BAB 4: Maju Terus, Saudara-saudara

01

“Bagaimana ini bisa terjadi?! Mereka telah menyatu dengan monster!” teriak para prajurit tak percaya melihat mayat-mayat yang berhamburan keluar.

Mungkin orang mati tidak terbiasa dengan tubuh mereka yang disusun asal-asalan, karena mereka bergerak agak kaku. Beberapa dari mereka membawa diri dengan cara yang menunjukkan bahwa mereka mungkin adalah petualang tingkat tinggi semasa hidup. Namun, hanya bagian tubuh asli mereka yang menunjukkan gerakan sehalus itu. Cara penyusunan monster-monster itu menyeimbangkan pusat gravitasi mereka, dan perbedaan panjang kaki menghalangi mereka menunjukkan kemampuan mereka yang sebenarnya. Tidak ada yang tampak masuk akal dalam ekspresi kosong makhluk-makhluk itu; semoga saja, mereka tidak menyadari betapa buruknya hal yang telah menimpa mereka. Apakah itu keberuntungan bagi mayat-mayat yang berjalan atau bagi Pasukan Penindas Labirin yang harus menghadapi mereka masih bisa diperdebatkan.

Setidaknya, tubuh-tubuh canggung dari pasokan musuh yang tampaknya tak ada habisnya terbukti menjadi anugerah bagi Pasukan, yang anggotanya yang siap bertempur telah turun di bawah dua ratus.

Pedang-pedang diayunkan, memenggal kepala dan anggota tubuh. Tombak-tombak melubangi tubuh. Tombak-tombak mengiris tubuh hingga terbelah dua. Hujan panah menghujani. Sihir melahap dan menelan tubuh-tubuh yang membusuk. Itu adalah pawai dahsyat yang menyerupai pembantaian.

Sebagai sebuah kelompok, dengan Leonhardt sebagai komandan, Pasukan Penindas Labirin jelas memiliki kekuatan yang lebih tinggi. Jadi, mengapa mayat-mayat itu tidak goyah?

Kematian telah merenggut rasa takut dan sakit dari mereka, dan tak seorang pun dari mereka tampak peduli jika ada lubang di dada mereka. Jika seseorang tak berkaki, ia merangkak dengan lengannya, dan jika mayat tak berlengan, ia mencengkeram senjata di mulutnya. Berkali-kali, makhluk-makhluk itu akan jatuh ke tangan the Forces, tetapi pasukan orang mati terus menyerang. Ada rasa kesiapan yang nyata untuk kematian, sebuah keyakinan yang terpancar dari pasukan manusia mati yang terhuyung-huyung. Sesungguhnya, kesiapan untuk akhir seperti itu tak berbeda dengan perasaan saudara-saudara mereka yang masih hidup, yang dengan sukarela memasuki Labirin dan menyelami tempat-tempat berbahaya tersebut.

“Lindungi kota kita! Sekaranglah saatnya untuk berjaya!” Mariela bisa mendengar kata-kata itu terpancar dari pertempuran, tetapi teriakan itu berasal dari pihak mana ?

Dari sudut pandang Mariela, bencana pertama itu baru terjadi sekitar setahun yang lalu. Harapan yang diemban penduduk Kota Benteng di tengah kekacauan Stampede belum pudar. Kemauan Kerajaan Endalsia telah bertahan selama dua ratus tahun dan kini memenuhi lapisan ini.

Sebagai seorang alkemis biasa, Mariela tak punya cara untuk mengabulkan keinginan-keinginan kuno itu. Perempuan muda itu hanya berpegangan erat pada punggung raptornya dan berlari menembus masa yang seharusnya sudah lama berlalu, maju bersama pasukan yang melawan gelombang kematian.

“Lindungi kota kita! Sekaranglah saatnya untuk berjaya!”

“Bahkan jika aku kalah dalam pertempuran, selama ada orang penting yang mampu bertahan hidup…”

Perasaan seperti itu terpancar dalam benturan pedang. Leonhardt pun bisa merasakan setiap musuh yang dihadapi senjatanya.

“Benda-benda ini masih menyimpan mimpi-mimpi yang pernah mereka miliki. Ini mimpi buruk tak berujung yang telah berlangsung selama dua abad,” kata Freyja kepada Leonhardt saat keduanya akhirnya mencapai tangga menuju strata ke-58. Suaranya terdengar sangat pelan, seolah-olah ia sedang menyampaikan belasungkawa.

“Jadi mereka korban Stampede dua ratus tahun lalu?”

Freyja mengangguk menanggapi pertanyaan Leonhardt. Bagi para mayat hidup, tragedi yang telah terjadi begitu banyak kehidupan yang lalu belum pernah berakhir; mereka mungkin melihat Leonhardt dan yang lainnya sebagai monster yang sedang menyerang. Itulah yang mendorong mereka untuk bertarung selamanya, bahkan dalam kondisi seperti itu.

“Dengan kata lain, mayat-mayat dari Endalsia yang jumlahnya setara dengan seluruh kerajaan menanti kita di bawah.”

“Itu dan semua monster yang musnah.”

“Mengapa mereka menyatu dengan monster?”

Sambil samar-samar mendengarkan percakapan Weishardt dan Freyja, Mariela teringat apa yang diceritakan Sieg kepadanya tentang kehancuran Endalsia. Kisah Stampede dua ratus tahun yang lalu telah diwariskan turun-temurun bak dongeng. Konon, gerombolan monster yang mengepung Kota Benteng melahap para pahlawan yang melawan mereka dan penduduk kerajaan. Kemudian mereka memakan sesama monster. Monster terakhir yang tersisa melahap roh garis ley, dan kemudian, Labirin pun lahir.

Tanggapan Freyja kepada Weishardt lugas sekaligus menjijikkan. “Lapisan ini dan yang di atas kita adalah ‘kaki’ bos Labirin, kan? Apa yang ada di atas kaki?”

“Perut…?”

Dengan kata lain, mereka yang telah dimakan dalam pertempuran dua ratus tahun lalu dan menetap di perut monster terakhir yang tersisa dikumpulkan di lapisan bawah sebagai sisa-sisa diri mereka sebelumnya.

Kemungkinan besar, hanya sebagian kecil dari gerombolan mayat hidup yang meluap ke lapisan ini—mayat-mayat yang menyerbu naik dari tangga yang baru dibuka. Namun, jumlah yang dapat mencapai lapisan ini dibatasi oleh dimensi fisik jalan setapak yang sebenarnya. Prajurit elit yang ditempatkan di depan tangga menjaga gerombolan mayat hidup itu, menggunakan keahlian untuk membakar mereka atau meremukkan mereka menjadi potongan-potongan daging agar mereka tidak bergerak lebih jauh ke atas.

“Nyonya Sage, menurutmu mengapa mayat-mayat itu bisa melewati lapisan tanah?”

Kali ini, Leonhardt-lah yang meminta pendapat Freyja. Memang, pertanyaannya mungkin tidak ada artinya; pengetahuan itu tidak akan banyak berpengaruh. Tujuannya lebih untuk menenangkan pria itu sendiri daripada untuk hal lain.

Jawaban Freyja dengan cepat meruntuhkan harapan apa pun yang mungkin dimiliki Leonhardt.

“Kau pikir hanya mayat yang bisa?”

Bukan karena makhluk-makhluk mati yang berjalan sempoyongan ini memiliki kemampuan luar biasa untuk berpindah antar strata; melainkan, apa pun yang menghalangi semua monster untuk naik level telah disingkirkan ketika strata kelima puluh delapan dibuka. Tepat seperti yang ditakutkan Leonhardt, penyerbuan telah dimulai.

Menyadari hal ini, Leonhardt menatap langit dan memejamkan mata. Ia ingin mengingatkan dirinya bukan pada langit-langit Labirin yang gelap, melainkan pada langit biru yang membentang di atas Kota Labirin dan masa depan yang menanti mereka semua di akhir pertempuran ini. Setelah perenungan yang tenang ini, Leonhardt mengeluarkan perintah kepada adiknya tanpa ragu sedikit pun.

“Weis, bawa pengintai, unit keempat dan kelima; kembali ke permukaan.”

“Tapi, Kakak!”

“Jangan khawatir. Bos Labirin telah kehilangan kakinya; ia menggeliat dan meronta. Kita tidak boleh melewatkan kesempatan ini. Aku sudah lama ingin menghancurkan Labirin dan memberi kota ini, dan wilayah kita, masa depan. Tapi masa depan kota ini, dan wilayah kita, tak berarti apa-apa tanpa rakyatnya. Apalah arti seorang penguasa tanpa rakyat? Melindungi mereka juga merupakan tugas kita. Itulah sebabnya aku mempercayakan tugas ini kepadamu. Pergilah, Weishardt! Kuserahkan semuanya padamu!” Leonhardt meletakkan tangannya di bahu adik laki-lakinya. Saat kedua saudara itu berpapasan, ia menambahkan, “Pergilah, lindungi putri kalian.”

Weishardt menggertakkan giginya dan menggenggam erat tangan saudaranya. Mengambil alih kendali atas pasukan barunya, Weis mengeluarkan perintah dengan tekad dan kecepatan tinggi. “Kita akan menerobos! Ikuti aku, dan jangan tertinggal! Para pengintai, perintahkan para petualang di dalam Labirin untuk pulang! Kumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang migrasi monster melalui strata!”

Karena lapisan kedua terhubung ke Saluran Air bawah tanah, situasi dapat memburuk dengan cepat jika monster mencapainya. Blokade segera diperlukan. Pasukan harus menjaga dinding pelindung di sekitar Labirin dan bersiap menghadapi monster yang pasti akan menyerbu dari kedalamannya. Di saat yang sama, mereka yang tidak bisa melawan perlu diberi instruksi evakuasi. Pasukan Weishardt harus kembali ke permukaan sebelum monster datang untuk meminimalkan jumlah korban.

Dick, aku mau ke permukaan. Tetap hidup ya, biar kita bisa ketemu lagi.

Malraux bergabung dengan mereka yang kembali ke Kota dan mengirimkan pesan telepati perpisahan kepada Dick. Komunikasi mental pria itu tidak akan berfungsi hingga ke bagian terdalam Labirin hingga ke permukaan. Namun, pesan itu pasti akan sangat membantu dalam kekacauan ekstrem yang akan terjadi di atas.

Ya, mereka butuh telepatimu. Pastikan kamu keluar dari sana dengan selamat. Dick membalas dengan pesan singkat.

Sebagai tindakan pencegahan terus-menerus terhadap skenario terburuk dalam menaklukkan bos stratum, para budak prajurit mendampingi Pasukan dan bertugas sebagai kereta pasokan untuk barang-barang konsumsi seperti senjata cadangan, panah, makanan, dan ramuan, di antara barang-barang lainnya. Kini pun tak berbeda, dan mereka masih memiliki persediaan yang tersisa. Namun, karena tangga stratum tak lagi aman, jalur pasokan terputus. Melanjutkan dari sini ke stratum yang lebih rendah berarti menghadapi musuh yang tak dikenal dengan informasi yang minim dan tanpa harapan akan bala bantuan atau pasokan. Seberapa besar kemungkinan mereka bisa kembali hidup-hidup?

Selagi Anda di sini, aturlah pesta perayaannya. Meskipun keadaannya suram, jawaban Dick dalam hati sangat khas. Jawaban itu tidak menunjukkan kegembiraan maupun ketakutan, dan membuatnya terdengar seperti ia hanya akan pergi ke Hutan Tebang seperti yang ia lakukan saat masih bersama Korps Barang Besi Hitam.

“Mariela, kau mungkin sedikit takut, jadi tutup matamu dan pegang erat-erat raptor itu. Salamander, majulah . Terangi jalan Mariela.” Freyja berbicara dengan ekspresi serius bak “tuannya”. Ia mengelus kepala Mariela dengan lembut, menggenggam tangannya, dan memasangkan tali kekang ke tubuhnya.

Tangan sang alkemis muda sedingin es dan bergetar hebat menghadapi segerombolan tubuh aneh yang terasa asing dan tak mengenakkan itu. Setelah menggenggam erat tangan kanan Mariela dengan kedua tangannya sendiri, Freyja menyentuh cincin di jari tengah gadis itu, memanggil salamander kecil seukuran telapak tangan manusia, meletakkannya di kepala raptor itu, lalu tersenyum.

“Mentah!”

“Rar?! Raaar!!!”

Salamander kecil itu menyampaikan sesuatu, dan Koo menjawab seolah berkata, “Serahkan padaku!”

“Baiklah, Sieg. Aku mengandalkanmu,” kata Freyja. Sang Petapa Bencana kemudian pergi, tidak lebih dramatis daripada jika ia hanya ingin mengambil sebotol alkohol dan mulai berjalan menuju garis depan untuk bergabung dengan Leonhardt.

“Tuan…”

Freyja menoleh ke arah suara yang memanggilnya dan melambaikan tangan sebagai jawaban. Mariela punya firasat buruk bahwa ia takkan pernah bertemu Freyja lagi.

Mariela ingin menyuruhnya berhenti, tetapi ia merasa itu hampir pasti tindakan yang salah. Ia yakin tuannya terbangun di era ini karena ada sesuatu yang perlu ia lakukan. Freyja mungkin pergi untuk melakukan hal itu.

Jika tuannya menyuruhnya, Mariela akan memenuhi tugasnya juga. Sekalipun tanggung jawab itu berada di luar jangkauan gerombolan mayat berjalan itu. Bertekad untuk tidak sekadar menjadi beban, seperti yang dialaminya ketika mereka kehilangan Lynx, Mariela mencengkeram erat tali kekang raptor itu.

“Baiklah, Yang Mulia. Bagaimana kalau kita pergi?”

“Oh, Lady Sage. Senang sekali mendapat dukunganmu. Kurasa kau tahu strategi yang bagus, kan?” tanya Leonhardt. Lagipula, Freyja sebelumnya telah menunjukkan pemahaman yang tak tertandingi tentang situasi ini. Bahkan menghadapi pasukan mayat hidup, Leonhardt tidak menunjukkan rasa takut; penampilannya yang agung membuatnya pantas dijuluki Jenderal Singa Emas.

Ini bukan ‘strategi’, tapi mayat-mayat itu ditampar bersama-sama; kekuatan serangan masing-masing rendah. Masalahnya, mereka banyak, dan mereka sangat kuat. Di strata ini, mereka akan berhenti bergerak jika kau mencincangnya , tapi karena perut bos Labirin berada tepat di bawah kita, mereka mungkin akan langsung terbentuk kembali jika kau mengirisnya tanpa rencana. Kalau semua orang menebas seratus mayat, itu tetap tidak akan cukup untuk mengimbangi. Sebaliknya, teruskan saja tanpa mengkhawatirkan mereka. Tidak ada lagi batasan pergerakan strata, ingat? Jalan turun seharusnya sudah terbuka. Untungnya, bagian dalam perut itu lurus, tidak ada percabangan. Kalau kau menerobos mayat-mayat itu, kau pasti akan sampai di sana.

“Jika kita melakukan itu, mayat-mayat akan membanjiri lapisan-lapisan tanah.”

“Saya akan tinggal untuk memastikan hal itu tidak terjadi.”

“Nyonya Sage…”

“Tidak perlu khawatir. Ini akan mudah dibandingkan dengan membasmi naga bumi di Hutan Tebang dua ratus tahun yang lalu. Lagipula, orang-orang ini berasal dari zamanku. Sudah sepantasnya aku yang memulangkan mereka, bukan? Tidak apa-apa; tidak perlu khawatir tentangku. Hidup lama membuatmu merasa bahwa kau sudah mendekati akhir. Dan aku tidak akan menemui ajalku di tempat seperti ini.” Senyum lebar Freyja mengakhiri percakapan mereka berdua.

Tak ada waktu tersisa untuk berunding. Strategi telah disusun. Setelah memerintahkan seluruh pasukan untuk menggunakan ramuan penangkal monster yang mereka bawa, Leonhardt memerintahkan dimulainya operasi. “Unit penyihir, maju ke depan! Lepaskan sihir kalian dengan daya tembak maksimum! Semuanya, ikuti aku! Kita akan menyerbu dengan kecepatan penuh!”

“Huu …

Teriakan perang itu begitu kuat hingga mengguncang Labirin, tetapi milik siapakah itu? Seperti api berkekuatan tinggi yang dilepaskan para penyihir, Leonhardt menerjang barisan depan musuh dan membelah mereka, diikuti oleh para prajuritnya.

Manusia dan monster terbakar saat kota yang ditelan berubah menjadi abu, dan setiap orang berteriak seolah teriakan perang dapat mengusir bau busuk. Mereka semua menyerbu maju dengan senjata di tangan dan melepaskan sihir serta teknik untuk membuka jalan turun.

Persis seperti binatang buas yang sedang menyerang.

Seperti monster yang mendekat.

Sama seperti hari Stampede.

Lapisan ke-58 Labirin itu adalah sebuah gua yang menyerupai saluran usus yang berlumuran darah. Meskipun langit tak terlihat, dinding-dindingnya yang berwarna cokelat kemerahan membuatnya tampak seperti kota yang terbakar, dan lantai merah yang basah memberi kesan negeri yang hancur dan berlumuran darah.

Pasukan Penekan Labirin mengibaskan mayat-mayat yang menempel seperti mereka mengibaskan mimpi buruk masa lalu, benar-benar memotongnya, dan melintasi penglihatan mengerikan yang tak henti-hentinya, meninggalkan mayat-mayat itu.

Angkat pedang kalian! Siapkan busur kalian. Kalian monster sialan. Beraninya kalian! Beraninya kalian—

Pihak mana yang memiliki pikiran seperti itu?

“Semuanya sudah berakhir.” Freyja dengan tenang berdiri di pintu masuk lapisan ke-58 Labirin—mimpi buruk yang tak berujung—jauh di belakang Leonhardt dan yang lainnya. Beberapa lapis dinding api mengelilinginya untuk mencegah mayat-mayat menyerbu ke lapisan atas.

“Giliranmu, saudaraku. Panggung besar pertamamu dalam dua ratus tahun. Tugasmu adalah menuntun pulang anak-anak malang yang tersesat dan terjebak di masa lalu. Kalian telah menerima banyak persembahan, jadi bagaimana kalau kalian tunjukkan padaku apa yang bisa kalian lakukan?”

Meskipun mereka akan terbakar menjadi arang oleh api, mayat-mayat itu terus menumpuk dan mendekat, dan dinding api yang mengelilingi Freyja mulai menyempit, sedikit demi sedikit. Ia dengan mulus menghindari tombak dan sihir yang melesat ke arahnya sambil mati-matian mempertahankan tangga menuju lantai atas dalam tarian api yang indah, dan ia tidak sendirian. Sekelompok roh api muncul satu per satu di sekelilingnya.

Sesosok mayat melangkah di depan Freyja, seolah terpikat oleh langkahnya. Mungkin karena tarian merah tua itu, secercah akal sehat terpancar di matanya. “Hei, apa kau melihat seorang gadis? Aku penasaran apakah alkemis itu sampai di rumah dengan selamat?”

Mayat itu mengalami luka parah, dan lebih dari separuh tubuhnya telah menyatu dengan tubuh monster. Sedikit pakaian yang tersisa menunjukkan bahwa ia pernah menjadi penjaga. Faktanya, penjaga yang samalah yang memberi Mariela ramuan penangkal monsternya sendiri pada hari itu dua ratus tahun yang lalu.

“Ya, dia yang membuatnya. Jadi kamu bisa tenang dan pulang juga.” Freyja mulai bernyanyi sambil menari. Itu adalah lagu yang dia persembahkan kepada para roh, lagu yang dia perintahkan kepada kerabatnya. Tidak, mungkin lebih tepat menyebutnya requiem untuk orang mati.

“Datanglah, api-api agung. Datanglah, api-api agung. Api sejati, api yang dalam, kaulah darah purba. Nyalakan, hancurkan, letuskan, rentetan. Panggil Ledakan Api!”

Pada saat itu, lapisan orang mati kuno ditelan oleh gemuruh yang menggelegar dan semburan panas yang luar biasa. Api itu memurnikan pemandangan neraka, menjadikannya abu dan menghamburkan sisa-sisanya ke angin.

Banyak sekali mayat yang terbangun dari mimpi buruk mereka selama dua ratus tahun. Sebagai orang yang benar-benar mati, sebagaimana seharusnya, mereka akhirnya memulai perjalanan menuju satu tempat yang seharusnya mereka tuju.

02

Weishardt tengah berlari menaiki tangga stratum yang menembus Labirin ketika dia merasakan ledakan mengguncang fondasi seluruh bawah tanah.

Naga merah di strata ke-56 belum bangkit kembali, dan Weishardt melanjutkan perjalanan ke strata ke-55, lalu ke-54. Untungnya, monster yang ada di sini hanyalah bos masing-masing lantai: Iblis Hitam dan Pilar Laut yang Mengambang. Weishardt berlari hingga strata ke-53, di mana ia akhirnya melihat dengan mata kepalanya sendiri bahwa monster-monster berpindah-pindah di antara strata yang berbeda.

…Apakah mereka saling memakan?

Basilisk telah meninggalkan habitat mereka di strata kelima puluh dua dan pindah ke strata kelima puluh satu, tempat mereka menyerang dan melahap binatang buas yang hidup di sana dengan rakus. Dalam kondisi seperti itu, mereka menyerupai monster penghuni Hutan Tebang.

Monster-monster Labirin memangsa manusia. Namun, Weishardt belum pernah mendengar monster di sini memakan jenisnya sendiri atau mati kelaparan karena kekurangan manusia untuk dimakan. Konon, alasannya adalah karena tubuh monster dipertahankan oleh kekuatan magis yang mengisi Labirin. Namun, ketika spesies yang berbeda bertemu, apakah salah satu spesies secara alami menjadi mangsa?

“Bagaimanapun, mereka tampaknya tidak menuju permukaan secara massal. Kalau begitu… Ayo cepat ke permukaan selagi ada kesempatan!”

Tanpa membuang waktu, Weishardt dan yang lainnya berlari ke lapisan kelima puluh dan menggunakan Lingkaran Teleportasi untuk kembali ke lapisan kedua.

“Aku tidak yakin monster bisa mengaktifkan Lingkaran Teleportasi, tapi awasi terus demi kehati-hatian. Jika kau menemukan transisi yang mencurigakan, segera hancurkan!” kata Weishardt.

Mengingat lingkaran sihir ini adalah jalan kembali bagi kelompok Leonhardt, Weishardt ingin membiarkannya seperti itu. Namun, ia tidak bisa mengabaikan bahaya monster-monster kuat dari sekitar lapisan kelima puluh yang tiba-tiba muncul di lapisan kedua.

Blokade pintu masuk Saluran Air di strata kedua! Jangan biarkan monster menyerang dari bawah tanah! Unit kelima, bangun pertahanan di strata kesepuluh, dan unit keenam akan ditempatkan di pintu masuk Labirin! Jika kalian bertemu petualang, segera suruh mereka kembali ke permukaan untuk sementara waktu. Malraux, ambil alih komando setengah dari unit pengintai dan berikan aku informasi tentang situasi dari strata kesepuluh ke atas. Sisanya, hubungi setiap lokasi! Ini panggilan darurat!

“Tuan!” Para prajurit segera bertindak atas perintah Weishardt. Selama waktu singkat ketika monster-monster yang bergerak di antara lapisan-lapisan melahap mereka yang berada di tingkat-tingkat sebelumnya, para pelindung Kota Labirin harus bersiap-siap. Ini adalah perlombaan melawan waktu, dan tak seorang pun ingin membiarkan tragedi yang menimpa mereka dua abad lalu terulang kembali.

03

Segelintir goblin adalah monster pertama yang mencapai permukaan. Mereka tampak mengerikan bagi para pemuda yang bercita-cita menjadi petualang, tetapi mereka membuat pertempuran menjadi mudah.

Kulit goblin berwarna cokelat kehijauan gelap, pigmentasi yang tak pernah ditemukan pada manusia, dan mereka bertubuh kecil seperti anak kecil. Namun, fakta bahwa goblin berjalan dengan dua kaki dan dalam beberapa hal mirip manusia turut menumbuhkan semacam kesiapan dalam diri mereka yang mempertimbangkan kehidupan seorang petualang, seseorang yang terus-menerus bertarung dan membantai monster. Melihat goblin yang terbunuh membuat banyak orang berpikir bahwa itu bisa saja mereka. Monster-monster seperti itu terasa familiar dan meresahkan. Namun, goblin yang merangkak keluar dari Labirin untuk pertama kalinya terasa sangat berbeda.

Kulit mereka lebih gelap dan kusam daripada goblin normal, dan mata mereka merah. Darah bercampur air liur menetes dari mulut mereka, mengotori dada mereka. Masing-masing memegang pedang berkualitas rendah yang berlumuran darah dan lemak. Tidak jelas apakah makhluk-makhluk itu mengambil senjata-senjata di Labirin atau mengambilnya dari korban-korban malang. Monster-monster aneh seperti ini sebelumnya hanya pernah ditemui di Hutan Tebang: misalnya, serigala maut hitam dan manusia serigala yang pernah ditemui Korps Angkutan Besi Hitam.

Serigala-serigala itu akan memakan manusia, menjadi gila karena kekuatan magis, memakan sesama monster, dan menjadi individu yang lebih ganas. Makhluk hidup apa pun yang memakan spesiesnya sendiri hampir tidak dapat dianggap dapat diterima, tetapi mungkin itu adalah evolusi yang tepat bagi makhluk yang awalnya muncul dari kekuatan magis yang rusak.

Para goblin, yang ditumbangkan oleh para prajurit yang berjaga, ternyata lebih kuat daripada rata-rata spesimen sejenis mereka. Anehnya, meskipun mereka muncul di dalam Labirin, mayat mereka tidak lenyap.

“Apakah tubuh mereka telah sepenuhnya berinkarnasi?” Weishardt menerima laporan tentang para goblin di ruang dewan Guild Petualang, dan saat itulah ia menemukan alasan kanibalisme monster yang disaksikannya. “Apakah mereka saling memakan untuk mendapatkan tubuh fisik? Bagaimana status generasi monster di dalam Labirin?”

Kekuatan magis bos Labirin menggantung tebal di udara lapisan dalam. Di antara monster-monster yang dihasilkan dari kekuatan magis yang stagnan, individu-individu yang tubuhnya belum banyak berinkarnasi kemungkinan besar tidak dapat hidup tanpa pasokan energi magis yang konstan. Jadi, mereka akan saling memakan untuk mengisi kembali kekuatan magis mereka dan mencapai inkarnasi penuh.

Jika monster saling memakan dan berevolusi menjadi wujud yang lebih kuat, jumlah mereka akan berkurang. Selama makhluk-makhluk Labirin itu tidak menyerbu dengan dahsyat seperti longsoran salju, mereka bisa ditahan dan diberi waktu lebih lama.

Menurut laporan dari unit kelima yang mempertahankan strata kesepuluh, jumlah monster yang muncul di strata dangkal telah berlipat ganda, dan sekitar sepuluh persen di antaranya satu tingkat lebih tinggi daripada yang lain. Monster-monster tingkat tinggi melahap monster-monster lain di area tersebut dan bergerak menuju permukaan. Unit kelima menghalangi pergerakan monster-monster dari strata kesepuluh ke atas, tetapi laporan tersebut menyatakan bahwa kekuatan iblis-iblis tersebut meningkat perlahan seiring waktu.

Monster-monster baru bermunculan satu demi satu dan bergerak menuju permukaan. Situasinya memang tampak gawat. Namun, Weishardt menyadari ada hikmah di balik laporan itu. Belum genap dua jam berlalu sejak mereka mendirikan markas di Guild Petualang, tempat terdekat dengan Labirin. Jika ada waktu untuk bertindak, sekaranglah saatnya.

“Berkaitan dengan hal itu, Yang Mulia, bagaimana Anda ingin kami menyambut tamu kehormatan kami dari Labirin?” tanya Haage, ketua dari Guild Petualang.

Bukan hanya Pasukan Penekan Labirin yang telah berkumpul. Elmera, ketua Serikat Pedagang, dan para ketua divisi dengan kekuatan tempur tinggi juga telah dipanggil. Pasukan Pertahanan Kota, yang bertugas menjaga Kota Labirin, juga hadir. Wajar jika Kolonel dan Kapten Kyte hadir di sana, meskipun kehadiran Penasihat Teluther patut dipertanyakan.

Namun, Teluther mengamati situasi itu bukan dengan kegembiraannya yang biasa karena berada di hadapan Permaisuri Petir Elsee yang dikaguminya, melainkan dengan ekspresi tegang dan sangat serius. Mungkin ia bergegas ke sana karena yakin bahwa kariernya yang panjang di Pasukan Pertahanan Kota akan memberinya sesuatu yang berguna.

Gerbang timur laut Labirin ditutup, jadi masuk dan keluar melalui sisi barat daya. Gerbang barat daya, gerbang barat, dan gerbang selatan Kota Labirin ditutup. Pasukan Pertahanan Kota, terus jaga tembok pelindung sambil mengimbau warga yang tidak mampu melawan untuk mengungsi. Sama seperti latihan, kita akan menggunakan jalan pegunungan yang mengarah dari gerbang timur laut untuk evakuasi.

Di sekeliling Labirin terdapat tembok pelindung yang telah direkonstruksi, yang dulunya merupakan benteng pertahanan Kerajaan Endalsia. Barikade ini dimaksudkan untuk menahan para monster jika mereka tiba-tiba keluar dari Labirin. Tidak ada satu pun yang muncul dalam dua ratus tahun terakhir; tembok itu hanya berfungsi untuk memberikan rasa aman bagi penduduk Kota Labirin. Namun, berkat perbaikannya yang cermat, kini tembok itu berfungsi sebagai garis pertahanan terakhir kota.

Penghalang di sekitar Labirin memiliki dua pintu masuk, satu di sisi timur laut dan satu di barat daya. Pintu masuk pertama, yang sering digunakan penduduk, ditutup. Tujuannya juga untuk mengulur waktu evakuasi, karena jika meninggalkan Kota Labirin dan menuju timur laut menyusuri jalan pegunungan, kita akan tiba di wilayah otonomi para kurcaci, Roda Batu.

Rute melalui Hutan Tebang dengan ramuan penangkal monster juga ada, tetapi ada kemungkinan monster-monster di hutan itu terhubung dengan—dan telah disegarkan oleh—Labirin. Lebih aman menggunakan jalan pegunungan, rute evakuasi yang sudah dikenal luas, dalam keadaan darurat.

Persekutuan Petualang, atur orang-orangmu untuk menaklukkan monster di Labirin. Bentuk garis pertahanan di strata kesepuluh, kedua puluh, dan ketiga puluh. Kendalikan perkembangan monster sambil mengalahkan sebanyak mungkin. Aku juga ingin meminta Persekutuan Pedagang untuk menyediakan dan mengangkut bala bantuan dan barang. Aku akan meminta Lord Royce dan keluarga Aguinas untuk menyediakan ramuan. Keluarga Margrave Schutzenwald akan menanggung semua biayanya.” Weishardt mengambil alih komando semudah saudaranya.

“Kita memang sudah berniat melakukan itu sejak awal, tapi berapa lama kalian berencana bertarung?” tanya Haage, baik sebagai mediator bagi para petualang maupun sebagai ketua serikat.

Apakah pertempuran yang diperintahkan kepada mereka dimaksudkan untuk mengulur waktu demi menyelamatkan nyawa penduduk, ataukah pengorbanan yang dimaksudkan untuk mencegah kerusakan mencapai ibu kota kekaisaran?

Para petualang memiliki kebebasan yang jauh lebih besar daripada prajurit. Mereka memiliki sedikit kewajiban, tetapi sebagai gantinya, tidak ada rasa aman. Tentu saja, mereka yang tergabung dalam serikat berhak atas keuntungan serikat sebagai imbalan atas tanggung jawab yang telah ditentukan, sehingga memungkinkan untuk memobilisasi anggota secara paksa. Bahkan, serikat dapat mengirim petualang ke tempat yang sangat berbahaya tanpa memberi tahu mereka detailnya.

Namun, selain menjadi ketua serikat, Haage juga mengadakan kelas bagi para petualang muda dan telah lama mengajar orang-orang cara bertarung. Ia ingin membantu membesarkan para petualang yang kuat dan melihat mereka kembali hidup-hidup; ia tidak bisa mengirim mereka ke tempat berbahaya tanpa memberi tahu mereka apa pun.

“Apa yang harus kukatakan kepada mereka sebelum aku melepas mereka?” Tatapan Haage serius. Ia tak mau goyah, bahkan di hadapan pengaruh keluarga Margrave Schutzenwald.

Mereka menghadapi ancaman dari Labirin di dalam, Hutan Tebang di luar.

Pria yang telah lama mengawasi para petualang di tanah manusia yang terisolasi ini juga merupakan pelindung mereka.

“Mereka akan tetap di sini sampai saudaraku menghancurkan Labirin, Haage.” Weishardt menatap lurus ke mata pria botak itu saat menjawab. Leonhardt masih bertarung, dan Weishardt percaya saudaranya akan menyelinap melalui lautan kematian dan menyerahkan ujung pedangnya kepada bos Labirin. “Monster-monster baru sedang diciptakan, saling memakan, dan berinkarnasi. Itu berarti jumlah monster lebih sedikit daripada sebelumnya, tetapi mereka juga cukup kuat untuk muncul ke permukaan. Pasukan Penindas Labirin dan para petualang yang memasuki Labirin selama bertahun-tahun dan terus melemahkan kekuatannya sama sekali tidak sia-sia. Waktu yang kami habiskan, pengorbanan kami, dari tetesan darah hingga potongan daging, semuanya sepadan.”

Weishardt berdiri di hadapan mereka dan menyampaikan pidatonya. Meskipun mereka memiliki afiliasi yang berbeda, orang-orang yang berkumpul di ruangan itu semuanya tinggal di kota yang sama dan berjuang bersama melawan Labirin.

Dan sekarang, para monster bisa bergerak bebas, meskipun tanpa cukup banyak monster yang berinkarnasi, persiapan untuk penyerbuan belumlah sempurna. Tak diragukan lagi, musuh terkutuk kita yang telah lama bercokol di Labirin telah terdesak . Saudaraku, Jenderal Singa Emas Leonhardt, akan menghancurkan Labirin. Aku yakin akan hal itu. Jadi, untuk menjawab pertanyaanmu, Haage… Sampai saat itu tiba, kami akan melindungi Kota Labirin dan penduduknya, mengalahkan monster, dan berupaya melemahkan kekuatan Labirin.

Weishardt tidak memiliki keahlian seperti Lion’s Roar untuk menginspirasi orang-orang. Namun, ada kekuatan yang sama dahsyatnya dalam kata-katanya. Pria itu terus menatap tajam ke arah Haage, dan semua yang hadir merasakan semangat juang yang tak tergoyahkan membara dalam dirinya.

Dengarkan semuanya. Ini bukan pertempuran bertahan tanpa akhir. Ini adalah pertempuran untuk merebut kembali kota kita, wilayah ini, dari para monster dan mengembalikannya ke tangan manusia. Pahamilah bahwa kita berada di titik balik. Akankah kita memenangkan hak untuk membangun masa depan yang bahagia bagi diri kita sendiri dan menyambut setiap hari di tanah yang akan benar-benar menjadi milik kita ini? Atau akankah hari-hari itu, bahkan nyawa kita, direnggut dan dilahap? Aku tahu saudaraku, Jenderal Singa Emas, akan mengalahkan Labirin dan mengembalikan tanah ini kepada kita. Sampai saat itu tiba, kita harus melindunginya, bersama-sama.

Tak ada keputusasaan di mata Weishardt; sebaliknya, ada keyakinan dan keyakinan bahwa ia akan melindungi rakyat. Begitulah tugas mereka yang lahir di keluarga Margrave Schutzenwald. Itu adalah harapan terdalam mereka, dan bagi Weishardt, itulah alasan keberadaannya.

“Begitu. Jadi Jenderal Singa Emas masih bertarung, ya? Kalau begitu, pedang kami milikmu, Letnan Jenderal Weishardt. Pasukan Penindas Labirin mendapat dukungan dari Persekutuan Petualang!” Bam! Haage memberikan jawabannya sambil mengacungkan jempol dan tersenyum lebar.

Jika Schutzenwald bersaudara tidak menyerah, maka Kota Labirin, yang dibangun agar Labirin dapat dihancurkan, akan memenuhi tujuannya. Di momen krusial ini, para petualang tak akan ragu mengangkat senjata.

Ayo, Tuan dan Nyonya! Panggil para petualang! Sekarang saatnya kita mempertahankan posisi kita! Ini kesempatan sekali seumur hidup. Jangan lupa urus para idiot itu dan pastikan mereka tidak terburu-buru ke dalam bahaya! Ayo! Waktunya untuk Tim Haage!

Apakah takdir seorang petualang untuk tergerak bertindak dalam situasi seperti ini? Haage mengacungkan jempolnya ke arah para petinggi Guild Petualang yang berkumpul, dan mereka semua menjawab serempak: “Guildmaster, silakan pergi sendiri.”

“Meskipun kita semua mengelola semuanya dan menugaskan petualang sesuai kemampuan mereka, kita akan kekurangan staf. Sejujurnya, kau seharusnya tahu itu.”

“Ah, tapi kami tidak butuh bantuanmu di sini, Guildmaster, jadi silakan berjuang sekuat tenaga di garis depan.”

“Lagipula, tidak ada yang mau memanggil kita ‘Tim Haage’ kecuali kamu.”

“A-apa yang salah dengan kalian semua?!”

Meskipun ia sempat berteriak “Bam!” ketika membuat keputusan, keputusan itu tidak membuahkan hasil, seperti biasa. Meskipun dalam keadaan darurat, para staf Guild Petualang yang gigih tidak bergeming sedikit pun, tetapi tetap menjalankan tugas seperti biasa. Mereka benar-benar memancarkan rasa stabilitas, kemungkinan besar berkat latihan harian Haage.

Para petinggi Guild Petualang meninggalkan ruang dewan untuk memanggil para petualang, sesuai arahan Weishardt. Mereka cukup tenang, bahkan sempat mengobrol tanpa tujuan.

“Saya selalu keberatan dengan nama Tim Haage.”

“Setidaknya aku ingin Team Limit Breaker. Sesuatu yang sedikit lebih tidak memalukan.”

“Tidak, bagaimana dengan Tim Rambut? Dengan begitu, bos tidak bisa bergabung. Bukan berarti dia pernah harus bergabung dengan kita.”

“Kalian semua tahu aku mencukur ini, kan?”

“Mm… Jadi kamu sudah berusaha keras untuk mendorong kerontokan rambut? Itu interpretasi yang sangat baru. Tapi, mustahil untuk bilang kamu tidak botak.”

Meskipun mereka saling bercanda, para staf serikat dengan tergesa-gesa membagi pekerjaan mereka. Sambil memperhatikan, Weishardt menatap para petualang dengan rasa ingin tahu, memiringkan kepala, rambut pirangnya yang indah bergoyang sedikit.

“Dia mencukurnya… Begitu murni!” Telluther tampaknya sangat tersentuh oleh sesuatu.

04

Tangga menuju jurang Labirin dimulai di ujung koridor yang menciptakan mimpi buruk, sebagaimana dikatakan oleh Petapa Bencana.

Mereka berhasil melepaskan diri dari mayat-mayat itu, terpental menuruni tangga seolah-olah sebuah ledakan mendorong mereka maju. Lapisan ke-59 Labirin itu gelap gulita, menghalangi Leonhardt melihat apa yang menantinya.

Mayat-mayat di strata ke-58 telah kehilangan minat terhadap Pasukan Penekan Labirin yang telah menyerbu. Sebaliknya, mayat-mayat berjalan tampak lebih tertarik menuju strata atas. Akankah mereka mencapai permukaan, atau apakah Freyja masih kuat bahkan setelah ledakan yang cukup dahsyat untuk menghancurkan seluruh strata ke-58? Tidak ada cara bagi Leonhardt dan yang lainnya yang berjalan di antara jurang untuk mengetahui dengan pasti.

Tangga yang menghubungkan lapisan-lapisan Labirin hingga ke titik ini disebut “tangga stratum”; tangga-tangga ini dibangun dengan anak tangga yang seragam. Namun, di sini, jalan turunnya berupa lereng yang terdiri dari tumpukan batu dan tanah. Tidak ada lagi struktur yang bisa disebut “tangga”. Langit-langit stratum sangat tinggi, kemungkinan puluhan meter di atasnya, membuat jalan turunnya tampak lebih curam.

Tak sehelai pun rumput tumbuh di tanah, memberi kesan tempat itu seperti gua yang baru digali. Tanahnya tampak seperti lempung, alih-alih kasar dan berpasir, dan terdapat cukup air di bawah tanah untuk membasahi tanah yang dingin. Meskipun lunak, tanahnya tidak gembur dan tidak membahayakan pijakan siapa pun; melainkan, teksturnya seperti batu lunak yang terbuat dari partikel-partikel yang padat.

“Cahaya . Aku tidak bisa melihat apa-apa. Nyalakan lampu dan pastikan kerusakannya.” Atas perintah Leonhardt, para prajurit menyalakan lampu mereka satu per satu dan berbaris.

Biasanya, dinding dan langit-langit Labirin berisi batu-batu berkilau yang disebut batu bercahaya atau material lain yang disebut batu bulan. Keduanya membuat lapisan tersebut seterang siang hari. Bahkan di lapisan yang suram, sihir penglihatan malam dapat digunakan untuk memastikan pandangan yang memadai. Namun, tidak ada batu bercahaya maupun batu bulan di lapisan ini. Ini benar-benar dasar lubang gelap yang oleh siapa pun akan disebut jurang.

Di tingkat ini, tanpa cahaya dan sesunyi kuburan, tanda-tanda kehidupan hanyalah absensi dan lampu-lampu yang dinyalakan oleh Pasukan Penekan Labirin. Pemeriksaan kerusakan berlangsung sangat cepat, tetapi laporan dan absensi dilakukan hampir tanpa suara. Tak seorang pun percaya bahwa lapisan itu bebas dari monster.

Para Pasukan telah merendahkan suara mereka agar dapat mendengarkan dengan saksama suara monster yang mendekat. Monster-monster di lapisan ini bisa saja sedang menuju ke arah mereka, dipandu oleh cahaya sihir atau lampu.

Menyinari lentera dalam kegelapan ini berarti memberi tahu para iblis posisi mereka, tetapi para prajurit tidak akan bisa merasakan monster mendekat. Namun, lebih dari segalanya, rasa takutlah yang mendorong Leonhardt dan yang lainnya menggunakan sihir penerangan.

Sulit dipercaya bahwa ini adalah apa yang terjadi setelah mimpi buruk seperti Stampede dua ratus tahun yang lalu…

Mariela teringat ruang bawah tanah pondoknya di Hutan Fell, tempat dia menggunakan Lingkaran Ajaib Animasi Tertunda karena takut mati.

Saat itu, aku sangat, sangat takut… Aku hanya tidak ingin mati di sana sendirian…

Mungkin menyadari kegelisahan Mariela, salamander yang menunggangi kepala raptor itu balas menatapnya sambil berseru, “Rawr?” lalu memiringkan kepalanya sedikit. Roh kecil itu telah terbentuk berkat kekuatan magis tuannya, sehingga memiliki eksistensi fisik. Meskipun terlahir dari api, salamander itu tidak terlalu panas untuk kepala raptor. Nyala api yang berkelap-kelip mengingatkan Mariela pada cahaya lentera saat Kerajaan Endalsia runtuh.

Pada hari Stampede, api lentera yang lupa ia padamkan telah membawanya ke dunia dua abad kemudian. Sang alkemis muda bertanya-tanya ke mana cahaya salamander itu membawanya sekarang.

“Tidak apa-apa, Mariela, aku akan melindungimu.” Sieg, yang memegang kendali raptor, mencoba menenangkannya. Kekhawatiran sang alkemis pasti terpancar di wajahnya.

“Ya, terima kasih. Memang menakutkan, dan aku masih khawatir, tapi aku akan mengatasinya.” Mariela tersenyum sambil menjawab Sieg.

Ia pernah berlari menembus Hutan Tebang untuk melarikan diri sendirian pada hari itu dua ratus tahun yang lalu, tetapi kini ia tidak sendirian. Kali ini, para Pasukan dan, yang terpenting, Sieg ada di sisinya. Ia akan baik-baik saja. Mariela tidak berlindung di ruang bawah tanah sendirian; ia berada di tempat yang telah dicapai semua orang dengan kerja sama.

Ketika sang alkemis muda mengamati sekelilingnya, ia menyadari bahwa lapisan itu sangat luas. Namun, kegelapan menghalanginya untuk mengamati semuanya. Kurangnya penglihatan ini mungkin membuatnya merasa lebih luas dan lebih misterius daripada yang sebenarnya.

Di dalam area yang diterangi, bongkahan-bongkahan tanah raksasa berdiri berjajar. Ukurannya sangat bervariasi, mulai dari hanya beberapa meter hingga lebih dari sepuluh meter, tetapi semuanya menjulang tinggi di atas rata-rata manusia. Bentuknya yang tak beraturan, seolah-olah dibuat oleh seorang anak kecil dari tanah, membuatnya sulit disebut batu. Mereka tampak seperti dibentuk dari tanah liat dengan sembarangan.

Laporan kerusakan tampaknya telah selesai sementara Mariela sedang meninjau tempat itu.

Tak jauh dari pintu masuk stratum, setiap unit membentuk barisan di depan Leonhardt dan para kapten, yang berdiri seolah-olah menjaga sang jenderal. Nierenberg, tim medisnya, Mariela, dan unit keenam yang bertugas melindungi mereka berada di garis tengah.

Pasukan Penindas Labirin, yang berjumlah lebih dari dua ratus orang saat pertama kali memasuki Labirin hari itu, telah menderita kerugian dalam pertempuran dengan Binatang Berbilah Berkaki Banyak. Setelah beberapa orang berpencar dan menuju permukaan bersama Weishardt, kelompok yang tersisa terus kehilangan lebih banyak anggota mereka saat menerobos lapisan tanah dengan mayat-mayat berjalan. Hanya sekitar seratus orang yang tersisa. Kira-kira setengah dari mereka yang hilang telah kembali hidup-hidup ke permukaan, tetapi Pasukan tersebut jelas menderita beberapa korban jiwa yang besar.

Kemungkinan besar, semua orang merasakan hal yang sama. Mereka telah mengerahkan segenap tenaga dalam pertempuran melawan Binatang Berbilah Berkaki Banyak; baik kekuatan tempur maupun sumber daya telah terkuras. Menyeberangi lautan mayat juga bukan tugas yang mudah. ​​Sang alkemis masih kuat, dan pasukan belum kehabisan ramuan, tetapi apakah benar-benar mungkin untuk melewati lapisan ini hanya dengan setengah dari kekuatan tempur awal mereka dan tanpa persiapan yang memadai?

Seperti lantai Labirin ini, kegelapan seakan menelan hati para anggota Pasukan Penekan Labirin yang tersisa. Gumpalan tanah raksasa itu seakan menjadi tembok tinggi yang menghalangi jalan.

“Mentah!”

Teriakan tajam salamander memecah keheningan. Seolah merespons, raptor itu melompat ke kiri untuk menarik Sieg, yang memegang kendali, dan para prajurit di dekatnya.

“Ih, Koo?!”

“Wah, hai!”

Mariela dan Sieg berteriak kaget melihat gerakan tiba-tiba sang raptor. Para prajurit yang barisannya telah berantakan semua menatap, sama terkejutnya.

“Apa yang sedang terjadi?”

Bahkan sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, semacam ledakan dahsyat menerbangkan para prajurit di sebelah kanan kelompok Mariela seperti tumpukan serpihan kayu.

 05

Kota itu gempar.

Berita bahwa monster dari Labirin sedang menuju ke permukaan telah menyebar di jalan-jalan, jadi reaksi seperti itu dapat dimengerti.

Persekutuan Petualang berada di dekat Labirin, dan para petualang berkumpul di sana satu demi satu, masing-masing bersemangat. Seseorang yang akan melarikan diri saat mendengar monster menyerang tidak akan pernah berada di antara mereka. Setiap orang di sana memanfaatkan kesempatan untuk meraup untung besar dan membangun reputasi bagi diri mereka sendiri.

Tentu saja, untuk bertahan hidup dan meraih uang serta gengsi, informasi lebih dibutuhkan daripada apa pun. Orang-orang memadati Guild Petualang karena mereka paham bahwa menyerbu Labirin secara gegabah bukanlah rencana yang baik. Para staf kewalahan mendistribusikan informasi tentang status wabah monster, peringkat yang sesuai untuk setiap strata, dan lokasi penempatan item pendukung seperti ramuan.

Berlari melawan arus, Elmera bergegas menuju Kanopi Sinar Matahari. Dari pekerjaan yang dipercayakan kepada Serikat Pedagang, tugas mengangkut dan memasok barang adalah hal-hal yang Leandro kuasai. Elmera percaya bahwa ia akan dengan terampil membagi tugas kepada staf dan bahwa semuanya akan berjalan lancar.

Elmera lebih cocok dalam situasi darurat seperti ini, bertarung di lapisan ketiga puluh Labirin dan di bawahnya sebagai Permaisuri Petir. Di sana, ia akan membasmi monster-monster, meskipun hanya sedikit. Kematian satu monster saja akan melemahkan Labirin, dan menunda kemajuan monster-monster kuat berarti memberi lebih banyak waktu bagi orang-orang yang tidak bisa bertarung untuk melarikan diri.

Dan untuk itu, Elmera menuju Sunlight’s Canopy untuk bersiap. Ia berjuang demi anak-anaknya dan menghadapi medan perang untuk memastikan mereka tidak terluka. Itulah sebabnya ia harus mengatur segala sesuatunya agar mereka bisa lolos.

Anak-anak Elmera yang berharga menanti ibu mereka di pintu masuk Sunlight’s Canopy, bersama dengan Voyd dan Ghark.

“Halo, Elmera. Kupikir aku akan bertemu denganmu kalau aku menunggu di sini sebentar.” Suami Elmera, Voyd, tersenyum dan memanggilnya seolah-olah ia sedang menunggu anak hilang. Di sampingnya berdiri kedua putra mereka, Pallois dan Elio, serta kakek perempuan itu, Ghark.

“Sayang, Pallois, Elio, Kakek…”

Kedua anak Elmera mengenakan pakaian yang tidak biasa. Keduanya mengenakan baju zirah yang biasa mereka gunakan saat latihan tempur di sekolah, dan mereka tidak membawa barang bawaan untuk evakuasi.

Elio adalah tipe yang bertarung dengan sihir, jadi ia tidak punya senjata sejak awal. Pallois, di sisi lain, memegang pedang dan perisai sungguhan. Ghark, yang menemani mereka, membawa kapak gandanya yang biasa dan dipenuhi semangat yang tak terduga dari seorang pria setua itu.

“Mama! Aku juga mau ke Labirin!” Elio memeluk Elmera dengan gerakan manis yang sesuai usianya, sambil mengatakan sesuatu yang agak meresahkan.

“Astaga, apa yang kau bicarakan, Elio? Kau akan meninggalkan monster-monster itu pada ibumu dan mengungsi bersama Kakek.”

Elmera merespons seperti ibu mana pun. Sebenarnya, ia ingin membawa anak-anaknya dan mengungsi, tetapi ia tahu di mana ia dibutuhkan.

“Ibu, para penjaga bilang, ‘Yang bisa bertarung masuk Labirin; yang tidak bisa bertarung, mengungsi.’ Itulah kenapa kami harus pergi. Kami belajar bertarung di sekolah.”

Pernyataan Pallois bahwa mereka siap bertempur membuat Elmera terjepit. Memang, dua anak dengan darah Elmera dan Voyd memiliki banyak kualitas yang dibutuhkan seorang prajurit. Namun, mereka tetaplah anak-anak.

“‘Jangan terlalu dalam. Kalau berbahaya, kabur saja, jangan tanya. Itu bagian tersulitnya.’ Itulah yang kami pelajari dari Nona Master. Kami tidak mau ikut campur urusan orang lain karena egois, Bu. Kami akan memastikan untuk bertarung di tempat yang tepat bagi kami. Kami bisa. Percayalah pada kami.”

“Nona Master” yang dimaksud Pallois adalah Freyja. Wanita berambut merah itu selalu tampak hanya bermain-main dengan anak-anak, tetapi rupanya, sang bijak telah mengajari mereka pelajaran penting.

Meski begitu, Elmera tercengang. Voyd dengan lembut mendekatkan diri padanya dan berkata, “Ayo kita lepaskan mereka. Tidak apa-apa—bagaimanapun juga, mereka anak-anak kita. Kakekmu akan selalu bersama mereka, dan aku ingin menghormati keinginan mereka untuk berdiri dan berjuang.”

“Sayang… aku mengerti.”

Elmera mengangguk, dan Voyd tersenyum lembut pada istrinya.

Keluarga itu segera bergabung dengan Sherry dan Emily, yang telah bertemu mereka di sana, serta Amber, yang telah selesai menutup Kanopi Cahaya Matahari. Meskipun perlengkapan mereka tidak lengkap, mereka mengenakan baju zirah yang menutupi titik-titik vital mereka. Amber memiliki tongkat sepanjang sapu terbang, Sherry mengenakan dua pisau masak di pinggangnya, dan Emily membawa ramuan penangkal monster, serta bom asap dengan berbagai efek, seperti tidur dan penyembunyian.

Rupanya, mereka juga berniat pergi ke Labirin. Amber selalu berhadapan dengan petualang pemabuk, jadi kemungkinan besar ia cukup cakap, dan sekolah-sekolah di kota mengajarkan anak-anak cara bertarung, sehingga gadis-gadis itu cukup tahu untuk menghadapi goblin.

Bahkan Emily, gadis penginapan itu, siap menuju Labirin seolah-olah itu sudah jelas. Kemungkinan lebih dari separuh anak-anak Kota Labirin mematuhi perintah bagi mereka yang mampu berjuang menuju Labirin.

Melihat ini, Voyd berjongkok agar matanya sejajar dengan Pallois dan menggenggam tangan putranya. “Pallois, kau harus melindungi semua orang.”

“Ya, serahkan saja padaku, Ayah. Nona Master mengajariku cara menggunakan kekuatanku. Kau menyembuhkan luka dengan menyerap serangan, tapi aku tidak punya kemampuan pemulihan khusus. Dia bilang aku bisa membuat ‘Dunia Hampa’ menelan benda-benda, dan aku bisa ‘mengisolasi’ energi yang menyakiti orang-orang yang kusayangi.”

Mata Voyd sedikit terbelalak mendengar jawaban Pallois yang menyemangati. “Benarkah? Baiklah.” Voyd mengangguk seolah mengatakan ia memahami kebenaran rahasia yang disampaikan Freyja kepada anak laki-laki itu.

Aku juga belajar dari Nona Freyja. Katanya kalau aku melatih kemampuan membongkarku, aku juga bisa ‘Membongkar’ monster hidup. Guru-guruku di sekolah tidak pernah mengajarkan itu. Mereka bilang aku tidak boleh membicarakannya atau menggunakannya kecuali aku dalam bahaya. Tapi kurasa aku tidak akan kena masalah kalau menggunakannya sekarang.

“Aku juga belajar banyak hal!”

“Aku juga!”

Guru Freyja tampak sibuk mengajarkan berbagai hal kepada anak-anak sambil bermain-main dengan mereka di Sunlight’s Canopy. Pernyataan Sherry khususnya sungguh menakutkan. Apa maksudnya membongkar sesuatu saat masih hidup? Meskipun Sherry gadis yang begitu menggemaskan, orang-orang bertanya-tanya apakah mewarisi bukan hanya darah Nierenberg tetapi juga wataknya berpengaruh pada perkembangannya.

Di kota lain mana pun, Freyja mungkin akan menerima segudang keluhan dari para orang tua, tetapi inilah Kota Labirin, tempat ilmu yang diajarkannya sangat berguna. Bahkan Nierenberg dan pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu, yang keduanya tidak mengetahui ajaran sang bijak, mungkin akan memberikan restu mereka kepada Skuadron Pemandian Darah Remaja ini. Meskipun, seperti Elmera, mereka akan melakukannya dengan ekspresi yang agak rumit.

“Biarkan saja anak-anak nakal itu bersamaku. Aku mungkin sudah tua, tapi dulu aku pernah jadi A-Ranker. Aku akan memastikan untuk mengurus mereka,” Ghark meyakinkan cucunya. Pria itu memang tak perlu diragukan, tapi sejak kapan Kota Labirin menjadi tempat orang-orang bertugas aktif hingga usia senja mereka?

“Kakek, ingat usiamu. Jangan berlebihan.”

“Aku mengandalkanmu, Kakek.”

Elmera dan Voyd menundukkan kepala saat berbicara.

“Hei, Pak Tua Ghark, kita akan berangkat lebih awal!” Gordon dan Ludan, yang juga sudah hampir lanjut usia, berlari melewati mereka, penuh energi dan senjata di tangan. Putra Gordon, Johan, tampak tertinggal di belakang saat ia mengejar mereka berdua.

“Apakah kita akan pergi juga, Elmera?”

“Wah, kamu datang, sayang?”

Voyd, sang S-Ranker, penguasa Hollow Rift, telah memilih untuk pergi ke Labirin bersama istrinya, Elmera, sekali lagi. Memilih untuk memercayai anak-anak mereka, pasangan itu telah berubah pikiran sepenuhnya. Pasangan yang kuat itu telah menuju ke tingkat terdalam Labirin.

“Hanya aku yang bisa mengimbangimu dengan kekuatan penuhmu. Kau memang wanita muda yang keras kepala.”

“Terakhir kali kita berduaan di Labirin pasti waktu pertama kali ketemu, Sayang. Sudah lama sejak kita kencan di Labirin.”

Nasib yang mereka tanggung dan tempat yang mereka tuju keduanya menjanjikan bahaya yang luar biasa, namun Elmera dan Voyd mulai berjalan sambil menautkan tangan, sebagai tanda kasih sayang mereka.

Menyaksikan orang tuanya menuju Labirin, di dunia mereka sendiri yang sempit, Pallois yang dewasa sebelum waktunya bertanya-tanya apakah ia akan segera memiliki saudara baru. Ia berharap memiliki seorang saudara perempuan.

06

Sebuah gumpalan tanah yang menjulang tinggi meledak, membuat Pasukan Penekan Labirin terhuyung-huyung tepat di depan mata Mariela. Menyebutnya sebagai “gumpalan tanah” tidak sepenuhnya mencerminkan sifat aslinya, melainkan lebih kepada apa yang tampak pada awalnya.

Apa yang dulunya gumpalan tanah raksasa telah berubah menjadi sesuatu yang lain, sesuatu yang menyerupai wujud monster yang kuat. Setelah melihat pasukannya terhempas, Leonhardt akhirnya memahami sifat sebenarnya dari gundukan yang berubah menjadi monster itu.

“Kau lagi? Berapa kali kau akan menghalangi jalan kami?” Kemarahan mendidih dari lubuk hati pria itu.

Pasukan Leonhardt terpukul mundur oleh ekor yang kuat, dan setelah serangan itu terdengar auman penuh kesombongan—musuh mereka adalah seekor naga. Naga itu adalah monster yang pernah mengalahkan kelompok Leonhardt di lapisan ke-56 Labirin. Meskipun mereka berhasil menumbangkan makhluk itu pada percobaan kedua, pertempuran selanjutnya tidaklah mudah.

Transformasinya tidak terbatas pada gundukan tanah tunggal itu. Retakan spiral terbentuk di permukaan semua gundukan yang terlihat. Retakan menyebar di atasnya, menunjukkan bahwa mungkin tumpukan aneh itu memang disengaja, bahwa tujuan mereka sejak awal memang untuk bertransformasi. Masing-masing kemudian berubah menjadi monster.

Satu menjadi naga, satu lagi menjadi basilisk; ada mantikora dan bahkan raksasa bermata satu. Masing-masing dari mereka adalah musuh yang sangat besar dan menakutkan.

“Sieg! Bidik sayapnya! Kalian semua, ikuti aku!”

Tak lama setelah Leonhardt memberikan instruksinya, Sieg menembakkan sebuah anak panah. Berkat bimbingan Freyja dalam mengungkap kekuatan sejati Mata Roh, sejumlah besar roh lemah dan tak berbentuk berkumpul dan mengelilingi proyektil Sieg, membuatnya tampak seperti komet. Anak panah itu, dengan cahaya yang berputar-putar di sekelilingnya bagai sihir yang dahsyat, menembus dan merobek membran sayap naga semudah merobek selembar kain.

“Rrrrrrroooar!”

Sayapnya rusak dan tidak mampu terbang lagi, monster itu membuka rahangnya dengan penuh amarah.

“Oh, tidak! Tombak Naga yang Bangkit!”

Api mematikan itu hampir saja meninggalkan rahang naga itu sebelum Leonhardt dan yang lainnya sempat berbuat apa-apa, tetapi tombak Dick menghantam monster itu dengan kekuatan yang cukup untuk meninggalkan kawah di lantai stratum. Leonhardt dan pasukannya menyerbu naga itu, menyerang tanpa ampun.

“Mereka monster muda, baru saja terbentuk! Mereka tidak perlu ditakuti!”

Teriakan Leonhardt saat ia menghunus pedangnya bukanlah kata-kata kosong yang menyemangati. Ini bukan lapisan lava, jadi Pasukan Penekan Labirin bisa bergerak sesuka hati. Langit-langit di sini juga jauh lebih rendah daripada lapisan ke-56. Terlebih lagi, naga ini, yang muncul dari gumpalan tanah, jelas jauh lebih lemah daripada naga merah yang telah menyusahkan mereka.

Meskipun para prajurit menderita luka serius akibat kecerobohan mereka sesaat, mereka terhindar dari kematian. Begitu mereka yang terluka meminum ramuan yang mereka simpan, mereka kembali bergabung dengan barisan untuk menantang naga itu. Seperti yang dikatakan Leonhardt: Tidak ada yang perlu mereka takuti di sini.

Seekor naga sekaliber ini pasti bisa mereka tangani. Namun, keadaan akan berubah dengan cepat jika semua gumpalan tanah di lapisan ini tiba-tiba berubah menjadi monster dan menuju ke arah mereka. Meskipun naga itu sepertinya tidak akan sulit dikalahkan, yang menentukan adalah berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengalahkan makhluk itu.

Jika mereka tidak cepat, Pasukan Penindas Labirin akan segera dikepung oleh segudang monster sementara mereka membuang-buang waktu untuk menumbangkan satu orang ini. Kecepatan sangat penting agar Pasukan Penindas Labirin tidak menjadi mangsa. Tak satu pun dari mereka telah turun sedalam ini ke dalam Labirin untuk menggali kuburan mereka sendiri. Itulah sebabnya Leonhardt mengumumkan sebuah keputusan kepada semua orang di bawah komandonya.

“Aku mengizinkan penggunaan obat regeneratif! Sekaranglah saatnya untuk membawa kekuatan naga dalam tubuh kalian! Para prajurit yang telah menempuh perjalanan ke tempat paling berbahaya ini! Saudara-saudaraku yang berbangga! Biarlah nama kalian dikenang selamanya sebagai pahlawan sejarah dan Kota Labirin!” Leonhardt mengeluarkan ramuan merah berkilauan dan menenggaknya di depan para prajurit yang berkumpul.

Tiba-tiba, seluruh tubuh sang jenderal mulai memancarkan cahaya dan luka-lukanya sembuh di depan mata mereka. Kekuatan ofensif dan defensif Leonhardt—bahkan, seluruh kemampuan fisiknya—tampaknya meningkat pesat. Ia tampak langsung naik satu pangkat.

Ini adalah satu lagi keajaiban yang dibawa sang alkemis bersama ramuan mana; ini adalah efek dari Regen versi tingkat khusus.

Naga tanah elemen tanah, naga merah elemen api, philoroilcus elemen air, dan wigglertrill elemen angin. Dibuat dari empat jenis elemen darah naga, ramuan ini semakin diperkaya dengan Tetes Kehidupan dan pecahan ley-line sehingga menghasilkan kekuatan ajaib yang tidak hanya meningkatkan kemampuan pemulihan dengan cepat tetapi juga meningkatkan setiap keterampilan orang yang meminumnya, meskipun hanya untuk jangka waktu tertentu.

Darah naga mengalir dalam diri individu yang telah memperoleh kemampuan yang layak bagi bangsa naga. Makhluk seperti itu tidak mendapatkan kekuatan dari darahnya. Sebaliknya, memiliki kekuatan yang layak bagi seekor naga membuat darahnya layak menyandang gelar tersebut.

Meskipun menghasilkan efek yang luar biasa, ramuan tersebut dapat membahayakan tubuh mereka yang tidak mampu menahan kekuatannya. Obat ini sangat kuat sekaligus sangat beracun.

Namun, keajaiban ramuan ini harus dibayar mahal: kekuatan fisik dan kekuatan magis mereka yang terasah menurun, refleks dan organ sensorik mereka tumpul, dan terkadang bahkan umur mereka yang semakin pendek. Konon, selama seseorang meminumnya sekali saja, apa pun yang hilang dari efek ramuan tersebut dapat diperoleh kembali di kemudian hari. Namun, efek negatifnya berbeda-beda pada setiap orang, jadi itu bukanlah fakta yang terbukti. Ketergantungan yang berlebihan pada ramuan ini bahkan dapat merenggut nyawa seseorang.

Harga yang harus dibayar untuk meraih kemenangan militer yang luar biasa dan mengukir nama mereka dalam sejarah sebagai pahlawan sangatlah berat: bahkan mungkin masa depan mereka. Namun, tak seorang pun prajurit yang ragu.

“Jika aku bisa melindungi orang-orang yang kucintai, jika aku bisa membuka jalan menuju masa depan yang damai dan bahagia bagi mereka, aku tak akan ragu sedetik pun. Sekalipun aku kehilangan lenganku dan takkan pernah bisa mengangkat pedang lagi, sekalipun aku kehilangan kakiku dan takkan pernah bisa berjalan lagi!” Jenderal berambut emas yang pantas menyandang namanya itu melanjutkan pidatonya yang gagah berani. Apalah arti seekor naga di hadapan seekor singa seperti dirinya?

“Pedangku, tubuhku, hidupku, untuk rakyatku!” Mungkin yang terpenting, Leonhardt berjuang demi anak-anak yang akan mewarisi warisannya dan membawa masa depan.

Para prajurit Pasukan Penindas Labirin meneguk ramuan itu satu demi satu dan menghadapi naga itu, dan terlebih lagi, semua monster lain yang menghadang mereka. Tubuh, teknik, dan hati para prajurit Pasukan telah tumbuh kuat selama bertahun-tahun melawan monster yang lebih kuat dari mereka. Setiap prajurit pemberani dianggap layak dan menerima kekuatan naga, mendorong kemampuan mereka ke tingkat yang lebih tinggi. Pukulan menghancurkan sisik naga; sihir menembus mata monster-monster raksasa itu. Musuh-musuh jahat yang sebelumnya membutuhkan ratusan serangan untuk menguras stamina dan akhirnya mengalahkan mereka kini dapat ditumbangkan hanya dalam beberapa lusin serangan. Namun, berapa pun yang mereka kalahkan, gelombang monster atau lapisan gelap yang sangat besar itu tak kunjung berakhir.

Perang, tampaknya, baru saja dimulai.

07

Front persatuan Pasukan Penindas Labirin dan para petualang yang menahan laju monster berfungsi melalui semacam paradigma tertentu. Para prajurit Pasukan Penindas Labirin, yang terlatih dan terbiasa dengan operasi kelompok, tetapi para petualang tidak. Mereka lebih seperti gerombolan, jadi orang mungkin menduga akan ada banyak dari mereka yang berlari untuk mencoba mendahului yang lain.

Alasan Weishardt mengajak Guild Petualang berpartisipasi dalam pertahanan kota adalah karena ia percaya bahwa anggota stafnya akan memiliki pemahaman yang sangat jelas mengenai keistimewaan tersebut, yang berarti mereka akan mampu mengerahkan petualang secara efektif.

Kondisi Labirin saat ini berbeda dari yang biasa kita lihat. Monster yang muncul jauh lebih banyak dari biasanya, dan di setiap kelompok, ada beberapa yang jelas lebih kuat daripada yang lain. Karena setiap petualang memiliki tempat berburu yang biasa mereka kunjungi, biasanya akan lebih efisien untuk menempatkan petualang di tempat-tempat yang sesuai di mana monster muncul paling cepat. Namun, strategi seperti itu akan membuat para petualang tidak siap menghadapi musuh yang terkadang memiliki peringkat lebih tinggi daripada yang lain.

Untuk membantu mengatasi masalah ini, anggota staf yang siap tempur dari Guild Petualang dan Guild Pedagang berpatroli di strata, mengalahkan monster-monster berperingkat lebih tinggi. Mereka berpindah dari satu strata ke strata berikutnya, mendukung kelompok-kelompok petualang yang mulai melemah, memastikan kelompok-kelompok tersebut dapat terus berjuang.

Khususnya, lapisan dangkal hingga lapisan kesepuluh dipenuhi anak-anak, lansia, dan penduduk kota yang berjualan—semua orang yang, hingga beberapa waktu lalu, dianggap tidak layak bertempur. Mereka membentuk regu-regu kecil yang masing-masing hanya terdiri dari beberapa orang dan melawan monster seperti goblin, orc, dan manusia kadal, memanfaatkan kerja sama tim untuk keuntungan mereka.

Elba, pemilik Toko Sepatu Elba, dan pemilik toko lain yang berjualan produk kulit berkomentar tentang kondisi kulit monster saat mereka memukulinya hingga hancur, sementara tukang daging dari pasar grosir membelah musuh mereka dengan pisau ukir. Sungguh pemandangan yang sangat berdarah.

Khususnya, kelompok-kelompok yang terdiri dari anak-anak berjuang dengan sangat efektif, menerapkan apa yang telah mereka pelajari di sekolah agar tidak terkepung. Orang dewasa dan lansia yang menyaksikan kejadian ini ingin tetap kuat demi generasi muda, sehingga mereka tetap tenang dalam situasi yang benar-benar mendesak ini dan berjuang lebih keras lagi.

Skuadron Youngster Bloodbath, kebanggaan Sunlight’s Canopy, memainkan peran yang sangat aktif dalam pertempuran. Pallois menggunakan perisainya untuk menangkis monster yang menerjangnya, Emily menggunakan sihir dan bom asap sesuai kelemahan monster untuk menciptakan celah, sementara Elio dan Sherry bekerja sama dengan sangat baik untuk mengalahkan bahkan monster kadal tingkat tinggi yang jarang muncul di sekitar stratum kesepuluh. Pertama, Elio melumpuhkan mereka dengan sengatan listrik, lalu Sherry membongkar dan membunuh mereka.

Setelah berevolusi dari manusia kadal biasa, makhluk-makhluk yang lebih menakutkan ini, dalam keadaan normal, hanya ditemukan di strata kesembilan belas. Prestasi seperti itu tampaknya membuat Ghark terkesan. “Anak-anak memang tumbuh dengan cepat,” komentarnya dengan nada sentimental yang singkat. Namun, tak mau kalah, ia terus menebas monster dengan kapaknya dengan kekuatan dan kecepatan yang sungguh mengejutkan untuk anak seusianya.

Di samping Ghark ada Amber, yang sedang menendang monster-monster dengan gerakan kaki yang luar biasa dan memukuli mereka dengan tongkatnya. “Anak-anak ini memang istimewa, tetapi itu semua berkat bimbingan Lady Sage,” katanya menanggapi komentar Ghark.

“Ih!”

“Kamu baik-baik saja, Sherry?!”

“Sherry!”

“Jangan mengganggunya!”

Meskipun anak-anak berjuang dengan hebat, tidak ada cara bagi mereka untuk selamat tanpa cedera.

“Ini, minumlah ramuannya. Kita hanya punya sedikit yang tersisa. Bagaimana kalau kita istirahat dulu dan pergi mengambil lagi?”

Atas saran Amber, kelompok itu menuju lokasi distribusi ramuan. Stasiun-stasiun telah didirikan di sebelah Lingkaran Teleportasi di pintu masuk Labirin dan di setiap strata kesepuluh. Yang di strata kesepuluh adalah yang paling dekat bagi mereka. Pertahanan strata kunci ini dan pengelolaan distribusi ramuannya telah dipercayakan kepada Pasukan Pertahanan Kota. Anehnya, Teluther juga berkemah di pusat distribusi.

Pasukan Pertahanan Kota awalnya dimaksudkan untuk membantu mengevakuasi warga yang tidak mampu melawan, tetapi ternyata hanya sedikit warga yang ingin pergi. Selain para penjaga yang memimpin evakuasi dan mengawasi para penjarah, sebagian besar anggota Pasukan Pertahanan Kota telah mengumumkan diri mereka sebagai pengawal untuk lapisan kesepuluh.

Bahkan sebelum perkembangan ini, Teluther selalu senang membagikan barang dengan murah hati, tetapi barang-barang yang ia bagikan sekarang, hingga beberapa waktu yang lalu, sangat langka. Teluther sendiri, yang membagikan ramuan tersebut, sepenuhnya menyadari fakta itu, dan orang-orang yang ia beri tampak sangat bersemangat. Mungkin mereka semua menyadari bahwa mereka bersama-sama sedang menulis halaman baru dalam catatan sejarah.

Teluther mengucapkan kata-kata penyemangat seperti, “Teruslah berusaha!” dan “Saya menghargai usaha dan keberanianmu!” sambil mengawasi pembagian ramuan.

Penduduk Kota Labirin yang sebelumnya tidak terbiasa dipuji atau dihormati secara luar biasa tiba-tiba dipenuhi motivasi. Anehnya, kata-kata Teluther juga membuat orang-orang yang berencana mencuri botol-botol itu dipenuhi rasa bersalah, mendorong mereka untuk berjuang demi menebus niat jahat mereka. Karya Teluther sungguh luar biasa.

Melihat seorang pria yang biasanya hanya pengganggu memainkan peran yang begitu aktif membuat Kapten Kyte dan para prajurit Pasukan Pertahanan Kota geram. Tak satu pun dari mereka ingin dikalahkan oleh Teluther, jadi mereka berkelompok dan menantang monster-monster kuat yang berhasil lolos dari penaklukan dan sedang menaiki tangga stratum.

Pasukan cadangan Pasukan Penindas Labirin telah mengambil alih tanggung jawab untuk mempertahankan strata kedua puluh, tempat monster-monster yang lebih kuat bermunculan. Mereka juga berupaya mengalahkan monster-monster dari strata kedua puluh ke strata ketiga puluh. Unit keempat dan kelima Pasukan, bersama kelompok Haage, menangani hal-hal dari strata ketiga puluh dan seterusnya.

Sejak Voyd dan Elmera Seele berjalan-jalan belum lama ini saat kencan mereka, belum ada monster yang berhasil mencapai lapisan ketiga puluh. Lantai di bawahnya mungkin telah menjadi sarang sambaran petir. Sebuah kencan yang cukup intens, setidaknya. Hanya orang seperti Isolated Hollow—pria dengan pertahanan super dan kekuatan regeneratif—yang berani menggambarkannya sebagai sekadar “merangsang”. Tak diragukan lagi, pasangan itu memiliki seluruh tempat itu untuk mereka sendiri.

Tidak puas dengan monster-monster yang lebih lemah yang muncul di lapisan ketiga puluh, Haage terus menghitung waktu dan bertanya-tanya apakah sebaiknya ia mengikuti mereka berdua dan memburu monster-monster yang lebih dalam di Labirin. Namun, ia takut akan menghalangi kencan Elmera dan Voyd jika ia pergi sekarang. Tindakan yang bijaksana untuk menunjukkan kepada orang-orang yang sudah menikah, tetapi pasangan itu telah pergi untuk melawan monster. Itu bukan liburan romantis. Sungguh, Haage tidak perlu memikirkan hal-hal aneh seperti itu.

“Ini pertama kalinya aku berada di lapisan sedalam ini. Ternyata tenang sekali.”

Ketika Haage menoleh ke arah suara manis yang terdengar janggal dari Lingkaran Teleportasi, ia melihat Caroline. Wanita muda dari keluarga Aguinas itu telah ikut dengan unit pengangkut ramuan. Di sampingnya berdiri Weishardt, mengamati situasi, sambil kemungkinan juga bertugas sebagai pengawalnya.

“Oh, ini Nona Aguinas. Aku tahu kau bersama Letnan Jenderal Weishardt, tapi apa kau benar-benar perlu datang ke sini kalau situasinya begitu berbahaya?”

“Bahaya itulah yang membuatku merasa perlu menyaksikan pertempuran itu dengan mata kepalaku sendiri,” jawab Caroline.

Bagaimana perkembangan pertempurannya? Berapa banyak ramuan yang harus mereka bawa? Apakah ada barang lain yang dibutuhkan? Kepala muda keluarga Aguinas telah datang ke lapisan ketiga puluh untuk memeriksa langsung hal-hal tersebut.

“Tolong! Pertolongan pertama tidak membantu!” Tepat pada saat itu, seorang petualang bergegas masuk sambil menggendong seorang rekan yang terluka.

“Lewat sini!” panggil Caroline.

Meskipun seorang wanita muda keturunan bangsawan, Caroline Aguinas juga merupakan penduduk Kota Labirin, lahir dan besar di sana. Ia tidak pernah merawat makhluk hidup, dan mungkin keliru jika dikatakan ia terbiasa melihat darah. Namun, Caroline telah mempelajari dasar-dasarnya dari Nierenberg, serta fakta bahwa pengetahuan saja tidak berguna. Beberapa hari terakhir, ia mengunjungi klinik tempat kakak laki-lakinya bekerja. Meskipun Caroline tidak melakukan perawatan medis sendiri, ia menolak untuk menyerah pada rasa takut dan mengalihkan pandangannya dari pemandangan mengerikan seseorang yang menderita luka parah. Menyaksikan seorang dokter yang datang bersamanya merawat petualang yang terluka, Caroline mulai bekerja menerima pesanan ramuan.

“Dia wanita muda yang cukup mengesankan,” gumam Haage.

“Memang. Carol menolak untuk mengungsi dan datang jauh-jauh ke sini,” jawab Weishardt sambil memperhatikan calon istrinya. Ia tampak cemas sekaligus bangga.

“Carol, aku harus melindungi kota ini. Tapi, aku ingin kau pergi ke tempat yang aman,” kata Weishardt padanya.

Namun Caroline menolak permohonannya sambil tersenyum.

Selama Stampede dua ratus tahun yang lalu, keluarga Aguinase-lah yang menyerbu dengan pasukan sebelum yang lain. Aku bangga berasal dari garis keturunan itu. Tak banyak yang bisa kulakukan, tapi setidaknya aku ingin mengantarkan ramuan kepada mereka yang berjuang demi masa depan kita.

Bahkan melawan alasan yang berapi-api, Weishardt kembali memohon pada Caroline untuk pergi. “Tolong, evakuasi untukku.”

Caroline menghadapi pria itu dan melancarkan pukulan pamungkas. “Tuan Weis, Anda akan melindungi kota ini, kan? Kalau begitu, ini tempat teraman!”

“Setelah dia mengatakannya seperti itu, aku tidak punya pilihan selain tinggal bersamanya.”

Meskipun Weishardt tampak bingung saat menjelaskan apa yang terjadi pada Haage, dia jelas bangga dengan wanita yang dicintainya.

Kalaupun ada, ajudan letnan jenderal itu kemungkinan besar yang khawatir. Dengan kakak laki-laki Weishardt yang saat ini sedang berjuang mati-matian, Haage berharap adiknya akan bersikap lebih tegas.

Caroline selesai mengumpulkan semua informasi yang diperlukan dan segera kembali ke sisi Weishardt. “Tuan Weis. Terima kasih banyak telah membawa saya ke sini. Saya sekarang sudah memiliki gambaran umum tentang situasinya. Dari sini, saya akan kembali dan mulai memperluas transportasi dan persiapan ramuan, serta kesiapan klinik saudara saya untuk menerima pasien. Silakan lanjutkan seperti biasa, Tuan Weis.”

Caroline tampaknya jauh lebih baik daripada Weishardt. Setelah berterima kasih kepada semua orang atas waktu mereka dan membungkukkan badan dengan anggun, wanita muda itu meninggalkan Weishardt dan menghilang ke dalam Lingkaran Transportasi, ditemani oleh unit transportasi.

“…Baiklah, aku akan pergi menaklukkan beberapa monster!” Haage seolah menyiratkan bahwa betapapun kritisnya situasi ini, ia akan kehilangan akal sehatnya jika tetap berada di lapisan yang membosankan ini lebih lama lagi, jadi ia pun meninggalkan Weishardt dan menuruni tangga lapisan.

08

Setelah meninggalkan tunangannya dan kembali ke permukaan, Caroline melaporkan kepada ayahnya, Royce, dan pengurus keluarga mengenai situasi dan perkiraan konsumsi ramuan.

Mengingat monster-monster yang bergerak di antara strata dan varian-varian yang luar biasa ganas berkeliaran, pertempuran di setiap strata relatif terkendali. Tentu saja, konflik masih sangat sulit diprediksi, tetapi diragukan monster-monster akan muncul ke permukaan dalam jumlah yang cukup besar untuk memenuhi jalanan dan meninggalkan gunung kematian. Namun, Caroline mengantisipasi pertempuran yang panjang, jadi pengiriman ramuan dalam jumlah besar akan dibutuhkan untuk mengatasi kelelahan yang terus menumpuk.

“Hmm, kalau begitu, ayo kita istirahat dulu dan bersiap-siap agar unit transportasi kita bisa bergerak saat dibutuhkan. Carol, kamu juga harus istirahat sebentar.”

“Aku bisa melanjutkan perjalanan. Aku akan istirahat setelah menjenguk adikku tersayang.”

Royce jelas-jelas mengkhawatirkan putrinya, dan putrinya menanggapinya dengan senyum setenang mungkin sebelum pergi ke kota lagi. Klinik Robert sudah penuh sesak dengan korban luka dan cacat.

“Kakak, apakah ramuanmu cukup?”

“Carol? Itu atas perintahmu, kan? Banyak ramuan yang dikirim, tidak hanya ke Labirin, tapi juga ke sini. Yang kita butuhkan hanyalah tenaga untuk melakukan perawatan.” Sambil berbicara, Robert terus merawat yang terluka.

Mantan tahanan itu menjalankan tugasnya, sambil meneriakkan hal-hal seperti, “Beginilah jadinya kalau luka ditutup pakai ramuan, sementara taring monster masih tertancap di dalamnya!” sambil membedah perut pasien dan mengeluarkan benda asing dari dalamnya.

Dibandingkan dengan sikapnya yang dulu muram, Robert kini penuh semangat. Meskipun kakaknya telah digulingkan dari jabatan sebelumnya sebagai kepala keluarga Aguinas, Caroline merasa ketika menatapnya sekarang bahwa semuanya telah berubah menjadi yang terbaik.

Namun, tak terbayangkan beberapa waktu lalu di Kota Labirin akan ada tempat seperti ini di mana para petualang menjalani operasi saat tubuh mereka masih kotor. Untungnya, ramuan setelah perawatan medis yang begitu berat memungkinkan mereka yang dioperasi untuk menyembuhkan diri sendiri tanpa masalah. Sungguh, ramuan kecil itu sangat berguna.

“Astaga! Beginilah jadinya kalau orang bodoh terlalu bergantung pada ramuan! Kerjanya jadi dua kali lipat! Benar, kalian sembuh. Berikutnya!” Robert menghina para petualang sambil mengobati mereka, tapi karena status sosial mereka rendah, mereka toh tidak mengerti kata-kata sulit seperti “bodoh”.

Kalaupun mereka melakukannya, Robert sangat sopan atas hinaannya. Kebanyakan orang akan menganggap kemarahan seperti itu lucu, meskipun mereka mungkin akan menyembunyikan perasaan tersebut dari pria itu sendiri. Namun, kemungkinan besar karena tekanan hari itu, seorang petualang tanpa sengaja melontarkan apa yang sebenarnya ia pikirkan: sebuah keluhan.

“Lalu kenapa Anda tidak pergi ke Labirin, Dok?”

Saat ini, orang-orang masih bisa datang dari Labirin dan pergi ke klinik ini untuk menerima perawatan, tetapi jika keadaannya memburuk, mungkin ada beberapa orang yang tidak bisa kembali untuk mendapatkan bantuan medis.

Hanya dengan melihat pemuda aristokrat ini, kita bisa tahu bahwa ia tak punya kekuatan untuk melawan Labirin. Namun, Robert telah menyembuhkan setiap orang terluka yang datang kepadanya. Para petualang yang dirawat Robert percaya bahwa selama mereka bisa mencapai pria itu, ia pasti akan menolong mereka, betapapun parahnya luka mereka. Mungkin keyakinan itulah yang mendasari komentar petualang itu, yang muncul dari rasa takut mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran melawan monster.

“Hmm, ya, sepertinya itu akan lebih efisien. Aku akan melakukannya.”

“Hah? Dok?!”

Sambil melirik ke arah petualang yang kini tercengang, Robert mulai memasukkan peralatan medis ke dalam tas, sambil mengutuk dirinya sendiri karena tidak memikirkannya sendiri.

“Saudaraku, jika kau pergi, kurasa strata kedua puluh adalah yang terbaik. Itu yang paling banyak terluka. Aku akan mengatur pengangkutan ramuan tambahan dan seseorang untuk menggantikanmu di sini.”

“Maaf, aku jadi menambah beban pekerjaanmu, Carol.”

Robert bergegas pergi, diikuti oleh pengawalan tentara. Bahkan petualang yang baru saja dirawat pun mengikutinya, mungkin merasa ia terlalu banyak bicara. Saat mengantar mereka pergi, Caroline menuju ruang komando di Guild Petualang. Ia perlu menyiapkan beberapa hal agar kakaknya bisa memberikan perawatan sebebas yang ia inginkan.

09

Leonhardt dan pasukannya menyerbu menembus kegelapan yang seolah abadi. Sudah berapa lama waktu berlalu sejak mereka mulai bertempur di lapisan gelap ini? Berapa banyak Regen kelas khusus yang telah dibuat oleh botol terbaru ini?

Tak peduli berapa banyak musuh kuat yang tumbang di tangannya, mereka terus berdatangan. Pasukan Penindas Labirin tetap melanjutkan serangan mereka, terlepas dari luka parah yang mereka derita atau berapa kali kekuatan sihir mereka habis. Ratusan ramuan yang diciptakan sang alkemis di barisan mereka akan menyembuhkan mereka, dan para prajurit akan kembali ke garis depan.

Di dunia bayangan yang tak berujung ini, sulit untuk mengetahui dari arah mana mereka berasal, tetapi mulai ada beberapa bukti perubahan. Tanah menjadi tidak rata, seolah-olah sebagian telah digali, dan tanah di tepi lubang dangkal yang bergerigi terasa lunak. Ketika Pasukan maju lebih jauh, sebuah penanda yang lebih jelas terlihat: sepasang pohon yang identik.

Meski masih agak jauh, Leonhardt yakin benda-benda itu menyerupai pohon-pohon besar yang telah lapuk. Atau mungkin memang begitu, jika mereka tidak bergerak .

Meskipun tidak memiliki apa pun yang bisa disebut batang, pertumbuhan aneh itu memiliki banyak cabang. Mereka tampak seperti pohon yang ditanam terbalik, dengan akarnya terlihat di atas tanah. Tentu saja, ada tanaman sejati tanpa batang yang memiliki banyak cabang yang tumbuh dari tanah. Namun, cara makhluk-makhluk aneh ini menyebar dengan cara yang begitu kompleks, ditambah dengan “daun” yang tumbuh rapat yang hanya terdiri dari urat-urat, membuat mereka tampak seperti pohon yang layu.

Namun, perbedaan yang paling jelas dari tanaman yang Leonhardt dan yang lainnya kenal adalah bahwa kedua makhluk kembar ini menggeliat meliuk-liuk, mencengkeram sesuatu. Ini jauh lebih dari sekadar ujung-ujung cabang yang bergetar seolah tertiup angin. Setiap dahan yang mencuat dari tanah bergerak sebagai pelengkap yang berdiri sendiri. Jika para Pasukan berhasil mendekat, mereka mungkin akan menyadari bahwa bahkan daun-daun berurat pun menggeliat.

“Jadi ini ‘tangan’-nya?”

Ada satu pohon untuk masing-masing tangan. Bos Labirin telah meninggalkan kakinya dan merobek perutnya; kini ia tampaknya telah meninggalkan tangannya di lapisan ini.

Konsep berjalan dengan kaki telah berubah menjadi Gunung Api Berjalan dan Binatang Berbilah Berkaki Banyak, dan orang-orang serta monster yang dilahap bos dalam Stampede telah meluap dari perutnya. Jadi, benda apa sebenarnya “tangan” ini?

Jawaban atas pertanyaan itu langsung terlihat. Kedua benda kembar itu membungkuk rendah, bergerak seolah sedang menggenggam dan meremas sesuatu. Mereka merobek-robek tanah. Setelah selesai, “tangan” itu menghasilkan segumpal tanah.

“‘Tangan Pencipta’ terlalu bagus untuk makhluk menjijikkan seperti itu. Kenapa kita tidak memanggil mereka Tangan Pencipta yang Jahat? Semuanya! Mereka adalah bos dari lapisan ini! Tangan-tangan keji itu menciptakan monster dari gumpalan tanah dan menentang hukum alam! Jika kita mengalahkan mereka, monster-monster ini tidak akan terlahir kembali.” Seruan Leonhardt untuk mendorong Pasukan menembus kegelapan lapisan ini.

“Tenanglah! Bos Labirin sudah dekat! Tenanglah! Sebentar lagi mereka akan tahu ujung pedang kita!”

“Tenanglah, tenanglah,” kata Leonhardt kepada para prajurit—dan dirinya sendiri. “Tenanglah, tenanglah.”

“Tenanglah!” “Tenanglah!”

Dick, Nierenberg, dan para prajurit yang mengikuti Leonhardt semuanya meninggikan suara mereka.

“Tenangkan hati!” “Tenangkan hati!” “Tenangkan hati!”

Tak peduli berapa kali mereka jatuh. Cahaya kehidupan yang hampir lenyap, anggota tubuh yang terkoyak yang telah disambung kembali, semuanya telah disembuhkan dengan ramuan. Berkat merekalah Pasukan Penekan Labirin bisa sampai sejauh ini.

“Tenangkan hatimu!” ​​”Tenangkan hatimu!” ​​”Tenangkan hatimu!” ​​”Tenangkan hatimu!”

Stamina, kekuatan magis, dan bahkan tekad telah lama melampaui batas mereka. Para prajurit telah mencapai tempat ini dengan mempertaruhkan nyawa mereka pada ramuan Regen kelas khusus. Bahkan sekarang, tubuh mereka bergoyang di tengah teriakan penyemangat. Pandangan Leonhardt kabur, dan bahkan napasnya pun terasa tak nyaman. Pria itu merasakan darah saat mengembuskan napas.

Itu menyakitkan, menyusahkan, dan menyakitkan.

Jiwa dan raga Leonhardt telah terkikis habis hingga tak tersisa. Godaan untuk berhenti dan beristirahat begitu kuat. Namun, jika mereka berhenti di sini, pasrah pada kehancuran di tempat ini, apa yang akan tersisa sebagai bukti kehidupan yang telah mereka jalani?

Itulah sebabnya mereka berteriak. Untuk mengusir keputusasaan, untuk menyemangati diri mereka sendiri dan rekan-rekan mereka.

“Tenangkan hatimu!” ​​”Tenangkan hatimu!” ​​”Tenangkan hatimu!” ​​”Tenangkan hatimu!”

Leonhardt mengacungkan pedangnya. Pedang yang telah menumbangkan begitu banyak monster itu telah rusak dan melemah. Pedang itu sepertinya tak akan bertahan lama, sama seperti pemiliknya. Namun, auman singa emas Leonhardt menyentuh hati orang-orang yang mengikutinya, meskipun tenggorokannya remuk dan suaranya kering dan serak.

Dick dan para kapten di setiap unit menginspirasi dan menyemangati bawahan mereka, dan terus menyerang dengan senjata yang sudah biasa mereka gunakan. Setiap tubuh didorong melampaui batasnya; otot-otot mereka robek setiap kali diayunkan, dan Regen menyembuhkan tubuh mereka setiap saat.

Sekalipun cakar dan taring monster melukai dan membuat mereka semua terhuyung-huyung berulang kali, meskipun darah mengucur dari tubuh mereka, orang-orang pemberani ini tak siap menyerah. Setelah membunuh monster berkali-kali, tubuh mereka berlumuran darah mereka sendiri dan darah musuh. Jika ada yang melihat Pasukan dalam kondisi seperti itu, mereka mungkin tak akan mengenali mereka sebagai manusia lagi.

Nierenberg terus menyembuhkan diri. Ia tak akan pernah memaksa mereka yang memiliki tekad untuk berdiri dan berjuang, dan tekad untuk maju, untuk berhenti. Nierenberg tahu mereka memiliki tekad untuk tidak patah semangat, betapa pun berlumuran darah baju zirah mereka, betapa pun sakitnya menyiksa tubuh mereka.

“Aku sungguh bersyukur memiliki kalian semua di sisiku.” Siegmund menarik busurnya. Baginya, tempat di ujung dunia ini seperti semacam neraka. Namun, bahkan di sini pun, kegelapan itu dipenuhi dengan tekad yang cemerlang.

Rasa sakit dan penderitaan yang telah ia alami hingga saat ini terasa seperti permainan anak-anak dibandingkan dengan penderitaan yang ia alami saat ini. Keindahan Pasukan Penekan Labirin yang mampu mengatasi siksaan yang begitu dahsyat, dan terus maju meskipun demikian, meninggalkan kesan yang mendalam bagi sang pemburu. Betapa kuatnya para pria dan wanita ini! Betapa lemahnya Sieg sebelumnya!

Di tempat inilah Siegmund menemukan rasa syukur yang mendalam atas takdirnya. Takdir telah memungkinkannya berjuang bersama orang-orang ini untuk menciptakan masa depan yang lebih baik. Ia memanjatkan doa yang sungguh-sungguh agar suatu saat nanti ia dapat menjaga Mariela sepenuhnya aman dengan kedua tangannya sendiri. Diisi dengan doa dan rasa syukur Sieg, Mata Roh melesatkan anak panahnya, dan banyak roh berkumpul di dekatnya. Darah yang hilang setelah menggunakan matanya secara berlebihan dipulihkan oleh ramuan Regen.

Daging diregenerasi dan dihancurkan, monster lahir dan dimusnahkan berulang kali…

Dan Siegmund melepaskan panahnya ke Tangan Jahat Penciptaan untuk mengakhiri siklus tersebut.

“Ramuan itu untuk menyembuhkan orang. Ramuan itu untuk menghilangkan rasa sakit dan penderitaan…,” gumam Mariela.

Meski lengan mereka hilang dan kaki mereka robek, tak seorang pun akan berhenti berjalan. Seberat apa pun penderitaan yang mereka alami, luka mereka akan sembuh dan mereka akan kembali ke medan perang selama mereka memiliki ramuan. Darah mengalir deras, dan Mariela telah menyusuri jejak darah itu untuk sampai sejauh ini.

“Nona muda, aku menemukan pecahan ley-line. Gunakan untuk membuat ramuan.” Seorang prajurit berlumuran darah merah menyerahkan pecahan ley-line yang diperolehnya di lapisan ini kepada Mariela. Ia masih memiliki ramuan obat kristal dan kekuatan magis bulan yang tersisa, tetapi pecahan yang dibawanya sudah habis. Hanya efek pemulihan berkelanjutan dari ramuan Regen yang memungkinkan semua orang bertahan.

“Mariela, kaulah yang membuat ramuan. Karena semua yang kau ciptakan untuk kami, karena kami bisa pulih, semua orang bisa melawan monster. Itulah mengapa semua orang bisa menunjukkan keberanian seperti itu!” Selama itu semua, Sieg selalu berada di sisi Mariela, melindungi dan menyemangati sang alkemis muda.

“Tapi…” Pecahan garis ley di tangan Mariela mulai bergetar.

“Wah, awas!”

Saat itulah seekor naga kecil di ketinggian rendah melepaskan napasnya ke arah perempuan muda itu. Sieg melompat di depannya dan menembakkan beberapa anak panah yang berhasil mengubah arah napas naga itu dan bahkan menjatuhkan naga itu ke tanah. Seorang ksatria perisai menangkis serangan itu lebih jauh dan menjaga Mariela tetap aman. Namun, serangan itu telah menyerempet dan menghanguskan separuh tubuh kiri Sieg, dan asap mengepul dari kulitnya.

“Sieg!!!” teriak Mariela.

“Aku baik-baik saja. Regen-nya sedang bekerja. Luka seperti ini akan segera sembuh. Jangan berhenti, Mariela. Teruslah bekerja. Lynx tidak menyerah, begitu pula kita. Harapan terakhir Lynx kini hidup dalam diriku, dalam diri kita. Teruslah bekerja; pastikan harapan kita tidak padam.” Sieg berbicara kepada Mariela, tetapi matanya tetap terpaku pada naga yang jatuh itu sambil menarik busurnya.

“Tapi, tapi, Sieg… darahnya… Bahkan ada asap…”

Mariela terdengar seperti hendak menangis. Siegmund balas menatapnya dan tersenyum. “Mariela, ini bagian di mana kau menyuruhku mengerahkan segenap tenagaku.”

“…Sieg… Aku mengerti. Kau bisa, Sieg! Berikan segalanya!!!” Mariela mengeratkan genggamannya pada pecahan ley-line.

Semua orang berusaha sekuat tenaga! Buat apa aku patah semangat kalau yang kulakukan cuma bersembunyi di balik mereka?!

Baik raptor maupun salamander meraung memberi semangat kepada sang alkemis muda.

“Wadah Transmutasi.”

Yang bisa ia lakukan hanyalah membuat ramuan. Tak banyak lagi yang bisa ia lakukan di sini, tetapi Mariela tetap senang karena ia tetap menjadi alkemis. Ia senang bisa terus berkarya.

Ini adalah sesuatu yang dapat saya lakukan untuk membantu mereka semua!

Satu-satunya pecahan ley-line yang ia miliki sekarang adalah yang ia peroleh dari monster-monster yang tumbang di lapisan ini, dan hanya sedikit yang tersisa. Ia tak bisa menyia-nyiakan satu pun. Sambil meracik ramuan, ia menuangkan doa, permohonan, dan Tetes Kehidupan sebanyak mungkin ke dalam setiap pecahan.

Teruslah berjuang! Kalian semua pasti bisa!

Tentunya harapan yang ia berikan pada ramuan itu akan mencapai mereka.

Ramuan yang sarat dengan perasaan Mariela akan menyembuhkan luka dan memulihkan kekuatan magis Sieg dan para prajurit Pasukan Penindas Labirin. Harapannya akan menghangatkan dan meresapi jiwa-jiwa yang terkuras oleh pertempuran tanpa akhir dan tubuh-tubuh yang merana karena rasa sakit. Mereka yang menyerap karya-karyanya akan mengingat siapa diri mereka sebelum memasuki Labirin.

Serangan gencar Sieg dan Pasukan Penindas Labirin menghantam Tangan Jahat Pencipta. Gemetar dan kejang-kejang, makhluk-makhluk itu mencengkeram udara dan tanah.

Ketika tangan-tangan itu mencakar udara yang tampak kosong, kemungkinan besar mereka sedang menggapai kekuatan magis yang mengisi lapisan itu. Monster-monster baru masih terus lahir dari gumpalan tanah, tetapi bentuk mereka jelas menjadi tidak beraturan, karena leher mereka lebih panjang dan lebih tipis, dan jumlah serta panjang anggota tubuh mereka berbeda dari monster normal.

“Sebentar lagi!”

Leonhardt dan yang lainnya terus menekan lebih keras, terus maju. Sedikit lagi, mereka bisa mengakhiri penciptaan monster-monster cacat yang hanya punya kekuatan besar. Tak lama lagi mereka akan menghancurkan bos stratum yang membentuk makhluk-makhluk tak berbentuk itu untuk mati-matian mempertahankan tempat ini. Beberapa saat lagi, serangan mereka akhirnya akan tepat sasaran, mengakhiri nyawa bos stratum itu. Tentunya para prajurit telah merasakan keinginan Mariela agar mereka terus berjuang.

Leonhardt memimpin Pasukan Penindas Labirin dalam serangan terhadap monster yang melindungi bos lapisan tersebut.

10

“Jumlah korban luka tiba-tiba meningkat. Apa penyebabnya?” Robert, yang sedang memberikan perawatan medis di lapisan kedua puluh Labirin, mengajukan pertanyaannya dengan tenang.

“Sekelompok monster aneh tiba-tiba muncul— Aduh!”

“Sakit? Hmm, baguslah. Itu bukti kamu masih hidup. Nah, kamu sudah sembuh.”

Robert memang menyembuhkan pasiennya, tetapi ia melakukannya dengan cepat dan dengan kekasaran fisik yang sulit digambarkan sebagai sopan. Mungkin tak terelakkan ia akan marah karena jumlah korban luka yang tiba-tiba meningkat, tetapi kata-kata Robert mengingatkannya pada seorang insinyur medis. Apakah ia sekarang mirip dengan pria itu karena mereka telah lama merawat pasien bersama, ataukah kekasaran seperti itu merupakan sifat umum di antara mereka yang berprofesi seperti ini?

“T-tolong!”

Robert saat ini berada di sebuah klinik sementara yang didirikan di lapisan kedua puluh Labirin. Meskipun ia telah diberi beberapa petualang yang tahu cara menggunakan sihir penyembuhan—mereka semua menawarkan bantuan untuk memberikan perawatan—tempat itu awalnya adalah lokasi distribusi ramuan. Karena itu, para prajurit dan petualang yang telah menghabiskan ramuan mereka dan menderita luka-luka sudah berkumpul di sana, membuat segalanya cukup nyaman bagi Robert. Di antara para prajurit itu terdapat mereka yang melarikan diri dari monster. Biasanya, tindakan seperti itu akan menjadi pelanggaran etika yang serius.

“Gh, lagi?! Dan itu Wyvern?!”

Para prajurit lapis kedua dari Pasukan Penindas Labirin yang melindungi lapisan kedua puluh melesat menuju monster yang mengejar petualang yang menyerbu masuk. Lebih dari separuh prajurit lapis kedua adalah Pangkat C. Wyvern adalah monster dengan Pangkat sekitar B, musuh kuat yang merepotkan bahkan bagi sekelompok petarung.

Karena area di sekitar tangga stratum sudah tidak aman lagi, lokasi distribusi ramuan ini menjadi salah satu dari sedikit zona aman di Labirin dan harus dilindungi. Terutama karena merupakan sumber utama perawatan medis. Penempatan klinik yang strategis di stratum kedua puluh juga memungkinkan orang lain untuk mencapainya melalui Lingkaran Teleportasi. Sebagai benteng penting dalam pertarungan mereka, tempat itu harus dipertahankan apa pun yang terjadi.

Di strata kedua puluh, para petualang mulai dari pemuda peringkat D hingga petarung tingkat menengah telah berkumpul. Kecuali mereka yang belum siap tempur, seperti anak-anak dan lansia, orang-orang seperti ini merupakan bagian terbesar dari populasi Kota Labirin. Jika monster yang lebih kuat membanjiri strata kedua puluh, kemungkinan besar akan ada banyak korban.

“Grakakakakar!”

Bahkan seekor wyvern pun menjadi tantangan bagi para prajurit yang mempertahankan tempat ini, tetapi ia memanggil dua wyvern lainnya dengan suara seperti burung. Mereka terbang masuk, berkelok-kelok di antara pilar-pilar yang rapat. Lebih parah lagi, salah satu wyvern yang baru muncul kemungkinan besar telah memakan monster lain atau seseorang. Permukaan tubuhnya jelas menghitam, dan air liur berdarah menetes dari mulutnya. Itu jelas sebuah anomali, lebih brutal dan kuat daripada yang lain sejenisnya.

“Lord Robert, tempat ini berbahaya. Mohon evakuasi.” Penjaga Robert menyimpulkan bahwa situasi telah memburuk dan mendesaknya untuk evakuasi dengan suara yang cukup pelan agar tidak terdengar oleh orang-orang di sekitarnya. Namun, Robert menggelengkan kepalanya pelan, dan menjawab penjaganya tanpa menghentikan perawatannya.

Aku berjanji kepada mereka, para petualang ini, bahwa aku akan membantu mereka selama mereka masih hidup. Tidak, ini janji yang kubuat untuk diriku sendiri. Aku tidak akan menoleransi kegagalan menyelamatkan siapa pun lagi. Ini jelas semacam serangan balik, atau mungkin Labirin benar-benar semakin putus asa. Sejujurnya, kurasa alasannya tidak terlalu penting. Aku ingin melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Kalian semua harus pergi dan mengungsi.

Bukan karena Robert putus asa atau ingin mati. Dokter itu hanya ingin membantu. Hanya itu yang bisa ia lakukan. Melihat Robert melanjutkan perawatan medisnya, para prajurit di sisinya bertukar pandang, lalu menghunus pedang mereka dan berbalik menghadap para wyvern yang sedang menghabisi para petualang.

“Jika kami bisa melewati ini, tolong bantu kami juga.”

“Kami akan berada di tangan Anda, Dr. Robert.”

“Kau…” Robert mengangkat kepalanya dan menatap pengawalnya. Ia mengamati para petualang di sekitarnya.

Di mana-mana, pemandangan yang sangat mengerikan sedang berlangsung. Hanya tiga wyvern yang menghabisi para petualang ke sana kemari; banyak di antara mereka adalah wajah-wajah yang Robert kenal. Mereka adalah orang-orang yang telah terbebas dari permukiman kumuh dan kembali menjadi petualang berkat ramuan dan perawatan medis Robert. Semuanya berlumuran darah, tetapi tak satu pun yang melarikan diri.

Mereka tahu ini adalah tempat penting yang harus dipertahankan sampai akhir.

Sebuah hantaman wyvern membuat seorang petualang terpental menabrak dinding. Robert mengenalinya sebagai pria yang kakinya telah ia sembuhkan. Kaki yang telah ia sembuhkan dengan susah payah itu bengkok ke arah yang tidak wajar, dan petualang itu tampak kehilangan kesadaran saat ia jatuh ke genangan darahnya sendiri. Sesekali ia tersentak, menandakan pria itu kemungkinan masih hidup, tetapi kehadiran para wyvern mencegah Robert untuk bergegas menghampiri. Jika petualang itu tidak dapat kembali kepadanya, Robert tidak dapat berbuat apa-apa untuk menyelamatkannya.

Jangan mati. Tolong, jangan mati. Seseorang tolong mereka…

Apakah ada orang yang mendengar doa seperti itu?

“Lengan kiriku adalah tumpuan api; lengan kananku adalah tumpuan guntur. Tinggallah di dalamku! Elemen Pedang Ganda!”

Api berkobar dan angin menari-nari. Api yang bergelombang seolah-olah makhluk hidup, melahap para wyvern. Selaput sayap mereka terbakar habis dalam sekejap, dan para wyvern pun jatuh ke tanah. Dalam perjalanan turun, mereka mencoba menyerang dengan kaki-kaki mereka yang kuat, tetapi sebelum sempat, bilah-bilah angin berputar di sekitar mereka dan mengiris leher mereka satu demi satu. Kegilaan api dan angin itu lebih dari cukup untuk mengalahkan wyvern normal maupun yang telah berevolusi. Monster-monster mengerikan itu tak lebih dari potongan daging.

“Luar biasa…” gumam seorang petualang muda setelah menyaksikan kekuatan seorang A-Ranker. Seolah menanggapi, pria yang muncul di saat kritis ini menoleh ke arah para petualang dan tersenyum berani, karena memang begitulah dirinya. Penampilannya yang dramatis seolah berkata, “Pahlawan selalu datang terlambat!”

“Pahlawan selalu datang terlambat!” Lalu Edgan pergi dan merusaknya dengan benar-benar mengatakannya.

“Eh… ngomong-ngomong, siapa orang itu? Dia agak menyedihkan, ya?”

“Ya. Dia agak… Yah, mungkin tidak sepenuhnya menyedihkan. Siapa dia?”

Edgan, A-Ranker muda yang muncul dengan gagah berani di momen krusial, tampak cukup menarik, meskipun mungkin hanya karena panasnya momen itu. Banyak petualang di strata kedua puluh adalah perempuan muda. Edgan seharusnya berterima kasih kepada para wyvern yang telah dikalahkannya dengan telak.

“Hei? Kamu nggak terlalu jauh di depan kita, Edgan?”

“Benar sekali. Penting untuk bertindak sebagai sebuah kelompok.”

Yuric, Grandel, dan anggota Korps Pengangkutan Besi Hitam lainnya muncul berturut-turut setelahnya.

“Wah, lubang hidung Edgan melebar?! Jijik!”

“Yuric! Meskipun aku benci mengatakannya, tidak pantas menyebut kapten ‘menjijikkan’!”

Rupanya, Edgan cukup sombong setelah menerima pujian dari para petualang perempuan, dan hidungnya berkedut. Rekan-rekannya di Korps Angkutan Besi Hitam menyamakannya dengan monyet.

Para raptor yang dibawa Yuric praktis penuh dengan yang terluka, dan para monster bergegas menyelamatkan para petualang yang menjadi mangsa para wyvern.

Edgan berdiri dengan tangan terlipat, dengan satu kaki di atas wyvern dalam pose yang dibuat-buat. Anggota Korps Barang Besi Hitam lainnya tampak acuh tak acuh dan malah mengantar banyak korban luka ke klinik Robert.

“Bagus, mereka masih bernapas… Aku berterima kasih atas bantuanmu untuk yang terluka.” Setelah menilai kondisi korban luka yang diangkut Korps, Robert mengucapkan terima kasih kepada anggota Korps Angkutan Black Iron, kecuali Edgan.

“Kami sudah memberikan pertolongan pertama dasar kepada mereka semua, tapi hanya itu yang bisa kami lakukan. Kami harus terus bergerak, jadi kami percayakan mereka padamu,” kata Franz, pengguna sihir penyembuh. Korps Pengangkutan Besi Hitam membawa raptor mereka dan menuju tangga menuju strata bawah.

“Maju ke lapisan berikutnya.”

Meskipun lingkungan di sekitarnya tampak serius, Grandel menggunakan payungnya sebagai tongkat jalan sambil berjalan santai dengan perlengkapan ringannya yang biasa. Ia sangat berbeda dengan Donnino, yang berjalan sambil menenteng palu berat di bahunya. Di belakang mereka, Newie dan Nick membawa begitu banyak payung sehingga mereka tampak seperti pedagang payung. Karena Grandel tidak dapat membawa perisai yang layak, strateginya kemungkinan besar adalah dengan memilah-milah payung sekali pakai, membuang satu payung ketika rusak, dan mengambil yang baru.

Seorang pendekar pedang sihir, seorang prajurit bersenjata lengkap, seorang pengguna sihir penyembuh, dan seorang penjinak binatang. Kelompok ini agak kurang dalam kemampuan jarak jauh, tetapi Grandel, sang “pahlawan legendaris”, telah membentuk dirinya menjadi kelompok yang cukup seimbang secara keseluruhan. Meskipun keempatnya hanyalah anggota Korps Barang Besi Hitam, pada saat itu, mereka benar-benar tampak seperti rekan seorang pahlawan legendaris. Mungkin karena pemimpin mereka yang sebenarnya adalah seorang kapten yang menentang semua makna kata itu.

“Saya tidak tahu Korps Pengangkutan Besi Hitam ada di Kota…”

“Bukankah itu Edgan?”

“Apakah dia kapten baru?”

Para petualang perempuan berbisik satu sama lain saat mereka mengamati Edgan. Pria itu sendiri membelakangi mereka dengan sikap dibuat-buat, seolah mengisyaratkan bahwa ia tidak tertarik pada orang-orang seperti mereka. Namun, sebenarnya ia mendengarkan percakapan mereka dengan penuh minat. Sebagai buktinya, telinganya berkedut, dan wajahnya dipenuhi seringai konyol.

Sekali lagi, bawahan Edgan mengomentari perilakunya yang seperti monyet. Entah para petualang perempuan menyadari ekspresi Edgan yang kurang menyenangkan atau tidak, mereka tampaknya tidak mempermasalahkannya. Lagipula, Edgan telah menunjukkan kekuatan yang luar biasa, jauh melampaui petualang lain yang bertarung di stratum. Ditambah lagi, dia tampan—asalkan dia bisa menutup mulut—dan mengelola bisnis yang sukses.

“Umm, terima kasih banyak atas bantuanmu.”

“Saya Anja. Bagaimana kalau nanti saya beri sedikit tanda terima kasih?”

“Hei, jangan ikut campur. Aku Mirke.”

Meskipun mereka masih berada di Labirin yang dipenuhi monster, beberapa petualang wanita berlari menghampiri Edgan untuk mengungkapkan rasa terima kasih mereka. Mereka bahkan menggenggam tangannya, berharap meninggalkan kesan yang lebih mendalam. Mungkin masa keemasan Edgan yang sesungguhnya masih akan datang. Siapa yang bisa menebak kehidupan seperti apa yang menantinya setelah mengalahkan monster-monster yang merajalela di Labirin?

“Hei, Edgan? Ayo!”

“Rar! Grr!”

“Wah! Hei, raptor, jangan gigit aku. Leggo, leggo pantatku…!!!”

Tentu saja, jika dia berhasil kembali ke permukaan.

Konyol…, pikir Robert. Ia hampir saja mengungkapkan keinginannya sendiri demi keselamatan mereka yang telah berjuang dengan gagah berani ketika Edgan ikut campur. Sungguh sandiwara yang absurd.

Meskipun berada di tengah medan perang yang mematikan, Robert tetap bersikap anggun saat merawat mereka yang terluka. Sebenarnya, ia mendapatkan lebih banyak pujian dari para petualang daripada Edgan, tetapi Robert tidak memperdulikannya. Yang ia inginkan hanyalah agar semua orang selamat melewati ini hidup-hidup. Pembicaraan tentang masa depan bisa menunggu sampai semua orang kembali ke permukaan dengan selamat. Masa depan mereka masih terbentang tepat setelah kekalahan Labirin.

11

“Jadi mereka benar-benar ada di sini.”

“Kelainan semacam ini punya pola tersendiri. Jumlah mereka tampaknya sedikit karena mereka monster tingkat tinggi. Nick, Newie, payung, kalau boleh. Jaga dirimu untuk tidak meninggalkanku.”

Korps Angkutan Besi Hitam tidak memasuki Labirin setelah Edgan, pria yang rela melakukan apa saja demi bertemu seseorang, siapa pun, untuk berkencan. Bahkan Edgan sendiri tidak datang ke pertempuran hanya untuk mencari pertemuan romantis. Tujuan Korps Angkutan Besi Hitam adalah lapisan kedua puluh tiga Labirin, Pesisir Malam Abadi.

Lapisan ini biasanya menikmati cahaya bulan yang lembut dan suara gemericik sungai. Namun, hari ini, yang terdengar hanyalah teriakan bergema dari manusia kadal berbaju besi.

Orang-orang bertanya-tanya apakah para manusia kadal itu sudah gila, karena mereka berjuang melawan satu makhluk yang lebih pucat meskipun mengalami beberapa luka yang sangat mengerikan. Para monster itu mencoba memakan rekan-rekan seperjuangan mereka.

Monster alabaster, seekor kadal maut, melahap habis tubuh seorang manusia kadal berbaju besi tanpa mempedulikan manusia kadal lain yang membentaknya. Mungkin karena permata ajaib manusia kadal berbaju besi tersimpan di suatu tempat di dalam usus mereka.

“Mereka benar-benar monster yang menjijikkan, ya?” gerutu Yuric.

Di sebagian besar strata, terdapat beberapa monster satu tingkat lebih tinggi yang bercampur dengan monster-monster yang biasanya muncul. Namun, kadal maut sebenarnya dua tingkat lebih tinggi daripada manusia kadal berzirah. Kadal maut itu terus merobek sisik-sisik monster yang lebih rendah seperti zirah, seolah-olah sisik itu adalah mentega. Ia melahap usus salah satu manusia kadal, seolah-olah tidak menghiraukan banyak manusia kadal berzirah lainnya yang mencoba memakannya—sebuah demonstrasi yang jelas tentang betapa kuatnya kadal maut itu.

Kadal maut peringkat-A itu mungkin masih jauh dari mencapai inkarnasi penuh, tidak peduli berapa banyak manusia kadal lapis baja peringkat-C yang telah dimakannya. Namun, ia terus makan tanpa berpikir, seolah-olah telah kelaparan selama berbulan-bulan.

Tanpa peringatan, kadal maut itu tiba-tiba memutar lehernya setengah untuk melihat tepat ke belakang tempatnya berdiri. Mulut monster itu terbelah membentuk senyum. Ia telah melihat mangsa yang jauh lebih baik.

Ada tujuh manusia dan delapan raptor. Meskipun kekuatan manusia jelas bervariasi, bagi kadal maut, Korps adalah makanan kelas satu jika dibandingkan dengan manusia kadal peringkat-C.

Monster itu melesat menuju Korps Angkutan Besi Hitam dengan para manusia kadal berbaju besi masih menggigit tubuhnya. Gaya berjalan makhluk itu yang aneh—empat tungkai panjang dan ramping dengan tubuh yang bergelombang—mengingatkannya pada serangga aneh, lebih dari reptil mana pun.

Edgan melangkah ke arah kadal maut yang mendekat, matanya menyipit. “Aku tahu kau bukan monster yang sama yang membunuh Lynx. Ini bukan balas dendam. Aku hanya melampiaskan sedikit amarah.”

Edgan mengisi pedang gandanya dengan kekuatan magis.

Korps Angkutan Besi Hitam telah memastikan untuk membasmi kadal maut yang telah membunuh Lynx setelah mereka menerima kabar kematiannya. Kadal maut ini baru saja muncul; tidak mungkin kadal itu yang menyerang Lynx dan yang lainnya.

Akan tetapi, karena kadal kematian muncul di lapisan ini, Korps Pengangkutan Besi Hitam telah memilihnya sebagai tempat berburu mereka seandainya mereka suatu hari menjelajah ke Labirin.

Hari ketika mereka kehilangan Lynx, para anggota Korps berbicara sampai matahari terbit.

“Kita akan pastikan Lynx terbalaskan. Ayo kita hancurkan Labirin,” mereka bersumpah.

Sayangnya, hanya sedikit dari Korps Angkutan Besi Hitam yang mampu bertempur bersama Pasukan Penindas Labirin. Hanya Dick, Malraux, dan Edgan yang memiliki kekuatan yang dibutuhkan. Sisanya hanya memiliki kekuatan tempur tunggal sebagai prajurit lapis kedua.

Yuric ahli dalam menangani binatang buas seperti raptor Korps, dan Franz memiliki karakteristik setengah manusia. Hal ini menyulitkan mereka untuk berintegrasi dengan kelompok manusia, bahkan jika itu adalah Pasukan Penindas Labirin. Demikian pula, Grandel dan Donnino telah pindah dari Pasukan karena gaya bertarung kelompok itu tidak sesuai dengan bakat spesifik mereka. Bisa dibilang, kereta besi itulah yang benar-benar membuat mereka mampu menunjukkan jati diri mereka.

Perjalanan Korps Angkutan Besi Hitam yang sering antara Kota Labirin dan ibu kota kekaisaran melalui Hutan Tebang sangat penting bagi Pasukan dan Kota itu sendiri. Itulah sebabnya hanya Dick dan Malraux yang kembali ke Pasukan. Anggota Korps yang tersisa mendukung penaklukan Labirin dengan cara yang berbeda tetapi tidak kalah penting.

Kebetulan, Edgan sudah melampaui Malraux dalam hal kekuatan. Edgan konon tetap bersama Black Iron Freight Corps untuk mengalahkan musuh yang sesekali kuat, tetapi sebenarnya, alasannya jauh lebih bodoh: ia telah membangun reputasi sebagai seorang penzina selama masa tugasnya di Angkatan Bersenjata, sehingga ia tidak bisa kembali. Tak ada pilihan lain; Edgan menuai apa yang ia tabur. Janji untuk bekerja sama dengan orang-orang yang lebih baik darinya, meskipun hanya sedikit, membuat keputusan untuk tetap bersama Black Iron Freight Corps menjadi mudah.

Anggota Korps yang tersisa punya alasan tersendiri untuk tetap bersama kelompok dagang. Namun, hari ini, mereka semua telah dihubungi sebelumnya mengenai ekspedisi Pasukan Penindas Labirin dan telah bersiaga di Kota Labirin untuk berjaga-jaga jika terjadi skenario terburuk yang tak terduga.

Meskipun sangat disayangkan bahwa penyerbuan telah dimulai, sangatlah beruntung bahwa Korps, yang biasanya lebih suka membantu hanya dengan cara yang diam-diam, memutuskan untuk terlibat.

Dengan kekuatan tempur kita, mungkin hanya sekitar strata kedua puluh yang bisa kita tangani. Bagaimanapun, kalau kita bertarung, mari kita lakukan di strata tempat Lynx jatuh.

Setelah seseorang di antara mereka mengatakan hal itu, para anggota kelompok dagang menuju ke lapisan kedua puluh, yang tanpa sepengetahuan mereka, sedang membutuhkan bantuan.

Dengan beberapa manusia kadal lapis baja yang menggigitnya, gerakan kadal maut itu menjadi lebih lambat daripada biasanya. Para anggota Korps Angkutan Besi Hitam memperhatikannya mendekat saat air liur berdarah menetes dari mulutnya yang berbelah empat. Edgan mengisi pedang gandanya dengan kekuatan magis untuk menebas monster itu.

“Lengan kiriku adalah tumpuan api; lengan kananku adalah tumpuan……”

“Sekarang jangkarnya sudah terpasang, angkat, Shield Bash . Selesai, Donnino.”

“Benar. Palu Mega!”

Terdengar bunyi gedebuk keras, diikuti suara dentuman. Sebelum Edgan sempat menebas kadal maut itu dengan gaya, Grandel telah membuka payungnya dan menusukkannya ke pegangan tanah—pertama-tama sebagai pengganti jangkar sungguhan. Kemudian Nick menancapkan “jangkar” itu ke tanah dengan palunya. Dengan senjata Grandel yang kini tertanam kuat di tanah, Shield Bash-nya menghempaskan monster penyerang itu.

Tubuh Grandel yang ramping membuatnya takkan pernah bisa menangkis kadal maut sendirian. Mengetahui hal ini, ia memiringkan payung yang ia gunakan sebagai perisai secara diagonal untuk menangkis dampak serangan. Terlebih lagi, gagangnya tetap tertambat untuk menahan serangan. Setelah payung itu terpasang, Grandel tinggal membuka dan menutupnya. Meskipun agak kurus dan kelelahan, Grandel jelas telah melakukan serangan sekelas “pahlawan legendaris”. Newie mengambil kembali payung yang kini compang-camping setelah menerbangkan kadal maut itu, dan menyerahkan payung baru kepada Grandel. Rupanya, sistem ini telah dirancang sebelumnya; Nick bertugas memasang jangkar, dan Newie bertugas mengisi ulang amunisi.

Shield Bash menghantam kadal maut itu hingga terhempas ke langit-langit, dan ketika ia jatuh kembali, palu Donnino mengubah kepalanya menjadi daging giling. Donnino memang memiliki kekuatan yang luar biasa, tetapi kecepatan dan akurasinya membuatnya membutuhkan bantuan untuk menyerang pada saat yang tepat.

Rupanya, kadal maut itu masih hidup dalam beberapa wujud setelah serangan itu, karena ia bergerak-gerak dari tempatnya di tanah. Mungkin itu wajar bagi monster tingkat tinggi, tetapi kepalanya telah diratakan. Apakah otak kadal maut berada di tempat lain selain tengkorak mereka?

Kadal-kadal lapis baja yang menempel pada kadal maut itu ikut terbang bersamanya dan jatuh di tengah lintasan terbangnya, tetapi mereka tidak peduli. Kadal-kadal lapis baja itu segera kembali menggerogoti monster lainnya tanpa mempedulikan apa pun.

“Sembuhkan Berlebihan.”

Franz menggunakan sihir pemulihan yang aneh pada kadal lapis baja penggigit dan kadal maut untuk menyembuhkan luka gigitan di kepala Donnino yang kini terdistorsi, lalu merekatkan semua kadal lapis baja tersebut ke luka-luka tersebut. Hasilnya adalah segumpal daging monster. Kemampuan yang secara paksa memanipulasi bagian-bagian tubuh makhluk sedemikian rupa hampir tidak bisa disebut “penyembuhan”. Teknik yang mengubah daging makhluk hidup ini bukanlah sesuatu yang bisa digunakan manusia. Hanya manusia setengah manusia seperti Franz bertopeng yang mampu melakukannya. Kemampuan bawaan Franz ini melampaui sekadar pemulihan, dan ia hanya berani menunjukkannya kepada Korps Angkutan Besi Hitam sebelumnya.

Kumpulan monster itu, dengan taring dan cakar mereka yang terhalang, kini tak lebih dari sekadar umpan hidup yang menunggu pukulan terakhir.

“Baiklah, Yuric,” panggil Franz.

Yuric menatap gumpalan daging dan tulang yang menggeliat yang dulunya adalah kadal kematian dengan ekspresi dingin, lalu mengulurkan tangan dan membelahnya, meneteskan darah dalam pola yang jelas ke dahi para raptor.

“Sekarang waktunya makan malam. Bersenang-senanglah, Anak-anakku!”

“Raaararararararaaaaaaaaaaaaaar!!!”

Kekuatan seorang penjinak hewan hanya dimiliki segelintir orang, bahkan di ibu kota kekaisaran. Kemampuan itu hanya diwariskan oleh anggota suku perbatasan. Meskipun dihargai karena kegunaannya, justru itulah alasan suku tersebut dikucilkan.

Kemungkinan besar justru karena kemampuan inilah Yuric—seorang yatim piatu dengan ciri khas unik kaumnya—bertahan hidup di daerah kumuh ibu kota kekaisaran. Manusia setengah manusia itu berkeliaran di jalanan bak binatang buas tanpa tanah yang bisa disebut rumah. Orang-orang bertanya-tanya, mana yang lebih menggambarkan Yuric: masa-masa hidupnya sebagai binatang buas di jalanan ibu kota, atau masa-masa hidupnya sebagai manusia setelah Franz mengadopsinya.

Atas perintah Yuric, para raptor menyerang dengan ganas sisa-sisa kadal maut itu, merobek seluruh kulitnya yang keras, dan mulai melahapnya. Sambil menjerit saat melahap monster yang telah berubah menjadi daging itu, para raptor tampak terbebas dari belenggu domestikasi manusia, menunjukkan sifat buas mereka. Pemberian makan itu sangat kejam dan brutal, tetapi ada keindahan alami tertentu di dalamnya—begitulah hewan.

Hal yang sama berlaku untuk Yuric. Manusia setengah manusia itu tersenyum lebar menyaksikan kejadian itu. Ada sesuatu yang terasa tepat tentang membunuh spesies yang telah membunuh seorang teman.

“Eh… mangsaku adalah…? Huuuh?”

Edgan sama sekali tidak terlibat dalam serangan kombo itu, kalah sebelum sempat menunjukkan Elemen Pedang Gandanya. Ia berdiri terpaku, memegang pedangnya yang setengah terisi.

“Edgan, ada kadal kematian baru di sana!”

“Ya, dia benar. Jauh di sana. Lihat? Kamu harus mengejarnya.”

“Kami mengandalkanmu, Edgan.”

“Ya, kami mengandalkanmu.”

Grandel, Yuric, Franz, dan Donnino memperlakukan Edgan seperti biasa. Edgan mungkin telah memalsukan citra dirinya dalam banyak hal, tetapi kekuatannya jelas nyata. Baik Nick maupun Newie mengepalkan tangan mereka ke udara untuk menyemangatinya. “Kamu bisa.”

Menurut teori Grandel, seorang pemimpin adalah seseorang yang “menciptakan lingkungan di mana timnya dapat menunjukkan kekuatan sejati mereka.” Edgan adalah seorang A-Ranker yang mampu mengalahkan kadal maut bahkan sendirian. Dia telah membasmi monster yang jumlahnya membuat kemenangan mustahil bagi anggota Korps lainnya. Kemudian dia pergi untuk membasmi monster yang lebih jauh di strata kedua puluh yang belum menyadari keberadaan kelompok itu. Jumlah penaklukannya saja sudah membuat karyanya layak disebut sebagai A-Ranker.

Kadal-kadal maut yang hingar bingar itu tak menghiraukan perbedaan kekuatan yang tampak dan dengan lahap menyerang Edgan di setiap kesempatan. Ia tak tahu apakah monster-monster itu jantan atau betina, tetapi tampaknya fase populer Edgan akhirnya tiba.

Menjadi populer memang memiliki tantangannya sendiri.

12

Kira-kira pada saat Korps Pengangkutan Besi Hitam membasmi kadal maut, Voyd dan Elmera sedang berjalan-jalan di sekitar lapisan ke-38. Lapisan itu adalah dunia awan yang berputar-putar dengan pasangan itu di tengahnya, seolah-olah mereka berada di tempat yang sepenuhnya milik mereka.

Bahkan menaklukkan monster-monster ganas pun menjadi kegiatan yang bisa dilakukan Elmera dan Voyd bersama-sama. Monster-monster yang tersambar petir dari Permaisuri Petir menyala menggantikan cahaya lilin yang romantis.

“Aku akan bersamamu, apa pun rintangannya.”

Berbeda dengan suasana manis yang menyelimuti pasangan itu saat mereka mengalahkan monster-monster saat mereka maju ke bagian terdalam Labirin, Haage berada di strata ke-35, tiga tingkat di atas mereka. Pria kesepian itu melepaskan Tebasan Pemecah Batasnya untuk melawan makhluk-makhluk mengerikan yang mulai muncul kembali, mengacungkan jempol ke udara kosong setiap kali ia mengalahkan monster tangguh.

Karena Haage cukup terampil untuk mengajari anak-anak muda cara bertarung di Guild Petualang, ia lebih dari aman bertarung sendirian. Cara ia menjaga jarak antara dirinya dan musuh-musuhnya sungguh sempurna. Seolah tak peduli dengan monster-monster aneh yang bermunculan satu demi satu, Haage menghadapi mereka begitu saja. Bagaimanapun, ia seharusnya senang dengan jalannya pertarungannya, tetapi ia tampak agak putus asa.

Mungkinkah pertarungan yang panjang dan sepi itu akhirnya mulai membuatnya lelah?

Bam! Tak ada yang bisa menanyainya, karena Haage satu-satunya manusia di lapisan ini.

“…” Senyum Haage perlahan memudar, dan kesedihan mendalam mulai membuatnya bertanya-tanya apakah ia harus berhenti mengacungkan jempol. Ia tampak kelelahan mental.

Haage mengiris monster-monster dengan menggunakan Limit-Breaking Cleave-nya, dan monster-monster yang kalah itu menjadi kekuatan magis Labirin dan menghilang. Bahkan kekuatan magis yang stagnan dan rusak itu pun tidak sesuram atmosfer di sekitar Haage. Setelah menghela napas pelan, Haage mulai mencari mangsa berikutnya tanpa mengacungkan jempol, ketika…

“Tempat ini tenang dan nyaman.”

“Sepertinya bahkan ketua serikat menghentikan latihannya yang tidak ada gunanya saat dia lelah.”

“Saya pikir dia menyadari betapa tidak berartinya kata-kata dan tindakan yang tidak efisien.”

“A-apa?!”

Para petinggi Guild Petualang, anggota Tim Haage, berlari masuk. Haage tampaknya tidak dalam bahaya nyata, tetapi ia hampir kehilangan kemampuan uniknya. Hal itu sendiri merupakan situasi yang cukup sulit. Setelah melihat bawahannya muncul di tempat kejadian seperti tim pahlawan, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan Haage sebagai balasannya…

Bam!

Dia mengacungkan jempol dengan senyum lebar di wajahnya.

“…Sekarang aku berharap kita sedikit lebih lambat dalam datang.”

“Sungguh tidak masuk akal jika kita menyelesaikan pekerjaan kita dengan terburu-buru…”

“Perubahan suasana hatinya membuatnya dua kali lebih menyebalkan.”

Kecepatan pemulihan Haage terlalu cepat. Jelas, ramuan tidak diperlukan untuk kesehatan mental pria itu.

Para petinggi Guild Petualang sepertinya ingin mengatakan bahwa mereka sudah muak. Namun, mereka tetap enggan mengakui kekalahan, dan mereka mengepung Haage dalam formasi pertempuran mereka yang biasa. Formasi ini menciptakan benteng yang tak tertembus di sekeliling Haage, sekaligus memungkinkannya memanfaatkan kekuatan serangannya melawan monster. Hal ini memungkinkan kelompok tersebut untuk mencari, menahan, dan bertahan melawan monster—sempurna untuk pertempuran panjang.

“Ayo! Pertarungan Tim Haage dimulai sekarang!!!”

“Tolong berhenti menggunakan nama itu.”

“Mungkin kau lebih suka kami meninggalkanmu sendiri?”

“Kamu akan membawa nasib buruk.”

Haage meneriakkan seruan yang pernah mereka dengar di suatu tempat sebelumnya saat ia dengan gembira menantang kawanan monster. Di sisi lain, para pengurus serikat menemaninya dengan lesu. Pertarungan Haage adalah salah satu dari sekian banyak drama yang terjadi di Labirin saat itu.

13

Semua orang menantang Labirin hari ini. Tentu saja ada banyak petualang dan prajurit, tetapi banyak dari mereka yang terlibat dalam pertempuran biasanya tidak bertarung. Orang-orang seperti petani, pedagang, perempuan muda, lansia, dan bahkan anak-anak semuanya bersatu untuk memperjuangkan tujuan mereka.

Bukan berarti semua orang bisa mengalahkan monster kuat. Banyak yang hanya bisa mengalahkan monster lemah seperti goblin, dan itu pun hanya jika mereka berkelompok. Namun, bahkan satu slime atau goblin pun merupakan bagian dari kekuatan Labirin. Monster diciptakan setelah dikalahkan dan dikalahkan lagi setelah diciptakan. Kekuatan terbesar monster terletak pada jumlah mereka.

Sama seperti para monster yang menyerbu jalan-jalan Kerajaan Endalsia pada hari Stampede, penduduk Kota Labirin kini memadati Labirin untuk melindungi rumah mereka, cara hidup mereka, dan keluarga mereka.

Apakah ada orang, bahkan bos Labirin, yang pernah menduga hari ini akan tiba?

Bahkan andaikan sang bos memiliki kemampuan untuk berpikir, ia mungkin tidak membayangkan bahwa pembukaan pergerakan antar lapisan dan pengiriman monster serta mayat untuk menghancurkan Pasukan Penindas Labirin di bawah kaki akan menyebabkan penduduk Kota Labirin menyerbu ke dalam Labirin.

Dua ratus tahun yang lalu, mengingat skala Kerajaan Endalsia, relatif sedikit petualang yang pernah melawan monster. Mudah bagi monster untuk mengejar dan melahap orang-orang yang mencoba melarikan diri, karena perdamaian abadi telah merampas pengetahuan tentang pertempuran dari warga kerajaan.

Hal yang sama tidak terjadi di Kota Labirin. Bahkan anak-anak pun ikut angkat senjata dalam pertempuran.

Tak seorang pun putus asa; cahaya yang tak tergoyahkan menyala di mata setiap orang.

Apakah keyakinan Labyrinth sendiri goyah, meski hanya sesaat, pada tekad itu?

Sesekali, Tangan Jahat Penciptaan akan merentang ke udara. Mereka mungkin sedang menciptakan monster di strata lain yang jauh di atas. Yang dilakukannya hanyalah menciptakan peluang bagus untuk menyerang, sejauh yang diketahui Leonhardt dan yang lainnya yang masih bertarung di strata ke-59.

Setiap kali orang-orang yang memasuki Labirin mengalahkan monster, Tangan Jahat Penciptaan menciptakan monster baru untuk menggantikan mereka. Leonhardt dan para Pasukan memanfaatkan momen-momen itu, maju ke arah tangan-tangan itu. Perlahan tapi pasti, mereka merayap mendekat.

Kemajuan mereka bagaikan Kota Labirin, atau penaklukan Labirin oleh keluarga Schutzenwald—momentum maju yang lambat namun terencana selama dua ratus tahun. Keluarga Schutzenwald telah berkali-kali terluka dan kalah, tetapi terus mewariskan keinginan mereka untuk menaklukkan Labirin kepada generasi berikutnya. Setiap kali keluarga bangsawan itu bertekuk lutut, rekan-rekan dan warga Kota terus membantu mengangkat mereka. Kini pun tak berbeda.

Para prajurit pria dan wanita dari Pasukan tak pernah menyerah. Mereka terus bergerak maju, hingga akhirnya, senjata Jenderal Singa Emas, Leonhardt Schutzenwald, berhenti tepat di depan inti Tangan Jahat Penciptaan.

“Ini berakhir di sini!!!”

Leonhardt mengerahkan tekadnya yang tak tergoyahkan, keinginannya yang tak terbendung, dan menghunus pedangnya ke depan. Dengan pedangnya, Leonhardt akan mengakhiri hari-hari pertempuran tanpa akhir, pertumpahan darah, dan berabad-abad nyawa yang hilang. Bagi Leonhardt, tangga menuju bagian terdalam Labirin lebih dari sekadar anak tangga. Tangga itu adalah jalan berdarah yang dibangun oleh tangan semua rekannya yang telah gugur.

“Aku takkan membiarkan semuanya sia-sia! Mereka yang mengikutiku, waktu yang telah kita habiskan, semuanya! Aku takkan!!!” Tak diragukan lagi Leonhardt merasa lebih lega daripada siapa pun karena tak melihat satu pun anak buahnya di antara para prajurit tak bernyawa yang mereka terobos di lapisan atas. Bahkan sekarang, para anggota Pasukan Penindas Labirin yang gugur itu masih bersamanya. Mereka menggenggam pedang Leonhardt sekencang dirinya, menghunusnya ke depan untuk menghancurkan Labirin.

Ujung pedang Leonhardt, tombak Dick di belakang, senjata para kapten, dan panah roh Sieg menyerang Tangan Jahat Pencipta satu demi satu.

Pukulan mereka adalah teknik yang diasah selama hidup mereka masing-masing untuk momen ini. Hati para pria dan wanita itu membuncah dengan tujuan mereka yang bersatu.

Selama dua abad terakhir, tak terhitung banyaknya orang telah menemui ajal mereka di Labirin ini. Namun, Labirin ini tak pernah memadamkan impian akan kematiannya, malah memacu mereka untuk bertindak lebih jauh. Rekan-rekan seperjuangan itu terus maju, semakin dalam—menuju tempat terakhir itu.

Pada akhirnya, Tangan Jahat Pencipta, anggota tubuh bos Labirin, makhluk aneh yang menciptakan monster Labirin, bertemu dengan baja Kota.