BAB 4: Penculikan Alkemis

01

Pikirannya berputar-putar, berputar-putar.

Pikiran yang berputar-putar setidaknya menyiratkan adanya gerakan, meski hanya sedikit, tetapi tidak ada apa pun di tempat ini yang dapat mengarahkan pikirannya ke arah sesuatu yang berarti.

Ruangan berbentuk kotak ini terdiri dari dinding batu, langit-langit, pintu tertutup, dan alat ventilasi ajaib yang terus-menerus memasukkan udara dengan suhu yang sesuai. Meskipun selalu sama, makanan dalam jumlah yang cukup diantarkan melalui pintu pengantar kecil tiga kali sehari. Ia tidak melihat wajah orang yang membawa makanan itu, dan bahkan jika ia berbicara kepada mereka, tak ada balasan.

Kamar tanpa jendela itu telah dirancang untuk berfungsi sebagai kamar tidur, ruang tamu, toilet, dan kamar mandi sekaligus. Kamar itu dilengkapi dengan berbagai kebutuhan hidup, tetapi hanya itu saja. Selain surat atau buku langka yang dikirimkan dari keluarganya, tak ada yang bisa meredakan kebosanannya.

Surat-surat yang dicoret dengan tinta sensor dan buku-buku yang tenang dan polos tak cukup baginya. Sekalipun sempat mengalihkan perhatian sejenak, ia langsung ditarik kembali ke dalam lingkaran pikiran yang tak berujung. Suhu tak pernah berubah, dan ia tak melihat apa pun selain ruangan itu. Tak banyak yang bisa membuat seseorang menyadari perjalanan waktu selain pemberian tiga kali makan sehari. Satu-satunya yang ia miliki di ruangan ini, tempat waktu terasa terhenti, hanyalah kenangan masa lalu yang tak bisa ia kembalii.

Jika saat itu, jika orang itu, jika dia melakukan itu, jika, jika, jika…

Apa artinya merenungkan masa lalu tanpa henti dan membayangkan masa depan yang mustahil?

“Menghitung butiran batu tidak menghasilkan perubahan apa pun.”

Namun, batu akan berubah dan terkikis jika tahanan terus menggosoknya. Mungkinkah lingkaran pikiran yang terus berputar itu akhirnya berubah dengan cara yang sama?

“Kita butuh seseorang yang berpura-pura menjadi dukun.”

Sudah berapa lama dia ditawan ketika permintaan itu datang padanya?

Bagaimana bentuk pikirannya saat dia dengan patuh menjawab bahwa dia akan melakukannya?

Mustahil bagi siapa pun untuk mengetahuinya.

Ketika Weishardt menerima laporan hilangnya pria itu, tertulis, “Surat-surat dari keluarganya dicoret-coret sehingga dia tidak bisa memahami apa yang mereka tulis. Namun, dia mungkin telah mengetahui sensor semacam itu. Jika memang begitu, kemungkinan besar dia mengerti segalanya tentang keadaan Kota Labirin saat ini.”

 

02

“P-Papa. K-kita a-akhirnya sampai. Ini Labirin L, Kota C.”

“Ya, benar, benar. Kamu melakukannya dengan sangat baik. Kerja bagus, Nak.”

Sekelompok pedagang telah berhasil melewati Hutan Tebang dan tiba di Kota Labirin sebelum senja. Penjaga gerbang barat daya mengerutkan kening melihat kedatangan mereka.

Seorang pria mungil, yang tampaknya adalah kepala karavan pedagang, memiliki tulang belakang yang begitu bengkok sehingga tampak seperti sedang memikul beban di punggungnya. Putranya, yang wajahnya mirip ayahnya, juga agak kecil, tetapi ia berdiri tegak sebagaimana mestinya. Namun, beberapa orang mungkin menduga ia pernah mengalami cedera serius sebelumnya. Pria yang lebih muda itu terus-menerus menunjukkan ekspresi ketakutan di wajahnya saat ia mengamati sekelilingnya dengan gelisah, otot-otot di wajahnya berkedut seolah-olah ia mengalami kejang.

Namun, bukan hal yang aneh bagi orang-orang di Kota Labirin untuk mengalami cedera serius. Raut wajah masam sang penjaga bukan karena keanehan penampilan luar mereka berdua.

Duo pedagang ayah-anak itu mengenakan baju zirah dan helm baru, tanpa goresan sedikit pun, serta jubah-jubah yang tampak mahal. Mereka memuji penjaga itu sambil memintanya membuka gerbang. Para pedagang itu adalah para pria berpakaian compang-camping dan tanpa sepatu, kecuali satu orang yang tampaknya seorang petualang bayaran. Terlihat jelas dari raut wajah mereka yang lelah dan tak bernyawa, tubuh kurus dan kotor, serta rambut dan janggut panjang mereka, bahwa mereka diperlakukan tidak baik.

Meskipun baju zirah ayah dan anak itu masih asli, para budak itu diberi senjata yang rusak, dan mereka bahkan tidak punya sepatu, apalagi baju zirah. Mungkin mereka terluka selama perjalanan, karena darah merembes dari luka-luka di tubuh mereka di sana-sini. Kemungkinan satu-satunya alasan mereka bisa selamat dari Hutan Tebang adalah karena para prajurit Kota Labirin yang menjual ramuan penangkal monster di pos dekat pintu masuk hutan mengasihani mereka, dan memberi mereka banyak ramuan itu untuk digunakan.

Perlakuan kejam seperti itu terasa asing bahkan bagi orang-orang seperti Kota Labirin, tempat para budak yang datang dikabarkan tak pernah keluar hidup-hidup. Terlebih lagi, meskipun tampak seperti pekerja paksa, tak ada tanda-tanda budak yang terlihat di dada mereka karena kemeja mereka yang robek.

Apakah mereka benar-benar memperlakukan pekerja yang berutang seburuk ini…?

Penjaga itu merasa jumlah kelompok aneh yang berusaha cepat kaya di Kota Labirin telah meningkat sejak penjualan ramuan penangkal monster dimulai. Namun, kelompok ini sangat buruk.

Penjaga itu menyerahkan formalitas pembukaan gerbang kepada salah satu rekannya dan menuju ke pos Pasukan Pertahanan Kota untuk melapor kepada atasannya.

“Sepasang pedagang ayah dan anak yang membawa beberapa budak yang mungkin dianiaya dan seorang pengawal petualang?”

“Ya, Tuan. Petualang itu terlihat seperti C Rank. Yang menemani mereka adalah seorang pria yang tampaknya seorang pejabat sipil.”

Kapten Kyte mendengarkan laporan penjaga, sementara Penasihat Telluther, setelah mendengar petualang itu adalah Rank C, langsung kehilangan minat dan mulai memotong kukunya. Sejak kembali dari operasi reklamasi bak pasir, Telluther telah kehilangan sikap aristokratiknya yang kaku dan menjadi pribadi yang jauh lebih jujur. Atau mungkin lebih tenang, atau mungkin ia lebih seperti pria paruh baya yang jorok. Mungkin hanya masalah waktu sebelum ia melepas sepatunya dan mulai memotong kuku kakinya di depan orang lain juga.

“Pria yang terlihat seperti pejabat sipil? Pengguna Skill khusus?”

“Aku tidak tahu tentang keahliannya, tapi dia pria berusia akhir dua puluhan dengan rambut hitam dan mata biru kehijauan. Dari apa yang kulihat, dia sepertinya tidak membawa diri seperti orang yang berpengalaman bertempur.”

Permintaan untuk pedagang, petualang, dan pengrajin tinggi, tetapi saat ini hanya ada sedikit lowongan untuk pejabat sipil di Kota Labirin. Jika dia memiliki keahlian tempur khusus, dia mungkin tidak akan terlihat berbeda dari orang biasa.

Kapten Kyte curiga. Para pengawalnya terus menceritakan keanehan kelompok itu.

“Tidak ada alasan bagi petualang dengan kemampuan tempur yang hebat untuk datang ke Kota selama musim ini, kan?” kata Telluther sambil membersihkan serpihan kuku yang telah dikikirnya dengan kikir. Meskipun sangat kurang motivasi dan minat, pria itu berhasil mengatakan hal-hal yang relevan di saat-saat seperti ini.

“Untuk berjaga-jaga, aku akan melaporkannya ke atasan.”

Seorang pria yang sangat mematuhi mantra “lapor, hubungi, konsultasikan,” Kapten Kyte meninggalkan tempat duduknya untuk melapor kepada atasannya, sang kolonel.

“Kalau kau mau menemui Jenderal Leonhardt, aku juga mau,” kata Telluther, lalu ia ikut berdiri. Pria eksentrik itu mengikuti Kyte ke kamar sang kolonel tanpa membersihkan sisa-sisa potongan kukunya.

 

03

Dari balik rindang pepohonan Hutan Tebang, seorang pria menatap tajam ke arah rombongan pedagang yang menghilang di balik gerbang depan Kota Labirin yang besar. Setelah gerbang tertutup, pria itu akhirnya muncul dari balik pepohonan dan mendekati gerbang samping di samping pintu masuk utama Kota. Para penjaga Pasukan Pertahanan Kota yang ditempatkan di sana tampaknya mengenal pria itu, karena mereka memanggilnya dengan ramah sambil mengamati sejumlah besar burung yang ia bawa di punggungnya.

“Ah, Pak Meat, lama tak berjumpa. Dapat tangkapan besar hari ini, ya?”

“Burung-burung hujan hari ini? Mereka tinggal di tempat yang super tinggi, kan? Itu dia Tuan Daging kita.”

“…Aku datang ke sini untuk membagikannya karena aku menangkap terlalu banyak, tapi…”

“Maaf, Siegmund.”

Sieg pernah menemani Pasukan Pertahanan Kota ketika mereka pergi membersihkan jalan menuju bak pasir. Pria bermata satu itu baru bertugas sebagai “Manusia Daging” selama seminggu, menangkap dan memberi makan buruan kepada seluruh rombongan ekspedisi seperti induk burung yang membawa makanan untuk anak-anaknya. Namun, para anggota Pasukan Pertahanan Kota tampaknya masih mengira ia datang membawa makanan ketika mereka melihatnya. Jejaknya sudah lengkap. Kata-kata dan tindakan mereka semua mengungkapkan sentimen yang sama: “Manusia Daging, aku ingin makan daging.”

Sieg sendiri tampak tidak terlalu kesal dengan kegembiraan para prajurit. Ketika ia berhasil menangkap lebih dari yang dibutuhkan, ia akan datang ke gerbang depan yang besar dan membaginya, seperti yang ia lakukan hari ini. Para pemuda dari Pasukan Pertahanan Kota tinggal di sebuah rumah kos, tempat banyak dari mereka makan siang. Perbekalan Sieg dibawa ke ruang makan dan segera disantap oleh para prajurit yang lapar.

Sieg bertanya-tanya apa yang dilakukannya memberi makan semua pria ini. Apakah itu bagian dari semacam praktik berteman?

Apakah ia akhirnya lepas tangan dari Edgan, yang dulu datang ke Sunlight’s Canopy untuk mengeluh kepada Sieg tentang penolakan cintanya yang terakhir, tetapi kini mengabaikannya sepenuhnya demi membicarakan “api”? Jika demikian, Edgan mungkin berada dalam bahaya yang lebih besar dan tak terhindarkan daripada yang disadarinya. Sieg mungkin satu-satunya pria yang bisa dianggap Edgan sebagai teman.

Edgan dan anggota Korps Angkutan Besi Hitam lainnya telah tinggal di Sunlight’s Canopy sejak kemarin, yang berarti biaya makanan meningkat, tetapi Sieg tetap dengan murah hati memberikan lima burung hujan montok kepada para penjaga. Apakah pemburu bermata satu itu siap melupakan Edgan?

“Wah, yakin kita bisa dapat sebanyak ini? Ini setengah dari buruanmu hari ini.”

“Sekian saja sudah cukup untuk rumah tanggaku.”

“Tapi burung hujan itu buruan kelas atas, kan? Dan mereka gemuk banget…”

Para penjaga menunjukkan sikap menahan diri secara lisan, tetapi tangan mereka mencengkeram kaki burung-burung itu sekuat tenaga dan tampaknya tak akan melepaskannya. Daging burung yang kehujanan itu empuk, dan tidak berbau busuk atau aneh. Singkatnya, rasanya lezat.

Umumnya, meskipun rasanya setara, daging hewan dijual dengan harga lebih tinggi daripada daging monster. Yang termurah adalah daging monster humanoid. Di Kota Labirin, di mana tidak ada lahan untuk beternak, daging monster dianggap baik dan lezat. Namun, fakta bahwa beberapa monster mengingatkan pada manusia berarti daging monster dihindari di tempat-tempat yang kaya akan bahan makanan lain, seperti kota kekaisaran. Warga biasa hampir tidak pernah menyentuh daging seperti itu. Di Kota Labirin, di mana daging orc merupakan makanan pokok, barang mewah seperti burung hujan tidak akan pernah menghiasi meja makan prajurit kelas bawah.

“Haruskah kita membawanya ke dapur asrama dan memakannya bersama-sama?”

“Ya! Kita akan berpesta! Ah, andai saja giliranku cepat selesai.”

“Hei, aku bilang ‘dengan semua orang’! Maksudnya setelah orang yang melapor itu kembali!”

Para pengawal yang ditugaskan menjaga perbatasan menuju hutan berbahaya yang dipenuhi monster, kini tidak melihat apa pun kecuali burung-burung lezat yang telah dihadiahkan kepada mereka.

“Ngomong-ngomong, apakah orang-orang yang baru saja datang adalah pedagang dari ibu kota kekaisaran?”

“Benar sekali, Tuan Mea—Sieg.”

“Kau pasti juga melihatnya, kan? Para pedagang itu satu-satunya yang memakai baju zirah mewah itu, meskipun mereka tersimpan aman di kereta mereka! Kalau mereka punya uang untuk membeli perlengkapan seperti itu, setidaknya mereka bisa membeli sepatu untuk yang lain!”

“Buruh utang, ya? Aku sama sekali tidak melihat merek apa pun, bahkan di yang bajunya robek-robek. Apa orang-orang benar-benar memperlakukan debitur seburuk itu?”

Para prajurit tampaknya sangat tersinggung dengan kelompok pedagang yang memperlakukan budak mereka dengan buruk.

“Sepertinya mereka bisa menimbulkan masalah. Aku akan memperingatkan semua orang di Sunlight’s Canopy untuk berhati-hati. Kau tahu ke mana para pedagang itu pergi?”

“Yah, tetap waspada saja. Kami akan melapor ke atasan untuk berjaga-jaga, tapi akan lebih baik kalau kau menjauhi masalah. Kita lihat saja nanti…”

Sieg, dengan cukup mudah, mendapatkan informasi yang diinginkannya. Daging itu terbukti sangat efektif. Hal itu membuat julukan seperti “Tuan Daging” terasa berharga. Sifat Kota Labirin yang terisolasi cukup kuat, dan tak terelakkan bahwa kabar tentang orang luar yang merepotkan akan tersebar di antara penduduk Kota.

Sieg memberi mereka burung hujan tambahan sebagai ucapan terima kasih, lalu melewati gerbang samping dan menuju ke Sunlight’s Canopy.

“Terima kasih atas pestanya. Hati-hati,” kata para penjaga saat mengantarnya pergi. Tatapan mereka terpaku pada unggas yang tampak lezat itu, jadi mereka tidak menyadari bagaimana mata Sieg berubah gelap.

Matahari telah lama terbenam saat Sieg kembali ke Sunlight’s Canopy, tempat Mariela dan tuannya yang berapi-api sedang menunggunya.

“Selamat datang kembali, Sieg. Wah, banyak sekali dagingnya!”

“Terima kasih, Mariela. Aku menangkap banyak hari ini, jadi aku memberikan beberapa kepada penjaga.”

“Aku sudah membuat makan malam hari ini, jadi aku akan memasaknya besok. Ada permintaan?”

“Aww, ayolah, Mariela. Aku ingin memakannya hari ini. Ayo kita siapkan dan goreng salah satunya.”

“Astaga, Tuan, Anda baru saja makan. Apakah Anda mulai pikun?”

Freyja jelas tidak pikun. Ia memang banyak bicara bodoh, tapi masih terlalu dini baginya untuk mengalami gangguan kognitif.

“Yah, tidak ada orang di sini, jadi tidak bisakah kau menggunakan alkimia dan memasaknya dengan cepat?”

Mereka tidak tahu kapan Sieg akan kembali, jadi kedua wanita itu sudah makan. Hari ini dia kembali setelah semua orang pulang.

“Guru, Anda sangat egois.”

Mariela merengut ke arah gurunya, sementara Freyja mengulurkan tangan untuk mencengkeram pipi sang alkemis muda. Mariela masih belum menyadari bahwa gurunya mengawasinya dengan saksama saat ia tidur. Bahkan salamander itu sudah pergi saat Freyja kembali. Namun, sang bijak telah memastikan untuk kembali sebelum Mariela bangun, sehingga muridnya akan terus menganggap perempuan itu pemabuk.

Mungkin karena itulah saat Freyja mengulurkan tangan ke arahnya, Mariela tidak ragu untuk meraih jari telunjuk dan ibu jarinya dan menariknya ke arah berlawanan.

“Gaaah, Mariela, kau akan merobek tanganku!” teriak Freyja sambil tertawa terbahak-bahak. Sieg tersenyum tipis menanggapi percakapan mereka dan menawarkan bantuan untuk memasak.

“Saya akan membantu.”

“Kalau begitu aku juga akan melakukannya.”

“Tuan, kau akan menghalangi. Berhentilah mengeluh dan tunggu.”

Sementara Freyja cemberut mendengar ucapan dingin Mariela, kedua temannya pergi ke dapur. Mariela menyiapkan bumbu dan minyak, sementara Sieg mulai menyiapkan burung hujan itu sendiri. Mariela bilang daging kakinya saja sudah cukup untuk hari ini, jadi ia menusuknya dengan pisau, memutar sendi-sendinya ke belakang dan mematahkannya dengan bunyi klik, lalu memisahkan daging dari tulangnya. Sieg sendiri tidak menyadari bahwa cara ia menggunakan tangannya hari ini sedikit lebih kasar dari biasanya.

“Terima kasih.”

Mariela mengambil unggas itu, memotongnya menjadi potongan-potongan besar seukuran gigitan, memasukkannya ke dalam Wadah Transmutasi bersama beberapa bumbu, lalu mengaduknya perlahan sambil berkata, ” Beri tekanan sedikit saja. Hemat waktu, dan rasanya akan meresap.”

Burung hujan adalah makhluk berukuran sedang, lebih besar dari kepala manusia. Mereka membangun sarang di pohon-pohon tinggi dan memiliki kicauan yang khas. Tubuh mereka yang gemuk tidak cocok untuk terbang. Sedemikian rupa sehingga tak seorang pun pernah melihat mereka terbang. Beberapa orang bahkan bertanya-tanya apakah mereka mendapatkan makanan murni dari udara yang mereka hirup. Nama “burung hujan” berasal dari fakta bahwa kicauan burung mereka biasanya mendahului hujan.

Namun, kenyataannya tidak seindah rumor yang beredar. Cara hidup mereka lebih mirip semut atau lebah daripada kebanyakan burung lainnya. Sebagian besar spesiesnya tidak jelas dan tidak memiliki jenis kelamin, kecuali ratu bertelur dan pasangannya. Sebagian besar waktu, burung-burung ini hanya mengumpulkan makanan dan membawanya ke sarang. Suara khas mereka tidak memanggil hujan, melainkan prajurit spesies mereka untuk melindungi mereka dari hujan dan para penyerbu.

Berbeda dengan ratu-ratu yang begitu gemuk hingga mustahil bagi mereka untuk terbang, burung prajurit berukuran kecil dan kurus, tak lebih besar dari telapak tangan manusia. Perbedaan yang begitu mencolok membuat sulit untuk menerima bahwa keduanya adalah bagian dari spesies yang sama.

Menusuk.

Siegmund menusukkan ujung pisau ke daging seekor burung ratu, yang telah tumbuh gemuk dan nyaman karena kerja paksa para burung prajurit. Sementara Mariela memasak salah satunya, ia menyiapkan burung-burung lainnya agar mudah dimasak lain waktu.

Sieg membelah perut dan mengeluarkan organ-organ dalamnya yang berkilau lemak. Ia membelah setiap bagian tubuh dan memisahkan daging dari tulangnya.

Sensasi ketika daging yang berwarna merah muda pucat itu dipotong, pemandangan daging yang terkoyak ketika ia memisahkan otot dari tulangnya, sensasi ketika sendi-sendi ditekuk ke belakang dengan sekuat tenaga, warna putih tulang yang menyembul dari daging yang terkoyak.

Ia menusukkan pisaunya, merobek dan mencabik dagingnya. Apa yang terpantul di mata biru Siegmund yang kesepian saat ia menyiapkan burung-burung hujan?

“Sieg? Sudah siap.”

Suara Mariela menyadarkan lelaki bermata satu itu kembali.

Semua burung hujan telah disiapkan, dan beberapa telah dipotong-potong agar mudah dimakan.

“Memasak ini jadi mudah karena kamu sudah mengirisnya banyak sekali untukku. Terima kasih.” Mariela meletakkan unggas itu di dalam wadah dan menyimpannya di alat ajaib untuk dibekukan dan didinginkan.

Makan malam Sieg dan burung goreng berjejer di meja dapur. Freyja menyelinap masuk ke ruangan tanpa diketahui dan kini duduk menunggu dengan sebotol minuman mencolok di tangan tepat di depan piring besar berisi burung yang sudah dimasak. Layaknya seorang bijak, Freyja tahu persis kapan masakannya akan matang.

Makanan itu digoreng dengan Bejana Transmutasi, bukan panci. Kontrol suhu di Bejana Transmutasi adalah keahlian Mariela, yang memungkinkannya memasak jauh lebih terampil dibandingkan menggunakan peralatan masak biasa. Bagian luarnya renyah, dan bagian dalamnya lembut. Hidangan ini bahkan tak tertandingi oleh pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

Mungkin sebagai bukti betapa lezatnya hidangan itu, Freyja melahap makanan itu dengan lahap. Bagian dalam mulutnya mungkin sama pedasnya dengan bagian lainnya, saat ia melahap makanan panas tanpa ragu. Freyja bisa saja menjadi pesaing yang luar biasa kuat dalam kontes makan makanan panas. Jika dibiarkan, ia bahkan bisa menghabiskan semua yang telah mereka berdua siapkan.

“Tuan, Anda makan terlalu banyak. Waktunya minum jus lemon.”

“H-hei! Mariela! Tambahkan lemonmu ke piringmu sendiri!”

“Tidak apa-apa; karena kamu sudah makan cukup. Sieg dan aku suka lemon.”

Agar tuannya tetap tenang, Mariela memeras air lemon ke atas piring besar berisi makanan. Freyja tidak menyukai rasa asamnya; bisa dibilang ini adalah metode “memadamkan api”.

“Enak,” gumam Sieg sambil menonton pertunjukan makan malam murid-guru. Ia menikmati minumannya sesekali. Caranya mengunyah setiap gigitan dengan saksama dan dengan sengaja menikmati makanannya mengingatkannya pada hari Sieg pertama kali ikut bersulang. Mariela menatapnya tajam saat ia menikmati hidangan. Akhirnya, ia berkata, “Sieg, rambutmu sudah panjang. Mau kupotong nanti?”

Ada cermin dan alat ajaib untuk penerangan di kamar mandi Kanopi Cahaya Matahari, jadi Mariela biasanya menggunakannya saat memotong rambut Sieg di malam hari. Dengan selembar kain melilit lehernya, Sieg duduk di kursi menghadap cermin dan menatap kosong ke permukaannya yang memantulkan cahaya.

Mariela menyentuh rambut Sieg dengan tangan yang gemetar. Ia mengambil sehelai dan mengguntingnya, menggunakan jari-jarinya untuk mengurai kekusutannya, lalu mengguntingnya lagi, memotongnya pendek sedikit demi sedikit.

Ia merasakan jemari Mariela menggenggam rambutnya dengan lembut. Ketika ia mencuci dan menyisirnya sendiri, sebagian rambutnya tersangkut di jemarinya, membuatnya harus menarik-narik simpulnya, tetapi Mariela memiliki sentuhan yang jauh lebih lembut yang tak pernah menarik rambutnya dengan menyakitkan.

Mungkinkah ini yang dirasakan saat hewan-hewan kecil berbulu saling merawat satu sama lain?

Ekspresi Mariela di cermin ternyata sangat serius untuk seorang gadis yang sedang memotong rambut. Matanya, yang biasanya juling saat sedang memotong, terkadang tiba-tiba melebar. Mulutnya pun menganga lebar seolah hendak berkata, “Sial!” Matanya sering melirik bayangan Mariela, lalu melembut lega saat ia melanjutkan pekerjaannya dengan gunting. Sieg berusaha sekuat tenaga menahan tawa, berpura-pura tidak menyadarinya.

Ada sebuah tempat pangkas rambut di Kota Labirin, dan orang-orang seperti Edgan, yang sangat memperhatikan penampilan, potong rambut di sana. Mariela memang terampil, tetapi seseorang yang pekerjaan utamanya adalah memotong rambut pasti bisa melakukannya dengan jauh lebih baik. Karena itulah, Mariela mendorong Sieg untuk pergi ke tempat pangkas rambut tersebut.

“Tidak apa-apa kalau kamu mau potong rambut di tempat lain,” katanya, tapi Sieg sudah memberi alasan agar Mariela yang melakukannya. Waktu yang lembut dan menyenangkan ini sangat berharga baginya.

“Hei, Sieg. Ada apa?” ​​tanya Mariela sambil menggerakkan guntingnya dengan bunyi snip , snip .

Aku hanya buku terbuka untuknya, ya…?

Mariela biasanya memiliki senyum riang di wajahnya, tetapi dia sangat cerdik ketika membuat Sieg khawatir.

“Saya hanya sedikit terjebak di masa lalu—itu saja.”

Sieg yakin bahwa lelaki yang dilihatnya di gerbang adalah saudagar yang dulu menjadi tuannya.

Sieg tidak cukup jujur ​​untuk memberi tahu Mariela bahwa pedagang yang pernah menyiksanya telah datang ke Kota Labirin. Bahkan jika ia perlu membicarakannya dengan seseorang, Nierenberg akan lebih tepat. Jika ia memberi tahu Mariela, mungkin itu hanya akan membuatnya kesal. Lagipula, Mariela tidak akan bisa berbuat apa-apa.

Meskipun Sieg akhirnya menjadi buruh hukuman karena tuduhan palsu dari pasangan pedagang ayah dan anak, ia tetap tidak memiliki bukti bahwa dirinya tidak bersalah.

Yang terpenting, Siegmund sudah sangat terbiasa menggunakan busurnya, berkat tuntutan Freyja yang tak masuk akal. Meskipun akurasinya belum sempurna, ia kini mampu mengenai sasarannya. Hari di mana ia akan mencapai Peringkat A dan terbebas dari perbudakan pasti sudah semakin dekat. Ia merasa tidak bijaksana untuk mulai mencari masalah sekarang.

Ya, memang lebih baik tidak ikut campur. Sekalipun mereka berpapasan di jalan, Sieg tampak sangat berbeda dari biasanya. Mantan majikannya itu mungkin tidak akan mengenalinya, bahkan jika ia menatap langsung ke wajah Sieg. Pemburu bermata satu itu ragu para pria itu masih ingat mantan budak mereka saat ini.

Benar, tidak ada yang perlu dikhawatirkan, kecuali pikiran-pikiran gelap yang muncul di hati Sieg sendiri, tentu saja. Apa yang dipikirkannya saat menyiapkan burung-burung hujan?

Saat ia melihat ayah dan anak itu, perasaan yang berulang kali ia pendam secara irasional, berubah menjadi amarah yang tak terkendali. Meskipun ia berhasil menahan perasaan itu, ular hitam kebencian dan kepahitan telah melilit hatinya. Sieg tidak hanya membenci para pedagang ayah-anak itu, tetapi juga dunia yang telah mendorongnya ke dalam situasi seperti itu. Akhir-akhir ini, kebencian yang kelam itu sepertinya bisa meledak kapan saja.

Sekarang dia mengerti betapa tidak adilnya dia diperlakukan.

Para pedagang membawa serta para pekerja utang; orang-orang seperti Sieg dulu. Para budak menderita perlakuan kejam dan tampak mati suri. Melihat mereka, rasa sakit yang diderita tubuhnya akibat pemukulan rutin; jeritan pemberontakan yang telah dibungkamnya saat menghadapi makian verbal; dan kematian yang menyakitkan dari keinginannya untuk hidup, semuanya bergejolak hebat di benaknya.

Arus emosi yang tak terkendali dan membara mengancam akan mengalahkan akal sehat Sieg.

Ia tidak tahu mengapa ayah dan anak itu menjadikannya buruh paksa, tetapi ia sering berpikir itu untuk menyembunyikan penyiksaan yang dilakukan para buruh utang mereka, atau mungkin untuk menjadikannya kambing hitam atas tindakan mereka. Ia akan menanggung rasa bersalah atas kegagalan mereka sebagai penjual keliling. Mungkin karena alasan lain yang sangat egois dan tidak adil.

Sieg tidak akan pernah menderita perlakuan tidak manusiawi seperti itu jika para pedagang itu tidak membelinya.

Tidak, bahkan sebelum itu, mantan rekan satu kelompoknya telah meninggalkan Siegmund setelah ia kehilangan Mata Rohnya. Memang, ia memang bersikap arogan, tetapi mereka seharusnya bisa menyadari bahwa bersamanya masih merupakan kesempatan terbaik mereka untuk sukses.

Itu salah mereka…bukan, itu juga salah kelompok lain. Pikiran-pikiran yang kalut dan kontradiktif berputar-putar di benaknya, dan emosi-emosi gelap itu tumbuh bagai air pasang di dadanya hingga tak tertahankan. Sieg ingin sekali berteriak, melupakan apa yang mungkin dipikirkan orang lain tentangnya.

Tepat saat dia merasakan dirinya mulai hancur…

Lembut, lembut, lembut.

Tangan Mariela membelai kepala Sieg.

“Aku bertanya-tanya apakah ada terlalu banyak rambut di tempat ini.”

Dia dengan lembut mencengkeram rambut Sieg dan mulai menghunus gunting untuk mengurai rambutnya yang telah memutih.

Ada kenyamanan di tangannya yang lembut dan ujung jarinya yang lembut yang tidak berubah sejak hari mereka bertemu.

Siegmund menatap pantulan Mariela di cermin. Mariela menangkap tatapannya, lalu memberinya senyum hangat dan ramah. Kekejaman yang dilakukan ayah pedagang itu kepada Sieg mungkin memiliki tujuan tertentu baginya, meskipun ia seorang monster.

Sieg telah menanggung semua penderitaan itu demi hiburan vulgar orang lain; ia diperlakukan seolah-olah harga diri hanyalah khayalan. Kehidupan yang tidak manusiawi seperti itu sungguh absurd.

Sieg bertanya-tanya apakah mungkin Mariela, dengan caranya sendiri, mencoba mengubur kesepiannya dengan menunjukkan kasih sayang padanya.

Berada di sisinya, melindungi dan dilindungi, saling mendukung. Hidup bersama Mariela yang kekanak-kanakan mungkin terasa seperti bermain rumah-rumahan bagi sebagian orang, tetapi perhatian yang diterima Sieg sungguh tanpa syarat.

“Aku akan mencoba memangkas ponimu sedikit.”

Kegelapan yang menguasai hati Sieg segera sirna oleh senyum Mariela, tatapannya, dan sentuhan ujung jarinya yang hangat.

Jika bukan hitam, lalu apa warna hatinya sekarang? Jika kebencian adalah warna hitam pekat, perasaan rumit yang bahkan lebih sulit dikendalikan ini disertai dengan banyak cahaya dan sedikit kesuraman. Siegmund tahu perasaan apa ini, tetapi ia memutuskan untuk menahannya sejenak. Ia ingin tertidur lebih lama di tempat yang penuh ketenangan dan kehangatan murni ini.

Saya akan membiarkan semuanya berkembang secara alami.

Itulah yang menurutnya terbaik.

Tempat ini adalah hal terhebat yang pernah dimiliki Siegmund dalam hidupnya yang tidak berharga.

Kalau saja dia tidak berakhir menjadi buruh hukuman, kalau saja pedagang itu tidak membelinya, kalau saja rekan-rekannya tidak meninggalkannya, kalau saja dia tidak kehilangan Mata Rohnya, dia tidak akan pernah berakhir di sini.

Jika Sieg ditanya apakah ia lebih suka Mata Roh atau Mariela, jawabannya akan datang tanpa keraguan.

Lagi pula, jika dia tidak kehilangan Mata Roh dan terus menjadi petualang, dia tidak akan pernah mengalami hari seperti ini.

Mariela mengulurkan tangannya ke mata kanan Siegmund yang hilang untuk memotong poninya. Tangan lembut dan tak tergantikan ini telah menyelamatkannya sejak pertama kali mereka bertemu, dan sejak saat itu ia selalu menggendongnya saat ia terpuruk. Tak mampu menahan luapan emosinya, Siegmund secara refleks menggenggam tangannya.

Snnnip.

“Aduh!”

Mariela menegang; mulutnya menganga karena terkejut. Ia telah memotong poni Siegmund terlalu pendek.

“SSS-Sieg, kamu pindah! Aku… aku… aku nggak mau potong lagi. Kamu bisa potong di tempat lain!” Mata Mariela berkaca-kaca karena terkejut sekaligus malu.

“Maaf, Mariela! Tunggu, bukankah di sini bagus dan bersih?! Ya, menurutku bagus! Lihat, fantastis! Kerja bagus, Mariela! Terima kasih!”

Meskipun Sieg yang diberi poni terlalu pendek, entah kenapa ia malah melontarkan permintaan maaf yang tulus. Seharusnya ia marah, tapi Mariela malah marah. Kenapa Mariela harus memarahinya? Mungkin sebagian salahnya, tapi Mariela benar-benar keterlaluan.

“…Benar-benar?”

“Benarkah! Jadi, kuharap kau akan memotongnya lagi lain kali!”

Setelah berjanji akan mendapatkan kue-kue manis, buah langka, dan daging raja orc, Sieg entah bagaimana berhasil menangkis kerutan dahi dan mata berkaca-kaca Mariela. Potongan rambut itu, dengan caranya sendiri, cukup mahal.

Sungguh dunia yang absurd dan tidak masuk akal.

Namun demikian, Sieg tidak lagi merasakan sengatan duri yang begitu erat melilit hatinya, meskipun setelah bertemu kembali dengan mantan tuannya.

Tak peduli perlakuan buruk macam apa yang pernah diterimanya sebelumnya, itu tak ada artinya jika dibandingkan dengan momen-momen konyol ini.

Sieg mengajak Mariela makan lemon yang direndam madu untuk memperbaiki suasana hatinya. Madu adalah barang mewah, kartu truf yang telah disisihkan Sieg untuk Mariela, yang masih berpegang teguh pada kebiasaan hematnya.

Begitu dia menyinggungnya, Mariela langsung bersemangat. “Cepat, cepat,” desaknya.

Ketika mereka berdua kembali, Freyja sudah tidak ada. Ia tidak ada di ruang tamu, dapur, atau di dalam toko. Yang tersisa hanyalah sebuah catatan bertuliskan, “Aku pergi minum.”

 

“Grrr, lagi?!” teriak Mariela kesal. Di sisi lain, Sieg cukup puas mengusap poni pendeknya dengan ujung jarinya dan menikmati waktu berduaan pertamanya dengan Mariela setelah sekian lama.

Siegmund menangkap banyak burung yang berkicau tentang hujan hari ini. Mereka berkicau sekeras-kerasnya, menandakan hujan.

Pergerakan awan tersembunyi di balik gelapnya malam, tetapi angin kencang bertiup tinggi di langit.

Badai akan segera tiba.

 

04

Malam itu.

Mariela dan Sieg telah menghabiskan waktu yang sangat menyenangkan dengan bersulang dengan madu lemon, mandi terpisah, menggosok gigi, mempersiapkan diri untuk membuat obat atau berburu, dan mengucapkan selamat malam karena mereka berdua akan bangun pagi lagi besok.

Edgan, anak cinta yang hilang, menangis karena kesepian di bantalnya di Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

Sementara itu, Freyja yang jahat sedang minum-minum di sebuah bar bersama seorang kenalan biasa.

“Ah-ha-ha-ha! Kau mengerti, kan, Snapper? Tugas seorang guru adalah membesarkan muridnya!”

“Kakap…? Ah, sudahlah, tak masalah! Kalau kau meninggalkan sesuatu untuk mereka dan mereka mengacaukannya, kau tinggal membersihkannya saja!”

Mungkin prinsip-prinsip mereka selaras, karena keduanya sangat cocok. Keduanya mengenakan tudung untuk menyembunyikan wajah, dan keduanya tidak menyebutkan nama mereka, tetapi salah satu dari mereka langsung tahu siapa mereka dari tutur kata dan tindakan mereka yang khas.

“Kalau begitu ayo pergi, Api!”

“Ya! Ayo maju, Snapper!”

Dan setelah koneksi instan itu, mereka berangkat menuju malam. Bukan berarti ada krisis dalam keluarga Ha—Snapper. Melainkan, mereka tertarik untuk memberikan beberapa pelajaran, meskipun mungkin agak terbelakang.

Ini dikenal sebagai pawai Pasukan Pemberantasan Hiburan Malam dan Kekacauan, yang baru dibentuk oleh pasangan mentor berdarah panas.

Orang mungkin bergurau bahwa merekalah yang menikmati hiburan malam dan bermain-main, tetapi itu tidak akan mengubah dampaknya. Sebagai mentor, kasih sayang mereka meluap-luap, dan mereka bersemangat menyelamatkan domba-domba yang tersesat di malam hari.

Dua anggota Pasukan Pemberantasan Hiburan Malam dan Main-main menyerbu sebuah bar dan menendang seorang petualang nakal dari ibu kota kekaisaran setelah si pendatang baru itu berteriak, “Bagaimana mungkin orang-orang ini makan daging monster?! Aduh!”

Pasukan itu merayakannya dengan beberapa minuman.

Mereka menuju ke kedai lain dan masuk tepat saat seorang berandalan lain berteriak, “Lihat aku—semua orang di ibu kota kekaisaran mengenalku! Hei! Aku petualang! Perhatikan aku!” Kali ini mereka melumpuhkan segerombolan berandalan kecil sebelum memukul mundur beberapa orang.

Di bar yang lain lagi: “A, a-a-a-a-a-a punya uang, j-jadi, a-a …

Seorang rekan yang lebih tua dari pria penakut itu mengeluh, “Bagaimana aku bisa memberi makan budakku?! Aku tidak mampu. Sisa makanan saja sudah banyak, banyak.” Pasukan itu dengan ringan menghanguskan duo pedagang ayah-anak yang sedang mengganggu pemilik penginapan sebelum meneguk beberapa cangkir lagi.

Begitulah malam bimbingan pendidikan itu berlangsung.

Kedua anggota Pasukan Pemberantasan Hiburan Malam dan Main-main tidak “berbicara” dengan domba-domba kecil yang tersesat itu. Mereka puas dengan anggapan bahwa tindakan lebih berarti daripada kata-kata. Rasanya mustahil bagi pasukan itu untuk berkumpul lagi, tetapi dalam hal kekuatan tempur, anggotanya adalah dua orang teratas di Kota Labirin. Aksi mereka ini juga menjadi contoh bagi yang lain, dan Kota menjadi sedikit lebih damai.

Hal itu membuat pembayaran minuman seorang wanita berambut merah dan bermata emas menjadi lebih berharga bagi keluarga Margrave Schutzenwald.

Divisi yang dibentuk secara tergesa-gesa itu terdiri dari seorang A-Ranker dan seorang yang diperkirakan S-Ranker, meskipun mereka sedang mabuk. Biasanya, biaya untuk merekrut mereka akan sangat mahal.

“Itu diplomasi yang bagus, Api!”

“Bagus sekali, Snapper!”

Tajam! Tajam!

Pasangan itu saling mengacungkan jempol. Energi mereka yang menyebalkan bahkan membuat para penjaga lari terbirit-birit.

Keduanya terhuyung-huyung memasuki jalan belakang tempat seorang pria berjongkok sendirian. Meskipun remang-remang, mereka dapat melihat tempat sampah dan kotak-kotak kayu berisi botol kosong saat mata mereka menyesuaikan diri dengan kegelapan. Meski begitu, keduanya tidak dapat menebak identitas pria itu. Sosoknya seolah-olah telah dicoret dengan cat hitam. Ada lebih banyak hal yang mengaburkannya daripada sekadar bayangan gang. Ia diselimuti zat hitam seperti karat—zat itu menutupi seluruh tubuhnya, dan setelah diamati lebih dekat, zat itu menggeliat seolah-olah sedikit gemetar.

“Ini kutukan. Tapi bukan karena dia dikutuk; efek negatif dari penggunaan berlebihan mungkin kembali padanya.”

Snapper mengerutkan kening. Keengganan ini adalah salah satu alasan mengapa kutukan dilarang. Tidak seperti sihir lainnya, kutukan bisa digunakan tanpa keahlian apa pun.

Kutukan yang melemahkan dan membingungkan orang memiliki fleksibilitas yang luar biasa sebagai senjata melawan orang lain, tetapi efeknya selalu kembali melukai penggunanya. Itulah sebabnya mereka yang mempraktikkan ilmu hitam sering kali mempelajari keterampilan untuk melawan hal-hal semacam itu. Tentu saja, toleransi seseorang untuk menangkal, memurnikan, atau menangkap kutukan berbeda-beda. Ketika batas kemampuan seseorang tercapai, seluruh tubuhnya terbakar dan hancur oleh kutukannya sendiri. Kemungkinan besar, hal seperti itulah yang terjadi pada pria di gang ini.

Meskipun menghadapi risiko yang mengerikan dan prospek menyerah sepenuhnya pada ilmu hitam, selalu ada orang yang mengejar kekuasaan berapa pun harganya.

“Mm, kutukan ini tidak terlalu berbahaya. Mungkin semacam sihir yang menyebabkan gangguan atau kelelahan; pantulannya terasa luar biasa keras.”

Wanita berambut merah yang dijuluki “Api” memahami sifat kutukan itu hanya dengan sekilas pandang.

“Kau tahu tentang hal itu?” tanya orang yang dijuluki “Snapper”.

“Bisa dibilang begitu. Orang ini agak mirip kerabat kenalan lamaku. Maaf, Snapper, tapi bisakah kau berpura-pura tidak melihat ini dan pulang saja hari ini?”

Di mana pemabuk yang baru saja mampir ke bar beberapa saat yang lalu? Fire menatap Snapper dengan mata keemasan yang jernih.

“Yah, agak dingin juga sih, tapi pasti ada alasan kenapa kita bertemu pria malang ini. Aku akan berpura-pura tidak melihat apa-apa setelahnya, tapi aku akan memastikannya dengan mataku sendiri.” Dia mengacungkan jempol dengan tajam disertai senyum putih yang mempesona, suatu tindakan yang sangat aneh karena tidak ada sumber cahaya di sekitarnya. Bagaimana giginya bisa berkilau begitu cemerlang?

Puas dengan jawaban Snapper yang lancar, Api pun tersenyum dan membalas gesturnya. Kemudian ia menoleh ke arah pria terkutuk itu, mengulurkan tangan kanannya, dan mulai merapal sesuatu dengan suara pelan. Snapper pernah melihat penghilangan kutukan di bidangnya sebelumnya. Ia tidak yakin apa yang dirapalkan wanita berapi-api bermata emas itu, tetapi Snapper cukup tahu untuk mengatakan bahwa itu tidak biasa.

Dia belum pernah mendengar mantra itu sebelumnya, tetapi mantra itu tetap saja tampak ampuh, karena kutukan hitam, menggeliat, dan seperti karat yang menyelimuti seluruh tubuh lelaki itu menggigil seolah-olah sedang dalam cengkeraman kematian.

Kutukan ini bukan main-main. Mungkin sekarang sudah tengah malam, tapi mungkin lebih baik menelepon geng.

Namun, begitu pria itu memikirkan hal ini,…

“Api!”

Wanita itu meneriakkan namanya dengan penuh semangat, dan api pun menyelimuti lelaki terkutuk itu.

“Apa-?!”

Kebakarannya cukup besar. Mungkinkah dia kesal dan sekarang berniat membakar dua penghuni gang lainnya?

Namun, sesaat kemudian, api padam dengan sendirinya seolah-olah telah padam, dan yang tersisa hanyalah pria itu, meringkuk di tanah. Ia tidak memiliki bekas luka apa pun; api telah meninggalkannya dan pakaiannya tanpa hangus.

“Ugh…”

Pria itu mengerang saat membuka matanya dan mengamati sekelilingnya.

“Ini…”

Dia adalah Robert Aguinas, pria yang dikabarkan sedang memulihkan diri dari penyakit yang tidak diketahui.

“Hai, Rob. Aku boleh panggil kamu Rob, kan? Kamu kayaknya cocok banget sama nama itu.”

“Ugh… Siapa kamu?”

“Aku kenal Rob sejak lama. Kau benar-benar mirip dengannya. Dia memperlakukanku dengan sangat baik waktu itu, jadi aku akan mengabulkan satu permintaanmu.”

Mata emas Api… bukan, mata Sang Bijak Bencana, berkedip-kedip saat menatap Robert. Seolah menolak cahaya mata yang tampak lapar itu, Robert menoleh dengan penuh kecurigaan dan bergumam, “Kau semacam iblis…?”

“Siapa! Itu iblis! Dasar bodoh!”

Tusuk, tusuk, tusuk. Sang Bijak Bencana tanpa henti menusuk dan menusuk dahi pria itu.

“Aduh! Aduh, aduh, aduh, aduh, aku bilang aduh. Maaf. ”

Tusuk-tusuk-tusuk-tusuk, tusuk-tusuk-tusuk-tusuk. Robert tak tahu apakah serangan di dahi itu akan berhenti, meskipun ia bilang sakit dan meminta maaf. Serangan itu dahsyat. Hujan pukulan. Mungkin Sang Petapa Bencana memang semacam iblis.

“H-hei, Api, kurasa sudah cukup…”

Tak mampu berdiam diri dan tak berbuat apa-apa, Snapper turun tangan, dan serangan itu akhirnya berhenti. Saat itu, dahi Robert memerah, dan matanya berkaca-kaca.

“Hah, hah, fiuh…”

“Lain kali kamu ngomong bodoh, aku bakal tendang kamu sekeras-kerasnya sampai pantatmu patah jadi empat. Kamu benar-benar mirip dia, sampai ke titik kebodohannya.”

“Haaaah, maafkan aku…”

Seperti yang diharapkan dari sang master berapi-api. Meskipun kemampuan alkimianya kurang luar biasa, ada alasan mengapa Freyja memilih “master” sebagai pekerjaan utamanya. Robert menjadi patuh seperti anak kecil yang dimarahi menghadapi tekanan panas dari wanita misterius itu. Mungkin itulah momen pertama Pasukan Pemberantasan Hiburan Malam dan Main-main melakukan sesuatu yang menyerupai bimbingan sungguhan.

“Jadi? Kau mau lari? Kau sedang mencari cara untuk menyelinap kembali ke rumahmu, kan?”

“!!! Bagaimana kamu…?!”

Sebuah permintaan tak terduga datang kepada Robert saat ia mendekam di tahanan dengan kedok “rehabilitasi”. Permintaan itu adalah menyamar sebagai dukun dan memberikan kutukan palsu pada “harta karun” “kuil roh”. Ia menerima permintaan itu dengan sikap yang mengagumkan dan direnggut dari tempat persembunyiannya. Dalam perjalanan kembali ke tahanan setelah menyelesaikan tugasnya, Robert menunggu saat pengawalnya lengah, bahkan sedetik pun. Saat mereka lengah, ia menggunakan kutukan tabir asap dan kutukan kelelahan untuk melarikan diri. Kutukan-kutukan itu tidak terlalu berbahaya; Robert hanya menggunakannya untuk mendapatkan kembali kebebasannya. Namun, seperti yang mungkin diduga dari Pasukan Penekan Labirin, kutukan yang dibutuhkan untuk membingungkan mereka berada di luar batas kemampuannya. Robert memang berhasil melarikan diri, hanya untuk menderita efek pantulan dari sihir hitamnya sendiri dan berakhir di gang ini.

Orang macam apa wanita ini yang dengan mudahnya memurnikan kutukan sekuat itu? Sekalipun dia bukan iblis, mustahil dia orang biasa. Bahkan jika semua itu dikesampingkan, kebenaran tentang kondisi Robert, serta semua hal yang berkaitan dengan kuil roh, tetaplah rahasia besar. Mata emasnya tak hanya bisa melihat bahwa Robert sedang melarikan diri, tetapi juga apa tujuannya.

Robert merenungkan apakah ia akan ditawari semacam kesepakatan mengerikan. Kalaupun iya, ia tak punya pilihan selain menerimanya.

Jika itu akan memenuhi tujuannya, ia akan melakukannya, bahkan jika tubuhnya terbakar karena keputusan itu. Itulah yang telah ia putuskan saat ia terjerumus dalam kutukan dan obat ajaib sesat ini.

“Kumohon, kabulkan permintaanku. Beri aku kekuatan.” Robert membungkuk kepada Sage of Calamity yang berkedip-kedip di hadapannya.

“Baiklah. Ini akan menyakitkan, tapi akan menuntunmu ke tujuanmu, tanpa terlihat.”

Dengan suara mendesing, udara panas berhembus ke atas dan menyapu tudung sang resi dari kepalanya. Rambut berwarna api yang muncul dari dalamnya bagaikan api yang muncul dari kegelapan.

“Aku memberimu lambang. Kebijaksanaan fana, aku memanggilmu dari alam baka. Berikan Segel Api .”

Api berbentuk lingkaran sihir muncul di hadapannya. Setelah setengah putaran, lingkaran itu menyusut seukuran kepalan tangan, dan membakar punggung tangan kiri Robert.

“Gaaah!”

Robert meringis kesakitan karena rasa sakit yang hebat dan bau tak sedap dari daging terbakar.

“Jangan khawatir. Luka bakar itu akan hilang sepenuhnya dalam waktu sekitar seminggu, begitu pula efeknya. Ah, Snapper, bolehkah aku pinjam uang?”

“Eh? Tentu, aku cuma punya sekitar lima koin perak.”

Si Snapper yang terkejut…tidak, ketua serikat petualang Haage, menyerahkan dompetnya ke si Petapa Bencana.

Saya telah melihat banyak keajaiban dalam bidang pekerjaan saya, tetapi yang ini mungkin berada di tingkatan yang sama sekali berbeda…

Haage sangat terkejut, ia menawarkan seluruh uang belanjanya, dan Sang Petapa Bencana dengan senang hati mengambil isinya.

“Hei, Rob. Aku yakin kamu lagi bokek, kan? Aku pinjam ini ya. Ingat ya, hiburan malam itu mahal harganya.”

Meskipun itu adalah uang yang dipinjamnya dari Haage, Sang Petapa Bencana memberikannya dengan sedikit rasa penting diri, seolah-olah uang itu adalah miliknya sendiri.

Setelah menerima koin perak dari wanita berambut merah, Robert menundukkan kepalanya sangat dalam dan mundur beberapa langkah sebelum menghilang ke dalam kegelapan jalan.

“Kehadirannya menghilang. Apa fungsi segel itu?”

“Meh, kau tahu, biasa saja. Tapi fakta bahwa dia menguasainya begitu cepat setelah diukir di tubuhnya menunjukkan dia sama terampilnya dengan Rob yang dulu kukenal.”

Sang Bijak Bencana terkekeh. Sebagai ketua serikat Adventurers Guild, Haage memang mengenal wanita berapi-api ini, beserta kerja samanya dengan Margrave Schutzenwald, kemampuannya yang tak terduga, dan peringatan untuk tidak pernah bersikap bermusuhan dengannya. Namun, bukankah membantu Robert Aguinas yang sedang “pulih” melarikan diri merupakan tindakan permusuhan terhadap Margrave Schutzenwald, atau bahkan terhadap seluruh Kota Labirin?

“Mengapa anjing laut itu?”

Haage tidak akan mengabaikan apa pun yang menjadi pertanda buruk bagi keselamatan Kota.

“Bukankah tugas seorang mentor adalah memastikan anak-anak malang yang hilang dan kabur dari rumah kembali dengan selamat?” Sang bijak berapi-api menyeringai seolah-olah dia mengerti segalanya.

Apakah dia benar-benar melakukan ini untuk merehabilitasi Robert Aguinas?

Niat sebenarnya di balik kobaran api yang tersenyum itu tidak terlihat, namun sang ketua serikat tidak merasakan adanya niat jahat atau permusuhan.

“Kalau begitu, kurasa aku akan percaya padamu, Api.”

“Bagus. Serahkan saja padaku, Snapper.”

Pasangan itu mengucapkan selamat tinggal dengan cepat dan kembali ke rumah masing-masing.

Hari berikutnya.

“Aku benar-benar minta maaf, majikanku meminjam uang! Aku sudah memarahinya habis-habisan!”

Mariela datang ke Guild Petualang untuk membayar kembali koin yang dipinjam dan meminta maaf dengan sungguh-sungguh.

Di belakangnya berdiri Fire, rekan kriminal kemarin, yang melambaikan tangan riang. Mariela menoleh dan menegur, “Tuan! Apa yang kau lakukan?!”

Haage, yang telah meminjamkan semua uang yang dimilikinya, telah mengajukan permintaan anggaran tambahan di rumah. Namun, istrinya, yang juga merupakan menteri keuangan rumah tangga, menolak permintaannya, sehingga kompensasi ini merupakan bantuan besar bagi pria tersebut.

Demikian pula, bawahannya telah mengetahui aksinya di berbagai bar dan kedai minum tadi malam, dan hari ini mereka mengurungnya di meja kerja sejak pagi. Pria itu tampak hampir mati karena tugas itu.

Melirik Freyja, yang tertawa seolah berkata, “Ya, aku kena masalah, heh,” Haage merasa gelisah. Ia bertanya-tanya apakah benar-benar boleh memercayainya. Bawahan Haage juga memarahinya. “Kalau kamu punya waktu untuk pergi ke bar, kamu harus bekerja lebih keras!” kata mereka.

Haage tidak yakin.

Freyja tampak tidak menyadari situasi tersebut, hanya mengira Robert adalah orang dewasa bermasalah yang kabur dari rumah dan kesulitan untuk kembali. Karena kecerobohannya, ia memberi tanda peringatan dini kepada buronan itu, mengira ia akan sampai di rumah tanpa diketahui siapa pun di sekitarnya dan hanya berkata, “Hmm? Tidak, aku tidak kabur.”

Mariela sudah bisa menyimpulkan kepada siapa tuannya berutang budi ketika Freyja dengan bangganya berseru, “Hei, aku pinjam uang! Cepet! Entah dari siapa!” dan mengacungkan jempol. Karena Mariela memang begitu, ia sama sekali tidak tahu ke mana Freyja berkeliaran di tengah malam, atau apa yang sedang dilakukannya.

Adapun Robert, yang telah diberi segel untuk menipu mata orang lain…

“Sebelum segel ini menghilang, sebelum kehidupan ini padam, apa pun yang terjadi…”

Setelah menerima keajaiban sebagai ganti nyawanya, Robert terus melanjutkan perjalanannya melewati kegelapan Kota Labirin, dalam perjalanan untuk mencapai tujuan akhirnya.

 

05

Penginapan-penginapan di dalam Kota Labirin memiliki beragam bentuk. Kebanyakan terhubung dengan restoran atau bar, dan para petualang memadati penginapan-penginapan tersebut di malam hari hingga suara mereka yang terkumpul terdengar hingga ke kamar para tamu. Kebanyakan petualang dan pedagang menginap di kedai minuman, mendengarkan percakapan di sekitar mereka, berbincang dengan karyawan mereka, dan mengumpulkan informasi tentang tempat berburu dan material yang dijual di pasar-pasar terdekat.

Tentu saja, banyak dari mereka yang menginap dalam jangka waktu lama tidak menyukai kebisingan yang begitu riuh, sehingga ada juga fasilitas dengan manajer di pintu masuk, atau yang beroperasi seperti penginapan saja. Jika Anda tidak membunyikan bel, Anda bahkan tidak akan bertemu manajer di tempat-tempat seperti itu. Mereka mengenakan biaya tambahan untuk membersihkan kamar dan mengganti seprai, dan tidak ada karyawan yang masuk ke kamar saat seseorang sedang menginap. Sistem seperti ini lebih mirip menyewa apartemen daripada penginapan sementara.

Di salah satu penginapan tersebut, beberapa orang berkumpul di sebuah ruangan yang agak sempit.

“Situasinya sudah matang. Ini akan dilaksanakan besok.”

Sosok yang berdiri dalam kegelapan untuk menghindari cahaya redup itu begitu lemah sehingga, jika mereka tidak berbicara, orang akan mengira mereka bayangan. Hal yang sama berlaku untuk hampir semua orang yang hadir, kecuali seorang pria yang duduk sendirian di tempat tidur. Pakaian dan kata-kata kasar mereka dalam dialek asing sama sekali tidak menggambarkan kelompok itu sebagai sekelompok petualang yang terhormat.

“Tidak akan ada perubahan pada rencana.”

Pria yang duduk di tempat tidur itu adalah pemimpin mereka, atau lebih tepatnya, seorang majikan, jika nada bicaranya dan rasa jarak antara dirinya dan yang lainnya menjadi indikasi. Terlepas dari keputusannya, pria itu memandang sekeliling dengan gelisah sambil menggigit kukunya. Salah satu bayangan pria itu merasa majikannya sedang bimbang dengan rencananya sendiri. Bayangan pria itu, yang jengkel dengan kebodohan majikannya, memberikan konfirmasi terakhir atas detailnya.

“Targetnya adalah…”

“Ya, dan satu orang lagi…”

“Dimengerti. Aku akan berusaha sekuat tenaga untuk menangkap mereka hidup-hidup.”

“Aku bakal kena masalah kalau kamu cuma berusaha sekuat tenaga. Aku nggak peduli apa yang terjadi, jangan bunuh mereka! Setelah itu, lacak brankasnya dan singkirkan! Kamu bisa melakukannya, kan? Aku bayar kamu banyak banget di sini!”

“Aku mengerti. Tapi, jangan lupa aku yang memilih duluan.”

Para pekerja bayangan itu memang jagoan; sang majikan telah memastikan untuk hanya mengumpulkan mereka yang mampu memenuhi permintaannya. Namun, ia telah mengubah rencana berkali-kali dan menciptakan pekerjaan yang tidak perlu bagi mereka dalam prosesnya. Para pekerja bayangan yang disewa itu hampir kehabisan kesabaran, tetapi mereka harus memastikan satu hal terakhir.

“Saya punya satu pertanyaan terakhir. Orang seperti apa target Anda?”

Mendengar itu, majikan yang duduk di tempat tidur itu menoleh ke arah pembicara untuk pertama kalinya saat dia menjawab.

“Seorang alkemis.”

Dalam sekejap, para pria bayangan menghilang dari ruangan. Mereka pun berangkat untuk menjalankan misi mereka.

 

06

“Jika Anda ingin menggerakkan orang, Anda harus meyakinkan mereka bahwa mereka sedang berada di ambang krisis.”

Siapa pun yang berada dalam posisi kepemimpinan mempelajarinya di usia muda.

Keluarga Margrave Schutzenwald dengan terampil memanfaatkan rasa akan datangnya krisis ini dan pengaruhnya terhadap orang lain. Setelah menggunakannya untuk memimpin Kota Labirin dan wilayah sekitarnya, mereka sangat memahami seluk-beluk metode tersebut. Dapat dikatakan bahwa keluarga tersebut memimpin kehendak rakyat dan telah membangun sistem kerja sama yang solid dengan berbagi informasi secara terampil, bergantung pada posisi dan pengaruh masing-masing, tentang bahaya Labirin yang dapat memengaruhi seluruh Kekaisaran.

Orang yang puas dengan keadaannya tidak menginginkan perubahan. Itu naluri manusia.

Jadi, meskipun ramuan dipasarkan di Kota Labirin dan potensi lalu lintas melalui Hutan Tebang meningkat, orang-orang yang puas cenderung tidak akan bertindak pada tahap awal yang masih belum pasti. Bukan berarti mereka tidak siap; mereka bersiap untuk bertindak kapan saja. Tidak diragukan lagi mereka hanya mengamati situasi untuk saat ini.

Dengan kata lain, orang bisa berspekulasi bahwa masuknya pengunjung massal ke Kota Labirin disebabkan oleh suatu masalah yang mendesak. Bisa jadi karena alasan finansial atau emosional, atau sesuatu yang lain sama sekali; apa yang mendorong mereka mungkin berbeda untuk setiap orang. Jembatan ekonomi baru yang disebut “ramuan” ini memang ada, tetapi masih harus dilihat seberapa kokoh jembatan itu nantinya. Tidak semua orang yang termotivasi untuk menyeberang melakukannya dengan tenang.

Banyak orang, baik di dalam maupun di luar Kota Labirin, mencari ramuan, tetapi semuanya belum menjadi rutinitas yang nyaman. Jika mereka cukup sabar, sistem pemberian yang pasti dapat ditetapkan.

Massa pencari ramuan kembali berhamburan di sekitar Caroline hari ini, bagaikan serangga yang mengerumuni lampu di malam hari. Serangga yang tak terhitung jumlahnya, semuanya bergegas menyambar ramuan sebelum yang lain.

Pagi harinya, Caroline akan meninggalkan kediaman keluarga Aguinas menuju bengkel pembasmi hama pangsit. Setelah itu, ia akan menuju markas Pasukan Penekan Labirin. Menjelang malam, ia akan kembali ke kediaman dengan kereta kuda.

Begitulah rutinitas harian Caroline. Informasi itu terbukti cukup mudah dikumpulkan siapa pun setelah beberapa hari pengamatan.

Para penjahat yang mengincarnya entah bertengkar satu sama lain, atau mereka bekerja sama dan sekadar menunggu kesempatan yang tepat.

Menganggap musuh-musuhnya yang tak kasat mata sebagai bidak-bidak pada papan, Weishardt dengan penuh semangat menunggu serangga yang tidak sabar untuk melompat ke dalam lampu.

“Lapor! Pabrik pembuat pangsit pengendalian hama milik keluarga Aguinas diserang.”

Laporan yang dibawa kepada Weishardt sama mengejutkannya dengan gemuruh guntur yang menggema dari awan gelap yang menggantung rendah. Namun, pria itu telah lama mengamati langit. Ia telah meramalkan hal ini, jadi keterkejutannya tidak pantas.

Pada hari-hari berikutnya, ia kemudian mengenang kembali momen saat laporan ini disampaikan, bagaikan sambaran petir sebelum hujan deras mulai turun.

“Bagaimana situasinya?”

Para penyerang terdiri dari tiga orang yang tampaknya adalah anggota D-Ranker. Seorang pedagang yang kebetulan hadir dan empat petualang pengawal disandera. Menurut laporan Letnan Malraux, mereka bertindak sendiri-sendiri atau merupakan bawahan bayaran. Mereka meminta izin untuk mengundang pedagang budak, Tuan Reymond, untuk diinterogasi, mengingat keahliannya.

“Izin diberikan. Ayo kita kerjakan.”

Weishardt melirik prajurit yang telah memberikan laporannya dan hendak pergi, sebelum kembali memperhatikan dokumen-dokumennya. Seperti biasa, Weishardt mempertahankan ekspresi terkendali yang sama sekali tidak menunjukkan rasa gelisah.

Dia sudah menduga ada orang-orang yang berkeliaran di sekitar pabrik pangsit pengendali hama sejak beberapa hari yang lalu. Dia sudah menduga mereka akan bergerak dalam waktu dekat. Baik serangan maupun penaklukan berjalan sesuai prediksinya; tidak ada alasan untuk terkejut. Dia telah memerintahkan Malraux untuk menunjukkan kekuatannya secara mencolok, dan dengan itu, lingkungan pabrik kemungkinan besar akan kembali tenang dalam waktu dekat.

Namun, saat Weishardt meraih cangkir teh hitamnya, waktu istirahatnya terganggu sebelum ia sempat menikmati aroma yang keluar dari cangkir itu.

“Lapor! Kami menerima kabar dari pengawal keluarga Aguinas! Sebuah kelompok anonim menyerang rumah Aguinas belum lama ini. Situasi telah diredam dan semua yang bertanggung jawab telah ditangkap.”

“Mungkinkah serangan terhadap studio itu hanya pengalihan perhatian? Jangan takut untuk sedikit menghajar mereka. Suruh mereka menceritakan semuanya.”

“Baik, Pak! Haruskah kita panggil Dr. Nierenberg?”

“Lakukan sesukamu.”

Dengan cangkir di tangannya, Weishardt tetap sedingin biasanya, bahkan setelah laporan mengejutkan kedua berturut-turut. Namun, bawahannya telah cukup lama mengabdi di bawahnya untuk mengenalnya, dan mereka merasakan sedikit amarah terpancar dari raut wajah pria itu. Mereka mengusulkan metode interogasi yang baik, lalu bergegas keluar ruangan segera setelah mendapat izin.

Penculikan terorganisasi juga termasuk dalam prediksi saya. Mereka semua ditangkap hidup-hidup. Kita akan segera tahu siapa pelaku utamanya.

Weishardt mengembalikan cangkir dan tatakannya ke meja tanpa menyesapnya.

Kesejahteraan Caroline tidak pernah dibahas selama percakapannya dengan para prajurit. Weishardt mengerti bahwa tidak ada gunanya melaporkannya jika ia aman. Meski begitu, hal itu tetap menyayat hatinya.

Meskipun Caroline baik-baik saja, fakta bahwa seseorang yang mengincarnya telah merencanakan dan melaksanakan serangan sangat memukul Weishardt. Itu bagaikan kilatan petir yang menembus kegelapan, guntur yang menusuk gendang telinganya.

Weishardt melirik permukaan tehnya yang mendingin. Ia bahkan belum menyesapnya sedikit pun. Pria itu kemudian memberikan perintah lain kepada salah satu pelayannya.

“Umumkan bahwa saya akan berkunjung.”

“Pak!”

Atas perintah singkat Weishardt, pelayan itu merasakan ke mana dia harus pergi dan berlari ke depan untuk memberi tahu kunjungan tuannya.

Tujuan petugas itu adalah kompleks markas Pasukan Penindas Labirin. Itu adalah satu-satunya bangunan berkelas tinggi di kompleks itu dan dibangun sebagai wisma bagi para pejabat tinggi dan fasilitas untuk menyambut tamu kehormatan. Perumahan itu, yang dibangun dekat pintu masuk utama markas, sering dilalui tentara, dan sulit untuk dikatakan tenang. Artinya, tempat itu aman, dan cukup dekat sehingga kantor Weishardt dapat melihatnya.

Petugas itu tampaknya baru saja kembali dari membuat pengumuman sementara Weishardt merapikan rambutnya sebentar, karena telinganya menangkap suara langkah kaki seseorang yang berlari melalui koridor.

Dia tidak perlu terburu-buru. Akhir-akhir ini dia terlalu banyak membaca emosiku… , pikir Weishardt sambil merapikan kerah bajunya. Tiba-tiba, petugas itu menyerbu masuk tanpa mengetuk.

“P…penginapannya telah diserang!”

“Apa?! Bagaimana dengan Carol—Lady Caroline?!”

“Kami tidak dapat memastikan keberadaannya…!!!”

Menabrak!

Weishardt berlari menuju wisma tamu bahkan sebelum kursinya menyentuh tanah; dia menjatuhkannya saat dia melompat berdiri.

Tidak seorang pun, bahkan mereka yang pernah bertugas di bawah Weishardt selama bertahun-tahun, pernah melihatnya dengan ekspresi seperti sekarang.

Blokade gerbang markas dan temukan para penyusup! Tempatkan pasukan di gerbang luar Kota Labirin! Jangan biarkan siapa pun meninggalkan Kota! Panggil unit intelijen dari Labirin dan suruh mereka mencari di jalanan! Tanyai para penyerang yang tertangkap sekarang ! Jangan biarkan para penyusup lolos!

Orang yang mengeluarkan instruksi kepada Pasukan Penindas Labirin secara berurutan bukanlah Weishardt, melainkan Leonhardt, yang juga mendengar berita tersebut, dan datang berlari.

Weishardt menyiksa para penyerang yang tertangkap, tetapi ia tidak mendapatkan informasi apa pun dari mereka. Ia menggigit bibir dan mengepalkan tinjunya begitu erat hingga berdarah. Leonhardt berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan saudaranya yang sedang gelisah.

“Tenanglah sedikit; ini tidak seperti dirimu. Jernihkan pikiranmu,” Leonhardt menepuk bahu Weishardt, dan memerintahkan Pasukan untuk membuat Kota Labirin waspada.

Siapa yang bisa melakukan ini…? Siapa sih?!

Weishardt mengingat kembali orang-orang yang datang ke Kota Labirin setelah ramuan tersedia di pasaran.

Banyak petualang C-Rank ke bawah yang berpenampilan kasar datang ke Kota baru-baru ini. Hari demi hari, Weishardt menerima laporan tentang masalah yang mereka timbulkan.

Konon, banyak kelompok pedagang dari ibu kota kekaisaran dan kota-kota tetangga juga telah berkunjung. Meskipun ramuan penangkal monster tersedia, perjalanan itu tetap menakutkan, dan para pedagang melewati Hutan Tebang dengan pengawalan yang tak terhitung jumlahnya.

Weishardt juga mengetahui bahwa perajin dengan keterampilan manufaktur, yang dipimpin oleh pengrajin kaca, juga bepergian dengan pedagang atau kelompok transportasi swasta seperti Black Iron Freight Corps ke Kota Labirin.

Ada banyak penghuni baru akhir-akhir ini, dan mustahil untuk menyelidiki perilaku setiap penghuni, tetapi Pasukan diharapkan untuk benar-benar memahami perkembangan situasi mengenai orang-orang yang berkeliaran di sekitar keluarga Aguinas. Itulah sebabnya mereka dapat memprediksi dan menghentikan serangan hari ini terhadap studio dan kediaman Aguinas tanpa masalah.

Untuk berjaga-jaga, Caroline dan ayahnya, Royce, telah diasingkan di wisma tamu di dalam markas Pasukan Penindas Labirin selama beberapa hari terakhir.

Mungkinkah ada seorang pria di dalam mereka?

Hanya sedikit yang tahu di mana Caroline menginap sejak awal. Bahkan selama ia bersembunyi di sana, sebuah kereta kuda yang membawa orang lain untuk menggantikannya meninggalkan rumah Aguinas pada waktu biasanya untuk pergi ke studio, lalu ke markas. Seharusnya tak seorang pun, selain penduduk yang sangat mengenal Kota Labirin, menyadari hal ini.

Kami merawat keluarga-keluarga bangsawan utama di Kota Labirin dengan baik. Aku tidak melihat keuntungan apa pun bagi mereka untuk memusuhi kami saat ini… Mungkinkah itu Robert? Dia berhasil lolos? Tapi dampak kutukan itu seharusnya membuatnya hancur dan tak berdaya. Bahkan jika dia berhasil menghindari efek kutukannya, apa untungnya menculik adik perempuannya?

Siapa gerangan orang itu? Pikiran pria itu dipenuhi dengan pikiran-pikiran yang tak tersusun rapi, membuatnya tak tahu siapa tersangkanya.

Sekalipun Robert berhasil kabur melintasi Kota, mustahil ia akan menemukan Caroline. Lagipula, Caroline adalah putri dari keluarga bangsawan. Diculik oleh bajingan seperti itu saja sudah cukup untuk mencoreng reputasinya.

Para prajurit dari Pasukan Penindas Labirin telah berlari ke gerbang Kota Labirin dan memanggil anggota untuk bersama-sama menyelesaikan situasi, tetapi dengan pengendalian informasi yang ketat, hanya sedikit yang mengetahui rincian penculikan tersebut.

Mereka harus menyelamatkan perempuan yang diculik itu sebelum rumor menyebar luas. Setiap detik yang berlalu sia-sia terasa terlalu lama.

Akan tetapi, kedatangan utusan lain membuat Weishardt yang tidak sabaran semakin kacau.

“Melapor! Tuan Kunz Marrock dari Daerah Otonomi Rock Wheel ingin bertemu. Beliau sudah meninggalkan wilayahnya dan dijadwalkan tiba lusa!”

“Marrock, katamu? Kenapa sekarang…? Tidak, aku tahu persis kenapa.”

Daerah Otonomi Roda Batu adalah kota kurcaci yang terletak di barat laut Kota Labirin. Kota ini merupakan kota pertama yang dicapai kafilah pedagang yagu saat melintasi pegunungan terjal.

Tempat itu merupakan daerah terpencil yang membutuhkan waktu satu minggu perjalanan dengan yagu, menyusuri jalan pegunungan yang curam dari Kota Labirin. Perjalanan dari ibu kota kekaisaran memakan waktu tiga minggu, satu minggu di antaranya melalui jalan pegunungan yang mustahil dilalui kereta kuda.

Para kurcaci berkumpul di sana karena urat bijih yang melimpah di wilayah itu. Meskipun urat-urat itu tidak menghasilkan logam langka seperti orichalcum, urat-urat itu penuh dengan besi dan mitril. Ada juga banyak logam dan air lainnya yang bisa ditemukan. Terlebih lagi, monster-monster sering terlihat di pegunungan itu.

Namun, tanahnya tandus, jadi makanannya hanya daging dan kentang. Karena hiburan bahkan lebih sulit didapat daripada di Kota Labirin, tempat itu kosong dan orang biasa tidak tahan berlama-lama. Namun, bagi para kurcaci, yang bahagia selama mereka bisa minum alkohol dan menempa besi, tempat itu cukup nyaman.

Daerah Otonomi Roda Batu juga merupakan tempat yang dikabarkan oleh para petualang muda dan miskin sebagai tempat di mana seseorang dapat memperoleh pedang berkualitas tinggi dengan harga murah.

Namun, informasi tentang pedang fantastis dengan harga yang sangat murah sudah agak ketinggalan zaman. Kini, wilayah tersebut berkembang pesat sebagai tempat produksi, menghasilkan senjata dan baju zirah berkualitas tinggi yang terbuat dari mineral melimpah dan material monster langka.

Kemakmuran Daerah Otonomi Roda Batu kemungkinan besar sebagian disebabkan oleh kunjungan rutin karavan pedagang yagu dari Kota Labirin. Karavan-karavan tersebut membawa material dari Labirin dan barang-barang dari ibu kota kekaisaran, membawa tingkat kemakmuran yang belum pernah terjadi sebelumnya ke pegunungan yang tak ramah tersebut.

Ada satu pihak lain yang bertanggung jawab atas pencapaian negeri ini. Generasi-generasi penerus para penguasa setengah kurcaci yang memerintah wilayah tersebut dan mengatur jual beli senjata dan baju zirah.

Anda dapat mengetahuinya dari fakta bahwa mereka tinggal di daerah terpencil sehingga para kurcaci senang membuat kerajinan dan memiliki jiwa pengrajin sejati.

Keinginan untuk menciptakan karya yang benar-benar indahlah yang membimbing mereka; mereka tidak tertarik pada karya-karya gagal yang mereka buat selama ini. Maka, mereka mengolah kembali setiap kegagalan menjadi bahan-bahan yang hancur, atau menjualnya dengan harga yang sangat murah, jika ada yang bersedia menawar. Bahkan ketika menjajakan karya-karya berkualitas tinggi yang akan terjual dengan harga yang sangat mahal di kota kekaisaran, para kurcaci tidak terlalu mempedulikan uang, hanya peduli pada apa yang mereka butuhkan untuk memenuhi kebutuhan minum mereka. Mereka adalah kaum yang hampir tidak cocok untuk berbisnis.

Bukan berarti mereka bodoh. Semangat seni perajin tak mampu membutakan mereka ketika seorang pedagang datang dari ibu kota kekaisaran, menukar alkohol murah dengan kerajinan yang mereka anggap gagal, lalu menjual karya-karya itu di ibu kota kekaisaran dengan harga tinggi.

Namun, meskipun tahu mereka punya keleluasaan dalam negosiasi, satu-satunya keluhan yang mereka ajukan hanyalah hal-hal seperti, “Saya ingin mencoba alkohol yang sedikit lebih baik dari ini.” Bahkan dalam arbitrase sepele sekalipun, mereka kesulitan memengaruhi pihak lain.

Para kurcaci memiliki kepekaan yang khas dan sangat tajam dalam hal-hal yang berkaitan dengan kerajinan, tetapi mereka sama sekali tidak cocok untuk berdebat dan berbisnis. Artinya, selama mereka adalah kurcaci berdarah murni. Yang menyelamatkan mereka adalah seorang kurcaci setengah manusia.

Pria ini, yang memiliki watak kurcaci sekaligus naluri perdagangan yang kuat, menyatukan rakyatnya, menukar karya kreatif mereka yang gagal dengan harga yang pantas, dan dengan cepat menjadi penguasa wilayah otonom. Anehnya, jika darah kurcaci seseorang terlalu encer, pikiran mereka tidak akan selaras dengan kurcaci sejati, dan jika darah manusia mereka terlalu encer, mereka tidak akan mampu menangani urusan bisnis atau diplomasi dengan terampil. Itulah sebabnya para penguasa Wilayah Otonomi Roda Batu tidak dipilih berdasarkan garis keturunan, melainkan berdasarkan siapa yang menunjukkan keseimbangan terbaik dalam hal-hal tersebut.

Kepala para kurcaci setengah itu, dan penguasa wilayah saat ini, adalah Kunz Marrock. Ia memiliki kelicikan terhebat yang pernah ditemukan di antara kaumnya selama beberapa generasi.

Perjalanan dari Daerah Otonomi Roda Batu ke Kota Labirin memakan waktu seminggu. Saat Pemerintah Kota menerima pemberitahuan kunjungannya, rencana kedatangannya tinggal dua hari lagi. Artinya, ia telah berangkat tanpa mengirimkan pemberitahuan terlebih dahulu.

Daerah Otonomi Roda Batu telah menjalin interaksi dengan Kota Labirin sebagai tempat perkemahan kafilah pedagang yagu selama lebih dari dua ratus tahun. Meskipun kunjungannya mungkin tanpa pemberitahuan, mustahil bagi Leonhardt dan Weishardt untuk tidak memberikan kesempatan bertemu dengan pria itu.

Mengapa sekarang?

Itu mungkin sudah jelas. Jika orang-orang sekarang bisa menggunakan ramuan penangkal monster untuk melewati Hutan Tebang, jumlah kafilah pedagang yagu yang melewati Daerah Otonomi Roda Batu akan menurun drastis. Bagi para kurcaci, peluncuran penjualan ramuan adalah sesuatu yang tak bisa mereka abaikan.

Mungkinkah Rock Wheel yang melakukannya? Tidak. Master Marrock memang pria yang hatinya tak terbaca, tapi pasukannya semua kurcaci. Mereka akan terlalu mudah dikenali. Mereka juga bukan orang yang licik…

Leonhardt meletakkan tangannya di bahu adik laki-lakinya yang kebingungan.

“Jangan khawatir, Weis. Penculikan biasanya ada tujuannya. Nona Caroline tidak akan langsung disakiti. Kita akan selesaikan semua ini.” Setelah meyakinkan kerabatnya, Leonhardt meminta utusan itu untuk memberikan detailnya.

 

07

Bengkel Caroline di pinggiran permukiman kumuh telah diserang pagi-pagi sekali, ketika kereta kuda keluarga Aguinas tiba. Karena lebih dari separuh lahan bengkel digunakan untuk bangunan produksi dan gudang material, hanya dua kereta kuda yang bisa masuk sekaligus. Kereta kuda itu selalu dikawal oleh kereta kuda lain dari Pasukan Penindas Labirin, tetapi hari ini ada tamu tak terduga. Ini berarti hanya kereta kuda Aguinas yang bisa memasuki halaman belakang bengkel.

Saat kereta pos masuk, pengawalnya menunggu di luar, di tempat yang tidak menghalangi jalan belakang. Tentu saja, para prajurit di kereta pos turun dan berjalan kaki menuju studio. Namun, sebelum mereka sempat melewati gerbang, gerbang ditutup oleh para penyerang yang melompat dari tempat persembunyian mereka di halaman studio.

Mereka adalah tiga pria kurus yang dipersenjatai senjata dan baju zirah murahan. Peralatan usang mereka tampak siap untuk ditimbun. Dilihat dari gerakan mereka, para penyerang tampaknya adalah petualang dengan peringkat sekitar D. Mereka telah menunggu mangsanya di halaman, dan begitu kereta keluarga Aguinas masuk, mereka langsung memasang perangkap; menghalangi jalan bagi para penjaga.

Mereka mungkin mencoba menyandera Caroline, dengan harapan dapat menuntut pembebasannya dengan aman.

“Tangkap mereka! Jatuhkan mereka!”

“Baiklah, tapi sebaiknya Anda membayar kami, Tuan Pedagang!”

Orang-orang meninggikan suara mereka lebih cepat daripada para penyerang meletakkan tangan mereka di kereta Aguinas.

Orang yang mengeluarkan perintah untuk mengendalikan situasi bukanlah seorang prajurit yang sedang berjuang menerobos gerbang belakang bengkel, juga bukan kusir keluarga Aguinas. Melainkan seorang pedagang yang kebetulan ada di sana untuk berdiskusi tentang perdagangan. Empat pengawal bersenjata lengkap melompat dari kereta sang pedagang. Mereka berbadan tegap, dan sekilas terlihat mereka lebih kuat daripada para penyerang.

Pedang terhunus, dan para pengawal dengan bebas menebas para penyerang. Perbedaan pangkat sangat jelas. Melawan para penyerang yang kurus, kurang perlengkapan, dan hampir setara dengan Rank-D, para pengawal memiliki keuntungan karena berada di sekitar Rank-C. Sekalipun mereka tidak membunuh para penyerang, perbedaan kemampuan tempur mereka sedemikian rupa sehingga para pengawal dapat melumpuhkan mereka sepenuhnya. Para pendekar pedang bayaran pedagang itu jelas-jelas haus darah.

“E-eek, tidak!”

“Diam dan matilah dengan tenang.”

Para pengawal yang menakutkan mengayunkan pedang mereka ke arah para penyerang dan dengan mudah menyerang serta mematahkan senjata mereka. Kemudian mereka mengangkat pedang mereka lagi untuk menebas lawan, tetapi pintu kereta Aguinas terbuka hanya beberapa detik sebelum mereka sempat.

Tidak diketahui berapa banyak orang yang menyadari dengan jelas apa yang terjadi sesaat setelah pintu kereta terbuka.

Sosok yang menyerbu keluar bersamaan dengan pintu yang terbuka itu menutup jarak antara dirinya dan para penyerang begitu cepat sehingga mereka bahkan tidak menyadarinya. Pejuang baru ini menggunakan sarung pedangnya untuk melumpuhkan setiap orang yang tersisa dengan bilah pedang terhunus.

Tepat ketika penyerang yang paling dekat dengan gerbang belakang mendengar suara-suara serangan dari kejauhan, ia melihat penyerang lain dan para pengawalnya dihempaskan ke tanah oleh seseorang berpakaian hijau dan berambut pirang bergelombang. Detik berikutnya, orang yang sama muncul di hadapannya, dan semuanya menjadi gelap.

“A… aku selamat…” gumam si penyerang tepat sebelum ia kehilangan kesadaran. Pria pirang itu telah mengambil alih kendali situasi sepenuhnya sendirian. Ia mengerutkan kening.

“Bagus sekali, Tuan Malraux.”

Asisten Malraux, Rhet, ikut bersamanya di kereta keluarga Aguinas, dan ia bergegas menghampiri untuk menerima perintah. Taros, budak tentara, membuka gerbang belakang dan memimpin para prajurit dari kereta lain ke halaman belakang.

Mereka telah memperoleh informasi sebelumnya tentang pedagang yang belum pernah berinteraksi dengan mereka dan para penyerang yang mengintai. Kereta keluarga Aguinas hanyalah umpan; Malraux dan yang lainnya ada di sana menggantikan Caroline, dan rencana balasan mereka berjalan lancar. Upaya kejahatan itu begitu ceroboh sehingga Malraux tampaknya hampir tidak perlu hadir secara langsung.

“Rhet, tanyakan semuanya. Termasuk pedagang dan pengawalnya. Minta bantuan Tuan Reymond untuk ketiga penyerang itu. Jangan memperlakukan mereka dengan kasar.”

Atas perintah Malraux, para prajurit bergerak untuk menahan calon penculik, para petualang yang mencoba menghentikan mereka, dan pedagang tersebut.

“Apa—? Kita tidak ada hubungannya dengan ini, aku sama sekali tidak bersalah dalam masalah ini!”

“Kita… k-kita ha-harus… kembali ke… iiii-ibukota kekaisaran.”

Pedagang yang membungkuk dan seorang pria yang diduga putranya diperintahkan untuk keluar dari kereta mereka. Mereka menuntut untuk dibebaskan, dengan alasan bahwa mereka kebetulan sedang mengunjungi bengkel untuk negosiasi bisnis. Meskipun protes, mereka segera dibawa ke ruang tahanan dengan komentar yang meremehkan: “Bekerja samalah dengan Pasukan Penekan Labirin.”

“Itulah akhir laporan dari Letnan Malraux! Lebih lanjut, menurutnya mereka bertindak secara independen atau dipekerjakan, tetapi tidak memiliki hubungan dengan organisasi besar.”

Utusan itu telah menceritakan kejadian-kejadian itu dengan sangat rinci. Butuh waktu yang tidak sedikit, dan ketika Weishardt dipaksa mendengarkan informasi yang tidak perlu itu, muncullah rasa tidak nyaman yang semakin kuat pada pria itu, yang tampaknya mendinginkan suasana di sekitar mereka.

“Selanjutnya! Ringkasan singkat kali ini!”

Sebagai atasan, Weishardt mulai menguliahi seorang prajurit baru yang tidak terbiasa memberikan laporan. Leonhardt melirik saudaranya yang bertingkah aneh dengan cepat, namun tak kalah bermakna. Weishardt segera terdiam dan mendengarkan dengan saksama.

“Pak! Ringkasan serangan di kediaman Aguinas! Para penyerang diduga berpangkat C hingga B dan cukup terkoordinasi untuk menjadi bagian dari organisasi kriminal profesional! Mereka didatangkan oleh pasukan gabungan unit ketiga dan ketujuh yang bersembunyi di dekat situ. Semua musuh ditangkap! Saat ini, kami belum bisa mendapatkan informasi apa pun tentang dalang di balik insiden ini! Bolehkah kami memanggil Dr. Nierenberg untuk membantu?”

Dick adalah kapten unit ketiga Pasukan Penindas Labirin, dan seorang penyihir peringkat A adalah kapten unit ketujuh. Kelompok yang menyerang rumah Aguinas tampaknya terampil, tetapi mereka berhadapan dengan dua penyihir peringkat A. Mereka ditaklukkan tanpa kesulitan.

Sebenarnya, drama penangkapan itu begitu absurd sehingga Weishardt akan merasa kesal. Si pembawa pesan telah merasakan sikap tidak menyenangkan pria itu dan mengabaikan apa pun kecuali fakta-fakta yang diperlukan, sebuah kepatuhan yang patut dicontoh terhadap instruksi.

“Suruh Nierenberg ikut serta dalam interogasi. Aku juga mengizinkan penggunaan ramuan! Suruh mereka menceritakan semuanya padamu.”

“Pak!”

Bukankah interogasi yang menggunakan ramuan itu sama saja dengan penyiksaan? Tanpa menunjukkan kekhawatirannya tentang metode itu di wajahnya, prajurit kurir itu berlari mencari Nierenberg.

“Selanjutnya! Aku ingin tahu situasi di wisma pangkalan!”

Seorang petugas Weishardt, orang pertama di tempat kejadian, menanggapi perintahnya.

“Pak! Ketika saya tiba di wisma, semua orang di dalamnya linglung! Semua tidak terluka, kecuali satu orang yang hilang. Mereka yang hadir dalam keadaan pulih dengan nyaman. Lord Royce juga aman. Tidak ada tanda-tanda pembobolan di wisma! Saya diberitahu bahwa mereka semua mengalami kantuk yang hebat setelah minum teh pagi, jadi kami meminta penyelidikan oleh unit pengintai. Kami menduga mereka menggunakan pil tidur!”

“Tidak ada petunjuk lain mengenai pelakunya?!”

“Benar, Pak! Sayangnya. Penyelidikan magis juga tidak menghasilkan bukti…”

“Apakah kau benar-benar mengatakan tidak ada satu pun petunjuk?!”

Bam! Weishardt memukul meja dengan tinjunya.

Ekspresi para prajurit menjadi muram mendengar teriakan komandan mereka. Mereka adalah pasukan elit Pasukan Penindas Labirin, pria dan wanita yang terbiasa menerima teriakan marah dan sejenisnya. Hati yang lemah dan gemetar menghadapi kata-kata kejam tidak cocok untuk pekerjaan mereka. Teriakan marah terdengar selembut angin sepoi-sepoi dibandingkan dengan jeritan dan jeritan monster yang biasa.

Bukan teriakan Weishardt sendiri yang membuat para prajuritnya cemberut seperti itu. Melainkan, mereka kesal karena ketidakmampuan mereka sendiri telah menyebabkan seseorang yang biasanya tidak memiliki emosi, mengungkapkan kemarahan sebesar ini.

“Tenanglah, Weis. Kembalilah ke kamarmu sebentar.”

“Tapi, Kakak…”

“Itu perintah.”

“Dipahami…”

Leonhardt dengan tenang memerintahkan adiknya yang kebingungan untuk menenangkan diri. Ia sangat memahami perasaan Weishardt. Ia bahkan menganggapnya sebagai perubahan yang disambut baik, mengingat Weishardt telah menekan semua emosinya. Ia bahkan telah tumbuh untuk menerima kematian bawahannya tanpa sedikit pun rasa gentar. Namun, Leonhardt tahu bahwa bukan saatnya bagi adiknya untuk menunjukkan perasaan seperti itu kepada orang-orang yang melayaninya.

Ada prajurit yang mengorbankan nyawa mereka atas perintah Leonhardt atau Weishardt. Begitulah adanya, dan begitulah yang akan terus terjadi, demi Kekaisaran, tanah Margrave Schutzenwald, Kota Labirin, penduduk kota itu, dan orang-orang spesial bagi setiap prajurit.

Tak peduli seberapa adilnya tujuan yang mereka gembar-gemborkan, tak peduli seberapa banyak mereka membungkusnya dengan kata-kata yang gagah berani dan mulia, Leonhardt dan Weishardt adalah orang-orang yang memerintahkan para prajurit itu ke dalam kuburan mereka.

Setiap pengawal memiliki kehidupan, seseorang yang mereka cintai, sebuah hati. Mereka yang akan memerintahkan mereka untuk membuang semua itu tak boleh terombang-ambing oleh emosi. Selain para budak, semua orang di Pasukan Penindas Labirin telah dengan sukarela mengajukan diri untuk posisi mereka. Kota Labirin memiliki sedikit pilihan pekerjaan, tetapi itu tidak berarti siapa pun dipaksa untuk bergabung dengan Pasukan. Para prajurit telah memilih jalan mereka sendiri, bagaimana menjalaninya, dan datang ke sini. Leonhardt, dan Weishardt yang mendukungnya, memiliki kewajiban terhadap setiap orang tak tergantikan yang telah dipercayakan kepada mereka.

“Weis, jangan lupakan betapa pentingnya apa yang kita pegang.” Leonhardt berharap makna kata-katanya akan sampai kepada saudaranya.

Weishardt menggertakkan giginya erat-erat. Sesaat kemudian, ekspresi wajahnya kembali tenang seperti biasa, dan ia diam-diam kembali ke kantornya.

Lanjutkan pencarian. Sebarkan semua informasi tentang orang-orang mencurigakan di dalam Kota.

Atas perintah Leonhardt, para anggota Pasukan, serta siapa pun yang menyaksikan pertukaran singkat antara kedua saudara itu, bergegas menjalankan tugas mereka masing-masing dengan ekspresi tak gentar, tampak seolah-olah mereka siap menghadapi binatang buas yang menakutkan dari kedalaman lapisan terbawah.

 

08

Setelah serangan di studio Caroline, Malraux mempercayakan pembersihan kepada anggota Pasukan, dan bergegas ke pangkalan bersama ajudannya, Rhet, dan budak prajuritnya, Taros.

Menurut informasi yang diperoleh Malraux, perkebunan Aguinas—tujuan Dick dan yang lainnya—diserang hampir bersamaan. Kelompok di lokakarya tersebut kurang siap, dan terkesan mengganggu. Dick juga mengatakan ada sesuatu yang terasa janggal dengan kelompok yang menyerang vila tersebut.

Tentu saja tidak ada bukti yang jelas, tetapi intuisi Dick bukanlah sesuatu yang bisa disepelekan. Jika kedua insiden itu pengalihan, di mana kekuatan utamanya? Malraux hanya bisa memikirkan satu kesimpulan logis.

Aku harus cepat…

Dalam situasi seperti inilah kemampuan komunikasi Malraux benar-benar bersinar. Tak perlu dikatakan lagi, kemampuan untuk melakukan kontak telepati dengan rekan-rekan yang jauh sangatlah praktis. Dengan gagah, pria itu melesat cepat melewati gang-gang belakang permukiman kumuh untuk mencapai markas Pasukan Penindas Labirin sesegera mungkin.

Gubuk tempat bengkel pangsit pengendali hama berada tidak dirancang dengan memperhatikan tata kota. Jalur-jalurnya terdiri dari lorong-lorong sempit yang rumit. Namun, jika seseorang tahu jalannya, ternyata lebih cepat mencapai markas Pasukan Penekan Labirin dengan berlari melalui jalan-jalan yang bersilangan ini daripada naik kereta kuda di sepanjang jalan utama.

Kemampuan fisik Rhet dan Taros tidak setinggi Malraux, dan meskipun keduanya dengan panik mengikutinya sebisa mungkin, Malraux tidak ragu meninggalkan mereka jika mereka tidak mampu mengimbangi. Jarak antara pemimpin dan kedua pengikutnya semakin melebar, terlebih lagi ketika mereka mencapai jalan lurus yang sempit.

Gedebuk.

Sebelum Malraux sempat berkata, “Aku pergi duluan,” Rhet dan Taros tanpa berkata apa-apa terjatuh ke tanah.

“Ada apa?!”

Masing-masing dari mereka memiliki anak panah pendek seukuran anak panah yang menancap di punggung mereka. Untungnya, mereka masih bernapas; tubuh mereka belum sepenuhnya berhenti bergerak.

Sumpitan?! Dan racun juga…?

Serangan ini benar-benar berbeda dari yang terjadi di atelier. Memahami situasi dalam sekejap, Malraux melompat ke hadapan Rhet dan Taros yang tak bergerak, mencabut pedangnya dari sarungnya, dan bersiap menghadapi panah beracun yang tak diragukan lagi diarahkan padanya.

Kami diikuti… Tidak, apakah mereka membujuk kami ke gang ini?

Malraux tidak melihat lintasan anak panah yang mengenai Rhet dan Taros. Namun, proyektil itu sendiri memberi petunjuk arah pelepasannya. Ini adalah jalur lurus. Jika penyerang yang tak terlihat itu menembakkan anak panah lagi, Malraux akan siap dengan langkah cepat. Ia kemungkinan besar akan dapat memastikan lokasi musuh yang tepat dan bergerak untuk menyerang balik.

Panah beracun berikutnya melesat di udara dengan suara siulan. Saking pelannya, suara itu takkan sampai ke telinga orang biasa. Untungnya, logam di ujung panah menangkap cahaya, dan Malraux berhasil menemukan tempat persembunyian si penembak jitu tanpa banyak kesulitan.

Di sana!

Menepis panah beracun yang melesat ke arahnya, Malraux hendak menyerang si pembunuh. Tiba-tiba, Taros, sang budak prajurit, berdiri dan bergerak seolah hendak melindungi Malraux dari belakang.

Taros?! Kamu ini apa—?

Saat Malraux melihat ke belakang Taros, dia tiba-tiba mengerti segalanya.

Setelah melemparkan pedangnya ke arah pembunuh yang menembakkan panah beracun, Malraux berbalik menghadap Taros. Budak itu diperintahkan untuk mengorbankan dirinya demi melindungi Malraux dalam keadaan darurat. Panah beracun kedua berhasil mengenai pria besar yang diperlakukan acuh tak acuh oleh Malraux. Tanpa gentar, Taros tetap berdiri di depan tuannya untuk melindunginya dari bahaya lebih lanjut.

Setelah lolos dari budak itu, Malraux menghunus pedang dari pinggang Taros dan menebas anak panah ketiga yang ditembakkan oleh pembunuh kedua , lalu dengan mudahnya memanjat dinding tempat bebatuan terlepas. Dengan kecepatan angin, pedang Taros sudah berada di leher pembunuh kedua, yang bersembunyi di belakang gedung.

“Sudah berakhir. Kau ikut aku ke Pasukan Penekan Labirin,” seru Malraux.

Serangan terhadap studio dan perkebunan Aguinas terjadi hampir bersamaan. Dugaan adanya seseorang di balik setiap insiden bukanlah lompatan logika yang besar.

Ada dua pembunuh. Mereka mungkin merencanakan serangan penjepit dengan menembakkan panah beracun dari belakang Malraux di jalur sempit dan lurus ini, sementara perhatiannya tertuju ke arah depan.

Taros menyelamatkan hidupku…

Seandainya pria gagah berani itu tidak menyadari panah beracun yang diarahkan ke punggung Malraux saat itu, Malraux mungkin sudah tergeletak di tanah saat itu. Dalam momen singkat kekhawatiran yang diungkapkan Malraux untuk budaknya, si pembunuh menerjang pedang di tangan Malraux, mengakhiri hidupnya sendiri.

“Apa-apaan ini…?”

Para prajurit, petualang, dan bahkan para bandit yang ingin menjadi budak yang tinggal di Kota Labirin mendambakan kehidupan. Sekalipun mereka gagal menjalankan tugas, sekalipun mereka terluka parah, kematian bukanlah pilihan yang lebih baik. Siapa pun yang melancarkan serangan ini bekerja dengan prinsip yang sama sekali berbeda.

Pedang yang dilempar Malraux telah menembus dan membunuh pembunuh pertama. Ia bertanya-tanya apakah mungkin ini pasukan terpisah, berbeda dari kelompok-kelompok yang menyerang studio dan kediaman Aguinas, tetapi tidak ada cara untuk mengetahuinya sekarang. Mayat tidak dapat diinterogasi. Jika Malraux telah diserang, itu berarti pangkalan yang melindungi sang alkemis kemungkinan besar juga…

Kita harus cepat ke pangkalan. Ikut aku dan jangan ketinggalan.

Malraux memberi Rhet dan Taros ramuan penyembuh masing-masing, dan keduanya segera pulih. Ia bergegas ke pangkalan, ditemani kedua bawahannya.

 

09

” Api! Di sana juga, Api! Lalu di sini, Api! ”

Di tengah kekacauan di pangkalan, Freyja mulai berteriak tanpa pandang bulu kepada setiap orang mencurigakan yang dilihatnya. “Katakan urusanmu! Tembak! ” Aksinya sungguh pantas dengan gelarnya sebagai Sage of Calamity. “Apa yang terjadi hari ini, Mitchell? Kalian membiarkan seseorang masuk ke area bawah tanah dan aku hampir membakarnya sampai menjadi abu karena refleks.”

“Lady Freyja, maafkan kami. Kami akan menangkap semua penyusup dan meminta mereka memberi tahu kami untuk siapa mereka bekerja.” Mitchell menundukkan kepalanya yang keriting dengan sopan, tetapi keringatnya yang gugup menceritakan kisah yang berbeda dari penampilannya yang tenang.

Tepat sebelum serangan, sang alkemis muda telah meracik ramuan dengan sembrono lalu tertidur pulas, sementara Freyja telah minum-minum dengan sembrono lalu tertidur pulas. Hingga saat itu, hari itu tak berbeda dengan hari-hari lainnya. Namun, setelah meninggalkan laboratorium sementara yang dibangun di ruang bawah tanah markas dan berjalan-jalan sebentar melalui lorong bawah tanah, Freyja berbalik ke arah seorang prajurit yang datang untuk mengangkut ramuan dan tiba-tiba melepaskan sihir apinya.

“Apa! Apa yang kau…?!”

“Perhatikan baik-baik. Kau kenal wajahnya? Dia penyusup. Dia akan segera sadar. Ikat dia.”

Pilar api yang menelan penyusup itu langsung lenyap, dan seperti yang dikatakan Freyja, orang yang muncul dari kobaran api itu adalah seseorang yang belum pernah dilihat Mitchell sebelumnya. Mitchell mengira si penipu telah dilahap panas merah tua, tetapi pakaian dan rambutnya hanya sedikit hangus. Meskipun asap mengepul dari mulutnya, nyawa pria itu tampaknya tidak dalam bahaya maut. Mitchell tidak tahu bagaimana Freyja melakukannya; mungkin ia membungkusnya dengan pilar api untuk membuatnya pingsan.

Hanya sedikit yang tahu tempat ini. Dan dia mengenakan seragam Pasukan Penekan Labirin…

Setelah Mitchell memerintahkan dua prajurit yang bergegas masuk untuk menahan penyusup, menghentikan pengangkutan ramuan, dan memperkuat pengawalan sang alkemis, ia menyuruh seseorang yang telah menjaga Freyja untuk melaporkan situasi dan mengumpulkan informasi.

“Mitchell. Apakah kamu suka berburu?”

Freyja tersenyum manis. Meskipun ia wanita yang luar biasa cantik, senyumnya bagi Mitchell bagaikan senyum hewan karnivora yang sedang mengincar mangsanya.

Metafora Freyja memang kurang ajar, tetapi ia tampaknya tidak punya rencana yang aneh. Ketiga penyusup di sekitar studio dan gudang ramuan obat ditangkap hidup-hidup. Yang terakhir telah menyembunyikan keberadaan mereka begitu halus sehingga bahkan Mitchell pun tidak menyadari keberadaan mereka. Namun, Freyja tidak mengalami masalah itu.

“Dan sekarang, Api! ”

Biasanya, perempuan berapi-api itu mungkin akan sangat bersemangat memburu para penyusup di seluruh markas. Namun, setelah memastikan area di sekitar studio aman, ia kembali ke tempat Mariela tidur.

 

10

Ketika Mariela terbangun, ia berada di sofa di samping perapian di ruang tamu Sunlight’s Canopy.

Hah? Kapan aku kembali ke sini?

Sofa di ruang tamu empuk dan nyaman untuk tidur. Cadangan kekuatan sihirnya telah pulih sepenuhnya, tetapi ia ingin berbaring seperti ini sedikit lebih lama lagi.

Mariela telah menghabiskan banyak uang untuk rumah itu, jadi meskipun musim panas, bangunan itu tetap sejuk dan nyaman berkat alat ajaib untuk mendinginkan udara yang terhubung dengan alat ajaib untuk ventilasi. Alat-alat itu menghabiskan permata ajaib tanpa henti, tetapi tanah di bawah kaki Mariela seolah-olah telah dilapisi koin emas, jadi ia tidak perlu khawatir. Sebenarnya, permata ajaib yang dikumpulkan Sieg saat berburu menutupinya, jadi Mariela hampir tidak perlu mengeluarkan uang sepeser pun.

Kehidupan seorang sosialita adalah yang terbaik.

Mariela memang seperti itu. Dia tidak mengerti bagaimana menggunakan kata sosialita , dan dia juga tidak terlalu puas dengan hidupnya. Rasanya seperti ada ketua serikat di suatu tempat yang berkata, “Aku akan melepas penat dari pekerjaan hari ini!” sambil hanya minum bir dingin dan camilan untuk makan malam.

Kalau dipikir-pikir, ada seorang petualang minum bir dan makan roti di toko sandwich dekat Labirin belum lama ini.

Mungkin saat itu sekitar jam makan siang. Kedai roti lapis itu terkenal, tetapi petualang tua itu hanya makan roti tawar tanpa ham atau sayuran di antaranya. Makanan itu bahkan tidak diberi keju atau mentega. Hanya bir dan roti. Jika ia mampu membeli minuman, pria itu pasti mampu membeli daging sapi atau ham, bahkan sup. Namun, entah mengapa, petualang itu merasa puas dengan roti dan bir murah.

Aku penasaran, apa dia minum bir dengan roti, atau roti dengan bir? Karena bir itu cair, mungkin itu pengganti sup? Makan siangnya sungguh tidak seimbang.

Pikiran bahagia Mariela memudar dalam kabut tidur saat dia bergumam, “Aku tidak benar-benar mengerti pikiran para peminum.”

Suara tuan gadis itu, dan suara tuan lainnya, membangunkan sang alkemis muda. Bangunan-bangunan di Kota Labirin memiliki jendela kecil dan sirkulasi udara yang buruk. Itulah sebabnya setiap rumah dilengkapi dengan alat ajaib untuk ventilasi, dan pipa udara terpasang di atas langit-langit. Dalam kasus Kanopi Cahaya Matahari, jika alat ajaib untuk pendingin udara hanya digunakan di toko dan ruang tamu, entah mengapa suara-suara di koridor dapat terdengar hingga ke ruang tamu.

“Lalu? Apa yang terjadi, Mitchell?”

“Saya diberitahu bahwa wanita muda dari keluarga Aguinas diculik—”

“!!! Maksudmu Lady Carol?!” tanya Mariela pada Mitchell setelah melompat berdiri dan berlari ke koridor.

“Itu… Kau sudah bangun? Kami sedang mengerahkan segala daya kami untuk mencarinya. Mohon rahasiakan ini.”

“Mitchell, keluar.”

Freyja tercengang melihat kemunculan Mariela yang tiba-tiba. Wanita bermata emas itu menyapa Mitchell dengan dingin, yang kemudian menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat.

Karena Freyja tidak menyadari Mariela terbangun, Mitchell pun tidak mungkin menyadarinya. Meskipun Mitchell pernah melayani Freyja di pangkalan, ia tetaplah salah satu ajudan Weishardt, dan ia memiliki keinginan kuat untuk menyelamatkan Caroline atas nama Weishardt. Kebocoran informasi rahasia tentang penculikan Caroline kemungkinan besar karena ia berharap mendapatkan bantuan Freyja jika memungkinkan. Ia tidak melihat apa pun yang menunjukkan bahwa wanita yang Mariela panggil “Master” ini adalah seorang alkemis, tetapi kemampuan Freyja untuk menyadari sesuatu jauh melampaui kemampuannya. Misalnya, ia langsung menyadari penyusup yang tersembunyi dengan sangat baik sehingga bahkan agen intelijen hebat seperti Mitchell pun tidak menyadarinya, dan ia menyadari botol-botol kecil biasa tersembunyi di tengah tumpukan besar botol ramuan. Tak berlebihan jika kita berasumsi bahwa Sage of Calamity juga melampaui Mitchell dalam hal pertarungan.

Mitchell tidak punya wewenang untuk meminta bantuan, tetapi seseorang yang kuat dan cakap ada di hadapannya, dan wanita itu menuntut penjelasan atas situasinya. Rasanya absurd jika tidak mengharapkan “kemungkinan”.

Namun, ini hanya berlaku untuk Freyja. Ia menyadari dalam waktu singkat menjalankan tugasnya bahwa Mariela tidak memiliki kekuatan tempur. Itulah sebabnya Mitchell tidak berniat memberi tahu Freyja. Melakukan hal itu akan membahayakan Freyja.

Fakta bahwa Freyja, yang biasanya akan pergi berburu dan memanggang para penyusup, telah membawa Mariela yang sedang tidur kembali ke Sunlight’s Canopy adalah bukti kuat akan hal itu.

Sang bijak selalu, tanpa tanggung jawab, minum-minum tanpa henti di siang hari dan membuat muridnya gelisah. Namun, orang bisa menebak sifat aslinya jika melihat perilakunya saat Mariela tak sadarkan diri. Keselamatan Mariela adalah prioritas utama Freyja, dan ia sama sekali tidak berniat membantu Caroline atau melibatkan Mariela.

Mitchell menundukkan kepalanya pelan-pelan dan kembali ke markas melalui Saluran Air bawah tanah. Dengan raut wajah agak kesal, Freyja memperhatikan pria tampan itu pergi, lalu—dengan tatapan yang memang sesuai dengan gelarnya—berkata kepada Mariela, “Pikirkan keselamatanmu sendiri dulu.”

“Tunggu, Tuan! Hei, ada apa?! Aku bilang tunggu!”

“Nanti aku ceritakan, jadi bersabarlah dulu.”

Mariela mencoba mengejar tuannya, tetapi Freyja kembali ke ruang tamu untuk memastikan dia tetap tinggal dan menuju ke Sunlight’s Canopy.

“Amber, tutup untuk hari ini. Maaf, tapi semua orang juga harus pulang.”

“Setelah kau bilang begitu, cuacanya sepertinya cukup buruk. Ih! Petirnya besar sekali. Lebih baik pulang sebelum hujan deras. Semuanya, cepat pulang sebelum kalian basah kuyup!”

Dari tatapan Freyja, Amber bisa melihat ada sesuatu yang terjadi, jadi ia memanfaatkan kilatan petir yang mengancam itu sebagai alasan. Setelah menutup toko, ia pun pulang sendiri.

Studio sementara pangkalan itu berada di ruang bawah tanah, dan tidak memiliki jendela meskipun berfungsi sebagai ruang tamu. Karena itulah, tak seorang pun menyadari awan tebal di atas kepala, dan betapa remangnya langit di luar, meskipun saat itu tengah hari. Sesekali kilat menyambar, terlihat melalui jendela atap. Lengkungan putih itu menirukan pohon suci sebaik mungkin, memberikan kesan badai malam yang melewati Hutan Tebang yang suram.

 

11

Begitu tanda-tanda besar dan jelas dari tetesan air hujan muncul di jalan berbatu yang kering, air mulai mengalir turun dalam ember-ember.

“Fiuh, aku berhasil.”

Siegmund kembali ke Sunlight’s Canopy hanya beberapa saat setelah Amber dan yang lainnya pergi.

Hari ini ia pergi ke Hutan Tebang untuk mengumpulkan buah langka yang dijanjikannya kepada Mariela. Ada juga tanda-tanda mangsa di daerah itu yang sepertinya bisa menjadi santapan, tetapi karena perubahan cuaca yang tiba-tiba, ia hanya memetik buah itu dan bergegas kembali. Syukurlah, ia telah kembali ke rumah sebelum badai benar-benar datang.

Mungkin karena mengantisipasi hujan deras, Sunlight’s Canopy tutup meskipun baru lewat tengah hari. Bagian dalam toko, yang biasanya ramai pengunjung, kini tampak sepi.

Karena Sieg bisa merasakan kekuatan magis Mariela dari arah ruang tamu, ia tahu Mariela aman. Namun, ia tidak mendengar ucapan “Selamat datang kembali” yang biasa diucapkan Mariela. Satu-satunya suara yang ia dengar berasal dari hujan.

“Mariela, aku pulang. Aku sudah mengambil buah yang kujanjikan,” kata Sieg, menuju ruang tamu dan membuka pintu. Ruangan yang dulunya luas itu telah direnovasi ketika mereka pindah dan dibagi menjadi ruang tamu berperabot perapian di belakang, dan ruang makan di depan. Ruang makan itu biasanya digunakan sebagai klinik Nierenberg, tetapi hari ini majikan Mariela menggantikan posisi dokter. Freyja sedang minum dengan raut wajah masam.

Sieg bertanya-tanya apa yang terjadi, tetapi Freyja diam-diam mendesaknya untuk pergi menemui Mariela. Ia membuka pintu bagian dalam dan memasuki ruang tamu.

Mariela sedang duduk di sofa kesayangannya, memeluk lututnya.

“Ada apa, Mariela?”

Ia bergegas ke sisinya dan menatap wajahnya. Mendengar suaranya, Mariela perlahan mengangkat wajahnya dari lutut. Ia menggigit bibir bawahnya kuat-kuat dan tampak seperti akan menangis sebentar lagi.

“Sieg…”

Sang pemburu melihat lebih dari sekadar kesedihan di matanya. Ekspresinya merupakan perpaduan antara kecemasan, ketakutan, ketidaksabaran, dan kebencian. Sieg berlutut di depannya agar sejajar dengan matanya dan bertanya lagi, “Ada apa?”

Bibir Mariela yang mengerucut bergetar. Jika ia membicarakannya, air matanya mungkin akan tumpah.

“Tidak apa-apa, Mariela. Tidak apa-apa. Katakan padaku,” kata Sieg lembut. Mariela membuka mulutnya seolah hendak bicara, sedikit mengernyit, lalu menutup kembali mulutnya, dan membenamkan wajahnya di lututnya.

“Mariela…”

Alih-alih berkata apa-apa, dia malah gemetar sedikit.

Freyja telah berjalan menuju pintu masuk ruangan tanpa diketahui, dan dia memutuskan untuk menjelaskannya sendiri.

“Mereka mengatakan bahwa temannya, seorang wanita muda, diculik.”

“Wanita muda… Lady Caroline?”

“Mereka… mengira dia adalah aku, sang alkemis…” Wajah Mariela masih terkubur di lututnya, dan suaranya terdengar teredam.

“Dia sendiri yang mengajukan diri untuk memerankan sang alkemis. Dia sepenuhnya menyadari risikonya.”

“Tapi…tapi, aku ingin membantunya.”

“Dan apa yang akan kau lakukan jika kau pergi mencarinya? Apa yang bisa kau lakukan? Kau tidak bisa melawan—itu hanya akan memperburuk keadaan. Dia menawarkan diri untuk menjadi umpan untukmu, dan sekarang kau ingin menyia-nyiakannya? Yang kau lakukan hanyalah menempatkan lebih banyak orang dalam bahaya demi melindungimu.”

“Aku tahu… Tapi…”

“Nyonya Frey, kumohon, Anda sudah cukup bicara.”

Freyja hendak berkata lebih banyak, tetapi Sieg mencegahnya. Wajah Mariela tetap tersembunyi di balik kakinya. Tubuhnya gemetar sekarang, dan ia hampir pasti menangis.

Sambil mengelus lembut kepala Mariela, Sieg berbicara kepada tuannya menggantikan Mariela.

Mariela sudah sangat memahami semua yang baru saja kau katakan. Itulah sebabnya dia tidak pernah mengatakan apa pun tentang hal itu sebelumnya. Dia tidak ingin ada orang lain yang terluka karena dirinya. Dia tahu betul ketidakberdayaannya sendiri dan bahwa ikut campur sendiri akan memperburuk situasi. Meski begitu, dia tidak tahan membayangkan kehilangan seorang teman yang berusaha melindunginya.

“…Aku tahu itu,” jawab Freyja, terdengar sedikit tidak nyaman.

“T-Tuan, ketika Anda… datang ke sini… k-Anda… menemukan saya…!” kata Mariela sambil terbatuk-batuk. Ia bertanya apakah ada cara untuk menemukan Caroline.

“Itu sihir roh. Kau tak bisa menggunakannya, dan aku tak kenal Lady Carol ini atau siapa pun, jadi aku tak bisa menemukannya,” kata Freyja pada Mariela dengan nada pelan dan putus asa.

“Tapi aku…tidak ingin…orang lain…mati…!!!”

Mariela menjerit tertahan, agak serak. Tak diragukan lagi ia sedang memikirkan Lynx. Suaranya yang memilukan menusuk Sieg setajam pisau.

“Mariela, aku akan mencarinya. Berapa pun hari yang dibutuhkan, aku akan menemukannya. Dan aku akan membawanya kembali, apa pun yang terjadi. Jadi kumohon, jangan menangis.”

Janji Sieg kosong belaka. Ia tak punya dasar apa pun, tak punya cara untuk mencari Caroline. Ia hanya satu orang, bukan organisasi seperti Pasukan Penekan Labirin atau seseorang dengan keahlian khusus untuk melacak orang. Tapi apa lagi yang bisa ia lakukan? Apa lagi yang bisa ia katakan padanya?

Sieg dengan lembut meletakkan tangannya di jari-jari Mariela yang mencengkeram lututnya. Tangan Mariela yang kecil dan hangat telah menyembuhkan dan menyelamatkannya berkali-kali, tetapi kini terasa dingin dan gemetar karena duka.

“Sieg…,” katanya dengan suara yang hampir tak terdengar. Freyja menatap tajam ke arah mereka berdua.

“…Hanya ada satu cara, dan hanya satu. Kau mungkin bisa menggunakannya sekarang,” kata orang bijak itu dengan nada berat dan pelan yang tak seperti biasanya.

“Guru, benarkah itu?” Mariela mengangkat kepalanya mendengar kata-kata gurunya.

Saat dia melihat wajah muridnya yang berlinang air mata, ekspresi Freyja tampak muram luar biasa.

“Ya. Tapi, Mariela, kalau ikatanmu dengan tempat ini lemah, kamu mungkin nggak bisa kembali.”

Mendengar kata-kata tuannya, Mariela menatap Sieg, yang masih menggenggam tangannya erat-erat. Ia memejamkan mata sejenak seolah mengingat sesuatu, lalu menatap Sieg lagi dan menjawab dengan meyakinkan, “Aku akan baik-baik saja.”

“Tolong, biarkan Mariela membantu temannya.”

Sieg mengangguk kepada sang alkemis muda, lalu mereka berdua berdiri dan menundukkan kepala kepada Freyja. Freyja tampak sedikit tidak nyaman dan kesepian melihat mereka membungkuk dengan tangan masih bertautan.

“Ikut aku,” katanya sambil membawa mereka ke taman belakang di mana hujan deras masih turun.

Tetes-tetes Kehidupan bersemayam di segala hal. Mereka beredar di dunia, lalu kembali ke garis ley. Jadi, tanyakan saja pada garis ley.

“Satu jalan” yang disampaikan oleh Sang Bijak Bencana saat ia berdiri di bawah dahan-dahan pohon suci yang basah kuyup itu tentu saja merupakan jalan yang luar biasa.

Mariela, Nexus-mu lebih tebal daripada milik siapa pun. Hubungannya dengan akar dunia lebih kuat daripada milik siapa pun. Nexus bukan sekadar saluran untuk menarik Tetes Kehidupan. Nexus terhubung dengan jalur ley dan dunia.

Apa yang Freyja katakan kepada Mariela adalah esensi sejati alkimia. Ini bukan sesuatu yang tertulis di Perpustakaannya; sekadar membaca tentangnya saja tidak akan cukup.

Benda-benda tak berwujud mudah berasimilasi ke dunia; mereka memudar. Itulah sebabnya mereka memperoleh tubuh fisik untuk menopang diri mereka sendiri. Dunia membutuhkan individu untuk tumbuh, agar makhluk hidup menjadi beragam. Tubuh fisik menjadi dinding, memisahkan individu dari dunia. Tubuh fisik memutus mereka dari suara dunia. Namun, meskipun seseorang utuh sebagai individu, bukan berarti mereka benar-benar terpisah. Mengerti? Kau seharusnya bisa merasakan kehendak dunia, kehendak garis ley, melalui Nexus-mu. Karena dunia adalah bagian dari dirimu, dan kau adalah bagian dari dunia. Apa pun yang diketahuinya, kau juga mampu mengetahuinya. Nexus menghubungkanmu dengan akar segala kehidupan.

Suara Freyja sampai ke telinganya melalui suara hujan, bahkan saat hujan lebat itu menjadi begitu deras hingga pandangan mereka menjadi kabur.

“Nexus-ku…” Mariela menutup matanya dan mencoba bertanya pada dirinya sendiri.

Nexus terhubung dengan keahliannya dan berakar di lubuk hatinya. Mencari jati diri Mariela, ia mengalihkan fokusnya ke dalam, jauh di dalam tubuh mungilnya.

“Kau mengerti bahwa kau terhubung. Ikutilah koneksi yang membentuk Tetes-Tetes Kehidupan. Telusurilah hingga ke sumbernya. Hingga ke Tetes-Tetes Kehidupan itu sendiri…”

Hujan terus turun tanpa henti. Butiran-butiran air yang berat menggempur tanah dengan irama berirama.

Biasanya, Mariela bisa dengan jelas melihat batas antara tubuhnya dan dunia, tetapi kini, saat ia berdiri di tengah badai tanpa payung, rambut, pakaian, dan tubuhnya basah kuyup. Batas antara dunia dan dirinya sendiri terasa sulit didefinisikan di tengah hujan deras.

Gadis itu bertanya-tanya apakah rumput laut yang hanyut di antara ombak punya cara untuk merasakan dunia dan dirinya sendiri. Akankah terasa seperti ini? Tidak, mungkin awan yang hanyut di langit memiliki batas yang lebih ambigu saat menyatu dengan udara.

Menetes.

Mariela merasakan setetes hujan.

Mutiara-mutiara air yang besar dan gemercik jatuh menimpanya dan menetes ke tanah, membasahi rambut, kulit, dan pakaiannya. Tetes-tetes dari langit, dan darinya, meresap ke bumi dan semakin dalam. Mereka bagaikan Tetes-tetes Kehidupan yang kembali ke garis ley.

—Mariela, dari mana datangnya hujan?—

Sang alkemis muda mendengar suara gurunya dari suatu tempat di dunia hujan.

—Langit. Dari awan-awan besar dan tebal itu.

Ah, awan-awan yang kulihat dari tanah itu tampak begitu lembut, halus, dan menyenangkan. Aku ingin menyelaminya, tapi rasanya akan berbeda jika aku mendekat. Awan-awan itu seperti wadah bagi badai petir, penuh dengan kilat yang menyambar dan meluap dengan tetesan hujan.—

—Benar, Mariela. Mereka berasal dari laut. Mereka tertiup angin ke mana pun mereka pergi, mereka terisi air, dan lihat, mereka tak sanggup lagi menahannya.

Mereka terus menerus menumpahkan hujan seakan-akan mereka adalah cekungan yang berlubang-lubang.

Mengerti, Mariela?

Meski hanya sedikit, Tetesan Kehidupan telah menyatu dengan awan dan hujan. Setiap tetes hujan yang jatuh di luar dan di dalam kota ini seharusnya terasa sangat dekat denganmu.—

—Ya, Guru. Tetesan hujan itu bulat; mereka lingkaran sempurna.

Namun angin mendorong dan menyebarkannya.

Ah, pegunungan terasa jauh di bawahku. Permukaan planet terasa sangat dekat.

Begitu banyak rintik hujan. Menerpa atap-atap kota, memantul di dedaunan pepohonan.—

Meskipun Mariela berada di taman belakang Kanopi Sinar Matahari, ia merasa seperti terbentang lebar dan kurus di tengah hujan yang turun tanpa henti di dalam dan di luar Kota. Hujan itu mengguyur bumi tanpa henti, di mana membran tetesan air hujan meregang dan mengalir ke tempat-tempat yang lebih rendah. Ia seperti berenang di darat; hujan bahkan membuat udara terasa berkabut. Saat ini, ia merasa seperti seekor ikan yang bisa terbang menembus langit.

—Mariela, di mana temanmu?—

—Lady Carol, di mana Lady Carol?—

Sederas apa pun hujan yang mengguyur Kota, Tetes-Tetes Kehidupan tetaplah sangat encer. Mengikuti tetesan-tetesan itu, Mariela merasa seolah-olah ia ada di mana-mana, namun ia juga merasa seolah-olah ia masih gadis yang berdiri di tengah hujan. Ia tersebar jauh dan luas di seluruh Kota, namun begitu terkonsentrasi dan dekat. Ia tak dapat melihat apa pun dengan jelas.

—Mariela, orang seperti apa temanmu?—

—Lady Carol baik hati. Dia cantik, seperti putri, tapi kuat. Dia ingin membuat berbagai macam obat dan membantu banyak orang. Kita membuatnya bersama.—

—Dengan kemampuan alkimia?—

—Ya. Dia tidak terhubung dengan Nexus, tapi kurasa Lady Carol jelas seorang alkemis. Aku yakin jalur ley juga ingin terhubung dengannya. Dia bilang dia ingin membuat ramuan. Ah, benar. Lady Carol. Itulah dia. Di mana kau?—

Kekuatan magis Mariela mengalir melawan arus Nexus.

Ia terjalin, bercampur, dan melebur menjadi Tetes-tetes Kehidupan dan menyebar jauh dan luas melalui tetesan hujan yang menyelimuti Kota.

Pop-pop.

Tetesan air hujan muncul sebelum menyentuh bumi.

Seolah mencari sesuatu, seseorang, mereka menyebar semakin kecil, jatuh ke bumi, dan kembali ke garis ley.

Adakah yang menyadari tarian rintik hujan yang pecah ini? Tentunya perubahan sekecil itu hampir tak terlihat dalam badai seperti itu, dan tak seorang pun akan menyadarinya.

Tentunya hanya tetesan hujan itu sendiri yang tahu.

Mariela merasa tak berbobot. Tubuhnya masih ada, tetapi terasa hampa. Di tengah sensasi itu, Mariela menggumamkan sesuatu yang nyaris tak terdengar.

“Ketemu dia.”