BAB 5: Dirilis

01

Ketika Caroline terbangun, dia berada di sebuah ruangan suram yang terbuat dari batu.

Udara di sekitarnya agak dingin bagi seseorang yang terbiasa dengan panasnya musim panas. Baik alas batu di bawahnya maupun dinding batu di dekatnya lembap. Ia bisa mendengar suara hujan dari kejauhan; mungkin itulah penyebab rasa dingin itu.

“Aku lihat kamu sudah bangun, Carol.”

Suara yang menyambut wanita muda itu ketika dia duduk adalah suara seseorang yang sangat dikenalnya.

“Saudara laki-laki…”

Robert duduk di sudut ruangan batu yang sempit, dan Caroline tidak membuang waktu untuk menyelidikinya.

“Saudaraku, aku ingin penjelasan.”

“Kau sangat tenang, Caroline, mengingat orang-orang itu mengincar nyawamu.”

Pernyataan Robert memang mengejutkan, tetapi Caroline tak peduli saat mengamati sekelilingnya. Kamar itu tua. Dilihat dari susunan batunya, mungkin dibangun sekitar waktu yang sama dengan rumah tempat Estalia tidur. Alas tempat Caroline duduk sepertinya dulunya tempat meletakkan koper dan barang-barang lainnya. Alas itu cukup panjang untuknya berbaring, tetapi sempit, dan jika ia berguling saat tidur, ia pasti akan menyentuh lantai.

Beberapa kotak kokoh telah diletakkan sembarangan di tanah, dan Robert duduk di salah satunya. Alas batu itu mungkin tempat kotak-kotak itu seharusnya berada.

Apakah ruangan ini gudang rahasia? Sebuah alat ajaib untuk penerangan menjadi satu-satunya sumber cahaya, tidak ada jendela, dan Caroline bisa melihat tangga curam di belakang kakaknya. Mungkinkah ini ruang bawah tanah?

“Aku tidak tahu rumah kita punya ruang bawah tanah rahasia.”

“Saya tahu langsung dari Paman Ruiz. Ayah tidak tahu.”

Robert diam-diam mengatakan kepadanya bahwa bantuan tidak akan datang. Wanita muda itu merasa sedikit lega.

Jika ini benar-benar tempat rahasia kakakku, dan ada hubungannya dengan keluarga Aguinas, tidak akan ada orang lain yang ke sini.

Caroline memahami karakter saudaranya dan membuat dugaan ini.

Meskipun Robert brilian, ia memiliki obsesi yang cukup kuat dan watak yang meresahkan. Misalnya, ia terobsesi dengan segala hal yang berkaitan dengan para alkemis. Alkemis adalah subjek yang dilindungi keluarga Aguinas selama beberapa generasi, dan Robert benci membiarkan orang luar ikut campur dalam hal-hal semacam itu. Bahkan dalam pengembangan obat baru, ia meminta para alkemis yang ia panggil dari ibu kota kekaisaran untuk membantunya terikat oleh sihir hitam.

Tempat ini, yang terhubung dengan alkimia yang dijaga ketat oleh keluarga Aguinas, adalah ruang pribadi bagi Robert. Sebuah tempat yang hanya boleh dimasuki oleh para pendukungnya, atau mereka yang sepenuhnya berada di bawah kendalinya.

Katanya, ayah mereka, Royce, bahkan tidak tahu tentang ruang bawah tanah ini. Jika ini benar-benar tempat yang penting bagi Robert, dia pasti tidak ingin menahan siapa pun, bahkan Caroline, di sini. Dengan kata lain, Robert tidak punya tempat lain, tidak ada orang lain, yang bisa ia andalkan.

Adikku sudah lama tidak punya teman…

Caroline berpikir jika ia bertanya tentang hal itu, ia mungkin akan mempermalukannya dan mendorongnya untuk mengoceh selama satu jam tentang teori-teorinya. Ia cukup mengenal kakaknya.

Dia sangat brilian, dan mungkin itulah sebabnya dia begitu percaya diri dengan solusinya sendiri untuk masalah. Jika dia merasa sesuatu akan berhasil, dia akan langsung melanjutkan rencananya. Robert mungkin akan terbuka terhadap ide-ide lain seandainya dia berbicara dengan lebih banyak orang, tetapi dia terlalu canggung untuk itu. Terlepas dari harga dirinya yang bermasalah, dia sebenarnya pria yang sangat baik.

“Kau menyelamatkanku, bukan, Saudaraku?”

“Kamu…kamu seharusnya tidak begitu saja mengikuti orang-orang…”

Robert mungkin mengira adiknya akan kesal mendengar kata-katanya, tetapi adiknya hanya tersenyum lembut. Mungkin karena merasa lebih berani, ia melanjutkan, “Memikirkanmu sebagai kambing hitam bagi alkemis yang ditangkap Pasukan Penindas Labirin… Lagipula, mereka menjual ramuan di pasar. Apa yang dipikirkan keluarga Margrave Schutzenwald?!”

“Ya ampun. Kamu pasti sudah membaca surat-suratku,” jawab Caroline, menatap penuh kasih sayang pada kakaknya yang sedang kesal.

“Bagaimana kau bisa begitu ceria?! Apa kau mengerti apa yang terjadi?” teriak Robert. “Memaksa sang alkemis membuat ramuan sebanyak mungkin untuk dijual di pasar adalah eksploitasi! Kelewat batas! Apa tentara tidak tahu bahwa sang alkemis bukan sekadar alat?! Mereka terlalu cepat menjual ramuan sejak awal. Tidak ada yang mempertimbangkan rencana produksi atau penjualan. Karavan pedagang yagu telah menciptakan struktur kepentingan pribadi, dan ini mengacaukan seluruh tatanan. Apa kau mengerti?! Mustahil bagi warga sipil untuk bekerja di militer!”

Sang alkemis sendiri terus memproduksi ramuan secara massal dengan kecepatan yang tak terbayangkan, tetapi ia sama sekali tidak menganggap pembuatan ramuan sebagai masalah. Mariela marah pada tuannya, tertawa bersama Sieg dan teman-temannya di Sunlight’s Canopy, dan menjalani hari-harinya dengan bahagia dan sehat. Robert berasumsi sebaliknya, tetapi itu biasnya sendiri. Namun, sebagaimana layaknya mantan penerus keluarga yang telah lama mengelola ramuan, ia memiliki pendapat yang tepat tentang masalah penjualan ramuan di pasaran.

Selama dua ratus tahun terakhir, Kota Labirin telah mempercayakan pengangkutan semua barang melintasi pegunungan kepada kafilah pedagang yagu, dan biayanya sangat besar. Hal ini telah mendatangkan keuntungan besar bagi banyak wilayah di rute kafilah pedagang. Desa-desa di sepanjang jalan utama berkembang pesat sebagai stasiun transit, dan perdagangan antar wilayah pun semakin makmur berkat penggunaan jalan utama yang telah mapan. Tempat-tempat seperti wilayah Countess Beratte, yang terletak di persimpangan jalan menuju Kota Labirin, ibu kota kekaisaran, dan keluarga negara-negara kecil, berkembang pesat sebagai titik transit. Wilayah-wilayah ini berkembang tidak hanya sebagai titik perdagangan antara Kota Labirin dan ibu kota kekaisaran, tetapi juga untuk mengangkut senjata dan zirah berkualitas tinggi buatan Rock Wheel ke wilayah perbatasan yang melindungi Kekaisaran dari perang negara-negara kecil.

Distribusi senjata oleh Daerah Otonomi Roda Batu, yang terletak paling dekat dengan Kota Labirin—dan terjauh dari ibu kota kekaisaran—kemungkinan besar akan berlanjut melalui wilayah Countess Beratte. Namun, jika kafilah pedagang Kota Labirin dapat melewati Hutan Tebang, keuntungan mereka akan mulai menurun secara bertahap. Penjualan ramuan akan sepenuhnya mengubah struktur kepentingan pribadi yang ditimbulkan oleh distribusi hingga saat ini. Meskipun reorganisasi menguntungkan bagi Kota Labirin, sangat kecil kemungkinan mereka yang berinvestasi dalam usaha di luar Kota akan tetap diam lebih lama lagi.

“Alkemis itu duri dalam daging bagi siapa pun yang diuntungkan oleh karavan pedagang yagu, Carol. Bagi mereka, kekalahan Labirin dan alkemis yang terlahir kembali itu hanya akan menimbulkan masalah.”

Caroline tahu bahwa kakaknya adalah pria yang baik. Robert sangat marah, tetapi bukan untuk dirinya sendiri. Ia geram karena sang alkemis dan Caroline telah berada dalam bahaya.

“Ya. Aku setuju, Kak,” jawab Caroline, senyumnya tak pudar. Robert tampak ragu-ragu saat melanjutkan.

“Kau ingin melindungi sang alkemis, kan, Carol? Itulah semangat sejati seorang Aguinas, dan sebagai saudaramu, aku bangga padamu. Namun, bukan sang alkemis yang kau lindungi secara sukarela, melainkan citra dan kehormatan Pasukan Penekan Labirin.”

Jika Pasukan memiliki kendali atas sang alkemis, mereka akan terus melindunginya, apa pun jenis pembunuh yang mengejarnya. Bahkan jika mereka mengurungnya di menara tinggi atau ruang bawah tanah yang dalam sebagai akibatnya. Tetapi jika mereka melakukan itu, keluarga Margrave Schutzenwald mungkin akan tercoreng reputasinya karena perlakuan tidak manusiawi. Itulah sebabnya mereka perlu memberi tahu di dalam dan di luar Kota bahwa Caroline, yang mengemban peran “sang alkemis”, bertindak bebas dan telah memilih bekerja sama dengan Pasukan Penindas Labirin.

Keinginan Caroline untuk melindungi sang alkemis dieksploitasi bukan untuk memastikan keselamatan Mariela, melainkan untuk menjaga kehormatan Pasukan Penekan Labirin. Hal itu, di atas segalanya, adalah sesuatu yang tak bisa ditoleransi Robert.

“Saya sangat menghargai perhatian Anda, Saudara. Meskipun demikian, saya ingin melaksanakan tugas ini.”

Baik ekspresi wajah maupun niat Caroline tidak berubah sedikit pun sejauh ini. Meskipun ia seorang wanita muda yang tenang, anggun, dan cantik, sifat keras kepalanya mengingatkannya pada anggota keluarganya yang lain.

“Carol, tak ada gunanya mempertaruhkan nyawamu.” Robert mencari kata-kata yang ia butuhkan untuk menghentikan adiknya. Namun, Caroline menatapnya dengan tatapan penuh tekad dan melanjutkan, tanpa gentar.

“Saudaraku. Garis keturunan kita melindungi para alkemis. Tentu saja kita harus menanggung beban ini sepenuhnya. Jika aku menarik perhatian publik, dan suatu hari Labirin dihancurkan, menciptakan dunia baru yang penuh dengan alkemis, maka orang yang selamat dari Stampede akhirnya akan bisa hidup sebagai orang biasa.”

Ya. Itu keinginan Caroline.

Suatu hari, dia ingin membuat ramuan bersama Mariela di Sunlight’s Canopy, dan jika tempat itu tidak lagi unik sebagai satu-satunya toko ramuan di Kota, dia tidak akan keberatan.

Sebesar apa pun toko saingannya, mereka takkan pernah membuat ramuan yang lebih baik daripada buatannya dan Mariela. Takkan pernah ada hari di mana orang-orang tak datang untuk menikmati kehangatan tempat itu.

Mariela adalah seorang alkemis yang langka dan istimewa, tetapi ia juga rakyat jelata. Jika ia digunakan sebagai alat politik dan dipuja-puja untuk menarik perhatian publik, kecil kemungkinan ia akan bisa hidup bebas.

Melindungi sang alkemis adalah tugas keluarga Aguinas, Caroline.

“Carol, kamu…”

Untuk pertama kalinya dalam percakapan mereka, Robert mengerti apa yang dimaksud saudara perempuannya.

Ia tahu Caroline telah mengumpulkan berbagai alat ajaib dan herba untuk membuat obat. Ketika Robert masih kecil, adiknya selalu mengikutinya ke mana-mana. Ia pikir Caroline bercita-cita menjadi seperti Robert. Namun, ia salah. Caroline mewarisi darah, tekad, dari keluarga Aguinas, dan Caroline sendiri tak diragukan lagi seorang alkemis. Tentu saja, ia tidak benar-benar membuat Pakta dengan jalur ley, jadi ia tidak memiliki keahlian untuk membuat ramuan. Namun, keahlian adalah perwujudan jiwa dan raga seseorang.

Jika tidak ada ramuan, ia akan membuat obat sebagai gantinya. Itu adalah kesimpulan logis bagi seseorang yang berjiwa alkemis sejati.

Bagaimana mungkin Robert menentang keputusan adiknya? Caroline tampak lebih pantas disebut alkemis daripada siapa pun.

“…Aku mengerti, Carol. Kalau begitu, aku akan membantumu, sebagai sesama pembawa nama Aguinas.”

“Terima kasih, Kakak!” Caroline sangat gembira dari lubuk hatinya.

Aku tak punya banyak waktu lagi untuk hidup. Tapi setidaknya biarkan aku melindungi Carol.

Robert kini mengerti perasaan adiknya. Meskipun keduanya tak bergerak, jarak di antara mereka terasa menyempit. Sudah waktunya untuk mengumpulkan semua kekuatan yang telah diperoleh keluarga Aguinas dalam mengatur ramuan dan alkemis selama dua ratus tahun terakhir. Robert menggenggam segel api yang terukir di tangannya dan berdoa. Segel orang bijak yang berubah-ubah dan suka bermain api itu memang berguna, tetapi memiliki batas waktu. Namun, segel itu tidak mengurangi masa hidup seseorang, atau semacamnya.

Sayangnya, Robert masih salah memahami satu hal penting.

“Ngomong-ngomong, Kakak, kita di mana?”

“Gudang tersembunyi keluarga kami di hutan sebelah timur Kota Labirin.”

Hujan deras itu tampaknya takkan berhenti, tetapi setelah Caroline bersikeras bahwa dia harus memberi tahu semua orang tentang keselamatannya sebelum matahari terbenam, pasangan itu merayap keluar dari tempat persembunyian mereka.

Puncak tangga curam yang mengarah dari ruang bawah tanah berwarna hitam dan berjelaga seperti bagian dalam tungku tua. Keluar dari pintu masuk yang setengah runtuh, lingkungan di sekitarnya tampak seperti reruntuhan tempat yang dulunya digunakan untuk membuat arang.

Lereng kaki gunung tersebut telah digunakan untuk membangun tiga tungku pembuat arang yang terbuat dari batu dan lumpur yang berdampingan, dan bagian dalam tungku paling kanan terhubung ke gudang tersembunyi.

Semuanya kuno, dan cerobong asap yang belum runtuh pun tersumbat abu dan jelaga. Arang saat ini tidak banyak digunakan di Kota Labirin, tetapi dahulu kala, para pandai besi kurcaci telah menggunakannya dalam proses pembuatan baja, jadi tidak heran jika hutan tersebut menyimpan sisa-sisa tempat yang memproduksinya.

Sepertinya nenek moyang kita suka trik seperti pintu rahasia ke ruang bawah tanah keluarga kita dan gudang rahasia ini. Aku ingin menunjukkannya pada Mariela kapan-kapan.

Meskipun gudang itu tersembunyi dengan sangat rapi, satu-satunya barang di dalamnya hanyalah beberapa kotak, salah satunya digunakan Robert sebagai kursi. Kotak-kotak itu berserakan di lantai, dan Robert bahkan pernah duduk di salah satunya, jadi mungkin mereka tidak menyimpan sesuatu yang sangat berharga.

Sementara Caroline mempertimbangkan hal-hal tersebut, dia mengikuti di belakang saudaranya sepanjang jejak binatang.

Jubah yang dipinjam Robert dari Pasukan Penindas Labirin tahan air, sehingga melindungi Caroline dari hujan lebat, tetapi jalanan berlumpur karena air hujan. Sangat sulit bagi Caroline untuk berjalan dengan sepatu hak tipisnya.

Robert telah menawarkan diri untuk menggendongnya, dan mungkin ia tak akan keberatan jika ia tak sadarkan diri. Namun, membayangkan seorang perempuan muda yang sudah dewasa digendong oleh kakak laki-lakinya terlalu memalukan. Hal itu sama sekali tak mungkin.

Itu mengingatkanku—aku jadi sangat mengantuk setelah minum teh…

Caroline mulai berdebat dengan Robert segera setelah dia bangun dan melihatnya, jadi dia tidak punya waktu untuk mengingat apa yang terjadi sebelum dia diculik.

Aku tidak terluka, dan kakakku yang melakukannya, jadi Ayah dan pengawalku juga harus aman, tapi…

Mungkin karena kelelahannya karena perjalanan sulit kembali ke Kota, Caroline mulai memarahi Robert, meskipun itu bertentangan dengan pertimbangannya yang baik.

“Saudaraku, kau benar-benar tidak baik. Kita bisa saja bicara seperti yang baru saja kita lakukan dan menyelesaikan semuanya; tidak perlu menggunakan sesuatu yang menjijikkan seperti bubuk tidur…”

Tetapi jawaban Robert bertentangan dengan harapan Caroline.

“Aku tidak pakai bedak tidur. Aku akui aku menyelinap ke markas untuk mencarimu, tapi waktu aku sampai; para pengawal, Ayah, semuanya sudah tidur.”

“Apa…?”

“Aku bisa mengeluarkanmu dari sana berkat kekuatan segel ini. Itu, dan keberuntunganku bisa sampai padamu sesaat sebelum para bandit itu tiba.”

“Kakak, apa…apa Ayah…apa dia baik-baik saja?!”

“Saya tidak memastikannya sendiri, tapi saya rasa dia mungkin baik-baik saja. Saya tidak sempat membawa Ayah, tapi ada banyak pengawal di sekitarnya, dan saya membiarkan pintu wisma terbuka agar mudah bagi siapa pun menyadari ada yang tidak beres.”

Seorang gadis muda akan lebih efektif daripada pria tua, entah ia dijadikan sandera atau dibunuh sebagai peringatan bagi yang lain. Itulah sebabnya Robert memprioritaskan keselamatan Caroline dalam waktu singkat yang dimilikinya.

Robert tidak punya cara untuk menemukan musuh mereka, tetapi ia yakin seseorang telah mengintai di dekatnya, siap untuk menculik Caroline. Segel yang terbakar di tangan kiri Robert sangat kuat. Dengan mengalirkan energi sihirnya ke dalamnya, kehadiran, kekuatan sihir, dan bahkan perawakannya tampak tersembunyi sempurna. Segel itu tidak membuatnya transparan, tetapi justru membuatnya tampak tidak berarti bagi orang lain, seperti batu di pinggir jalan. Setelah bereksperimen dengan efek segel tersebut pada beberapa anjing dan kucing liar, Robert menyimpulkan bahwa sihir tersebut akan mempertahankan efek yang sama jika seseorang memegang orang yang tidak sadarkan diri. Namun, efeknya melemah jika memegang tubuh yang sadar.

Beruntung bagi Robert dan adiknya, Caroline telah dibius dan kemudian pingsan. Ia berhasil mengakali orang-orang yang berencana menculiknya.

Seseorang telah membius Caroline dan hendak membawanya pergi. Pengungkapan ini membuatnya ketakutan. Ketika ia terbangun, Robert-lah yang bersamanya, jadi meskipun ia terkejut dan bingung, ia juga merasa agak lega. Robert telah menyimpang dari jalan dan beralih ke ilmu hitam, tetapi bagi Caroline, Robert tetaplah saudaranya yang baik dan terkasih. Berbicara dengannya telah memungkinkan mereka untuk saling memahami, dan Robert telah datang untuk menyelamatkannya. Tidak ada kesalahpahaman, dan Robert telah menyelamatkan dan menyembunyikannya sebelum penjahat yang sebenarnya dapat mencengkeram Caroline.

Dia seharusnya sudah siap—Caroline tahu itu sekarang.

Akan tetapi, meski berbekal pengetahuan itu, pikiran bahwa seseorang telah mengejarnya membuat dadanya sesak karena ketakutan dan penderitaan.

 

02

“Sieg, panggil Mariela kembali.” Suara tajam Freyja bergema di halaman belakang Sunlight’s Canopy, memecah suara hujan yang tak henti-hentinya.

Sieg bergegas ke sisi alkemis muda itu, meletakkan tangannya di bahunya, dan memanggil namanya.

“Mariela!”

Entah ia mendengar atau tidak, ia tak yakin. Namun Mariela menoleh ke arah pria bermata satu itu dengan gerakan goyah.

“Mariela, kembalilah. Kau sudah menemukannya, kan? Kau bisa kembali sekarang!”

Tidak ada reaksi yang jelas terhadap permohonan Sieg. Tatapannya kosong.

Pada saat itulah, Sieg menyadari sesuatu untuk pertama kalinya.

Meskipun dia sering menatap mata Mariela, dia baru menyadari sekarang bahwa warnanya emas sama dengan mata Freyja.

Matanya tidak mencerminkan wajah Sieg yang mengintip ke dalamnya, melainkan cahaya redup dan cepat bersinar dari kedalamannya, menghilang secepat datangnya.

Tetes Kehidupan? Bukan, bukankah itu warna garis ley yang Mariela ceritakan padaku?!

Ia tahu warna mata Mariela, dan warnanya tak berubah. Namun, tak ada bayangan di sana. Raganya ada di sini, tetapi jiwanya berada di tempat yang jauh.

“Mariela! Kembalilah! Mariela! Kau bisa mendengarku, kan?!”

Sieg tak mau berpisah dengannya, tak mau melepaskannya. Ia mencengkeram bahu Mariela, memanggilnya semakin keras, ke mana pun ia pergi.

Namun, mata emasnya hanya memantulkan sungai cahaya dari sumber yang tak diketahui. Sieg tak yakin suaranya bisa menjangkaunya.

“Mariela…! Aku sudah janji, kan?! Buah, kue kering, dan daging raja orc! Aku belum membelikan semuanya untukmu! Kau harus kembali! Mariela! Mariela!!!”

Sieg menatap mata gadis yang dikenalnya. Ia memanggilnya dengan sekuat tenaga.

Mungkin teriakannya, perasaan rindunya, menjangkau udara dan hujan untuk mencapai Mariela sebelum ia sempat menyebar terlalu lebar dan tipis ke dalam bumi di bawah.

“…Daging?”

“Mariela?!”

Atau mungkin hanya Meat Man yang memanggilnya kembali.

Di tengah hujan lebat, Mariela, gadis yang dikenal Sieg dengan baik, terkikik dan berdiri sambil memegang daging—dengan Sieg terpantul di matanya.

Pria itu tidak tahu apakah harus bernapas lega atau kecewa.

Ia bisa merasakan dinginnya tubuh Mariela yang mematikan. Jiwanya telah kembali dari perjalanan berat yang tak dapat ia pahami. Meski begitu, Sieg berusaha keras untuk menelan perasaannya dan berbicara kepadanya seperti biasa, karena kini mata emas Mariela kembali memancarkan senyum yang familiar.

“…Untuk saat ini, mandi dulu, lalu kamu bisa makan buah.”

“Dan dagingnya?”

“Lain kali.”

“Tapi kamu berjanji!”

“Ah, aku akan menepati janjiku. Lain kali, aku pasti akan membawakannya. Jadi untuk saat ini… Selamat datang di rumah, Mariela.”

“Oke, aku akan menantikannya. Senang bisa kembali, Sieg.”

Dan setelah saling menyapa itu, Mariela dan Sieg kembali ke dalam rumah. Tak satu pun dari mereka menyadari bahwa jarak di antara mereka telah menyusut, sedikit saja.

Setelah beberapa saat memperhatikan keduanya dengan ekspresi hangat, Freyja berkata, “Baiklah, hari ini kita akan makan daging orc yang dipanggang dalam minyak!” dan mengikuti mereka ke dalam rumah.

 

03

“Saya sudah mengidentifikasi komponen-komponen bedak tidur!”

Penilaian obat yang mereka kira hanya memakan waktu beberapa saat, ternyata memakan waktu berjam-jam.

Terdapat berbagai macam bahan yang mengandung racun tidur, tetapi kemungkinannya dapat dipersempit hingga batas tertentu dengan melihat kondisi para prajurit yang terdampak dan Royce, serta sisa teh. Setelah itu, jika mereka menguji kemungkinan satu per satu, mereka diharapkan dapat memastikan jenis bubuk tidur dan menemukan petunjuk dari sana.

Pekerjaan ini tidak terlalu memakan waktu. Asalkan bahan-bahan yang dimaksud bisa dikumpulkan di Kota Labirin.

Ghark telah mengidentifikasi bubuk itu sebagai sesuatu yang tidak dapat ditemukan di Kota Labirin—sebuah petunjuk penting tersendiri.

“Ini adalah obat tidur yang sering digunakan di negara-negara kecil.”

Zat tersebut dicampur bukan sebagai obat insomnia, melainkan untuk menenangkan orang. Zat tersebut mudah larut dalam air dan tidak berwarna, tidak berasa, dan tidak berbau. Zat tersebut juga terurai dan menghilang seiring waktu. Karena bukan ramuan, efeknya lambat dan hanya bertahan sebentar. Zat tersebut merupakan obat strategis yang, jika digunakan berulang kali, dapat menyebabkan efek samping yang serius.

Jika penilaian Ghark dilakukan sedikit terlambat, bubuk tidur itu akan hancur tak dapat dikenali lagi.

Jawabannya menyebabkan keributan kecil di ruang dewan.

Suatu negara di suatu tempat dalam keluarga bangsa-bangsa kecil yang terus-menerus berperang, atau suatu wilayah Kekaisaran yang berdagang dengan keluarga bangsa-bangsa kecil, telah bertindak untuk menghalangi penjualan ramuan di Kota Labirin.

Untuk tujuan apa?

Apakah perubahan rute benar-benar mengganggu mereka?

Menyadari jawabannya, Weishardt memanggil Malraux dan membisikkan semacam instruksi kepadanya. Malraux mengangguk tanpa suara dan meninggalkan ruang dewan.

Sementara itu, Nierenberg, yang terlibat dalam interogasi, memasang ekspresi pemahaman.

Keluarga Aguinas telah diserang tiga kali hari ini, dan hasil interogasi menetapkan bahwa kejahatan tersebut dilakukan oleh tiga kelompok yang sama sekali berbeda. Setelah para pelaku ditangkap, menjadi jelas bahwa terdapat kesenjangan yang nyata dalam kemampuan kelompok-kelompok yang menyerang studio, kediaman Aguinas, dan pangkalan tersebut. Spekulasi menunjukkan bahwa dua serangan pertama dilakukan oleh penjahat independen atau unit pengalih perhatian yang disewa.

Pertama adalah tiga perampok kurus yang menyerang studio. Mereka adalah budak pedagang yang berada di lokasi kejadian. Mengingat peran pedagang dalam sandiwara ini, ia tampak berpikir, “Aku akan menyelamatkan mereka dari serangan penjahat agar mereka berutang budi padaku. Lalu aku bisa masuk ke bisnis ramuan.” Rupanya, ketiga budak yang dipaksa berperan sebagai penyerang telah dijanjikan kebebasan jika mereka bertindak mengancam dan kemudian melarikan diri. Tentu saja, pedagang itu tidak mau meninggalkan saksi hidup yang bebas, jadi ia telah merencanakan sejak awal untuk membuat para pengawalnya yang jahat membunuh trio malang itu.

Malraux merasa ada yang tidak beres sebelum para penyerang kehilangan kesadaran, dan ia menunjuk pedagang budak, Reymond, sebagai interogator mereka. Melalui Reymond, ketiga budak itu dipaksa untuk melanggar Ordo dari majikan mereka, sang pedagang.

Interogasi terhadap ayah dan anak pedagang itu sederhana. Dengan pertanyaan-pertanyaan halus dari Nierenberg , mereka menceritakan semuanya, dan tampaknya tidak ada kebohongan dalam kesaksian mereka. Satu-satunya ketidakpastian yang tersisa adalah fakta bahwa serangan-serangan itu terjadi satu demi satu di hari yang sama. Baik para pedagang maupun pengawal mereka mengatakan bahwa mereka telah menentukan hari penyerangan sendiri, dan mereka tidak memiliki kenalan di kota ini untuk membantu mereka. Para pedagang adalah penjahat independen dan tidak memiliki hubungan dengan para penyerang lainnya, juga tidak disewa oleh siapa pun.

Berikutnya adalah kelompok yang menyerang kediaman Aguinas. Mereka tampaknya adalah sekelompok pencuri yang beroperasi di ibu kota kekaisaran.

Meskipun mereka adalah sekelompok pencuri, bukan berarti mereka ahli dalam penculikan. Sebagai kelompok yang terbilang berkelas tinggi, mereka keras kepala dan tahan terhadap rasa sakit, tetapi menurut Nierenberg, yang telah lama menjadi insinyur medis di Kota Labirin tanpa ramuan, “Para prajurit Pasukan Penindas Labirin jauh lebih berani.”

Nierenberg memiliki pengetahuan mendalam tentang tubuh manusia dan dapat menimbulkan rasa sakit yang sangat tepat dan tajam, dan raut wajahnya saat melakukannya begitu mengerikan hingga mampu membuat binatang buas tunduk pada kehendaknya. Di antara mereka yang menganggap wajar jika luka diobati dengan sihir dan ramuan penyembuh, Nierenberg tampak seperti iblis yang sedang membedah.

Para penyerang segera mengungkapkan apa yang mereka ketahui kepada Nierenberg, tetapi mereka disewa melalui perantara dan tidak tahu apa pun tentang majikan mereka yang sebenarnya. Perintah mereka adalah menculik Caroline. Negosiasi dilakukan di ibu kota kekaisaran, dan instruksi terperinci disampaikan melalui surat ke penginapan Kota Labirin tempat mereka menginap pada malam sebelum kejadian. Rumah tempat mereka seharusnya menahannya kosong, dan Nierenberg tidak dapat memperoleh informasi apa pun tentang majikan mereka.

Dua interogasi menemui jalan buntu, tetapi para penyerbu yang ditangkap Freyja di pangkalan dianggap sebagai peluang terbaik yang dimiliki Pasukan. Di antara tiga orang yang berhasil dilumpuhkan dan ditangkap Freyja, dua di antaranya terbangun dan langsung bunuh diri dengan racun yang telah mereka siapkan. Anggota yang tersisa dicegah bunuh diri, tetapi bahkan setelah diinterogasi Nierenberg, tidak ada yang terungkap.

Ya, bahkan Nierenberg yang menakutkan tidak mendapatkan apa pun.

Para penyusup yang ditangkap Freyja adalah bagian dari pasukan rahasia ulung yang terbiasa dengan rasa sakit. Mengingat hal ini, tampaknya faksi ini berasal dari keluarga bangsa-bangsa kecil.

Perselisihan terus terjadi di wilayah itu. Tersiar kabar bahwa kelompok-kelompok yang menggantungkan hidup dari perang telah mengakar dan mengatur segala sesuatunya agar perselisihan tak kunjung berakhir. Mata-mata profesional dengan bubuk tidur telah menyelinap hingga ke markas Pasukan Penindas Labirin. Mereka pasti sangat terampil—profesional yang mematok harga tinggi.

Saat Nierenberg memperhatikan Weishardt memberikan instruksi kepada Malraux dan berbisik dengan Leonhardt, sang dokter merasa dugaannya setidaknya mendekati kebenaran.

Akan tetapi, ekspresi Weishardt tetap muram, dan dia tidak mengeluarkan perintah untuk mengerahkan Pasukan Penindas Labirin.

Bisa dipastikan tidak semua orang dalam kelompok mata-mata ini tertangkap. Siapa pun yang memasukkan obat ke dalam teh di wisma dan membawa Caroline pergi, tidak tertangkap. Pintu-pintu markas tertutup rapat, dan meskipun mereka menggeledah setiap sudut dan celah di dalamnya, mereka tidak menemukan Caroline maupun siapa pun yang tampak seperti penyusup.

Siapa pun mereka, kemungkinan besar mereka telah berhasil keluar dari pangkalan.

Sekarang orang misterius ini bisa berada di mana saja. Semoga Malraux akan menemukan sesuatu di mana pun dia ditugaskan.

Ruangan itu penuh dengan ketegangan.

Mungkin saya terlalu lunak dalam interogasi saya…?

Jika Nierenberg melakukan lebih dari yang sudah dilakukannya, ada kemungkinan si penyusup tidak akan bisa kembali normal , bahkan dengan ramuan sekalipun. Nierenberg tidak diinstruksikan untuk melakukan interogasi seberat itu, tetapi waktu terus berjalan. Seharusnya ia bisa mengguncang si penyusup dengan informasi yang baru saja mereka peroleh tentang bubuk tidur dan entah bagaimana memerasnya lebih banyak lagi.

Wajah putri Nierenberg, Sherry, tiba-tiba terlintas di benaknya, tetapi dia sengaja menyembunyikannya di lubuk hatinya yang terdalam dan meninggalkan tempat duduknya, bertekad untuk membuat mata-mata yang tertangkap itu mengaku.

Itu tepat pada saat itu ketika—

“Lapor! Kita dapat utusan dari sang alkemis. Katanya dia tahu di mana wanita muda itu!”

Dick telah tiba dan dia membawa Sieg bersamanya.

 

04

Sekelompok prajurit kavaleri berlari menembus hujan lebat.

Bahkan hujan yang mengguyur mereka pun sirna saat mereka menyerbu maju. Angin tak menghalangi langkah mereka. Cuaca tampak mendukung mereka, tetapi kenyataannya, mereka diizinkan lewat karena Weishardt berkuda di depan dan menggunakan sihir angin untuk menembus udara.

Dia tidak akan membiarkan badai menghentikannya sekarang.

“Weis, bawa unit ketiga bersamamu.”

Leonhardt telah mendengarkan informasi yang dibawa Sieg dan menunjuk Weishardt untuk memimpin unit Dick untuk menyelamatkan Caroline.

“Tuanku memerintahkanku untuk menyelamatkan Nona Caroline tanpa gagal. Tolong bawa aku juga.”

Setelah itu, Sieg bergabung dengan barisan paling belakang kelompok. Mariela telah menunjukkan bahwa Caroline berada di hutan sebelah timur Kota Labirin. Ia telah melihat tungku arang usang di dekat temannya yang diculik, dan ada banyak sekali tungku arang seperti itu di hutan sebelah timur. Namun, penglihatan Mariela juga memberi mereka informasi bahwa tungku-tungku ini berada di tepi lereng yang mengarah ke atas gunung. Itu sudah cukup bagi Pasukan untuk mendapatkan gambaran kasar tentang di mana Caroline berada.

Tujuan mereka tidak terlalu jauh dari Kota Labirin. Meskipun mereka turun di pintu masuk hutan untuk melanjutkan perjalanan, hutannya dangkal. Mereka bisa sampai di sana dalam waktu kurang dari dua jam.

Namun, takdir tak membuat tugas mereka semudah itu. Sesampainya di tempat yang digambarkan sang alkemis muda, Caroline sudah pergi. Jejak kaki baru di tanah berlumpur mengikuti jejak sekitar setengah jalan, lalu berbelok memasuki hutan dan menghilang.

“Berpisah dan cari! Dia pasti tidak pergi jauh! Jejak kaki ini menunjukkan ada orang lain bersamanya! Cepat!”

Atas instruksi Weishardt, para prajurit terbagi menjadi kelompok-kelompok yang terdiri dari tiga orang dan maju ke hutan.

“Ketemu kamu.”

Kira-kira saat Weishardt tiba di tungku arang, Caroline mendengar suara itu. Robert-lah yang pertama bereaksi. Kata-kata itu mengandung aksen dari negeri asing. Robert menyebarkan kutukan samar di sekitar dirinya dan adik perempuannya, menggenggam tangan Caroline, dan berlari. Bersama-sama mereka melarikan diri lebih jauh ke dalam hutan.

Seandainya hujan masih turun, saudara-saudaranya yang melarikan diri setidaknya akan sedikit terlindungi. Namun, hujan deras telah berhenti, dan tanah di bawah kaki mereka becek dan lembap, yang membuat Caroline semakin sulit berlari. Seluruh gaunnya terasa berat karena air yang terserap, dan vegetasi hutan menjadi jerat alami yang mencengkeram Caroline dan saudaranya.

“Tidak ada gunanya, dukun.”

Seorang pria berpakaian hitam membubarkan kutukan itu, berjalan santai ke arah Caroline dan Robert, menunjukkan kekuatannya yang luar biasa. Kemungkinan besar, pria ini yang menggunakan bubuk tidur di wisma. Pakaiannya yang tipis dan hitam, serta wajahnya yang tersembunyi, menunjukkan bahwa ia adalah mata-mata atau semacamnya. Orang ini bisa saja dengan mudah menghilang di balik pepohonan, tetapi ia sengaja menampakkan diri, mendekat, persis seperti binatang yang sedang memojokkan mangsanya.

“Rgh.”

Robert meredam kutukan untuk mencegah pemburu yang mendekat. Di saat yang sama, ia mati-matian mengirimkan kekuatan magis ke segel di tangan kirinya untuk menyembunyikan keberadaannya dan Caroline. Seandainya adiknya tidak sadarkan diri, ia mungkin bisa memanfaatkan celah sekecil apa pun untuk menyembunyikan mereka berdua. Lagipula, Robert pernah lolos dari mata-mata ini saat membawanya keluar dari wisma. Namun, karena ia sadar, keberadaan mereka akan tetap samar-samar terdeteksi, sekuat apa pun segel itu.

“Penyembunyian yang mengagumkan. Informasi itu berharga, pewaris keluarga Aguinas.”

Apakah dia menyadari segel itu? Atau apakah dia berasumsi itu adalah sihir Robert sendiri? Tatapan mata-mata yang lapar tertuju pada Robert, mangsanya.

“Keadaan telah berubah. Aku tidak bisa menerima dua orang. Karena itu—”

“Carol! Lari!”

Menebak situasinya, Robert mendorong Caroline lebih jauh ke dalam hutan dan melompat di depan mata-mata itu.

“Sudah kubilang, usahamu sia-sia.”

“Saudara laki-laki!”

Robert menyerang pria tak dikenal itu, tetapi mata-mata itu menghindar dengan anggun. Agen misterius itu mendekati Caroline hanya dalam beberapa langkah dan mengangkat pedang yang telah ia tarik dari tempatnya yang tersembunyi.

“Karol!”

Robert meneriakkan nama adiknya dan mengulurkan tangannya ke arahnya. Mimpi yang diwariskan para alkemis kepadanya telah terlepas dari genggamannya sebelumnya, begitu pula cinta sejatinya, Estalia. Apakah tangan ini begitu ternoda dosa sehingga tak mampu menyelamatkan nyawa adiknya sendiri?

Apakah ini hukumannya yang sebenarnya karena mencari kekuatan yang ditemukan dalam kutukan gelap?

Mata Robert menangkap segel api yang terukir di tangannya yang terulur. Untuk sesaat, bayangan inkarnasi api yang memberinya segel itu terlintas di benaknya.

Ia yakin wanita itu bukan dari dunia ini. Jika ia menginginkan keajaiban yang lebih besar dari yang sudah diberikan kepadanya, ia harus merelakan bukan hanya harapan akan kehidupan yang damai, tetapi juga harapan akan kematian yang damai.

Apakah itu masih penting?

Jika dia tidak dapat berpegang pada apa pun dan hanya meratapi ketidakberdayaannya sendiri, tidak ada arti dalam hidup atau mati.

Ia rela mengorbankan nyawanya, jiwanya, segalanya, tanpa terkecuali. Ia memohon kepada siapa pun yang mau mendengarkannya demi nyawa adiknya.

Ketika dia disihir oleh ilmu hitam, dikeluarkan dari warisan keluarga, dan dikurung di tempat di mana dunia membeku, surat-surat Caroline adalah satu-satunya hal yang membuat waktu terus berjalan baginya.

Bahkan setelah dia melihatnya dalam keadaannya saat ini, dia masih melihatnya sebagai saudara yang sama seperti yang selalu dimilikinya.

Fwsh.

Tepat pada saat itu, setangkai anak panah dilepaskan.

Siegmund menemukan Caroline dan Robert, separuhnya karena kebetulan. Freyja sering memanggil Sieg—setiap kali alkohol habis, atau ketika ia ingin camilan, atau ketika mereka kehabisan tisu toilet, atau ketika ada tugas-tugas sepele lainnya yang perlu dikerjakan—tetapi alih-alih menggunakan bel, ia menggunakan kekuatan magis. Seiring waktu, Sieg merasa bisa merasakan arah dari mana Freyja mengirimkan sinyal-sinyal magis tersebut.

Mariela tidak peka terhadap kekuatan magis orang lain, dan betapa pun Freyja mengirimkan pesan kepadanya, gadis itu tidak menghiraukannya. Maka, sang guru hanya akan memanggil muridnya dengan suaranya sendiri. Jika Mariela tidak dapat mendengarnya atau tidak ada di sekitar, Freyja akan memberi isyarat kepada Sieg untuk menyampaikan pesan tersebut. Hal itu telah berkembang lebih dari sekadar manipulasi kekuatan magis. Sang wanita bijak memanfaatkan kemampuan magis tingkat tinggi untuk hal-hal yang sama sekali tidak berguna.

Separuh alasan Sieg menemukan Robert dan Caroline adalah keahliannya sebagai pemburu. Dilempar ke Hutan Fell hari demi hari atas titah Freyja, ia terpaksa mengingat kebiasaan berburunya dulu tanpa menyadarinya. Jadi, begitu ia mengalihkan perhatiannya ke arah kekuatan magis yang ia rasakan, Sieg berhasil menemukan Caroline dan Robert meskipun mereka berada sangat jauh.

Ketika melihat mata-mata itu mendekati Caroline, Sieg secara refleks menarik busurnya. Gerakannya begitu luwes, sealami bernapas.

Sejak ia kembali memanah di Kota Labirin, Sieg teringat kembali saat ia masih memiliki Mata Roh di setiap tarikan tali busurnya. Saat itu, ia selalu menembakkan panah sebaik mungkin, seolah ada tangan tak terlihat yang membimbingnya ke mana harus membidik dan bagaimana cara memasang anak panah.

Aku ingin menembak seperti dulu. Aku ingin sama terampilnya—lebih terampil lagi—daripada dulu.

Setiap kali ia berpikir seperti itu, posisi yang benar, gerakan yang benar, semuanya menjadi tidak jelas baginya. Semakin sulit baginya untuk menyadari apa yang ia lakukan salah. Panahan Sieg menjadi cerminan keraguannya sendiri, dan anak panahnya meleset.

Ketika Freyja menyuruhnya berburu di hutan, ia tak sempat memikirkan hal-hal seperti memukul atau tidak memukul, terampil atau tidak terampil. Ia mengamankan daging dengan melempar batu atau bahkan membunuh dengan tangan kosong jika perlu, lalu pulang ke Mariela. Mungkin ada baiknya bagi Sieg untuk bersembunyi di rerumputan, atau bersembunyi di balik kanopi pepohonan, dan menembakkan busurnya ke mangsa tanpa perlu meragukan kemampuannya sendiri.

Tubuhnya mengingat gerakan dan postur yang benar yang telah ia ulangi berkali-kali di masa lampau saat masih menggunakan Mata Roh. Sieg tidak kehilangan pengetahuan berburu yang ia bawa sejak kecil; pengetahuan itu telah tersimpan dalam dirinya selama ini.

Mata Roh itu sangat kuat. Ia menunjukkan kelemahan mangsanya, mengajari tubuhnya gerakan yang benar, mengoreksi lintasan dan kekuatan anak panah yang ditembakkannya, dan memperkuat Sieg sendiri. Ia menutupi kelemahannya sendiri.

Namun dia tidak membutuhkan makhluk seperti Spirit Eye lagi.

Keraguan, kesalahan, dan kelemahannya telah terungkap berkali-kali, tetapi Sieg telah mengatasi semuanya.

Aku tidak akan membiarkan hal penting lainnya bagi Mariela diambil!

Siegmund menyiapkan anak panah. Postur tubuh yang tepat, gerakan yang tepat, dan hatinya yang teguh akan mengarahkan tembakannya ke sasaran.

Anak panah itu terbang lurus dan tepat.

Tembakan seperti ini mustahil dilakukan bahkan dengan sihir, tetapi panah Siegmund menembus lengan mata-mata itu.

“Gaaah, dari mana itu datangnya?!”

Sebuah anak panah telah menyambar mata-mata itu dari jarak yang begitu jauh sehingga ia bahkan tak bisa mendeteksi asal anak panah itu. Ia menjatuhkan pedangnya dan mengamati area tersebut.

Hutan itu lebat dan tebal; gagasan bahwa ada celah yang bisa dilewati anak panah saja sudah merupakan keajaiban, belum lagi bidikannya yang sebenarnya. Apakah pepohonan itu sendiri yang memberi jalan bagi proyektil itu?

Apa pun itu, itu takkan terjadi lagi. Tak mungkin ada jalur yang bisa dilalui anak panah di sini.

Pepohonan telah menjadi tempat berlindung bagi mata-mata itu, melindungi area vitalnya dari serangan pertama. Lengan kanannya tertusuk, yang berarti mata-mata itu menang. Pria itu masih hidup, dan masih bisa menggunakan lengan kirinya. Pembunuh itu yakin ia punya cukup waktu untuk membunuh perempuan muda itu dan membawa pergi dukun itu.

Saat hendak menghunus senjata lainnya, si pembunuh tiba-tiba mendapati tubuhnya tidak bergerak lagi.

Aku dibekukan…?! Itu datangnya dari mana?

Menyadari bahwa pemanah misterius itu bukan satu-satunya penyebab kekhawatirannya, mata-mata itu segera menyelimuti tubuhnya dengan kekuatan magis. Jika ia menggunakan sihir untuk memaksa tubuhnya yang membeku bergerak, kemungkinan besar ia akan terluka, tetapi itu bisa diterima sebagai solusi sementara. Gagal dalam misinya berarti kematian; cedera adalah alternatif yang lebih baik.

 

Setelah menyadari sumber hawa dingin yang merayap naik tanpa disadari, mata-mata itu melemparkan tiga belati tajam bagai jarum secara bersamaan. Belati-belati itu telah dicelupkan ke dalam racun berkali-kali, dan permukaannya telah terkorosi sehingga tidak lagi berkilau. Benda-benda kecil itu hampir tak terlihat dari bayangan pepohonan di hutan; mereka hampir mustahil untuk dilihat.

Setidaknya bagi sebagian besar lawan.

“Perisai Es.”

Semua proyektil mematikan itu ditangkis dengan mudah, dan seorang bangsawan muda dengan tatapan dingin di matanya muncul dari antara pepohonan.

Bagi Weishardt, yang telah melawan monster-monster tingkat tinggi dalam cahaya redup Labirin, menghadapi pembunuh yang diperlambat oleh dingin ini sangatlah mudah. ​​Menepis pisau-pisau itu seperti menepuk serangga.

“Kau benar-benar berpikir bisa mengulur waktu dengan serangan amatiran seperti itu?” tanya Weishardt, suaranya sedingin kuburan. Sosok bangsawan itu tampak kabur bagi mata-mata berjubah hitam, yang telah bersiap melancarkan serangan terakhirnya begitu ia melihat Weishardt.

“…Hama yang hina.” Tidak jelas apakah suara bangsawan itu sampai ke telinga si pembunuh.

Medan Es ajaib Weishardt membungkus tubuh mata-mata itu sepenuhnya, membuatnya berubah wujud menjadi patung es murni. Weishardt melemparkan tatapan penuh kebencian ke arah musuhnya, lalu bergegas menghampiri Caroline.

“Carol! Apa kau baik-baik saja?!”

“Tuan Weis…”

Setelah berlari menembus hutan asing di jalur hewan yang kasar dan diancam dengan senjata, Caroline menyadari bahwa ia akhirnya aman setelah melihat wajah Weishardt. Seolah seluruh tenaganya tiba-tiba hilang, wanita muda dari keluarga Aguinas itu mulai jatuh ke tanah.

“Karol!”

Bingung, Weishardt mengulurkan tangan dan menangkapnya dalam pelukannya.

“U-um, Tuan Weis. Saya… Saya minta maaf Anda harus melihat saya seperti ini…” Caroline dengan malu-malu mengalihkan pandangannya.

Meskipun jubahnya telah menangkal hujan, itu tak banyak membantu mencegah kesengsaraan hari itu: Ia telah dibius, dibawa ke tempat persembunyian di hutan, dan berjalan menyusuri jalan setapak tak beraspal di tengah hutan saat badai. Air menetes dari ujung rambutnya, dan riasan tipisnya telah lama terhapus. Baik sepatu maupun ujung gaunnya dalam kondisi memprihatinkan akibat hujan dan lumpur. Bahkan wajahnya pun ternoda tanah basah.

Untuk seorang wanita muda yang mengalami gejolak emosi atas tebalnya bulu matanya, panjang dan keritingnya poninya, dan setiap bintik-bintiknya, Caroline hampir tidak menganggap dirinya pantas saat itu.

Namun, dari sudut pandang Weishardt, kulit Caroline yang seputih pualam tampak indah, tak lagi tersembunyi di balik riasan, dan kini bahkan lebih pucat setelah cobaan berat yang dialaminya. Tetesan air hujan dari bulu mata dan poninya yang panjang tampak berkilau lebih cemerlang daripada permata mana pun. Tangan Caroline yang dingin di lengan Weishardt saat ia menopangnya bergetar pelan. Meskipun mereka berdua tinggal di Kota Labirin, kehidupannya sangat berbeda dari Weishardt. Weishardt menghadapi monster dan merasakan kematian mengendus-endus di lehernya setiap hari. Betapa mengerikannya menghadapi hal itu bagi seorang wanita muda yang melihat masa depan penuh harapan dan janji.

Tangan Caroline yang gemetar, kaki yang lemas, dan wajah pucatnya sudah cukup membuktikannya. Tak seorang pun akan menghakiminya karena berpegangan erat pada Weishardt dan menangis lega karena diselamatkan. Namun, tanpa meneteskan air mata atau kehilangan ketenangannya, Caroline mengerahkan sisa tenaganya ke kakinya yang gemetar.

Begitu kuat dan cantik…

Pemandangan dia berdiri sendiri tanpa bergantung pada siapa pun menyentuh hati Weishardt.

“Carol, kamu tidak perlu sendirian. Kamu tidak perlu menanggung beban ini sendirian. Aku akan menanggungnya bersamamu. Aku akan tetap di sisimu.”

“Tuan…Weis…?”

Weishardt dengan erat memegang kedua tangan Caroline untuk menopangnya, lalu berlutut di tanah berlumpur.

“Caroline. Aku akan menjadi pendukungmu. Aku akan tetap bersamamu selama aku masih bernapas. Aku ingin bersamamu.”

“Tuan Weishardt…”

Mereka tidak berada di bawah langit berbintang yang indah, juga tidak di taman mawar yang indah. Hujan telah berhenti, tetapi tanahnya berlumpur, dan mereka dikelilingi oleh tanaman yang membusuk dan pepohonan yang tertutup lumut. Yang berdiri di “taman” ini bukanlah patung marmer yang indah, melainkan seorang pembunuh yang membeku di dalam es.

Sulit untuk mengatakan adegan itu romantis, tetapi keduanya hanya melihat satu sama lain. Tidak ada yang lain yang penting.

“Ya… Ya! Tuan Weishardt. Saya…”

Pipi Caroline menjadi merah padam saat dia menerima lamaran Weishardt.

Setelah Caroline diputuskan sebagai pewaris keluarga Aguinas, ia telah siap menyambut seseorang yang terkait dengan keluarga Margrave Schutzenwald sebagai suaminya. Keluarga Aguinas adalah garis keturunan kuno dan pernah memegang hak atas hal-hal yang berkaitan dengan ramuan. Kini setelah ramuan mereka habis, mereka tidak memiliki tanah maupun penghasilan yang cukup, dan mereka menjadi keluarga yang hanya berharga karena pengaruh politik mereka.

Aib Robert justru semakin memperumit masalah. Tak peduli dengan siapa pun calon suaminya, Caroline tak berhak menegur mereka. Bahkan tunangannya sebelumnya adalah seorang alkemis dari ibu kota kekaisaran yang usianya lebih dari dua puluh tahun lebih tua darinya, yang belum pernah ia temui. Baginya, pernikahan politik adalah satu-satunya pilihan yang ada.

Tetapi, saat Weishardt datang ke Sunlight’s Canopy berkali-kali sambil membawa permen atau karangan bunga, Caroline akhirnya berpikir, Kalau saja itu dia .

Bukan karena ia tertarik pada penampilan atau garis keturunan Weishardt. Bagi Caroline, popularitas Weishardt yang tinggi di kalangan wanita dan ketampanannya diimbangi oleh fakta bahwa ia seorang tentara. Caroline telah lama bekerja sebagai ahli kimia, dan ia merasa tentara lebih keras kepala daripada petualang, dan tidak bisa menggunakan sihir dan ramuan penyembuhan dengan benar karena mereka pikir mereka bisa menyelesaikan apa pun hanya dengan usaha membabi buta. Namun, Weishardt memahami satu kelebihan obat dibandingkan ramuan adalah dapat digunakan di mana saja. Ia menyetujui pandangan Caroline bahwa obat biasa pun memiliki kegunaannya, meskipun tidak sekuat obat alkimia.

Selain itu, Weishardt mendukung kakak laki-lakinya dan memiliki tekad yang kuat untuk menaklukkan Labirin. Baik Weishardt maupun Caroline sama-sama mengharapkan dunia yang serupa setelah Labirin. Bagi Caroline, Weishardt menempuh jalan yang sama, dan Weishardt adalah sosok yang patut dihormati. Ia tak bisa mengharapkan sosok yang lebih baik untuk menjadi pasangannya.

“Mari kita lindungi sang alkemis bersama-sama, Tuan Weis!”

Caroline menerima lamaran itu dengan senyum yang menghiasi seluruh wajahnya, dan meskipun ekspresi Weishardt tetap tidak berubah, hatinya hancur mendengar jawabannya.

…Aku… aku mengerti. Pada akhirnya, ini tak lebih dari sekadar pernikahan politik yang menguntungkan bagi Carol. Tentu saja dia akan menganggapnya sebagai tindakan untuk melindungi sang alkemis dan ramuannya…

Weishardt telah memikat para wanita dari Kota Labirin dan ibu kota kekaisaran, tetapi ia tak siap mendapati rayuan bak pangeran tak berarti apa-apa di hadapan ketidakpedulian belaka. Rasa putus asa menerpanya. Seolah-olah Weishardt sedang menatap dari dasar bumi, ke puncak tinggi jauh di atasnya. Ia mengalihkan fokusnya, mengikuti pandangan Caroline ke arah pembunuh bayaran yang membeku setelah terkena panah.

Jika satu tembakan itu tidak memberinya waktu, akankah Weishardt berhasil…? Pikirannya melayang pada orang yang telah melepaskan anak panah dan guru pemburu itu.

Nah, Caroline dan aku sudah lebih maju daripada mereka berdua. Aku sudah melewati rintangan. Aku hanya perlu bersabar seiring perkembangannya.

Pikiran Weishardt seperti yang mungkin diharapkan dari letnan jenderal Pasukan Penekan Labirin. Ia telah mengatasi banyak kesulitan yang telah menempa semangatnya seperti baja. Ia segera pulih, dan setelah bangkit dari tanah berlumpur, ia menawarkan tangannya kepada Caroline.

“Baiklah, Lady Carol. Sebenarnya, bolehkah aku memanggilmu Carol? Ayo kita kembali ke Kota Labirin.” Weishardt tersenyum ramah, dan di matanya, pria itu tampak lebih menarik dari sebelumnya. Seolah sedikit bingung dengan ini, Caroline berbicara dengan ragu-ragu.

“Eh, Tuan Weis.”

“Ya?”

“Eh… saudaraku tersayang menyelamatkanku. Dia mungkin melakukan kejahatan dengan melarikan diri, tapi… kalau dia tidak menyelamatkanku, pasti kita tidak akan pernah bertemu lagi.”

“Ahh, benarkah? Jadi semua yang dia lakukan adalah untuk menyelamatkanmu.”

“Ya, itu sebabnya—” Dengan kepala tertunduk, Caroline menelan ludah. ​​Jelas telah memusatkan tekadnya, ia melanjutkan, “Maukah kau melepaskan adikku tersayang? Dia membeku di sana.”

Beberapa langkah di belakang si pembunuh, Robert pun telah berubah menjadi patung es. Ia membeku dalam pose yang seolah berkata, “Kalau kau ingin membunuh adikku, kau harus melewatiku dulu!”

Posisi yang diambil Robert sangat berbahaya. Meskipun berani, kemampuan fisik Robert bahkan tidak cukup untuk menghalangi si pembunuh. Ia sama sekali bukan tembok. Posisinya relatif terhadap mata-mata itu memperjelas hal ini. Si pembunuh telah jauh melewatinya saat keduanya terkurung dalam es.

Dan itu bahkan bukan bagian terburuknya.

Meskipun Weishardt telah menjebak keduanya, itu hanya untuk menghentikan mereka bergerak. Ia membutuhkan mereka hidup-hidup untuk diinterogasi. Terlebih lagi, Robert bukanlah ancaman dalam perkelahian, dan ia hanya membutuhkan lapisan tipis es untuk menghentikan gerakannya. Terjebak dalam pose yang sangat canggung itu, saudara laki-laki Caroline telah mendengar—dengan sangat jelas—seluruh usulan itu.

Neraka macam apa ini?!

Tak seorang pun mendengar Robert menjerit memikirkan ketidaknyamanan. Ia hanya bisa menangis dalam hati dan sendirian. Apakah ini penebusan dosanya karena membuat kesepakatan dengan iblis api? Mungkinkah ini akibat dari mengorbankan hidup dan mati yang damai? Adiknya tentu saja aman, tapi…

Setelah Weishardt membebaskannya, dan Dick serta yang lainnya berlari untuk membawanya pergi, Robert tampak seperti jiwanya telah meninggalkan tubuhnya.

“Aku bisa memanggil kereta ke tepi hutan. Kamu bisa jalan sejauh itu?”

“Ya, Tuan Weis.”

Mengikuti Weishardt, Caroline bergerak santai melewati hutan.

“Tuan Weis……”

“Hmm? Ada apa? Apa aku terlalu cepat?”

“Tidak, tidak. Tidak apa-apa.”

Caroline mengalihkan pandangannya dan tidak melihat ekspresi perhatian Weishardt saat dia menatapnya kembali.

Ada apa denganku?

Meskipun dikenal sebagai pengguna es, tangan Weishardt yang menggenggamnya terasa besar dan hangat. Sebagai putri keluarga Aguinas, Caroline harus bersikap teguh, namun yang bisa ia pikirkan hanyalah tangan mereka yang bertautan. Jantungnya berdebar kencang.

Lord Weis melamarku sebagai mitra politik… Tapi, aku…

Orang hanya bisa bertanya-tanya kapan Caroline akan menyadari sifat sebenarnya dari perasaan yang telah menguasainya, atau apakah Weishardt pernah menyadari bahwa jantung gadis yang menatap punggungnya dengan penuh gairah, berdebar kencang.

Hutan tetap licin dan berawa setelah badai, dan langkah pasangan yang berjalan bergandengan tangan itu terasa canggung.

Sinar matahari yang menembus celah awan menghasilkan rona berkilauan pada tetesan air yang menempel di dahan. Orang lain yang melihat Weishardt dan Caroline dalam perjalanan pulang tampak mendoakan yang terbaik bagi mereka berdua.

 

05

“Terima kasih sudah datang, Tuan Kunz Marrock.”

Kunz Marrock—penguasa Daerah Otonomi Roda Batu kurcaci—tiba di Kota Labirin tepat dua hari setelah percobaan penculikan Caroline, tepat seperti yang disampaikan dalam pesannya.

Leonhardt, yang menyambutnya, telah menyiapkan jamuan makan untuk dua orang. Marrock dikenal tidak menyukai pertemuan formal.

“Aku bersyukur kau meluangkan waktuku meskipun kunjunganku mendadak. Kurcaci tidak memperhatikan detail kecuali mereka sedang membuat sesuatu. Aku baru sadar beberapa hari yang lalu bahwa aku lupa memberi tahu kedatanganku. Ya ampun, aku sungguh malu.”

“Jangan khawatir, kita telah menjalin persahabatan yang baik dengan Daerah Otonomi Roda Batu selama lebih dari dua ratus tahun. Tuannya telah memberkati kita dengan kehadirannya, jadi saya ingin menyampaikan sambutan yang tulus. Saya sudah menyiapkan banyak alkohol. Semoga Anda menikmatinya.”

Kalau begitu, aku akan memanfaatkan tawaranmu. Hanya separuh darah yang mengalir di pembuluh darahku yang kurcaci, tapi tetap saja menyebalkan. Aku punya kelemahan untuk minuman yang enak. Astaga, aku benar-benar malu. Ohh, ini anggur berumur delapan tahun yang baru saja mulai ditawarkan oleh ibu kota kekaisaran. Kafilah pedagang yang melewati Hutan Fell pasti sangat laku kalau kau bisa mendapatkan ini.”

Marrock menyeringai dan mengambil botol itu.

Dia mungkin menggunakan kata-kata seperti “malu”, tetapi perilakunya tidak menunjukkan sedikit pun kerendahan hati. Malahan, dia agak kurang ajar. Darah Marrock setengah kurcaci, jadi dia memiliki ciri khas tubuh pendek dan kokoh, serta janggut dan alis tebal khas kurcaci. Meskipun sedikit lebih tinggi daripada kurcaci rata-rata, rasnya tetap terlihat jelas; dia adalah pria yang sangat kurcaci di usia lima puluhan. Namun, kebanyakan kurcaci menumbuhkan janggut mereka sebagai sumber kebanggaan, tetapi Marrock telah memangkas pendek janggutnya, dan bahkan alisnya pun tetap rapi. Gaya rambutnya juga rapi, memberinya penampilan yang sopan dan segar.

Nada suaranya pun tenang dan cerdik, memberi kesan kepada siapa pun yang ia ajak bicara bahwa ia seorang bangsawan yang telah lama berkecimpung di dunia bisnis. Terlebih lagi, matanya yang besar memancarkan aura kebangsawanan. Bahkan saat ia tertawa riang dan menikmati minumannya, tatapan matanya sama sekali tidak mengungkapkan perasaannya yang sebenarnya kepada siapa pun yang melihatnya.

Seorang penguasa setengah kurcaci yang hatinya tersembunyi dengan baik—itulah Kunz Marrock.

“Setiap botol alkohol dari ibu kota kekaisaran adalah barang berkualitas. Aku akan mengatur agar karavan pedagang yang melintasi jalan pegunungan mengangkutnya,” kata Leonhardt kepada Marrock, yang memiringkan cangkirnya ke belakang dengan gerakan elegan.

Leonhardt menyinggung hal ini untuk mengatakan bahwa kafilah pedagang yang melintasi jalan pegunungan akan tetap ada bahkan setelah orang-orang mulai menggunakan jalan melalui Hutan Tebang. Kemungkinan besar, satu-satunya alasan kunjungan Marrock pada tahap ini adalah karena Hutan Tebang kini telah dapat dilalui karena ramuan telah tersedia di pasar.

“Anda baik sekali,” jawab Marrock, ekspresinya tetap sama. “Tapi, sentimennya saja sudah cukup. Nah, bagian tentang mengirimkan alkoholnya, maksudnya. Astaga, alkoholnya membuat lamaran ini sangat menarik. Sejujurnya, saya hampir lupa tujuan awal saya datang. Itu juga salah satu alasan saya datang ke sini, tentu saja, tapi yang saya inginkan adalah sesuatu yang berbeda.”

Dia sampai pada intinya lebih cepat dari yang kukira. Apakah kejujuran ini berarti dia sudah menerima kenyataan yang terjadi…?

Saat dia menatap mata Marrock yang besar dan tak terbaca, ekspresi Leonhardt tetap netral juga, dan dia mendesaknya untuk melanjutkan.

“Aku mengerti. Lalu apa permintaanmu?”

“Oh, bukan masalah besar. Dengan banyaknya pedagang dari berbagai penjuru yang datang ke ibu kota kekaisaran, Daerah Otonomi Roda Batu kita juga telah memulai perusahaannya sendiri. Kita tidak bisa terus-menerus mengandalkan orang lain untuk membawa barang untuk kita. Jadi, kita sendiri yang akan mengangkutnya ke ibu kota kekaisaran dan menjualnya. Astaga, para kurcaci yang terlibat dalam bisnis semacam itu—pasti terdengar seperti permainan anak-anak bagimu. Silakan saja, kau bisa menertawakan betapa lambatnya kita dalam mengejar ketinggalan.”

“Tidak, sama sekali tidak! Tidak perlu merendah begitu. Ini usaha patungan dengan Perusahaan Bandel. Tidak ada yang luput dari perhatian kami.”

Tersenyumlah, tersenyumlah.

Walau mulut kedua lelaki itu tersenyum, mata mereka tidak tersenyum sama sekali.

Perusahaan Bandel adalah distributor utama tanaman obat di Kota Labirin dan berspesialisasi dalam ekspor melalui kafilah pedagang yagu yang melintasi jalan pegunungan. Mereka memiliki visi untuk segera beralih ke rute Hutan Tebang setelah penjualan ramuan menjanjikan akan mengurangi aliran tanaman obat dari Kota Labirin. Mungkin wajar jika Perusahaan Bandel mengincar senjata dan zirah Roda Batu sebagai barang pengganti tanaman obat.

“Astaga, seperti yang kuharapkan dari jenderal ternama itu. Sungguh, kau punya pendengaran yang tajam. Baiklah, kita akan mendirikan cabang di Kota Labirin. Kurasa kau tidak akan keberatan.”

“Tentu saja, Tuan Marrock. Saya yakin Perusahaan Bandel sudah menyiapkan lokasinya.”

Tersenyumlah, tersenyumlah.

Leonhardt memiliki gambaran umum tentang apa yang terjadi di Kota. Mendengar jawabannya, Marrock melanjutkan.

“Kau bisa bilang penjualan ramuan adalah titik balik revolusioner bagi Kota Labirin, kan? Ya ampun, menjadi saksi momen bersejarah seperti ini adalah suatu kehormatan yang lebih besar daripada yang pantas kudapatkan. Kau akan dibanjiri orang, dan kau takkan pernah punya cukup pengrajin. Rock Wheel bersedia menawarkan dukungannya. Mengubah gerai penjualan tradisional kita agar melewati Kota Labirin sudah cukup membuktikannya. Namun, kami para kurcaci tidak berpengalaman dalam urusan bisnis. Kami tak akan bertahan jika tak ada bantuan .”

“Apa yang Anda bicarakan, Tuan Marrock? Perjalanan dari Daerah Otonomi Roda Batu ke Kota Labirin memakan waktu satu minggu, dan enam hari dari Kota Labirin ke ibu kota kekaisaran bagi seseorang yang familier dengan rute tersebut. Perjalanan ke ibu kota kekaisaran dari Daerah Otonomi Roda Batu melalui jalan pegunungan memakan waktu tiga minggu. Perjalanan ke ibu kota dengan datang ke sini terlebih dahulu adalah rute yang lebih cepat. Saya sangat mengagumi ketajaman wawasan Anda dalam melihat peluang untuk menghasilkan keuntungan di sepanjang perjalanan.”

Tawa kering menggema di ruangan itu. Sekalipun Leonhardt dan Marrock sedang asyik mengobrol, tawa orang dewasa seharusnya tidak sekering itu. Kalau begini terus, tenggorokan mereka pasti sudah kering.

Setelah meneguk minumannya, Marrock tersenyum pada Leonhardt dan berkata, “Wah, ini memang minuman beralkohol yang enak.”

Pada akhirnya, yang diminta Marrock hanyalah agar orang-orang dari Rock Wheel diizinkan bepergian ke ibu kota kekaisaran melalui rute Fell Forest yang lebih pendek.

Tentu saja, Marrock cukup teliti untuk bergabung dengan perusahaan yang berakar di Kota Labirin agar tidak ditolak. Ia juga dengan berani menyebutkan perlakuan istimewa, jika memungkinkan. Meskipun ia mungkin sudah tahu itu akan ditolak. Karena Kota Labirin pun tidak bisa menolak lamaran Marrock, ia memilih “alkohol yang baik”.

Diskusi ini hanyalah salah satu skenario yang mungkin diantisipasi Leonhardt, salah satu yang paling masuk akal saat itu.

Daerah Otonomi Roda Batu terletak jauh dari ibu kota kekaisaran dan jauh lebih kecil daripada Kota Labirin. Meskipun semua penduduknya adalah kurcaci yang mengabdikan diri pada kerajinan, Marrock telah memperoleh informasi tentang alkohol yang baru saja mulai dijual di ibu kota kekaisaran.

Meskipun Leonhardt tidak dapat memperoleh informasi intelijen apa pun yang menunjukkan bahwa Marrock terlibat dalam penculikan wanita Aguinas di Kota Labirin dua hari lalu, sangat diragukan bahwa si setengah kurcaci, yang telah mengunjungi Kota Labirin sekitar waktu itu, tidak mengetahui apa pun tentang hal itu.

Bangsa kurcaci mungkin berbicara dalam bahasa yang sama dengan manusia dan memiliki kemampuan untuk memiliki anak bersama mereka, tetapi pada akhirnya, mereka adalah jenis manusia yang berbeda.

Mereka menemukan makna dalam keahlian itu sendiri, bukan di mana keahlian itu berakhir. Mereka tidak peduli jika senjata mereka sendiri menyebar ke Kekaisaran dan negara-negara yang menentangnya pada saat yang bersamaan. Para kurcaci beroperasi dengan moral yang berbeda. Memahami perbedaan satu sama lain adalah cara untuk hidup berdampingan dengan mereka.

Mengetahui hal ini, Leonhardt mengatakan sesuatu yang sangat spesifik kepada Marrock. Itu adalah frasa ajaib yang diwariskan turun-temurun dari kepala keluarga: semacam mantra persahabatan.

Kami juga menantikan hari ketika Rock Wheel mencapai ‘pedang pamungkas’. Saat hari itu tiba, aku ingin meminta untuk diayunkan.

Pedang pamungkas.

Itulah satu-satunya yang dicari para kurcaci di Daerah Otonomi Roda Batu. Rumah para kurcaci tidak menghasilkan orichalcum; mereka ingin menempa baja yang lebih unggul untuk menempa pedang pamungkas.

Berapa banyak perajin, berapa banyak waktu, dan berapa banyak uang yang dibutuhkan untuk membuat bilah seperti itu?

Marrock menjual senjata dan baju zirah kurcaci dalam skala besar tanpa alasan lain selain ingin melihat tujuan itu terpenuhi suatu hari nanti.

Si setengah kurcaci adalah seorang bangsawan yang tak tertandingi. Ia dikaruniai kemampuan bisnis dan bakat politik. Warisannya juga menanamkan dalam dirinya hasrat mendasar akan pedang pamungkas.

Namun, darahnya juga membuatnya tidak cocok untuk pekerjaan pandai besi. Ia sendiri tidak mampu mencapai pedang pamungkas. Meskipun ia mengerti hal itu, hasratnya terhadap senjata itu bagaikan obsesi.

Marrock memahami idealisme kurcaci dan bertindak sesuai dengannya sebaik mungkin. Leonhardt ingin menjadi tetangga yang baik, dan kata-katanya membuatnya menjadi individu yang berbeda di mata Marrock untuk pertama kalinya.

Dia bukan lagi satu orang di antara banyak manusia, tapi “Leonhardt.”

Ngomong-ngomong, saya rasa adik Anda, Lord Weishardt, baru saja bertunangan. Sungguh momen yang membahagiakan. Kita belum mencapai puncaknya, tapi saat saya datang lagi, mari kita rayakan pedang terbaik di zaman ini.

Itu baru dua hari yang lalu… Marrock memang orang yang cerdik…

Leonhardt tercengang dengan kecepatan informasi yang diberikan si setengah kurcaci. Pertunangan itu masih belum banyak diketahui, bahkan di kalangan bangsawan.

“Menuju pedang pamungkas.”

“Untuk kemakmuran Kota Labirin.”

Roti panggang itu tidak terasa terlalu buruk bagi mereka berdua.

 

06

Setelah banyak penyelidikan, terungkap bahwa dalang penculikan Caroline berasal dari sebuah klan pedagang. Klan tersebut bertindak secara independen dari kelompok-kelompok besar lainnya. Eksekusi kejahatan mereka ceroboh dan amatiran. Seandainya ada titik kontak lain, rencana jahat itu kemungkinan besar akan terbongkar dengan cepat.

Pasangan ayah-anak pedagang yang rakus itu mengenakan biaya perjalanan kepada orang-orang yang ingin pergi ke Kota Labirin. Tentu saja, karavan pedagang biasanya mengangkut orang dan barang jika mereka memiliki ruang yang cukup di dalam gerbong mereka. Demikian pula, inspeksi pengunjung mudah dilakukan di Kota Labirin. Tidak ada seorang pun kecuali orang-orang yang sangat mencurigakan yang dipantau, dan begitu mereka memasuki Kota, tidak diketahui ke mana mereka pergi.

“Tidak ada alasan bagi petualang dengan keterampilan tempur yang berharga untuk datang ke Kota selama musim ini, kan?”

Telluther berkomentar demikian saat ia memotong kukunya. Ia merujuk pada seorang pria berambut hitam dan bermata biru kehijauan, berusia akhir dua puluhan, dengan aura seorang pejabat sipil. Biasanya, pria ini akan diabaikan, tetapi berkat ucapan Telluther, Pasukan Penindas Labirin telah menyadari keberadaannya sebagai orang yang mencurigakan.

Sejumlah wilayah tiba-tiba menjadi sangat penting bagi Pasukan karena orang-orang yang menyerang pangkalan mereka adalah mata-mata dari keluarga bangsa-bangsa kecil. Malraux mengenal baik salah satu dari mereka, dan ia memiliki petunjuk tentang siapa pria berambut hitam dan bermata biru kehijauan itu.

“Sudah lama. Apakah istriku baik-baik saja, Steward?”

Tepat di waktu Weishardt berangkat untuk menyelamatkan Caroline, Malraux, ajudannya Rhet, dan budak prajurit Taros sedang mengunjungi sebuah kamar tempat seorang pria yang berpenampilan seperti pejabat sipil tinggal.

“Tuanku. Sudah lama sekali. Saya hanya berpikir untuk datang mengunjungi Anda besok…”

Tak diragukan lagi ia tak menyangka Malraux akan datang berkunjung. Meskipun pengurus keluarga Countess Beratte terkejut dengan kunjungan tuannya, yang seharusnya ia layani, ia tetap menunjukkan sopan santunnya.

“Cukup dengan kepura-puraanmu. Kau jelas untung besar dari penyelundupan senjata ke negara-negara kecil, kan? Aku tak bisa bayangkan menyewa mata-mata sebanyak itu bisa murah.”

“A-apa yang kau—?”

“Kami menangkap mata-mata yang menyelinap ke markas kami. Dia akan segera memberi tahu kami semuanya.”

Sikap Malraux acuh tak acuh. Tidak ada tanda-tanda ia gelisah atau menginginkan penyesalan dari pengurus, yang juga merupakan anggota keluarga. Kilasan hati Malraux yang terlihat di mata birunya menunjukkan kepasrahan, dan kemarahan yang amat mendalam. Bagi Rhet dan Taros, yang datang bersamanya ke sini, amarah yang terpendam di matanya juga tampak agak sedih.

“S-sial, kalau saja kau… kalau saja kau mati di jalan di Hutan Tebang…!! Kau tahu bagaimana rasanya melihat pria lain mengklaim anakku sendiri sebagai anaknya?!”

Sang pengurus, setelah menebak situasi dari kata-kata dan tindakan Malraux, melepaskan kepura-puraannya dan menghunus pedangnya. Suami Countess Beratte adalah majikannya, tetapi permusuhan yang dirasakannya jelas terpancar dari kata-kata dan pedangnya. Inilah yang telah diduga Malraux. Mengapa pria ini secara khusus mengunjungi Kota Labirin? Mengapa kelompok Malraux diserang dalam perjalanan kembali ke markas dari studio Caroline?

Malraux menganggap ucapan pria itu egois. Ia menatap tajam pengurus keluarga Countess Beratte saat pria itu menebasnya dengan putus asa.

Pelayan ini memiliki hubungan yang tidak bermoral dengan sang countess, dan sang countess telah menikahi Malraux, yang memiliki rambut pirang dan mata biru serupa, untuk melanjutkan hubungan itu secara diam-diam. Rambut Malraux telah dicat hitam untuk menutupi hubungan mereka.

Seandainya ia tidak terseret ke dalam tipu daya bodoh seperti itu, Malraux pasti bisa hidup damai di Kota Labirin. Pria ini mungkin bahkan tidak membayangkan betapa pedih dan beratnya penderitaan yang harus ditanggung Malraux dan kekasihnya karena diperalat dan dipisahkan.

Pedangnya sangat lambat.

Pedang seorang pelayan yang tak memiliki kemampuan tempur hanyalah mainan anak-anak bagi Malraux. Sekalipun ia tak menghindari pukulan itu, baju zirah tambahan yang ia kenakan di balik pakaiannya mungkin akan mencegah cedera serius. Tentu saja ia mampu membiarkan pria itu menerima satu pukulan.

“TIDAK!”

“Taros…”

Budak prajurit Malraux, Taros, lah yang berdiri di jalan dan menangkap serangan pengurus itu.

Malraux belum lama mengenal raksasa pendiam ini. Sejak kejadian pada Lynx, Malraux mulai memperlakukan budak seperti itu, dan tak bisa dikatakan ia adalah majikan yang sangat baik. Namun, melayani dan melindungi majikan itu sendiri sudah jelas bagi sebagian orang, dan Taros tentu saja membela majikannya seperti yang ia lakukan pada serangan sebelumnya. Malraux juga bukan majikan yang sangat buruk. Lagipula, ia membiarkan pelayan itu terus bertindak seperti itu meskipun perilakunya tidak pantas. Kata-kata dan tindakan Taros meredakan pikiran sembrononya dan mengembalikannya ke akal sehatnya.

“Lepaskan aku, lepaskan aku!” teriak pengurus itu saat Taros menjepitnya ke lantai.

Bagaimana rasanya tidak bisa mengklaim anaknya sendiri…

Malraux bisa memahami hal itu. Namun, situasi yang dialami pengurus saat ini adalah akibat ulahnya sendiri. Mengingat apa yang telah ia lakukan terhadap Malraux, kini tak ada lagi ruang untuk bersimpati.

“Kalau tujuanmu cuma menghalangi penjualan ramuan, nggak ada alasan buatmu datang ke Kota Labirin. Apa kau mau banget ngambil alih posisiku?”

Kepala pelayan tetap diam mendengar pertanyaan itu, tetapi jawabannya jelas. Ia memang datang untuk membunuh Malraux.

“Kalau begitu, setidaknya aku bisa mengabulkannya.”

Malraux tetap tenang saat mengucapkan kata terakhir, dan pelayan itu kehilangan kesadaran.

Setelah Malraux mengetahui faktanya, masalahnya menjadi sangat sederhana.

Demi menggalang dana bagi keluarga Countess Beratte, yang terlilit kesulitan keuangan akibat serangkaian upaya politik yang nekat, pengurus kerajaan telah menyelundupkan senjata dan baju zirah ke keluarga kerajaan kecil dengan mengalihkannya ke jalur penjualan Daerah Otonomi Roda Batu. Wilayah Countess Beratte bukan hanya berada di jalur dari Roda Batu ke ibu kota kekaisaran, tetapi juga merupakan persimpangan jalan menuju keluarga kerajaan kecil—kondisi yang ideal untuk bisnis semacam itu.

Namun, keluarga bangsa-bangsa kecil itu memusuhi Kekaisaran, dan menjual senjata serta zirah Roda Batu kepada mereka dalam skala besar merupakan pengkhianatan di mata Kekaisaran. Pengurus itu pasti memahami risikonya. Ia mungkin bermaksud untuk menggalang dukungan pemerintah wilayah secepat mungkin dan kemudian menghentikan penyelundupan.

Tetapi penjualan ramuan di Kota Labirin dimulai sebelum wilayah Countess Beratte pulih.

Daerah Otonomi Roda Batu kemungkinan juga akan mengangkut senjata melalui Kota Labirin karena biayanya yang lebih murah. Artinya, jumlah karavan pedagang yagu akan menurun drastis, dan bahkan keuntungan yang diperoleh karavan pedagang akan hilang. Penyelundupan dapat dilakukan secara diam-diam hanya karena besarnya volume barang yang beredar. Jika arus utama barang dagangan melewati Hutan Tebang, melanjutkan perdagangan ilegal akan hampir mustahil.

Maka, sang pengurus istana mempekerjakan mata-mata dan pembunuh bayaran dari keluarga bangsa-bangsa kecil dan berencana menculik sang alkemis untuk menghentikan penjualan ramuan. Mata-mata itu memang berbakat, tetapi dalam skenario terburuk, dalangnya akan mudah diduga. Dalam upaya untuk melindungi dirinya, ia menyewa sekelompok pencuri dari ibu kota kekaisaran dengan harga yang sangat tinggi, dan mereka tidak diberi informasi apa pun tentang siapa yang mereka layani. Serangan para pedagang itu sendiri hanyalah sebuah kebetulan yang beruntung. Sang pengurus istana telah menyadari rencana para pedagang ketika ia menyelinap ke Kota Labirin saat kunjungan mereka, dan telah menganalisis pergerakan mereka sehingga ia dapat mengatur agar rencananya dilaksanakan pada hari yang sama.

Dia telah menyewa mata-mata dari keluarga negara-negara kecil dengan bayaran yang tidak sedikit. Ada atau tidaknya pengurus keluarga Countess Beratte di Kota Labirin mungkin tidak akan mengubah hasil operasi itu.

Pengurus itu memang datang ke Kota Labirin dengan harapan menggantikan Malraux.

Jika Malraux menderita luka yang cukup serius sehingga ia tidak bisa lagi bertugas di Pasukan Penindas Labirin, ia bisa dibawa kembali ke rumah Countess Beratte. Kemungkinan besar, ia akan dikurung, atau bahkan mati, sekembalinya. Setelah itu, pengurus akan mengembalikan warna pirang rambutnya yang telah diwarnai ke warna aslinya dan hidup secara terbuka sebagai Malraux. Setelah luka yang begitu parah, tak seorang pun mungkin akan curiga dengan kelainan pada wajah, suara, atau ingatannya. Countess Beratte bahkan telah mengirimkan surat kepada Malraux untuk berpura-pura menjadi istri yang penyayang. Mungkin surat itu dikirim hanya dengan harapan akan ada banyak orang yang menyadarinya selama inspeksi, yang memperkuat alibinya.

Karena alasan pribadi inilah Malraux dan kedua pengikutnya diserang di gang.

Dua kelompok pengunjung datang ke rumah Countess Beratte beberapa minggu setelah serangan terhadap keluarga Aguinas.

Yang pertama adalah sekelompok prajurit dari Pasukan Penindas Labirin yang membawa Malraux, yang mereka laporkan menderita luka parah. “Malraux” terluka parah sehingga hanya rambutnya yang jarang dan mata biru kehijauannya yang bisa membedakannya, kemungkinan besar akibat rasa sakit yang hebat. Luka-lukanya telah diobati berkali-kali dengan sihir dan ramuan penyembuhan, dan laporan menyatakan bahwa “Malraux” ini tidak mungkin disembuhkan lebih lanjut di Kota Labirin.

Countess Beratte mulai bersikeras bahwa pria ini bukan suaminya setelah melihat bahwa ia tidak cukup makan atau bahkan tidak berbicara. Berjalan tanpa bantuan mustahil bagi orang yang disebut Malraux itu. Namun, seorang prajurit yang menemani pria yang patah hati itu mengambil ramuan dari saku dadanya dan menggunakannya pada pria itu dan putra Countess Beratte untuk membuktikan bahwa mereka memiliki hubungan darah. Ramuan ini adalah ramuan hubungan darah yang digunakan untuk mengungkap ketidaksetiaan. Hingga saat ini, ramuan itu belum ada di wilayah garis ley ini. Ramuan itu tersedia setelah seorang alkemis muncul di Kota Labirin.

“Ayah? Apakah kau benar-benar ayahku?”

Meskipun sudah lama jauh dari rumah, sang ayah sangat menyayangi putranya. Anak laki-laki itu menangis karena simpati kepada orang tuanya yang telah berubah total. Setelah ramuan hubungan darah digunakan, Countess Beratte tampaknya memahami situasinya.

Hanya mengucapkan kata-kata, “Jika kalian menggunakan beberapa ramuan khusus, kalian mungkin bisa mendapatkan sejumlah pemulihan,” para prajurit Pasukan Penindas Labirin segera pergi.

Segera setelah itu, datanglah kelompok pengunjung kedua.

“Countess Beratte, kami ingin berbicara dengan Anda tentang penyelundupan senjata ke keluarga bangsa-bangsa kecil.” Mereka adalah sekelompok inkuisitor dari Kekaisaran.

“Wilayah keluarga Countess Beratte disita, tetapi ia dan keluarganya tampaknya lolos dari hukuman mati. Jelas Malraux tidak ada hubungannya dengan penyelundupan itu, dan pengurus rumah tangga, pelaku utamanya, tidak diketahui keberadaannya . Rumah Anda telah dibebaskan. Sepertinya tiga orang sekarang hanya bisa bertahan hidup dengan uang pensiun ‘Malraux’,” komentar Dick kepada pria berambut pirang bermata biru itu.

“Hmm, begitukah?” jawab lelaki itu dengan nada tidak tertarik.

“Ada rumor yang mengatakan bahwa, meskipun ada pengkhianatan terhadap Kekaisaran, sang kaisar sangat tersentuh oleh pengabdian sang bangsawan kepada suaminya yang lumpuh dan merasa pantas untuk menunjukkan belas kasihan kepada mereka, Malraux.”

“Kasihan ya…?”

Keinginan sang pengurus, untuk dipanggil “Ayah” oleh putranya sendiri, kini pasti akan terkabul. Namun, mungkinkah seorang ibu dan anak yang begitu terbiasa dengan kemewahan benar-benar bahagia dalam hidup miskin bersama seorang pria buruk rupa yang tak lagi bisa bergerak? Bagaimana perasaan pria yang hidup dengan istri dan anak seperti itu?

Uang pensiun yang diberikan kepada Malraux lainnya adalah tiga koin emas setahun. Yang terbaik yang bisa mereka lakukan dengan uang sebanyak itu hanyalah makan secukupnya. Membeli gaun baru kini menjadi masa lalu bagi mereka.

Lalu ada kata-kata yang ditinggalkan oleh para prajurit Pasukan Penindas Labirin, “Jika kamu menggunakan beberapa ramuan khusus, kamu mungkin bisa mengharapkan pemulihan.”

Kalau saja tidak ada kemungkinan, mereka mungkin akan menerimanya. Tapi, apakah seorang istri yang tidak bekerja benar-benar akan menyediakan ramuan khusus untuk suaminya, padahal uang pensiunnya hampir tidak cukup untuk memberinya makan?

Betapapun istri dan anaknya mungkin membencinya atau bersikap kejam kepadanya, uang pensiunnya hanya akan dibayarkan kepada “Malraux”. Mereka tidak akan bisa mengusir pria itu.

“Itu hukuman yang kejam,” kata Malraux, yang sekarang hanya seorang rakyat jelata, sebelum berpisah dengan Dick dan pulang ke rumah.

Jika kau bekerja di unit intelijen, keberadaanmu cepat atau lambat harus dihapus, jadi Malraux tidak menyesal menyerahkan namanya. Sebagai imbalan atas informasi yang ia dapatkan dari pengurus ke ibu kota kekaisaran, tidak ditemukan kesalahan pada orang tua Malraux maupun keluarganya. Baginya, itu bukan cara yang buruk untuk mengakhiri segalanya.

Melihat kejahatan yang dilakukan keluarga Countess Beratte, orang mungkin berkata keputusan kaisar sangat lunak.

Namun.

“Selamat datang di rumah, sayang.”

“Selamat datang di rumah, Ayah.”

Cahaya hangat menyinari Kota Labirin saat senja. Malraux kembali ke rumah di mana makanan hangat, istri, dan putrinya telah menantinya.

Sang suami berpenghasilan tinggi, dan meskipun istri dan putrinya tidak dihias dengan pakaian mewah, mereka bahagia dan menunggunya. Rumah itu nyaman, dengan uap mengepul dari makanan yang disiapkan dengan baik dan pembersihan dilakukan dengan teliti. Rumah itu menyambut Malraux sebagai suami dan ayah yang lembut, terhormat, dan bekerja dengan jujur. Itulah kehidupan yang telah diciptakan Malraux untuk dirinya sendiri. Ia pantas menikmatinya.

Tapi jika—

Ia segera menyingkirkan pikiran itu secepat kedatangannya. Lebih dari itu akan menjadi penghinaan bagi istri yang dicintainya. Istri yang telah melahirkan dan membesarkan putri mereka dalam kemiskinan, sendirian.

“Aku kembali,” kata Malraux, lalu diam-diam menutup pintu rumahnya.

 

07

“Aku menyadari sesuatu,” gumam Mariela setelah Sieg pergi menyelamatkan Caroline.

“Apa itu?” tanya Freyja, lebih pelan dari biasanya.

“Hmm. Banyak hal. Tapi kurasa yang paling penting adalah tentang Drops of Life,” kata Mariela, lalu berjalan menuju studionya di lantai dua Sunlight’s Canopy bersama majikannya.

Ia memilih lunamagia kering. Lalu curique, mandragora, dan kurma ogre; bahan-bahan yang biasa ia kenal.

“Wadah Transmutasi Bentuk, Air, Tetes Kehidupan.”

Tanpa berkata apa-apa, Mariela mengembangkan sebuah Wadah Transmutasi dan melarutkan Tetes Kehidupan ke dalam air ajaib. Bersamaan dengan itu, ia mengembangkan Wadah Transmutasi lain dan menghubungkan keduanya dengan sebuah tabung tipis. Bentuknya menyerupai wadah biasa yang sering ia gunakan untuk membuat ramuan berkualitas tinggi.

“Nozelnya mudah, jadi itu bagus.”

Hingga saat ini, Mariela telah memesan sejumlah besar nosel untuk membuat ramuan bermutu tinggi.

Jenis paling sederhana yang hanya menyemprotkan air memiliki lubang kecil di ujung tabung, dan lubang tersebut memiliki bentuk yang khas. Ketika sedikit lebih rumit, jalur airnya berkelok-kelok dan air menggenang tepat di depan nosel, atau terdapat beberapa jalur air yang menciptakan pusaran air melalui kecepatan air yang berbeda-beda. Untuk jenis yang menyemprotkan air dan udara secara bersamaan, sebuah tabung air mengalir tepat di tengahnya dan sebuah tabung udara mengalir di sepanjang keliling wadah.

Mariela telah mereproduksi nosel dengan Bejana Transmutasi, tetapi segera menyadari bahwa air tersebut diaduk oleh air dan udara dari saluran lain dan tersebar di dekat outlet nosel. Jadi, jika sang alkemis muda mengubah aliran air dan udara serta mengacak outlet nosel, ia mungkin bisa menciptakan semprotan yang lebih halus.

Akan tetapi, metode itu menggunakan terlalu banyak kontrol, dan Mariela merasa itu bukan cara yang tepat.

Hari itu, ia membuat nosel sederhana dan familiar di dalam Wadah Transmutasi yang hanya menyemprotkan air dan udara dengan cara yang tepat. Saat ia menyemprotkan air secara bebas, ia menyemprotkannya dengan udara. Dengan cara ini, ia dapat membekukan tetesan air sambil dengan mudah mencampurnya dengan bubuk lunamagia yang halus. Namun, tetesan air tersebut terlalu besar dan menghasilkan ekstrak yang encer.

“Tak perlu… mendekatinya hanya dari luar,” gumam Mariela sambil memasukkan energi sihir ke dalam Tetes Kehidupan yang terlarut di dalam air. Membuat Tetes Kehidupan membutuhkan kekuatan sihir. Tak ada alasan baginya untuk tidak bisa mengolahnya setelah Tetes Kehidupan dibuat. Mariela bertanya-tanya dalam hati, mengapa ia tidak menyadari hal seperti itu sebelumnya.

Dengan suara letupan, tetesan air yang menyembur dari nosel pecah dan tersebar, lebih halus daripada kabut.

Karena tetesannya sangat kecil, semburannya tidak terlalu keras. Namun, perhatian Mariela tertuju pada setiap butiran cairan kecil. Baginya, suara-suara kecil semburan air itu semerdu lonceng.

Pop, pop, pop. Denting, denting, dering-dering.

Kabut menyelimuti bagian dalam Bejana Transmutasi ciptaan Mariela dalam sekejap mata. Ia mendinginkan dan mengaduknya, mengubahnya menjadi seperti bubuk halus yang bergerak dalam cairan berviskositas tinggi. Seolah-olah kabut itu berkumpul dengan pikirannya sendiri. Kemudian, kabut yang kini putih bersih menyentuh bubuk lunamagia, berubah sedikit menjadi kuning, lalu berkumpul di dasar bejana seperti hujan rintik-rintik.

“…Aku berhasil. Gampang banget.”

Meskipun Mariela tidak pernah memikirkannya, juga tidak memiliki keterampilan untuk mewujudkannya sampai sekarang, dia telah menyelesaikan ekstraksi lunamagia dengan begitu sedikit usaha sehingga tampak tidak masuk akal jika dia tidak mampu melakukannya sebelumnya.

“Mariela. Jangan berhenti sampai kamu benar-benar selesai.”

“Baiklah, Guru.”

Kendala dalam pembuatan ramuan bermutu tinggi adalah ekstraksi lunamagia. Setelah itu, sisanya menjadi mudah. ​​Dengan melakukan beberapa proses sekaligus, Mariela menyelesaikan ramuan bermutu tinggi hanya dengan menggunakan keterampilan alkimia.

Perpustakaan dibuka.

Bagi seorang alkemis, perasaan itu seperti menyadari sebuah pintu yang selalu tertutup kini tiba-tiba terbuka.

Beberapa orang juga menganggapnya sebagai kemampuan tiba-tiba untuk melihat warna di dunia yang hanya terdiri dari hitam dan putih. Lagipula, di dunia tanpa biru, kita tidak akan bisa membaca kata-kata yang ditulis dengan tinta berwarna seperti itu.

Mariela mengikuti pengetahuan yang baru dibukanya dan hendak mencari satu ramuan yang diinginkannya.

“Jangan terburu-buru, Mariela. Mulailah dengan yang dasar dulu: ramuan biasa dengan kualitas khusus,” Freyja mengingatkan muridnya, yang langsung mencari ramuan untuk menyembuhkan mata.

“…Oke.”

Mariela tahu cara membuat ramuan khusus, meskipun pengetahuan itu baru saja ia dapatkan. Meskipun ia samar-samar memahami cara membuat ramuan khusus untuk mata, instruksinya menjadi kabur dan samar begitu ia mencoba membacanya. Seperti yang dikatakan gurunya, kemampuan membuat ramuan khusus dasar adalah prioritas utamanya.

“Oh, Guru, bahan-bahannya.”

“Ya, kita akan meminta Pasukan Penekan Labirin untuk menyiapkannya besok. Lagipula, tidak ada yang pernah menggunakannya. Mereka mungkin punya persediaan sekitar seratus tahun. Mariela, kamu hebat hari ini. Kamu juga belajar hal lain, kan? Itu sesuatu yang sangat penting. Kamu bisa mulai membuat ramuan khusus besok. Lagipula, kamu tidak akan bisa langsung membuatnya. Hari ini kamu harus santai saja.”

Melihat sikap Freyja yang luar biasa lembut, Mariela akhirnya menyadari bahwa gurunya telah menyadari niatnya. Gurunya memang orang yang luar biasa.

 

08

Beberapa hari setelah serangan di perkebunan Aguinas, Sieg resmi menjadi orang bebas.

Sebagai bentuk pengakuan atas jasanya sebagai petualang teladan dan jasanya dalam menyelamatkan Caroline, Sieg pun dibebaskan dari belenggu perbudakan dan diakui sebagai petualang Rank-A.

Karena tuannya adalah seorang alkemis, beberapa syarat ditambahkan ke dalam syarat pembebasannya, termasuk tetap menjadi pendamping Mariela. Namun, semua itu memang keinginan Sieg, sehingga formalitasnya pun terpenuhi tanpa masalah.

Pada hari upacara pembatalan kontrak yang akan membebaskan Sieg, Mariela berlarian seperti ayam yang kepalanya terpenggal sejak pagi buta. Meskipun mereka hanya akan pergi ke perusahaan pedagang budak Reymond, ia menghujani Sieg dengan pakaian yang berbeda-beda. Sieg terpaksa berganti pakaian setiap lima menit karena Mariela berubah pikiran tentang apa yang harus dikenakannya. Ia menyemir sepatu dan baju zirah Sieg hingga berkilau, bertanya-tanya apakah Sieg lupa membawa sesuatu, dan mengeluarkan camilan dari tasnya untuk dikemas sampai Sieg menghentikannya dan mengatakan bahwa ia tidak membutuhkannya. Kemudian Mariela mengisi tas Sieg dengan segala macam ramuan berkualitas tinggi yang bisa dibayangkan untuk skenario terburuk apa pun sampai Sieg menolaknya. “Tidak akan ada bahaya,” Sieg meyakinkannya.

Tentu saja, hari ini bukan hari yang tepat bagi Mariela untuk membuat ramuan, jadi hari ini adalah hari libur baginya. Ia belum bisa membuat ramuan khusus biasa, apalagi ramuan khusus untuk mata, dan Mariela sudah berkali-kali meminta maaf kepada Sieg, dengan berkata, “Maaf, aku tidak tepat waktu.”

Meskipun Mariela gelisah saat menunggu pembebasan Sieg, upacara pembebasan budak ternyata sederhana.

“Ah, hampir selesai. Pembatalan Kontrak. Nah, selesai deh.”

“Hah? Hanya itu?”

“…Aku tidak merasakan perbedaan, tapi…”

Mariela mengira situasinya akan mirip seperti saat mereka membuat kontrak, di mana Reymond akan membuat api menari, angin berputar, bumi bergoyang, dan air menetes dari cangkir sambil meneriakkan hal-hal seperti, “Darahmu sekarang milikmu!”. Namun, Reymond hanya menyentuhkan cap budak di dada Sieg di balik kemejanya seperti kancing, lalu—yup, selesai.

Tidak ada penonton. Sieg dan orang yang dikawalnya, Mariela, melewati sebuah ruangan yang tampak seperti kantor penerimaan tamu, dan setelah mereka menandatangani sebuah dokumen, Sieg dilepaskan semudah menekan stempel di atas kertas.

Orang mungkin menduga Reymond enggan, tetapi ternyata tidak. Pria itu bolak-balik menatap Mariela dan Sieg dengan senyum bahagia yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

“Fakta bahwa kau tidak merasakan perbedaan apa pun kemungkinan besar karena Kontrak Perbudakan sudah hampir habis. Aku hanya bisa merasakan sedikit kekuatan magis Mariela dalam tanda budak Siegmund. Aku penasaran, apakah kau menahan diri untuk tidak memberinya banyak Ordo?”

“Eh, ya.”

Kalau dipikir-pikir, Mariela hanya pernah memberikan satu Ordo kepada Sieg dulu: “Jangan bilang siapa-siapa aku alkemis.” Kehidupan sehari-hari Mariela dan Sieg tidak pernah membutuhkan hal-hal seperti Ordo. Itu hal yang wajar bagi Mariela, tetapi bagi Reymond, dan kebanyakan orang lainnya, itu hal yang langka.

“Ohh. Hebat sekali. Tanda subordinasi diberikan secara artifisial. Itu tidak alami. Karena itu, jika kekuatan magis sang master tidak ditransfer secara berkala ke dalamnya, efeknya akan berkurang dan melemah. Jika kau membuat lubang di telingamu untuk memasang anting-anting tetapi kemudian tidak memakai anting-anting, lubang itu pada akhirnya akan tertutup, kan? Sama saja.”

Apakah benar-benar baik-baik saja jika Kontrak Perbudakan sesederhana itu? Jika Anda tidak memberi Perintah dan itu melemahkan, bukankah para budak bisa membebaskan diri atau melarikan diri dan menimbulkan masalah praktis?

Reymond melanjutkan seolah menjawab pertanyaan Mariela yang tak terucapkan.

Kekuatan pengikat dalam Kontrak Pengabdian tidak hanya berfungsi ketika sang majikan secara sadar memasukkan kekuatan magis ke dalam Perintah. Kata-kata sehari-hari yang Anda ucapkan juga memiliki kekuatan magis, meskipun hanya sedikit. Kata-kata yang dilepaskan untuk membuat orang lain patuh atau mendengarkan apa yang Anda katakan melewati tanda subordinasi dan mengikat kata-kata serta tindakan sang budak. Semakin tidak sesuai dengan karakter kata-kata tersebut bagi sang budak, semakin kuat pula pengaruhnya. Dan Kontrak Pengabdian menjadi semakin mengakar.

Reymond terdiam sejenak. Tatapannya seolah menyiratkan ia sedang menatap sesuatu di kejauhan, lalu kembali menatap Mariela dan Sieg, lalu melanjutkan.

“Ini teori saya: Perintah tidak hanya mengikat kata-kata dan tindakan. Saya pikir perintah mendistorsi kehendak budak itu sendiri, menyelaraskan hati mereka dengan hati tuan mereka untuk mengubah tindakan mereka. Sedikit demi sedikit, perintah mendistorsi jati diri mereka.”

Nada bicara Reymond tenang, tetapi Mariela merasakan kekuatan yang kuat di baliknya. Mungkin mereka juga dirasuki kekuatan magis. Ketika Mariela melirik Sieg yang duduk di sebelahnya, ia melihat Sieg mendengarkan kata-kata Reymond dengan saksama. Kemungkinan Sieg punya pemikirannya sendiri tentang semua ini.

“Tapi tidak ada hal seperti itu dalam diri Siegmund. Dengan segala hormat, ketika aku memberlakukan Kontrak Pengabdian, aku bisa merasakan distorsi yang cukup besar dari pengaruh mantan majikannya, tapi aku tidak bisa lagi merasakannya. Mungkin karena hubungan kalian berdua dipenuhi rasa saling sayang. Jika kalian disatukan oleh ikatan yang jauh lebih kuat daripada Kontrak Pengabdian, ikatan magis seperti itu tidak ada artinya sama sekali.”

Meskipun berprofesi sebagai pedagang budak, Reymond mungkin memiliki sedikit kebaikan dalam dirinya. Ia tampak sangat senang melihat Mariela dan Sieg menjalin hubungan yang lebih kuat daripada Kontrak Perbudakan. Mariela entah bagaimana merasa sangat malu ketika diberi tahu bahwa hubungan itu dipenuhi kasih sayang, tetapi ketika Sieg menjawab, “Ya. Aku akan terus melindungi Mariela mulai sekarang,” wajahnya memerah sampai ke telinga dan menunduk menatap kakinya.

Setelah menatap Mariela dengan lembut, Reymond berkata, “Ngomong-ngomong…” dan raut wajahnya menegang saat ia menghadap Sieg. “Ini. Ini salinan catatan tuduhan terhadap majikan Siegmund sebelumnya, si pedagang.”

Siegmund mengambil dokumen yang diberikan kepadanya dan segera mulai memindainya.

Ayah dan anak pedagang tersebut, mantan majikan Sieg, telah menyerang bengkel keluarga Aguinas di Kota Labirin dan ditangkap. Hal itu saja sudah merupakan kejahatan serius. Terlebih lagi, karena kondisi para pekerja utang yang mereka bawa, banyak pelanggaran lain terungkap setelah penyelidikan atas penganiayaan terhadap budak-budak ayah dan anak pedagang tersebut. Pelanggaran-pelanggaran lain juga ditemukan.

Di antara kejahatan-kejahatan lainnya, disebutkan tuduhan palsu yang diajukan terhadap budak yang telah menyelamatkan putra pedagang tersebut. Tuduhan palsu tersebut menyatakan bahwa budak tersebut bertanggung jawab atas kegagalan rencana kafilah pedagang untuk melewati Hutan Fell, sekaligus membahayakan putra pedagang tersebut.

Rencana untuk melewati Hutan Tebang tanpa ramuan telah mengakibatkan kematian sejumlah besar buruh utang. Terlepas dari posisi mereka, mereka tetap memiliki hak sebagai manusia. Upaya yang gagal itu telah membahayakan posisi pedagang.

“Salah satu budak kami menipu kami. Kami juga korban. Gara-gara budak itu, bahkan anak saya pun terluka parah.”

Sejumlah besar uang membantu menyuap oknum tertentu untuk alasan konyol mereka agar lolos. Kebanyakan orang akan mengernyitkan dahi melihat betapa mudahnya mengaitkan kejahatan itu dengan seorang budak yang mati, tetapi untungnya bagi para pedagang, satu budak selamat. Untuk memperbaiki keadaan, budak itu terserang demam tinggi dan kesadarannya menurun.

Budak itu adalah Siegmund.

Tuduhan terhadap Anda telah diverifikasi sebagai palsu. Kompensasi akan dibayarkan dari dana para pedagang sendiri, tetapi arus kas mereka tampaknya telah memburuk secara signifikan sejak rencana karavan pedagang yang gagal, dan bahkan kunjungan mereka ke Kota Labirin dimaksudkan sebagai skema cepat kaya. Mengingat ada banyak korban lain, seperti para budak yang hampir dipaksa mati dalam penyerangan baru-baru ini, saya tidak berharap banyak pembayaran yang memuaskan.

Berita tentang tuduhan itu mungkin lebih penting bagi Reymond daripada uang.

Petualang A-Rank memperoleh banyak uang, tetapi kehormatan dan reputasi tidak dapat dibeli kembali dengan mudah.

“Jangan khawatir soal ganti rugiku. Tolong bagilah di antara para budak yang hampir terbunuh. Sudah cukup aku membuktikan ketidakbersalahanku,” jawab Sieg tenang.

“Benarkah? Ngomong-ngomong, ayah dan anak pedagang itu menjadi buruh kasar dan sedang berada di tempat usahaku saat ini. Maukah kau membeli mereka? Membalas dendam? Kau bisa membalaskan semua penderitaanmu kepada mereka. Rasa malu, teror, dan dendam yang tak terkendali.” Kata-kata Reymond terdengar seperti sebuah ujian.

Fakta bahwa catatan dakwaan terhadap ayah dan anak pedagang itu disusun di sini; bahwa Reymond menawarkan untuk menjual mantan pemilik Sieg kepadanya; bahwa kejahatan para pedagang lainnya diselidiki; dan bahwa nama Sieg telah dibersihkan mungkin semuanya telah direncanakan oleh Weishardt. Hadiah untuk Sieg yang menyelamatkan Caroline, tak diragukan lagi.

Namun, jawaban Sieg tegas.

“Tidak, terima kasih. Aku sudah terlalu banyak membuang waktuku untuk mereka. Aku tidak mau memikirkan mereka lagi.”

“Benarkah? Maaf kalau saran saya kelewat batas. Kalau kamu butuh tenaga kerja, silakan ajukan permintaan di sini.”

Pedagang budak itu menundukkan kepalanya dengan sopan. Sieg bukan lagi seorang budak. Ia adalah seorang petualang peringkat A, yang sudah lebih dari cukup untuk menjadi pelanggan di tempat Reymond.

“Ayo pulang, Mariela.”

“Oke!”

Akhirnya bebas, Sieg mengatakan hal yang sama seperti yang selalu dilakukannya kepada Mariela, dan sang alkemis muda dengan senang hati memberikan jawabannya.

“Ah, tapi ada tempat yang ingin kukunjungi dulu.” Mariela melirik Sieg sekilas. Upayanya untuk berpura-pura acuh tak acuh sungguh tidak wajar.

“Paviliun Jembatan Angkat Yagu?”

“Y-ya. Benar, tapi…?”

Mariela bergumam sambil berusaha keras untuk bersikap licik. Sieg tahu bahwa Mariela sedang merencanakan pesta kejutan untuknya di Paviliun Jembatan Gantung Yagu untuk merayakan pembebasannya. Yang menguatkan dugaan itu adalah ketika Freyja, yang selalu dekat dengan Mariela, pergi dengan ekspresi ceria sambil berkata, “Aku pergi duluan, jadi cepatlah!” Jelas sekali bahwa pasti ada yang salah dengannya jika ia tidak menyadarinya.

Reymond mengantar mereka berdua dengan ucapan, “Kami akan menunggu kunjungan Anda berikutnya,” sambil dengan hangat memperhatikan mereka kembali ke rumah. Jarak mereka masih sama seperti saat mereka tiba.

Sieg berbicara dengan Mariela dalam perjalanan ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu. Matahari sudah mulai terbenam sejak mereka pergi untuk bergabung dengan pesta kejutan, dan bayangan mereka berdua membentang di sepanjang jalan.

“Mariela… Kau tahu, Lynx…”

“Mm…”

Mariela menatap bayangan-bayangan panjang saat keduanya perlahan berjalan berdampingan. Rasanya persis seperti saat pertama kali ia datang ke Kota Labirin, saat ia dan Lynx berjalan bersama.

“Lynx mencintaimu, Mariela.”

“Mm…”

Lynx pernah berkata bahwa ketika ia menjadi seorang Rank-A, ia akan mengungkapkan perasaannya kepada Mariela. Jadi, sebagai orang yang ditinggalkan, dan kini menjadi petualang Rank-A, Sieg merasa inilah saat yang tepat untuk mengungkapkannya. Mariela menatap tajam bayangan di kakinya. Ia tidak tahu apa reaksi Mariela.

“Mariela. Aku… juga mencintaimu.” Sieg juga mengungkapkan perasaannya sendiri. Tentu saja, dia harus mengungkapkannya sekarang.

“Sieg… um. Kau tahu, hari ketika aku mengikuti Tetes Kehidupan untuk menemukan Lady Carol…”

Menanggapi pengakuannya, Mariela dengan ragu-ragu merangkai kata-katanya sendiri, sedikit demi sedikit.

“Setelah aku mencari dan mencari Lady Carol, dan entah bagaimana menemukannya, kau tahu, aku…tenggelam ke dalam tanah bersama tetesan air hujan.” Sejak ia mencapai tujuannya menemukan Carol, ia tak perlu lagi terus-menerus kembali ke udara. Mariela telah jatuh bersama hujan deras dan meresap ke dalam tanah, seperti Tetes Kehidupan yang kembali ke garis ley.

“Saat itu juga, aku memikirkan sesuatu. Aku bertanya-tanya apakah aku bisa bertemu Lynx jika aku pergi ke jalur ley.”

Sieg tersentak pelan, menjawab dengan suara pelan. “…Apakah kau bertemu dengannya?”

Mariela sangat ingin bertemu dengannya lagi—seseorang yang berharga baginya, seseorang yang telah hilang. Perasaan yang begitu indah.

“Tidak. Aku tidak. Tapi, ketika kupikir mungkin aku bisa, aku terus tenggelam, tenggelam, tenggelam menuju garis ley.”

Mariela telah menyebarkan keberadaannya, dan ingatan serta emosinya menjadi sangat kabur dalam keadaan itu. Niat dan pikiran yang berbeda, seperti tidak dapat kembali jika ia terus seperti itu, atau bahwa ia harus menyelamatkan Carol, jauh dari benaknya saat ia jatuh jauh ke dalam bumi. Semua itu telah tertinggal bersama tubuhnya, dan ia hampir tidak menyadarinya lagi. Satu-satunya hal yang cukup mengisi Mariela hingga ia tenggelam jauh ke dalam adalah ketenangan yang mengambang, seperti hampir terbangun dari tidur siang.

“Tapi kau tahu, kalau begitu…aku mendengarmu.”

Suara Sieg telah mencapai tempat yang dalam itu.

“Saya pikir, ‘Saya ingin pulang.’”

Itu mungkin jawaban terbaik yang bisa Mariela berikan saat ini. Entah kenapa, ia merasa sangat malu karena telah mengatakan “daging” saat itu, tapi…

Mariela menyadari perasaannya saat itu. Namun, ia belum tahu apa yang ingin ia lakukan.

Sieg mengira Mariela masih menatap bayangan di bawahnya, tetapi sang alkemis telah menoleh ke arahnya. Matahari senja menyinari wajahnya yang malu dan tersenyum.

“Benar-benar?”

“Ya.”

Mungkin Sieg merasa puas, bahkan dengan jawaban itu. Mereka berdua melanjutkan perjalanan menuju Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

Mereka bisa melihat pintu di kejauhan, dan pintu itu terbuka lebar. Freyja, Haage, dan Kapten Dick terhuyung-huyung keluar sambil mabuk dan melambaikan tangan sambil memegang botol-botol alkohol. Meskipun orang yang ditunggu-tunggu belum tiba, mereka tampaknya sudah tak sabar untuk mulai minum. Hasil akhirnya sudah bisa ditebak.

“Wah, mereka sudah mulai! Sieg, ayo cepat! Makanannya akan habis,” kata Mariela, dan mereka berdua pun berlari. Matahari terbenam menyinari mereka berdua dengan hangat.

 

09

Beberapa saat kemudian.

Sepotong informasi disampaikan kepada Sieg, yang masih menikmati kehidupan yang sama di Sunlight’s Canopy. Rupanya, ada orang-orang usil di kota ini yang mengkhawatirkannya.

Itu adalah laporan tentang ayah dan anak pedagang yang menyerang bengkel keluarga Aguinas. Di dalamnya dijelaskan secara rinci bagaimana seorang pria yang dulunya budak mereka telah membeli ayah dan anak yang kini juga menjadi budak. Pria yang diperintahkan untuk menyerang bengkel keluarga Aguinas itu telah ditawan lebih lama dari masa hukuman aslinya berkat rencana jahat para pedagang. Konon, ia dibebaskan berkat kejahatan para pedagang yang terbongkar.

“Tak ada lagi yang tersisa untukku,” kata pria itu saat meninggalkan perusahaan perdagangan budak. Tak seorang pun tahu apa yang telah terjadi padanya hingga ia berkata seperti itu.

Konon, pria itu membawa ayah dan anak pedagang yang dibelinya ke Labirin. Setelah itu, tak seorang pun pernah melihat mereka lagi.