EPILOG: Sang Alkemis yang Bertahan Hidup…

01

Pesta perayaan berlangsung selama tiga hari tiga malam.

Seorang utusan yang membawa berita kemenangan Leonhardt dikirim melalui Labirin dan memberi tahu semua orang di Kota bahwa rumah mereka telah dikembalikan ke tangan rakyat.

Dengan kekalahan bos, tidak ada monster baru yang muncul di dalam Labirin. Kekuatan magis yang sebelumnya telah memasok monster telah lenyap. Namun, tampaknya butuh waktu bagi kekuatan magis yang telah meresap ke dalam Labirin untuk menyebar secara alami. Kemungkinan besar, kemampuan Labirin untuk mempertahankan iklim yang berbeda akan hilang seiring dengan memudarnya kekuatan magis.

Gerombolan monster yang telah menuju permukaan seolah-olah diperintah oleh suatu perintah, kembali ke lapisan tanah asal mereka. Mereka yang mampu bertahan hidup tanpa memakan apa pun kemungkinan besar tak akan mampu bertahan hidup karena kekuatan magisnya melemah. Monster yang telah berinkarnasi sepenuhnya akan memakan mangsa dan terus hidup seperti saudara-saudara mereka di Hutan Tebang.

Ketika ditanya, Sang Petapa Bencana telah menyatakan bahwa sebagian besar monster tidak akan mampu menghadapi perubahan iklim di Labirin yang tak berdaya dan sebagian besar kemungkinan akan mati dalam beberapa tahun.

Sebelumnya, lapisan dalam Labirin tidak hanya mempertahankan iklim tertentu, tetapi juga seringkali menopang seluruh struktur fisik tempat itu melalui kekuatan magis bos Labirin. Oleh karena itu, lapisan di atas lapisan kelima puluh menjadi agak berbahaya karena masuknya air bawah tanah dan runtuhnya batuan dasar. Tampaknya Weishardt dan para penyihir lainnya harus bekerja keras untuk memastikan dampak runtuhnya lapisan dalam tidak mencapai permukaan.

Meskipun masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, runtuhnya Labirin dan menurunnya jumlah monster secara bertahap akan berakhir, seiring dengan memudarnya sisa kekuatan sihir di Labirin. Pada akhirnya, Kota Labirin akan menjadi kota normal, tidak berbeda dengan wilayah lain di sekitar Hutan Tebang.

Pinggiran Kota, yang telah dipulihkan sebagai wilayah manusia, tidak lagi sering diserang monster, meskipun jumlahnya masih tidak sesedikit ketika wilayah itu dikenal sebagai Kerajaan Endalsia. Mungkin monster mulai menjaga jarak antara mereka dan wilayah manusia agar manusia tidak memasuki sarang mereka. Sebagaimana hewan memiliki wilayahnya sendiri, tempat ini pun diakui sebagai wilayah manusia.

Dengan hilangnya sumber begitu banyak sumber daya dan material, kemungkinan besar permintaan untuk menebang Hutan Tebang untuk lahan pertanian dan makanan akan segera muncul.

Kini setelah krisis Labirin berlalu, Kota itu tak lagi bisa menerima perhatian istimewa dari Kekaisaran yang selama ini dinikmatinya. Kota itu harus belajar bertahan hidup sendiri, bahkan lebih dari sebelumnya.

“Sesuai harapanku.” Leonhardt dipenuhi keyakinan akan masa depan cerah di hadapannya. Ia menatap penduduk Kota Labirin dan rekan-rekan yang telah berjuang bersamanya, semuanya mabuk karena alkohol perayaan.

Kota ini, penduduknya, kini akan bergerak maju dengan kekuatan mereka sendiri. Lagipula, bukankah hampir setiap penduduk Kota, dari anak-anak hingga lansia, telah bertempur dalam pertempuran terakhir penaklukan Labirin?

Betapa besar janjinya. Betapa agungnya. Dengan bangsa seperti itu, Leonhardt yakin mereka mampu mengatasi cobaan apa pun, apa pun itu. Saat memandang rakyatnya, berseri-seri dengan harapan baru untuk hari esok, Leonhardt merasakan fajar zaman baru menghampirinya.

Pesta mabuk-mabukan dan pesta pora berlangsung selama tiga hari tiga malam.

Hampir semua orang di kota itu telah memasuki Labirin. Sebagian besar terluka, tetapi mereka menganggap alkohol lebih penting daripada penyembuhan dan telah pergi ke pesta sebelum menemui Nierenberg atau Robert.

Freyja menenggak alkohol dengan penuh semangat yang benar-benar mengancam akan mengosongkan gudang anggur keluarga Margrave Schutzenwald. Dalam keadaan mabuk, ia mengobrol dengan Leonhardt.

“Itulah mengapa Tetesan Kehidupan mengalir melalui garis ley dan semua kehidupan. Mereka selalu berkata semuanya akan terjadi tepat saat kita membutuhkannya.”

Orang yang bertugas mengawasi Freyja adalah Mitchell, dan ia begitu gugup hingga benar-benar sadar. Leonhardt tampak tidak keberatan sama sekali dan sesekali menyela untuk menunjukkan bahwa ia mendengarkan Freyja sambil dengan senang hati menghabiskan minumannya sendiri.

Voyd dan Elmera Seele tetap mesra seperti biasa, tetapi bahkan Amber, yang lebih suka tidak menggoda di depan umum, dengan bebas mengungkapkan kegembiraannya atas kepulangan Dick dengan selamat tanpa khawatir apa yang akan dipikirkan orang lain. Edgan memasang ekspresi cabul dan bodoh di wajahnya, ditujukan kepada para petualang wanita yang telah diselamatkannya di Labirin. Para wanita itu memekik kegirangan di atasnya, sementara anggota Korps Angkutan Besi Hitam lainnya menonton tanpa antusias. Bahkan Haage, yang biasanya diperlakukan agak dingin oleh stafnya, dikelilingi oleh para petinggi Guild Petualang, dan mereka semua minum bersama. Caroline dan Weishardt saling tersenyum. Emily, Sherry, Pallois, dan Elio semuanya bisa begadang tanpa mendapat masalah. Para pelanggan tetap Sunlight’s Canopy, Ghark, Gordon, dan dua kurcaci lainnya, Merle, serta para ahli kimia, juga ikut merayakan. Tidak ada yang terabaikan; semua orang bersenang-senang.

“Kita benar-benar berutang budi pada Lynx kali ini,” gumam Sieg di samping Mariela.

“Ya. Ternyata aku membawa sesuatu yang sangat berguna ke dalam Labirin tanpa menyadarinya.”

Mariela mendongak ke arah Sieg, yang kembali mengenakan penutup mata pemberian Lynx.

Efek Regen tingkat khusus berbeda-beda pada setiap orang. Dalam kasus Sieg, efeknya tampaknya terfokus pada Mata Rohnya, dan ia telah kehilangan kekuatannya sebelumnya. Karena Endalsia bukan lagi penjaga jalur ley, Mata Roh Sieg juga tidak lagi penting dalam melindungi kota. Namun, Mata Roh itu sendiri tampaknya juga melemah, karena Sieg tidak lagi dapat memberdayakan roh hanya dengan membukanya.

Meski begitu, para roh masih mencintainya, dan jika ia menyalurkan kekuatan kepada mereka melalui Mata Roh, mereka akan datang membantunya dengan memperkuat anak panahnya atau semacamnya. Namun, hal itu hanya bisa dilakukan melalui kekuatan sihir Sieg sendiri. Endalsia telah menyatu dengan garis ley, sehingga ia tidak lagi menyediakan Tetes Kehidupan yang tak terbatas. Mengendalikan Mata Roh masih sulit bagi Sieg, dan membukanya saja sudah menguras kekuatan sihirnya. Itulah sebabnya ia mengenakan penutup mata.

“Aku penasaran, apa Lynx sudah menemukan jalan pulang…,” gumam Mariela sambil menggenggam erat liontin di dadanya. Ia baru mendengar suara Lynx sekali itu. Setelah rantainya putus, Mariela memperbaikinya dan memakainya lagi di lehernya. Namun, mekanisme pembuka yang rumit itu tampaknya rusak akibat benturan jatuh. Sekarang liontin itu bisa dibuka dan ditutup hanya dengan menekan sebuah tombol.

Entah bagaimana, fakta itu membuat Mariela percaya bahwa Lynx akhirnya sepenuhnya kembali ke garis ley dan tidak ada yang tersisa darinya di dunia ini lagi.

“Mariela, aku tidak akan pernah meninggalkanmu. Aku akan selalu di sisimu selamanya.”

“Terima kasih, Sieg. Semoga kita tetap bersama selamanya.”

Pesta itu berlangsung sepanjang malam, dan penduduk Kota Labirin dengan penuh semangat menantikan datangnya hari berikutnya.

02

Akhirnya, fajar menyingsing, mengaburkan keheningan setelah pesta dan kegembiraan setelah minum-minum. Fajar menyingsing, seolah-olah kota telah lelah dari hiruk-pikuk dan tertidur. Tak ada sosok yang bersembunyi di lorong-lorong yang kabur karena kabut pagi, dan bahkan burung-burung morgena yang mengumumkan fajar pun seakan meredam teriakan mereka.

Di pagi yang tenang dan indah ini, pintu belakang Kanopi Sinar Matahari terbuka tanpa suara, dan Petapa Bencana, Freyja, keluar dari rumah sendirian. Di pagi yang sunyi ini, Freyja, mengenakan perlengkapan ringan yang sama seperti saat pertama kali tiba di Kota, mendekati pohon suci.

“Illuminaria, jaga Mariela dan yang lainnya.” Hanya itu yang Freyja katakan sambil menyentuh batang pohon dengan lembut, lalu berjalan melewati taman menuju gerbang belakang. Setelah pernyataan seperti itu, siapa yang bisa mengatakan ke mana ia akan pergi? Namun, sebelum Freyja sempat membuka gerbang belakang dan meninggalkan Kanopi Sinar Matahari, seseorang menghentikannya.

“…Apakah Anda benar-benar akan pergi tanpa mengatakan apa pun, Guru?”

“Mariela… Bukankah seharusnya kau tidur?” Freyja menjawab dengan pertanyaannya sendiri dan senyum masam. Sang bijak bahkan telah menyanyikan lagu pengantar tidur ajaib untuk Mariela.

“Aku terlalu mengenalmu. Aku membakar dupa tanpa tidur,” ungkap Mariela dengan nada cemberut.

Mariela berdiri di pintu belakang, menolak untuk bergerak.

Freyja menghampirinya sambil tersenyum. “Kamu sudah dewasa.”

“Kau tidak membodohiku, Tuan. Sudah kubilang jangan menghilang kali ini…”

“Haha, maaf, Mariela. Aku nggak tahan semua kesedihan ini.”

Mereka pernah membicarakan hal ini sebelumnya ketika Mariela bermalam bersama tuannya di gua kristal. Sejak saat itu, Mariela punya firasat kuat bahwa Freyja akan pergi bahkan jika mereka menghancurkan Labirin.

“Kamu beneran mau pergi? Apa pun yang aku bilang?”

“Ya. Aku ada urusan.”

Mariela tak repot-repot memohon agar Freyja tidak pergi atau bertanya ke mana ia pergi. Ia tahu tuannya mungkin tak akan menjawab meskipun ia bertanya. Sebaliknya, ia memilih untuk menghargai waktu yang ia habiskan untuk mengucapkan selamat tinggal kepada tuannya. Freyja mengelus kepala Mariela seperti yang ia lakukan saat kecil, dan sang alkemis memeluk Freyja erat.

“Akankah kita…bertemu lagi, Guru?”

“Ya. Aku pasti akan menemuimu lagi seumur hidupmu.”

Mariela percaya Freyja tidak akan mengingkari janjinya. Tuannya adalah tipe orang yang tidak akan membuat janji yang tidak bisa ditepati. Pasti akan tiba saatnya Mariela akan bertemu dengannya lagi. Meskipun tahu itu, Mariela tak sanggup berpisah dari Freyja dan mencengkeram ujung baju tuannya. Masih ada sesuatu yang ingin ditanyakan Mariela.

Itu adalah sesuatu yang selalu ingin ia ketahui, tetapi bayangannya menakutkan, jadi ia tak pernah mengungkapkannya dengan kata-kata. Namun, jika ia tidak mengumpulkan keberanian dan bertanya sekarang, ia berisiko tak pernah mendengar jawabannya. Mariela menguatkan diri, mengangkat kepalanya, dan mengajukan pertanyaan yang telah lama membebani hatinya.

“Hei, Tuan. Kenapa… aku? Kalau Tuan menginginkan anak yang punya kemampuan alkimia, ada yang lain. Yang lain tidak hanya bisa menggunakan alkimia, tapi juga sihir dan pedang…”

Mengapa tuannya memilihnya hari itu, ketika Mariela masih sangat muda? Mariela hanyalah anak tak berguna yang tak punya keahlian apa pun selain alkimia. Sekeras apa pun ia memikirkannya, ia tak mengerti alasan ia dipilih. Namun, terlepas dari rasa ingin tahunya, ia takut akan jawabannya. Ini adalah pertanyaan yang terpendam di hati Mariela sejak ia pulang bersama Freyja.

Yang akhirnya memampukan Mariela menanyakan hal yang menakutkan ini adalah rasa percaya diri yang ia bangun berkat mengenal Sieg dan banyak orang lain yang ia temui di Kota Labirin. Semua orang baik dan luar biasa yang datang ke Kanopi Sinar Matahari.

Freyja tersenyum lembut dan mengelus kepala Mariela dengan sedikit nostalgia. “Benar, Mariela. Kau sama sekali tidak bisa melakukan apa pun selain alkimia. Namun kau fokus pada apa yang bisa kau lakukan tanpa merasa merajuk, meskipun kau masih sangat kecil. Itulah sebabnya, Mariela. Karena yang kau miliki hanyalah alkimia, karena kau dengan tekun menekuni apa yang mampu kau capai, kau mampu mencapai puncak alkimia—Eliksir.”

Freyja telah mengamati Mariela dan memahaminya. Tuan Mariela telah mengetahui kekuatannya, meskipun ia tidak memiliki keterampilan yang dimiliki orang lain.

“Tak ada orang lain yang cukup baik. Mariela, hanya kau yang bisa sampai di sana. Itulah sebabnya aku, Freyja, Sang Bijak Bencana, menjadikanmu muridku. Jangan pernah lupakan itu. Percayalah pada dirimu sendiri, Mariela. Aku memilihmu, dan kau telah menjadi alkemis terhebat di dunia hanya berkat kerja kerasmu sendiri.”

Mungkin itulah kata-kata yang paling ingin didengar Mariela. Banyak orang terlahir dengan kemampuan alkimia, tetapi kemampuan itu sulit dikuasai. Bahkan saat itu, hanya segelintir alkemis yang cukup terlatih untuk dapat membuat ramuan berkualitas khusus. Bekerja keras dan cukup lama mungkin tampak sederhana, tetapi itu sama sekali tidak mudah.

Seorang anak tak berguna, tak punya keterampilan apa pun kecuali alkimia.

Frasa itu tidak menggambarkan Mariela yang sebenarnya. Ia berlatih dan terus berlatih, bekerja tanpa lelah, dan mencapai tingkatan baru. Di atas segalanya, Mariela memiliki watak yang tak ternilai yang memungkinkannya mengatasi rintangan dalam hidupnya. Itulah sebabnya Freyja memilih, mengajar, dan membimbing Mariela. Ia telah melewati rentang dua ratus tahun dan memenuhi setiap harapan yang mungkin.

“Kamu muridku, dan aku sangat bangga padamu,” kata Freyja sambil menatap wajah Mariela yang berlinang air mata.

“Guru… Gururr, terima kasih, terima kasih banyak sekali.”

Freyja bilang dia benci hal-hal sentimental seperti ini, jadi kenapa dia malah membuat Mariela menangis? Meskipun akhirnya dia berhasil mengecoh Freyja dan memergokinya pergi, Mariela kini benar-benar kalah telak atas serangan lembut yang tak terduga itu. Sambil menangis, dia memeluk erat tuannya.

Freyja menepuk punggung Mariela untuk menghiburnya. Tak peduli seberapa tua Mariela, ia tetaplah anak kecil bagi tuannya.

Saat Freyja menenangkannya, Mariela teringat pertanyaan lain yang telah lama mengganggunya.

Lebih dari dua ratus tahun yang lalu, Freyja telah memilih Mariela dari sekian banyak anak lain dan menjadikan gadis itu muridnya. Lalu, sebelum Mariela benar-benar menyadari betapa anehnya hal itu, Freyja telah mengajarinya sesuatu yang sangat tidak biasa. Ia telah mengajari Mariela Lingkaran Sihir Mati Suspensi, yang seharusnya tidak dibutuhkan secara rutin oleh seorang alkemis. Ia juga memberi Mariela sebuah pondok dengan ruang bawah tanah tanpa ventilasi dan sebuah lentera berisi banyak bahan bakar. Memaksa Robroy, kepala Keluarga Aguinas saat itu, untuk membeli bunga pelangi dan melamar pangeran Endalsia dengan putri cantik itu pasti juga merupakan rencana Freyja.

Fakta bahwa sang putri berasal dari negeri asing dan tidak percaya pada kejayaan Kerajaan Endalsia serta meragukan kepastian kelangsungannya adalah alasan mengapa ia memercayai perkataan roh Endalsia. Ia memercayai kunjungan roh itu dalam mimpinya, dan itulah alasan ia berhasil lolos dari bencana Stampede bersama anak kembar yang dikandungnya, keturunan Endalsia. Freyja kemungkinan besar terlibat dalam semua itu.

Freyja terbangun kembali di era ini, ketika Mariela berjuang mengatasi duka atas kematian Lynx. Ia bahkan telah menuntun Mariela dan yang lainnya ke dasar Labirin, tempat Endalsia menunggu. Rasanya Freyja benar-benar tahu segalanya.

Freyja memang memiliki kemampuan appraisal tingkat tinggi, karena ia mampu mengakses catatan Akashic. Mariela tidak meragukan kemampuan Freyja yang tampak mampu melihat segalanya, tetapi Mariela telah mengenal gurunya begitu lama sehingga ia selalu merasa cukup percaya bahwa Freyja tahu banyak karena “dia seorang guru,” tanpa pernah memikirkannya lebih dari itu.

Namun, bagaimana jika memang benar Freyja memiliki kemampuan meramal masa depan? Lalu, apa yang sedang Freyja upayakan? Apa yang ia harapkan?

Yang penting bagi Mariela adalah kenyataan bahwa tuannya telah melimpahinya dengan cinta sejati, dan ia tak pernah meragukan ketulusan Freyja dalam hal itu. Bagi Mariela, Freyja adalah mentor sekaligus orang tuanya, seseorang yang sangat disayanginya. Namun, ketika ia memikirkannya, Mariela samar-samar merasa bahwa keinginan Freyja, tujuan sejatinya, bukan sekadar menyelamatkan dunia dua ratus tahun setelah zamannya sendiri.

Bagi guru Mariela, apakah menyelamatkan Endalsia, menyelamatkan penduduk Kota Labirin, dan bahkan mengangkat Mariela sebagai muridnya hanyalah sarana untuk mencapai sesuatu yang lain yang ingin dicapainya? Mariela hanya bisa menebak jawabannya.

“M-Master. Um, ini…” Setelah berhasil berhenti menangis, Mariela menyerahkan tabung panjang yang diletakkan di samping pintu belakang kepada Freyja.

“Apa ini?”

“Lingkaran Ajaib Animasi Tertunda… Aku penasaran apakah kamu membutuhkannya, jadi aku membuatkannya untukmu.”

Freyja menerima tabung berisi lingkaran sihir dari Mariela. “Kau penyelamat. Mereproduksi Lingkaran Sihir Mati Suspensi dengan Segel Api Bestow agak sulit,” katanya sambil tertawa.

Sambil mengamati Freyja, Mariela merasa bahwa firasatnya tentang orang bijak itu kemungkinan besar benar.

Tuannya benci menggambar lingkaran sihir yang begitu rumit dengan tangan. Namun, jika hanya untuk dirinya sendiri, Freyja seharusnya punya cara lain untuk mereproduksi Lingkaran Sihir Mati Suspended. Ia sengaja menyuruh Mariela menghafalnya agar ia bisa lolos dari Stampede dan selamat. Jika tuannya punya kemampuan untuk membuat dirinya tertidur secara ajaib, meskipun ia tidak suka membuat lingkaran itu untuknya, itu berarti…

Mariela mendapati dirinya kehilangan kata-kata, dan Freyja tampak puas untuk tidak memberikan komentar apa pun tentang subjek itu.

“Baiklah, jaga dirimu baik-baik.” Setelah memeluk Mariela untuk terakhir kalinya, Freyja melambaikan tangan kecil, lalu keduanya berpisah. Freyja pergi dengan keceriaan yang sama seperti saat ia pergi minum-minum.

“Tuan! Anda juga! Terima kasih banyak untuk semuanya!!!” Ketika Mariela bergegas ke gerbang belakang untuk mengantar tuannya pergi, Freyja sudah menghilang. Yang tersisa darinya kini hanyalah kehangatan dari pelukannya pada Mariela.

Pada akhirnya, aku tidak bisa bertanya padanya…

Mariela sebenarnya bisa menanyakan hal yang paling ingin ia ketahui, tetapi ia ragu untuk menanyakan tentang tuannya. Meskipun jika pun ia bertanya, pasti tuannya hanya akan tertawa canggung dan tidak memberikan jawaban yang jelas.

“Guru. Sudah berapa lama Anda… Berapa lama lagi Anda perlu hidup?” Itulah pertanyaan kedua Mariela. Mariela pernah mendengar nama Petapa Malapetaka ada dalam cerita-cerita lama dan dongeng. Awalnya, ia mengira itu orang lain dengan gelar yang sama, tetapi sekarang…

Kapan gurunya lahir, dan berapa kali dia menggunakan Lingkaran Ajaib Mati Suspended? Dan untuk tujuan apa? Kapan pekerjaannya akan selesai?

“Tetesan Kehidupan mengalir melalui garis ley dan semua makhluk hidup. Jadi, semuanya akan berjalan sebagaimana mestinya di saat yang sangat dibutuhkan.” Itulah yang dikatakan Freyja saat merayakan kekalahan Labirin. Jika itu benar, maka pastilah ia akan mencapai tujuannya suatu hari nanti, ketika semuanya berjalan sebagaimana mestinya.

Kuharap waktu itu dapat datang bahkan satu hari lebih cepat , Mariela memohon pada garis ley yang mengalir dalam di bawah kakinya.

03

Ada sebuah drama yang sedang populer di seluruh kekaisaran, berjudul Taring Singa Emas yang Tertidur di Labirin . Seperti yang mungkin sudah bisa ditebak, drama ini menceritakan kisah penaklukan Labirin oleh Leonhardt.

Dalam cerita tersebut, Jenderal Leo terbaring sakit, menderita kutukan membatu. Dalam cengkeraman kematian, ia dikunjungi oleh ratu roh. Ratu roh adalah penjaga jalur ley, dan meskipun ia kehilangan kekuatannya dan hampir dilahap oleh bos Labirin, ia membawa keajaiban untuk menyelamatkan Jenderal Leo.

Di sisi Jenderal Leo, adik laki-lakinya, Wes, bersama tunangan Wes, Cathy, memanjatkan doa kepada ratu roh. Sang ratu menghubungkan Cathy dengan jalur ley agar ia bisa menjadi seorang alkemis. Cathy berasal dari garis keturunan alkemis kuno dan menggunakan pengetahuan yang telah diwariskan turun-temurun, dipadukan dengan berkah dari roh, untuk menciptakan ramuan yang dapat menghilangkan kutukan dan menyelamatkan Jenderal Leo.

Jenderal Leo, bersyukur atas hidupnya, bersumpah dalam hatinya untuk menyelamatkan ratu roh.

Cathy menerima pengetahuan ilahi dari sang ratu dan meracik ramuan. Jenderal Leo memimpin pasukan yang tangguh. Bersama-sama, mereka mencapai kemajuan pesat dalam perang melawan Labirin. Namun, Labirin bukanlah musuh biasa, dan mereka menggunakan segala cara untuk menghalangi jalan mereka.

Jenderal Leo menggunakan serangan jarak dekat, sementara Letnan Jenderal Wes lebih menyukai taktik jarak jauh.

Kedua bersaudara itu bergabung untuk menghadapi Labirin, tetapi di saat-saat terakhir, mereka tampaknya hampir kelelahan dan kalah. Dengan punggung menghadap dinding, Leo, Wes, dan seluruh prajurit mereka menenggak ramuan terlarang. Efek ramuan terlarang itu luar biasa, dan dengan kekuatan seribu prajurit di masing-masing dari mereka, mereka berhasil mengalahkan bos Labirin dan membebaskan ratu para roh.

Meskipun sang ratu telah dibebaskan sebelum kekuatan hidupnya habis, luka yang ditimbulkan oleh bos Labirin itu sangat dalam, dan kondisinya pun mulai memudar.

Demi menyelamatkan ratu roh, yang perlahan menghilang di pelukan Jenderal Leo bagaikan kepingan salju yang mencair, Leo menggunakan Inti Labirin, benda ajaib yang mereka peroleh setelah kematian bos Labirin. Dengan demikian, sang ratu selamat, dan wilayah itu menjadi milik Jenderal Leo dan manusia lainnya.

Namun…

Ramuan terlarang telah merampas kekuatan dahsyat Jenderal Leo dan yang lainnya. Dan karena bos Labirin telah memakan ratu roh begitu lama, ia tak bisa lagi berwujud. Bahkan setelah mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan sang ratu, Jenderal Leo tak pernah bisa melihat atau menyentuhnya lagi. Adegan terakhir drama berakhir dengan Jenderal Leo berlutut di tanah sebelum berdiri tegak dengan pedangnya. Ia berdiri diapit oleh anak buahnya, yang menatapnya bak seorang pahlawan. Di latar belakang berdiri siluet pasukan monster. Gambaran itu melambangkan kesulitan yang masih menghadang para prajurit, tetapi juga menunjukkan tekad mereka yang tak tergoyahkan.

—Tak seorang pun meragukan kejayaan Jenderal Leo yang gagah berani dan para prajuritnya. Mereka yang membunuh Labirin akan diceritakan dalam legenda.

Sayangnya, para pahlawan itu telah tiada dari dunia ini, harga yang harus dibayar untuk kekuatan yang datang bersama ramuan terlarang itu.

Yang tersisa hanyalah cangkang kosong kenangan para pahlawan itu. Tak tersisa kekuatan yang bahkan melampaui Labirin itu sendiri.

Jenderal Leo dan para prajuritnya, yang masing-masing memiliki kekuatan seribu orang dalam tubuh mereka, kini sekadar mewariskan kisah Labirin ini kepada generasi mendatang, sebagai saksi masa lalu dan sebagai pendongeng kisah heroik.

Hingga hari ini, taring singa yang patah masih tertidur di Labirin.—

04

“Baiklah, inti permasalahannya sudah tersampaikan.”

“Kurasa itu mengandung sebagian kebenaran.”

Di kamarnya di markas Pasukan Penindas Labirin, Leonhardt membahas surat yang diterimanya dari putranya yang merinci Taring Singa Emas yang Tertidur di Labirin . Weishardt sesekali menyela untuk menunjukkan bahwa ia mendengarkan.

Tentu saja, mereka berdua sudah tahu detail drama ini. Banyak sekali pekerjaan yang harus diselesaikan sejak kematian Labirin. Oleh karena itu, kedua bersaudara itu tidak punya waktu untuk pergi ke ibu kota kekaisaran untuk sebuah pertunjukan. Namun, drama ini memiliki makna yang sangat penting bagi mereka yang terlibat dalam penaklukan, sehingga Weishardt meluangkan waktu di sela-sela kesibukannya untuk mengawasi pembuatannya.

“Dan, Saudaraku, apa isi surat itu?”

Mendengar pertanyaan Weishardt, Leonhardt kembali mengalihkan pandangannya ke surat dari putranya, yang telah menonton drama itu secara langsung.

“Sepertinya dia tidak suka akhir ceritanya. Dia berkata, ‘Ayah, kau telah mengalahkan Labirin. Kau tetaplah pahlawan yang seharusnya dibanggakan Kekaisaran.'” Leonhardt tersenyum sedikit malu mendengar pujian tulus dari putranya.

“Kau telah membesarkan anak yang jujur.” Senyum muncul di wajah Weishardt.

Tentu saja anak laki-laki itu tidak menerima akhir ceritanya. Tokoh utama drama itu adalah ayahnya sendiri, seorang pria yang berhasil melawan segala rintangan melawan Labirin. Wajar baginya untuk berpikir Leonhardt pantas mendapatkan pujian yang lebih besar yang pantas untuk kemenangan heroiknya.

Faktanya, jika kekuatan sejati Leonhardt tidak menurun akibat efek samping ramuan Regen tingkat khusus, dia mungkin akan diminta untuk menjabat sebagai jenderal langsung di bawah kaisar.

Jika Leonhardt memiliki kekuatan Rank-A, efek Lion’s Roar-nya akan meningkatkan kekuatan pasukan apa pun yang dipimpinnya hingga setara dengan Rank-A, meskipun kekuatan mereka sebenarnya hanya Rank-B. A-Ranker sejati jarang, bahkan di ibu kota kekaisaran. Dengan pasukan yang diperkuat oleh Lion’s Roar milik Leonhardt, Kekaisaran pasti dapat mengalahkan musuh mana pun yang berani mengancamnya. Pasukan seperti itu pasti akan dihujani pujian dari Kekaisaran dan darah musuh-musuh mereka hingga hari-hari terakhirnya.

“Dibutuhkan lebih dari sekadar kejujuran untuk bertahan hidup di dunia ini. Aku harus mengajarinya tentang jenis pertempuran yang tidak bisa dilakukan dengan pedang.”

Setelah Leonhardt melipat surat dari putranya dan mengembalikannya ke dalam amplop, ia menyimpannya dengan hati-hati di dalam laci. Meskipun nada bicara Leonhardt terdengar kasar, ia tetap tenang; bahkan senyum tersungging di wajahnya.

Serangan balik dari ramuan Regen telah menurunkan kemampuan Leonhardt ke peringkat B. Dengan kata lain, kemampuan Lion’s Roar-nya hanya akan meningkatkan kekuatan pasukannya ke peringkat B. Pasukan yang ia pimpin memang kuat, tetapi karena sudah banyak peringkat B di antara mereka, sulit untuk mengatakan bahwa pasukannya masih memiliki kekuatan militer yang luar biasa di dalam Kekaisaran.

Labirin, yang telah menjadi malapetaka bagi negeri itu selama dua abad, telah dihancurkan. Leonhardt mendapatkan pujian yang luar biasa atas pencapaiannya dan dianugerahi penghargaan yang pantas serta medali jasa dari kaisar. Namun, seperti yang digambarkan dalam drama tersebut, kejayaan Leonhardt telah menjadi masa lalu.

Taring singa itu telah patah dan kini tergeletak tak berdaya di kedalaman Labirin yang hancur. Hal ini sungguh melegakan para bangsawan di ibu kota kekaisaran. Mereka khawatir kekuatan militer Leonhardt akan memberinya pengaruh dan kekuasaan di ibu kota setelah ia tak lagi dirasuki oleh Labirin.

Sementara para bangsawan memuji Leonhardt sebagai pahlawan, mereka diam-diam merasa gembira dan lega karena mengetahui bahwa kekuatannya telah berlalu. Mereka juga senang mengetahui bahwa Hutan Tebang, yang masih dipenuhi monster, akan terus berfungsi sebagai tembok yang melindungi ibu kota kekaisaran dari wilayah lain.

“Saya belajar dari guru dan murid itu bahwa definisi kesuksesan dalam hidup berbeda bagi setiap orang,” komentar Leonhardt.

Bertentangan dengan harapan para bangsawan di ibu kota kekaisaran, Leonhardt sangat puas dengan tetap tinggal di Kota Labirin. Istri dan anaknya berencana untuk menyusulnya ke sana setelah situasi sedikit lebih stabil. Bagi pria yang hanya mengenal pertempuran, itu akan menjadi kehidupan yang baru.

Sebelum bertemu Mariela dan banyak orang lainnya, Leonhardt pasti membayangkan dirinya menjadi jenderal kaisar setelah Labirin dikalahkan. Ia akan memandang kesuksesan sebagai jalan yang dipenuhi kemuliaan dan darah saat ia mengalahkan musuh-musuh kekaisaran.

“Weis. Apa itu kemuliaan? Apa itu kesuksesan dalam hidup?”

Weishardt tidak menjawab pertanyaan Leonhardt, percaya bahwa saudaranya sudah memiliki jawabannya.

“Semua yang kita capai adalah karena keinginan kita untuk mengalahkan Labirin. Kegigihan selama dua ratus tahun inilah yang membawa kita ke sini. Memang, bisa dibilang ini salah satu bentuk keberhasilan. Tapi bagaimana dengan leluhur dan rekan-rekan kita, yang berjuang bersama kita? Bagaimana dengan mereka yang menemui ajal sebelum Labirin runtuh? Apakah mereka gagal? Mereka tak pernah menyerah. Mereka terus menantang Labirin. Dengan cara itu, saya yakin mereka berhasil. Kemenangan ini milik kita semua, termasuk rekan-rekan kita yang gugur. Bukankah mereka juga pahlawan yang mengalahkan Labirin?” tanya Leonhardt kepada Weishardt sambil mengintip melalui jendela ke arah sekelompok prajurit yang sedang berlatih.

Di pangkalan, Dick telah bergabung dengan para prajurit yang melemah akibat efek samping ramuan Regen kelas khusus dalam latihan tanpa henti mereka. Dick sendiri sedang sangat lesu karena kelemahan barunya. Ia berlatih mati-matian.

Menurut Malraux, Dick tampaknya mulai kalah dalam perkelahian dengan istrinya, Amber, karena efek samping Regen. Jika ia mengulurkan tangan untuk diam-diam mengambil makanan, ia tak bisa lagi menghindari cubitan, dan ketika ia tahu istrinya sedang marah, ia mendapati dirinya tak mampu melawan perintah Amber yang menyuruhnya duduk di pojok.

“Mungkin bukan hanya kecepatanku yang menurun, tapi juga daya tahanku terhadap kekuatan sihir,” pikir Dick, berkonsultasi dengan Malraux. Namun, sejak awal, Amber selalu bisa memerintah Dick, dan Dick tak pernah menang berdebat dengannya. Malraux bertanya-tanya bagaimana tepatnya Dick mengukur kekuatan yang telah hilang.

Besar dan parahnya perubahan yang dialami berbeda-beda pada setiap orang, tetapi para prajurit berlatih keras setiap hari untuk mencoba merebut kembali apa yang telah hilang, meskipun hanya sehari lebih cepat. Weishardt mengamati para prajurit yang sedang berlatih bersama saudaranya. Ia merasakan hal yang sama seperti Leonhardt terhadap mereka yang telah bertempur dan gugur.

“Benar, Saudaraku. Kemenangan ini merupakan pencapaian bagi seluruh Kota Labirin, dan hanya mungkin terjadi dengan sejarah dua ratus tahun di belakang kita.”

Jika kemenangan ini, pencapaian ini, adalah sesuatu yang telah diraih semua orang, apa yang diperjuangkan oleh orang-orang yang menghadapi Labirin selama dua ratus tahun terakhir? Tentunya bukan untuk mendapatkan pujian hanya demi formalitas dari para bangsawan di ibu kota kekaisaran—orang-orang yang belum pernah mereka temui. Mungkin itulah mengapa Leonhardt dan Weishardt begitu tak peduli dengan pujian dari orang-orang seperti itu dan mengapa medali kehormatan terbesar adalah datangnya hari-hari damai seperti ini. Fajar setelah malam yang panjang dan gelap.

Meskipun demikian, momen-momen terakhir The Fangs of the Golden Lion Sleeping in the Labyrinth sama sekali tidak menggambarkan Jenderal Leo sebagai sosok yang bahagia. Sejak Labirin dikalahkan, tak ada yang tersisa selain “kejayaan masa lalu” bagi sang protagonis cerita. Ia tak bisa berbuat apa pun untuk membantu ratu roh, yang tersirat memiliki hubungan romantis dengan sang jenderal. Lagipula, ia telah menggunakan Inti Labirin. Meskipun kekalahan Labirin mengembalikan wilayah itu ke kekuasaan manusia, siluet monster menunjukkan bahwa perdamaian belum terjamin. Bahaya belum tentu berlalu, tetapi Jenderal Leo dan pasukannya telah kehilangan banyak kekuatan. Akhir cerita ini tentu saja tidak bahagia.

Mereka yang menonton drama tersebut di ibu kota kemungkinan besar tidak menyukai akhir ceritanya, dan mereka juga tidak menyukai penekanan berlebihan pada sang protagonis, Jenderal Leo. Namun, akhir yang melankolis dan ambigu itulah yang justru membuat drama ini semakin populer. Rasanya semuanya berjalan persis seperti yang diharapkan Leonhardt dan Weishardt.

“Dengan ini, para bangsawan yang tidak baik hati di ibu kota kekaisaran mungkin akan diam untuk sementara waktu.”

“Ya. Kurasa tak ada yang menerima begitu saja peristiwa-peristiwa dalam drama itu, tapi kita juga punya laporan inspektur: ‘Leonhardt dan yang lainnya yang mengalahkan Labirin, begitu pula kota mereka yang kini tanpa Labirin, tak lagi punya nilai tertentu.'”

Inilah tujuan sebenarnya dari satu-satunya pertunjukan yang bersifat faktual: untuk membuat orang-orang di kekaisaran percaya bahwa Leonhardt dan Kota Labirin tidak lagi berguna.

Banyak masalah menumpuk di Kota setelah ancaman Labirin lenyap. Beberapa orang berbondong-bondong menghampiri Leonhardt dan rakyatnya setelah pencapaian besar mereka dengan senyum di wajah mereka, berharap mendapatkan dukungan dari para pahlawan baru. Yang lain dengan iri hati berharap penduduk Kota Labirin mengalami kemalangan dan kehilangan status mereka yang terhormat, bahkan sampai berkomplot melawan penduduk Kota. Leonhardt dan Weishardt sudah cukup sibuk menangani masalah nyata; mereka tidak punya waktu untuk berurusan dengan orang-orang seperti itu.

Labirin memang merupakan ancaman, tetapi juga merupakan tambang emas sumber daya seperti tanaman obat dan material monster. Karena semua itu hampir punah, Kota Labirin perlu mengubah bentuk industrinya. Mereka memilih untuk membuka lahan pertanian di sekitar Kota Labirin, membangun jalan raya menuju ibu kota kekaisaran, dan memperdagangkan material yang dikumpulkan dari Hutan Tebang.

Kota Labirin, yang kini kembali menjadi wilayah manusia, tidak lagi mendapatkan perlindungan dari roh-roh seperti yang pernah dinikmati Kerajaan Endalsia. Namun, monster-monster yang mengelilingi Kota Labirin di tepi Hutan Tebang telah bergerak semakin dalam ke dalam hutan yang luas, yang berarti Kota Labirin tidak lebih berbahaya daripada desa-desa lain di dekat hutan. Karena jumlah monster yang menyerang lahan pertanian di siang hari kemungkinan besar juga akan berkurang, mereka kini dapat menghasilkan makanan yang dibutuhkan Kota Labirin.

Lokasi berburu monster, mengumpulkan herba obat, dan hal-hal lainnya dengan cepat berubah dari Labirin menjadi Hutan Tebang. Hal ini juga merupakan sesuatu yang dilakukan para petualang di masa Kerajaan Endalsia. Meskipun tidak terlalu menguntungkan, pekerjaan ini juga tidak terlalu sulit. Hal ini sudah dilakukan oleh desa-desa di sekitar Hutan Tebang.

Dengan begitu banyak perubahan besar yang akan terjadi di kota, keluarga Margrave Schutzenwald memiliki banyak kesempatan untuk menunjukkan pengaruh politiknya. Untungnya, Leonhardt memiliki sejumlah pengikut yang andal, termasuk Weishardt. Situasinya memang sulit, tetapi itu bukan sesuatu yang mustahil bagi mereka yang telah mengalahkan Labirin bersama-sama.

Terlebih lagi, tidak seperti masa lalu, kota ini sekarang memiliki banyak alkemis.

“Ngomong-ngomong soal inspektur, dia membuat kesalahan konyol saat kita membicarakan soal alkemis.”

“Ya, tentu saja.”

Leonhardt dan Weishardt mengingat kembali penampilan inspektur saat dia bertanya tentang alkemis yang membuat Elixir, dan mereka berdua tertawa.

05

“Ngomong-ngomong, aku dengar ada seorang alkemis yang ikut serta dalam penaklukan Labirin. Di mana dia sekarang?”

Inspektur itu, seorang pria yang agak kurang bijaksana, adalah seorang bangsawan terkenal yang begitu lugas sehingga ia jarang terlihat bahkan di ibu kota kekaisaran. Mungkin perintah langsung dari kaisarlah yang mengirim pria teliti ini, yang secara naluriah tidak menyukai suap, untuk menjadi seorang inspektur. Ia adalah orang pertama yang diutus untuk menilai situasi terkini setelah Labirin dikalahkan. Berkat inilah para bangsawan yang kurang teliti, mereka yang ingin menerkam Kota Labirin selama masa ketidakstabilannya, dapat dikendalikan.

“Pendengaranmu tajam. Tentu saja, tanpa alkemis dan keajaiban ramuan, kita tidak akan mampu mengalahkan Labirin dan memurnikan jalur ley. Juga tidak mungkin melatih alkemis baru secepat itu.” Leonhardt menanggapi pertanyaan inspektur itu dengan sedikit informasi tambahan tentang alkemis lainnya.

“Alkemis…baru?”

“Ya. Setelah Labirin ditaklukkan, orang itu menerima banyak murid dan melatih alkemis baru. Weis, berapa banyak lagi yang akan kita dapatkan?”

“Saya yakin alkemis hari ini adalah yang ketujuh puluh delapan?”

Tujuh puluh delapan orang. Ekspresi inspektur langsung berubah saat mendengar angka yang tak masuk akal itu.

“Kau bilang tujuh puluh delapan?! Banyak sekali! Apa kau tidak tahu, Tuan-tuan? Ketika seorang alkemis mengizinkan muridnya membuat Pakta dengan jalur ley, mereka memberikan sebagian pengalaman mereka kepada murid tersebut. Dengan jumlah Pakta sebanyak itu, kekuatan alkemis itu akan sangat melemah. Mereka tidak akan pernah bisa membuat Eliksir lagi!”

Itulah dia, persis seperti dugaan Leonhardt dan Weishardt. Tujuan sebenarnya kunjungan inspektur itu adalah untuk mengukur kekuatan alkemis Kota dan mengungkap rahasia Eliksir.

“Ya, memang disayangkan, tapi ini adalah perjanjian yang dibuat untuk memastikan kerja sama para bangsawan di kota ini, dan yang terpenting, itulah yang diinginkan sang alkemis. Aku yakin aku tak perlu memberitahumu bahwa mengandalkan satu orang untuk ramuan memang ada ruginya. Lagipula, tanpa bahannya, Eliksir itu tidak bisa dibuat. Kami menganggap ini sebagai pilihan yang menguntungkan dan tepat untuk Kota Labirin.”

Inspektur itu berpikir sejenak untuk mencerna alasan logis Leonhardt. Ada sorot mata di mata pria itu, seolah-olah ia sedang mencari makna sebenarnya di balik kata-kata Leonhardt.

“…Apa bahan untuk ramuan itu?”

Seorang alkemis yang mampu meracik Eliksir. Seorang alkemis dengan pangkat tertinggi, melampaui siapa pun yang bahkan dapat ditemukan di ibu kota kekaisaran. Alkemis itu telah menerima murid-murid dengan sembrono, dan dengan begitu, kemampuannya sendiri telah berkurang drastis. Eliksir kini tak terjangkau.

Itu memang keadaan yang tak terduga, tetapi hanya memiliki satu alkemis itu saja sudah merupakan risiko bagi Kota. Pendapat Leonhardt memang benar, dan dari sudut pandang seorang pembuat kebijakan, ia telah membuat keputusan yang tepat.

Meskipun sempat merasa terganggu, inspektur itu orang yang cerdik, dan mengingat situasinya, ia beralih menanyakan informasi berharga lainnya. Pada dasarnya, para alkemis tidak bisa menggunakan alkimia jika mereka meninggalkan jalur ley yang terhubung dengannya, jadi alkemis Kota tidak menimbulkan ancaman bagi ibu kota. Mungkin tujuan sebenarnya inspektur itu adalah mengumpulkan informasi. Jika inspektur mengetahui bahan Eliksir tersebut, tak diragukan lagi para alkemis ibu kota kekaisaran akan berusaha menemukannya dengan harapan dapat membuat ramuan itu sendiri.

“Bahan untuk Eliksir? Inti labirin.”

Inti dari labirin.

Meskipun Leonhardt mengungkapkan bahan tersebut dengan santai, itu bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh dengan mudah. ​​Inti seperti itu tidak akan ditemukan dengan menghancurkan labirin muda berstrata dangkal, dan menaklukkan labirin tua yang bahkan terdiri dari lima puluh strata saja merupakan pekerjaan yang monumental.

Jika kita memperhitungkan bahwa Elixir juga perlu dibuat oleh seorang alkemis yang sangat ahli, kemungkinan semua bagian yang diperlukan untuk bisa bersatu tampak terlalu rendah untuk bisa terjadi.

Itu bukanlah mukjizat atau kecelakaan. Melainkan, itu hanya karena kebutuhan bahwa garis ley—Endalsia itu—telah menyatukan semua bagian pada waktu yang tepat. Leonhardt tak dapat menahan perasaan bahwa semua itu terjadi berkat anugerah seseorang yang luar biasa. Seorang alkemis selamat dari tragedi Stampede dan terbangun dua abad kemudian. Kemudian ia bertemu dan menyelamatkan nyawa Siegmund, seorang keturunan Endalsia. Penjelasan apa lagi yang mungkin ada untuk keadaan seperti itu?

Jika seseorang meminum Eliksir, ia dapat melampaui batas manusia, meraih kekuatan tak tertandingi dan kehidupan abadi sebagai penjaga jalur ley. Namun, setelah melihat sendiri kondisi bos Labirin, Leonhardt merasa mustahil makhluk sekecil manusia mampu melakukan tugas ambisius seperti itu.

Leonhardt dan Weishardt telah menerima dengan lapang dada bahwa mereka tidak akan pernah lagi mendapatkan Eliksir, begitu pula dengan kemunduran sang alkemis yang telah mencapai puncak keahliannya. Bagi sang inspektur, tampaknya kedua bersaudara itu merasa cukup menganggap keduanya sebagai bagian dari serangkaian mukjizat yang telah ditentukan sebelumnya.

“Begitu ya… Jadi begitulah kejadiannya, ya?”

Inspektur itu tinggal di Kota Labirin selama beberapa hari setelah itu, tetapi kembali ke kekaisaran setelah menyelesaikan pengamatannya yang tidak berbahaya. Kemungkinan besar, ia akan melaporkan bahwa Kota Labirin ini telah kehabisan tenaga dan alkemisnya telah kehilangan sentuhannya. Semua yang telah dikumpulkan Kota untuk menghancurkan Labirin tampaknya telah lenyap, dan tempat itu kini menjadi agak biasa.

Pertunjukan di ibu kota kekaisaran telah berhasil mengubah kisah Kota Labirin menjadi tragedi heroik, sekaligus menyembunyikan keberadaan Mariela, Sang Bijak Bencana, dan Hollow Terpencil. Kisah pertunjukan tersebut kelak akan dikenang oleh sejarah seiring berjalannya waktu.

Baik Leonhardt, Mariela, maupun para prajurit Pasukan Penindas Labirin, tak pernah menyesali semua pengorbanan mereka. Mereka tak pernah menyesali apa yang telah hilang dari Kota Labirin sebagai ganti hari-hari damai yang telah dirindukan negeri itu selama dua ratus tahun terakhir. Mereka semua sungguh bahagia.

06

“Butuh sedikit waktu untuk mengalihkan perhatian para bangsawan di ibu kota kekaisaran, tetapi kami harus memberikan penghormatan yang pantas atas kontribusimu dalam penaklukan Labirin.”

Karena ini adalah pertemuan pribadi, Mariela dan Sieg diundang ke kediaman Leonhardt dan Weishardt melalui saluran air bawah tanah. Mariela diam-diam khawatir kedua bersaudara itu akan menuntutnya membayar tagihan majikannya di pub. Ketika Mariela menyadari bahwa Leonhardt dan Weishardt akan memberinya sesuatu sebagai gantinya, ia merasakan kelegaan yang luar biasa. Ia tampak seperti beban yang terangkat dari dadanya, meskipun sebenarnya hampir tidak ada “beban” di sana.

“Nona Mariela, kau telah menyempurnakan Eliksir dan merupakan alkemis terbaik di Kota Labirin—bukan, di seluruh Kekaisaran. Dan kau telah menerima begitu banyak bangsawan muda sebagai muridmu. Kau seharusnya memiliki gelar yang pantas.”

“…Hah?”

Mariela merasa gembira, bertanya-tanya apa yang akan didapatkannya, tetapi Leonhardt hanya menawarkan Mariela sesuatu yang sebenarnya tidak diinginkan atau dipahaminya.

“Tentu saja itu juga berlaku untukmu, Siegmund. Kami mungkin satu-satunya yang tahu rahasia Mata Rohmu, tetapi kaulah penerus sah Kerajaan Endalsia. Meskipun kerajaan itu sudah tidak ada lagi, posisi yang tepat sangatlah penting, bahkan ketika mempertimbangkan masa depanmu bersama Mariela.”

Weishardt menawarkan penghargaan yang sama kepada Sieg, dan cara dia dengan malu-malu menyebutkan “masa depan Sieg dengan Mariela” cukup licik.

Seperti yang dikatakan Leonhardt dan Weishardt, Mariela telah membantu puluhan murid membuat Perjanjian dengan jalur ley, dan Kota Labirin tengah menikmati ledakan alkimia yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Jika kau bekerja sama, kami akan mengizinkan anak-anakmu, jika ada yang memiliki kemampuan alkimia, untuk menjadi Pembawa Perjanjian Alkemis.”

Ini adalah kartu yang dimainkan Freyja untuk mempengaruhi para bangsawan Kota Labirin ketika ramuan mulai dijual di pasar.

Banyak orang memiliki kemampuan alkimia. Bahkan jika anak kandung seseorang tidak memilikinya, akan mudah untuk mengadopsi anak yang memilikinya. Hingga saat ini, hanya ada satu alkemis di Kota. Potensi manfaat memiliki seorang alkemis dalam keluarga tak terbayangkan. Banyak bangsawan berpandangan seperti itu, dan mereka semua telah bekerja sama dengan Pasukan Penekan Labirin.

Sebagai gantinya, roh pohon suci Illuminaria di taman belakang Sunlight’s Canopy memimpin puluhan anak bangsawan dan pejabat ke jalur ley, dan mereka menghubungkannya dengan Nexus, menjadi alkemis.

Tentu saja, bukan hanya anak-anak bangsawan yang menjadi alkemis baru. Mariela telah membuat ramuan dalam jumlah yang luar biasa banyak, jadi ia tidak kehilangan banyak pengalaman. Semua alkemis yang ia bantu hanya terhubung ke lapisan tipis garis ley karena bahaya tidak kembali setelah membuat Pakta. Dengan demikian, setiap Pakta hanya menghabiskan sedikit pengalaman Mariela.

Ngomong-ngomong, ketebalan Nexus masing-masing murid sama dengan milik para alkemis di ibu kota kekaisaran. Rupanya, hanya Nexus Mariela yang luar biasa tebal, dan umumnya, Nexus tipis hanya terhubung ke lapisan tipis garis ley. Konfigurasi pengungkapan informasi Perpustakaan mereka adalah standar ibu kota kekaisaran, sehingga mereka dapat melihat informasi tanpa harus menghafal semuanya terlebih dahulu, dan mereka juga tidak dilarang menggunakan alat sihir.

Kebijakan pelatihan massal para alkemis dengan metode standar kekaisaran diterapkan karena gagasan bahwa pasokan ramuan yang stabil merupakan prioritas utama. Caroline merasa khawatir dengan gaya mengajar Freyja yang tidak ortodoks dan mengumpulkan informasi dari para alkemis keluarga Aguinas di ibu kota kekaisaran. Tidak ada masalah dalam menerapkannya.

Kebetulan, Caroline adalah murid pertama Mariela.

Berkat manipulasi informasi yang dilakukan oleh Pasukan Penindas Labirin, popularitas Taring Singa Emas yang Tertidur di Labirin , dan rumor yang disebarkan oleh orang-orang tak dikenal di Kota Labirin, Caroline Aguinas diyakini sebagai “alkemis pertama”. Kehadiran dan auranya jauh lebih sesuai dengan gelar tersebut daripada Mariela. Ketika mereka berdua diperkenalkan bersama sebagai “alkemis pertama dan murid pertama”, sepuluh dari sepuluh orang percaya bahwa Caroline adalah alkemis pertama, dan sekitar satu dari sepuluh orang kemungkinan akan bertanya “Di mana murid pertama?”, tanpa menghiraukan Mariela sama sekali.

Menempatkan Caroline di posisi sentral adalah salah satu langkah yang diambil untuk mendukung Mariela, yang perilaku dan pengaruhnya tidak dapat diandalkan. Terlebih lagi, Caroline ingin melakukannya demi sahabatnya.

Di usia tujuh belas tahun, Caroline agak terlalu tua untuk membuat Pakta dengan jalur ley. Namun, mungkin karena kegembiraan karena telah mencapai keinginan hatinya dan Weishardt menggenggam tangannya serta memanggilnya, Caroline menghubungkan Nexus-nya dan kembali dengan sangat mudah.

Gelar “Master Mariela” telah dirusak. Rasanya sangat tidak mungkin gelar tidak resmi yang disandang Caroline akan dihapuskan.

Mengenal Lady Carol, ia mungkin akan kembali sendiri meskipun tak seorang pun memanggilnya, pikir Mariela. Mungkin alkemis pertama memang seperti itu, seseorang seperti Caroline. Ia sungguh hebat, mampu membuat ramuan kelas menengah dalam waktu singkat, berkat pengetahuan dan etos kerjanya yang kuat. Jalan menuju ramuan kelas atas mungkin masih panjang, tetapi mengenal Caroline, kemungkinan besar ia akan segera bisa membuatnya. Orang ini benar-benar berbeda dari seorang ahli pemabuk di suatu tempat, yang sudah puas dengan ramuan kelas menengah dan bermalas-malasan sesuka hatinya.

Meskipun agak lama setelah anak-anak bangsawan, anak-anak ahli kimia di Kota Labirin juga membuat Perjanjian dengan jalur ley dan menjadi alkemis. Meskipun sedikit terlambat, mereka adalah anak-anak yang suka menolong yang telah belajar dan mempelajari ramuan obat dari orang tua mereka. Jika dipikir-pikir kembali, anak-anak bangsawan mungkin membutuhkan permulaan yang baik.

Mariela mustahil mengajar murid-muridnya yang jumlahnya tiba-tiba banyak itu secara langsung. Mereka pun belajar di sekolah-sekolah di Kota Labirin. Tak hanya Mariela yang menjadi guru mereka: para alkemis keluarga Aguinas dari ibu kota kekaisaran yang terlibat dalam pengobatan baru juga dipanggil. Mereka bertanggung jawab atas perkuliahan di kelas, sementara Mariela menangani keterampilan praktis.

Kebetulan, pelatihan keterampilan praktis Mariela memiliki reputasi yang agak buruk: “Dia mengerjakan hal-hal sulit seolah-olah mudah, dan penjelasannya terlalu abstrak dan sulit dipahami.” Tampaknya guru pemula itu harus bekerja keras.

“Aku jadi berpikir, apakah aku harus menargetkan seratus murid,” komentar Mariela saat ia memenuhi permintaan ramuan bermutu khusus di sela-sela pelajarannya, tanpa menyadari ketidakpopulerannya di antara murid-muridnya.

“Kalau jumlah mereka bertambah lagi, kau takkan sanggup mengurus mereka semua, kan?” jawab Sieg. Ia menemani Mariela ke sekolah sebagai pengawalnya. Ia tak berani mengungkapkan isi hatinya yang sebenarnya: Mariela bahkan tak sanggup menangani jumlah murid alkemisnya saat ini.

“Mmm, tapi kau tahu, karena ada Perpustakaan, aku yakin mereka bisa belajar sendiri…”

Seperti yang mungkin sudah diduga dari seseorang yang dibesarkan oleh Freyja, Mariela memang memiliki kebijakan mengajar yang agak longgar. Mungkin ia membutuhkan “pelatihan guru” sebelum mengajar murid-muridnya. Untungnya, murid terbaik Mariela, Caroline, jauh lebih seperti guru daripada dirinya dan dengan cepat mendapatkan rasa hormat akan hal itu.

Satu-satunya yang benar-benar memanggil Mariela “Master” adalah satu-satunya anak Kanopi Cahaya Matahari dari keempatnya—Emily, yang benar-benar memiliki kemampuan alkimia. Bahkan saat itu, ia biasanya memanggil Mariela “Mari” dan hanya menggunakan “Master Mari” untuk menyanjung Mariela ketika ia menginginkan sesuatu.

Kurangnya martabat itulah yang menyebabkan murid-murid Mariela tidak menghormatinya. Sedemikian rupa sehingga sebagian anak bangsawan tidak mengikuti kelasnya; alih-alih, para alkemis dari ibu kota kekaisaran dipanggil sebagai guru privat bagi mereka. Meski begitu, Mariela tampak tidak terlalu peduli.

“Anak-anak itu mungkin bisa membuat ramuan baru! Mereka seharusnya memeriksa Perpustakaan!” serunya, agak riang. Namun, gagasan para alkemis membentuk kelompok-kelompok konyol saat Kota Labirin memulai era barunya tidak terlalu disambut baik.

Bahkan jika Mariela diberi pendamping tetap selain Sieg, banyak hal yang merepotkan, seperti uang, gelar, dan status sosial, juga diperlukan untuk menjamin keselamatan fisiknya.

Mengetahui hal ini, Leonhardt dan Weishardt telah mempertimbangkan untuk melanjutkan dengan memberikan gelar dan menetapkan perwalian sehubungan dengan masa depan Mariela dan Sieg.

Saya tidak begitu mengerti… Mariela sama sekali tidak mampu memahami detail atau pentingnya percakapan itu.

Earl? Viscount? Baron? Apa bedanya? Mereka semua cuma petinggi, kan?

Tindakan Mariela yang asal-asalan menggabungkan begitu banyak gelar berbeda itu berbahaya. Jika ia salah mengira tukang daging sebagai penjual ikan, tukang daging itu hanya akan berkata, “Kami tidak punya yang seperti itu di sini. Bagaimana kalau ini saja? Enak.” Namun, semakin penting orangnya, semakin Anda perlu mempertimbangkan status sosial dan gelarnya. Salah mengartikan satu gelar dengan gelar lainnya bisa berakibat fatal.

Melihat Mariela tidak benar-benar mengerti dan rencananya tidak akan berjalan seperti yang diharapkannya, Sieg berkata, “Dengan segala hormat…” untuk mendesak Leonhardt dan Weishardt agar mempertimbangkan kembali.

“…Ini lebih dari yang pantas kuterima, dan aku bersyukur, tapi aku hanyalah anak seorang pemburu. Kurangnya kemampuanku akan menghalangiku untuk beradaptasi dengan gelar resmi atau semacamnya.”

“Kenapa, bahkan keluarga kerajaan Endalsia awalnya pemburu, bukan? Darah mereka begitu kuat di dalam dirimu sampai-sampai kau bahkan memiliki Mata Roh. Itu tidak lebih dari yang pantas kau dapatkan.”

Tampaknya Weishardt menganggap bantahan Sieg sebagai sekadar kerendahan hati.

“Namun, Lord Weishardt, baik ayah maupun kakek saya tidak memiliki Mata Roh. Namun, saya dengar selalu ada orang yang memiliki Mata Roh selama dua ratus tahun terakhir.”

“Berlangsung.”

“Kemungkinan besar, masih banyak keturunan Endalsia lainnya.”

Mendengar jawaban Sieg, Leonhardt secara naluriah menatap langit. Ia sudah lama percaya bahwa hanya keluarganya sendiri, Margrave Schutzenwald, yang mewarisi darah Kerajaan Endalsia, namun buktinya, Mata Roh, tak pernah muncul dalam keluarganya. Sejauh mana darah Endalsia telah menyebar dalam dua abad terakhir?

Pada masa Kerajaan Endalsia, sang putri dipuji karena kecantikan dan kepiawaian berburunya yang luar biasa. Putranya, yang selamat dari Stampede dan menjalani kehidupan rakyat jelata, tampaknya tidak kesulitan menemukan pasangan. Keturunannya pun demikian. Ada banyak kerabat tak dikenal yang hidup makmur. Mungkin Endalsia tersenyum kepada mereka semua.

“Namun, kemampuanmu dan keahlian Nona Mariela sebagai seorang alkemis saja sudah layak untuk sebuah rumah.” Weishardt menolak untuk menyerah. Tentu saja, para alkemis di ibu kota kekaisaran yang bisa membuat ramuan kelas khusus dikelilingi oleh banyak murid dan pengawal, dan mereka menikmati kesombongan mereka sendiri. Jumlah murid Mariela saja sudah cukup untuk menyaingi mereka, jadi mengapa dia tidak bisa menikmati keuntungan yang sama? Namun, mengingat kemampuan Mariela, fasilitas mewahnya kemungkinan besar juga harus mencakup sejumlah perlindungan.

Tetap saja …, pikir Sieg sambil menatap Mariela. Mariela sedang duduk di seberang ruangan dengan sikap “serahkan semuanya pada Sieg” dan melahap kue teh yang telah disajikan. Memang terlihat ia menikmati manisan itu, tetapi ia sama sekali tidak memiliki keanggunan yang pantas bagi seorang bangsawan. Bagi Sieg, Mariela sama sekali tidak akan pernah beradaptasi dengan gaya hidup yang memberinya gelar dan status sosial.

Bukankah Leonhardt dan Weishardt salah paham tentang Mariela sebagai alkemis yang hebat dan hebat? Sieg bertanya-tanya. Ia memutuskan untuk menggunakan kartu asnya. Ia telah menyiapkan sebuah dokumen di dalam amplop, berpikir bahwa ia mungkin membutuhkannya. Kini setelah waktunya tiba, ia dengan jelas mengulurkan amplop beserta isinya kepada kedua bersaudara itu.

Setelah Weishardt menerima amplop yang ditawarkan dengan ekspresi bingung, dia membukanya, dan wajahnya berubah karena terkejut.

“Apa—? Ini… Tidak mungkin…”

“Ya, Lord Weishardt. Seperti yang Anda lihat. Karena itu, saya rasa kita tidak cocok untuk kehidupan bangsawan… Karena kecerdasan Mariela adalah tiga.”

“Bwah?! Sieg?”

Leonhardt dan Weishardt terdiam mendengar pukulan terakhir Sieg. Mariela yang malang hampir menyemburkan tehnya.

Di dalam amplop yang diserahkan Sieg terdapat kertas penilaian Mariela dari saat mereka berdua pertama kali tiba di Kota Labirin. Meskipun Mariela seorang alkemis, kecerdasannya lebih rendah daripada Sieg. Mariela telah menyimpan lembar penilaian itu di bagian belakang lemari di kamar tidurnya, dan ia berani bersumpah telah membuangnya diam-diam ketika sempat, tapi…

“B-bagaimana? Kupikir aku sudah membuangnya…”

“… Jatuh ke lantai dan kebetulan aku mengambilnya. Memang tidak ada kesempatan bagus untuk mengembalikannya, tapi mungkin itu yang terbaik!” Sieg menyeringai. “Jatuh ke lantai” itu bohong besar. Jelas, dia melihatnya di tempat sampah, mengambilnya, dan menyimpannya.

“Mustahil… Seorang alkemis memiliki pengetahuan sebanyak itu dengan kecerdasan hanya tiga…,” gumam Weishardt sambil mengamati kertas penilaian Mariela berulang kali.

Meskipun disebut “kecerdasan”, istilah ini mencakup berbagai hal. Daya ingat dan kemampuan memecahkan masalah merupakan faktor penting, tetapi penilaian ini menggunakan rata-rata berbagai keterampilan seperti kemampuan matematika, kesadaran spasial, dan kemampuan menulis. Bahkan hal-hal yang sudah terakumulasi seperti pengetahuan umum dan pengalaman juga diperhitungkan.

Mariela telah mempelajari khasiat dan metode pengolahan berbagai macam tanaman obat, serta metode pemurnian ramuan. Ingatan dan pengetahuannya jauh melampaui orang biasa. Weishardt tidak pernah menganggap perilaku Mariela sebagai upaya untuk menutupi karakter aslinya. Namun, ia selalu berasumsi bahwa perilaku Mariela yang bebas adalah hasil dari didikan seorang guru yang tidak biasa. Weishardt percaya bahwa kepribadian Mariela yang sederhana sajalah yang menunjukkan kurangnya kebijaksanaan. Ia selalu yakin bahwa skor kecerdasan Mariela setidaknya sama dengan dirinya. Ia tidak pernah menyangka bahwa skornya di bawah lima.

Mariela hanya memiliki angka tiga dalam kecerdasan meskipun ia memiliki pengetahuan luar biasa yang berarti…

Sulit dipercaya… Apakah ini benar-benar berarti bahwa, selain ingatan dan pengetahuannya, dia sebenarnya sebodoh kelihatannya?! Weishardt terdiam. Jika kemampuan berpikir Mariela seburuk ingatan dan pengetahuannya yang luar biasa, dia sama sekali tidak cocok untuk berinteraksi dengan sesama bangsawan, mereka yang membaca ekspresi wajah dan makna tersembunyi dari kata-kata. Tentu saja, bangsawan bodoh memang ada, tetapi mereka tetap membanggakan pendidikan yang luar biasa.

Keputusan diam-diam Sieg untuk menyimpan kertas penilaian Mariela, memilih waktu ini untuk menunjukkannya kepada Weishardt, dan menyeringai saat melakukannya, menunjukkan bahwa ia mungkin bisa lolos sebagai seorang bangsawan. Namun, tak seorang pun yang hadir percaya bahwa Mariela mampu melakukan tugas itu lagi. Mariela sendiri sudah begitu panik hingga hampir menyemburkan tehnya.

Mungkin minuman Mariela salah masuk pipa, karena ia terbatuk-batuk sambil menangis. Sambil menepuk-nepuk punggung Mariela dengan lembut, Sieg berkata, “Aku akan sangat berterima kasih jika kalian mempertimbangkan hal ini,” lalu menundukkan kepala kepada Leonhardt dan Weishardt.

“Weis, setiap orang menemukan kebahagiaan dengan cara yang berbeda…,” kata Leonhardt.

Weishardt, yang masih memegang kertas penilaian di tangannya, setuju untuk mengatur lingkungan di mana Mariela dan Sieg akan bahagia.

07

Sebuah bukit kecil di timur-timur laut Kota Labirin memungkinkan kita menikmati pemandangan kota yang luas. Inilah bukit perpisahan. Tempat perpisahan, tempat orang-orang yang telah meninggal di Kota Labirin kembali ke jalur ley. Mereka yang telah meninggal dibawa ke bukit ini dan dibebaskan dari tubuh mereka melalui api.

Langit musim gugur cerah dan luas, tetapi angin dingin bertiup, mendinginkan tubuh-tubuh yang memerah karena kegembiraan di Labirin. Rasanya seperti terbangun dari tidur.

“Rasanya seperti sedang bermimpi panjang,” gumam Robert Aguinas sambil menatap peti mati kaca di altar kremasi, menuntun Estalia, perempuan yang kini tertidur di dalam peti mati kaca itu, menuju dunia baru. Mimpi itu sungguh luar biasa, meskipun Robert telah berlumuran darah dan kutukan di sepanjang perjalanan.

“Akhirnya, aku bisa menunjukkan jalannya,” bisik Robert. Di belakangnya, ayahnya, Royce, dan adik perempuannya, Caroline, memperhatikan dalam diam. Ia sudah lama ingin melihat Estalia di bukit yang menghadap Kota Labirin ini. Keinginannya akhirnya terwujud hari ini.

Tangga menuju ruang bawah tanah tempat Estalia tidur begitu sempit sehingga akan sulit untuk membawa peti mati itu keluar dalam keadaan utuh. Oleh karena itu, peti mati itu telah dipindahkan setelah pembangunan besar-besaran untuk menghancurkan lantai di atas ruang bawah tanah. Estalia, yang telah tertidur abadi akibat efek Lingkaran Sihir Mati Suspensi yang keliru, telah tiada. Separuh tubuhnya telah berubah menjadi garam dan hancur. Gangguan sekecil apa pun berisiko meruntuhkan seluruh tubuhnya, jadi mereka sangat berhati-hati saat mengangkutnya.

Akan terlalu sulit untuk mengadakan upacara peringatan untuk setiap orang. Namun, bagi Robert, dan bagi Royce serta Caroline yang hadir, ritual ini tetap diperlukan.

Keinginan terdalam keluarga Aguinas—untuk membawa Estalia ke dunia baru—akhirnya terpenuhi.

Bagi ketiga anggota keluarga Aguinas di bawah langit biru cerah, Kota Labirin tampak terlahir kembali di era baru.

Kepala masa depan keluarga Aguinas, Caroline, turun ke garis ley dengan bimbingan roh pohon suci Illuminaria, menjadi alkemis pertama yang lahir di Kota Labirin.

Dahulu, para alkemis muda di Kerajaan Endalsia telah menjadi alkemis sejati dengan bertukar Nama Sejati dengan roh Endalsia dan menghubungkan sebuah Nexus ke jalur ley. Namun, jalur ley tersebut kini tidak memiliki penjaga, jadi Caroline memberikan Nama Sejatinya dan mengukirnya di jalur ley untuk menghubungkan Nexus-nya.

Aku, Caroline Aguinas, bersumpah: sebagai seorang alkemis, aku akan menyembuhkan orang-orang dan tinggal di negeri ini bersama mereka dan garis ley. Wahai garis ley, berikanlah aku secercah rahasiamu.

Beginilah cara Caroline dan para alkemis baru lainnya di Kota Labirin membentuk Pakta dengan garis ley mereka. Caroline dan yang lainnya percaya bahwa Pakta semacam ini cocok untuk kota yang akan mengandalkan kekuatannya sendiri sejak saat itu, alih-alih bersembunyi di balik perlindungan ilahi para roh.

Ketika ditanya, Illuminaria mengatakan bahwa jalur ley tampaknya masih tanpa tuan. Ia mengatakan para roh, yang tak satu pun memiliki kekuatan individu untuk menjadi tuannya, berbagi pengelolaan jalur ley. Namun, mereka kurang terorganisir, dan mereka kurang teliti dalam menangani Tetes Kehidupan. Akibatnya, terkadang negeri itu dilanda bencana alam atau epidemi. Namun, meskipun mungkin tidak demikian di kerajaan sebelumnya, orang-orang di era saat ini telah berhasil menaklukkan Labirin. Mereka lebih dari siap untuk mengatasi kesulitan tersebut dan hidup selaras dengan jalur ley.

Mungkin suatu hari nanti akan muncul seseorang dengan kekuatan yang cukup besar untuk menjadi penguasa baru, atau mungkin garis ley itu sendiri akan melahirkan penguasa barunya. Rupanya, bahkan para roh pun tidak tahu apakah hal seperti itu akan terjadi beberapa tahun lagi atau beberapa ratus tahun lagi.

Bagaimanapun, Kota Labirin saat ini adalah tempat di mana manusia dapat menghidupi diri sendiri tanpa perlindungan ilahi dari penjaga mereka sebelumnya. Labirin telah dikalahkan. Monster tidak lagi menguasai negeri ini.

Robert meletakkan tangannya di atas tutup peti mati kaca. Lapisan tipis yang telah dilelehkan di sekeliling tepinya untuk menciptakan segel kedap udara pada peti mati pecah dengan suara retakan kecil, dan tutup kaca pun bergeser terbuka.

Terpapar udara segar untuk pertama kalinya dalam lebih dari seabad, bagian atas tubuh Estalia tiba-tiba berubah menjadi garam dan perlahan hancur berkeping-keping. Angin bertiup seolah menunggu tutup peti mati akhirnya terbuka. Angin musim gugur menyapu butiran garam dan membawanya tinggi ke angkasa.

Robert secara refleks mengulurkan tangannya ke arah Estalia saat angin membawanya pergi, lalu menariknya kembali ke sisinya.

“Selamat tinggal, Estalia,” Robert mengucapkan salam perpisahannya kepada orang cantik yang telah begitu memikatnya sejak pertama kali melihatnya saat ia masih kecil.

Selamat tinggal, kamu yang pernah hadir dalam mimpi masa kecilku, pikirnya.

Robert pernah merasa kasihan pada Estalia, membayangkannya terperangkap selamanya di dalam peti mati kaca. Namun, ia telah lama kembali ke jalur ley dan terbebas. Yang terperangkap adalah Robert sendiri.

Saat memikirkannya, Robert menyadari bahwa ia bahkan tidak tahu seperti apa Estalia. Ia menyadari bahwa ia telah mengaitkan begitu banyak gagasannya sendiri dengan wanita bagaikan mimpi yang tertidur di peti mati kaca yang dingin.

“Selamat tinggal, Estalia. Kamu bebas… dan aku juga.”

Langit cerah membentang tanpa batas di kejauhan saat angin membawa Estalia pergi. Sambil memperhatikan, Robert merasa bahkan tubuhnya sendiri mungkin terangkat dan menjauh.

“Kakak, apakah kau benar-benar akan meninggalkan kami?” tanya Caroline setelah jasad Estalia menghilang dari pandangan, dan Robert tak lagi memperhatikan mereka.

“Ya. Keluarga Aguinas akan aman di tanganmu, Carol.”

Keberadaan putra sulung yang telah dicopot dari jabatan kepala keluarga hanya akan menghalangi keluarga Aguinas yang baru. Keluarga yang akan dikelola Caroline, alkemis pertama Kota Labirin, dan Weishardt. Memahami hal ini, Robert memutuskan untuk meninggalkan Kota.

“Tapi kau masih bisa tinggal jika kau mau…,” kata Royce.

Putranya telah berbuat dosa, tetapi banyak di antaranya disebabkan oleh Royce sendiri, mantan kepala keluarga Aguinas. Ia merasa kasihan kepada putranya karena harus menanggung beban seperti itu sendirian.

“Jangan menatapku dengan sedih seperti itu, Ayah. Aku bebas sekarang. Tidak, aku memang selalu bebas, tapi aku terpenjara oleh keinginanku sendiri. Hatiku terkurung dalam peti mati kaca yang indah ini.” Robert mengingat apa yang dikatakan oleh Sage of Calamity setelah Labirin dihancurkan. Ia telah bekerja begitu keras menyembuhkan semua petualang yang terluka sehingga Labirin itu mati bahkan sebelum ia tahu apa yang terjadi.

Para petualang dan penjaga telah mengangkatnya di pundak mereka dan membawanya keluar dari Labirin. Mereka membawanya seperti itu ke pesta perayaan, tempat para mantan pasien Robert menuangkan minuman demi minuman untuknya dan menyampaikan rasa terima kasih mereka, meskipun ia pernah menggunakan manusia sebagai bahan untuk membuat obat terkutuk.

Semakin meriah pesta itu, dan semakin banyak para petualang mengungkapkan rasa terima kasih mereka, semakin Robert merasa kehilangan tempat di mana ia seharusnya berada. Di sini, tak seorang pun membutuhkan perawatan, dan itu bukan tempat baginya. Ia hendak pergi ketika ia bertemu secara tak terduga dengan Sang Petapa Bencana.

“Rooob, kamu minum? Ahhh. Kamu tidak minum sama sekali, ya? Heeey, kamu peminum alkohol? Kamu kelihatan seperti katak. Dan katak tidak minum. Muka katak, ribbit, ribbit, Rob si katak peminum alkohol.” Tingkah laku Freyja sudah mencapai tingkat yang sangat memalukan.

Freyja memegang sebotol alkohol di satu tangan dan merangkul bahu Robert. Robert mengira semua wanita beraroma bunga, tetapi satu-satunya aroma yang tercium olehnya adalah aroma alkohol yang menyengat. Untungnya, saat itu ia sudah tahu bahwa jika ia mengatakan hal seperti itu, Freyja akan menyodok dahinya, jadi ia pun menutup mulut.

Lagipula, setelah merawat para petualang di klinik, Robert justru lebih menyukai aroma alkohol dan perilaku Freyja yang arogan. Para petualang pun ikut mabuk; mereka bahkan berkelahi. Beberapa terluka dan harus digotong ke klinik. Yang lain minum terlalu banyak dan memuntahkan makanan berharga yang telah mereka konsumsi. Lebih parah lagi, beberapa bahkan minum sampai mati.

Untuk sekali ini, Robert tidak memberikan respons biasa-biasa saja. Ia malah menjawab, “Saya tidak minum karena pemabuk lain mungkin butuh perawatan medis.”

Freyja menatap sejenak; lalu berbisik di telinga Robert. “Kau telah berbuat dosa, dan kau punya motivasi untuk menebusnya. Kau punya tangan untuk menciptakan masa depan dan kaki untuk melangkah maju dan meraihnya. Bukankah itu alasan yang cukup untuk terus hidup? Mulai sekarang, kau bisa menentukan jalanmu sendiri, melangkahlah dengan bebas.”

Freyja memang terkadang bisa berkata bijak. Robert merenungkan kata-kata Petapa Bencana. Freyja memang berbakat muncul saat dibutuhkan. Robert tak lagi menganggapnya iblis, tetapi baginya, Freyja masih tampak seperti entitas nonmanusia. Kata-kata perpisahannya telah membakar hatinya, seolah-olah telah dicap. Anehnya, kata-kata itu seolah menghapus perasaan muram yang bersembunyi di dalam jiwanya bagai api penyucian.

Hingga baru-baru ini, Robert yakin ia tak punya tujuan. Ia tak punya keluarga untuk dipimpin, tak punya tugas untuk dipenuhi, bahkan tempat yang seharusnya ia tempati. Kini ia terbebas dari ikatan-ikatan itu. Ia bisa pergi ke mana pun, melakukan apa pun yang ia mau.

Di atas bukit yang menghadap Kota Labirin, Robert teringat kata-kata Freyja. Meskipun ia akan terus memikul banyak dosanya di punggungnya, tak ada belenggu di kakinya. Saat merenungkan hal itu, Robert terkagum-kagum akan betapa luasnya dunia ini dan betapa kecilnya Kota Labirin itu, dikelilingi oleh dinding-dinding pelindungnya.

“Dunia ini begitu luas, membuatku pusing…,” gumam Robert secara spontan.

Edgan dari Korps Angkutan Besi Hitam, yang telah menunggu Robert di kejauhan, mendekat dan memanggilnya. “Pemandangan dari sini bagaikan titik kecil dibandingkan dengan bagian dunia lainnya. Dan tunggu sampai kau melihat wanita-wanita cantik di ibu kota kekaisaran; kau tak akan percaya apa yang kau lihat.”

“Bukankah lebih baik jika itu yang akhirnya membuat Edgan buta?” tanya Yuric, tegas seperti biasa. Demi-human itu tiba-tiba muncul di belakang Edgan.

“Kalau aku buta, Franz pasti bisa menyembuhkan mataku, kan? Aku mengandalkanmu!” Edgan sedang dalam kondisi prima dan bahkan tidak gentar mendengar ucapan Yuric yang keji. Apakah popularitasnya yang baru saja ia dapatkan justru memperkuat mentalnya?

“Kalau kau buta, belilah ramuan khusus untuk mata. Lagipula, kurasa yang lebih dibutuhkan Edgan adalah perawatan untuk kepalanya.” Sejak penaklukan Labirin, Franz pun memperlakukan Edgan dengan agak dingin, karena sikap “menerima semua orang” yang ia terapkan, baik terhadap klien maupun wanita.

“Ha-ha, sudah cukup, kalian berdua. Tuan Robert, kalau kita tidak segera berangkat, kita tidak akan melewati Hutan Fell saat matahari terbenam besok.”

“Kita akan melaju dengan baik. Keretanya sudah dimodifikasi untuk kecepatan tinggi, jadi tidak masalah. Meskipun perjalanannya agak bergelombang.”

Grandel dan Donnino masing-masing memanggil Robert untuk datang ke kereta lapis baja. Korps Pengangkutan Besi Hitam telah dikontrak untuk mengangkut Robert ke ibu kota kekaisaran.

“Benar. Ayo pergi. Aku pergi, Ayah. Carol, aku serahkan keluarga ini padamu.” Robert menaiki kereta kuda Black Iron Freight Corps dan meninggalkan Kota Labirin. Saat mengantar kakak laki-lakinya pergi, Caroline merasa lega karena kata-kata perpisahannya tidak menandakan perpisahan permanen. Ia berdoa agar Estalia menerangi dan membimbing jalan Robert.

08

“Maafkan aku, tanganku terluka.”

“Kalau begitu, gunakan ramuan kualitas rendah.”

“Uuugh, perutku sakit…”

“Ramuan bermutu rendah untuk itu juga.”

“Kulitku agak kering…”

“Ini. Oleskan ramuan tingkat rendah padanya.”

Mariela baru-baru ini merekomendasikan ramuan bermutu rendah berulang kali dengan sikap meremehkan.

“Layanan pelangganmu akhir-akhir ini buruk,” komentar Gordon mengenai perilaku Mariela.

“Apaaa? Tapi mereka semua memang bisa disembuhkan dengan ramuan murahan…” protes Mariela, menegaskan bahwa ia masih melayani pelanggannya dengan sungguh-sungguh.

Itu adalah hari sibuk lainnya bagi Sunlight’s Canopy.

Ramuan tingkat rendah sudah cukup untuk menyembuhkan cedera dan penyakit umum, dan ramuan itu sendiri kini dapat dibeli di mana saja, berkat peningkatan jumlah alkemis yang bekerja keras untuk menghasilkan ramuan tersebut setiap hari.

Mariela masih satu-satunya yang bisa membuat ramuan berkualitas tinggi, tetapi ia tidak ingin memonopoli pasar, jadi ia memasok ramuan buatannya ke Serikat Pedagang, yang kemudian mendistribusikannya dari sana. Elmera dari Serikat Pedagang telah menjadi kontak Mariela sebagai perantara untuk ramuan khusus berkualitas tinggi. Ini berarti hampir semua orang yang memesan ramuan yang lebih kuat itu tidak tahu siapa pembuatnya.

Mempertahankan anonimitas itulah yang membuat jajaran produk di Sunlight’s Canopy tidak berbeda dengan toko ramuan lain di kota. Kebanyakan orang masih belum tahu bahwa Mariela adalah alkemis pertama. Namun, anehnya, banyak yang datang ke Sunlight’s Canopy dan mengklaim ramuan Mariela terasa lebih efektif daripada ramuan dari toko lain. Namun, kebanyakan pelanggan tetap sering datang untuk minum teh di bawah sinar matahari, bukan untuk membeli ramuan.

“Mariela, aku dapat daging naga bumi hari ini!”

“Selamat datang kembali, Sieg. Sepertinya ekspedisi gabungan Kapten Dick dan yang lainnya berjalan lancar!”

Sieg pulang membawa seonggok besar daging naga bumi, dan Mariela menyambutnya dengan senyuman. Ia telah berangkat sebelum fajar hari itu untuk memburu beberapa naga bumi.

“Karena kamu punya banyak, mungkin kita harus mengadakan pesta barbekyu untuk semua orang,” saran Mariela.

Seketika, balasan seperti “Aku ambil minuman keras!”, “Aku mau sosis atau udang juga!”, dan “Beli sayur dan roti juga untuk kita!” langsung dibalas oleh Merle, Gordon, dan anggota trio kurcaci lainnya. Para pelanggan tetap itu pun berdiri bersama dan pergi untuk bersiap. Saat itu masih jam makan siang, tetapi karena daging naga bumi adalah barang kelas atas, Mariela merasa tak masalah melewatkan minum-minum lebih awal hari ini.

“Baiklah, ini dia, Gordon.”

Amber segera menghitung bahan-bahan yang mereka butuhkan, menulis daftar belanja yang membagi tanggung jawab secara merata, dan membagikannya kepada kelompok belanja sukarelawan. Hal semacam itu sudah menjadi praktik yang hampir umum di Sunlight’s Canopy.

“Sherry dan kalian semua juga makan, kan? Aku akan menghubungi Dr. Nierenberg dan Ms. Elmera.”

“Ya! Aku akan membantu, Mariela!”

“Aku juga akan melakukannya!”

“Aku juga!”

“Tunggu, Elio, Emily. Selesaikan PR-mu dulu.”

Atas undangan Mariela, Elio dan Emily langsung membuang pekerjaan rumah mereka dan menawarkan bantuan, tetapi Pallois memarahi mereka. Sherry telah menyelesaikan pekerjaan rumahnya dan sudah menyiapkan daging di dapur.

“Mariela, bolehkah aku bergabung denganmu juga?”

“Tentu saja, Lady Carol. Tapi apakah Anda yakin?”

“Ya, karena Anda yang menyelenggarakan prasmanan kami, tidak masalah. Lagipula, Lord Weis orang yang murah hati.” Caroline mengungkapkan keinginannya untuk berpartisipasi sambil dengan santai menyelipkan pujian untuk kekasihnya.

Meskipun Caroline memiliki hubungan baik dengan Weishardt dan seorang bangsawan muda yang bersemangat menghitung hari menjelang pernikahannya, haruskah ia benar-benar berpartisipasi dalam pesta barbekyu di rumah rakyat jelata? Bahkan dengan kehadiran para pengawal dari keluarga Margrave Schutzenwald, acara itu terasa agak rendah. Belum lagi, tindakan untuk terus mengunjungi Sunlight’s Canopy secara teratur itu sendiri tidak pantas bagi kepala keluarga yang begitu terhormat.

Namun, Weishardt bersikap lunak terhadap Caroline. Dan jika Caroline ingin mengubah acara barbekyu menjadi prasmanan yang sesungguhnya, maka prasmananlah yang akan ia dapatkan.

“Baiklah, para penjaga di sana. Maaf, tapi bolehkah saya meminta kalian untuk menyiapkan tempat di taman belakang?”

“Baik, Bu.”

Para penjaga Kanopi Cahaya Matahari tak ragu-ragu mengikuti perintah Amber. Di antara mereka terdapat prajurit yang dikirim dari Pasukan Penindas Labirin dan budak-budak prajurit yang dipekerjakan oleh Reymond, sang pedagang budak.

Setelah Labirin ditaklukkan, permintaan tenaga kerja di Kota berkurang. Beradaptasi dengan perkembangan zaman, Reymond memulai bisnis pembebasan budak baru. Rupanya, bisnis ini memungkinkan mereka yang dituduh secara keliru atau mereka yang cakap dan memiliki kepribadian yang relatif baik untuk ditugaskan sebagai penjaga atau pemburu monster. Dengan begitu, mereka dapat meningkatkan pangkat dan mendapatkan kebebasan. Bahkan setelah para pekerja paksa dan budak seumur hidup dibebaskan, mereka membayar setengah dari penghasilan mereka kepada mantan majikan mereka selama sepuluh tahun, jadi tampaknya usaha ini sangat menguntungkan.

Berharap orang-orang yang dikerahkan ke Sunlight’s Canopy akan lebih tegar dan lebih serius dalam bekerja setelah mengetahui Sieg adalah mantan budak, Reymond mengirim pasukan ke sana dengan harga yang wajar. Mereka tampaknya juga belajar dengan cukup cepat.

Meskipun mereka orang baik, banyak dari mereka mengingatkan Seig pada kenaifannya di masa muda. Ia percaya mereka akan menemukan jati dirinya seiring waktu.

Mungkin bahasa tubuh yang dipelajari Sieg dari Nierenberg dan Haage membantu melatih para budak prajurit. Atau mungkin karena kebijakan Sieg adalah menggunakan persuasi yang lembut dengan daging monster yang lezat. Ia pantas menyandang julukan lama Tuan Daging.

“Mariela, pekerjaan selesai lebih awal hari ini, jadi aku membawa suamiku dan Kakek.”

“Terima kasih karena selalu menjaga anak-anak.”

“Halo, nona muda, Nak. Kamu juga bisa memasak ini.”

Elmera, Voyd, dan Pak Tua Ghark datang ke barbeku yang diubah menjadi prasmanan. Yang ditawarkan Ghark untuk dimasak Mariela adalah daging raja orc yang telah diolah menjadi sosis. Mengubah daging raja orc yang sudah lezat menjadi sosis membuat hidangan itu dua kali lebih menarik.

“Waaa, ini sangat bagus dan sulit didapatkan!”

Hadiah Ghark membuat mata Mariela berbinar. Daging raja Orc tampaknya masih menjadi favoritnya.

“Saya akan memasaknya sekarang juga!”

Sejak Labirin ditaklukkan dan Kota Labirin kini menjadi wilayah kekuasaan manusia, tanaman obat hampir tidak tumbuh lagi di Kota. Bahkan di halaman belakang Kanopi Sinar Matahari, tanaman obat hanya tumbuh secara sporadis. Meja dan kursi telah disiapkan di bawah pohon suci. Beberapa ahli kimia telah melakukan pemuliaan selektif untuk mencoba menciptakan tanaman obat yang dapat dibudidayakan bahkan di dalam kota. Mungkin suatu hari nanti, tanaman obat akan tumbuh lagi di kebun Mariela, tetapi untuk saat ini, kebun itulah yang akan menjadi tempat mereka mengadakan pesta.

“Baguslah, Thieg! Andai saja Edgan dan yang lainnya bisa ikut.”

“Ah, lezat sekali! … Ngomong-ngomong, kita sudah lama tidak bertemu Edgan.”

Dengan daging naga bumi di tangan kanannya dan sosis daging raja orc di tangan kirinya, Mariela sungguh bahagia. Sieg menatapnya dengan senyum bahagia.

Apakah Edgan dan anggota Korps Barang Besi Hitam lainnya ada di ibu kota kekaisaran? Rupanya, Edgan masih menikmati masa mudanya, karena Mariela dan Sieg sudah lama tidak bertemu dengannya. Ia diberi julukan yang agak berlebihan, “Pengguna Segalanya,” tampaknya karena ia sering menggunakan beberapa elemen dalam pertempuran. Namun, sebenarnya julukan itu diberikan kepadanya karena kurangnya integritasnya terhadap perempuan. Sieg bertanya-tanya apakah ia harus menjauhi Edgan mulai sekarang, karena Mariela tidak terlalu terlatih dalam hal-hal semacam itu.

Jika kekhawatiran terbesar Sieg adalah Edgan, Kota Labirin dan Kanopi Sinar Matahari kini benar-benar damai. Semua orang di pesta itu bersenang-senang, menikmati daging, alkohol, dan mengobrol.

Hembusan angin menerjang halaman. Angin kencang memadamkan api arang dan mengguncang pohon suci yang melintas.

“Illuminaria?”

Roh-roh itu sangat mudah berubah, dan meskipun roh pohon suci Illuminaria bisa saja muncul berkali-kali, ia jarang muncul. Baru-baru ini ia memimpin beberapa alkemis muda ke jalur ley, jadi mungkin ia sudah muak berbicara dengan anak-anak dan memutuskan untuk menjadi antisosial sepenuhnya. Bahkan hari ini, meskipun jarang ada pertemuan besar untuk pesta itu, ia tidak muncul. Mungkin ia benci asap atau bau daging.

“Dia benar-benar sedang murung…” Mariela menahan diri untuk tidak menambahkan, “Sama seperti tuan,” dan tiba-tiba merasa sangat kesepian.

Tuan, di mana Tuan berada? Apa yang sedang Tuan lakukan sekarang? Freyja telah berjanji untuk berkunjung lagi, jadi di mana dia? Mariela tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya kapan ia akan bertemu Tuan tercintanya lagi. Ia bertanya-tanya apakah itu setelah ia meninggal dan kembali ke jalur ley.

“Nona, aku tidak melihat Fire di mana pun. Ke mana dia pergi?”

Berkilau, bersinar.

Mungkinkah bilah Limit Breaker bahkan mampu menembus pikiran-pikiran suram? Guildmaster Haage, seperti keluarga Margrave Schutzenwald, sangat sibuk sejak penaklukan Labirin. Karena bekerja keras di Guild Petualang untuk pertama kalinya, ia tampaknya tidak menyadari bahwa Freyja telah menghilang.

“Guru sedang bepergian,” jawab Mariela dengan lesu.

“Apa? Dan dia bahkan tidak mengucapkan selamat tinggal? Dingin sekali. Kau merasa sedih karena dia meninggalkanmu, kan? Nah, ini Fire yang sedang kita bicarakan. Dia mungkin sedang mabuk berat di suatu tempat. Kenapa tidak memberinya waktu untuk mabuk berat setelah minum bir besar di pub, lalu mencarinya?”

Mendengar nada bicara Haage yang riang, Mariela berkata, “Tapi aku tidak tahu di mana…” sebelum tersedak kata-katanya.

“Apa yang kaukatakan? Kau sudah berada di bagian terdalam Labirin, tempat yang belum pernah dikunjungi siapa pun sebelumnya. Menemukan seseorang yang tak terlupakan seperti dia akan sangat mudah bagimu, Nona Muda!”

Bam!

Haage mengacungkan jempol dan tersenyum cemerlang.

“Ya… Ya, kau benar! Aku tidak perlu berdiam diri menunggu tuanku kembali. Kalau aku ingin bertemu dengannya, aku bisa mencarinya sendiri!”

Mariela telah menempuh perjalanan dua ratus tahun dan sampai ke dasar Labirin. Di mana pun Freyja berada, Mariela dapat menemukannya.

“Tapi, itu mustahil kalau aku sendiri…” Mariela menatap Sieg yang berdiri di sampingnya.

“Ya. Kau punya aku. Aku sudah berjanji padamu, kan? Aku akan selalu bersamamu. Aku akan mengikutimu sampai ke ujung dunia.”

Mariela melihat wajahnya terpantul di mata biru dan hijau Sieg. Ia memandang sekeliling, ke arah teman-temannya yang berkumpul di taman Sunlight’s Canopy. Saat Stampede, Mariela hanya bisa melarikan diri sendirian. Kini ia telah memiliki begitu banyak teman yang dapat diandalkan, dan Sieg selalu ada di sisinya. Mariela menggenggam tangan Sieg yang diulurkan kepadanya, dan mereka bertatapan.

“Haruskah kita mencari Lady Frey?”

Bersama Sieg, Mariela tahu mereka bisa menghubungi tuannya, meskipun ia bersembunyi. Sieg tersenyum, dan Mariela balas menatapnya, merasa penuh harap. Ia telah mendapatkan kembali energinya sepenuhnya, dan ia pun berseri-seri dengan senyum khasnya yang menerangi wajahnya.

“Akhirnya! Soalnya, kita bisa ketemu dia kapan saja. Kalau dipikir-pikir lagi, guru sialan itu susah banget diatur! Aku mau ke banyak tempat dan melakukan banyak hal bareng kamu, Sieg!”

“Oh, Mariela—”

Usulan Mariela yang tak terduga dan proaktif telah membuat suara Sieg melonjak satu oktaf. Rupanya, ia pun butuh latihan lebih lanjut.

Seseorang yang memanggil bahwa lebih banyak daging sudah siap membawa keduanya keluar dari dunia kecil mereka sendiri dan kembali ke taman belakang Sunlight’s Canopy.

“Ayo pergi, Sieg.”

Atas ajakan Mariela, Sieg melangkah maju bersamanya. Menuju tempat mereka seharusnya berada. Tempat yang telah mereka bangun di Kota Labirin dan akan mereka pertahankan dengan nyawa mereka.

“Aah, Ketua, kau bolos kerja lagi!”

“T-tunggu! Aku belum makan daging!”

“Sudah waktunya makan siang, jadi istrimu akan menyiapkan bekal makan siang untukmu. Atau mau aku mengadu?”

“Aku tidak ingat pernah melatihmu menjadi pengadu!”

Haage ketahuan bermalas-malasan di sebuah pesta, dan staf Guild Petualang menyeretnya kembali bekerja tepat sebelum ia mendapatkan makanan. Beberapa hal memang tidak pernah berubah.

Sambil tertawa, Mariela melambaikan tangan kepada Haage, lalu mengamati taman dan mengalihkan fokusnya ke pohon besar yang menciptakan titik-titik bayangan. Sieg juga mendongak, mengikuti arah mata Mariela.

Ranting-ranting pohon suci menjulang tinggi ke angkasa. Lengan dan daunnya yang banyak bergoyang, melayang di langit biru cerah bagai hiasan.

Hari-hari yang biasa saja, remeh, namun indah.

Tiba-tiba, sehelai daun dari pohon suci itu jatuh perlahan dan mendarat di atas kepala Mariela.

Roh-roh itu tidak terlihat, tetapi Mariela merasa bahwa Illuminaria dan Endalsia tengah tersenyum lembut dari dalam sinar matahari yang mengalir melalui kanopi.