tembok luar yang terpotong dari sisi yang berlawanan.

“Eh…apa? Itu…?”

“Tidak tahu.”

Satu lagi makhluk tak dikenal tengah maju mendekati kelompok Mariela.

Yuric bergidik, instingnya mengatakan bahwa makhluk apa pun itu, ia tidak baik. Edgan mengamati entitas itu dengan ekspresi tegang. Mungkin karena sikapnya yang biasa, ia tampak tenang dan tidak terlalu serius. Ia sama sekali tidak menunjukkan bahaya bagi Mariela, yang hanya bisa melihat kegelapan.

“Makhluk keruh beraroma buruk itu akan menyerbu ke sini sebentar lagi, dan ketika makhluk-makhluk hitam berlendir itu menyeruputnya, lebih banyak lagi makhluk berlendir yang akan muncul dengan cepat. Gila, deh.”

“…Yang kutahu dari itu, kau memang bodoh, Edgan. Jadi, kenapa kita masih bertahan untuk kegilaan slime ini, tepatnya?”

Penjelasan Edgan tidak menunjukkan sedikit pun urgensi, tetapi ia memahami situasinya. Menanggapi pertanyaan Yuric, Edgan tertawa kecil dan menjawab.

“Yah, kalau kita tidak menahan mereka di sini, makhluk-makhluk berlendir itu mungkin akan terlalu banyak dan masuk ke dalam gedung. Itu sebabnya aku akan memancing mereka ke sini agar kalian bisa masuk ke kuil dan mencari cara agar kita bisa keluar dari tempat ini.”

“Edgan, itu…”

“Kamu benar-benar bodoh…”

Mungkinkah kelompok Mariela hanya mampu melarikan diri ke menara yang aman dan tidur sepanjang malam tanpa cedera karena Edgan telah memancing monster hitam ke sini dan melawan mereka?

Tanpa sepatah kata pun konfirmasi, Edgan memunggungi Mariela dan Yuric sebelum berkata, “Baiklah, aku mengandalkan kalian,” dengan nada seolah-olah ia sedang menuju ke sebuah toko tempat seorang perempuan muda bekerja. Apakah ia benar-benar pahlawan yang tak terduga?

“Rasakan ini! Benda-benda itu sepertinya lemah untuk ditembakkan!”

“Wah, terima kasih!”

Setelah menerima botol api, ramuan penangkal monster harnonius, dan tas berisi ransum darurat yang dilemparkan Yuric kepadanya, Edgan berlari menuju koridor barat tempat para monster hitam berkumpul.

“Ayo pergi, Mariela!”

“Oke! …Tunggu. Ini…”

Mariela melompat turun dari punggung Koo dan memunguti batu-batu kecil yang jatuh ke kakinya. Ada beberapa yang berpola bintik hijau-ungu kebiruan di atas cokelat keemasan, dan satu lagi berbintik merah tua di atas putih, seperti yang pernah ia miliki sebelumnya. Batu-batu itu berbentuk bulat sempurna sehingga tampak seperti permen, bukan seperti batu yang biasa ditemukan berserakan. Setelah Mariela menyimpannya di kantongnya, ia kembali ke Koo.

“Berkeberatan menggunakan satu botol api lagi?”

“Baiklah, aku mulai!”

“Jarang!”

Mariela melemparkan botol api sekuat tenaganya, dan burung pemangsa itu melompati kobaran api yang berasal darinya.

Mungkin salamander itu melindungi teman-temannya dari api, karena jalur api yang menahan makhluk-makhluk hitam itu tidak terasa begitu panas bagi kelompok Mariela.

“Ayo kita ke menara tenggara!”

“Ya! Mungkin ada tangga turunnya!”

Edgan mungkin telah memancing monster-monster itu, karena semakin ke selatan jumlah mereka semakin sedikit.

Ketika Mariela melihat ke arah menara timur laut tempat Edgan berada, dia terkadang melihat cahaya menyala dalam kegelapan.

“Dia menggunakan botol api…”

“…Edgan keras kepala.”

Itulah Edgan. Jika keadaan benar-benar genting, dia mungkin akan kabur, tapi mereka tak bisa menyia-nyiakan waktu yang diberikannya. Rombongan Mariela melewati menara timur dan kembali ke menara tenggara tepat saat Mariela menggunakan botol api terakhir.

05

“Hmm, tangga turunnya sangat mencolok.”

“Itu acak.”

Lantai tiga menara tenggara, tempat Mariela terbangun, adalah tempat yang sangat sesuai dengan namanya, ruang penyimpanan . Ruangan itu penuh dengan kotak, rak, dan barang-barang lain dalam berbagai ukuran.

Mariela tidak menyadarinya saat pertama kali memasuki ruangan itu karena dia dengan panik membantu Koo, tetapi tangga menuju lantai dua di ruangan ini tersembunyi di bawah sebuah kotak besar.

Ruangan itu memiliki beberapa peti yang lebih tinggi dari Mariela dan Yuric, dan ada juga peti-peti lain seukuran tempat penyimpanan anggur yang ditumpuk di sekitarnya. Saking banyaknya barang, hampir tidak ada tempat untuk berdiri. Bahkan jika Mariela dan Yuric mencoba mendorong kotak-kotak itu untuk memindahkannya, tidak ada tempat bagi mereka untuk pergi. Dan bahkan jika mereka ingin menghancurkannya, cambuk Yuric akan tersangkut dengan barang-barang lain saat ia mengangkatnya.

Selain itu, lorong-lorong yang mengarah ke utara dan barat juga dipenuhi dengan aneka pernak-pernik.

“Ada botol alkohol kosong di dalamnya? Dan, eh, ada botol ramuan. Apa ini pakaian bekas?”

Berbeda dengan di menara timur, tempat ini memiliki banyak barang yang digunakan orang biasa, terutama kaum miskin. Melihat barang-barang itu, Mariela merasa pernah melihatnya sebelumnya.

Karena sudah menggunakan botol api terakhir mereka, ia bersyukur memiliki botol alkohol kosong, yang memungkinkannya membuat botol baru. Hanya dengan botol-botol ini, rasanya ia bisa menyalakan Api sepuasnya.

“Apa isi kotak besar ini? Kalau Donnino ada di sini, dia bisa menghancurkannya, tapi yang terbaik yang bisa kita berdua lakukan adalah menyingkirkan benda-benda yang menghalangi sisi utara.”

Mariela dan Yuric sepertinya tak mungkin mencapai lantai bawah, dan mereka terpaksa menuju sisi barat untuk mencari tangga lain dan mengalahkan monster sambil melewati lorong lantai empat. Jika mereka tidak mengisi ulang botol api mereka, perjalanan itu pasti mustahil.

“Ayo cepat dan kumpulkan tanaman obat. Pegang erat-erat, Mariela.”

“Oke, aku dapatiiiiiiiiiiiii!”

Meskipun sudah menjawab, “Aku mengerti,” Mariela hanya merasa sedikit menyesal—”Aku tidak mengerti sama sekali”—saat ia bergoyang hebat di punggung raptor itu. Ia hanya bisa menutup mulutnya saat melompat-lompat agar tidak menggigit lidahnya.

Meskipun Yuric memandang Edgan dengan agak dingin, tampaknya ia mungkin lebih mengkhawatirkannya daripada yang terlihat sebelumnya. Atau mungkin ia mengkhawatirkan rekan-rekan mereka yang lain, yang pasti berada di suatu tempat di sisi barat benteng raksasa ini.

Saat mereka mencapai lantai tempat buah gepla tumbuh, Mariela sudah benar-benar kelelahan dan sama sekali tidak dalam kondisi untuk memanennya.

Yuric memiliki tubuh ramping yang tidak jauh berbeda dengan Mariela, dan ia tampak tidak memiliki banyak otot, jadi apa sebenarnya perbedaan di antara mereka? Kemampuan Yuric dalam menjinakkan hewan? Ia menjadi anggota Black Iron Freight Corps bukan tanpa alasan.

“Mariela, kamu harus istirahat sebentar.”

Yuric membangun setumpuk tanaman air di depan Mariela yang terjatuh di lantai.

Yuric mengumpulkan semua yang tumbuh di sekitar buah gepla di dinding luar menara. Ini memberi Mariela lebih banyak gulma daripada yang lain, meskipun ada beberapa sayuran hijau yang bisa dimakan. Semoga Mariela bisa menggunakannya sebagai bahan sup setelah dikeringkan.

Apakah ada gunanya aku datang ke sini?

Selagi Mariela merenungkan hal ini, gunungan tanaman air terus bertambah. Rupanya, Yuric menggunakan cambuknya untuk menyambar tanaman-tanaman yang berada di luar jangkauannya. Mungkin semua tanaman air tampak sama baginya.

“Hei, Mariela. Cepat buat botol api itu lagi,” perintah Yuric sambil melirik gunungan tanaman air. Sepertinya akan jadi pekerjaan berat hanya untuk memilah semuanya.

Yuric memang tangguh. Ini latihan yang bagus untuk Mariela, yang jadi malas karena Sieg memanjakannya.

“Rawr har.”

Sesuatu nampaknya membuat salamander itu senang, karena ia dengan gembira mengibaskan ekornya maju mundur.

“Ugh, baiklah…”

Sambil pasrah, Mariela mulai memilah tanaman air dan membuat botol api sambil menggosok-gosok pantatnya yang sakit karena menunggangi burung pemangsa liar itu.

Yuric telah memetik banyak sekali tumbuhan, tetapi Mariela tidak butuh waktu lama untuk menyelesaikan sebanyak mungkin botol api yang dapat mereka muat ke Koo.

Karena ramuan peledak itu berada di antara kualitas rendah dan menengah, Mariela bisa membuatnya dalam sekejap mata. Bahkan jika waktu yang dibutuhkan untuk memilah-milah tumpukan herba diperhitungkan, seluruh proses hanya memakan waktu kurang dari dua jam.

Sangat mudah untuk terlebih dahulu mengkristalkan dan menghilangkan tanaman obat, kemudian mengeringkan sisa tanaman air dan biji gepla dan mengaduknya dengan tenaga angin sambil memilah semuanya sekaligus.

Tak lebih dari beberapa jam berlalu sejak mencapai menara tenggara ini, mengumpulkan benih gepla, membuat botol api, dan kembali ke lantai empat. Namun…

“Hah…? Sudah fajar!”

Mungkinkah aliran waktu terdistorsi di sini? Semalam masih gelap untuk periode standar, jadi seharusnya sekarang masih malam, tetapi di luar sudah jelas terang, dan air sudah mulai surut.

“Apakah ada semacam kondisi yang membuat pagi datang?” Yuric merenung.

“Jika kita berbicara tentang sesuatu yang berbeda hari ini… Edgan?”

“Ya. Ada sesuatu tentang dia yang menggunakan Tarian Api untuk mengalahkan semua monster itu?”

Apakah Edgan memperoleh cara untuk memanipulasi waktu?

Di sinilah seseorang biasanya akan mengatakan sesuatu seperti “Itulah A-Ranker untukmu,” tapi…

“Tidak mungkin Edgan benar-benar melakukan sesuatu.”

“Ya. Tapi monster-monster hitam itu menghilang di pagi hari, jadi Edgan juga bisa istirahat.”

“!!! Itu dia!” seru Yuric setelah komentar Mariela yang asal-asalan. “Monster-monster hitam itu tidak menghilang saat pagi tiba; pagi datang lebih awal seperti ini saat mereka dikalahkan!”

Malam-malam di dunia ini dan makhluk-makhluk hitam legam saling terhubung. Jika monster-monster itu tidak dibantai semua, siang takkan tiba sampai tiba dalam keadaan normal, dan ketika pagi tiba dan air memenuhi tempat itu, makhluk-makhluk hitam legam itu lenyap.

Pada hari pertama, mereka belum mengetahui kelemahan monster hitam, jadi Edgan mungkin bertarung semalaman. Namun, hari ini, Yuric memberi tahu kelemahan mereka dan memberinya botol api. Edgan bisa memasukkan elemen sihir ke dalam pedangnya, tetapi ia tidak memiliki banyak kekuatan sihir karena ia bukan penyihir. Namun, jika ia memanfaatkan botol api dengan baik, ia bisa dengan cepat mengalahkan monster hitam tersebut.

Itulah yang dipikirkan Yuric.

“Ya, dunia ini memang aneh, wajar saja kalau hal seperti itu terjadi. Tapi kalau memang begitu… Berarti Edgan memang yang mengakhiri malam itu, ya?”

“Ugh… Kalau kamu bilang begitu, kedengarannya seperti dia sengaja melakukannya, dan itu agak menggangguku.”

“Dia jelas terlihat seperti akan berkata ‘Mwa-ha-ha, akulah raja malam!’”

Edgan, raja malam. Mariela merasa gelar itu cocok untuk alasan yang berbeda, tetapi mengingat ia bepergian bersama Mariela untuk melarikan diri dari masalah para wanitanya, mungkin lebih tepat menyebutnya budak malam.

“Kalau kita bilang begitu ke Edgan, dia pasti akan menyebut dirinya dewa malam, apalagi raja. Karena dia selalu mempermainkan perempuan, kurasa istilah penipu malam akan lebih tepat. Lebih baik dia bermain api saja dan membakar dirinya sendiri.”

Edgan mungkin dalam kondisi prima tadi malam, tapi Yuric masih saja punya lidah yang tajam saat menghadapi pria itu. Mariela sedikit tersentak, tapi ia hanya bisa membalas dengan senyum palsu.

“Ha, ha-ha-ha-ha-ha. Yah, aku yakin apinya memang ampuh. Oh…”

“Apa itu?”

Kata api membuat Mariela teringat sesuatu: Baik lantai tiga maupun empat menara tempat Edgan berada tidak memiliki obor yang menyala.

“Hei, Yuric. Obor dinyalakan di titik-titik tertentu di sepanjang dinding ruangan ini, kan? Aku penasaran, apa obor itu menciptakan penghalang yang bisa mengusir makhluk-makhluk hitam itu. Salah satu yang menempel di Koo masuk ke sini, jadi mungkin tidak sepenuhnya aman, tapi…”

Mariela teringat monster yang menyerbu ke dalam ruangan ini sambil berpegangan pada Koo, jelas bergerak lebih lamban di sini.

“Begitu ya… Jadi kita bisa menilai tempat mana yang aman dengan melihat obor?”

“Ya, mungkin saja.”

“Kebakaran, ya…?”

Mariela mungkin bukan satu-satunya yang merasa bahwa kebakaran itu merupakan semacam simbol.

“Sekarang, kita harus melakukan apa yang kita bisa. Ayo kita bersihkan jalan di lorong utara di lantai tiga.” Seolah suasana hatinya telah berubah total, Yuric menyusun rencana.

Jika mereka merapikan barang bawaan di lantai tiga menara tenggara, mereka akan mengamankan jalur melalui menara timur menuju menara timur laut tempat Edgan berada. Karena lorong ini memiliki obor yang dinyalakan secara berkala, Mariela dan Yuric ingin mengamankannya sebagai rute yang aman. Sambil mengerjakannya, tampaknya bijaksana untuk meninggalkan lebih banyak botol api dan makanan untuk Edgan.

“Meninggalkan barang-barang itu ide bagus. Kalau kita taruh makanannya di dekat jendela di lorong, kurasa baunya akan menarik perhatiannya.”

“…Apakah dia binatang atau apa?”

Hari-hari dan lingkungan yang aneh, tetapi Yuric masih sama.

Setelah menyiapkan botol api dan makanan untuk Edgan, tibalah waktunya bagi kelompok Mariela untuk makan malam juga.

Karena mereka telah mengumpulkan subspesies benih gepla di menara timur yang dapat digunakan sebagai minyak goreng, mereka telah menggoreng sandwich monster ikan dan sup yang terbuat dari ikan kering dan tanaman air yang mereka kumpulkan belum lama ini.

“Aku merasa monster-monster hitam itu menyerap sesuatu saat mereka menempel padamu.”

Yuric mengepalkan dan melepaskan tangannya sambil mengunyah roti lapisnya dengan berisik. Rupanya, ia telah melawan monster hitam yang menempel padanya sebelum ia bertemu Mariela.

“Menyerap… darah? Atau kekuatan sihir?”

“Tidak juga. Entah apa, tapi aku merasa itu sesuatu yang penting.”

Kalau dipikir-pikir, ada monster hitam yang juga menempel di Koo. Mereka sepertinya melakukan itu pada makhluk hidup dan menghisap sesuatu dari mereka.

“Grar.” Entah dia mengerti atau tidak, Koo mengeluarkan suara seolah setuju.

Cara dia melakukannya membuatnya seolah berkata, “Aku kena,” yang menggemaskan. Mariela jadi ingin menghiburnya, jadi dia bilang, “Sedikit saja, ya?” dan memberinya sepotong ikan kering.

“Rar!” Koo langsung berseri-seri. Sejauh yang Mariela lihat, sepertinya tidak ada barang berharga yang diambil dari raptor itu, tapi mungkin lebih baik membakar makhluk-makhluk bertinta itu secara proaktif.

“Aku agak mengantuk sekarang…”

Kelopak mata Mariela terasa berat segera setelah dia mengisi perutnya.

“Jam internalmu mungkin mengira ini tengah malam. Kita harus tidur sebentar.”

Malam telah semakin pendek, tetapi apakah siang akan semakin panjang?

Tidak mengetahui jam berapa sebenarnya membuat Mariela merasa gelisah.

Lantai tiga menara tenggara penuh dengan tumpukan kardus, dan suasana yang berantakan dan sempit itu terasa agak nostalgia. Mariela meringkuk di celah di tengah kekacauan itu, dan salamander, yang datang tanpa disadarinya, meringkuk di perutnya dan membuatnya merasa nyaman dan hangat.

Mariela tertidur saat dia menutup matanya.

06

Langit membentang tanpa akhir, begitu pula bumi.

Pegunungan dan semak-semak yang tumbuh jarang terlihat di kejauhan.

Segala sesuatunya tampak terus berlanjut hingga tak terbatas.

Seekor herbivora, mungkin yang telah kehilangan kawanannya, dimangsa oleh beberapa karnivora, dan seekor burung yang kekurangan gizi terbang di udara untuk mencari sisa-sisa makanan.

Tempat yang tak terbatas itu pastinya menantang dan kejam, tetapi bebas di saat yang sama.

Dia pernah melihat tempat seperti itu saat dia masih sangat muda.

Dia telah melarikan diri untuk menemukan jalan kembali ke tempat yang dilihatnya setiap kali dia menutup matanya, tapi…

“Langitnya begitu sempit.”

“Jarang.”

Ketika ia mendongak dari permukiman kumuh ibu kota kekaisaran yang dipenuhi gedung-gedung, semuanya terasa sempit. Yuric sedih memikirkan tempat ini tak bisa sepenuhnya memuaskan langit sekalipun.

Menggeram.

“Aku lapar… Mau pergi menangkap tikus?”

“Jarang…”

Sebelum tiba di ibu kota kekaisaran dengan raptor pertama yang pernah dilatihnya, Yuric yakin ia bisa menemukan tempat itu sejak kecil asalkan ia punya raptor. Namun, ia bahkan tidak tahu di mana letaknya.

Yuric datang ke ibu kota kekaisaran untuk mencari informasi tentang keberadaannya, tetapi uang perjalanannya yang sedikit telah habis. Yuric muda tidak tahu apakah ia bisa mendapatkan pekerjaan melatih raptor, dan kemampuan tempurnya terbatas. Bahkan dengan raptornya, mencari pekerjaan akan sulit.

Satu-satunya orang dewasa yang Yuric temui adalah mereka yang mendesaknya untuk menjual raptor tersebut, atau lebih buruk lagi, mereka yang mencoba mengambil raptor tersebut dengan paksa atau menipu Yuric.

Seandainya ini desa yang dekat dengan hutan, bukan ibu kota kekaisaran, ia mungkin bisa menangkap hewan-hewan hutan untuk memuaskan rasa laparnya. Itulah sebabnya ia dan raptor itu bisa makan sampai kenyang sebelum tiba di ibu kota.

Namun, ibu kota kekaisaran memang memiliki banyak sekali penduduk, dan meskipun ia pergi ke hutan yang jaraknya sekitar satu hari perjalanan, di sana tidak ada hewan buruan yang layak. Mungkin manusia telah memburu mangsa yang mudah ditangkap hingga punah, sementara sisanya telah melarikan diri ke hutan yang jauh.

Satu-satunya pilihan berburu di ibu kota kekaisaran adalah tikus-tikus tak sehat yang merayap di permukiman kumuh. Selain Yuric, raptor itu berbadan besar, dan tikus-tikus itu sama sekali tidak memuaskan rasa laparnya.

“Jarang, jarang.”

Raptor itu menempelkan wajahnya ke Yuric. Seolah berkata, “Aku lapar. Ayo kita ke hutan. Di sini hanya ada manusia jahat.”

Yuric memeluk makhluk itu erat-erat. “Benar, ini bukan tempat yang kita cari.”

Tapi ke mana mereka harus pergi?

Cuaca masih hangat, dan jika mereka pergi ke hutan, mereka tidak akan kesulitan mendapatkan makanan dalam satu atau dua hari. Namun, hutan itu tidak memiliki atap untuk menahan hujan dan tidak ada dinding untuk melindungi dari monster.

Selain itu, bagaimana ketika musim dingin tiba?

Kelaparan, dan perasaan gelisah akan hari esok yang tak menentu. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Yuric muda adalah meringkuk di dekat raptor itu dan meringkuk di sudut permukiman kumuh.

Dia pasti tertidur pada suatu saat.

“Rarar.”

Setelah burung pemangsa itu membangunkannya, Yuric membuka matanya menanggapi teriakannya dan melihat makhluk itu dengan ekspresi gembira dan seekor ayam gemuk dan mati di tanah.

Kegemukan ini menandakan bahwa ia bukan hewan liar. Jelas ia dibesarkan untuk dimakan.

“Bagaimana kamu…?”

Ketika Yuric menggunakan kemampuan penjinakannya untuk meraba-raba pikiran raptor itu, ia mendapati bahwa raptor itu rupanya telah menyerang sebuah desa di pinggiran ibu kota kekaisaran sebelum fajar dan mencuri ayam dari sana. Kemungkinan besar, rasa laparnya telah mendorongnya untuk makan lebih banyak lagi, karena mulut raptor itu basah oleh darah, dan Yuric dapat merasakan perut makhluk itu yang penuh.

“Jarang!”

“Enak sekali! Makanlah! Aku tangkap dan bawakan untukmu.”

Hewan ini, yang tidak tahu telah melakukan sesuatu yang tidak pantas, menatap Yuric dengan polos seolah-olah ingin dipuji karena membawakan daging bagi tuannya yang lapar.

“Apa…? Kamu… Itu karena aku kurang pengalaman…”

Meski muda, Yuric tahu mana yang benar mana yang salah.

Binatang buas seperti raptor akan berburu tanpa perintah dari pawangnya. Yuric mengerti betapa berbahayanya hal itu. Bahkan jika ia sedang tidur, menyerang ternak orang lain sesuka hatinya adalah… Selapar apa pun Yuric, bahkan jika raptor itu memikirkannya, ia tak akan dimaafkan.

Binatang buas yang terlatih sepenuhnya tidak akan menyerang atau memakan apa pun tanpa izin tuannya. Pelatihan Yuric yang masih muda dan kesepian mungkin terlalu percaya diri dan kurang ketat.

Untungnya, sejauh yang Yuric ingat dalam ingatan raptor itu, ia belum menyerang manusia mana pun. Rupanya, petani yang berlari mengejar keributan itu telah mengejutkan raptor itu, dan ia pun kabur ke sini sambil membawa ayam ini di mulutnya.

Kalau dia tidak tahu rasa daging manusia, saya rasa dia tidak akan dibunuh, tapi…

Tidak mungkin Yuric punya uang untuk mengganti ayam yang hilang.

Jika dia tertangkap, dia tidak punya pilihan selain menyerahkan raptor itu.

“Ketemu! Di sini!”

Tepat saat Yuric tengah mempertimbangkan untuk melarikan diri, suara gonggongan anjing dan teriakan laki-laki yang tampaknya adalah petualang mencapai telinga Yuric.

“Raptor! Ayo pergi!”

Yuric segera melompat ke punggung makhluk itu untuk meninggalkan tempat itu.

“Usaha yang bagus, pencuri ayam!” seru seorang pria.

Sebuah batu melayang ke arah Yuric.

“Aduh!”

Ia tak tahu betapa hebatnya petualang pria itu. Bagaimanapun, seorang dewasa telah melemparkan batu seukuran kepalan tangan ke arah Yuric, yang masih anak-anak. Batu itu mengenai bahu kirinya dengan bunyi retakan yang memuakkan, dan ia pun jatuh dari raptor itu.

“Serang! Sekali lagi!”

“Jarang!”

Raptor itu, yang marah karena tuannya terluka, menyerbu petualang itu dengan gigi-giginya yang teracung. Pria ini mungkin tidak terlalu kuat. Ia tak sanggup menghadapi kecepatan raptor itu dan cara ia membuka mulut untuk menggigitnya, dan yang ia lakukan hanyalah mundur dan berteriak, “Waugh!”

“T-tidak… Berhenti , raptor!”

Jika ia menyerang manusia di sini, tak ada jalan kembali bagi makhluk itu. Jika ia menyerang seseorang tanpa perintah dari tuannya, merasakan daging manusia, dan tahu ia bisa mengalahkan manusia, melatihnya kembali akan sulit. Cepat atau lambat, ia mungkin akan ditangkap dan dimusnahkan.

Yuric dengan panik menghentikan raptor itu, tetapi petualang itu, yang sama sekali tidak menyadari usahanya, mulai memukul binatang yang tiba-tiba berhenti itu dengan sarung pedangnya, dan rekan-rekannya yang datang berlari melemparkan jaring ke atas binatang itu sehingga ia tidak dapat melarikan diri.

“Benda ini hampir membuatku kena serangan jantung! Grah, bagaimana menurutmu?! Grah, coba gigit aku lagi!”

Sang petualang menggunakan sarungnya untuk memukul binatang tawanan.

“Jarang, jarang, jarang…”

“Berhenti! Dia tidak bisa melawan! Hentikan, hentikan!”

Sambil memegang bahu kirinya yang patah, Yuric berpegangan pada raptor itu, dan petualang itu meraih bagian depan bajunya dan mengangkatnya.

“Apa itu, dasar bajingan kecil? Kau pemiliknya, pencuri!”

“Aku akan minta maaf! Aku akan membalas mereka! Jadi kumohon…”

“Hei, bukankah bocah ini penjinak binatang? Kita bisa dapat banyak uang kalau menjual anak itu.”

“Oh ya? Aku nggak tahu soalnya dia jorok banget, tapi aku yakin kita bisa dapat lebih banyak uang dari situ daripada yang bisa kita dapat dari permintaan pencuri ayam.”

“Hei, aku tahu seorang pedagang budak yang mau membelinya.”

Yuric harus melarikan diri.

Para petualang itu tak berniat mendengarkannya, dan kalau terus begini, raptor dan Yuric akan musnah. Saat Yuric berjuang mati-matian untuk melepaskan tangan yang mencengkeramnya, tinju petualang itu terayun ke arahnya.

“Berhentilah berjuang.”

Bam, buk. Tinju pria itu menghantamnya tanpa ampun, merobek pakaiannya yang usang, dan melemparkannya ke tanah. Ia berhasil melepaskan diri, tetapi setelah dipukul sekeras itu, Yuric bahkan tidak bisa bangun.

“Hei, bukankah ini seorang gadis?”

“Hmm? Wah, ini bakal untung besar. Dia masih anak nakal, tapi betinanya laku keras!”

Tawa kasar dan penuh semangat dari para lelaki itu bergema.

Orang-orang kotor, busuk. Aku harus kabur, apa pun yang terjadi…

Raptor yang jatuh dan tersangkut di jaring berada dalam pandangan kabur Yuric.

“Jarang…”

Ia juga telah dipukuli dan terluka, namun ia tampak khawatir terhadap Yuric saat menatapnya.

Dia perlahan mengulurkan tangannya ke arah raptor itu.

Setelah dipukul berkali-kali dan dilempar ke tanah, Yuric mendapati tangan kanannya basah oleh darah, mungkin karena luka di suatu tempat. Raptor itu mengerti maksud Yuric setelah melihat Yuric meraihnya, dan ia memutar tubuhnya untuk mendekatkan dahinya ke arah Yuric.

Para petualang itu mungkin sedang sibuk merencanakan penjualan Yuric dan raptor itu. Mereka tidak menyadari Yuric menulis semacam huruf berdarah di dahi raptor itu.

Aku berhasil melakukannya…

Yang harus dilakukannya sekarang adalah memberikan Perintah.

Yuric masih belum berpengalaman sebagai penjinak hewan. Namun, tak diragukan lagi ia mewarisi kemampuan ini, yang hanya dimiliki oleh anggota suku perbatasan, beserta pemandangan yang pernah dilihatnya sejak kecil.

Sang raptor, yang diperkuat dan dibiakkan oleh darah penjinak binatang, niscaya akan melahap petualang-petualang biadab seperti ini. Yuric tinggal memberi perintah.

Perintah untuk Menjadi Liar, Anak-anakku dan melahap manusia ini.

Meskipun jika dia memberikan instruksi ini, baik Yuric maupun raptor tidak akan bisa kembali.

“S… Jadilah… Liar, Milikku…”

Bidang penglihatan Yuric kabur.

Dia tidak ingin membunuh orang. Dia tidak ingin membiarkan raptor melahap orang.

Dia hanya ingin menemukan jalan kembali ke tempat itu… cakrawala itu, satu-satunya hal yang tersisa dalam ingatannya.

Jadi kenapa…

“Saya pikir Anda sudah melangkah cukup jauh.”

Sebelum Yuric dapat membuat raptor itu menjadi gila, sesosok muncul sendirian dari sebuah gang di daerah kumuh.

“Apa itu tadi, brengsek?”

“Ada apa dengan orang ini?”

Para petualang menghunus pedang mereka dan mengancam pria yang tiba-tiba memasuki keributan.

“Sebaiknya kalian biarkan saja. Aku sudah memanggil penjaga. Mereka mungkin akan datang kapan saja. Kalau kalian mencoba memperbudak anak seperti ini secara tidak adil, kalian sendiri yang akan dipaksa menjadi budak kalau tertangkap.”

Pria itu tampak tidak bersenjata, namun ia tak ragu mendekati para petualang dengan pedang terhunus. Dengan topeng yang menutupi wajahnya dan tudung yang menutupi matanya, ia memancarkan aura mengintimidasi, menunjukkan bahwa ia bukan warga biasa.

Karena tampaknya tidak ada celah untuk dimanfaatkan, para petualang itu saling bertukar pandang.

Jelas, mereka mengira pria itu menggertak. Mustahil penjaga akan datang ke daerah kumuh.

Namun, seseorang di kejauhan jelas berteriak, “Tuan Guaaard, ke sini, ke sini!”

“Hei, ayo kita keluar dari sini.”

“Cih, anggap saja dirimu beruntung!”

Meskipun penjaga itu bohong, pria itu tampaknya punya rekan lain. Membuat keributan lebih besar bukanlah rencana yang baik. Para petualang menyarungkan pedang mereka dan mundur dengan tergesa-gesa.

“Nah, merekalah yang seharusnya merasa beruntung. Kamu bisa berdiri? Ahh, mereka sudah sembuhkan bahumu? Sembuhlah. ”

Setelah membantu Yuric berdiri, pria bertopeng itu menggunakan sihir pemulihan pada bahu kirinya yang patah.

Suara yang meminta tolong itu tampaknya adalah suara seorang anak yang sedang berpura-pura, karena ia menerima hadiah dari pria bertopeng dan langsung menghilang ke dalam gang.

“…Kenapa kau membantu kami?” tanya Yuric ragu. Entah bagaimana, ia punya firasat penyelamatnya ini bukan orang jahat. Namun, pahlawan yang menyamar itu sudah menyadari apa yang akan ia lakukan.

“Karena akan sangat mengganggu jika seekor raptor mengamuk di sini. Kau sepertinya tidak berpengalaman. Membuat keributan di permukiman kumuh akan mengganggu penghuni lain. Lihat, raptormu sangat mengintimidasi. Bantu aku dan tenangkan dia.”

Setelah pria bertopeng itu menyebutkannya, raptor itu menjadi sangat gelisah karena amarah Yuric sendiri telah memengaruhinya. Hewan itu bernapas dengan liar melalui hidungnya sambil memamerkan taringnya, dan tampaknya siap untuk menyerang tanpa pandang bulu, bahkan pria yang telah menyelamatkan mereka.

Tenang , tenang. Semuanya baik-baik saja sekarang. Terima kasih sudah berusaha menyelamatkanku. Terima kasih, semuanya baik-baik saja sekarang…”

“Jarang…”

Yuric menenangkan burung pemangsa itu sambil melepaskan jaring dan mengelus-elus kepalanya berkali-kali.

Yuric dan teman binatangnya dipukuli dan memar, tetapi sihir penyembuhan sederhana milik pria bertopeng itu membantu mereka pulih dengan cepat.

Untungnya, karena para petualang itu bermaksud menangkap dan menjual raptor tersebut, mereka tidak melukainya dengan cara apa pun.

“Nah, raptor ini yang menyerang kandang ayam, kan? Kalau aku melepaskan kalian berdua sekarang, aku yakin akan menimbulkan masalah lagi. Saat ini, kurasa rencana terbaik adalah membalas dendam diam-diam kepada mereka yang telah kau sakiti.”

Pria bertopeng itu ada benarnya. Tapi satu-satunya yang bisa Yuric bayar adalah dirinya sendiri atau raptor itu. Ia menundukkan kepalanya.

Sebagai tanggapan, penyelamat Yuric mengusulkan, “Hmm, kalau raptor ini bisa bekerja, kau bisa melunasi utangmu dalam waktu singkat. Karena kurangnya pelatihan yang menyeluruh, ia bisa bekerja sama dengan penjinak binatangnya. Sepertinya itu yang terbaik. Aku akan menangani negosiasi untukmu dan menyiapkan semuanya.”

Pria bertopeng itu mengatur agar Yuric dan raptor bekerja di pertanian di pinggiran ibu kota kekaisaran selama kurang lebih sebulan. Raptor itu boleh memakan usus ternak apa pun yang diolah menjadi daging mentah. Ketika monster lemah menyerang pertanian, raptor itu akan membunuh dan melahap mereka juga. Ia tidak lagi kelaparan.

Syukurlah, makanan yang teratur telah menenangkan makhluk itu, karena raptor itu tidak hanya melindungi ternak dari monster, tetapi juga mulai menarik kereta dan mengizinkan manusia selain Yuric untuk menungganginya. Karena tidak perlu lagi mengawasi raptor terus-menerus, Yuric melatih anjing penjaga rumah di waktu luangnya dan melakukan pemeriksaan medis pada hewan-hewan di kandang. Ia bahkan diminta kembali untuk bekerja lagi setelah melunasi utangnya.

Saat kekurangan Yuric teratasi, pelatihan raptor itu telah selesai. Sekarang, bahkan tanpa Yuric, ia akan patuh pada peternak dan tidak akan berkeliaran merampas ayam milik orang lain.

“Tolong berbaik hatilah pada raptor itu.”

“Ya, kami akan menanganinya dengan sangat hati-hati.”

“Jarang.”

Yuric tahu raptor itu tak bisa tinggal bersamanya di ibu kota kekaisaran. Ia bahkan tak punya cukup uang untuk menyediakan makanan sehari-harinya.

Memahami hal ini, Yuric memutuskan untuk meninggalkan raptor itu dalam perawatan petani itu dan kembali ke ibu kota kekaisaran sendirian, meskipun petani itu menjelaskan bahwa dia dipersilakan kembali kapan saja.

“Halo, Yuric. Kerja bagus di peternakan. Aku tahu aku bilang, ‘Kalau kamu nggak punya tujuan setelah tugasmu selesai, kamu harus datang ke aku,’ tapi aku terkejut kamu benar-benar datang. Kudengar peternak itu mencoba membujukmu untuk tetap tinggal.”

“Mengunjungi tempat ini sesekali saja sudah cukup. Aku tak sabar tinggal bersamamu, Franz.”

Yuric kembali ke daerah kumuh dan tinggal bersama pria bertopeng.

Seolah-olah dia tertarik pada sifat buas yang tersembunyi di balik topengnya.

Yuric adalah seorang penjinak binatang. Ia merasa nalurinya akan lebih berkembang jika tinggal bersama binatang buas.

Orang ini bukan orang jahat. Aku ingin kembali ke tempat itu suatu hari nanti. Tapi sekarang…

Intuisi Yuric tampaknya benar. Ia telah hidup bersama hewan, sebagai hewan, sejak kehilangan ibunya. Untuk pertama kalinya, Yuric kini memiliki tempat untuk pulang dan kedamaian singkat yang terasa seperti manusia.

07

…Mimpi lagi tentang Yuric? Rasanya nyata banget.

Mariela terbangun di lantai tiga menara tenggara yang penuh dengan barang bawaan.

“…Mimpi nostalgia lainnya. Kenapa aku lupa…?”

Yuric tampak bangkit pada saat yang sama, saat dia duduk sambil menggosok matanya.

Dia menyebutkan sesuatu tentang penglihatan sentimental. Mungkinkah itu sama dengan yang baru saja dialami Mariela?

Meski tak yakin, Mariela yakin begitu. Ia duduk untuk mendengarkan. Sepertinya kantong di pinggangnya terbuka tanpa disadari, karena beberapa isinya terjatuh—handuk, botol ramuan yang telah dikemas ulang dengan kristal obat, dan pisau lipat kecil untuk memasak.

Selain barang-barang seperti itu, batu-batu berwarna coklat keemasan itu juga didapat secara cuma-cuma.

“Hah…?”

Batu merah tua di atas putih itu hilang lagi. Mariela, yang mengira batu itu terguling entah ke mana, mencari ke mana-mana, tetapi batu itu seakan lenyap begitu saja karena ia tak menemukannya.

“Mariela? Ada apa?”

“U-um. Itu batu putihnya…” Hanya itu yang Mariela katakan sambil menatap wajah Yuric lama-lama.

Kulit pucat dan rambut putih. Mata merah Yuric yang bersinar di antara warna-warna terang itu tampak aneh. Mariela merasa dirinya cantik, tetapi penampilannya membuatnya tampak hampir seperti binatang buas.

Ini warna-warna seorang penjinak binatang. Bukankah warnanya seperti batu-batu putih yang dicampur dengan warna merah tua?

“…Katakan, Yuric. Mimpi yang kau ceritakan itu, apakah tentang pertemuanmu dengan Franz di ibu kota kekaisaran?” tanya Mariela untuk memastikan keyakinannya.

“Ya. Apa aku sedang mengigau?”

Mariela tahu itu.

Yuric berkata, “Aku merasa monster hitam itu menyerap sesuatu saat mereka menempel padamu.”

Dan mereka memperoleh batu berwarna merah tua di atas putih yang mengingatkan pada Yuric dari monster hitam yang kalah.

Kini batu-batu itu telah hilang, dan Mariela bermimpi tentang masa lalu Yuric.

Sebuah penglihatan yang Yuric sendiri katakan telah ia lupakan.

“Batu-batu ini adalah kenangan yang dicuri monster hitam…”

Ketika salah satu makhluk itu menempel pada Yuric, ia menyerap ingatan masa lalunya. Ingatan yang dicuri menjadi batu di dalam monster itu, dan setelah mengalahkannya, ingatan itu kembali ke Mariela dan Yuric. Ingatan yang berubah menjadi batu itu menjadi mimpi dan dipulihkan, tetapi Yuric sendiri bukan satu-satunya yang melihatnya; Mariela, yang tidur di sebelahnya, juga melihatnya.

“Hmm, kurasa apa pun bisa terjadi di dunia seperti ini. Tapi, semuanya agak terlalu berat untuk diterima.”

Setelah mendengar penjelasan Mariela, Yuric menatap batu-batu berwarna coklat keemasan itu dengan ekspresi gelisah.

“Iya. Maaf aku mengintip masa lalumu seperti itu… Lain kali kita dapat batu, aku pasti tidur di kamar lain.”

Yuric melambaikan tangannya dan berkata, “Aku tidak keberatan. Aku hanya terkejut,” menanggapi permintaan maaf Mariela.

“Tapi kalau begitu, kenapa batu-batu ini masih ada di sini? Dan siapakah mereka sebenarnya?”

“Hmm. Dilihat dari warnanya, kurasa itu milik Edgan. Soal kenapa masih di sini, mungkin karena dia tidak tidur di dekat kita… mungkin?”

Mereka telah mempelajari berbagai hal, tetapi masih banyak ketidakpastian yang tersisa.

Sebelum Mariela menemukan Yuric, monster yang dikalahkan salamander itu tidak menjatuhkan batu apa pun. Apakah mereka memang tidak punya batu, atau mungkinkah ada syarat bagi mereka untuk menjatuhkan batu?

“Kalau itu benar, baguslah kita mengalahkan mereka. Aku senang kita membuat banyak botol api!”

Yuric menggenggam botol api erat-erat. Ia tampak menyukai api.

Di belakang mereka, Koo berseru, “Rar!” dan mengangkat ekornya, dan bahkan salamander berseru, “Rawr!” dan menyemburkan api dari mulutnya.

Semua orang sudah siap berangkat. Mariela harus tetap tenang dan bertanggung jawab mengelola botol-botol api yang tersisa.

Seseorang yang tampak dingin, bersemangat, dan memiliki lidah yang sangat licik. Selama ini, begitulah Mariela memandang Yuric, dan ia merasa wajar saja jika seorang anggota Korps Angkutan Besi Hitam bersikap seperti itu, tetapi sekarang Yuric tampak sedikit lebih manis.

“…Aku cukup terkejut. Aku tidak tahu kamu perempuan.”

Jika dia tidak bermimpi itu, dia mungkin tidak akan menyadarinya.

Tentu saja, Yuric bertubuh ramping dan anggun, tetapi karena lidahnya yang tajam dan kemampuannya mengendalikan burung pemangsa sesuka hati, Mariela mengira bahwa dia adalah seorang laki-laki.

“Rahasia, ya?” Sekarang, bahkan Yuric yang menempelkan jari telunjuknya ke bibir dan mengatakan hal semacam itu pun terasa menggemaskan bagi Mariela.

“Apakah semua orang di Korps Pengangkutan Besi Hitam tahu?”

“…Mungkin. Kecuali satu.”

Mereka sudah lama bepergian bersama. Siapa pun pasti sudah menyadarinya. Mereka yang tidak menyadarinya pasti tidak punya mata atau otak.

“…Apakah Edgan tahu?”

“…Koo, hihi, waktunya makan!”

Koo ternganga mendengar kata ” waktunya makan” , dan dengan panik, Mariela harus menghentikan Yuric yang hendak melemparkan mutiara ingatan Edgan ke dalamnya. Ia berhasil mengambilnya kembali dan menyimpannya kembali di kantongnya.