PROLOG: Jurang di Hutan Tebang

01

“Tuan, aku takut. Monster-monster itu akan menangkapku.”

“Tidak apa-apa, Mariela. Daigis menyelimuti rumah ini dan menyembunyikan kekuatan sihirmu, dan bromominthra yang ditanam di sekitarnya memiliki bau yang dibenci monster dan mengusir mereka. Monster-monster itu tidak akan datang jauh-jauh ke sini.”

“Tapi, Tuan, monster-monster itu membenci manusia, kan?”

“Tidak, Mariela, sebenarnya tidak. Makhluk-makhluk gelap dan jahat berkumpul di dalam diri mereka yang membuat mereka gelisah ketika melihat manusia. Bahkan kau pun tidak ingin berada di dekat orang yang kau benci, kan? Tidak jauh berbeda. Hanya dengan menjaga jarak aman, manusia pun bisa hidup di dekat monster.”

Mariela teringat percakapan itu yang terjadi sekitar waktu ketika tuannya mengadopsinya.

Setiap kali Mariela yang masih muda menangis karena takut menghabiskan malam di pondok mereka di Hutan Fell, tuannya akan mengatakan hal ini padanya dan tetap di tempat tidur bersama Mariela sampai dia tertidur.

Setiap hari saat matahari terbit, majikan Mariela akan mengajaknya berjalan-jalan menyusuri Hutan Tebing. Hutan itu bagaikan gudang harta karun bahan-bahan alkimia. Di suatu hari, mereka berdua mencari tanaman obat untuk ditanam di kebun sekitar pondok mereka. Di lain waktu, mereka mengumpulkan jamur untuk dijadikan racun dan obat-obatan.

Hutan Tebang itu rimbun dengan pepohonan dan sangat suram, tetapi sesekali ada celah di antara tajuk yang lebat yang mengundang sinar matahari turun dari atas. Tempat-tempat di mana matahari mengintip dan menghujani partikel-partikel berkilauan adalah tempat peristirahatan yang aman dan cocok bagi Mariela, yang masih muda dan lemah. Tunas-tunas pohon suci tumbuh di tempat-tempat seperti itu, dan menurut guru Mariela, tunas-tunas pohon itu akan melindungi semua orang “ketika mereka dewasa.” Ketika mereka berdua pergi, mereka memberi tunas-tunas pohon itu air yang diresapi kekuatan magis sebagai rasa terima kasih. Anehnya, mereka sering menemukan sesuatu yang berguna setelah melakukannya.

Berkat ramuan penangkal monster dan lingkaran sihir yang menyembunyikan keberadaan mereka, mereka tak pernah bertemu monster, tetapi terkadang tuan Mariela memburu mereka, sambil berkata, “Ini akan jadi makan malam nanti.” Meskipun Hutan Tebang adalah tempat menakutkan tempat makhluk-makhluk menakutkan merajalela, hutan itu juga merupakan hutan lebat yang menyediakan hasil bumi musiman bagi Mariela dan tuannya, mulai dari buah-buahan dan jamur hingga umbi-umbian dan biji-bijian liar.

Pasangan itu akan bersembunyi di balik pohon dengan jantung berdebar-debar sambil menyaksikan pembakaran buah kastanye aneh, yang, dalam beberapa kesempatan langka, meledak dengan kekuatan yang cukup untuk membuat pohon tumbang ketika dilemparkan ke api. Ada saat-saat lain ketika Mariela akan memetik buah yang akan membuat mulut dan jari-jari menjadi merah karena sari buahnya saat dimakan dan menggunakannya untuk berpura-pura memakai riasan, sementara tuannya akan menggunakannya untuk berpura-pura seolah-olah dirinya berlumuran darah.

Suatu ketika, ketika mereka mendekati bola bulu halus yang jatuh ke tanah, mereka menyadari bahwa itu adalah anak ayam monster burung, dan hampir mematuk mereka. Kejadian itu membekas di benak Mariela yang masih muda bahwa ia tak akan selamat jika tak berhati-hati. Membiarkan diri tertipu oleh penampilan adalah sebuah kesalahan. Ketika induk ayam datang mencarinya, tuannya mengubah induk dan anak ayam menjadi “burung panggang api”, yang kemudian menjadi bagian dari makan malam mereka. Saat Mariela makan malam itu, ia merasa telah belajar pelajaran berharga tentang survival of the fittest (kelangsungan hidup yang terkuat).

Meski Hutan Tebang menyimpan banyak bahaya, pengalaman Mariela tinggal bersama tuannya menyingkapkan kepadanya bahwa ada banyak hal lezat dan menyenangkan yang dapat ditemukan di hutan itu juga.

Hutan itu memang kaya akan anugerah, tetapi terkadang, ada hari di mana Mariela dan tuannya tidak bisa memanen apa pun. Di masa-masa seperti itu, tuan Mariela akan menendang pohon suci yang tumbuh di hutan berulang kali sambil menggumamkan sesuatu kepadanya. Anehnya, ketika Mariela menendang, seekor burung yang terbang di dekatnya akan menjatuhkan mangsa yang ditangkapnya di dekatnya, atau tiba-tiba angin kencang bertiup dan langsung merobohkan buah-buahan langka dari pohon-pohon di dekatnya.

Ketika Mariela menirukan gurunya dan menancapkan kakinya ke pohon suci, seekor ulat bulu raksasa menimpanya, alih-alih makanan, dan gurunya pun tertawa terbahak-bahak. “Dia mengolok-olokmu.” Mariela meminta maaf dan memberi pohon suci air sebagai ganti rugi. Setelah itu, sehelai daun mendarat ringan di atas kepalanya, memberinya kesan bahwa ia telah berdamai dengan tanaman agung itu.

Melihat ke belakang, Mariela menyadari bahwa Hutan Tebang dipenuhi lebih dari sekadar monster. Di sanalah napas para roh dapat ditemukan di antara tumbuhan dan bahkan cahaya yang menyelinap melalui kanopi.

Itu mengingatkanku, kurasa ada mata air kecil di taman pondok di Hutan Fell itu…

Mariela hampir tidak memiliki kekuatan sihir apa pun saat tuannya pertama kali menerimanya. Dia tidak bisa mengeluarkan Air yang cukup untuk memasak, mencuci, mandi, dan menyiram tanaman obat.

Melihat hal ini, tuannya pergi pada suatu malam bulan purnama dan bernyanyi serta menari-nari sambil mengetuk-ngetukkan tumit sepatunya dengan mantap mengikuti irama. Keesokan paginya, sebuah mata air kecil muncul di sana. Mariela teringat bagaimana setiap kali tuannya berbalik, rambut merah dan pakaiannya yang berkibar berkibar, dan perhiasan berkilauan di pinggangnya berdesir dan berkilauan diterpa cahaya bulan. Semuanya indah.

Mungkin karena air mancur yang memancar deras, tanaman obat di taman tumbuh subur bahkan tanpa disiram. Air mata airnya sejuk bahkan di musim panas, dan buah-buahan serta sayuran yang direndam dan didinginkan di dalamnya terasa luar biasa lezat. Memang, menyedot airnya agak merepotkan, tetapi berkat air mancur misterius itulah Mariela dan tuannya tidak pernah kekurangan air di pondok mereka di Hutan Tebang yang tak memiliki danau atau kolam di dekatnya.

Seiring meningkatnya kekuatan magis Mariela, ia berhenti mengambil ember dari mata air dan mulai menggunakan sihir untuk memasok air. Tanpa disadari, mata air kecil di taman itu tersembunyi oleh rimbunnya dedaunan tanaman obat. Tak lama kemudian, air mancur kecil itu lenyap sepenuhnya, seolah-olah merasa tugasnya telah selesai.

Saat itu, Mariela sudah bisa menggunakan sihir gaya hidup yang cukup untuk mengelola kebun, dan dia juga bisa mendinginkan bahan-bahan dengan cukup cepat dengan menggunakan keterampilan alkimia, jadi dia sudah lama lupa bahwa pernah ada mata air.

“Begitulah caraku hidup di Hutan Tebang, jadi aku tidak takut sama sekali,” ujar Mariela dengan tenang sambil bergoyang di punggung Koo, si burung pemangsa.

Rombongan itu bergerak lurus melintasi Hutan Fell, dipimpin Edgan. Di belakangnya ada Yuric dan Franz dari Korps Angkutan Besi Hitam, serta Mariela, yang berkuda di antara Donnino dan Grandel. Nick dan Newie, dua budak yang kemampuan tempurnya rendah, ditinggal menjaga rumah di Kota Labirin.

Karena seluruh rombongan menunggangi raptor, mereka melaju tanpa hambatan menembus dedaunan liar Hutan Tebang. Berkat ramuan penangkal monster buatan Mariela dan tiga lingkaran sihir—Forest’s Welcome, Obfuscation, dan Delusion—tanaman-tanaman itu bergeser membuka jalan seolah mengundang mereka masuk, dan keberadaan serta kekuatan magis mereka tersembunyi dari para monster. Bahkan dalam kesempatan langka di mana monster yang peka terhadap suara memperhatikan rombongan itu, mereka tidak dapat menyusul mereka karena efek Lingkaran Sihir Delusion. Jadi, perjalanan itu ternyata sangat mulus, bahkan bagi Korps Angkutan Besi Hitam, yang telah melewati jalan utama Hutan Tebang berkali-kali.

Seperti yang mungkin Anda duga, Edgan dan yang lainnya sangat menghormati Mariela karena dia telah diajari oleh Freyja dan pernah tinggal di Hutan Fell.

Mariela memiliki kemampuan berkuda yang buruk—ia hampir tidak bisa membuat raptor itu berjalan—tetapi ia mampu melewati Hutan Fell yang penuh rintangan seperti dataran terbuka. Sehebat apa pun pengejar rombongan itu, kemungkinan besar mereka tidak akan bisa mengejar dengan mudah.

Ya, bahkan jika orang itu adalah Siegmund, A-Ranker yang memiliki Mata Roh.

02

“Sieg benar-benar idiot ! Aku tak percaya ini. Aku tak pernah menyangka dia orang seperti itu…” Gumaman Mariela terdengar menakutkan.

Tak heran. Alisnya terangkat karena marah karena Sieg telah membuang Slaken tanpa izinnya.

“Ya. Membuang makhluk hidup itu tidak terpikirkan,” tambah Yuric.

Membuang barang milik orang lain, tak peduli sudah berapa lama kalian hidup bersama, adalah tindakan yang salah. Sieg dengan tekun menyimpan barang-barang yang dianggap Mariela sebagai sampah, tetapi ia tidak membuangnya. Yang terpenting, Slaken masih hidup. Terlebih lagi, karena sifatnya sebagai Slime-in-a-Vial, ia akan melemah dan mati dalam beberapa hari jika tidak menerima kekuatan sihir dari Mariela secara teratur. Wajar jika Yuric, seorang penjinak hewan yang sangat mencintai raptor, akan mendukung Mariela 100 persen dalam hal ini.

Secara umum, teman-teman Mariela terlalu memanjakan Sieg. Illuminaria, roh pohon suci yang terhubung dengan Kanopi Cahaya Matahari, lebih memilihnya daripada Mariela, sahabatnya sendiri. Sesekali ketika ia menggunakan Mata Rohnya, roh-roh dari segala bentuk dan ukuran tertarik padanya. Bahkan salamander yang dipanggil Mariela akan menoleh ke arah Sieg dan mengibaskan ekornya.

Raptor Koo lebih menyukai Mariela daripada Sieg, tetapi orang kesayangannya adalah Yuric, jadi satu-satunya hewan peliharaan yang menyukai Mariela adalah Slaken.

Ditambah lagi dengan kecemburuannya sehari-hari—”Tidak adil kalau selalu Sieg”—kepulangannya kemarin sambil membawa wadah kosong berisi lendir membuat Mariela meledak dalam kemarahan.

Sieg mati-matian berusaha menjelaskan, tetapi Mariela tak mau mendengar alasannya. Ia pun marah besar dan melarikan diri dari Sunlight’s Canopy.

Dia seorang pelarian. “Aku akan kembali ke rumahku yang sebenarnya .”

Kecuali Sunlight’s Canopy adalah satu-satunya rumah Mariela, dan dia dan Sieg bahkan belum menikah.

Setahun telah berlalu sejak penaklukan Labirin. Namun, hubungan antara Mariela, yang dengan senang hati membuat ramuan setiap hari, dan Sieg yang tak berguna itu hampir tidak berkembang sama sekali, jadi bisa dibilang pertarungan besar ini merupakan perubahan yang signifikan. Meskipun telah menyingkirkan semua rintangan di jalannya, Sieg masih belum mampu maju ke benteng Mariela.

Akan tetapi, tidak adil jika kita menganggap remeh pertempuran ini seolah-olah itu adalah masalah kecil.

Mariela biasanya bernasib sial. Namun, ia berhasil selamat dari Stampede dua ratus tahun yang lalu, meracik ramuan tanpa pikir panjang di Kota Labirin setelah ia terbangun, berkontribusi besar dalam penaklukan Labirin, dan bahkan akhirnya meracik Eliksir. Ia adalah sosok yang bisa melakukan apa saja jika ia mau.

Tentu saja, ia telah menerima imbalan yang sepadan dengan prestasinya, sehingga ia memiliki kekuatan ekonomi yang luar biasa. Karena merasa sekaranglah saatnya untuk menghabiskan sebagian kekayaannya yang luar biasa, Mariela menyewa Korps Angkutan Besi Hitam, yang dipimpin oleh Edgan, sebagai pengawalnya untuk “pulang ke rumah aslinya.” Begitulah ia dan yang lainnya akhirnya berkuda melintasi Hutan Fell.

Kecuali pondoknya di Fell Forest, yang dapat Anda sebut sebagai rumah aslinya, telah hancur dalam Stampede dan tidak ada lagi.

“Saat kubilang ‘ rumahku yang sebenarnya ‘, maksudku di mana orang tuaku berada. Dan orang tua seorang alkemis adalah guru mereka, kan? Salamanderku bilang dia tahu di mana guruku berada.”

Meskipun salamander itu menyukai Sieg, ia juga menyukai Freyja, mungkin karena Freyja sudah sering memanggilnya saat berada di Kota Labirin. Kadal yang plin-plan.

Ngomong-ngomong soal plin-plan, Edgan… Bukan, Erotigan… eh, yang mana ya? Ngomong-ngomong, sejak penaklukan Labirin, dia sudah membangun reputasi di Kota Labirin sebagai penggoda berat. Setelah popularitasnya meroket, banyak perempuan menuntut kompensasi dan tunjangan anak darinya, dan sekarang dia bangkrut.

Menurut anggota Black Iron Freight Corps, ia meraih ketenaran sekitar setahun yang lalu, tetapi para perempuan dengan anak berusia dua atau tiga tahun dan mereka yang bahkan belum pernah bergandengan tangan dengannya datang untuk menjemputnya. Rupanya, Edgan yang malang telah tertipu. Pria itu sendiri percaya bahwa ia populer dan tidak meragukan banyak perempuan, bahkan setelah sebagian besar barang-barangnya dilucuti.

Seperti yang bisa diduga, Korps Pengangkutan Besi Hitam menganggap hal ini bermasalah dan mendiskusikannya. Mereka sepakat akan menerima koin emas dan ramuan hubungan darah, yang dapat mengungkapkan hubungan keluarga antara dua orang, sebagai kompensasi atas pekerjaan Mariela. Dengan begitu, mereka bisa menyelesaikan seluruh masalah Edgan.

Mariela setuju, dan dengan demikian ia, Edgan, Yuric, Franz, Grandel, dan Donnino mengikuti seekor salamander yang menunggangi kepala seekor raptor menyusuri jalan setapak tanpa jejak. Karena itu adalah jalur hewan, kereta besi tidak bisa melewatinya, jadi Grandel, yang merasa baju zirahnya terlalu berat untuk dikenakan, apalagi perisai, bertugas sebagai barisan belakang, menunggangi seekor raptor dan duduk di dalam baju zirah yang menyerupai kotak besi. Ia lebih seperti barang bawaan daripada manusia.

“Hei, salamander. Kira-kira kita bakal sampai di rumah majikanku sebentar lagi, ya?”

Kemarin rombongan berangkat sekitar tengah hari dan berkemah untuk bermalam di bagian Hutan Tebang yang lebih sepi. Kini matahari mulai terbenam lagi. Mereka berada jauh lebih dalam di hutan dibandingkan hari sebelumnya, jadi gagasan untuk mendirikan kemah sekarang agak menakutkan.

“Ar? Rawr!”

Salamander itu tampak bingung saat ia menunjukkan arah yang harus mereka tuju.

“Oh ya, Hutan Tebang adalah wilayah monster, jadi kita tidak bisa berkomunikasi…”

Mariela bisa berbicara dengan salamander di Kota Labirin, dan ketika ia memberi tahu tujuannya, “Aku ingin pergi menemui tuanku,” salamander itu menjawab, —Rawr, aku tahu di mana dia. Lewat sini.— Namun, setelah mereka memasuki Hutan Tebang, seolah-olah keduanya tak lagi berbicara dalam bahasa yang sama. Roh api itu hanya bisa menunjukkan arah yang harus dituju. Mariela mengira mereka sudah berada di bagian hutan yang sangat dalam, jadi berapa lama lagi waktu yang dibutuhkan untuk mencapai tujuan mereka?

Kita belum melewati garis ley yang lain. Masih sama seperti di kota, jadi kenapa kita tidak bisa bicara?

Mariela merenungkan hal-hal ini sambil menunggangi raptornya ketika tiba-tiba, salamander itu mulai menjerit dengan berisik, “Rawrawr!”

“Aku bertanya-tanya apakah itu berarti kita sudah sampai?”

Tempat yang mereka capai tak lama kemudian adalah tanah rawa suram yang tiba-tiba memotong pendek pepohonan yang tumbuh lebat seolah-olah telah menelannya.

Meskipun tidak hujan, udara di sekitarnya lembap dan berat.

Mungkin karena matahari terbenam, pepohonan di Hutan Tebang menghalangi cahaya, dan rombongan itu tidak bisa melihat ke bawah permukaan air. Pepohonan dan rerumputan tinggi tumbuh hingga ke tepi rawa yang dipenuhi air hitam, yang menyerupai lubang menganga di tengah hutan.

Monster membutuhkan air, jadi tempat ini mungkin penting bagi mereka, tetapi sekelilingnya sunyi senyap; Mariela bahkan tak bisa mendengar lolongan binatang buas yang mengamuk. Ketika ia melirik ke tepi seberang, ia melihat monster bertanduk empat yang menjulang tinggi muncul dari balik pepohonan. Ia tak bisa melihat detailnya dari jarak sejauh ini, tetapi tampaknya makhluk itu sangat kuat dengan tubuh yang sangat besar dan cakar serta taring yang tajam.

“Kembali…”

Dengan pedang siap dihunus, Edgan memerintahkan Mariela dan yang lainnya untuk mundur.

Namun, monster itu minum air dari rawa, lalu melirik ke arah mereka sebelum diam-diam kembali ke hutan.

“Mungkin ini semacam tempat perlindungan.”

“Udaranya agak stagnan untuk tempat yang disucikan.”

“Bagaimanapun, tidak apa-apa jika monster itu tidak menyerang kita, kan?”

Franz bergumam sambil menatap ke arah monster itu pergi, dan Grandel menjawab dari balik baju zirahnya. Sementara itu, Edgan melihat sekeliling dan memberikan penilaian setengah hati seperti biasanya.

Air ini membuatku merasa sangat tidak enak…

Monster itu meminumnya, jadi cairan itu tidak mengandung racun atau zat berbahaya lainnya. Udara di sekitar rawa lembap dan berat seperti baru saja hujan, tetapi Mariela tidak mencium bau busuk atau bau busuk lainnya. Meski begitu, ia merasa rawa ini benar-benar tercemar. Jika monster tidak menyerang, maka tempat itu adalah zona aman, tetapi meskipun begitu, Mariela tidak ingin tinggal di sana lebih lama dari yang diperlukan.

Mengapa tuanku ada di sini?

Karena ingin segera mencari Freyja, Mariela memandang salamander itu, yang menatap ke suatu titik tertentu di tepian lumpur dan bergumam seolah-olah ingin menyemangati kelompok itu untuk terus maju.

“Di sana? Apa itu… kuil pinggir jalan?”

Bongkahan batu besar berserakan, tertutup lumut sehingga bangunan tersebut tampak menyatu dengan tanaman hijau di sekitarnya dari kejauhan.

Saat Mariela dan yang lainnya mendekat, mereka melihat jejak-jejak pengaruh manusia—reruntuhan kuil dari zaman kuno. Ada sebuah lubang di bawah tumpukan batu yang cukup besar untuk dimasuki. Dasarnya kemungkinan juga terbuat dari batu, tetapi mengingat jarak dan lumut yang menutupi kuil, sulit untuk memastikannya. Setelah diamati lebih dekat, mereka melihat lantainya terbuat dari batu besar. Di bawah cahaya sihir iluminasi, mereka menemukan kuil itu memiliki pintu batu yang mengarah ke bawah tanah.

“Mentah!”

“Jadi tuanku ada di sini!”

Saat Freyja pergi, ia masih memiliki Lingkaran Sihir Mati Susah, jadi kemungkinan besar ia tertidur di ruang bawah tanah di bawah kuil ini. Karena lingkaran sihir itu akan secara otomatis menghidupkan kembali seseorang ketika bahaya telah berlalu, tak diragukan lagi Freyja akan terbangun jika pintunya dibuka dan udara segar masuk.

“Guru! Bangun dan bersinarlah!”

Tuan Mariela sedang beristirahat di bawah. Hanya dengan memikirkan hal itu saja, langkah Mariela terasa ringan, dan ia pun menarik pintu batu itu sambil menggerutu.

“Rrrrr, macet.”

Meski dia menarik dan mendesak sampai wajahnya merah, pintu itu tidak mau bergerak sedikit pun.

“Mau bantuan?”

“Mari kita bantu.”

“Saya akan membantu.”

“Serahkan padaku.”

“Kalau begitu aku akan membantu juga.”

“Jarang!”

Yuric, Franz, Grandel, Donnino, Edgan, dan bahkan Koo si raptor mencoba membantu. Mereka mengikatkan tali di salah satu sisi barikade dan menariknya kuat-kuat.

“Rgh, bahkan dengan semua ini, itu tidak bisa dibuka…?!”

Meskipun mereka semua berusaha, pintu itu tetap tidak bergerak. Mariela menyerah mencoba membukanya, dan ia bersandar di pintu itu untuk mengatur napas. Saat itulah…

Bunyi berdenting.

Pintu batu terbuka ke dalam, dan Mariela terjatuh ke dalam kegelapan.

Rupanya, itu pintu yang harus didorong, bukan ditarik. Sementara Mariela sibuk memikirkan perkembangan klise ini …

Celepuk.

Kuil itu tadinya berada di tepi rawa, tetapi entah mengapa Mariela kini duduk di kolam air yang dalam.

Tidak, itu tidak sepenuhnya akurat. Daging Mariela yang berlebih mungkin akan memberinya daya apung untuk naik ke permukaan air jika airnya normal.

“Glub, glub, batuk.”

Mariela mengeluarkan suara-suara mengerikan saat dia tenggelam.

Makin dalam dan makin dalam, seakan-akan lumpur itu tak berdasar.

Ia mendongak ke arah tempat ia jatuh dan melihat dari kejauhan seberkas cahaya rembulan yang berkilauan kecil. Cahaya itu tampak terbenam di langit seperti bulan sungguhan. Ketika Mariela melihat sekeliling, ia melihat orang lain turun bersamanya dalam kegelapan. Mungkinkah semua orang juga jatuh, meskipun ia satu-satunya yang bersandar di pintu? Mungkinkah mereka turun untuk membantunya?

Orang yang menunjukkan teknik yang tepat saat ia mendayung untuk melarikan diri tak diragukan lagi adalah Edgan. Namun, meskipun ia berenang dengan baik, tampaknya hal itu justru berdampak sebaliknya, karena ia justru semakin terdorong ke bawah.

Guru… Dingin sekali. Aku kedinginan…

Meskipun tempat misterius itu sama sekali tidak terasa nyata, dinginnya air menusuk tubuh Mariela bagai pisau. Ia berhasil menekuk tubuhnya yang membeku dan meringkuk seperti bola sebelum kehilangan kesadaran.