BAB 2: Pelajaran Terakhir

01

Squish. Mariela memegang wajah Sieg dengan kedua tangannya.

Awalnya, jantung Sieg berdebar kencang saat ia bertanya-tanya apakah Mariela akan menciumnya, tetapi tampaknya tidak. Wajah Mariela menunjukkan sedikit keseriusan saat ia menatap tajam mata kiri Sieg yang biru dan mata kanan yang hijau secara bergantian.

“Ada apa, Mariela?” tanya Sieg setelah Mariela menatapnya sejenak, lalu mengangguk seolah mengerti sesuatu. Apa pun itu, kemungkinan besar itu bukan hal yang baik.

“Hmm, baiklah. Waktu pertama kali ketemu kamu, tahu nggak, aku suka banget sama mata birumu. Bahkan menurutku itu indah. Tapi… itu perasaan dari Endalsia yang mengalir ke dalam diriku dari Nexus.”

“Itu…”

Bertentangan dengan harapan Sieg, jawaban Mariela cukup serius.

Apakah alkemis muda itu mengatakan bahwa kebaikan yang selalu ditunjukkannya kepada Sieg hanya karena pengaruh Endalsia? Apakah perasaan Mariela terhadapnya…

“Tapi ketika aku melihatnya sekarang, menurutku keduanya cantik, dan kamu tetap dirimu sendiri, apa pun warnanya.”

“!!! Maksudmu…”

Dengan kata lain, Mariela mengatakan bahwa ia tidak lagi dipengaruhi oleh perasaan Endalsia. Yang ia maksud adalah bahwa perasaannya terhadap Sieg adalah perasaannya sendiri.

Suasana hati Sieg berfluktuasi drastis, mula-mula turun, lalu naik. Ia meraba-raba udara, ragu apakah harus meletakkan tangannya di atas wajah Mariela atau mungkin hanya memeluknya.

“Marielaaa, ayo kita keluar untuk berbelanja!”

“Baik, Guru. Saya segera ke sana.”

Seperti yang sudah biasa, Freyja menyela mereka berdua dengan sangat tepat. Mariela melepaskan tangannya dari Sieg dan dengan cekatan melepaskan diri dari pelukannya. Gadis itu pasti punya refleks yang luar biasa untuk menghindari serbuan seorang A-Ranker, tapi tentu saja, Mariela sama sekali tidak menyadari hal-hal semacam itu. Semua itu terjadi secara kebetulan.

Freyja sedang berada di bagian toko Sunlight’s Canopy sementara Sieg dan Mariela berada di ruang tamu. Gangguan itu tampaknya datang di waktu yang tepat—atau mungkin salah. Bagaimana Freyja tahu? Apakah kepekaan waktunya menjadi alasan ia dikenal sebagai Sage of Calamity?

Dia melakukan itu dengan sengaja, bukan…?

Meskipun curiga, setelah mendengar apa yang dikatakan Mariela, Sieg justru menyeringai lebih lebar dari biasanya. Ia mengikuti sang alkemis muda ke etalase Sunlight’s Canopy.

Sieg biasanya menikmati saat-saat istirahat singkat selama hari-hari biasa di Sunlight’s Canopy, tetapi hari-harinya bersama Labyrinth Suppression Forces sangatlah sibuk.

Pertama, mereka mulai menyembelih bangkai naga merah, yang telah mereka bunuh beberapa hari yang lalu. Naga itu adalah naga tingkat tinggi, jadi tak setetes darah pun boleh terbuang sia-sia, dan Pasukan tidak mau menunda pekerjaan lebih lama lagi, karena mereka khawatir bangkainya akan mulai membusuk.

Di bawah instruksi Freyja, anggota Pasukan Penindas Labirin mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk alkimia, serta bagian-bagian yang akan diolah menjadi senjata dan zirah. Mereka begadang semalaman mengupas dagingnya. Lagipula, daging naga merah adalah bahan yang sangat berkualitas tinggi.

Kini setelah Hutan Tebang dapat dilalui berkat ramuan penangkal monster, banyak orang dan barang telah dibawa ke Kota Labirin. Berbagai material yang diproduksi di kota tersebut juga diekspor dalam jumlah yang sama besarnya, terutama ke ibu kota kekaisaran. Hal itu sendiri menguntungkan bagi Kota Labirin dan ibu kota, tetapi perubahan mendadak seperti itu menuntut arahan yang cermat dari para pengelolanya.

Leonhardt, sang margrave saat ini, yang justru mengabdikan dirinya untuk menaklukkan Labirin, telah menyerahkan tanggung jawab tersebut kepada ayah dan istrinya. Merekalah yang bertanggung jawab atas hubungan sosial dengan sesama bangsawan yang merepotkan, menggantikan Leonhardt. Sehebat apa pun sang margrave dalam bertarung, ia selalu kalah telak dan sedikit dirugikan oleh para bangsawan yang terpaksa menggunakan berbagai lapis birokrasi yang berbelit-belit. Untungnya, daging naga merah akan sangat membantu dalam negosiasi dengan orang-orang yang merepotkan seperti itu.

Sesuatu yang langka seperti daging naga merah bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh dengan tumpukan emas. Daging naga merah biasanya hanya dipersembahkan kepada kaisar, dan banyak bangsawan menginginkan kelezatan langka itu.

Freyja, yang memimpin pekerjaan pembongkaran, membawa segumpal daging pulang ke Sunlight’s Canopy seolah-olah itu adalah barang paling biasa di dunia. Mariela, yang tidak tahu berapa harganya, memasak dan memakannya bersama tuannya dan Sieg, sambil terus berkomentar betapa lezatnya daging itu. Jika seseorang memberi tahu Mariela harga apa yang baru saja dimakannya, pasti matanya akan terbelalak.

Berkat campur tangan istri dan ayah kami, kami punya lebih banyak waktu untuk menghadapi para bangsawan itu. Seharusnya kami bisa memfokuskan waktu dan sumber daya untuk memerangi Labirin untuk sementara waktu.

“Ya, Saudaraku. Namun, kita tidak bisa mentolerir penundaan sekecil apa pun.”

“Aku tahu itu. Makanya aku menelepon Marrock.”

Leonhardt dan Weishardt, pasangan yang terus bertempur di garis depan Labirin, menuju ke ruang dewan. Di sana, Kunz Marrock, yang memerintah daerah kantong kurcaci yang dikenal sebagai Daerah Otonomi Roda Batu, memainkan ujung-ujung janggutnya yang rapi. Raut wajahnya masam. Di atas meja di depan Marrock, terdapat sebuah gumpalan yang ditutupi kain putih.

Marrock, pria yang cerdik, mungkin memiliki gambaran kasar tentang apa yang tersembunyi di balik kain kafan itu. Penguasa Roda Batu itu hanya setengah kurcaci: ayahnya kurcaci dan ibunya manusia. Keahliannya tidak sebanding dengan kurcaci berdarah murni. Namun, ini juga berarti ia memiliki penilaian yang tajam, yang jarang dimiliki kurcaci. Mata Marrock yang tajam dapat melihat kebenaran di balik segala jenis kain kafan, entah itu benda atau kebohongan.

“Saya harap kami tidak membuat Anda menunggu terlalu lama, Tuan Marrock.”

Sambil tersenyum, Leonhardt dengan ramah menawarkan jabat tangan. Meskipun ia dan Weishardt harus meletakkannya di sana untuk memamerkannya, ia tampak tidak melihat gundukan yang tersembunyi di balik kain, dan perilaku terang-terangan ini justru membuat si setengah kurcaci kesal. Perasaan itu mirip ketika seseorang bersulang panjang lebar di depan minuman yang menggiurkan.

“Ada alasan kami memanggilmu ke sini. Kami punya bijih yang ingin kau nilai.”

Marrock langsung menyadari bahwa kata-kata itu tidak harfiah. Kota Labirin adalah gudang material yang sangat berharga. Ada cukup banyak pengrajin di sini sehingga kedua bersaudara itu bisa meminta penilaian bijih.

“Begitukah?”

“Ya. Izinkan kami menunjukkannya padamu.”

Leonhardt memberi isyarat kepada seorang prajurit yang menunggu di belakangnya, yang kemudian mendekat dan menyingkirkan kain penutup itu.

Yang menyambut mata Marrock adalah bongkahan logam mentah dengan kilau metalik dan lava yang mengeras, menyatu dalam harmoni yang sempurna. Ajaibnya, bijih itu tetap berkilau meskipun terpapar panas lava yang membakar. Ini adalah kualitas istimewa yang tak mungkin dimiliki besi biasa.

“…Itu adamantite. Astaga, kukira seorang jenderal akan tahu sebanyak itu. Langsung saja ke intinya. Apa yang kauinginkan dari Rock Wheel?” Marrock mengangkat alis dan melirik Leonhardt.

Pegunungan di sekitar Kota Labirin kaya akan sumber daya mineral. Mereka menghasilkan berbagai logam umum, seperti besi. Namun, dalam hal logam magis, pegunungan tersebut hanya menghasilkan endapan mitril dalam skala kecil, dan tidak ada adamantite. Terlebih lagi, bijih di hadapan orang-orang yang berkumpul itu tidak mengandung tanah. Sebaliknya, terdapat lava yang mengeras, sehingga kecil kemungkinannya berasal dari tambang. Masuk akal untuk berasumsi bahwa kedua bersaudara itu mendapatkannya di Labirin.

Seperti yang disimpulkan Marrock, adamantite tersebut telah dipanen dari Gunung Api Berjalan. Logam dengan kepadatan relatif tinggi ini berasal dari dasar sisa-sisa monster setelah ledakan.

Adamantit memiliki titik leleh yang tinggi. Mustahil bagi pandai besi biasa untuk memurnikannya. Meskipun keras, titik pecahnya juga rendah.

“Keras tapi mudah patah” tentu saja soal tingkat ketangguhan. Adamantite tidak akan patah jika terkena senjata baja biasa. Kemungkinan besar, ia hanya akan membelah bilah senjata menjadi dua.

Namun, dalam kebanyakan pertempuran, senjata baja berkualitas baik sudah cukup. Meskipun lebih kuat, senjata adamantite yang mahal tidak diperlukan. Jenis pertempuran yang membutuhkan senjata adamantite adalah ketika seseorang sendirian melawan ratusan ribu musuh, atau ketika seseorang menghadapi monster yang begitu kuat sehingga senjata baja saja tidak akan cukup.

Itulah sebabnya adamantite sering dikombinasikan dengan logam lain untuk membentuk paduan. Hal ini memberikan senyawa logam yang dihasilkan ketahanan yang dibutuhkan agar tidak pecah dalam pertempuran panjang. Material sekuat itu diolah sesuai dengan sifat-sifatnya yang terpuji sebelum ditempa menjadi senjata.

Bukan hanya tentang tingkat teknik yang digunakan untuk membentuknya menjadi senjata. Hanya pandai besi tingkat tinggi yang dapat secara tepat menyesuaikan rasio komposisi paduan, suhu perlakuan panas, dan lama waktu terpapar panas. Tingkat keahlian seperti itu bukanlah hal yang mudah dicapai, tetapi bekerja dengan adamantite adalah salah satu cara untuk mencapainya.

Hanya dengan bersentuhan dan memurnikan adamantite saja akan meningkatkan keterampilan pandai besi para kurcaci Roda Batu dan mendekatkan mereka pada impian terbesar mereka: pedang pamungkas. Marrock memahami hal ini dengan baik. Dan fakta bahwa Leonhardt menunjukkan hal ini kepada Marrock menunjukkan bahwa ia tertarik untuk membiarkan para kurcaci Roda Batu mengolah material tersebut.

“Seratus senjata dalam dua puluh hari. Itu detailnya.”

Menanggapi pertanyaan Marrock, Leonhardt hanya menjawab dengan tujuannya.

“…Kau meminta sesuatu yang absurd. Merombak tungku saja akan memakan waktu lebih dari dua puluh hari, bahkan untuk Rock Wheel.”

Marrock menanggapi permintaan Leonhardt yang polos dengan menanggalkan topeng sosialnya dan menolak permintaan itu dengan terus terang bak orang kerdil. Tidak ada makna tersembunyi dalam kata-katanya yang menunjukkan adanya ruang untuk tawar-menawar atau negosiasi.

“Lakukan pemurnian di Kota Labirin. Kami akan menyediakan sisik naga merah untuk tungku. Seharusnya cukup untuk seratus senjata.” Leonhardt menjawab dengan tenang, dan Marrock berbalik menghadap pria itu dengan tatapan bermusuhan.

“…Kamu bilang sisik naga merah? Kamu sadar?!”

“Kita tidak punya banyak waktu tersisa.”

Adamantit memiliki titik leleh yang tinggi. Pada suhu tersebut, tungku biasa akan meleleh. Namun, dengan melapisi tungku dengan sisik naga merah, kemungkinan besar sisik tersebut dapat bertahan cukup lama untuk menghasilkan ingot senilai sekitar seratus senjata. Hal itu mungkin saja terjadi, tetapi itu berarti membuang-buang sisik untuk sesuatu yang tampaknya sangat absurd.

Marrock tidak berusaha tersenyum dan menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya. Sekalipun tungku-tungku itu diperkuat dengan sisik naga, tekad Leonhardt untuk memiliki semua senjata itu dalam dua puluh hari membuat si setengah kurcaci itu curiga.

Apakah Labirin dalam kondisi seberbahaya itu? Jika hal terburuk terjadi, kerusakannya pasti akan mencapai Roda Batu. Meskipun hancur bersama rumah kita akan menjadi ukuran seorang kurcaci sejati.

Menggali mineral dari dalam bumi, meleburnya, menghilangkan pengotor, menambahkan logam paduan, dan mengeraskannya. Menuang logam yang telah dikeraskan, mengubahnya menjadi merah dalam api, mendinginkannya, dan menempanya.

Para kurcaci menciptakan berbagai macam hal, tetapi proses penempaan logamlah yang paling menggetarkan hati Marrock. Semua kurcaci yang berkumpul di Roda Batu mungkin memiliki perasaan yang sama.

Mereka bukanlah tipe orang yang masih bisa merasa hidup jika suatu saat mereka harus meninggalkan wilayah Roda Batu yang kaya sumber daya hanya demi menyelamatkan nyawa. Bahkan jika hal terburuk terjadi dan monster-monster meluap dari Labirin dan mencapai Roda Batu, sudah pasti penduduk Roda Batu akan dengan senang hati mati dengan rumah mereka di bawah kaki mereka. Sambil memikirkan hal-hal itu, Marrock menyentuh adamantite.

Keputusan saya dibuat segera setelah mereka mengungkapkan ini.

Hanya sedikit yang dapat mengatakan apakah keputusan Kunz Marrock dimotivasi oleh simpati pribadi atau pemahaman terhadap nasib ras kurcaci.

“Rock Wheel akan mengemban tugas besar ini. Namun, bengkel adalah tanah suci kami. Itu tidak akan berubah meskipun kami menggunakan bengkel Kota Labirin. Kau harus membiarkan kami berkarya dengan cara kami sendiri.”

“Aku berterima kasih padamu.”

“Oh, seharusnya aku berterima kasih padamu. Aku menantikan ini.”

Marrock mengangkat tangan kanannya dan memberi isyarat seperti sedang minum alkohol, lalu menyeringai lebar dan pergi.

Berbeda dengan dirinya yang biasanya tenang, Marrock segera kembali ke perusahaan dagang yang didirikannya di Kota Labirin, lalu segera menuju alat komunikasi ajaibnya dan menggonggong dengan penuh semangat.

“Teman-teman! Segera berkumpul di Kota Labirin! Adamantit kualitas terbaik menanti kalian! Ini barang istimewa dengan kemurnian tinggi. Bijih ini benar-benar memohon untuk ditempa dan dibentuk. Siapa cepat dia dapat, oke? Si cantik ini tak akan menunggu. Sampai di sini dalam lima hari. Tak perlu berhenti untuk beristirahat!”

Ini tidak seperti dirinya. Marrock menyadari kegembiraannya sendiri saat ia memanggil rekan-rekannya di ujung lain alat ajaib itu dan meninggikan suaranya. Perasaan ini seperti hari pertama ia menempa baja merah membara.

“Kamu bilang adamantite?! Ohhh, aku pergi! Sekarang juga!”

“Hei, sekarang, kita harus kasih tahu semua orang dulu! Marrock! Kita nggak butuh tempat tidur atau semacamnya, jadi pastikan kamu punya banyak minuman keras untuk kita!”

“Adamantite berapa banyak? Jangan lupa batangan Copel untuk paduannya!”

Para kurcaci di Rock Wheel, di ujung lain alat ajaib itu, tampak lebih bersemangat daripada Marrock, karena dia bisa mendengar mereka berlarian dengan berisik sambil menjatuhkan rak-rak karena terburu-buru bersiap.

“Dengan kecepatan seperti ini, mereka akan sampai di sini dalam empat hari.”

Marrock yakin bahwa orang-orangnya tidak akan melupakan alat kerja mereka, tetapi mereka tampak cukup bodoh untuk memacu kudanya menuju kota tanpa makan, minum, atau beristirahat sepanjang jalan.

Aku akan mengirim para yagu yang membawa alkohol dan makanan untuk menyambut mereka. Lalu, aku harus memesan semua bengkel pandai besi di wilayah kurcaci Kota Labirin. Sebaiknya kita mulai bernegosiasi. Fokus pada tungku terbaik dan selesaikan renovasinya sebelum orang-orang itu datang. Sekalian saja beli semua minuman keras yang enak! Keluarga Margrave Schutzenwald akan menanggung seluruh tagihannya. Aku tak perlu menahan diri! Kita akan menunjukkan yang terbaik kepada mereka!

Marrock tertawa terbahak-bahak sambil berbicara sendiri. Ia melepas jaketnya yang rapi dan melemparkannya ke samping. Ia berencana segera pergi ke bengkel pandai besi di wilayah kurcaci agar bisa bernegosiasi langsung. Jaketnya yang rapi dan sepatunya yang mengilap akan cocok untuk bekerja di bengkel pandai besi. Marrock mengambil pakaian kerjanya yang familiar dari koper yang ia simpan dan mulai berganti pakaian.

Di balik kain pakaiannya yang kaku, ia mengenakan kemeja katun lengan panjang dan celana dalam panjang yang panjangnya sampai ke mata kaki; tak ada sedikit pun gaya yang bisa ditemukan di sini. Lebih penting lagi, kainnya tidak akan terbakar atau menyusut karena panas yang biasanya menghanguskan kulit, dan juga menyerap keringat dengan baik—pakaian dalam yang sangat diperlukan bagi mereka yang bekerja dengan api. Selain itu, Marrock mengenakan baju terusan kulit tahan api beserta sepatu bot kulitnya yang familiar dengan sisipan pelat baja. Pakaian sederhana ini sangat berbeda dari citra Marrock yang biasanya anggun, tetapi ketika ia mengenakannya, setiap potongnya pas dengan sempurna.

“Tidak ada kurcaci yang menghargai dirinya sendiri yang akan tiba-tiba bersikap defensif setelah diperlihatkan spesimen adamantite yang begitu bagus.”

Sebagai perwakilan bangsanya, mungkin Marrock seharusnya melakukan hal lain, seperti memperkuat pertahanannya atau membuat rencana untuk meninggalkannya.

Tetapi jika saya melakukan itu, Rock Wheel akan melanggar hukum.

Kalaupun mereka kabur, mereka akan melakukannya setelah selesai dengan adamantite. Itulah arti menjadi kurcaci. Terlebih lagi, Marrock sendiri tak kuasa menahan keinginannya untuk menyaksikan penempaan adamantite.

Ya ampun, sulit sekali menjadi seorang kurcaci.

Meskipun demikian, Marrock—yang kini tidak dapat dibedakan dari saudara-saudara kandungnya melalui pakaiannya—dengan riang berangkat menuju tujuannya.

Bukan hanya senjata yang dibutuhkan untuk menantang strata ke-57. Pasukan Penindas Labirin terus bersiap dengan memproses sebanyak mungkin material yang dikumpulkan dari naga merah selama waktu dan tenaga memungkinkan. Mereka bekerja tanpa lelah, membentuk sumber daya menjadi senjata dan baju zirah.

Kota Labirin dipenuhi orang-orang terampil dan suara senjata serta zirah yang mereka kenakan. Namun, ada satu orang yang absen selama masa-masa penuh perjuangan ini.

Alkemis Kota Labirin, di bawah bimbingan gurunya, telah meninggalkan kota. Ia menuju pegunungan terjal untuk mempersiapkan diri.

02

Pegunungan terjal membentang di tenggara Kota Labirin. Semakin ke selatan, semakin curam barisan pegunungannya, dan meskipun bisa didaki sebagian, medannya terbukti sulit dilalui kaki manusia. Bagian timur tetap sama, masih dipenuhi bebatuan terjal. Satu-satunya perbedaan adalah lerengnya agak lebih landai. Namun, di pegunungan timur terdapat sebuah titik sebelum puncaknya yang curam, tempat bebatuan besar menumpuk, mungkin akibat sebagian gunung telah bergeser dan runtuh sejak lama. Satu-satunya cara untuk sampai ke sana adalah dengan mengambil jalan memutar melalui lembah-lembah dan menyusuri jalan pegunungan dengan lereng yang relatif landai tetapi pijakan yang buruk.

Daerah itu berbatu-batu dan jarang dilalui. Memelihara jalan hampir mustahil, dan ada banyak anak tangga di sepanjang jalan yang tingginya sama dengan Mariela. Hanya makhluk seperti yagus yang rela tinggal di tempat seperti itu.

Para yagu dengan riang dan lincah menyusuri jalan pegunungan. Mariela, di sisi lain, sudah hampir menangis beberapa saat, berpegangan erat di punggung salah satu yagu.

“Kita sudah sangat tinggi. Aku takut, Tuan. Aku ingin pergi ke rumah!!!”

“Kamu baik-baik saja. Kamu akan baik-baik saja. Sebentar lagi, aku janji.”

“Kamu sudah mengatakan itu terlalu lama!!!”

Mariela duduk di depan salah satu yagu, mencengkeram tanduknya yang indah sekuat tenaga agar tidak terjatuh. Freyja duduk di belakang muridnya, menyenandungkan lagu sambil menikmati pemandangan. Sieg, yang berada di belakang yagu-nya sendiri, mengikuti keduanya dengan kebingungan yang jelas tergambar di wajahnya. Jika seseorang mengamati ketiganya saat mereka menyusuri jalan pegunungan, mereka mungkin akan memiliki banyak pertanyaan.

Misalnya, yagu yang ditunggangi Mariela dan Freyja lebih kecil daripada milik Sieg, namun ia dengan mudah mendaki gunung berbatu itu tanpa sedikit pun terlihat lelah. Makhluk itu bergerak seolah-olah tidak ada yang menungganginya. Yagu yang ditunggangi Sieg, salah satu yang terbaik di Kota Labirin, nyaris tak mampu mengimbangi. Freyja juga duduk dengan kaki di samping, namun ia tidak terlihat hampir jatuh, meskipun goyangannya luar biasa. Terlebih lagi, jalannya sangat buruk sehingga gadis ceroboh seperti Mariela seharusnya tidak mampu bertahan begitu lama.

Namun, bagi Sieg, yang sudah cukup terbiasa dengan apa yang mungkin merupakan sihir Freyja, hal yang paling tidak dapat dipahami adalah “Mengapa Mariela dan aku tidak menunggangi yagu yang sama?”

“Kita akan mendirikan kemah di sekitar sini hari ini.”

“Hah? Tuan, Anda bilang belum lama ini…”

Yagu rombongan itu berhenti di area yang relatif terbuka. Berkat sihir yang Freyja gunakan, ia dan Mariela hampir tidak berayun di punggung yagu itu, dan tak satu pun dari mereka akan jatuh bahkan jika mereka tidak memperhatikan. Tentu saja, Mariela tidak tahu ini dan menghabiskan seluruh perjalanan berpegangan pada yagu itu sekuat tenaga. Bahkan sekarang, seluruh tubuhnya gemetar. Sieg membantunya turun dari punggung makhluk itu, tetapi kaki Mariela tak mampu lagi menopang berat badannya, dan ia jatuh berlutut, terhuyung-huyung seperti anak kuda yang baru lahir.

“R-Regen…”

Mariela mengambil obat Regen yang dibawanya dari kantong pinggang dan menelannya. Tuan gadis itu benar ketika menyuruh Mariela untuk membawanya. Seandainya mereka melihatnya meminumnya begitu saja, Pasukan Penekan Labirin, yang berlatih keras setiap hari, akan meneteskan air mata pahit dan iri. Namun, ada perbedaan antara seorang pemuda yang membangun otot dan stamina seiring waktu dan Mariela, yang meracik ramuan dan memiliki waktu luang terbatas untuk berolahraga. Ini adalah Bulan Penguatan Mariela yang langka. Semoga saja, para anggota Pasukan yang iri itu mengerti dan tidak mempermasalahkan kegunaan obat Regen.

“Mariela, kenapa kamu tidak santai saja?”

“Terima kasih, Sieg.”

“Maaf atas masalah ini.”

Bahkan Freyja, yang tidak disuruh Sieg untuk beristirahat, menyerahkan pengaturan perkemahan kepadanya dan berbaring di tanah. Meskipun disebut “perkemahan”, tidak ada tenda. Yang perlu dilakukan hanyalah menyebarkan bulu monster tebal di permukaan yang relatif datar, menutupi diri dengan selimut, dan tidur. Menaburkan ramuan penangkal monster akan menjauhkan monster lemah. Untungnya, monster yang lebih kuat tidak tinggal di sekitar sini. Kebetulan, hewan-hewan asli di sini mungkin lebih berbahaya daripada monster asli, tetapi mereka juga tidak akan mendekat, selama api dinyalakan. Sieg hendak pergi mencari kayu bakar untuk makan malam ketika Freyja menghentikannya.

“Mariela, berikan kekuatan magis ke dalam cincinmu. Banyak-banyak.”

“Hah? Kita tidak punya lingkaran sihir.”

“Aku akan panggil untuk mengurusnya; jangan khawatir. Bahkan jika kamu memanggilnya, salamander itu tidak akan melakukan apa pun, kan?”

Salamander yang berjiwa bebas itu tentu tak ingin mendengar hal itu dari Freyja, perempuan yang pada dasarnya tak pernah bekerja. Saat penyerangan naga merah, roh itu, yang awalnya tak terbiasa dengan tubuh raptornya, sempat terjatuh dan sedikit bersenang-senang dengan wujud barunya. Meski begitu, ia berperan sangat aktif dalam membantu Sieg.

Freyja meletakkan tangannya di atas tangan kanan Mariela, tempat sang alkemis muda mengenakan cincin salamander. Sang bijak kemudian merapal semacam mantra dan memanggil seekor salamander seukuran telapak tangan. Hari ini, roh itu telah berubah wujud menjadi kadal berselimut api, seperti yang sering Mariela lakukan ketika memanggilnya.

“Ini sangat kecil…”

“Tidak apa-apa. Dia cuma jaga sampai pagi. Kalau lebih besar, dia nggak akan bertahan sampai pagi, tahu?”

Dengan jumlah cahaya dan panas yang dipancarkannya, yang tidak sebanding dengan ukurannya, salamander itu membuat tempat itu terasa nyaman dan hangat hanya dengan berada di sana. Rombongan itu telah memanjat cukup tinggi sehingga terasa dingin meskipun matahari tepat di atas kepala. Kehangatan salamander untuk melewati malam sangat mereka sambut.

Salamander itu memandang sekeliling dengan acuh tak acuh, dan saat melihat Sieg, ia mengibaskan ekornya dengan gembira.

“Aku berhutang budi padamu waktu itu,” kata Sieg sambil menumpuk batu-batu yang terkumpul untuk membuat tungku sederhana. Roh itu perlahan-lahan merayap ke dalam bangunan darurat kecil itu, seolah berkata, “Kau telah menjadikanku rumah!” Alih-alih anjing penjaga, ketiganya memiliki salamander penjaga. Karena ia dapat bergerak jauh lebih bebas dengan tubuh fisiknya sekarang dibandingkan jika ia dipanggil sebagai roh, salamander itu akan melindungi mereka semua dari binatang buas dan monster sepanjang malam, bahkan saat mereka sedang tidur.

Saat Sieg sedang menyiapkan makanan sederhana dari bahan-bahan yang dimuat di yagus, sekelompok burung migrasi dengan bulu panjang dan dekoratif terbang di atas kepala, mengejar matahari terbenam.

“Wigglertrills. Aku penasaran, apa itu migrasi pertama mereka?”

Migrasi burung wiglertrill menandai datangnya musim gugur di Kota Labirin.

Selama musim ini, burung-burung yang bermigrasi hanya dapat dilihat tinggi di langit Kota Labirin. Tidak ada yang tahu di mana mereka tinggal. Namun, setelah mereka terbang di atas kepala, hari-hari semakin pendek, suhu mulai turun, dan dedaunan mulai berubah warna. Itulah sebabnya burung wigglertrill dikenal sebagai pertanda musim gugur.

Tak seorang pun tahu persis warna burung-burung itu, karena kebanyakan hanya melihat bayangannya di bawah sinar matahari terbenam. Namun, sebagai burung yang bermigrasi, ukuran mereka cenderung lebih kecil. Mungkin karena ketinggian, Sieg dan yang lainnya dapat melihat mereka lebih jelas di sini daripada di Kota Labirin. Wigglertrill yang terbang berjajar dengan bulu-bulunya yang panjang dan dekoratif terbukti menjadi pemandangan yang indah, bahkan dari kejauhan.

Mariela menatap langit tanpa sadar.

Sambil mengamatinya, Sieg bernostalgia tentang bagaimana ia bertemu Mariela di musim yang sama. Ia hampir berkata keras-keras bahwa sebentar lagi akan genap setahun sejak mereka pertama kali bertemu. Namun, sebelum sempat, Freyja memberitahunya tentang jadwal hari berikutnya.

“Sieg, kau akan berburu wigglertrill besok. Panahmu akan bisa menjangkau mereka dari sini.” Meskipun rencana mereka belum diputuskan, Freyja tetap maju dan membuat keputusan untuk mereka semua.

“Apa?”

“Hah?”

Tampaknya hari kedua perjalanan menginap pertama Sieg dan Mariela akan dihabiskan secara terpisah, berkat wali sang alkemis muda yang mengerahkan kekuatan absolutnya.

Keesokan harinya, Mariela dengan enggan naik kembali ke yagu-nya, sambil menangis kepada Freyja, “Kita terlalu tinggi, aku takut, Tuan!”

Jalan pegunungan itu jauh lebih curam daripada pendakian hari sebelumnya. Tuan gadis malang itu terus memberikan jawaban yang agak sia-sia: ” Kau baik-baik saja .”

Sementara itu, Sieg, yang telah diperintahkan untuk pergi sendiri, mengendarai yagu-nya dengan kecepatan penuh saat membawanya menjauh dari jalan pegunungan yang pijakannya buruk.

“Gh, aku tidak pernah membayangkan wigglertrills seagresif ini…”

Begitu mencapai titik yang agak stabil di tanah, Sieg berbalik dan menyiapkan busurnya. Menembakkan wigglertrill ke langit dari punggung yagu yang bergoyang membutuhkan keahlian menembak tingkat lanjut, tetapi dengan bantuan Mata Roh, itu tidak terlalu sulit.

Buk.

Dengan suara seperti tusukan baju besi yang kuat namun tipis, wigglertrill terdepan jatuh dari langit. Alih-alih bergeming, burung-burung yang mengikuti pemimpin mereka justru menambah kecepatan, menyerbu ke arah Sieg. Dengan kecepatan mereka saat itu, wigglertrill mungkin takkan berhenti menyerang sampai Sieg menjatuhkan yang terakhir.

Merupakan suatu kesalahan untuk meremehkan burung-burung migrasi ini dan menembak burung pertama dalam kelompok besar. Strategi yang jauh lebih bijaksana adalah menembak burung paling belakang agar yang lain tidak menyadarinya. Kawanan burung wigglertrill, yang menyadari rekan mereka yang hilang, telah mengambil langkah tajam untuk menyerang Sieg dalam upaya balas dendam.

Apakah dia menunjuk tempat ini dengan harapan hal ini akan terjadi…?

Di sinilah mereka berkemah tadi malam. Medannya seperti lembah yang dikelilingi reruntuhan batu pegunungan. Meskipun pijakan sulit ditemukan, mereka tak takut jatuh dari lereng gunung. Selain itu, jika Sieg melangkah lebih jauh, terdapat terowongan yang terbentuk dari tumpukan puing, beserta banyak batu besar yang berserakan untuk bersembunyi. Keduanya memudahkannya menghindari kawanan Wigglertrill yang menghujaninya bagai hujan anak panah.

Sieg merendahkan tubuhnya agar tetap berpegangan pada yagu dan terjun ke celah di antara batu-batu besar. Kawanan burung layang-layang kecil itu lewat tepat di belakangnya. Namun, tempat yang dimasukinya bukanlah sebuah gua, melainkan hanya celah di antara beberapa batu besar yang berdekatan, sehingga burung-burung itu segera berputar mengelilingi batu-batu besar itu dan menyerangnya lagi. Namun, manuver itu berhasil menjaga jarak antara Sieg dan kawanan makhluk kecil yang marah itu.

Apa? Mereka mengapit?!

Rupanya, wigglertrill itu cerdas. Hanya dengan melewati tempat yang sama beberapa kali, mereka telah menghafal pola gerakannya dan berputar-putar ke depan dan ke belakang.

Gh. Kalau aku bisa menjatuhkan dua—tidak, tiga dari depan di sebelah kiri, aku bisa lolos!

Sieg langsung memahami lintasan setiap wigglertrill, dan ia melepaskan beberapa anak panah. Berapa banyak yang dihasilkannya sekarang? Berapa banyak lagi yang tersisa?

Mengendarai angin dan mengepakkan sayapnya, wigglertrill dapat terbang di ketinggian tinggi maupun rendah, dan berputar dengan kecepatan yang tampaknya mustahil. Makhluk-makhluk seukuran burung migrasi kecil ini memiliki sayap yang ditutupi bulu, serta kepala dan ekor dengan bulu yang indah tetapi tanpa paruh. Ketika mereka membuka mulut runcing mereka, Sieg melihat gigi-gigi kecil yang tajam, dan setiap kali mereka terbang, ia dapat merasakan seruan kekuatan magis.

Mustahil… Mungkinkah wigglertrill sebenarnya adalah sejenis naga…?

Tanpa stamina mereka yang terbatas, Sieg mungkin takkan mampu mengalahkan makhluk-makhluk kecil yang gigih itu. Sieg tak melihat peluang menang melawan Wigglertrill sebanyak itu, selain mengalahkan mereka dalam satu serangan.

Sieg membuka Mata Rohnya lebar-lebar dan mengamati pergerakan kawanan itu dari kanan, kiri, belakang, dan atas. Ia mengamati pola pergerakan mereka dan memastikan rute. Meskipun ia semakin jauh, Sieg juga mencari celah.

Apakah ini seharusnya menjadi pelatihan untuk Mata Rohku…?

Entah disengaja atau tidak, memang terbukti demikian, dan latihannya pun sulit. Sieg mengira ini hanya semacam tamasya, tapi ternyata ini adalah kamp pelatihan satu orang.

Aku harus mengalahkan mereka sebelum Mariela kembali .

Ini tipikal Freyja. Dia sengaja menghindari tempat ini, mungkin untuk melindungi Mariela dari serangan ular wigglertrill, dan menyuruh Sieg pergi sendirian untuk mengurus semuanya.

Sang pemburu membayangkan dirinya berjalan sendirian dalam perjalanan pulang dengan sejumlah besar wigglertrills menumpuk di atas yagu. Ia menggigil untuk mengusir bayangan itu dan mempersiapkan diri serta busurnya.

03

“Kami di sini.”

“Aduh, pantatku sakit…”

Freyja dengan lincah turun dari yagu, dan Mariela mengikutinya, melepaskan diri dari makhluk itu. Guru alkemis muda itu telah membawa Mariela ke sebuah pintu masuk gua yang menyerupai retakan alami akibat runtuhan bebatuan.

“Lampu.”

Mariela mengikuti instrukturnya, yang telah merapal mantra pencerahan, dan memasuki gua. Kaki sang alkemis gemetar karena kelelahan. Bagian dalam gua itu terdiri dari urat yang sangat besar: kristal-kristal berkilau menyembul dari hampir semua tempat yang dapat dilihat mata. Setelah mereka memanjat gua selama sekitar setengah jam, cahaya dari suatu tempat yang lebih dalam mulai terlihat. Cahaya itu dengan cepat menjadi begitu terang sehingga Mariela dan Freyja tidak lagi membutuhkan sihir untuk melihat ke mana mereka pergi.

“Ini adalah gua kristal.”

Kristal-kristal yang memenuhi dinding tampak sangat murni. Mariela merasa siapa pun yang menambang di sini pasti akan kaya raya. Keduanya akhirnya tiba di area yang lebih luas, tempat kristal-kristal setinggi manusia tersusun rapi, seolah-olah hanya kristal-kristal paling jernih yang telah dipoles dan dijajarkan.

Rasanya seperti museum batu berkilauan. Atapnya berlubang seolah-olah telah ditembus angin, dan cahaya matahari terbenam memancar melalui celah itu. Saat matahari perlahan-lahan terbenam di cakrawala, kristal-kristal itu diwarnai merah tua. Seberapa cemerlangkah kristal itu di siang bolong dengan matahari bersinar tepat di atas kepala?

Bahkan sekarang, saat tidak banyak cahaya, tempat itu tampak dipenuhi dengan kekuatan misterius.

“Sepertinya tidak ada yang datang ke sini selama dua ratus tahun,” gumam Freyja sambil mengamati sekeliling mereka.

“Guru, apakah ini tempat yang terkenal?”

“Nah. Itu tempat rahasiaku. Tidak banyak tempat di mana kau bisa mengumpulkan kekuatan magis dari bulan. Mariela, rahasiakan tempat ini. Meskipun, kita akan membawa semuanya hari ini, jadi mungkin butuh puluhan tahun sebelum ada yang bisa mendapatkan jumlah sebanyak itu lagi.”

Freyja telah berbagi sesuatu yang berarti dengan muridnya saat membawanya ke sini. Namun, Mariela tidak mampu melakukan perjalanan seperti ini sendirian, dan gadis itu tidak yakin ia akan ingat cara kembali beberapa dekade mendatang.

Yang akan dibuat Mariela dengan kekuatan magis bulan adalah ramuan terkenal yang luar biasa mahal. Sang alkemis bertanya-tanya, adakah cara yang lebih mudah untuk mendapatkan pasokan bahan ini secara teratur selain datang ke gunung berbatu seperti ini, yang hanya bisa dipanen sekali setiap beberapa dekade. Konon, ibu kota kekaisaran telah menetapkan metode budidaya lunamagia. Mariela pun berhasil mencapai hal serupa, yaitu membudidayakan buah es aurora dengan alat ajaibnya untuk membekukan. Sambil memikirkan hal ini, Mariela makan malam bersama gurunya dan menunggu bulan terbit.

Bulan tampak telah mencapai titik tertinggi di langit sementara Mariela, yang lelah setelah perjalanan, tertidur lelap. Ketika Freyja membangunkannya dan ia membuka mata, Mariela melihat bola pucat nan indah yang terlihat dari lubang di langit-langit gua.

Cahaya bulan mengalir perlahan dari bulan yang bulat sempurna, tak terhalang sehelai awan pun. Di dalam gua itu, bermandikan cahaya malam, cahaya bulan yang dipantulkan kristal-kristal tampak tumpah dengan begitu lembut.

Sinar bulan tidak memancarkan panas. Bahkan jika kau menyentuh salah satu kristal yang berkilauan itu, yang akan kau rasakan hanyalah kesejukan batu yang biasa. Dalam cahaya bulan yang dingin dan sederhana itu—sinar yang penuh kedamaian—bersemayam sebuah kekuatan yang tak dimiliki siapa pun.

Kekuatan magis bulan.

“Mariela, mulai sekarang.”

“Baiklah, Guru.”

Mariela mengeluarkan dari kantong pinggangnya sebuah bola transparan yang pas di telapak tangannya.

Bola ini, yang digambarkan Freyja sebagai “memiliki kebulatan yang lumayan, mengingat tidak butuh waktu lama untuk mendapatkannya,” telah ditemukan dari kepala naga Pilar Terapung Laut di lapisan ke-54 Labirin. Rupanya, bola itu adalah bagian dari lensa yang memfokuskan berkas cahaya yang sebelumnya menyulitkan Pasukan Penindas Labirin.

Yang asli cukup besar untuk dibawa di kedua tangan, tetapi ini adalah bagian terbesar yang ditemukan setelah pertempuran, sebuah indikasi seberapa parah kerusakannya.

Terlepas dari ukurannya, bola itu adalah material kelas satu. Khususnya, sifat bola itu memungkinkannya untuk memfokuskan dan mengumpulkan kekuatan magis dengan kecepatan ribuan kali lebih tinggi daripada kristal biasa. Hal ini membuatnya sangat cocok untuk tujuan Mariela dan Freyja.

Mariela mengambil bola kristal itu dengan kedua tangannya, berjalan ke tengah ruangan, dan mengangkat bola kecil itu tinggi-tinggi di bawah cahaya bulan. Cahaya bulan yang bersinar dari atas dan cahaya yang berasal dari pilar-pilar permata menyatu pada bola kristal yang dipegang Mariela seolah-olah membiarkannya menyerap cahaya pucat itu.

Fenomena itu seperti air yang mengalir turun dari bukit, sama sekali berbeda dari pantulan dan pembiasannya. Bagi pengamat luar, bola kristal kecil itu kemungkinan besar tampak sebagai sumber cahaya, bukan sebaliknya.

Kekuatan magis bulan tidak berwarna dan tidak dimiliki siapa pun. Jadi, jika diolah menjadi ramuan, ia dapat memberikan energi tersebut kepada siapa pun yang meminumnya. Hal ini menjadikan kekuatan bulan sebagai bahan utama dalam ramuan mana, sejenis obat misterius yang dapat memulihkan kekuatan magis.

Seseorang hanya dapat mengumpulkan kekuatan magis dari kristal-kristal ini ketika kristal-kristal tersebut bermandikan cahaya bulan. Begitu bulan bergeser dari titik tertingginya, atau jika terhalang oleh sesuatu, mustahil untuk menarik lebih banyak kekuatan magis yang tersimpan dari kristal-kristal tersebut.

“Tetesan Kehidupan.”

Mariela mengangkat tangan kanannya yang bebas dengan telapak tangan terbuka menghadap langit.

“Angin.”

Freyja memanggil sihir angin pada saat yang sama.

Tetes-tetes Kehidupan terbawa angin dan memercik ke seluruh gua. Tetes-tetes itu berubah menjadi partikel yang lebih kecil dari kabut dan hinggap di kristal-kristal. Angin Freyja kemudian membawa uap itu kembali. Tujuannya adalah untuk mengungkap dan mengumpulkan sisa kekuatan magis bulan yang tersimpan di dalam kristal-kristal tersebut.

Seperti yang dikatakan Freyja, bola kristal itu telah menyerap seluruh kekuatan magis yang terkandung di dalamnya. Yang terpancar dari bola kecil itu kini hanyalah cahaya bulan yang berkelap-kelip. Bola itu tampak seperti bola kaca dengan air berkilauan yang terperangkap di dalamnya.

“Kita tidur di sini saja malam ini. Kita akan bertemu Sieg besok.”

Menunjukkan bahwa gua itu aman, Freyja menjatuhkan diri di atas bulu yang dibentangkannya di tanah, sama sekali tak berdaya. Mariela membentangkan bulunya sendiri di samping bulu Freyja dan bergabung dengannya.

“Guru, gua ini agak dingin.”

“Sebenarnya, suhu di sini hampir tidak berubah sama sekali. Sebenarnya cukup hangat saat musim dingin. Itu karena langit-langitnya terbuka. Karena kita bisa melihat bulan dan bintang, pemandangannya juga lumayan.”

Freyja tertawa, mengatakan bahwa alkohol akan menyempurnakan semuanya, dan Mariela meringkuk dekat dengannya. Keduanya belum pernah tidur sedekat ini sejak Mariela masih sangat kecil, ketika tuannya pertama kali mengambil hak asuhnya.

“Hei, Guru.”

“Hmm? Ada apa?”

“Sudah lama sekali sejak kita menghabiskan waktu bersama seperti ini, hanya kita berdua.”

“Oh? Sieg selalu berburu, jadi belum lama.”

“Mm, itu benar, tapi…selalu ada orang di kota.”

“Ahh, kurasa sudah lama sejak kita benar-benar sendirian.”

Dulu, sang alkemis muda sama sekali tidak merasakan kehadiran orang lain. Seiring ia semakin mahir dalam keahliannya, Mariela mulai menyadari betapa banyaknya orang yang tinggal di Kota Labirin. Ia benar-benar tidak tahu apakah Tetes Kehidupan yang mengalir melalui Nexus yang menghubungkannya dengan garis ley, atau Tetes Kehidupan yang berdiam dan melayang di sekelilingnya yang mulai ia rasakan. Bagaimanapun, Mariela kini mampu merasakannya, sesuatu yang sebelumnya tidak ia rasakan. Jadi…

“Hei, Guru.”

“Apa?”

“Ketika aku terbangun setahun yang lalu, aku merasa ada sesuatu yang terbangun dalam diriku. Apakah kamu pernah mengalami hal serupa?”

“Siapa yang bisa mengatakannya?”

Seperti yang diharapkan Mariela, tuannya tidak memberikan jawaban langsung.

“Hai, Guru.”

“Apa sekarang?”

“Wigglertrills adalah spesies naga tipe angin, bukan?”

“Itu benar.”

“Naga tanah tipe Bumi, naga merah tipe Api, philoroilcus tipe Air, dan wiglertrill tipe Angin. Kami memiliki keempat elemen.”

“Benar.”

Keempat jenis darah naga ini juga merupakan bahan untuk ramuan dengan efek yang kuat, meskipun berbeda dari ramuan mana. Baik philoroilcus maupun wigglertrills tidak dikenal oleh kebanyakan orang sebagai spesies naga, jadi mungkin butuh waktu yang sangat lama bagi Mariela untuk mendapatkan keempat elemen tersebut tanpa bantuan tuannya.

Orang bijak bermata emas itu tidak memberikan penjelasan apa pun, tetapi Mariela entah bagaimana mengerti. Semua yang harus mereka lakukan telah selesai. Tak diragukan lagi, semua yang mereka butuhkan telah terkumpul sekarang.

“Kita dapat semuanya…,” gumam Mariela, dan gurunya dengan lembut merangkul punggung Mariela dan menepuk-nepuknya perlahan, seolah-olah menidurkan seorang anak.

“Masih ada sedikit waktu lagi. Cukup untuk membuat Lingkaran Ajaib Animasi Tertunda.” Suara Freyja terdengar luar biasa lembut, nadanya seperti biasa berbicara kepada bayi kesayangan. Namun Mariela dengan tenang menggelengkan kepala saat menjawab.

“Aku tidak bisa meninggalkan semua orang demi menyelamatkan diriku sendiri.”

Dua ratus tahun yang lalu, ada orang-orang yang memperlakukan Mariela dengan baik, tetapi ia tidak memiliki hubungan yang mendalam dengan mereka. Mariela tidak ragu untuk melarikan diri dari Stampede sendirian dengan Lingkaran Ajaib Animasi Tertahan.

Tuannya tentu saja satu-satunya pengecualian, tetapi Freyja telah meninggalkan pondok mereka di Hutan Fell tiga tahun sebelumnya, dan Mariela tidak tahu di mana dia berada. Itulah sebabnya Mariela tidak menyesal telah menempatkan dirinya dalam keadaan mati suri saat itu. Tapi sekarang…

“Aku senang kamu punya banyak hal untuk diurus,” kata Freyja dengan hangat.

“Mm-hmm…” Mariela mulai mengantuk karena suhu tubuh tuannya yang tinggi dan tangan yang menepuk punggungnya dengan lembut. “…Hai, Tuan.”

“Hmm?”

“Jangan… menghilang tiba-tiba… kali ini…”

Freyja menanggapi dengan senyum lembut yang diselingi rasa sesal. Apa pun jawabannya, tak terdengar: Mariela sudah tertidur. Cahaya bulan di gua kristal dengan lembut menyelimuti guru dan murid itu bagai selimut.

04

Keesokan paginya, Mariela dan Freyja meninggalkan gua kristal dan bertemu Sieg di sore hari. Sieg dan yagu-nya sedang duduk di samping tumpukan puluhan wigglertrill. Ia tidak mengalami luka yang berarti, berkat ramuan yang ia gunakan, meskipun ia dan tunggangannya tampak sangat lelah akibat usaha mereka.

“Wah, kerja bagus!”

Meskipun menerima pujian langka dari Freyja, Seig tampak agak sedih. “Aku tidak bisa sepenuhnya mengendalikan Mata Roh; aku menebas yang terakhir dengan pedangku.” Ia tampaknya telah melawan banyak kawanan sambil menyembuhkan diri dan beristirahat sebisa mungkin di sela-sela setiap pertarungan.

“Ah, itu tidak masalah, kan? Asal kau bisa mengalahkan mereka. Ini, minumlah.”

Sieg telah melawan para Wigglertrills, mengira itu adalah latihan untuk menguasai Mata Rohnya. Ternyata, yang harus ia lakukan hanyalah menangkap makhluk-makhluk itu. Setelah Freyja memberi Sieg ramuan penyembuh tingkat menengah, Mariela menyuruh Mariela untuk menggunakan Obat Kristal pada darah para Wigglertrills.

“Ohh?! Mereka memang kecil, tapi darah naga mereka mungkin cukup kental.”

Kekuatan spesies naga tidak hanya diukur dari kemampuan menyerang atau ukuran tubuhnya. Naga-naga ini memiliki umur yang sangat panjang. Meskipun panjang umur, mereka memiliki kecerdasan yang setara dengan burung migran. Yang mereka lakukan hanyalah mengejar angin.

“Wah.” Mariela menjawab samar-samar, seolah-olah ia tidak benar-benar mengerti. Sang alkemis mengulurkan tangannya ke arah gunungan wigglertrill yang ditebang oleh panah dan pedang, lalu melancarkan jurus Crystallize Medicine miliknya.

Philoroilcus itu begitu besar hingga ia mengira itu adalah gunung es, tetapi darah naganya sangat encer. Akibatnya, Mariela hanya mendapatkan kristal obat dalam jumlah yang sangat sedikit. Hal ini mengharuskannya kembali ke Labirin berkali-kali untuk mendapatkan kristal obat yang cukup untuk mengisi satu botol kecil. Sebaliknya, sang alkemis berhasil mendapatkan kristal obat sebanyak satu botol penuh dari gunung kecil Wigglertrill. Setelah semua darah mereka diubah menjadi kristal obat, mayat-mayat Wigglertrill mulai berubah menjadi sesuatu yang menyerupai daun kering atau sekam yang telah mengelupas. Dalam sekejap mata, tubuh kecil makhluk-makhluk itu berubah dari lunak menjadi kering.

Saat Mariela menyaksikan perubahan mendadak itu dengan keheranan, embusan angin kencang bertiup di antara bebatuan, mengangkat bangkai-bangkai ular Wigglertrill dan melemparkan mereka berhamburan seperti daun-daun yang berguguran.

Mereka berputar-putar sambil terbang tertiup angin menuju langit; lalu tiba-tiba kembali ke bentuk-bentuk kecil seperti burung. Mereka berkicau dengan keras dan jatuh sejajar satu sama lain, membubung tinggi menuju langit barat.

“…Mereka hidup kembali!”

“Yap. Mereka seperti perwujudan angin; mereka tidak mati begitu saja. Karena kita mengekstrak darah naga mereka, mereka mungkin akan tetap kecil untuk sementara waktu.”

“Whoaaa,” pekik Mariela, terkejut.

Freyja menoleh ke sang alkemis dan berkata, “Dengan ini, tugas kita selesai.”

Mengingat percakapan malam sebelumnya, Mariela merasakan sedikit kesedihan.

“Baiklah. Tuan, Sieg, ayo pulang.”

“Ah, kalau kita cepat, kita bisa kembali ke Kota Labirin sebelum hari berakhir.”

“Apaaa? Aku nggak mau wahana serem lagi…”

Meskipun seharusnya ia lelah setelah bertarung melawan para wigglertrill, Sieg ingin segera pulang. Ia memasang ekspresi sangat kecewa melihat Mariela naik ke yagu tuannya lagi, tetapi ia akan memiliki banyak kesempatan untuk menunggangi yagu-nya di masa depan.

“Karena kita sudah selesai dengan urusan kita, ayo kita pulang perlahan-lahan. Kita bisa sampai rumah sebelum hari berakhir, meskipun kita jalannya pelan-pelan,” kata Mariela entah kepada siapa, seolah meyakinkan dirinya sendiri bahwa mereka bisa pulang dengan kecepatan yang wajar.

Kurasa bukan hanya aku yang terbangun, pikir Mariela sambil mengingat percakapan malam sebelumnya dengan tuannya. Meskipun ia tidak punya dasar nyata untuk dugaan itu, Mariela entah bagaimana tahu bahwa hari-harinya yang terdesak-desak di yagu Freyja semakin berkurang.

05

“Kamu bau. Mandi dulu di pemandian umum di luar, lalu kembali lagi.”

“Heh-heh, maaf, dokter muda.”

Tanpa menghiraukan raut wajah bangsawan muda yang duduk di ruang pemeriksaan, seorang pria paruh baya memamerkan gigi kuningnya sambil tersenyum dan meninggalkan ruangan, menyeret kakinya. Pria kotor itu menuju meja resepsionis klinik, di mana ia berkata, “Dokter menyuruh saya mandi.” Resepsionis memberinya tiket masuk ke pemandian. Pria itu menerima tiket itu dengan tangan yang tidak memegang tongkat dan memasukkannya ke dalam saku tuniknya yang kotor. Borgolnya sudah usang, dan ia sudah lama tidak mencuci pakaiannya, jadi pakaiannya sangat kotor. Pria itu sangat bau, bahkan ia sendiri pun bisa merasakannya.

Kurasa aku akan mencucinya juga, saat aku melakukannya.

Perekonomian Kota Labirin telah membaik akhir-akhir ini, dan pria itu telah mendapatkan pekerjaan tetap akhir-akhir ini, jadi dia punya sedikit uang tambahan untuk dibelanjakan.

Untungnya, pemandian umum itu menyediakan tempat untuk mencuci pakaian. Pria itu bisa meminjam peralatan dan mencucinya sendiri, tetapi dengan beberapa koin tembaga, tersedia pula layanan yang akan mencuci pakaiannya selagi ia mandi. Tubuh yang bersih, baru keluar dari bak mandi, mengenakan pakaian yang baru dicuci dan dilipat, terasa sangat nyaman, meskipun pakaian itu hanyalah kain lap biasa. Bagi seseorang yang telah lama tinggal sendiri, mengenakan pakaian yang telah dicuci dan disiapkan oleh orang lain terasa sangat terhormat dan berkelas.

Biaya mandinya pun hanya beberapa koin tembaga, tetapi biaya mandi, biaya laundry, dan biaya makan serta penginapan semuanya berjumlah besar. Itulah sebabnya pria itu bersyukur atas tiket mandi gratis tersebut.

Pemuda yang merawat orang-orang di klinik itu tampak seperti keturunan bangsawan. Cara bicaranya yang arogan, perilakunya, dan cara ia memandang orang-orang membuatnya tampak seperti bangsawan yang baru naik daun di mata pria paruh baya yang kotor itu. Pria yang lebih tua itu tentu saja kesal dengan sikap bangsawan itu pada awalnya, tetapi ada tentara pengawal yang menunggu di belakangnya. Faktanya, pakaian dan tubuh pria yang lebih tua itu benar-benar najis. Ketika ia membela diri dan dengan menantang menyatakan, “Saya belum bisa mandi, jadi saya tidak bisa berbuat apa-apa jika saya kotor,” sebuah pemandian umum dibangun segera setelahnya di dekat klinik, dan ia diberi tiket untuk menggunakannya.

Entah bagaimana, bangsawan muda itu tampaknya tidak seburuk yang ditunjukkan oleh perilakunya pada awalnya.

Ketika pria paruh baya itu pergi ke klinik, ia berusaha sebisa mungkin terlihat kotor agar mendapatkan tiket mandi gratis. Ia mengira hanya ia sendiri yang menemukan trik ini, tetapi segera menjadi jelas bahwa ia bukanlah orang yang unik. Warga kumuh lain yang mengunjungi klinik segera mulai menggunakan metode yang sama untuk mendapatkan tiket mandi.

Ketika lelaki berkaki cacat itu menyerahkan tiket mandinya di pintu masuk pemandian, ia menerima sebatang kecil sabun dan handuk tangan.

Ada tiket yang lebih murah yang bisa dibeli hanya dengan dua koin tembaga, tetapi tidak termasuk sabun atau handuk. Namun, tempat itu dikelola oleh seorang bangsawan. Pemuda pemarah itu ternyata murah hati dan memberi orang-orang tiket mandi yang lebih mahal. Baik sabun maupun handuk tidak habis dalam sekali mandi, dan pria miskin itu bebas membawanya pulang dan menggunakannya lagi.

Pria yang tadinya kotor itu tidak tahu apakah itu karena ia menjalani kehidupan yang lebih higienis atau karena ia makan lebih baik akhir-akhir ini, tetapi akhir-akhir ini, kesehatannya membaik.

“Kakimu sudah tumbuh besar, ya?”

“Oh, itu kamu. Ya, benar.”

Setelah menanggalkan pakaiannya yang kotor dan menyeret kakinya menuju bak mandi, pria itu disambut oleh orang lain. Seorang kenalannya dari daerah kumuh.

“Sebelumnya tidak cukup untuk menyeretnya.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabarmu akhir-akhir ini?”

“Oh, aku baik-baik saja. Sudah pulih total.”

Saat melihat kenalannya merentangkan tangan dominannya hingga memperlihatkan kelima jarinya, lelaki itu berpikir, Pria yang beruntung.

Kalau tak salah ingat, jari manis dan kelingking tangan temannya telah digigit monster. Temannya itu tak mampu menggenggam pedang dengan benar menggunakan tiga jari yang tersisa, jadi ia terpaksa mencari nafkah dengan membawa barang bawaan dan sebagainya.

Pria paruh baya itu telah kehilangan kakinya hingga pertengahan paha, dan butuh waktu lama untuk pulih sepenuhnya melalui proses penyembuhan. Pria yang satunya kehilangan jauh lebih sedikit, hanya kehilangan dua jari, sehingga ia cepat pulih dan dapat kembali ke Labirin.

“Aku iri padamu,” komentar pria itu dengan jujur.

“Apa yang kau bicarakan? Kau juga hanya punya sedikit waktu sebelum sembuh total, ya? Lagipula, kau bisa menggunakan sihir, dan begitu kakimu kembali normal, kau akan lebih kuat dariku. Bagaimana kalau begini: Setelah kau sembuh, ayo kita masuk ke Labirin bersama.”

“Setuju. Terima kasih.”

Pria dengan kaki terluka itu hampir bisa menggenggam erat kesembuhannya sekarang, dan itulah mengapa ia iri. Ia punya firasat bahwa jika ia memaksakan diri sedikit saja, ia bisa kembali ke Labirin sekarang juga, meskipun ia tahu ia perlu bersabar.

Mimpi-mimpi seperti menjadi sangat kaya dan tinggal di rumah mewah atau menjadi S-Ranker dan mengukir namanya sendiri tidak membangkitkan rasa iri, meskipun menyenangkan untuk dibayangkan. Pria itu tahu bahwa kecemburuan yang kuat dan tulus itu justru karena ia memiliki firasat yang sangat nyata bahwa kedua kakinya akan segera pulih dan ia akan dapat memasuki Labirin, sama seperti pria lain yang telah mendapatkan kembali jarinya.

“Aku ingin kembali ke Labirin sebelum musim dingin tiba,” gumam pria itu. Ada pembagian makanan di daerah kumuh, jadi dia tidak akan mati kelaparan, tetapi musim dinginnya keras. Jika salju turun, air dingin akan meresap melalui lubang-lubang di sepatunya dan membuat kakinya sakit seolah-olah membeku. Bahkan kaki yang telah hilang itu pun terasa dingin, karena bagian tubuhnya yang terluka masih terasa sakit seperti seluruh anggota tubuh.

“Kau akan baik-baik saja. Tapi jangan coba-coba melakukan semuanya sendiri setelah kau sembuh. Kau akan menemukan orang lain seperti kami di Guild Petualang, dan anggota staf akan menemanimu ke Labirin; manfaatkan sumber daya itu.”

“Oh, kedengarannya bagus. Aku akan melakukannya,” jawab pria itu. Mulai merasa sedikit pusing, ia keluar dari bak mandi. Setelah kakinya sembuh, ia akan bisa mandi seperti ini setiap hari, dan mungkin ia akan mampu membeli makanan yang lebih baik dan tempat tidur yang lebih nyaman.

Hingga saat ini, satu-satunya yang diinginkan pria itu adalah musim dingin berakhir lebih awal. Dengan kehidupannya selama ini, yang ada di pikirannya hanyalah bertahan hidup hingga hari berikutnya dan mengumpulkan sampah apa pun yang mungkin berguna. Namun kini, pria itu terkejut mendapati bahwa bahkan perasaan terdalamnya pun telah berubah. Ia masih bisa mengingat, meski hanya sedikit, perasaan-perasaan sebelum ia kehilangan kakinya, saat ia masih seorang pria yang penuh harapan dan keinginan.

Makanan, pakaian, tempat tinggal. Semua itu memang penting, tetapi setelah menghabiskan musim dingin terakhir tanpa kaki, berpegang teguh pada hasrat dan ambisi tampaknya sama pentingnya bagi pria itu seperti halnya makan atau minum.

“’Tidak mati’ dan ‘hidup’ bukanlah hal yang sama.”

“Ya, tidak diragukan lagi. Sebaiknya kita tidak melupakannya.”

Pria yang kehilangan jari-jarinya sependapat dengan pria yang kehilangan kakinya. Keduanya tidak memiliki kecerdasan yang tinggi, tetapi keduanya menyadari sesuatu yang penting selama perjuangan mereka.

Tanpa menyadari bahwa ia sedang memberi penduduk permukiman kumuh ambisi dan semangat hidup, bangsawan muda di klinik, Robert Aguinas, menghela napas pelan. Klinik ini dibangun di sisi barat daya Labirin menggunakan keuntungan dari penjualan ramuan di Kota. Klinik ini dibangun khusus untuk merawat orang-orang yang tinggal di permukiman kumuh yang tidak bisa lagi melawan karena luka parah. Namun, orang-orang lain yang menderita luka di Labirin juga mendapati diri mereka di klinik Robert. Di antara mereka, Robert bertanggung jawab atas kasus-kasus serius, seperti mereka yang kehilangan lengan atau kaki.

Ramuan bermutu khusus sangat penting untuk menaklukkan bos stratum. Pecahan ley-line yang digunakan sebagai bahan dalam ramuan semacam itu terbatas karena monster sangat jarang meninggalkannya saat dibunuh. Meskipun keluarga Aguinas telah mengumpulkan persediaan pecahan selama sekitar seratus tahun, bukan berarti ramuan yang dibuat darinya mudah digunakan bagi orang-orang yang berobat di klinik.

Itulah sebabnya Robert menggunakan ramuan bermutu tinggi dan teknik pengobatan baru yang pernah dibuatnya untuk penggunaan praktis, meregenerasi bagian tubuh yang hilang seiring waktu.

Ketika Robert mulai memberikan perawatan di sini, ia merasa tak tertahankan dengan penduduk kumuh di daerah kumuh. Kondisi mereka begitu buruk sehingga saat makan malam, tanpa pertimbangan matang, ia mengeluh kepada adik perempuannya, Caroline.

“Astaga, lingkungan yang tidak higienis bisa menyebabkan penyakit menular! Soal itu, kudengar ada pemandian umum di ibu kota kekaisaran,” kata Caroline setelah mendengar keluhannya. Tak lama kemudian, pemandian itu pun dibangun.

Orang mungkin menganggapnya sebagai pekerjaan filantropis yang pantas bagi seorang wanita bangsawan. Namun, pembangunannya ternyata cukup menguntungkan. Pembangunan pemandian tersebut membantu membangun sejumlah bisnis terkait, termasuk penyediaan handuk tangan murah dari desa-desa dekat Hutan Fell, pembuatan sabun yang dijual di pemandian (berkat semua yang mereka pelajari dari membuat pangsit pengendali hama), dan pendirian layanan binatu untuk membersihkan noda membandel yang didapat di Labirin.

Pemandian itu sendiri populer, tetapi keluarga Aguinas juga meningkatkan reputasi mereka dengan menciptakan lapangan kerja baru bagi orang-orang yang tidak mampu berperang. Masa depan keluarga itu sangat terjamin, dan Robert, yang setiap hari berhadapan dengan orang-orang yang kurang menyenangkan, mendapati dirinya dalam posisi yang agak sulit.

Robert mendesah lagi. Ruang pemeriksaan berbau pasiennya.

Bau badan manusia memang mengganggu. Yang bisa menenangkan hati Robert adalah aroma perpustakaan dengan banyak buku, atau aroma ruang bawah tanah yang agak pengap.

Saat ia sedang membuat obat baru itu, ia bersentuhan dengan banyak bahan, tetapi yang menggetarkan hidungnya adalah bau darah yang menyesakkan dan bau bahan kimia dengan rangsangan yang unik, bukan bau busuk yang menyesakkan yang berasal dari penduduk daerah kumuh dan para petualang yang mengunjunginya di klinik.

Kenapa baunya asam? Keringat? Tubuh-tubuh yang disentuh Robert dengan enggan untuk diperiksa medis terasa panas, dan jantung mereka berdebar kencang.

Banyak pasien memanfaatkan kesempatan selama pemeriksaan untuk membuat Robert mendengarkan mereka bercerita tentang hal-hal yang sama sekali tidak berhubungan—monster apa yang mereka kalahkan hari itu, bagaimana tempat anu punya makanan lezat, bagaimana sebuah toko punya gadis cantik. Mereka semua menjadi lebih banyak bicara seiring kondisi mereka membaik.

Mereka akan menjelaskan bagaimana, setelah luka mereka sembuh, mereka akan masuk ke Labirin dan menghasilkan banyak uang. Dan setelah mereka mendapatkan semua uang itu, mereka akan makan makanan lezat, atau mengobrol dengan gadis cantik, atau menabung banyak untuk membeli rumah suatu hari nanti. Mereka menginginkan rumah, atau memulai bisnis, atau meminta orang tua mereka pindah ke sini agar mereka bisa hidup lebih nyaman. Berkali-kali, Robert terpaksa mendengarkan cerita-cerita ini, dan ia merasa setiap anekdot kecil ini sungguh konyol. Tanpa terkecuali, keinginan-keinginan klise dan sederhana ini adalah jenis yang bisa ditemukan di mana saja.

Dua ratus tahun setelah Stampede, harapan dan impian semacam ini bukanlah sesuatu yang orisinal. Harapan dan impian itu persis seperti yang dimiliki keluarga Aguinas dan para alkemis, yang telah menyatukan mereka.

Setiap orang yang terluka dan sembuh kembali ke Labirin.

Dua puluh persen dari penghasilan mereka dibayarkan melalui Guild Petualang untuk biaya pengobatan, jadi mereka tidak perlu membayar klinik secara terpisah. Namun, mereka tetap membawakan Robert buruan atau beberapa barang yang mereka panen di bawah kota sebagai ungkapan terima kasih atas perawatannya. Mereka akan membawakannya barang-barang seperti daging monster yang tidak cocok untuk bangsawan, buah-buahan yang tidak dikenal, atau tanaman obat yang tidak bisa ia gunakan karena ia bukan seorang alkemis.

Walaupun aku bilang itu tidak perlu… Tapi tetap saja, melihat orang dalam keadaan sehat walafiat tidak terlalu menyebalkan.

Meskipun Robert telah berusaha keras untuk menyembuhkan mereka, beberapa kembali dengan luka baru. Bahkan ada beberapa yang tidak pernah kembali dari Labirin sama sekali.

“Apakah kau akan memasuki Labirin lagi?” Robert bertanya kepada seorang petualang yang lukanya telah ia sembuhkan lebih dari sekali.

“Benar sekali,” jawab petualang itu, seolah-olah itu sudah biasa. “Tidak perlu khawatir; aku tidak akan mati sebelum melunasi seluruh tagihanku.”

“Itu…bukan itu yang ingin kukatakan.”

Semahal apa pun biaya perawatan di klinik ini, kesepakatannya adalah pasien harus membayar dua puluh persen dari penghasilan mereka untuk tagihan hingga lunas. Meskipun mereka memiliki keluarga, keluarga tersebut tidak berkewajiban membayar. Dengan kata lain, jika mereka meninggal, utang tersebut dihapuskan.

Biaya operasional klinik ditutupi oleh keuntungan penjualan ramuan, jadi tagihan yang belum dibayar pun tak perlu dikhawatirkan. Lalu, mengapa kembalinya para petualang ke Labirin begitu menyebalkan? Robert menggigit bibir bawahnya yang tipis sambil bertanya-tanya.

Semua orang ini telah menderita luka parah, terdampar di permukiman kumuh yang kumuh, namun mereka semua kembali ke Labirin setelah disembuhkan. Mungkin mengerikan menghadapi monster dan menyakitkan menderita luka, namun mereka tetap berani turun.

“Itu karena aku tidak punya pilihan lain. Aku agak bodoh.”

Mereka semua beralasan: “Karena aku tidak punya pilihan lain. Aku agak bodoh, kau tahu.”

Saya mengerti…

Sebuah keinginan yang lahir dari para alkemis telah diwariskan turun-temurun selama dua ratus tahun sejak Stampede. Keinginan kecil itu, yang telah diupayakan oleh garis keturunan keluarga Aguinas selama bertahun-tahun, tidak berbeda dengan keinginan orang-orang yang dirawatnya.

Aku tahu ini…

Meskipun orang-orang yang dijadikan “material” dan dibunuh Robert pernah melakukan kejahatan di masa lalu, mereka juga manusia. Orang-orang itu tidak berbeda dengan orang-orang yang kini diperlakukan Robert.

Bau orang-orang yang dirawat Robert hari ini begitu melekat di tubuhnya. Bau darah orang-orang yang telah dibunuh Robert selama bertahun-tahun, dan bau obat cair, semuanya meresap ke dalam pori-porinya, tak pernah hilang.

Orang-orang yang disembuhkannya terus menantang Labirin. Mata mereka penuh harapan akan kesempatan untuk mewujudkan mimpi-mimpi yang dulu tak terjangkau. Setelah mendapatkan kembali hidup mereka, orang-orang itu bersinar dengan tekad baru. Robert yakin itulah yang membuat mereka terus berjuang di Labirin, dorongan untuk meraih impian mereka meraih keberuntungan dan kebahagiaan. Mereka turun ke kedalaman, bahkan ketika Labirin yang sama itulah yang telah merenggut segalanya dari mereka sejak awal.

Robert terus menyembuhkan orang-orang pemberani itu. Hari demi hari, ia dikelilingi aroma manusia, dan hatinya tak pernah tenang di tengah hiruk pikuk itu. Dengan begitu banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, Robert tak punya waktu luang untuk mengenang masa lalu atau menatap masa depan.

Rasanya seperti istana pasir bertingkat, dibangun hanya untuk runtuh. Semakin tinggi dan tinggi.

Mustahil baginya untuk mencapai langit. Robert akan membangunnya, runtuh, dan ombak akan menyapu pasirnya. Tepat di bawah kakinya.

Tidak apa-apa kalau kesehatanmu sedang tidak prima. Aku akan menyembuhkanmu, tidak masalah. Pulang saja dengan selamat…

Jika mereka tidak kembali menemuinya di klinik, maka tak ada yang bisa ia lakukan untuk mereka. Ia tahu itu, dan meskipun ia tidak mengenali perasaan itu, ia menyesalinya. Saat itu, jumlah petualang yang memasuki Labirin jauh melebihi jumlah prajurit Pasukan Penindas Labirin. Jumlah itu bisa jadi yang tertinggi sejak Stampede.

Para petualang yang mengalami cedera dan bertahan hidup berkali-kali, yang belajar melalui pengalaman pahit, semuanya berhati-hati. Mereka melawan monster tanpa melampaui batas mereka sendiri dan mulai menemukan cara yang mereka butuhkan untuk mengumpulkan kekayaan.

06

“Tak percaya mereka memutuskan membawa nona muda itu ke lapisan ini…” Pak Tua Ghark menatap Mariela. Ia berbicara seperti seorang kakek kepada seorang anak yang baru pertama kali melangkah goyah.

Ini adalah lapisan ke-56 Labirin. Lapisan lava tempat Gunung Api Berjalan dan naga merah pernah berkuasa. Hanya kedua monster itu yang pernah tinggal di sini. Setelah mereka pergi, lapisan Labirin ini bebas dari makhluk berbahaya. Namun, lapisan itu sendiri tetap berbahaya. Suhunya masih panas; genangan lava tersebar di tempat itu, dan bebatuan yang berserakan akibat ledakan Gunung Api Berjalan menyulitkan perjalanan dengan berjalan kaki. Ramuan Perlindungan Roh Es melindungi kelompok itu dari suhu tinggi, tetapi jika ada yang sembarangan jatuh ke genangan lava, tamatlah riwayatnya.

“Waugh!”

Mariela, yang sedang berjalan di atas bebatuan yang tidak stabil, tersandung dan hampir terjatuh. Sieg berada di sisinya, menopangnya, tetapi cara berjalannya yang tidak stabil sangat berbahaya.

“Bukankah lebih baik kalau kau gendong di punggung?” saran Ghark, meskipun itu akan cukup memalukan.

“Kalau aku tidak melihatnya dari dekat, aku tidak akan bisa menemukannya,” jawab Mariela tanpa menoleh ke arah lelaki tua itu. Ia terus menatap ke depan, mengamati retakan di lava yang mengeras. “Ah, batu itu. Tolong pecahkan yang itu, Tuan Ghark.”

“Baiklah. Mundur sedikit agar kamu tidak terkena serpihan.”

Dengan gerakan kuat yang memungkiri usianya, Ghark mengayunkan beliung ke arah gumpalan lava keras yang ditunjukkan Mariela. Tujuan mereka hari ini adalah memecahkan batu, jadi ia menggunakan beliung khusus, bukan kapak ganda seperti biasanya. Sulit untuk memastikannya karena warnanya yang hitam dan bentuknya yang kasar, tetapi batu ini, hasil dari lava yang mendingin dengan cepat, memiliki banyak retakan di sepanjang batu akibat pembekuan dan penyusutan akibat penurunan suhu. Bagian-bagian batu yang mengandung logam dalam jumlah besar terbukti sulit dipecahkan. Namun, memecahkan batu-batu tersebut dapat dilakukan jika seseorang membidik titik-titik dengan logam yang kurang kokoh. Membidik titik-titik di mana material yang berbeda tercampur dalam gumpalan batu yang sama juga membuat massa yang keras lebih mudah dipecah.

“Ah, ini benar-benar. Dengan ini… Ya, ini akan menjadi material sekunder.”

“Coba kulihat… Ini terlalu keras untuk mataku yang sudah tua.”

Mariela dan Ghark dengan cermat mengamati penampang batu lava yang pecah.

“Apakah itu…hidup?” tanya Sieg ragu sambil mengintip dari atas kepala Mariela.

Freyja, yang selama ini sedang mengaduk-aduk kolam lava sendirian dengan tongkat logam, tiba-tiba berkenan bergabung dengan kelompok itu. “Kalau begitu, akan lebih cepat mengeluarkannya dari batu.”

Batuan cair yang mendingin menempel di ujung tongkat panjang yang dibawa Freyja, tetapi di sekitarnya terdapat sesuatu yang menyerupai tanaman ivy yang merambat atau akar tanaman. Setelah diamati lebih dekat, benda itu juga bergerak, meskipun sangat lambat. Benda mirip tanaman yang sama itu berada di penampang batu yang sedang diamati Mariela dan yang lainnya, tetapi karena benda itu telah merayap ke dalam batu dan hanya sedikit yang terlihat di penampang tersebut, sulit untuk menemukannya tanpa pengamatan yang cermat. Karena mereka masing-masing memiliki cara pengenalan khusus—Ghark dengan Appraisal, Mariela dengan Alkimia, dan Sieg dengan Mata Roh—mereka masing-masing dapat menemukannya: makhluk penghuni lava seperti akar dengan antena tipis.

Mariela pernah membaca tentang sesuatu yang sesuai dengan deskripsi ini, yang disebut lava berserat , batuan cair dengan komposisi mineral tertentu. Namun, ketika ia dan yang lainnya mengamatinya dengan keahlian khusus atau perlindungan ilahi mereka, benda itu jelas merupakan makhluk hidup.

Alasan mengapa makhluk seperti itu belum dapat diklasifikasikan secara pasti sebagai organisme adalah karena komposisinya. Tidak seperti manusia, hewan, dan tumbuhan, fondasi komposisi makhluk ini lebih mirip pasir. Ia dapat bergerak bebas dalam suhu tinggi seperti lava, tetapi ketika lava mengeras seperti ini, tampaknya ia mati karena kedinginan. Kelompok itu dengan hati-hati mengamati lava berserat yang ditangkap Freyja dengan tongkatnya dan menemukan bahwa ujung antena tipisnya terbagi menjadi lima atau enam cabang seperti bintang laut, dan tampaknya tunasnya semakin banyak.

Jika seorang ahli oseanografi mengamatinya, mereka mungkin akan mengatakan itu mirip bintang keranjang. Makhluk aneh ini saat ini lebih keras daripada baja, tetapi begitu rapuh sehingga akan hancur jika ditusuk dengan jarum adamantite.

“Kurasa akan lebih baik jika aku membawa seluruh batu itu ke markas Pasukan Penekan Labirin.”

“Ya, silakan, Tuan Ghark.”

Ghark melambaikan tangannya dengan gestur acuh tak acuh, seolah berkata “jangan khawatir”. Mariela dan Sieg menundukkan kepala kepadanya. Pria tua itu masih belum menyadari bahwa Mariela adalah seorang alkemis, tetapi ia tampak sangat senang mengambil alih kegiatan panen, bahkan di lapisan yang begitu panas.

“Nona, kau punya urusan lain, kan? Serahkan saja tempat ini padaku, dan cepat naik tangga. Di sini berbahaya, dan hanya melihatmu saja membuatku gugup,” katanya kepada Mariela.

Ketika dia mengucapkan terima kasih dan berbalik ke arah Freyja, Mariela melihat tuannya sekali lagi menancapkan tongkatnya ke dalam kolam lava dan dengan tekun mengumpulkan lava berserat.

“Guru sebenarnya sedang memanen…”

Ini tak pernah terjadi sebelumnya. Mariela setengah berharap akan turun hujan di stratum ke-56 besok. Hujan deras yang akan mengeraskan segalanya di sini menjadi batu yang mengepul. Apa lagi alasan bagi majikannya untuk bekerja sekeras itu?

“Marielaaa, bintang laut lava ini lucu banget! Kalau aku colokin mereka pakai pancing, mereka langsung melilitnya! Tangkapanku besar! Mereka menggigit setiap kali dilempar! Horeee!!!”

Entah bagaimana, Freyja terpikat pada makhluk-makhluk misterius itu, bahkan menamainya bintang laut lava. Setelah mereka melilit ujung tongkatnya, Freyja mengangkatnya, dan mereka mendingin serta mengeras. Setelah beberapa kali melakukannya, Freyja berhasil membentuk bola raksasa berisi bintang laut lava di ujung tongkat. Sang bijak tampak asyik saat ia dengan tekun menusuk lava. Matanya bersinar jauh lebih terang dari biasanya saat ia bergerak dengan penuh semangat.

Lava berserat dengan kepadatan tinggi melilit ujung tongkat Freyja. Sebagai reagen alkimia, tak ada kondisi yang lebih baik bagi mereka. Namun, kolam lava tidaklah transparan. Terlebih lagi, pendaran cahaya yang disebabkan oleh suhu tinggi membuat seseorang bahkan tak bisa menatap genangan lava secara langsung. Mereka tahu lava berserat tidak menempel pada tongkat yang ditancapkan ke lava secara acak. Jadi mungkin mata Freyja entah bagaimana bisa melihat lava berserat, dan itu mengarahkannya ke tempat ia menusukkan batang logam panjang itu.

“Aku penasaran apa yang terjadi dengan mata tuanku. Sieg, apa kau bisa tahu?”

“Tidak, cahaya yang dipancarkan lava terlalu kuat, dan bahkan jika aku menatap dengan Mata Rohku, ia mulai terbakar.”

Freyja tampak begitu asyik sehingga Mariela dan Sieg rela meninggalkannya. Keduanya diam-diam menaiki tangga stratum bersama-sama. Dengan kecepatan seperti ini, Freyja mungkin akan mengumpulkan sebanyak yang dibutuhkan untuk mengeksplorasi cara memproses makhluk-makhluk aneh itu sendirian.

Kelompok Mariela punya alasan kuat untuk datang mengumpulkan makhluk-makhluk yang sebelumnya bahkan tidak diketahui keberadaannya. Mereka mencari bahan sekunder untuk digunakan dalam ramuan khusus yang menggabungkan keempat jenis darah naga.

Mariela telah mencapai tingkat kemahiran yang memadai untuk membuat ramuan tersebut. Biasanya, Perpustakaan akan mengungkapkan semua bahan utama dan sekunder, memberi tahu sang alkemis muda semua yang ia butuhkan. Namun, dalam kasus khusus ini, huruf-huruf yang menyebutkan bahan-bahan sekunder tersebut tampak kabur, seolah-olah berada di balik kaca buram. Meskipun telah berusaha keras, Mariela tidak dapat menguraikannya.

Ramuan ini menyatukan keempat elemen, yang seharusnya mustahil untuk diasimilasi. Alasan mengapa hal-hal yang berbeda dan tidak kompatibel bisa berada berdekatan di dunia ini adalah karena mereka memiliki wujud sebagai individu atau ras. Maksudku, bahkan dengan darah naga bertipe api yang sama, ada naga merah yang lahir dan besar di Labirin, lalu ada naga api hitam yang hidup di area merah membara yang dikenal sebagai Pusar Bumi. Masing-masing membutuhkan material sekunder yang berbeda agar dapat bercampur dengan darah naga lainnya.

Freyja telah memberikan bimbingan yang benar-benar luar biasa untuk sekali ini. Karena memang begitu, Mariela berharap gurunya akan memberi tahu apa yang dibutuhkan untuk kombinasi ini. Namun Freyja menolak, hanya berkata, “Proses pemurnian dimulai dengan penemuan. Kamu belum mengkristalkan darah naga merah atau darah naga bumi. Kamu harus mencoba mengamatinya dan memikirkan dengan saksama apa yang membentuknya.”

Ketika Mariela mengindahkan nasihat itu dan mencari kesamaan antara naga merah dan naga tanah, ia mendapat firasat bahwa petunjuknya terletak pada lapisan api dan batu ini, tempat naga merah itu dulu bersemayam. Dari sana, ia membaca buku-buku dari perkebunan Aguinas dan Schutzenwald, semuanya berkaitan dengan zona lava. Mariela mengumpulkan spesimen dan akhirnya menemukan ide tentang lava berserat. Meskipun sang alkemis muda sebelumnya telah mempelajari tentang material dan metode pemrosesan dari Perpustakaan, kini ia mencarinya sendiri di alam liar, sama seperti para pendahulu yang telah meninggalkan semua pengetahuan itu di Perpustakaan.

Lava berserat yang ditemukan kelompok Mariela mungkin belum tercatat di Perpustakaan sebagai material sekunder karena kurang serbaguna, tetapi Mariela merasa bahwa dia telah berkembang sedikit lebih jauh sebagai seorang alkemis dengan menemukan material seperti ini.

Darah naga mengandung racun. Konon, darah naga bumi dapat melelehkan batu, sementara darah naga merah membakar semua makhluk hidup yang disentuhnya menjadi abu.

Darah naga akan dikocok dengan beberapa jenis minyak dengan suhu leleh berbeda, lalu dipisahkan. Toksin dihilangkan dengan mengulangi proses ini berkali-kali. Dalam kasus darah naga bumi, dibutuhkan tiga jenis minyak. Darah naga merah membutuhkan lebih banyak jenis minyak, serta suhu yang lebih tinggi, untuk diproses.

Bahkan setelah racunnya dihilangkan, sifat mendidih darah naga merah dan kemampuan darah naga bumi untuk melarutkan tanah dengan mudah tidak hilang. Lava berserat yang entah bagaimana berhasil ditemukan Mariela adalah bahan optimal untuk mencampur kedua golongan darah ini.

Lava itu harus didinginkan pada suhu yang sangat rendah hingga napas sang alkemis pun akan berubah menjadi cair. Kemudian, material tersebut dihancurkan halus dan akhirnya dipisahkan dari lava biasa dengan pusaran angin. Ketika kristal obat darah naga bumi ditambahkan ke lava berserat yang telah direduksi menjadi bubuk hitam halus, bubuk itu langsung berubah menjadi cair.

Jika seseorang menambahkan banyak Tetes Kehidupan ke dalamnya dalam kondisi ini, gelembung-gelembung udara akan terbentuk, seolah-olah mendidih, meskipun suhunya rendah. Gelembung itu akan terus menggelembung dan membengkak hingga mencapai sekitar dua kali lipat volume sebelumnya. Menambahkan kristal obat darah naga merah pada titik ini menyebabkan gelembung-gelembung tersebut berkembang biak dengan pesat, membentuk buih halus.

Memanipulasi Wadah Transmutasi agar suhunya tetap sama sangatlah penting. Jika tidak, semua Tetes Kehidupan akan hilang. Diperlukan kehati-hatian yang tinggi. Mengikuti perubahan yang cepat adalah bagian yang paling mengkhawatirkan Mariela yang agak ceroboh.

“Fiuh, aku berhasil.”

Cairan cokelat kemerahan yang dihasilkan dari prosedur ini pada dasarnya berwarna keruh, tetapi memancarkan cahaya yang intens, seperti lava. Cairan itu tampak sangat berbeda dengan obat cair verdigris yang dibuat dengan mencampurkan philoroilcus jenis air dan wigglertrill jenis angin. Ramuan itu menggunakan bunga pohon es, bahan yang diperoleh dari lapisan es dan salju.

Sesuai namanya, bunga pohon es adalah bunga yang tumbuh di pucuk pohon yang tertutup es. Pohon-pohon seperti itu merupakan fenomena alam di mana es menempel pada tanaman di lingkungan di bawah titik beku dan membuatnya tampak seperti patung es. Jika es itu hanya es biasa, bunga tidak akan mekar. Namun, jika es itu berasal dari pecahan-pecahan es yang tertiup angin dari monster-monster es dan kemudian jatuh hinggap di pohon-pohon beku, bunga es akan mekar, meskipun hanya setelah waktu yang lama.

Bunga-bunga seperti itu sungguh menakjubkan dan indah, bersinar redup dan bergoyang tertiup angin salju. Sayangnya, bunga-bunga itu cenderung menarik monster es dan angin, sehingga sangat sulit dipanen. Tak heran, Edgan-lah yang melakukan tugas itu, menghadapi monster-monster itu dan menderita di tengah dingin yang menusuk tulang.

“Ah, Edgan, ya? Waktunya pas banget! Aku mau bunga.”

“Betapa rendahnya dirimu menginginkan bunga! Tentu saja, bunga apa pun akan layu dan layu di hadapan kecantikanmu. Tapi jika kau menginginkan bunga, aku akan pergi ke ujung bumi untuk memetiknya, atau namaku bukan Edgan!”

Situasi seperti itu sudah cukup umum, sampai-sampai Sieg pun ikut terseret. Saking seringnya, Mariela bahkan sampai melupakannya. Namun, berkat bunga pohon es, ia berhasil memadukan darah naga tipe air dan angin.

“Selanjutnya, saya perlu menggabungkan keduanya, tapi…”

Mariela mengeluarkan benda terakhir yang ia simpan. Benda-benda itu adalah bunga-bunga indah yang terbuat dari kristal biru, hijau, dan kuning. Bunga-bunga itu mengeluarkan bunyi lirih, seperti pecahan kaca tipis yang berdenting-denting, saat ia mengambilnya dari kotak.

Ini adalah tanaman yang mekar di suatu zona yang disebut Pemakaman Pohon Suci, yang dikatakan berada di suatu interval antara strata di suatu tempat di Labirin.

Pemakaman itu merupakan tempat beristirahatnya banyak pohon suci yang ditelan oleh Stampede.

Terendam dalam sesuatu yang tampak seperti danau bawah tanah yang dangkal, pohon-pohon besar itu membatu dan memutih. Meskipun layu, efek tanaman itu masih cukup kuat. Tempat peristirahatan mereka adalah tempat yang bebas dari monster, meskipun berada di tengah Labirin. Labirin itu bahkan memasok kekuatan magis ke tempat perlindungan ini, dan meskipun seharusnya menciptakan monster, energi itu justru menghuni kristal, yang kemudian bertunas, tumbuh, dan mekar seperti tanaman. Bunga-bunga itu berubah menjadi kupu-kupu yang menari dan beterbangan di Pemakaman Pohon Suci, menjadikannya pemandangan yang sangat indah. Makhluk-makhluk yang terlahir dari kristal itu terbang ke sana kemari hingga menghabiskan seluruh kekuatan mereka, dan ketika kekuatan magis habis, mereka kembali menjadi pecahan kristal dan jatuh. Kristal yang jatuh meleleh ke dalam air atau tanah di pemakaman dan menghilang. Ketika kekuatan magis yang cukup tersimpan kembali, kristal-kristal itu akan mekar dan menjadi kupu-kupu sekali lagi.

Bunga-bunga unik dari Pemakaman Pohon Suci tidak dapat dipanen sebagaimana adanya. Di sini, energi yang saling bertentangan antara pohon-pohon suci dan Labirin hidup berdampingan; ketika bunga-bunga itu disingkirkan, mereka hancur dan lenyap dalam sekejap.

Namun, jika seseorang menuangkan kekuatan magisnya ke dalam bunga-bunga itu untuk membuatnya mekar, entah mengapa mereka tetap menjadi bunga, alih-alih menjadi kupu-kupu. Hal ini memungkinkan pengumpulan bunga-bunga tersebut. Ghark sebelumnya telah mengajak Mariela, Freyja, Sieg, Emily, Pallois, dan Elio untuk memanen bahan ini bersama-sama.

Karena situasi Nierenberg yang tak terduga, Sherry tidak dapat hadir dan tampak sangat kecewa, jadi Elio memberinya bunga kristal yang telah dikumpulkannya sebagai hadiah. Akibatnya, Mariela tidak mendapatkan bagiannya dari panen, tetapi ia masih mendapatkan banyak dari hasil panennya sendiri, serta dari sumbangan Sieg dan gurunya. Anehnya, bunga-bunga itu mekar dengan warna mata siapa pun yang menuangkan kekuatan magis ke dalamnya, jadi jelas siapa yang membuat setiap bunga mekar.

Koeksistensi energi pohon suci dan Labirin seharusnya mustahil dalam segala hal. Yang memungkinkan mereka tetap berada dalam wujud yang bahkan bisa ada di dalam Labirin adalah kekuatan magis manusia—apakah ini sekadar ironi? Sihir manusialah yang justru memutuskan hubungan antara Endalsia dan para monster. Ataukah kekuatan magis Mariela dan yang lainnya justru menghilangkan kemampuan bunga-bunga ini untuk terbang di udara seperti kupu-kupu?

Ketika kelopak-kelopak rapuh dan mudah patah itu, yang tampaknya mudah patah hanya karena sentuhan ringan, menyerap cairan obat yang terbuat dari darah naga air dan angin, daun dan batangnya menjadi transparan, seperti air yang dipahat. Ketika cairan obat yang terbuat dari darah naga api dan tanah dioleskan, kelopaknya berubah warna menyerupai magma yang menyala-nyala.

“Haruskah aku mengeringkan mereka…? Tidak, yang mungkin mereka butuhkan adalah Transposisi .”

Sebagai bunga, batang, dan daun, mereka membutuhkan hubungan yang lebih dalam. Mariela merasa bentuk bunga saat ini mungkin merupakan sebuah konsep yang dapat dikembangkan. Untuk menyebarkan beberapa titik sambungan ke area yang lebih luas, sang alkemis muda menggeser tempat-tempat di mana mereka bergabung dan mengubah struktur rangkanya.

Mariela mengubah bentuk bunga-bunga itu sedikit demi sedikit dalam Bejana Transmutasi yang diisi dengan Tetesan Kehidupan hingga menjadi gumpalan-gumpalan kecil dengan pola marmer.

“Ini masih belum bagus. Mereka hanya tersebar halus, tidak menyatu.”

Mariela memanaskan darah naga di dalam Bejana Transmutasi hingga hampir seribu derajat. Baik besi maupun batu tidak meleleh pada suhu tersebut. Namun, energi yang sangat besar itu menstabilkan darah naga api dan tanah serta menahan kekuatan air dan angin.

Saat semuanya meleleh secara merata, Mariela menurunkan suhu hingga di bawah titik beku secepat mungkin sehingga dia dapat mengamankan campuran dalam keadaan tercampur sempurna.

Sepertinya aku berhasil. Tapi masih agak terlalu dipaksakan dan terdistorsi. Aku perlu menaikkan suhunya sedikit dan menstabilkannya.

Setelah dia mengulangi proses peningkatan dan pemeliharaan suhu beberapa kali, energi naga keruh akhirnya beradaptasi, menyatu, dan berubah menjadi bola transparan.

“Nah, kalau aku merendamnya selama tiga hari tiga malam dalam pecahan ley-line yang dilarutkan dalam Tetes Kehidupan sampai larut sempurna… kurasa itu akan selesai. Meskipun akan lebih baik kalau mereka tidak perlu menggunakan ramuan semacam ini sama sekali…”

Mariela akhirnya berhasil mencampur semua bahan ramuan itu hingga rata. Merasakan kekuatannya yang luar biasa, ia mengalihkan pandangannya sedikit dari pancaran cahaya ramuan itu.

Darah naga mengandung racun.

Naga itu memiliki energi dan kekuatan magis yang luar biasa, yang sama sekali tak tertandingi oleh manusia biasa. Di dalamnya terkandung vitalitas untuk hidup selamanya jika ia cukup beruntung untuk bertahan hidup dari triliunan perjuangan. Semua itu di luar pemahaman manusia.

Inilah yang mendorong naga untuk hidup seperti yang mereka lakukan: kekuatan darah mereka yang luar biasa.

Keajaiban macam apa yang tersembunyi dalam perpaduan keempat elemen yang saling bertentangan ini? Apakah kekuatan semacam itu—yang tak hanya menggabungkan kekuatan ley line, tetapi juga kekuatan naga—adalah sesuatu yang bisa diberikan kepada manusia tanpa imbalan?

“Apapun yang terjadi…kita semua akan bertahan hidup bersama.”

Mariela meraih kristal obat darah naga untuk membuat ramuan berikutnya.