BAB 1: Penaklukan Naga Merah

01

“Oh, ayolah! Kenapa kita harus ke padang salju lagi?!” Teriak Edgan menggema di lanskap es yang luas. “Biasanya, kalau ada yang bilang, ‘Edgan, aku butuh kamu,’ maksudnya bukan begini, tahu? Kalau ada yang bilang begitu, maksudnya saling memberi makan hasil panen musim gugur dan saling menghangatkan di malam yang dingin! Siiiieg!”

“Tidak apa-apa, Edgan. Kalau kamu banyak menangkap, para wanita akan menganggapmu andal.”

Edgan, seperti yang sering terjadi, merengek sementara Sieg memberinya penghiburan kosong. Orang-orang sering berkata bahwa apa yang terjadi dua kali akan terjadi tiga kali, tetapi siapa sangka para petualang akan mengunjungi gurun dingin ini untuk ketiga kalinya?

Bagaimana ini terjadi sebenarnya sederhana. Tepat ketika Sieg diminta pergi ke Labirin untuk memanen, pintu Kanopi Cahaya Matahari terbuka dengan keras, dan Edgan menyerbu masuk.

“Cintaku yang cantik! Ini aku, hamba cintamu yang malang! Aku telah kembali ke Kota Labirin!” serunya sambil menerobos masuk ke toko.

Begitulah yang disebut Anak Cinta yang Hilang. Ia telah kembali dari tempat yang ia tuju, meskipun Freyja kemungkinan besar tidak pernah menyadari bahwa ia telah pergi ke mana pun.

“Ohh, lama tak jumpa! Umm, eh, uhh… ah! Edgan! Waktu yang tepat. Kurasa aku benar-benar membutuhkanmu untuk sesuatu!” Jeda yang tak wajar sebelum mengingat nama Edgan itu merupakan tingkat kekejaman baru bagi Freyja. Mata emasnya bersinar dengan cahaya yang tak biasa. Meskipun ia mengarahkan pandangannya ke arah Edgan, ia tampak sedang menatap sesuatu yang lain, menembus Edgan.

“Guru, itu bukan sesuatu yang layak dicari melalui catatan Akashic…”

“Luar biasa… Menggunakan kemampuan transenden seperti itu hanya untuk mengingat nama seseorang… Kurasa aku seharusnya tidak terkejut…”

Mariela memperhatikan tuannya dan bergumam jengkel, sementara Sieg mencoba menyangkal apa yang dilihatnya tetapi segera menyerah. Mariela menggambarkan wanita ini sebagai sosok yang sangat berlebihan dalam hal kecerdasan, kepribadian, dan tindakan, dan Sieg sudah memahaminya lebih baik daripada yang diinginkannya. Sang bijak bermata emas tak pernah menahan diri; ia menggunakan seluruh kekuatannya bahkan untuk hal sepele seperti mengingat sebuah nama. Terkadang, hal itu membuatnya agak sulit dihadapi.

Namun, Edgan yang malang—yang namanya sudah lama dilupakan Freyja—sangat gembira mendengar kata-kata Aku membutuhkanmu .

“Tentu saja! Kalau denganmu, aku akan melakukan apa saja!”

“Oh, sebenarnya, Sieg yang akan pergi bersamamu. Aku mengandalkanmu!”

“Dingin sekali! Kau jelas-jelas femme fatale-ku!” Edgan menggunakan frasa yang jelas-jelas dipelajarinya di ibu kota kekaisaran.

“Hei, Sieg, apa itu ‘femme fatale’?”

“Seorang wanita yang ditakdirkan untuk bersama seseorang, tetapi memiliki rasa bahaya yang kuat di sekitarnya. Seorang wanita jahat yang mengundang kehancuran.”

“Ohhh. Tuan bersikap dingin terhadap Edgan, tapi Edgan juga terobsesi padanya. Cocok, menurutku.”

“Ya. Sampai jumpa lagi, Mariela.”

Mariela tersenyum, senang karena mungkin ia telah mengatakan sesuatu yang cerdas. Sieg mengucapkan selamat tinggal padanya, lalu berbalik ke arah sahabatnya yang sedang patah hati.

“Ayo pergi, Edgan.”

“Baiklah! Eh, jadi kita mau ke mana?”

“Penangkapan ikan.”

Dan begitulah Edgan terjebak dalam tugas Sieg dan berakhir di lapisan salju dan es.

Yang menemani mereka berdua adalah seluruh resimen Korps Angkutan Besi Hitam, yang dipaksa untuk berpartisipasi. Tentu saja, ini karena kapten baru Korps, Edgan, telah menyuruh mereka datang, meskipun seharusnya mereka sedang cuti di Kota Labirin.

Apakah tirani Kapten Edgan telah mengubah Korps Pengangkutan Besi Hitam menjadi tempat kerja yang eksploitatif?

“Diam, Edgan. Kau akan membuat mangsanya takut.”

“Memang. Memancing itu sesuatu yang harus dilakukan dengan tenang.” Tanggapan anggota lain lebih dingin daripada angin yang bertiup kencang.

Kelompok itu berada di lapisan ketiga puluh tiga Labirin, tempat para pengawal Edgan memperlakukannya dengan cara yang sesuai dengan suhu pertengahan musim dingin. Lapisan ini dikenal sebagai Lautan Es. Lapisan ini terletak satu tingkat di bawah lantai tempat Edgan, Sieg, dan Lynx mengumpulkan buah es aurora di masa lalu. Ciri khasnya adalah lautan dingin yang mematikan, dengan banyak sekali gumpalan es raksasa yang mengapung di atasnya.

Meskipun ini bukan bongkahan es sungguhan; mereka sebenarnya hanyalah bongkahan es besar yang mengapung di lapisan yang telah ditaklukkan, sebuah ruang tertutup. Tidak ada arus laut atau semacamnya, sehingga es tersebut terus terbentuk seiring waktu. Kemungkinan besar, bongkahan-bongkahan es yang mengapung itu telah retak, terangkat, dan membeku kembali di tempatnya berkali-kali akibat pertempuran antara monster dan petualang. Bongkahan-bongkahan es besar itu juga tidak semuanya datar; banyak yang memiliki bongkahan es yang menonjol lebih besar dari manusia tetapi lebih kecil dari bukit. Ketebalan bongkahan es yang sebagian besar datar tempat kelompok itu berada saat itu bergantung pada posisi seseorang berdiri.

Para anggota Korps Angkutan Besi Hitam telah membuat lubang-lubang di tempat-tempat es di bawah kaki mereka lebih tipis, atau mereka menggantungkan tali pancing mereka di tepi bongkahan es yang mengapung. Para petualang menghabiskan waktu dengan melakukan apa pun yang mereka suka sambil menunggu tangkapan. Sekilas, mereka mungkin tampak hanya bersantai.

Terkadang ikan berbentuk anak panah—epelfish—akan melompat dari air bagaikan anak panah. Bahkan makhluk yang tampaknya berbahaya seperti itu pun termasuk dalam kategori “memancing rekreasi” di strata ini.

“Angkat!”

Grandel menggunakan tutup panci di tangannya untuk menangkis seekor epelfish yang melompat ke arahnya, dan Newie dengan sigap membuangnya saat ikan itu menggelepar di atas es. Ikan-ikan ganas ini terbang keluar dari air menuju hewan-hewan di darat untuk menusuk dan memakannya, tetapi secara teknis mereka bukanlah monster. Itulah sebabnya mereka meninggalkan mayat-mayat itu setelah berhasil membunuh.

Ikan epelfish seukuran pisau masak, berkulit tebal dan hanya sedikit bagian yang bisa dimakan, tetapi bagian yang bisa dimakan sangat lezat, menjadikannya tangkapan kelas atas. Tubuhnya terbuat dari daging putih berlemak; faktanya, makhluk itu mengandung terlalu banyak lemak saat dimakan mentah, dan orang-orang menganggapnya terlalu kaya. Namun, saat direbus atau dipanggang, lemaknya akan keluar dan ikan itu kehilangan kelezatannya yang berharga. Cara terbaik untuk memasak potongan yang menyebalkan itu adalah membuatnya menjadi gorengan. Jika seseorang menggoreng ikan epelfish tanpa tepung roti atau adonan, terbukti sulit untuk mendapatkan suhu minyak dan waktu penggorengan yang tepat untuk mempertahankan jumlah lemak yang sempurna. Tetapi ketika ikan epelfish dilapisi sebelum digoreng, bahkan seorang juru masak magang seperti Newie dapat memasaknya tanpa banyak kesulitan.

Grandel, si pencinta makanan, dan Newie, si rakus, tidak bisa melewatkan kesempatan untuk menyantap hidangan seperti itu, dan keduanya telah bekerja keras untuk menangkap sejumlah ikan selama beberapa waktu.

Adapun budak lainnya, Nick, tampaknya sangat menyukai alat putar dan potong ajaib yang dibeli Korps untuk melubangi es, dan ia dengan tekun mencari area yang cukup tipis untuk melakukannya. Alat itu terdiri dari gergaji silinder dan penyangga, dan jika penyangga tersebut dipasang di tempat yang ingin dilubangi dan diaktifkan, gigi gergaji akan berputar dengan kecepatan tinggi dan terbenam ke dalam es. Begitu alat itu mencapai dasar, es dapat dicungkil seperti membuka sumbat botol.

Pengguna sihir penyembuh, Franz, dan pria yang bertugas merawat kereta, Donnino, menikmati kegiatan memancing sambil bersantai, menggantungkan tali pancing, dan menyeruput teh hangat yang dibawa Yuric.

Terlepas dari apa yang mungkin dipikirkan orang jika mereka mengamati kelompok itu, target hari itu bukanlah epelfish. Itu adalah makhluk transparan yang disebut larva philoroilcus, yang tampak seperti persilangan antara ubur-ubur dan ikan. Tepi bawah bagian berbentuk payung yang menyebar dari tubuh transparannya dan tentakel pendek yang bergoyang adalah bagian yang mengingatkan pada ubur-ubur. Namun, area dari sekitar tengah payung ke atas menyempit dan menggembung, membuat makhluk itu samar-samar menyerupai peri dalam rok. Tubuhnya yang mengapung dan melayang adalah pemandangan yang indah. Bagaimana tepatnya makhluk seperti itu bertahan hidup masih menjadi misteri. Namanya mengandung kata larva karena ketika makhluk ini ditangkap dan dibesarkan, payungnya tumbuh panjang dan sempit, dan ikan itu memperoleh bentuk ular. Dengan demikian, bentuk yang lebih muda dijuluki tahap larva.

Kebetulan, pola makan makhluk aneh yang tampaknya tidak alami ini berubah setelah mencapai tahap panjang dan kurus itu, karena larva yang dibesarkan para peneliti semuanya mati. Oleh karena itu, bentuk-bentuk makhluk setelah ini masih belum diketahui. Larva philoroilcus tidak memiliki mulut maupun organ pencernaan; permukaan tubuhnya justru menyerap kekuatan magis secara langsung. Jadi, jika seseorang menggantungkan tali pancing bertahtakan permata ajaib sebagai umpan melalui lubang di gumpalan es, pemancing yang beruntung mungkin dapat menangkap seekor philoroilcus yang menempel pada permata tersebut.

Namun, hanya Franz dan Donnino yang menikmati gaya memancing santai ini. Sieg berpindah-pindah antara berdiri di tepi bongkahan es dan menempatkan diri di lubang-lubang yang berbeda, melepaskan anak panah bertali ke arah philoroilcus yang mendekati permata-permata ajaib yang menggantung.

Meskipun refraksi cahaya, arus, dan hambatan air secara keseluruhan, Sieg dapat dengan mudah menyerang makhluk-makhluk yang bergerak lambat tersebut, bahkan dengan Mata Rohnya yang tersembunyi di balik penutup mata. Ia menembus beberapa makhluk sekaligus dengan satu tembakan—mungkin terlalu berlebihan—tetapi karena Sieg satu-satunya yang serius memburu larva philoroilcus, ia tidak punya waktu untuk bersantai.

Edgan hanya berteriak, membuatnya menjadi orang yang paling tidak membantu di antara mereka. Ikan epelfish yang agresif itu bereaksi terhadap suaranya, terbang dari air dengan suara cipratan, dan hampir menusuknya. Sayangnya, hal ini mengejutkan dan mengusir larva philoroilcus yang telah memakan permata ajaib yang berharga itu.

Edgan benar-benar menyebalkan. Tak akan ada yang keberatan jika moncong runcing ikan epelfish itu menjahit mulutnya—meskipun pria itu dengan cepat membuktikan bahwa ia tidak sia-sia berada di ambang petualang A-Rank. Anak Cinta yang Hilang dengan telak mengiris ikan epelfish yang membidiknya menjadi tiga bagian, dan potongan-potongan itu jatuh ke piring yang telah diletakkan di atas es.

Kelompok itu telah menggunakan ramuan penangkal monster tingkat menengah dengan hati-hati untuk perjalanan ini, sehingga monster-monster yang menginfestasi lapisan ini dapat menghindarkan mereka dari bahaya. Bagi hampir semua petualang, hari ini bisa dibilang hanya hari libur.

“Apakah ini cukup?”

Sementara Edgan sibuk tidak menangkap satu pun larva philoroilcus, Sieg telah mendapatkan semua yang mereka butuhkan. Larva-larva ini merupakan bahan dalam ramuan khusus Perlindungan Roh Es. Perlindungan Roh Es menghasilkan lapisan es tipis untuk melindungi dari panas. Pertahanan semacam itu wajib untuk berburu naga merah yang tinggal di lapisan ke-56.

Dengan partisipasi Sieg dan Voyd, serangan jarak jauh dan perlindungan dari napas naga akan memungkinkan, yang berarti ada peluang keberhasilan yang cukup besar dalam misi mereka untuk membasmi naga merah. Namun, bos stratum, Gunung Api Berjalan, juga menunggu mereka di sana. Terakhir kali, Mariela tidak bisa membuat ramuan khusus, dan Weishardt telah melindungi mereka dari panas menggunakan sihir. Sekarang, keamanan yang diberikan ramuan Perlindungan Roh Es jauh lebih unggul.

Sieg mengisi botol besar dengan larva philoroilcus yang ditangkapnya, beserta es serut. Kemudian, ia membungkus botol itu beberapa kali dengan kain dan menyimpannya di dalam kantong plastik. Akhirnya, ia sendiri yang melakukan hampir semua pekerjaan.

Namun, setelah mempertimbangkannya sejenak, Sieg menyadari bahwa itu tidak sepenuhnya benar. Nico telah membantu dengan membuat lubang. Ia memberi Sieg lebih banyak tempat untuk menembak buruannya dan membuatnya lebih mudah mengumpulkan es yang dihancurkan. Grandel dan yang lainnya telah menangani ikan epelfish agar ia dapat fokus pada larva philoroilcus, dan ia juga berterima kasih kepada Yuric karena telah menawarinya teh. Jadi, sebenarnya, pekerjaan itu telah dibagi. Dengan caranya sendiri, itu semacam kerja tim.

Satu-satunya pengecualian adalah Edgan, yang telah berteriak tentang cinta di padang salju yang sangat dingin untuk beberapa waktu.

“Hei, Edgan. Kita sudah selesai di sini. Kita juga punya banyak ikan epel. Ayo kita pergi.”

Kekasih malang itu menoleh mendengar suara Sieg. Hidungnya merah, mungkin karena kedinginan, tapi anehnya, seluruh wajahnya juga merah.

“Siiieg, kamu langsung disukai Mariela setelah kalian berdua ketemu, kan? Dan kamu bahkan tinggal serumah dengan mereka berdua.”

“Yuric, apakah kamu memberinya alkohol?”

“Dia tidak mendapatkan apa pun dariku.”

Edgan memang mudah mabuk. Ia cepat mabuk, dan itu terlihat jelas di wajah dan perilakunya. Sieg, melihat Edgan yang jelas-jelas mabuk, curiga Yuric telah memberinya minuman. Namun, Yuric hanya menjawab dengan kesal saat mereka bersiap meninggalkan stratum.

“Ini sial! Hadiah dari sayangku yang cantik! Yeeeah, dia memberikannya padaku!”

Anehnya, botol kecil alkohol yang dipegang Edgan tampaknya adalah botol yang sudah mulai diminum Freyja, tetapi belum dikosongkan. Kekasih yang bodoh itu telah berhasil melewati masa-masa menyebalkannya dan kini hanya tampak menyedihkan: sebuah pencapaian yang aneh.

Sieg ragu apakah ada gunanya mencoba berbicara dengan Edgan dalam keadaan seperti ini. Anggota Korps Barang Besi Hitam lainnya tidak memperdulikannya dan segera melanjutkan persiapan untuk berangkat.

“Ohh, aku tahu! Es Century! Akan kuungkapkan cintaku dengan balok es yang gede banget!” teriak Edgan. Ia menghunus pedang gandanya dan mulai berlari menuju gunung es kecil seukuran bukit tak jauh dari sana.

Sieg tidak tahu perempuan seperti apa yang akan senang menerima es sebagai hadiah. Ada seorang murid alkemis di suatu tempat yang dengan senang hati akan menerimanya sebagai bahan ramuannya, tetapi Sieg senang karena ia sudah dilamar.

“Raaaaah!” Edgan memfokuskan serangannya pada satu titik retakan untuk memecah es. Ia mengarahkan kedua pedangnya ke sebuah titik di dekat tengah balok, hanya berjarak sehelai rambut.

Retakan.

Sayangnya, bukan gunung es yang diserang Edgan yang retak, melainkan bongkahan es tempat ia berdiri.

“Edgan, lari! Ini akan—!!!” Teriakan peringatan Sieg tenggelam oleh suara gemuruh es yang runtuh akibat beban kekasihnya.

Korps Angkutan Besi Hitam, yang sudah lebih dulu berangkat, sudah berada di zona aman dekat tangga stratum, sehingga mereka aman dari bahaya. Namun, gumpalan es di antara mereka dan pemimpin mereka—tempat Sieg berdiri—berguncang seperti perahu kecil di tengah badai, dan si pemburu nyaris tak bisa berdiri.

Belum lagi Edgan; kalau saja dia tidak mencengkeram pedang yang ditusukkannya ke dalam es, dia pasti sudah terlempar ke laut dan kehilangan nyawanya karena dingin yang membekukan.

“Hup, har!”

Edgan memutar-mutar kedua bilah pedangnya maju mundur dan melepaskannya dari bongkahan es yang tenggelam ke laut, lalu melompat ke arah Sieg. Meskipun pijakan basah dan licin serta guncangan bongkahan es, ia mendarat dengan lincah, hanya sedikit goyangan, dan kedua pedangnya siap siaga. Ia memelototi tempat bongkahan es itu tenggelam.

Semua yang hadir menyaksikan apa yang perlahan muncul dari permukaan air.

Jika dilihat dari jauh, mungkin akan terlihat seperti ular. Tapi makhluk itu begitu tebal, bahkan lengan beberapa pria dewasa pun tak akan mampu melingkarinya sepenuhnya. Lehernya yang berbentuk sabit begitu besar sehingga mereka harus menjulurkan leher ke belakang hanya untuk melihatnya.

Namun, yang paling mengejutkan adalah kepala makhluk itu.

Ujung halus di ujung leher itu tidak memiliki mata atau dagu. Sebaliknya, ia memiliki sesuatu yang tampak seperti mulut cacing tanah yang runcing. Kepala aneh itu terbuka seolah-olah kulitnya terkoyak, atau seolah-olah dibalik dari dalam dan ditujukan untuk menelan mangsa di depannya.

“Sial, bukan karena esnya pecah. Tapi karena cacing raksasa itu!”

Makhluk yang perlahan mengangkat kepalanya dari laut itu lebih mirip cacing daripada ular. Kemungkinan besar ia terbangun secara tiba-tiba karena serangan Edgan. Kekasih malang itu mungkin selamat hanya karena beberapa bagian tubuh makhluk itu masih membeku, membuat gerakannya lamban.

Tak diragukan lagi, makhluk itu mencari mangsa berdarah panas untuk memulihkan diri sepenuhnya. Mulutnya mengarah ke Edgan, mengancam akan menelannya, tetapi Edgan dengan ringan menghindar dan menebasnya dengan dua pedangnya tepat sebelum melompat mundur.

“Sial, itu tidak berpengaruh apa-apa!”

Tubuh cacing itu dalam keadaan setengah beku, seolah-olah di bawah permukaan tipis seperti kulit, benda itu seluruhnya terdiri dari potongan-potongan es halus, bukan daging atau lemak. Jika binatang besar itu memiliki tulang atau cairan tubuh, tak seorang pun petualang dapat melihatnya. Karena seluruh tubuhnya seperti jeli yang membeku sebagian, mudah untuk diiris, tetapi setiap luka menutup secepat itu dibuat, dan makhluk itu tampaknya tidak keberatan ketika itu terjadi juga. Ia memutar tubuhnya untuk menutup luka bernanah, yang kemudian membeku. Seolah-olah tidak menyadari baik mengelak Edgan maupun lukanya sendiri, cacing itu terjun ke gumpalan es tempat pria itu berdiri sampai beberapa saat yang lalu. Es terbelah, runtuh di bawah kekuatan makhluk besar itu dengan ledakan keras lainnya, dan makhluk itu menyelam kembali ke laut.

“Akulah yang diincarnya! Semuanya, keluar dari sini selagi masih bisa!”

Meskipun biasanya orang yang dangkal, Edgan mungkin mewarisi sebagian martabat dan tanggung jawab yang menyertai jabatan kapten Korps Barang Besi Hitam. Untuk menyelamatkan rekan-rekannya dan memberi mereka waktu yang dibutuhkan untuk melarikan diri, Edgan memfokuskan kekuatannya pada cengkeramannya pada bilah pedang dan bersiap menghadapi cacing es yang tak dikenal itu lagi.

Bagaimana para anggota setia Black Iron Freight Corps menanggapi sikap gagah berani dan mulia seperti itu?

“Aku akan melakukan itu bahkan jika kau tidak menyuruhku, kau tahu?” balas Yuric, dingin seperti biasanya.

“Ho, ho. Baiklah kalau begitu, kita lanjutkan saja. Anak baru, aku menantikan masakan pelfish-mu.” Yang dipikirkan Grandel hanyalah makanan.

Sementara itu, Newie bersikap seolah-olah dia tidak mendengar Edgan dan hanya mengangguk.

“Kembalilah sebelum makan malam,” kata Donnino singkat. “Kalau kau terlambat, kami akan berangkat tanpamu. Nick, setelah kau selesai meletakkan barang bawaan di pangkalan, ikutlah merayakan di Paviliun Jembatan Gantung Yagu.”

Nick mengangguk.

“Edgan, pastikan kau menghabisinya sebelum kembali agar tidak merepotkan petualang lain.” Komentar Franz menjadi pukulan terakhir.

“Apaaa?! Kalian kejam sekali!” teriak Edgan kepada rekan-rekannya yang bergegas kabur, yang tampak puas tanpa memikirkan cacing itu. Sieg merasa ragu apakah ia harus kembali bersama Korps Barang Besi Hitam atau menunggu Edgan.

“Siiiiiiiiieg! Jangan pergi! Jangan pergiiii! Kita teman, kan?!”

“…Baiklah. Cepat bersihkan benda raksasa itu, Edgan. Dia mendekat dari belakangmu.”

“’B-baik saja’?! Sudah kubilang… aku tidak bisa… berbuat apa-apa… padanya!”

Makhluk es itu sangat besar, dan meskipun Edgan dengan cekatan melompat dari gumpalan es ke gumpalan es saat menyerang, tampaknya setiap pukulan tidak ada gunanya.

“Hei! Sieg! Ayo kita bergabung! Bantu aku sedikit saja!”

Cacing es itu muncul kembali dari laut, dan kepalanya terangkat, menjulang tinggi di atas hamparan es bagaikan pohon raksasa. Edgan memohon bantuan Sieg sambil berpegangan erat pada makhluk mengerikan itu. Petualang malang itu kemudian dengan lincah memanjat tubuh cacing itu sambil menyerangnya berulang kali. Harus diakui, Edgan memang cekatan. Para penonton menyamakannya dengan sejenis monyet baru. Atau mungkin, mengingat ia berpegangan erat pada bongkahan es, seekor yeti.

“Aku bisa menembakkan busurku sekali sebagai tembakan perlindungan, tapi…”

Sieg ternyata juga tenang menghadapi seluruh situasi itu. Ia memperhatikan Edgan memanjat pohon—eh, pertarungan—seolah ingin berkata, “Apa yang akan kulakukan padamu?”

Dari reaksi Korps Angkutan Besi Hitam yang telah pulang, jelas terlihat bahwa cacing es itu adalah musuh yang mereka yakini bisa dikalahkan Edgan sendirian. Memang, iblis itu sangat besar, dan serangannya tidak terlalu efektif, tapi hanya itu saja. Ukuran tubuh yang besar dan daya tahan terhadap serangan adalah karakteristik umum monster yang kuat. Namun, bukan berarti ia bisa ditaklukkan oleh petualang pemula. Dari segi peringkat, cacing itu mungkin berada di sekitar B. Mungkin A, jika memperhitungkan lingkungan. Laut yang membeku dan pijakan yang tidak stabil membuat medannya sulit.

Lapisan es ini memiliki cukup banyak bongkahan es sehingga jatuh ke air setidaknya bukan masalah besar. Ditambah lagi, mengingat Edgan berada di ujung atas Rank B, gerakan cacing itu relatif lambat. Terlebih lagi, sepertinya ia hanya mampu melakukan serangan fisik. Edgan bisa melarikan diri kapan saja jika ia mau. Namun, bahkan jika ini adalah Labirin, membiarkan monster sebesar itu hidup dan sehat bisa menjadi masalah bagi orang lain di masa depan. Itu hanya sopan santun untuk mengirim monster yang tertangkap kembali ke garis ley. Karena Edgan telah berusaha keras untuk menusuk dan membangunkan cacing yang beku dan tertidur, ia memiliki tanggung jawab untuk bertindak bersama dan menjatuhkan binatang besar itu. Sieg siap untuk turun tangan jika ia benar-benar harus, tetapi jelas Edgan tidak benar-benar berusaha terlalu keras.

“Sieg! Hei! Ayo!”

Edgan, yang ditinggalkan rekan-rekannya di Korps Barang Besi Hitam, mengembangkan Sindrom Manusia Kesepian dan sama sekali mengabaikan serangannya, malah memilih untuk memanggil Sieg dengan sekuat tenaga. Dengan kondisi seperti ini, Sieg tidak tahu berapa lama lagi cacing itu akan dikalahkan.

Bukan berarti dia menganggap Edgan tidak mampu, tetapi pesta kuliner epelfish yang direncanakan di Paviliun Jembatan Gantung Yagu sepertinya akan berakhir saat si pencinta yang nekat itu menghabiskan waktunya mempermalukan dirinya sendiri.

Freyja, yang selalu merepotkan Mariela dan Sieg, telah menyerahkan Edgan kepada si pemburu… Meskipun, karena mengenal Edgan, kemungkinan besar ia akan dengan senang hati menawarkan diri. Namun, rencana Sieg untuk menghabiskan waktu bersama Mariela sambil memakan ikan epel akan hancur jika ia tidak turun tangan dan segera mengakhiri semuanya.

“Kurasa aku tidak punya pilihan.”

Sieg memasang kuda-kuda dengan busurnya dan memfokuskan kesadarannya pada Mata Roh yang tersembunyi di balik penutup matanya. Ia merasa cukup dengan tidak menggunakan mata itu untuk meningkatkan kekuatan serangannya terhadap cacing itu—ia tetap berpikir bahwa tugas Edgan pada akhirnya adalah membunuh makhluk itu. Namun, jika Sieg menemukan titik lemahnya, ia mungkin bisa mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk menjatuhkan makhluk itu.

“Itu. Apa itu sebabnya dia bangun?”

Meskipun ia menemukan titik lemah seperti itu dengan menggunakan Mata Rohnya, bukan berarti ia melihatnya secara langsung. Sieg hanya entah bagaimana tahu letaknya. Sensasinya seperti berjalan di jalan gelap di malam hari, tiba di persimpangan, dan entah bagaimana merasakan jalur mana yang berbahaya. Kemungkinan besar, tempat Sieg merasakan inti cacing itu persis sama dengan tempat yang ditusuk Edgan dengan pedangnya saat cacing itu tertidur di dalam es.

“Edgan, tanda-tanda vitalnya ada di tempat yang kau pukul tadi! Itu sebabnya dia bangun meskipun membeku!”

“Gampang bagimu untuk bilang. Benda ini terus bergerak. Dan pedang gandaku kecil sekali dibandingkan dengannya.”

Meskipun Sieg sudah bersusah payah mencari titik lemahnya, Edgan, si Pria Kesepian, hanya berdalih sambil melirik ke arah temannya. Ia berulang kali menusuk benda itu ke sana kemari, tetapi hampir tidak berpengaruh. Menderita karena alasan-alasan cengeng seorang pria dewasa agak menjengkelkan Sieg.

“Rgh.” Ini merepotkan bagi si pemburu. Kalau terus begini, pestanya akan berakhir tanpa dirinya. Sekalipun Sieg tidak menggunakan Mata Rohnya, ia masih bisa mengalahkan cacing es dengan pedang mitril di pinggangnya. Namun, berkat “tapi, tapi, tapi” Edgan, Sieg sama sekali tak berminat untuk ikut bertempur. Pedangnya kini tak lebih dari sekadar hiasan.

Namun, Sieg ingin ini segera diselesaikan. Setelah memeras otaknya dengan putus asa, ia berbalik menghadap pria itu.

“Edgan! Lady Frey bilang dia ingin pemanasan bersama saat kau kembali!”

Dengan alkohol, tentu saja.

Namun, di dalam otak Erotigan, berenang dalam alkohol dan tenggelam dalam cinta, ladang bunga-bunga merah muda neon—tidak, taman cinta dan surga kenikmatan terkunci dalam pertandingan gulat dan menggeliat-geliat.

“Apa?! Apa yang kaubilang?! Aku! Pergi! Sekarang jugaaa!” teriak Edgan tanpa bernapas dan mulai berlari. Matanya kini berkilat liar, dan ia dipenuhi tekad.

“Akan kuserahkan bongkahan es ini ke dalam kehancuran!” teriaknya, lalu melantunkan mantra untuk menggunakan jurus yang bahkan Sieg belum pernah lihat sebelumnya:

“Lengan kiriku adalah tumpuan api, lengan kananku adalah tumpuan guntur. Tinggallah di dalamku! Elemen Pedang Ganda!”

“Apa…?! Dua elemen sekaligus?!”

Ke mana perginya sikap Edgan yang tak berdaya dan kalah? Seolah-olah ia adalah pahlawan yang telah bangkit, Edgan mengisi pedang kirinya dengan api dan pedang kanannya dengan petir. Sang petualang melesat menaiki cacing es yang menjulang tinggi, sebuah tanjakan yang begitu curam hingga hampir seperti jurang vertikal yang curam.

Tindakan memasukkan sihir ke dalam senjata itu sendiri tidaklah sulit, dan para petualang yang setidaknya berada di level menengah dapat menggunakannya secara praktis dengan mengirimkan sihir dari senjata tersebut. Namun, menangani dua elemen sekaligus tidaklah mudah. ​​Teknik ini nyaris mustahil dilakukan melalui kombinasi bakat bawaan, daya konsentrasi yang tinggi, dan keterampilan yang tinggi. Mungkin indikasi terbaik betapa tidak lazimnya sebuah adegan yang sedang berlangsung…

“Ohh?”

…adalah seruan terkejut Sieg sendiri.

“Rrah!”

Edgan menghunjamkan pedang api di tangan kirinya jauh ke dalam luka yang pertama kali ia timbulkan pada monster itu, tepat di bawah kepala, tempat leher atau tenggorokannya mungkin berada seandainya monster itu seekor ular. Pedang itu, yang diselimuti api yang membara meskipun tubuh cacing itu dingin, perlahan namun pasti melelehkan daging makhluk itu saat Edgan menancapkan senjatanya hingga ke gagang. Namun, ini mungkin tak lebih dari tusukan jarum bagi cacing sebesar itu. Ujung pedang api itu tak mungkin mencapai inti cacing itu. Tapi kemudian…

“Ini akhir untukmu!”

…Edgan melepaskan pedang berapi dari tangan kirinya, memutar tubuhnya dalam satu putaran penuh untuk mendapatkan momentum, dan memukul gagang pedang yang terpendam itu dengan pedang petir di tangan kanannya.

Pedang yang menyala-nyala itu menusuk cacing itu lebih dalam, dan sengatan listrik menjalar ke bilahnya dan menembus ke inti monster itu.

Cacing itu, yang kini tanpa inti, menggeliat dalam cengkeraman mautnya. Mulutnya yang terbuka menganga lurus ke atas seolah hendak melahap langit, atau mungkin sekadar mencari udara, lalu muncul dari dalam dan terbelah menjadi empat. Bagi Sieg, yang menyaksikan tontonan itu dari jarak aman, monster itu membentuk wujud bunga yang samar-samar.

Cacing itu bergetar sedikit, lalu tenggelam ke dalam laut seolah-olah layu dari fondasinya ke atas.

“Sekarang ayo pergi, Sieg. Freyja menungguku.” Edgan muncul dari balik embun beku di sekitarnya dengan percikan air samar dari jatuhnya cacing di belakangnya. Dengan caranya yang tenang mengembalikan pedang gandanya ke sarungnya dan senyum percaya diri yang acuh tak acuh di wajahnya, ia mungkin telah memenangkan hati beberapa orang. Itu pun jika mereka bisa mengabaikan caranya berjalan. Itu membuatnya tampak seperti seseorang yang harus segera ke toilet saat itu juga.

“Eh, ya. Ayo pergi. Cacing apa itu?”

Sieg bergabung dengan Edgan, dan keduanya berjalan menuju tangga stratum. Tiba-tiba, sebuah jawaban datang dari sumber yang tak terduga.

“Itu adalah philoroilcus dewasa.”

“Freyja!” seru Edgan sambil terkesiap. “Kau benar-benar ke sini untuk bertemu denganku?!”

Dengan waktu yang mungkin saja menandakan bahwa ia telah mengamati mereka, tuan Mariela muncul dari tangga stratum dan mengungkapkan sifat asli cacing itu. Entah kenapa, Mariela juga ada di sana.

Edgan bergegas menghampiri Freyja dan berkata, “Tolong hangatkan hatiku yang membeku dan tubuhku.”

“Hmm? Kamu kedinginan? Sini, Api!” jawabnya, mungkin lebih dari sekadar membakar hati pria itu.

Meninggalkan Edgan yang malang, Freyja menuntun Mariela dan Sieg menuju philoroilcus dewasa, yang tergeletak mati di atas bongkahan es.

Philoroilcus adalah makhluk yang tidak biasa. Dari triliunan sporofit, mungkin tak satu pun akan mencapai tahap dewasa. Pada tahap larva, mereka hanya menyerap kekuatan magis—mereka baru mulai memakan mangsanya di awal masa dewasa. Setelah itu, mereka tumbuh melalui tahap dewasa tengah, tahap dewasa akhir, dan akhirnya tahap dewasa matang, semuanya dalam rentang beberapa dekade. Habitat mereka terus bergerak semakin dalam ke laut seiring bertambahnya usia.

Hanya sedikit orang yang tahu tentang bentuk ini karena ia hanya kembali ke permukaan laut untuk bertelur. Sebenarnya, ia lebih mirip menghasilkan sporofit daripada bertelur. Mereka bereproduksi secara aseksual. Di lautan sungguhan, muncul dari kedalaman dan menghasilkan keturunan biasanya membunuh induknya. Namun, karena ini labirin, airnya tidak sedalam itu, dan yang ini bertahan hidup karena membeku dan memasuki keadaan mati suri sebelum sempat mati.

Saat Freyja memamerkan pengetahuannya yang luas, Mariela berlari kecil di belakangnya sambil berkata, “Waaa, dingin sekali.”

Melihat Mariela mengenakan pakaian musim dingin yang lembut mengingatkan Sieg pada era Chubby-ela, ketika sang alkemis muda telah bertambah berat badan. Mariela tampak sangat menawan baginya, dan Sieg menemani kedua wanita itu sambil memastikan Mariela tidak terjatuh.

“Ini, Mariela. Gunakan Crystallize Medicine pada cairan tubuhnya.”

Atas dorongan tuannya, sang alkemis dengan hati-hati menyentuh philoroilcus.

“Tapi ini pertama kalinya aku… Hah? Ini…! Tapi ini sangat encer.”

Benar. Makhluk ini memang naga, meskipun tidak sekuat naga. Hanya philoroilcus yang memperoleh elemen naga yang memiliki peluang satu banding satu triliun untuk bertahan hidup. Bahkan anggota terendah umat naga pun kuat, jadi darah makhluk ini seribu kali lebih encer daripada darah naga tanah tingkat rendah, kan? Makhluk ini tumbuh sangat besar, dan sebagian besar isi perutnya cair, jadi ada banyak cairan. Tapi biasanya ketika salah satu makhluk ini berkembang biak, elemen itu lenyap dari tubuhnya. Dengan Crystallize Medicine , kau bisa mengekstrak kristal obat darah naga air dari makhluk besar ini. Tidak akan ada kesempatan lain untuk mendapatkan darah naga air semudah ini, jadi lakukanlah, Mariela. Perlakukanlah seperti darah naga tanah.

“Baiklah, Guru.”

Setelah Obat Kristalisasi milik Mariela menghilangkan elemen naga dari bangkai tersebut, mayat philoroilcus berubah menjadi butiran-butiran es kecil yang mengalir lembut ke dalam lautan dingin.

Jika dilihat dari bawah air, serpihan-serpihan yang tenggelam ke dalam lautan gelap itu mungkin tampak seperti bubuk salju. Larva Philoroilcus melayang perlahan ke titik-titik dangkal di air untuk menyerap kekuatan magis yang terkandung dalam mayat tersebut. Benda-benda kecil itu tampak seperti sekelompok peri laut yang sedang menari dengan indah.

Tentu saja ini sama dengan proses alami yang dialami philoroilcus dewasa di alam liar. Ia akan mati setelah menghabiskan seluruh energinya; kemudian tubuhnya akan memberi makan keturunannya.

“Baiklah, ayo kita segera pulang dan menghangatkan diri! Hei, kamu juga, Edgan!”

Begitu Mariela selesai menggunakan Obat Kristal , Freyja mendesak semua orang untuk tidak tinggal lebih lama dari yang dibutuhkan. Lagipula, jika mereka tidak segera kembali, semua gorengan epelfish akan dimakan.

Mariela memperoleh kristal obat darah naga yang lebih sedikit dari makhluk cacing raksasa dibandingkan yang diperolehnya dari seekor naga bumi. Sang alkemis muda memandangi pecahan-pecahan biru kecil itu, yang menyerupai gumpalan es di lapisan tanah asalnya. Kemudian ia dengan hati-hati menyimpan botol kristal itu ke dalam kantong di pinggangnya.

“Oh, benar. Masih ada philoroilcus yang tidur di sini, dan semuanya harus dibasmi. Kau bisa mulai besok. Seharusnya tidak masalah bagi seseorang yang dengan begitu lihainya menyerang titik lemah seseorang dan membangunkannya. Aku mengandalkanmu, Edgan.”

Atas permintaan Freyja yang tak kenal ampun, Korps Barang Besi Hitam menikmati liburan panjang di Kota Labirin, sementara Edgan memulai perjalanan harian yang membekukan jiwa dan raganya hingga ke tulang. Sieg pun ikut, tentu saja, meskipun setelah banyak permintaan dari kekasihnya yang malang itu.

Edgan terus membangkitkan dan mengalahkan philoroilcus, makhluk yang—meskipun merupakan tingkat terendah dalam ordo—secara teknis merupakan sejenis naga. Ia dipromosikan ke Pangkat A sebagai penghargaan atas jasanya.

“Aku… menginginkan cinta lebih dari yang kuinginkan, Rank A…” gumamnya dengan tatapan kosong. Seperti biasa, Sieg menghiburnya dengan pernyataan tak berdasar: “Ranker A itu populer!”

02

“Baiklah, ayo buat Perlindungan Roh Es!”

Hari sudah pagi, dan Mariela mulai membuat ramuan di studio Sunlight’s Canopy di lantai dua. Karena pembuatan Ice Spirit’s Protection membutuhkan waktu, hari ini Mariela agak rehat sejenak dari pembuatan ramuan di ruangan yang telah disiapkan untuknya di markas Forces. Hari ini mungkin juga menjadi hari libur pertama bagi Mitchell dan krunya setelah sekian lama, karena Freyja selalu memanfaatkan mereka. Namun, hari ini bukan hari libur bagi Sieg dan Edgan, yang kembali sibuk berburu philoroilcus.

Dua ember besar telah ditempatkan di studio Mariela: satu berisi larva philoroilcus, dan yang lainnya berisi es batu yang mereka kumpulkan saat berada di lautan es di lantai tiga puluh tiga Labirin tempo hari. Selain itu, piring-piring berisi buah es aurora, permata es ajaib, dan pecahan ley-line telah diletakkan. Ada juga beberapa peralatan gelas berbentuk corong, memberi kesan bahwa Mariela mungkin akan mulai memasak. Aroma pantai yang tercium dari larva philoroilcus membuat Freyja gelisah. Ia tampak ingin minum.

Mengabaikan tuannya, Mariela fokus pada material-material tersebut. Biasanya, ia sudah menyelesaikan pemrosesan pecahan-pecahan ley-line terlebih dahulu, tetapi banyak dari material ini akan meleleh atau rusak setelah dikeluarkan dari alat ajaib untuk dibekukan. Karena itu, Mariela harus menyelesaikan pemrosesannya terlebih dahulu.

Kebetulan, sang alkemis kali ini menggunakan peralatan kaca. Freyja-lah yang memaksa Mariela untuk menggunakannya, yang aneh bagi wanita yang biasanya memaksa Mariela melakukan segalanya hanya dengan keahlian alkimia. Peralatan itu terdiri dari tiga corong dalam yang ditumpuk satu sama lain dan terhubung secara vertikal. Sisi yang bersentuhan dengan udara terbuka memiliki struktur ganda berongga, tampaknya untuk membantu menjaga suhu di dalamnya tetap konstan. Menurut Freyja, cara perpindahan panas bervariasi tergantung pada objeknya. Struktur alat ini menciptakan beberapa lapisan udara dan konon memperlambat hilangnya panas.

Bantalan telah dimasukkan sedikit ke dalam lubang corong agar bahan-bahan tidak jatuh. Mariela meletakkan buah es Aurora, yang ditumbuk kasar dan masih beku, di lapisan bawah dan mengisi bagian tengah dengan es batu permata ajaib yang ditumbuk kasar pula. Lapisan atas berisi es batu abad. Es telah dipecah secukupnya agar muat ke dalam peralatan, tidak lebih.

Plink, plunk.

Tetes-tetes dari es abad yang mencair perlahan menetes ke dalam lapisan pecahan permata ajaib, meresap dan menyebar. Pecahan-pecahan itu kemudian jatuh ke dalam lapisan buah es aurora. Tetes-tetes air dingin yang baru mencair perlahan-lahan melarutkan buah es, bercampur dengan sari buah sebelum jatuh ke dalam wadah yang ditempatkan di bawah lapisan bawah perangkat kaca.

Plink, plunk.

Pekerjaan itu membutuhkan banyak kesabaran, meskipun mungkin “kerja” bukanlah kata yang tepat untuk menggambarkannya. Setelah menyiapkan bahan-bahannya, Mariela hanya perlu menambahkan es batu secara berkala dan mengawasi seluruh prosesnya.

“Tuan, jika es mencair perlahan, bukankah lebih baik suhunya dikontrol di dalam Wadah Transmutasi? Apakah materialnya harus mencair perlahan seperti ini? Saya tidak tahu suhu atau kecepatan ekstraksinya. Tidak bisakah semuanya diekstraksi sekaligus setelah es mencair?”

“Maksudmu bagaimana es mencair itu tidak penting? Kau tidak mengerti, kan, Mariela? Es ini membeku selama lebih dari seratus tahun. Satu abad penuh telah terkumpul di dalam kristal-kristal es itu. Itulah kenapa kau membiarkannya mencair perlahan dan alami seperti ini,” jawab Freyja sambil mengetukkan esnya sendiri yang mengapung di dalam secangkir minuman keras.

“Apa—? Waktu mencair menjadi es?!”

“Nah, itu cuma metafora. Kamu nggak punya selera humor, Mariela.”

Freyja mengaduk isi gelasnya sambil memperhatikan es abad itu perlahan mencair dan meresap pertama ke permata ajaib, lalu ke buah es aurora.

“Tunggu, kamu minum apa?! Kapan kamu dapat itu?!”

“Hei, larva philoroilcus akan meleleh kalau kau mengalihkan pandangan.”

“Aku benar-benar tidak bisa mengalihkan pandanganku darimu sedetik pun…”

Freyja menyesap alkoholnya dengan santai sambil mengamati susunan alkimia. Mariela meninggalkan tuannya begitu saja dan menatap ember berisi larva philoroilcus. Seperti yang dikatakan Freyja, larva-larva itu akan meleleh menjadi cairan lengket jika tidak didinginkan.

Satu-satunya bagian tubuh larva philoroilcus yang digunakan sebagai bahan untuk Perlindungan Roh Es adalah bagian berwarna merah muda pucat. Anehnya, larva itu tidak memiliki tulang, otot, atau organ dalam. Tubuhnya lembek, mirip jeli, kecuali bagian tengahnya yang lebih keras. Bagian tubuh yang lebih keras ini berwarna merah muda kusam. Mungkin bagian tengah itulah yang menjadi inti philoroilcus saat dewasa.

Mariela dengan cekatan menyiapkan banyak larva dan memindahkan intinya ke wadah terpisah.

Larva yang setengah beku itu sangat dingin saat disentuh, dan tangan Mariela menjadi merah saat dia memegangnya, seolah-olah dia terkena radang dingin.

“Keren…” Mariela mengembuskan napas di tangannya dan menggosok-gosoknya.

“Kamu masih gampang radang dingin, ya? Coba aku lihat,” kata Freyja, nadanya penuh nostalgia, lalu memberi isyarat pada Mariela.

Ketika Mariela menghampiri Freyja dan mengulurkan tangannya, Freyja menggenggam kedua tangannya dan memijat jari-jari alkemis muda itu yang bengkak karena sirkulasi darahnya yang melambat.

“Tanganmu tetap hangat seperti biasanya, Guru.”

Saat Mariela masih kecil dan masih di panti asuhan, ia sering mengalami radang dingin di musim dingin, yang membuat pekerjaan dapur terasa sangat menyakitkan. Setiap kali tangannya bengkak karena kedinginan, Freyja memijatnya seperti ini. Mungkin ia hanya ingin menyentuh tangan anak itu yang bengkak, tetapi tangan Freyja terasa sangat hangat, dan ketika ia mengusap tangan Mariela seperti ini, radang dinginnya menghilang dengan cepat. Ramuan bermutu rendah pun bisa menyembuhkan radang dinginnya dalam sekejap. Namun…

Itu…tidak benar, bukan?

Mariela merenung sambil menatap tangannya, yang kini hangat berkat tuannya. Es abad di sebelah Mariela menetes sangat lambat saat mencair, dan entah bagaimana ia merasa mengerti mengapa tuannya tidak mengizinkannya memprosesnya dengan cepat menggunakan keahlian alkimia.

Jika Mariela memanaskan inti larva philoroilcus secara perlahan dalam Bejana Transmutasi, mereka akan kehilangan bentuknya dan menjadi lembek. Jika ia menambahkan sekitar setengah volume inti air yang telah dicampur dengan Tetes Kehidupan, cairan itu akan tetap cair bahkan pada suhu ruangan.

Setelah itu, ia tinggal mencampur ekstrak tersebut dengan es abad dan bahan dasar yang dibuat dari pengolahan pecahan garis ley, tetapi Mariela merasa masih butuh waktu agar es abad mencair sepenuhnya setelah itu selesai.

“Sieg dan yang lainnya mungkin kedinginan. Hari ini aku akan memasak semur, meskipun butuh waktu lama.”

Tentunya sup dengan daging yang dimasak lambat dan lumer di mulut akan menghangatkan tubuh mereka yang kedinginan.

Mariela membagi waktu paginya antara menyiapkan bahan-bahan untuk rebusan di dapur di lantai pertama, mengambil es abad dan buah es aurora dari alat ajaib di ruang bawah tanah dan mengisi kembali persediaan mereka di perangkat di studio, dan muncul sebentar di Sunlight’s Canopy.

Perlindungan Roh Es mungkin mudah dibuat…untuk ramuan bermutu khusus , pikir Mariela sambil memperhatikan tetesan es yang mencair.

Buah es Aurora juga merupakan bahan wajib untuk ramuan polimorf. Terakhir kali, buah itu berasal dari strata tiga puluh dua, tetapi kali ini, Mariela bisa menggunakan buah yang ia tanam di alat ajaib di ruang bawah tanah. Ia membutuhkannya jauh lebih banyak sekarang daripada yang ia butuhkan untuk ramuan polimorf, tetapi itu bukan masalah karena ia sudah terlalu terbawa suasana dan menanamnya dalam jumlah besar.

Es abad, sesuai namanya, adalah es yang telah membeku selama seratus tahun, dan karena sudah dua ratus tahun sejak Labirin pertama kali terbentuk, es yang ditemukan di sana memenuhi persyaratan. Mariela dan yang lainnya memanfaatkan kesempatan untuk mengumpulkannya saat mereka mengumpulkan larva philoroilcus.

Permata ajaib dari monster penghuni strata ketiga puluh dua dan ketiga puluh tiga yang dikenal sebagai troll es—perwujudan hidup dari dingin—memenuhi kebutuhan permata ajaib berelemen es. Mariela bisa mendapatkannya dengan mudah, cukup mudah, dengan mengajukan permintaan di Guild Petualang.

Yang membuat ramuan Perlindungan Roh Es istimewa adalah adanya pecahan ley-line, tetapi mendapatkan bahan-bahan lain sangatlah mudah untuk ramuan dengan peringkat tersebut. Air suci juga mudah dibuat untuk ramuan tingkat menengah, jadi mungkin ramuan alkimia yang memberikan efek magis alih-alih menyembuhkan peminumnya lebih mudah dibuat dibandingkan dengan formula lain di tingkatnya masing-masing.

Mariela telah mendengar bahwa Sieg akan menggunakan ramuan ini dan berpartisipasi dalam penaklukan Pasukan Penekan Labirin berikutnya. Lapisan ke-56 Labirin, tempat Sieg dan yang lainnya akan menuju, adalah lapisan gunung berapi tempat tinggal naga merah yang menyemburkan api.

Tolong biarkan ramuan ini melindungi Sieg , Mariela berdoa kepada tetesan-tetesan air.

Plink, plunk.

Matahari masih tinggi, tetapi es abad ini belum mencair. Belum waktunya pergi ke Labirin untuk menggunakan Obat Kristal pada darah naga air dari philoroilcus.

Plink, plunk.

Barangkali Freyja sudah bosan menyaksikan es abad ini mencair, karena ia seolah mengajarkan sesuatu yang tak berguna kepada anak-anak yang datang ke Sunlight’s Canopy sepulang sekolah.

Mariela mengambil sepotong kulit monster yang cukup besar dan beberapa permata serta mineral ajaib dari sudut studio. Kulit itu telah diproses seperti perkamen agar bisa ditulisi, dan ia menghancurkan permata serta mineral ajaib itu lalu mencampurnya menjadi tinta.

Doa dan harapan tak ada gunanya jika tak ada yang mampu mewujudkannya. Sekuat apa pun Mariela merasakan sesuatu di hatinya, itu saja tak cukup untuk membantu Sieg. Setidaknya ia bisa menggunakan lingkaran sihir untuk memasukkan kekuatan magis ke dalam harapan dan harapannya agar terwujud.

Mariela meneteskan darahnya ke dalam wadah tempat ia menaruh tinta khusus. Dengan menambahkan darah, seseorang dapat mengisi lingkaran sihir itu sendiri dengan kekuatan. Namun, kemampuan untuk memanggil lingkaran sihir semacam itu terbatas pada orang yang memiliki darah tersebut.

Hal itu tidak akan menjadi masalah bagi lingkaran ini, karena mengaktifkannya membutuhkan kekuatan magis yang luar biasa besar. Hanya seseorang dengan kemampuan luar biasa, seperti Mariela, yang mampu melakukan tugas seperti itu.

Mariela juga telah diberi tahu strategi untuk menaklukkan naga merah itu. Rencananya, kelompok itu akan menyelinap melewati napas naga yang terbang di langit; lalu Sieg akan menggunakan busurnya untuk menembus sayap naga itu.

Lapisan ke-56 Labirin adalah tempat yang sangat panas, tempat lava menyembur ke mana-mana. Sejak upaya penaklukan sebelumnya, naga merah terus berjaga di sekitar pintu masuk lapisan. Jika makhluk besar itu melihat sesuatu, ia akan menyemburkan napas apinya. Sekalipun kau dengan lihai menghindari serangan pertamanya dan berhasil mendekatinya, genangan lava di mana-mana membuat manuver menjadi sangat berbahaya. Bergerak melalui lapisan itu sulit, dan hampir tidak ada tempat untuk bersembunyi.

Tak peduli berapa banyak ramuan Perlindungan Roh Es yang dimiliki kelompok penyerang, mungkinkah mereka berhasil memanah sambil menghindari hembusan napas naga dan menghadapi lingkungan yang begitu keras? Petualang Rank-A memiliki kemampuan fisik yang sangat tinggi—bahkan kecepatan lari mereka jauh melampaui seseorang seperti Mariela—tetapi tak ada petualang Rank-A yang mampu menandingi kecepatan naga yang terbang di atas kepala.

Itulah sebabnya sang alkemis muda berencana menggunakan lingkaran sihir ini.

Itu adalah hadiah perpisahan dari gurunya yang diterima Mariela sedikit lebih dari dua ratus tahun yang lalu, setelah Freyja menyelesaikan Lingkaran Sihir Mati Suspensi. Saat itu, sang alkemis muda merengek marah, “Kapan aku akan menggunakan lingkaran sihir seperti ini?! Guru hanya menanamkannya untuk membuatku pingsan! Grr!” Namun, sekarang, gadis itu merasa bahwa pasti gurunya telah menanamkannya sebagai persiapan untuk hari ini.

Jika aku bertanya padanya, dia mungkin akan mengelak dari pertanyaan itu.

Plink, plunk.

Es yang telah membeku selama seratus tahun terus mencair.

Tolong biarkan Sieg pulang dengan selamat.

Upaya Mariela dengan susunan sihir akan mewujudkan keinginan itu. Sambil mendengarkan suara es abad yang perlahan menghangat dan menetes, Mariela dengan sabar dan hati-hati menggambar lingkaran sihir itu.

03

Pagi ini sama seperti pagi-pagi lainnya di Kota Labirin. Udara fajar yang damai berpadu dengan aroma roti yang baru dipanggang dari toko roti, dan di mana-mana, rumah-rumah dipenuhi kehidupan. Hewan-hewan di bagian kota tempat yagu dan ternak dipelihara telah bangun lebih awal dan berteriak-teriak minta diberi makan.

Di kawasan permukiman kota yang lebih padat penduduknya, pagi hari terasa sesunyi yang diizinkan oleh kicauan burung. Meskipun demikian, orang bisa merasakan kehidupan Kota yang semarak hanya dengan mengamati aktivitas awal para penghuninya. Aroma daging yang dimasak untuk sarapan, atau mungkin untuk bekal makan siang, berpadu dengan aroma kopi yang tercium dari jendela yang dibuka untuk membiarkan udara segar masuk.

Saat matahari terbit sedikit demi sedikit, jam-jam awal hari menjadi lebih bising.

Para petualang yang ingin meraup uang sebanyak-banyaknya bergegas menuju Labirin sambil mengunyah roti besar-besar. Kios-kios yang melayani para petualang dengan menjual bom asap, dupa penangkal monster, dan makanan portabel pun dibuka silih berganti. Di antaranya terdapat toko-toko yang menjual ramuan berkualitas rendah, sehingga bahkan di pagi buta sekalipun, para petualang bisa memasuki Labirin dengan membawa ramuan ajaib.

Penjualan eceran ramuan bermutu rendah telah dimulai tak lama setelah upaya pertama untuk memasarkannya berakhir. Para pedagang yang menjualnya adalah para ahli kimia yang memiliki kontrak dengan Serikat Pedagang untuk pengiriman ramuan obat yang akan digunakan dalam ramuan, dengan jumlah tetap atau lebih. Karena harga grosir, harga jual, dan jumlah penjualan ramuan telah ditetapkan secara seragam pada tahap ini, para ahli kimia hanya mampu memperoleh keuntungan tetap. Namun, kemampuan penduduk Kota untuk membeli ramuan bermutu rendah di apotek yang sama yang telah mereka gunakan memberi mereka rasa aman. Mengetahui bahwa mereka dapat memperoleh ramuan kapan saja merupakan hal yang menenangkan bagi banyak petualang. Terlebih lagi, sistem ini mencegah apotek kehilangan pelanggan yang telah mereka miliki hingga saat itu, dan para pelaku bisnis dapat memanfaatkan kesempatan ini untuk menjual barang-barang seperti bom asap dan dupa.

Kebanyakan petualang tingkat menengah ke atas mendapatkan penghasilan tetap dan sudah dalam perjalanan menuju Labirin sekitar waktu sebagian besar kios buka. Mereka mengincar ramuan tingkat menengah yang dijual di dalam labirin bawah tanah yang luas. Kebanyakan dari mereka memiliki pengguna sihir penyembuh dalam kelompok mereka, tetapi ramuan tingkat menengah justru membuat berburu menjadi jauh lebih aman.

Hari ini, area di sekitar pintu masuk Labirin sedikit lebih ramai dari biasanya.

“Apa, yang benar saja? Kita bisa mendapatkan ramuan berkualitas tinggi?”

“Sepertinya, satu orang per orang, siapa cepat dia dapat.”

“Berapa harganya?”

“Satu koin perak besar. Cih. Aku tidak punya sebanyak itu. Harus buru-buru pulang untuk mengambilnya.”

Bagi publik, ini adalah “penjualan percobaan”. Namun, sebenarnya, ini adalah tindakan untuk meminimalkan korban jiwa jika penaklukan naga merah gagal.

“Sieg…kembalilah dengan selamat.”

“Tentu saja. Mariela, jaga baik-baik penutup mata ini untukku.”

Mariela menerima penutup mata dari Sieg dan dengan hati-hati menyimpannya di dalam tasnya. Lynx memberikannya kepada Sieg sebagai hadiah, dan Sieg sangat menghargai benda itu, begitu pula pedang pendek yang dipinjamkan Lynx kepadanya, yang tak akan pernah bisa dikembalikannya.

Pasangan itu berdiri bersama di lapisan kelima puluh empat, serangkaian gua laut yang pernah dikendalikan oleh Pilar Terapung Laut.

Meskipun Sieg telah melepas penutup matanya dan melihat sekeliling dengan Mata Rohnya, hanya sesekali ia melihat cahaya roh-roh yang sangat kecil dan lemah melayang ke atas. Mereka tidak muncul secara massal, seperti yang ia saksikan di Kanopi Cahaya Matahari.

“Energi yang meluap dari garis ley memberi nutrisi pada roh-roh. Mereka merasa tidak nyaman di sini karena Labirin melahap energi itu. Di kota ini, mereka lemah, dan tidak banyak yang tersisa.” Freyja berbicara seolah-olah tidak kepada siapa pun sambil mencelupkan jarinya ke salah satu lampu di dekatnya. Guru Mariela pernah berkata bahwa sihir roh tidak dapat digunakan di Labirin karena kekuatan roh sangat lemah, dan kondisi rapuh makhluk-makhluk kecil yang dilihat Sieg melalui Mata Rohnya mendukung penjelasan itu.

Namun, diragukan bahwa Freyja, yang bahkan dua ratus tahun kemudian dikenal sebagai Petapa Malapetaka, tidak berdaya di Labirin, meskipun memang benar ia tidak mampu menggunakan sihir roh di dalamnya. Atau lebih tepatnya, Mariela tidak bisa membayangkan tuannya begitu tak berdaya dalam situasi apa pun.

Dulu ketika Leonhardt dan Weishardt meminta kerja sama Freyja, Freyja berkata, “Weishardt akan lebih membantu.” Dengan kata lain, bahkan tanpa sihir roh, Freyja mungkin mengisyaratkan bahwa ia bisa menggunakan sihir setara Tingkat A, sama seperti Weishardt. Freyja bersikeras agar Mariela berada di dekatnya untuk penaklukan naga merah, bahkan menawarkan diri untuk melindungi sang alkemis. Mungkin karena khawatir dengan kekuatan sang bijak itu sendiri, Leonhardt dan Weishardt tidak berani menghalangi Mariela untuk menemani mereka ke strata ke-54.

Selain Mariela, Sieg, dan Freyja, hanya Leonhardt, Weishardt, Mitchell, dan beberapa pengawal yang tahu Mariela adalah seorang alkemis. Anggota lain dari kelompok penakluk naga merah telah pergi ke strata kelima puluh lima dan sedang menunggu perintah.

Mariela tidak datang sedalam ini ke dalam Labirin hanya untuk mengantar Sieg pergi. Alkemis muda itu mengeluarkan ramuan Perlindungan Roh Es dan lingkaran sihir yang telah ia selesaikan, lalu membentangkannya di depan Sieg.

Tolong lindungi dia. Gadis itu telah mengerahkan seluruh kekuatan magisnya ke dalam lingkaran sihir itu.

Susunan itu menjelma menjadi roh dan membiarkannya bermanifestasi hingga kehabisan pasokan kekuatan magis yang dikandungnya. Segel inilah yang dicetak Freyja pada Mariela setelah alkemis muda itu menyelesaikan Lingkaran Sihir Mati Suspensi dua ratus tahun yang lalu.

Lingkaran sihir berfungsi untuk memberikan roh wujud fisik, meskipun hanya sementara. Meskipun tidak serumit Lingkaran Sihir Mati Suspended, lingkaran sihir itu tetap merupakan susunan yang cukup canggih. Namun, ada kesulitan di luar kompleksitas lingkaran sihir itu sendiri: Untuk mengaktifkan kekuatan segel, seseorang harus menuangkan sejumlah besar kekuatan sihir ke dalamnya. Bahkan, cukup untuk sebuah inkarnasi. Bahkan jika seseorang berhasil mengaktifkan lingkaran dan memanggil roh, roh itu hanya akan bertahan sampai kekuatan sihir yang disuplai habis. Dengan mempertimbangkan peringkat dan kemampuan fisik yang diberikan kepada roh, inkarnasi semacam itu mungkin tidak akan bertahan bahkan dua jam. Itu bahkan memperhitungkan bahwa Mariela telah menuangkan simpanan kekuatan sihirnya yang sangat besar ke dalam benda itu dua kali: sekali ketika dia menggambar lingkaran dan sekali lagi ketika dia mengaktifkannya. Batas waktu yang singkat inilah yang membuat Mariela sampai ke lapisan ini.

Yang lebih rumit, lingkaran sihir itu tidak bisa mewujud sembarang roh. Roh itu harus memiliki koneksi dengan orang yang mengaktifkan lingkaran sihir itu, dan lingkaran sihir itu tidak akan merespons jika bukan roh yang secara rutin meminjamkan kekuatannya saat dipanggil.

Hanya satu roh seperti itu yang selalu dengan sukarela membantu Mariela. Atau mungkin roh itu melakukannya—bahkan sampai meneleponnya sekali—karena Sieg bersamanya, bukan karena Mariela sendiri. Namun, justru itulah alasan Mariela berpikir roh itu akan membantu.

“Mariela, ingatlah apa yang ingin kau lakukan, bentuk apa yang kau inginkan,” instruksi Freyja.

Aku ingin itu membantu Sieg. Ada naga menakutkan yang terbang dan menyemburkan api dari langit di tempat yang ditujunya. Jadi, jika dia dalam bahaya, aku ingin naga itu membawanya dan lari. Seperti raptor yang membawaku di punggungnya dan melarikan diri saat kami menghadapi kadal maut yang mengerikan itu.

Ketika bayangan itu mengeras, ia merasakan bunyi klik, seolah-olah itu adalah kunci yang akan membuka lingkaran sihir itu. Mariela menuangkan seluruh kekuatan magis yang dimilikinya ke dalam lingkaran itu dan memanggil roh itu.

“Keluarlah, roh api, salamander!”

Cincin di jari tengah Mariela berkilauan, dan lingkaran sihir itu meletus menjadi api. Api yang besar dan menjulang tinggi itu memancarkan cahaya yang kuat. Lingkarannya menyala kuning dan merah, tetapi pusatnya adalah gumpalan cahaya putih yang menyilaukan. Energi yang luar biasa jelas terkumpul di sana. Energi itu tampak lebih panas daripada apa pun yang pernah dilihat kebanyakan orang seumur hidup mereka. Anehnya, panas itu bukanlah intensitas yang membakar, melainkan kehangatan yang lembut. Jenis yang akan melindungi orang-orang dari monster dan binatang buas di hutan pada malam hari.

Pilar api yang mengepul menyusut hingga hanya sedikit lebih besar dari ukuran manusia. Perubahan ukuran itu tidak mengubah kehangatan api. Saat api mulai terbentuk, seekor raptor muncul, bersinar putih kekuningan seperti baja yang dipanaskan pada suhu lebih dari seribu derajat.

Setelah diamati lebih dekat, bukan hanya warnanya, tetapi juga mata, jari kaki, dan ujung ekornya berbeda dari binatang biasa. Makhluk aneh itu menyerupai salamander yang telah berubah bentuk menjadi raptor besar.

Dari sudut pandang Mariela, makhluk yang disulap itu tampak sangat kuat. Setelah menghabiskan begitu banyak energi sihir, sang alkemis muda kini hampir kehilangan kesadarannya. Ia tersenyum lebar karena gembira berhasil mengeksekusi teknik itu sambil menatap Sieg dan salamander itu.

“Tuan Salamander, terima kasih sudah datang! Mohon lindungi—”

“Grar! Rar rar rar!”

Sebelum Mariela selesai berbicara, salamander itu mendekat ke arah Sieg. Makhluk yang dipanggil itu, yang sudah cukup bersemangat, mengibaskan ekornya seperti seekor anjing. Karena ekornya begitu panjang, gaya sentrifugal memutar seluruh tubuhnya.

“Wah, tenanglah. Wah, Nak.”

Meskipun sang pemburu berhasil menenangkan salamander itu, ujung ekornya masih bergoyang kegirangan, dan makhluk aneh itu tampak sangat gembira membiarkan Sieg menungganginya.

Ketika seorang anggota Pasukan Penindas Labirin mendekat untuk memasangkan pelana pada makhluk itu, ia menggeram dan memamerkan taringnya dengan mengancam, tampak sangat buas. Namun, setelah Sieg memarahinya, salamander itu menjadi kurang lebih patuh, tetapi tetap tidak membiarkan siapa pun menyentuhnya—artinya Sieg terpaksa memasang pelana pada makhluk itu sendiri.

“Lady Sage, apa-apaan itu?” Weishardt bertanya pada Freyja setelah mengamati pemanggilan salamander dari kejauhan.

“Ahh, itu lingkaran sihir yang kugambar yang memberi bentuk pada roh untuk jangka waktu tertentu. Membuatnya sebesar itu menghabiskan kekuatan sihir yang luar biasa banyaknya. Kau hanya bisa memanggil roh yang memiliki koneksi denganmu. Terlebih lagi, jika pemanggilnya tidak memiliki aura mengintimidasi atau kekuatan kehendak yang dominan, roh yang dipanggil akan bertingkah agak liar.”

“Jadi begitu…”

Leonhardt dan Weishardt merasa bersemangat ketika seekor makhluk yang awalnya mereka yakini sebagai hewan kavaleri sempurna muncul dari dalam api, tetapi harapan mereka segera pupus. Begitu melihat perilaku liar salamander itu, Leonhardt dan Weishardt menganggapnya tidak cocok untuk digunakan dalam pertempuran skala besar. Weishardt, tentu saja, tidak menunjukkan emosi, tetapi jelas kedua bersaudara itu memikirkan hal yang sama. Ketika berada di samping saudaranya, Leonhardt, wajah Weishardt yang tanpa ekspresi membuat mereka berdua semakin terhibur.

Selain mengatakan bahwa dirinyalah yang menggambar lingkaran sihir itu, Freyja sepenuhnya jujur. Roh melakukan apa yang mereka sukai secara alami. Karena itu, mereka tidak akan berperilaku seperti hewan yang terlatih dengan baik. Jika roh diberi wujud fisik, ia akan bermain-main sesuka hatinya kecuali pemanggilnya mengerahkan kendali yang kuat. Segala sesuatu di dunia ini terasa aneh dan menyenangkan bagi makhluk-makhluk misterius itu, dan mereka menikmati diri mereka sendiri semaksimal mungkin kapan pun mereka bisa, tidak seperti anak kucing atau anak anjing. Apakah mereka dapat dipanggil dalam wujud makhluk dewasa yang terlatih bergantung pada sifat orang yang memanggil mereka.

Mariela sama sekali tidak menunjukkan dominasi apa pun, bahkan terhadap Sieg, yang kehendaknya pernah terikat padanya. Mustahil bagi Mariela untuk mengendalikan makhluk seperti roh. Itulah sebabnya salamander itu muncul dalam keadaan alaminya yang riang.

Sieg memiliki Mata Roh, dan para roh mencintainya tanpa syarat, jadi salamander liar milik Mariela pun tidak mungkin memberinya masalah, tetapi bagi manusia normal, roh itu pasti terbukti jauh lebih suka ikut campur daripada menguntungkannya.

“Lady Sage, apakah lingkaran sihir itu bisa saya gunakan?” tanya Weishardt.

Freyja pun menjawab, “Aku akan mengajarimu saat ada roh yang menjadi temanmu.”

Pertanyaan seperti itulah yang menjadi alasan Freyja berpura-pura menjadi orang yang menggambar lingkaran sihir itu. Roh tidak akan membantu seseorang yang ingin menggunakan lingkaran sihir—menggunakan roh itu sendiri—seperti alat.

Weishardt, yang memahami makna sebenarnya di balik jawaban itu, hanya menjawab, “Saya mengerti,” sambil mengangguk penuh penyesalan.

“Hei, Tuan Salamander! Pastikan kau melindungi Sieg!”

“Gar! Gar!”

“Satu ‘ya’ sudah cukup!”

“Grar!”

Meskipun mereka seharusnya tidak bisa berkomunikasi, Mariela tampak berkomunikasi dengan salamander itu dengan sangat meyakinkan. Sang alkemis muda telah mencurahkan banyak kekuatan magis ke dalam keinginannya agar makhluk berapi itu melindungi Sieg agar rohnya terwujud. Mungkin keinginannya begitu kuat sehingga sebagian darinya telah ditularkan kepada salamander dalam wujud raptor.

“Baiklah, aku pergi.”

“Oke. Kembalilah dengan selamat!”

Mariela tersenyum dan melambaikan tangan, dan Sieg membalasnya dengan ramah. Salamander itu, yang berlari kecil di samping si pemburu, juga melambaikan ujung ekornya seolah berkata, “Sampai jumpa.”

Senang rasanya bisa mengantarnya pergi dengan senyuman… , pikir Mariela sambil melambaikan tangan kepada Sieg dan rekannya yang tak biasa. Sang alkemis muda menyaksikan Sieg turun ke tempat yang sangat berbahaya. Sejujurnya, Mariela hampir menangis hingga beberapa saat yang lalu. Bahkan sekarang, ia sangat mengkhawatirkan Sieg. Naga merah yang akan dilawannya puluhan kali lebih kuat daripada kadal-kadal maut itu. Ketika Mariela memikirkan hari ketika mereka kehilangan Lynx, ia menjadi ketakutan dan hampir menangis.

“Graaar, graar.”

Salamander itu bergoyang ke kiri dan ke kanan saat berusaha keras menuruni tangga. Dua kaki belakang raptor berkembang dengan baik, tetapi kaki depannya jauh lebih pendek. Saat berlari dengan kecepatan tinggi, ia mengangkat ekornya dan menundukkan kepalanya; dengan kata lain, ia tampak seperti akan menukik ke depan. Tentu saja tidak, tetapi jika hewan seperti itu mencoba menuruni tangga dengan postur seperti itu…

“Graaar!”

Jatuh-jatuh-jatuh-jatuh-gedebuk.

Jatuh tidak dapat dihindari.

“…Apakah mereka benar-benar akan baik-baik saja?”

“Mereka akan baik-baik saja.”

Sumber kekhawatiran Mariela telah berubah total, berkat kebodohan si salamander.

“Baiklah, Mariela. Ayo kita kembali ke Sunlight’s Canopy. Dengan begitu, Sieg bisa bertarung tanpa rasa khawatir.”

“Baiklah, Guru.”

Mitchell dan segelintir pengawal lainnya menemani Mariela dan Freyja menaiki tangga stratum. Sementara itu, Sieg, dengan panik, bergegas mengejar salamander yang jatuh itu.

Berkat roh yang dipanggil, Mariela dan Sieg berpisah dengan perasaan bahwa hari ini tidak lebih dari sekadar perjalanan berburu rutin.

Salamander itu jatuh terguling hingga ke strata kelima puluh lima, tempat para anggota penakluk lainnya menunggu. Roh itu berhenti, mendarat di sebelah Leonhardt, yang baru saja turun. Sieg menatap mata pria itu dan merasakan kegelisahan menguasainya.

Dalam penaklukan hari ini, Sieg akan menjadi satu-satunya yang menunggang kuda. Bahkan kuda Leonhardt yang hebat pun tak mampu menahan teriknya tanah strata ke-56. Sieg kemungkinan besar adalah yang terendah dalam hal status sosial dan peringkat petualang. Meskipun ia pernah menjadi buruh hukuman atas tuduhan palsu, statusnya sebelumnya sebagai buruh utang sah, dan ia baru saja mencapai Peringkat A.

Merasa canggung menunggangi tunggangan yang jelas-jelas mengabaikan anggota penyerbu yang berpangkat lebih tinggi, Sieg menunjukkan salamander itu kepada Leonhardt. “Yang Mulia. Jika berkenan, saya akan menawarkan salamander ini untuk Anda tunggangi.”

“Bukan, itu tungganganmu. Itu penting untuk operasi ini. Tak perlu memaksakan diri untuk mengikuti aturan. Yang lebih penting, sepertinya itu cukup melekat padamu.”

“Graaar.”

Leonhardt dengan lembut menolak saran Sieg sambil melirik salamander, yang dengan cepat pulih dari kejatuhannya dan sekarang menggosokkan kepalanya ke tangan Sieg.

“Ya, Pak. Terima kasih banyak.”

Sungguh orang yang murah hati , pikir Sieg. Ia membungkuk dan juga mendorong kepala salamander itu agar ia ikut membungkuk. Jelas, salamander itu hanya mengira kepalanya dielus, lalu berkicau riang.

“…Saudaraku, tentang lingkaran sihir yang memanifestasikan roh…” Weishardt berbicara kepada Leonhardt dengan cukup pelan sehingga tidak ada orang lain yang bisa mendengarnya.

“Kita tidak membutuhkannya. Lagipula, itu tidak cocok untuk peperangan.”

“Sepakat.”

Entah karena terjatuhnya salamander yang memalukan itu dari tangga atau karena perilaku liar yang ditunjukkan roh tersebut, Leonhardt dan Weishardt sampai pada kesimpulan yang sama.

Masih diperdebatkan apakah keputusan itu menghemat lebih banyak pekerjaan bagi Mariela, sang pembuat lingkaran, atau bagi kedua bersaudara itu sendiri. Meskipun dengan hilangnya ilmu sihir roh di dunia, mungkin jawabannya sudah jelas.

“Grrrarraaar.”

Leonhardt dan Weishardt mendekati pasukan mereka yang telah berkumpul, diikuti Sieg dan salamander. Meskipun roh itu tampak ambruk, kini ia bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa. Meskipun wujud fisik salamander itu hanya sementara, tubuhnya tampak cukup kokoh. Sieg menyapa rekan-rekannya dengan rasa malu yang tak terkira.

Sama seperti percobaan pertama, anggota lainnya adalah Leonhardt; Weishardt; Dick, yang baru saja kembali ke Pasukan Penindas Labirin; dan lima anggota A-Ranker yang sama dari Pasukan seperti terakhir kali. Anggota dari pihak Guild Petualang lainnya adalah ketua guild, Haage sang Pemecah Batas; Elmera sang Permaisuri Petir; suami Elmera, Voyd; dan Sieg. Secara keseluruhan, mereka membentuk kelompok yang beranggotakan dua belas orang.

“Izinkan saya memperkenalkan Anda. Siegmund adalah A-Ranker baru. Dia pengguna busur dengan Mata Roh. Dan ini Hollow Terisolasi, Master Voyd.”

The Isolated Hollow. Tak seorang pun asing dengan nama S-Ranker itu.

Sieg tahu status Elmera sebagai Permaisuri Petir yang sangat dicintai, tetapi ia tak pernah menyangka suami Elmera adalah Hollow Terisolasi. Ketika Sieg mencapai tingkatan saat ini, ia mengira Voyd hanya datang untuk mengantar istrinya, tidak seperti yang dilakukan Mariela untuknya. Tanpa kedua matanya tertutup penutup mata, Sieg menatap Voyd dengan takjub.

“Halo. Sepertinya memakai busur memang lebih cocok untukmu.”

Namun, Voyd tampaknya sama sekali tidak terganggu oleh tatapan mata Sieg yang aneh atau raptor misterius di sisi sang pemburu. Ia menyapa Sieg setenang saat mereka pertama kali bertemu di kota, lalu tersenyum pada Elmera di sebelahnya dengan ketenangan yang menyembunyikan pertempuran yang akan datang.

Elmera membalas senyum suaminya, berkata, “Aku tak sabar untuk bertarung bersama.” Rambutnya, yang biasanya diikat sanggul, tampak terurai hari ini. Elmera juga mengenakan setelan ketat berbahan kulit monster. Wanita itu memberikan kesan yang jauh lebih baik daripada Voyd.

“Hai, Sieg. Kami mengandalkanmu!” panggil Dick, bersama para komandan lainnya. Mereka semua adalah wajah-wajah familiar yang pernah ditemui Sieg saat berburu naga bumi.

“Kau telah tumbuh menjadi petualang yang hebat!” seorang ketua serikat memujinya.

“Terima kasih. Ini semua berkat bimbingan Anda, Tuan Haage.”

“Oh, berhenti. Aku tidak mengajarimu memanah!”

“Grah?!”

Berkilau, berkilau.

Haage menyapa Sieg dengan acungan jempolnya seperti biasa, dan salamander itu bereaksi terhadap tengkorak pria itu yang berkilau indah.

Tak seorang pun menyadari bahwa mata kanan Sieg telah disembuhkan dan merupakan Mata Roh, mereka juga tidak bereaksi sembarangan saat mengetahui bahwa Voyd adalah Rank-S misterius yang dikenal sebagai Isolated Hollow. Semua orang telah membuat Sumpah magis bahwa apa pun yang mereka pelajari di strata ke-55 ke bawah tentang kelompok mereka adalah tingkat klasifikasi tertinggi dan tidak boleh diungkapkan. Identitas Isolated Hollow kemungkinan besar akan menjadi berita terbesar jika sampai terbongkar, tetapi bahkan beberapa Rank-A yang berkumpul lebih suka merahasiakan hal-hal seperti keahlian dan teknik unik mereka. Bahkan jika kedua belas anggota tidak membuat Sumpah, tak seorang pun mungkin akan melakukan hal sekasar mengungkapkan informasi tersebut.

Para anggota kelompok ini termasuk yang terkuat di Kota. Namun, saat mereka menuruni lapisan berikutnya, mereka tahu bukan tidak mungkin mereka akan mati demi usaha mereka hari itu. Fakta bahwa semua orang kembali hidup-hidup sebelumnya adalah sebuah keajaiban.

Mungkin kematian Lynx adalah harga yang harus mereka bayar. Jika dia selamat, pasti Lynx sudah bergabung dengan mereka sekarang. Dia pemuda yang teguh dan cerdas, dan tak diragukan lagi dia akan menjadi rekan setia mereka.

Para pejuang ini tidak senang mereka selamat dengan mengorbankan nyawa orang lain. Tak seorang pun seperti mereka akan berani kembali ke pertempuran yang menentukan ini.

Masing-masing dari kedua belas orang itu punya alasan sendiri untuk berkumpul di sini. Meskipun motif bertarung mereka berbeda, mereka adalah rekan yang terikat oleh keyakinan mereka untuk menghancurkan Labirin.

Leonhardt menyampaikan pidatonya sambil menatap mata semua anggota penyerbuan lainnya satu per satu. “‘Bunuh Labirin.’ Kalian pegang surat ini. ‘Bunuh Labirin.’ Kalian bawa keyakinan rekan-rekan kalian. Sekalipun nyawaku melayang, tekad ini harus tetap teguh. Inilah tanah tempat kita tinggal, tempat anak-anak kita tinggal. Kita tidak bisa membiarkan api kehidupan mereka padam.” Suara Leonhardt sangat tenang, namun penuh dengan kekuatan yang tak tergoyahkan. “Jika penguasa langit adalah penghalang, kita akan mematahkan sayapnya. Jika sebuah gunung menjulang di atas kita, kita akan menghancurkannya dan terus maju. Kita tidak akan pernah berhenti. Maju terus, semuanya. Untuk mengalahkan naga merah dan Gunung Api Berjalan!”

“Ho!!!”

Hancurkan Labirin: sebuah tujuan yang menyatukan mereka semua. Bersama-sama, orang-orang yang berkumpul memberikan jawaban mereka kepada Leonhardt dan berbaris menuju lapisan ke-56 Labirin, lokasi pertempuran penentu mereka.

Kota Labirin, jauh di atas perang yang akan datang, menyambut pagi seperti biasanya.

Apakah sebentar lagi waktunya bagi anak-anak untuk bersekolah?

Voyd biasanya mengantar Pallois dan Elio pergi, tetapi hari ini mereka diantar oleh kakek buyut mereka, Ghark.

Amber, yang biasanya membeli roti segar di pagi hari, tidak muncul di toko roti. Setelah menghabiskan sarapan sisa roti kemarin, ia meninggalkan rumah sedikit lebih awal dari biasanya untuk bersiap membuka Sunlight’s Canopy.

Di kediaman Aguinas, Caroline bergumam, “Aku ingin tahu apakah aku bisa bertemu Lord Weis hari ini,” sementara seorang pelayan menata rambut gadis itu dengan indah. Fakta bahwa hampir setiap kata yang keluar dari mulut Caroline akhir-akhir ini adalah Lord Weis membuat kakak laki-lakinya sangat ingin pergi. Robert bergegas meninggalkan kediaman sedikit lebih awal dari biasanya untuk menuju klinik Nierenberg.

Guild Petualang hening. Pagi ini, si pengganggu, yaitu ketua guild yang cerewet, yang biasanya harus dipaksa oleh bawahannya untuk melakukan pekerjaan nyata, tak terlihat. Hampir setiap hari, para staf guild harus bekerja sangat cepat, hanya punya waktu untuk berkonsentrasi di saat-saat singkat ketika ketua guild mereka sedang berada di tempat lain—bekerja menjaga keamanan di tempat lain di kota. Hari ini, mereka mulai bersiap bekerja di tengah suasana yang agak berbeda dan menegangkan.

Hal yang sama juga terjadi di Serikat Pedagang, di mana Leandro, yang biasanya datang hampir tepat waktu, tiba satu jam lebih awal dari biasanya dan membagi pekerjaan hari itu.

Di antara Pasukan Penindas Labirin, dua letnan dari setiap unit memimpin latihan pagi seperti yang telah mereka lakukan dua hari sekali, tetapi kapten dari enam dari delapan unit, yang biasanya hadir dalam latihan, tampak absen. Para prajurit bercanda selama sesi latihan bahwa para kapten mungkin sedang mengadakan pertemuan pribadi.

Di setiap tempat, ada sesuatu yang sedikit berbeda, hanya sedikit saja. Jika dilihat dari kejauhan, pemandangan pagi hari tampak sama utuhnya seperti biasanya, tetapi dari dekat, beberapa goresannya berbeda. Bagian-bagian yang hilang itu dikumpulkan di sini, di Labirin. Akankah tiba saatnya potongan-potongan yang tersesat ini akan dikembalikan ke tempatnya semula dalam rutinitas pagi Kota Labirin?

Naga merah itu menghembuskan awan api yang mengerikan untuk membakar para penyusup itu menjadi abu.

04

Menanggapi invasi banyak makhluk dengan kekuatan magis yang tinggi, naga bersayap merah tua terangkat dari tempat tidurnya, kawah Gunung Api Berjalan.

Siapa pun akan mencoba membunuh serangga-serangga pengganggu yang menyerbu rumah mereka. Reaksi naga merah pun serupa, dan perbedaan kekuatan antara monster besar itu dan para Forces sebanding dengan perbedaan kekuatan antara sekelompok serangga dan satu orang.

Namun, sungguh bodoh jika meremehkan serangga. Beberapa membawa penyakit, atau bisa mematikan melalui sengatnya. Ada juga serangga yang turun bergerombol dan hanya meninggalkan tulang-tulang binatang buas yang mereka santap. Berukuran kecil bukan berarti selalu lemah.

Lapisan kelima puluh enam Labirin hanya memiliki satu pintu masuk, yang berasal dari tangga dan dengan cepat membuka ke area luas yang penuh dengan kolam lava, tempat naga merah menunggu.

Alih-alih terkubur di bawah reruntuhan, seperti yang biasa terjadi akibat serangan monster biasa, pintu masuk itu meleleh dan mengembang karena berkali-kali terkena hantaman api naga merah. Satu orang menyerbu ke depan dari pintu masuk yang meleleh itu, melesat bagai anak panah.

Serangga yang entah bagaimana berhasil lolos dengan selamat melalui lorong menuju lapisan ke-56 lebih cepat daripada hembusan napas naga itu bisa mengenai mereka tidak menuju ke naga itu; sebaliknya, mereka menuju ke Gunung Api Berjalan.

Naga merah telah hidup di lapisan ini sepanjang hidupnya. Ini baru kedua kalinya ia melihat makhluk seperti ini.

Bergerak dengan kecepatan yang jauh lebih tinggi dari sebelumnya, makhluk itu tampak menunggangi sejenis binatang buas yang belum pernah dilihat oleh naga itu.

Naga merah itu mengepakkan sayapnya, mempertahankan posisinya di udara, lalu membuka mulutnya dan melepaskan rentetan semburan api. Ia telah belajar dari pengalaman terakhirnya bahwa metode ini memudahkannya untuk menyerang kutu-kutu kecil yang ingin menginfestasi rumahnya. Mereka rapuh dan tidak bisa masuk ke kolam lava; oleh karena itu, naga itu beralasan bahwa dengan menggunakan napasnya untuk mendorong mereka ke kolam, ia mungkin akan menang dengan mudah. ​​Naga merah harus melindungi Gunung Api Berjalan. Makhluk-makhluk kecil ini sepertinya tidak akan melukainya, tetapi si penyerap api bersayap tidak menyukai gagasan mereka untuk mendekat.

Pikiran-pikiran seperti itulah yang mungkin mendorong naga merah itu untuk bernapas ke arah Sieg, yang sedang mendesak salamander itu. Ia tadinya sedang menuju Gunung Api Berjalan, tetapi hujan api naga yang tak henti-hentinya memaksanya untuk mengubah arah.

Tidak peduli berapa kali dia memacu salamander itu menuju Gunung Api Berjalan, naga itu menukik dan memotong, lalu menghalangi jalan dengan apinya.

Berkali-kali, Sieg maju menuju gunung berjalan, hanya untuk mendapati langkahnya terhalang oleh semburan api yang mematikan. Untuk menghindari genangan lava yang sangat besar, Sieg terpaksa mengambil jalan memutar yang lebar, tetapi ia segera melanjutkan perjalanannya menuju Gunung Berjalan. Naga merah mengejarnya dan menghujaninya dengan napasnya di depan jalur mana pun yang akan membawa Sieg paling cepat ke tujuannya, mencoba menghalangi laju sang pemburu.

Sieg awalnya langsung menuju Gunung Api Berjalan ketika ia melesat dari tangga menuju stratum ke-56, tetapi perjalanannya langsung menjadi lebih rumit. Menghindari semburan api yang mematikan saja sudah cukup sulit, tetapi menghindari genangan batuan cair yang menghiasi lanskap justru membuat segalanya semakin sulit. Alih-alih mempersempit jarak antara dirinya dan gunung hidup itu, Sieg justru kini semakin jauh. Bahkan, ia mendapati dirinya kini semakin mendekati pintu masuk stratum.

Apakah naga merah senang mempermainkan mangsanya sebelum menyerang? Apakah kepercayaan diri monster itu terhadap kekuatannya sendiri yang membuatnya tidak menyadari cara tak wajar mangsanya berlarian, melarikan diri tetapi tidak pernah menyerang?

Naga itu menggiring mangsanya ke tepi lapisan. Ini berarti makhluk terbang raksasa itu sendiri sedang dalam perjalanan untuk menabrak dinding alami lapisan ini. Namun, sebuah kolam lava seukuran kolam terbentang di sepanjang tepinya. Mungkinkah naga itu bermaksud menjebak mangsanya di jalur tanpa jalan keluar sebelum menghabisinya dengan semburan api yang sangat besar?

Setelah mengarahkan Sieg dan tunggangannya di sepanjang jalan lurus menuju kolam lava, naga merah itu membengkokkan ekornya, memiringkan sayapnya, dan berputar beberapa kali untuk menghindari menabrak dinding.

Mungkin jika naga itu lebih cerdik dan tidak mengalihkan pandangannya dari mangsanya sampai mati, ia akan melihat apa yang terjadi selanjutnya.

Salamander yang ditunggangi Sieg tak peduli dengan lava; ia berlari di atas kolam semudah ia berlari di darat. Batuan cair di depan makhluk mirip raptor yang berlari itu mendingin dan mengeras menjadi pijakan untuk menopang kakinya.

Tunggangan Sieg adalah roh api. Panas dan api adalah domainnya. Meskipun lava ini berada di dalam Labirin, bukan berarti salamander itu tidak bisa mengendalikan panas di sekujur tubuhnya.

Seandainya naga merah itu sadar, alih-alih terhanyut oleh kegembiraan memburu mangsanya, ia pasti akan menyadarinya. Sejak pertempuran terakhir, ketika naga merah itu menderita serangan memalukan dari Petir Langit Permaisuri Petir dan terpaksa merangkak di tanah, ia mempertahankan ketinggian yang bahkan tak terjangkau oleh busur. Namun, putaran naga yang berulang kali mengejar Sieg secara bertahap berhasil menurunkan ketinggiannya.

Ia membentangkan sayapnya dengan angkuh, tetapi itu tak lebih dari sekadar sasaran bagi Sieg, yang berputar dan membidik mereka. Siegmund menarik busurnya sejauh mungkin.

Anak panah yang ia pasang terbuat dari mitril. Ia mengisi busur dan anak panah itu dengan kekuatan magis, lalu membidik, sementara Mata Roh terus memperkuat gerakannya.

Sayap naga itu terlalu kecil dibandingkan tubuhnya, dan kekuatan magis membantunya terbang. Sieg bisa merasakan celah pada penghalang magis yang membentang tipis di permukaan tubuh naga merah itu. Sedikit distorsi muncul di sana-sini akibat gerakan terbang monster itu.

“Di sana.”

Satu tembakan, lalu satu lagi. Lima anak panah melesat cepat secara berurutan, menembus sayap kiri naga merah yang terbuka dengan akurasi sempurna.

Bagi sayap naga, anak panah biasa terasa tak lebih dari sekadar jarum, tetapi anak panah ini, yang dipenuhi kekuatan magis dan diperkuat oleh Mata Roh, mampu menyebabkan kerusakan yang lebih dari cukup pada membran sayapnya.

Khususnya, naga merah itu berputar dengan angin yang tertahan sepenuhnya di sayap kirinya. Ketika anak panah merobek sayapnya, ia tak mampu lagi menahan tekanan angin, yang membuat naga itu kehilangan keseimbangan sepenuhnya. Akhirnya menyadari apa yang sedang dilakukan nyamuk itu, naga merah itu memutar lehernya dan memelototi Sieg seolah-olah menunjukkan kekesalannya.

Yang dilihatnya adalah seorang pria dengan Mata Roh yang sedang memasang anak panah lain dan membidik wajah naga itu. Apakah pria itu bermaksud menusuk tengkorak naga yang goyah itu?

Mungkin untuk menyatakan bahwa ia mampu mengunyah dan memuntahkan misil seburuk itu, naga merah itu menangkap batang baja anak panah Sieg dengan mulutnya. Saat itulah kejadian itu terjadi.

Kilatan petir yang amat besar menembus langit dan melesat ke arah naga itu.

“Surga!”

Energi petir raksasa yang menyelimuti lapisan itu dengan warna putih menyilaukan menembus anak panah yang ditembakkan Sieg, anak panah yang saat ini terkepal di rahang sang naga. Energi dahsyat yang bergelora melesat menembus kepala sang naga.

Asap putih mengepul dari monster yang jatuh itu, yang sudah kehilangan kesadaran. Sayap kirinya, yang seharusnya menahan angin dan mengurangi dampak jatuhnya, terlalu robek untuk melakukannya.

Gravitasi terus menarik naga merah itu jatuh. Tak sadarkan diri, makhluk perkasa itu tak lebih dari sepotong daging raksasa yang jatuh semakin cepat. Jika monster sombong ini tidak sepenuhnya asyik mengejar mangsanya yang mungil dan memperhatikan sekelilingnya, mungkin ia akan menyadari bahwa ia tidak sedang menggiring mangsanya, melainkan dituntun olehnya.

Namun, naga itu selalu hidup di lapisan ini, jauh dari dunia luar, hanya ditemani oleh Gunung Api Berjalan yang selalu sunyi. Monster itu bahkan tidak menyadari bahwa beberapa manusia telah muncul dari lubang yang sama tempat mangsanya bergegas keluar dan bersembunyi di balik bayang-bayang bebatuan.

Dengan gemuruh hebat, cukup kuat untuk mengguncang lapisan itu, naga merah itu menghantam tanah.

“Cepat! Dia bisa bangun kapan saja!”

Atas perintah Leonhardt, para prajurit yang bersembunyi di antara bebatuan menyerbu dari tempat persembunyian mereka. Mereka semua mengenakan topeng untuk menangkal gas beracun dari lapisan tersebut, meskipun itu bukan berarti bernapas pun tidak sulit. Namun, berkat efek ramuan khusus yang dikenal sebagai Perlindungan Roh Es, menghirup napas tidak lebih menyengat daripada di hari musim panas yang terik. Lapisan dingin ramuan itu juga memberi mereka perlindungan dari panas lava di sekitarnya, sehingga tidak membakar kulit mereka.

Leonhardt dan yang lainnya bergegas menuju naga itu dengan urgensi yang jauh lebih besar daripada upaya pertama. Naga itu mungkin telah jatuh ke tanah, tetapi musuh mereka tetaplah naga peringkat atas. Lebih lanjut, tampaknya monster itu telah memperoleh sedikit ketahanan terhadap serangan petir selama pertempuran sebelumnya, karena ia sadar kembali bahkan sebelum Leonhardt dan yang lainnya sempat menyerang. Makhluk raksasa yang marah itu menyerang para penyusup dengan sayap kirinya yang robek, berharap untuk menebas mereka.

“Pisau Pemecah Batas!!!”

Haage-lah yang pertama kali menghadapi musuh dengan pedangnya. Namun, dari penampilannya, lintasan dan panjang bilah pedang yang ia ayunkan tidak cukup untuk menangkis serangan naga itu. Namun, ruang di balik ujung pedang Haage—yang seharusnya hanya berisi udara kosong—berbenturan dengan sayap kiri naga itu. Kekuatan tak kasat mata itu menghantam sayap kiri naga itu, dengan hebat mengalihkan jalur makhluk itu untuk melindungi pasukan Leonhardt dari serangan langsung.

“Fiuh, benda itu benar-benar kuat! Pedang sungguhan takkan mampu menandinginya!”

Teknik pedang inilah yang menjadi asal muasal alias Haage, Limit Breaker. Teknik ini memungkinkan guildmaster untuk melampaui panjang senjata yang dipegangnya untuk melancarkan serangan. Kemampuan ini efektif untuk senjata apa pun; keuntungan sebenarnya adalah bagaimana perbedaan antara panjang senjata yang terlihat dan jangkauan sebenarnya menyulitkan lawan untuk bertahan.

Berdasarkan pengakuannya sendiri, bahkan orang yang menggunakan teknik itu pun tidak benar-benar tahu apakah ini karena kekuatan magis atau kombinasi mantra. Haage tampaknya cukup puas menjelaskannya dengan tiga kata: “Semangat bertarung!” Sebenarnya, kekuatan dan ukuran jurus itu memang bervariasi berdasarkan intensitas semangat bertarungnya saat menggunakannya, jadi ia belum tentu salah.

Setelah Haage menyerang sayap kirinya, monster itu mengangkat sayap kanannya lebih cepat daripada Haage sempat mengacungkan jempol. Selaput ini masih utuh, dan naga itu menyerang Leonhardt dan yang lainnya dengan sayapnya sendiri, disertai semburan angin yang dikumpulkannya melalui sihir. Meskipun serangannya mengerikan, Sieg tidak melewatkan kesempatan ini.

Sayap kanannya menahan tekanan udara yang cukup di bawahnya sehingga naga itu bisa terbang jika kedua sayapnya utuh, tetapi panah Sieg langsung menembusnya. Lalu, yang memperburuk keadaan, sebuah tombak meninggalkan lubang lain di membrannya.

“Tombak Naga yang Bangkit!”

Diserang tombak Dick dan panah Sieg, naga merah itu akhirnya kehilangan kemampuan terbangnya.

“Rrraaaaaah!” Raungan menggetarkan bumi yang menyerang pasukan penakluk itu adalah kemarahan yang nyata, dan lapisan tanah mulai bergetar seolah-olah merespons. Semua orang menancapkan senjata mereka ke tanah untuk menahan getaran dahsyat itu.

Gunung berapi itu mulai bergerak.

Lava menyembur ke atas dengan dentuman keras, sementara suhu di sekitarnya semakin panas. Para prajurit, meskipun telah dilindungi oleh alkimia, merasakan panas yang menyengat di kulit mereka. Yang terburuk, bernapas menjadi semakin sulit karena awan gas beracun keluar dari batuan cair, mengencerkan oksigen di sekitarnya. Topeng-topeng itu hanya cukup untuk menopang mereka.

Bunyi gemuruh, bunyi gemuruh.

Derap langkah gunung berapi bergema di kejauhan. Apakah ia bergerak menuju naga dan para penyerbu? Delapan kaki, terlihat di kejauhan, melangkah maju seperti kura-kura dengan monster aneh di punggungnya. Gunung berapi kecil seukuran bukit, tanpa kepala, menyemburkan abu dan asap dari puncaknya saat bergerak maju perlahan namun pasti. Lima prajurit berpegangan erat di sisinya, dipimpin oleh Weishardt.

“Makan ini!”

“Huuu-ra!”

Empat kapten unit menancapkan tiang-tiang baja raksasa satu demi satu ke sisi gunung hidup di titik sekitar sepertiga jalan menurun dari puncaknya. Berat tiang-tiang dan keterampilan kolektif para prajurit yang menancapkannya menjadi bukti kekuatan mereka.

“Mengapa kita berpura-pura menjadi zeni tempur?”

“Tidak bisa berbuat apa-apa. Ini juga balas dendam untuk anak muda itu. Dick yang menugaskan ini pada kita.”

“Lagipula, dia buruk dalam sihir.”

“Saat kita kembali dengan selamat, mari kita minum-minum dengan koin Dick!”

Setelah mengumpulkan semua tumpukan yang bisa mereka bawa, keempat kapten bergegas menuju kawah. Di sana, Weishardt dan kapten kelima, seorang spesialis sihir, sedang sibuk menyusun mantra berskala besar bersama-sama.

“Kami akan membantu!”

Keempat kapten yang bergabung dengan mereka juga mengerahkan kekuatan magis untuk membantu. Teknik yang mereka bangun mengumpulkan sejumlah besar sesuatu yang terkandung dalam lapisan ini.

Tak peduli berapa banyak tumpukan yang mereka masukkan, Gunung Api Berjalan tampak tak terganggu dan terus berjalan. Seolah mengumpulkan energi untuk letusan, ia hanya menyerap lava di kakinya dan melanjutkan langkahnya yang lambat dan menggelegar menuju naga merah. Semua orang tahu bahwa kelompok mereka membutuhkan massa yang cukup untuk mengalahkan bos stratum ini.

Bunyi gemuruh, bunyi gemuruh.

Gunung Api Berjalan mengguncang bumi dengan setiap langkah. Kelompok itu hanya punya satu kesempatan untuk mengalahkannya, dan mereka akan membutuhkan lebih banyak waktu.

05

Naga bisa mendapatkan material mahal. Bagi naga tingkat tinggi, hal ini tidak terbatas pada kulit dan taringnya saja. Berbagai bagian tubuh, mulai dari sisik hingga setetes darah, sangat berharga dan dapat digunakan untuk membuat obat-obatan yang sangat mujarab. Hal ini bahkan berlaku untuk material yang diambil dari tubuh naga yang telah mati.

Mengapa seseorang berasumsi naga yang hidup dan bergerak itu lemah setelah kehilangan sayapnya? Mungkin semburan lava telah membantunya berdiri tegak, karena naga merah itu kini berdiri dengan kedua kaki belakangnya. Murka, monster merah tua itu meronta-ronta dengan ekornya yang kuat.

Satu-satunya yang mampu menghindar adalah Permaisuri Petir Elmera, yang kemampuan fisiknya telah ditingkatkan melalui kekuatan listrik, dan Voyd.

Haage berada di lintasan ekor naga dan menghindari serangan langsung dengan menggunakan Limit-Breaking Cleave-nya, tetapi ia tetap terpental sekitar sepuluh meter. Demikian pula, Dick mengatur waktu Serangan Tombak Naga-nya agar bertepatan dengan momen ketika ekor naga itu bertabrakan dengannya, mengurangi dampaknya hingga cukup untuk menahannya. Meskipun mungkin ” menahan” bukanlah kata yang tepat. Haage telah menerima pukulan yang berat, dan darah menetes dari mulutnya. Demikian pula, meskipun Dick berhasil menetralkan dampak serangan itu, kedua lengannya tertekuk ke arah yang tidak wajar karena menusukkan tombaknya ke arah serangan yang datang.

Bahkan dengan luka-luka seperti itu, mereka mungkin sangat beruntung karena faktanya tidak ada yang terjatuh dan menemui ajalnya di lubang lava.

Leonhardt, yang juga telah menggunakan pedangnya untuk menangkis serangan itu, terdorong ke kolam lava, dan Sieg bergegas menghampirinya, nyaris tiba tepat waktu. Yah, menangkapnya mungkin agak terlalu optimis. Leonhardt bertubuh besar, terlalu besar bagi Sieg untuk menangkap tunggangannya sambil menjaga momentumnya sendiri, dan dalam prosesnya, mereka hampir saja jatuh ke kolam lava bersama-sama.

“Grarar!”

Alasan mengapa keduanya hanya mengalami beberapa patah tulang dan luka bakar adalah karena salamander itu meluncur di antara Sieg dan lava yang mengeraskan batuan cair di sekitar mereka.

“Kamu menyelamatkanku.”

“Tidak, ada orang lain yang datang menyelamatkanku juga.”

“Grar!”

Keduanya tersenyum kecut pada salamander itu, yang seolah berkata, “Jangan khawatir!” Bahkan dalam menghadapi musuh sekuat itu, Sieg dan Leonhardt masih tampak berharap akan kemenangan.

“Untuk memastikannya, ayo kita gunakan Perlindungan Roh Es. Dia akan datang lagi.”

“Ya, Tuan.”

Keduanya menggunakan ramuan penyembuh bermutu khusus dan Perlindungan Roh Es, yang keduanya mereka miliki dalam jumlah banyak, dan segera kembali ke medan perang.

Kedua lengan Dick dan organ dalam Haage terluka parah, tetapi pulih dalam sekejap berkat ramuan penyembuh khusus. Semua orang yang tadinya tak berdaya kini dapat melanjutkan pertarungan.

Serangga-serangga yang hancur itu mulai bergerak lagi, dan naga yang tidak puas itu membuka rahangnya dan menghembuskan nafas api untuk menghancurkan makhluk-makhluk yang menantang itu hingga tak bersisa.

“Celah Berongga.”

Namun, bahkan kekuatan api yang begitu dahsyat pun ditelan oleh celah yang melebar di hadapan Voyd. Api itu pun lenyap tanpa sempat berkobar sedikit pun.

“Keren banget!”

Naga itu tampak mengalihkan fokusnya. Jika ia tak bisa menghancurkan lawan-lawannya menjadi abu, ia akan melahap mereka begitu saja. Untungnya, rahang raksasa yang mengincar Voyd tak pernah mencapainya karena Hollow Rift—ruang seperti mosaik tempat pecahan-pecahan kecil cahaya dan kegelapan berseberangan—telah menggagalkannya.

Naga merah itu menggertakkan giginya dengan keras. Elmera menembakkan petirnya ke kepala naga itu, dan Sieg menembakkan panahnya ke mata kiri monster itu. Kilatan petir itu memperlambat reaksi naga itu selama sepersekian detik, dan panah Sieg mengenai sasarannya dengan akurasi yang luar biasa. Ketika naga merah itu mendongakkan kepalanya kesakitan, Leonhardt, Dick, dan Haage menyerbu dengan senjata mereka dan menusuk tenggorokan serta perutnya secara beruntun. Monster raksasa itu mencoba melepaskan mereka semua dengan ekornya. Beberapa menghindarinya, sementara yang lain yang terbang mundur dan batuk darah kembali beberapa saat kemudian. Napas naga merah itu padam, dan mata kirinya hancur. Tubuhnya semakin melemah setiap detiknya.

Apa yang dipikirkan naga itu saat badai serangan mengikatnya ke bumi? Apakah ia mencari pertolongan, mencari harapan dari Gunung Api Berjalan yang perlahan mendekat? Di saat yang sama, gunung yang seharusnya dilindungi naga merah itu juga mendekati saat-saat terakhirnya, tepat di depan mata penjaganya.

“Selesai. Sekarang!”

Saat Weishardt memberi sinyal, balok es yang telah mereka kumpulkan dan bentuk dengan kekuatan magis yang besar pun jatuh. Balok es raksasa itu hanyalah sihir es. Tepatnya, hanya permukaannya yang membeku; bagian dalamnya tetap air.

Massa cairan yang terbungkus dalam lapisan beku tipis dibangun dengan mengumpulkan uap dari air yang terus bocor ke bawah dari lapisan kelima puluh empat dua tingkat di atasnya, lapisan gua laut.

Ukuran bongkahan es itu sungguh tak terbayangkan. Atas aba-aba Weishardt, para kapten unit segera mundur, dan di belakang mereka, bongkahan es raksasa itu perlahan jatuh ke arah kaldera. Volume airnya mungkin sepertiga dari ukuran seluruh gunung.

Gunung berapi diketahui mengalami letusan dahsyat ketika uap air menumpuk di dalamnya. Tingkat letusan konon ditentukan oleh rasio air terhadap lava. Menurut para ahli vulkanologi di ibu kota kekaisaran, letusan paling dahsyat menghasilkan volume air sebesar 30 persen dari volume lava. Proporsi tersebut persis sama dengan yang digunakan kelompok Weishardt.

Bagi mereka yang hadir, suara yang dihasilkan sulit dijelaskan. Gendang telinga mereka sudah pecah akibat gemuruh ledakan yang melanda area tersebut, dan satu-satunya yang mereka miliki hanyalah sentuhan, dampak dari batu-batu kecil yang meluncur ke arah mereka bersama angin yang panas dan mengepul.

Serangan itu telah menancapkan tumpukan batu ke salah satu sisi Gunung Api Berjalan, khususnya untuk memastikan kekuatan ledakan akan dilepaskan di sisi yang berlawanan dengan kelompok Leonhardt. Rencana mereka berhasil, tetapi para prajurit masih terlalu dekat ketika ledakan itu terjadi.

Bahkan ledakan yang meletus dari kaldera saja sudah cukup membahayakan penduduk sekitar. Meskipun salah satu kapten unit, seorang ksatria perisai, mengerahkan kemampuannya untuk melindungi Weishardt yang berzirah tipis dan penyihir pendampingnya, mereka semua terlempar dari tempat bertengger mereka. Ramuan Perlindungan Roh Es mereka telah lama habis, dan masing-masing menderita luka bakar serius di balik zirah mereka. Kapten unit lainnya juga terbanting ke tanah dan terbaring tak bergerak.

“Tahan! Kamu masih bernapas, kan?!”

Weishardt dan sang penyihir nyaris tak bisa menggerakkan tubuh mereka. Tanpa mempedulikan anggota tubuh mereka sendiri yang patah, mereka segera menggunakan ramuan penyembuh khusus dan Perlindungan Roh Es untuk memulihkan prajurit lainnya, dimulai dari yang terluka paling parah, sang ksatria perisai.

“Ugh, fiuh. Itu hal paling menyakitkan yang pernah kurasakan seumur hidupku.”

“Kalau kamu bisa mengeluh, kamu akan baik-baik saja. Bagaimana dengan gunung berapi itu?!”

“Bagaimana saya bisa tahu?”

Asap dan abu yang tak henti-hentinya mengepul dari gunung yang sedang berjalan membuat mereka tak bisa melihat apa pun selain apa yang ada tepat di depan mereka. Beberapa prajurit melihat cahaya merah di kejauhan dan mengira itu mungkin lava yang tumpah dari gunung yang runtuh. Namun, mereka tak lagi merasakan getaran akibat langkah gunung berapi yang mengguncang bumi.

“Groooooooar!” Raungan naga merah membelah udara yang berkabut. Terdengar memilukan dan penuh amarah.

“Gunung berapi itu telah runtuh. Ayo kembali ke saudaraku!” Tanpa tahu persis alasannya, Weishardt hampir yakin bahwa auman naga itu menandakan kematian gunung berapi itu.

Ledakan itu cukup dahsyat hingga menyebabkan kerusakan parah pada kelompok Weishardt, tetapi kelompok Leonhardt hampir tidak terluka berkat naga yang berada di antara mereka dan Gunung Api Berjalan. Ledakan itu menghempaskan Sieg, yang telah menjauhkan diri dari naga itu untuk menggunakan busurnya, dan sekali lagi, salamander itu menyelamatkannya tepat sebelum ia jatuh ke dalam genangan lava. Untungnya, luka-lukanya tidak cukup serius hingga membutuhkan ramuan penyembuh khusus.

Setelah melihat benda yang disumpah untuk dilindunginya jatuh di depan matanya, naga merah itu tampak tercengang sesaat.

“Groooooooar!” Apakah monster perkasa itu melolong karena marah atau sedih?

“Maafkan aku.” Dan mengapa permintaan maaf terucap dari mulut Leonhardt?

Naga itu sempat lengah, dan Leonhardt tak mau menyia-nyiakan kesempatan itu. Ia menerjang dada naga itu, mengisi pedangnya dengan seluruh kekuatan magis yang dimilikinya, dan menusuk jantungnya.

Uap dan abu yang meletus dari gunung berapi itu membuat seluruh lapisan ke-56 Labirin menjadi putih bersih. Di tengah kekeruhan udara yang pekat, cahaya yang terpancar dari kolam lava memantulkan butiran abu yang mengapung, pemandangan yang mengerikan sekaligus indah.

Tak satu pun dari mereka mampu melihat lebih jauh dari jangkauan lengan di dunia putih, dan rendahnya visibilitas itu tak terasa terbatas hanya pada lapisan Labirin ini. Melainkan, itu tampak seperti kabut yang terus berlanjut hingga ke dunia orang mati.

Di alam pualam itu, siluet naga merah yang gelap dan menjulang tinggi jatuh ke bumi, dan tidak pernah bergerak lagi.

“Heii!”

“Semuanya ada di sini. Apa kalian baik-baik saja?!”

Seruan serempak terdengar, satu sosok, lalu sosok lain, muncul dari dalam dunia yang berawan. Orang-orang yang berkumpul di bawah Leonhardt berjumlah dua belas orang. Semua berhasil kembali hidup-hidup.

Karena gembira karena masih hidup dan bertemu kembali, mereka saling beradu tinju, menepuk bahu, dan saling memberi selamat atas pertarungan yang hebat. Namun, tidak ada kegembiraan yang datang dari hasil buruan itu. Mungkin rasa pencapaian mereka atas prestasi itu telah dirusak oleh tangisan pilu sang naga ketika kehilangan pendampingnya.

Para pemburu berutang nyawa mereka pada sederetan kejadian tak terduga yang hampir tak ada habisnya. Mereka memulai dengan memikat monster itu dengan lihai dan menghalangi sayap kirinya, lalu menjatuhkannya dengan Heavenbolt. Jika mata kiri naga itu tidak tertusuk, Leonhardt mungkin tak akan mampu menyerang dadanya, bahkan jika iblis besar itu lengah saat gunung berapi itu runtuh. Seandainya mereka tak mampu menghindari serangan monster itu dengan begitu tipis, para petualang itu pasti akan menemui ajal mereka dalam satu serangan. Mempertahankan tekanan pada naga itu dan melukainya dengan cepat juga terbukti krusial. Jika tidak, mereka tak akan mampu melumpuhkan monster itu, dan pedang Leonhardt tak akan mencapai jantungnya.

Tak diragukan lagi bahwa kemenangan ini hanya bisa diraih bersama. Namun, meskipun telah meraih banyak kemenangan, Leonhardt dan yang lainnya yang mendengar lolongan naga merah diliputi perasaan bahwa hari ini, mereka telah melindungi apa yang mereka cintai, tetapi sang naga tak mampu melakukan hal yang sama.

Hujan abu yang tiada henti di lapisan ke-56 Labirin bagaikan teriakan kematian gunung berapi yang tak bersuara dan mewarnai pemandangan dari tangga lapisan hingga ke tengah gua dalam warna abu-abu dan putih.

“Rarar.”

Mereka tidak tahu bagaimana ia bisa melihat dalam jarak pandang yang begitu buruk, tetapi di bawah bimbingan salamander, kelompok itu akhirnya berhasil mencapai tangga yang mengarah kembali ke atas. Namun, tampaknya pencarian tangga ke lapisan berikutnya harus menunggu hingga abu mengendap.

“Mari kita mundur untuk hari ini.”

Saat semua orang mulai menaiki tangga atas perintah Leonhardt, Sieg, yang berjalan paling belakang, mendapati pipi kanannya dijilat oleh salamander.

“Jarang!”

Dengan ucapan terakhir itu, roh itu terbakar dan kembali ke rumah. Kekuatan magisnya akhirnya habis.

“Makhluk itu sangat membantu.” Leonhardt menoleh ke arah suara itu dan mengungkapkan rasa terima kasihnya.

“Kamu benar.”

Bukan hanya karena ia berhasil memikat naga merah. Salamander itu telah berkali-kali menyelamatkan anggota penyerbu ketika mereka hampir jatuh ke kolam lava. Salamander itu—dan Mariela—telah melindungi mereka semua.

Gunung Api Berjalan itu datang langsung ke sini. Mungkinkah ia mencoba melindungi naga merah itu…? Sieg menggelengkan kepalanya pelan, seolah mengusir pikiran itu. Sekalipun itu benar, hanya ada sedikit pilihan tentang apa yang perlu dilakukan.

Jika mereka tidak membunuh bos Labirin yang menunggu mereka di level terdalam, tidak ada masa depan di mana Sieg dan yang lainnya bisa bertahan hidup di negeri ini. Hanya duduk dan menunggu dengan malas hari mereka akan dimakan bukanlah pilihan.

Pada saat rombongan kembali ke markas Pasukan Penindas Labirin setelah menaiki tangga lapisan, menggunakan Lingkaran Teleportasi, dan melakukan perjalanan melalui Saluran Air bawah tanah, matahari telah tinggi di langit, dan hari sudah jauh lewat tengah hari.

Setelah membersihkan abu yang menempel di tubuh mereka di sumber air pangkalan, diikuti dengan pemeriksaan medis dari Nierenberg, para pembunuh naga yang kelelahan akhirnya diizinkan pulang.

Mereka yang mengenakan masker untuk melindungi diri dari gas vulkanik tidak menghirup abu vulkanik, tetapi beberapa orang malang telah melepas masker mereka untuk minum ramuan dan menghirup bubuk putih dalam jumlah besar. Mereka membutuhkan sedikit waktu untuk dirawat.

Langkah ksatria perisai itu agak canggung, dan kakinya tampak bengkok. Nierenberg membawanya pergi, sambil tersenyum berkata, “Kau mau membiarkan mereka seperti itu? Aku akan segera menyembuhkan mereka.” Saat diantar pergi, ksatria itu tampak lebih sedih daripada sebelum mereka menantang naga merah.

Mariela, Amber, dan Freyja—mereka yang mengantar rombongan—menunggu kepulangan para prajurit di sebuah ruangan di pangkalan yang telah disiapkan, bukan ruang tunggu yang layak. Rupanya, pihak Angkatan Bersenjata telah berbaik hati menyiapkan ruangan itu dan menawarkannya kepada ketiga perempuan itu.

“Selamat datang kembali! Sieg, apa kamu terluka? Ini penutup matamu.”

“Terima kasih. Aku bisa kembali berkatmu, Mariela.”

“Bagus sekali. Sieg, kamu belum makan, kan? Ayo kita ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu untuk makan.”

Keterlibatan Freyja sedikit memperburuk suasana, meskipun itu bukan hal yang aneh. Di samping Sieg dan Mariela, Dick dan Amber berbagi kegembiraan atas kepulangan Dick dengan selamat, dengan menjaga jarak yang tak terlihat. Keduanya sudah dewasa dan baru menikah, jadi mereka tak perlu ragu untuk bermesra-mesraan di depan orang lain. Namun, Amber tampaknya berada di pihak yang “tidak boleh menggoda di depan umum”.

“Ngomong-ngomong, ayo makan siang di Paviliun Jembatan Gantung Yagu! Sieg, rombonganmu juga harus ikut!”

Dick mungkin sedang tidak ingin kembali bekerja. Sebenarnya, ia ingin pergi ke paviliun bersama Amber. Mungkin Dick mengira Amber akan menolaknya, jadi ia malah mengusulkan agar semua orang pergi bersama. Sebelum mereka semua meninggalkan pangkalan untuk mengambil makanan yang sangat dibutuhkan, Voyd dan Elmera Seele berpapasan dengan mereka.

“Oh, kami berangkat.”

“Kerja bagus hari ini, semuanya.”

Pasangan itu berpamitan dengan sangat sederhana. Seperti biasa, Elmera mengikat rambutnya dan mengenakan kacamata. Voyd pun mengenakan kacamata dan tampak tenang, tetapi lengan mereka saling bertautan, dan mereka dengan senang hati berpegangan erat tanpa peduli apa yang mungkin dipikirkan orang lain.

“Sayang, ayo kita kencan sebelum anak-anak pulang.”

“Kedengarannya bagus. Kebetulan ada restoran yang ingin kukunjungi bersamamu.”

Sudah jelas sejak saat itu mereka makan udang goreng di Sunlight’s Canopy, tetapi Tuan dan Nyonya Seele tidak ragu untuk bercumbu di depan umum. Dick, melihat betapa dekatnya pasangan itu, meletakkan tangan kirinya di punggung bawah Amber dan meliriknya dengan memohon, tetapi Amber mundur setengah langkah dan mendesak, “Baiklah, kita pergi?”

Sambil memperhatikan pasangan pengantin baru itu, Mariela menggenggam tangan Sieg di tangan kanannya dan Freyja di tangan kirinya lalu mengikuti pasangan itu.

Bersama-sama, mereka berlima berangkat ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

“Kapten! Aku sudah mencapai peringkat A! Mungkin tidak langsung, tapi melawan naga merah itu sama saja dengan balas dendam untuk Lynx! Aku ingin bergabung denganmu!”

Terjebak oleh pertemuan tak terduga dengan Edgan, Kapten Dick tak sanggup memberi tahu pria yang bersemangat itu bahwa buruannya telah dikalahkan. Dick justru mengalihkan pandangannya dengan ekspresi tak nyaman.

Freyja hendak tertawa terbahak-bahak, sementara Sieg jelas lupa bahwa Edgan telah mencapai Peringkat A; Mariela mengambil keduanya dan diam-diam melarikan diri dari Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

Meskipun ia melewatkan makan siang, hiruk pikuk Kota Labirin yang tidak berubah membuat Sieg menyadari bahwa pertempuran dengan naga merah itu sepadan.