BAB 3: Perubahan Masyarakat dan Kota

01

Lapisan ke-53 Labirin merupakan tempat pelatihan umum bagi Pasukan Penindas Labirin. Lantainya juga merupakan tempat yang bagus untuk berburu dan mengumpulkan material.

Setelah monster Labirin dikalahkan, hanya sebagian tubuhnya yang tersisa. Teori yang diterima secara umum adalah bahwa kekuatan magis memadat untuk menghasilkan monster, yang berarti makhluk-makhluk tersebut tidak sepenuhnya terwujud ketika pertama kali muncul. Seiring berjalannya waktu, tubuh mereka berinkarnasi sedikit demi sedikit, dimulai dengan fitur-fitur yang paling mewakili karakteristik spesies yang dimaksud. Monster yang memiliki kemampuan menyerang akan menghasilkan taring atau cakar ketika dibunuh, dan monster yang memiliki pertahanan tinggi akan menghasilkan benda-benda seperti kulit.

Seseorang pernah mengemukakan gagasan bahwa monster tidak meninggalkan Labirin karena mereka tidak bisa, karena tubuh mereka belum sepenuhnya terwujud. Para cendekiawan yang mendukung teori ini melaporkan, “Jika Anda menangkap monster lemah seperti goblin atau orc dan membawanya keluar dari Labirin, fenomena yang sama akan terjadi seperti ketika Anda mengalahkan mereka di dalam Labirin: Mayatnya akan lenyap, hanya menyisakan bagian tubuh mereka yang telah sepenuhnya terwujud.”

Anehnya, ada laporan kasus fenomena serupa yang terjadi ketika monster yang biasanya tidak bisa berpindah antar strata terpaksa pindah ke lantai Labirin yang berbeda. Hal ini memicu teori yang berlawanan, yang menyatakan bahwa pergerakan monster, bahkan dari satu strata ke strata berikutnya, merupakan kehendak Labirin itu sendiri.

Tentu saja, hal-hal seperti inkarnasi monster di Labirin atau hukum pergerakan mereka sama sekali tidak penting bagi Dick, yang hari ini sedang melawan basilisk di stratum ke-53. Satu-satunya hal penting adalah mengetahui kapan periode penaklukan agar ia bisa mengumpulkan material berharga seperti kulit makhluk-makhluk itu.

Di antara jenis kulit yang bisa didapatkan Pasukan Penindas Labirin saat ini, kulit basilisk adalah yang paling berguna. Ketahanan tebasan dan benturannya dapat diwariskan ke zirah logam magis yang ditempa oleh pengrajin kurcaci, tetapi kulit basilisk juga ringan dan sangat tahan terhadap mantra.

Karena Sieg adalah pengawal sang alkemis, ia bebas memilih barang-barang yang ditawarkan Pasukan Penindas Labirin di pasar untuk tujuan penggalangan dana. Bahkan ketika banyak Pasukan belum memilikinya, pilihan Sieg adalah yang utama. Mereka yang mengenakan zirah ringan dan menyerang dari jarak jauh, atau pengintai yang mengutamakan kecepatan dan keterampilan, menunggu giliran dengan tidak sabar.

“Turunkan! Jangan lengah sedetik pun! Tombak Naga yang Bangkit! ”

“Benar!”

Setelah bertarung dengan basilisk selama beberapa jam, Dick memberikan pukulan terakhir.

Bergabung dengannya dalam pertempuran hari ini adalah dua belas orang yang ditugaskan di bawah komandonya dari unit ketiga Pasukan Penindas Labirin. Pasukan tersebut terdiri dari unit-unit yang berjumlah satu hingga delapan, tidak termasuk pengawal pribadi Leonhardt dan Weishardt, serta detasemen-detasemen dengan tugas khusus seperti pengumpulan intelijen. Setiap unit dibagi berdasarkan kekuatan menjadi pasukan utama dan pasukan cadangan. Di bawah keduanya terdapat unit pelatihan, tetapi para prajurit dalam kelompok itu diperlakukan lebih sebagai peserta pelatihan; mereka tidak ditugaskan ke unit mana pun.

Saat menghadapi monster yang kuat, jumlah tidak selalu sama dengan kekuatan. Tentu saja, terdapat perbedaan kekuatan yang besar antar individu, sehingga jumlah dan kekuatan bertarung tidaklah proporsional. Namun, untuk mengalahkan monster yang jauh lebih besar daripada manusia dan lebih unggul dalam hal kekuatan, diperlukan pemahaman tentang kelemahan makhluk tersebut dan kerja sama yang baik, serta kemampuan masing-masing individu.

Meskipun mereka berasal dari unit yang sama, terdapat kesenjangan kekuatan tempur antara pasukan cadangan dan pasukan utama, dan mereka tidak bertempur bersama di garis depan. Di masa damai, kelompok-kelompok tersebut bertempur di medan perburuan yang sesuai dengan level mereka masing-masing. Namun, korban jiwa membuat kecepatan pengisian ulang pasukan menjadi tinggi, sehingga organisasi dibagi secara vertikal berdasarkan kekuatan untuk memfasilitasi kerja sama. Jika seorang prajurit dipromosikan menjadi pasukan utama, mereka dapat bertempur bersama dengan mereka yang sebelumnya merupakan senior mereka.

Sekembalinya Dick ke Angkatan Bersenjata, ia ditugaskan sebagai kapten unit ketiga. Ia menggantikan mantan atasannya yang ingin pensiun dari tugas garis depan, dan seorang prajurit muda pengguna tombak yang mengaguminya ditugaskan sebagai letnan di regu yang sama. Hal ini membuat Dick mudah beradaptasi dengan posisi barunya.

Apakah semua orang di regu mengagumi ketajaman mata Dick, mata yang sama yang telah melihat sifat asli payudara palsu para putri duyung? Peningkatan tajam frekuensi pesta di antara anggota unit ketiga sejak ia menjabat mungkin telah membantunya mendapatkan rasa hormat itu juga. Unit itu memiliki prajurit paling nekat dari semua Pasukan Penindas Labirin, dan membicarakan berbagai hal dengan mereka sambil minum-minum terbukti efektif.

Amber kembali mengelola Sunlight’s Canopy dengan penuh semangat hari ini. Meskipun toko itu telah memiliki pemilik yang merepotkan, dan Mariela sering absen akhir-akhir ini, Amber tetap berusaha sebaik mungkin untuk pekerjaannya. Ia terus berkata bahwa tidak masalah suaminya pulang atau tidak, yang penting ia aman. Jika suaminya bahagia, ia pun bahagia. Amber berusaha sekuat tenaga untuk tidak percaya bahwa alasan Dick sekarang sering menghadiri pesta minum-minum adalah karena ia bilang tidak keberatan. Kedua pengantin baru itu telah mengalami banyak kesulitan untuk bersama, dan Amber tidak menyangka suaminya akan melakukan hal seperti itu.

Terbebani dengan situasi yang berjalan begitu saja, unit ketiga dengan gemilang membantai basilisk tersebut, dan kemenangan tersebut membawa Dick dan yang lainnya beberapa kulit basilisk berharga, permata ajaib, dan pecahan ley-line, serta kepuasan atas pekerjaan yang diselesaikan dengan baik. Barang-barang semacam ini biasanya dijatuhkan oleh basilisk dari lapisan ini. Basilisk yang berumur lebih panjang juga menghasilkan taring dan cakar selain kulit, serta permata ajaib yang lebih besar, meskipun bukan pecahan ley-line.

Banyak waktu dihabiskan untuk menaklukkan Raja Ular Terkutuk di stratum ke-53, tetapi hasilnya sepadan. Dengan melacak waktu antara saat basilisk muncul dan saat ia dikalahkan, Pasukan dapat mengendalikan material yang dijatuhkan dengan akurasi yang hampir sempurna.

“Apakah kita akan mendapatkannya selanjutnya?”

Setelah istirahat sejenak, Dick mengarahkan pandangannya ke basilisk lain yang ditemukan para prajurit. Jika mereka kembali ke tangga stratum untuk sementara, unit pengintai bisa merekomendasikan target tertentu, tetapi unit Dick sudah menemukan satu di dekat sana. Kembali ke sana saja sudah merepotkan, jadi ini tidak masalah.

“Drago yang Bangkit—”

(Yang itu baru saja muncul, lho.)

Sebuah suara yang familiar bergema di kepala Dick, tepat saat ia hendak melancarkan serangan jarak jauh pertamanya.

“Malraux…”

“Pokoknya, kukira kau memilih untuk tidak kembali ke tangga karena terlalu merepotkan. Coba pikirkan kenapa kita diberi budak tentara untuk tugas-tugas rutin.”

Dick menghentikan serangannya, dan Malraux muncul di sampingnya bersama ajudan dan budak prajuritnya.

Malraux, yang telah kembali ke Angkatan Darat bersama Dick, telah ditugaskan sebagai letnan unit intelijen. Unit intelijen dan pengintai melapor langsung kepada Weishardt, dan karena situasi pekerjaan mereka, personel dan struktur organisasi unit-unit tersebut tidak dipublikasikan. Mungkin itulah sebabnya Malraux ditugaskan di garis depan dalam unit intelijen; ia tidak mudah dikenali. Ia pernah menjadi komandan di unit yang sama dengan Dick, dan ia memiliki kemampuan tempur dan telepati di tingkat atas Pangkat B. Ia juga kembali sibuk setiap hari di Labirin dan Kota. Perkembangan penaklukan baru-baru ini membuat unit intelijen tertarik untuk menjelajah ke dalam Labirin.

“Lama tak berjumpa. Mengintai naga merah? Apa yang sedang dilakukan makhluk itu?”

“‘Lama tak berjumpa’ memang ucapan yang bagus. Aku yakin baru kemarin kau mabuk dan tidur di jalan dekat rumahmu. Siapa yang membawamu pulang? Kalau yagu tak sengaja menginjakmu, pasti akan terluka, kan? Itu namanya kerusakan properti. Naga merah itu tetap sama seperti dulu. Sama sepertimu; suka maupun duka.” Dick berbicara seolah-olah sedang berbicara dengan seorang teman lama, tetapi tanggapan Malraux sama sekali tidak seperti itu.

“Oof… Kupikir aku tidur di aula masuk pagi ini, tapi…”

Dia tidak ingat apa yang terjadi malam itu. Ekspresi Dick menunjukkan hal itu kepada Malraux. Dia tinggal di dekat rumah Malraux agar kedua istri bisa saling membantu, dan agar Amber tidak terlalu repot selama suaminya pergi. Namun, tampaknya, satu-satunya yang benar-benar terbantu oleh kesepakatan itu adalah Dick yang mabuk.

Dan kemarin, Malraux menemukan Dick sedang tidur di gang dekat rumahnya dan membawanya pulang. Meskipun Amber sudah membukakan pintu dan membawanya masuk meskipun sudah larut malam, ia tetap meninggalkannya di ruang masuk.

“Itu persis seperti dirimu. Ajudanmu mengantarmu ke jalan utama, tapi kau bilang ‘Di sini baik-baik saja,’ lalu berpisah dengannya di jalan kecil karena kau tak ingin Amber melihat. Sungguh. Nona Amber sangat marah tadi malam, kau tahu.”

Malraux berbicara seolah-olah dia melihat semuanya, dan pelayan Dick mengangguk setuju. Dick merenung sejenak, lalu berkata, “Tidak apa-apa, dia masih membuatkan bekal makan siang untukku hari ini,” seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri.

“Apa isi kotak makan siangmu?”

“…Roti.”

“Hanya roti?”

“Ya.”

“…Dia marah.”

“…Kau pikir begitu…?”

Karena Amber langsung datang ke pintu ketika Malraux mengantar Dick pulang, ia mungkin mengkhawatirkan suaminya dan menunggunya semalaman. Ia tidak tahu suaminya sedang tidur di jalan dalam keadaan mabuk, hanya sepelemparan batu dari rumah mereka. Siapa pun pasti akan marah. Ia mungkin sedang mengomel tentang hal itu kepada Freyja atau Merle di Sunlight’s Canopy sekarang.

Di balik percakapan mereka yang absurd, komunikasi telepati pasangan itu terus berlanjut.

(Bagaimanapun, Dick, itu masalahmu. Mengingat apa yang terjadi pada Lynx dan budak Jay, kau mungkin merasa sulit memberi perintah kepada para budak prajurit yang ditugasi melakukan tugas rutin, ya?)

Kapten dan letnan pasukan utama masing-masing memiliki satu budak prajurit untuk tugas-tugas umum, serta satu prajurit pembantu. Para prajurit pembantu berasal dari pasukan cadangan, dan meskipun mereka berpangkat C, mereka dipilih sebagai asisten karena kecerdasan mereka. Para budak prajurit akan membawa barang bawaan dan menangani pekerjaan-pekerjaan kecil. Meskipun ditugaskan sebagai budak untuk tugas-tugas kasar, mereka mendampingi tuan mereka ke garis depan, sehingga banyak dari mereka berpangkat C ke atas dan berperilaku sangat baik. Masing-masing dari mereka memiliki keadaannya sendiri—memikul utang besar orang lain; menentang seorang bangsawan dan dijebak dengan kejahatan—tetapi banyak di antara mereka yang berhati baik.

Karena para budak ini bekerja di bawah orang-orang berpangkat tinggi, mereka adalah pekerja terbaik di antara para pekerja hukuman dan budak seumur hidup yang dikirim ke Kota Labirin, dan mereka diperlakukan relatif baik. Mereka memasuki Labirin, yang penuh dengan monster, tetapi, seperti Sieg, mereka diizinkan membawa senjata, dan bahkan mengenakan baju zirah. Para budak semacam itu juga diizinkan membawa kebutuhan pokok, dan diberikan kamar pribadi serta gaji yang setara dengan tunjangan. Namun, mereka tetaplah pekerja hukuman, sama seperti Jay.

(…Kalau mereka terpaksa pergi sendiri dan bertemu basilisk, mereka mungkin takkan selamat) , pikir Dick. Malraux, sambil tertawa kecil dan merendahkan diri, menganggap itu jawaban yang sangat tepat untuk pria itu.

Orang-orang seperti buruh paksa tidak diberi ampun. Mereka seharusnya diperlakukan seperti penjahat. Malraux bertanya-tanya apakah ia satu-satunya yang terpengaruh oleh pemikiran seperti itu.

Pelayan Dick tiba-tiba angkat bicara, “Lain kali, aku akan mengantarmu sampai depan pintu. Izinkan aku mengawasi dari kejauhan untuk memastikan kau diizinkan masuk. Tenang saja, aku tidak akan membiarkan istrimu melihatku!” Kemudian budak prajuritnya berkata, “Aku akan segera menanyakan lokasi basilisk berikutnya!” dan baru saja hendak berlari ketika seorang prajurit lain menghentikannya.

Budak ini masih muda, dengan wajah berbintik-bintik. Meskipun ia terlalu naif untuk benar-benar menyerupai Lynx, caranya yang tampak tidak sabar untuk menunjukkan kemampuannya kepada Dick entah bagaimana mengingatkan Malraux pada mantan kawannya yang bermata ceria ketika ia pertama kali bergabung dengan Korps Barang Besi Hitam.

Para anggota Pasukan yang berkumpul dan para pengawal mereka tampak menikmati kisah Dick yang tidur di jalanan. Mata mereka berbinar-binar penuh semangat. Penyihir dan pengguna pedang mungkin memiliki peran yang berbeda, tetapi mereka tetap bertempur berdampingan. Demikian pula, setiap orang yang berkumpul di stratum diberi tugas yang berbeda, tetapi penting bagi mereka untuk bekerja sama terlepas dari posisi mereka. Menyadari hal itu, Dick memperlakukan bahkan para budak prajurit sama seperti ia memperlakukan bawahannya sendiri.

(Anda dapat memperlakukan budak sebagai bawahan terlepas dari apa yang terjadi?)

(Yah, tahukah kamu, setiap orang berbeda.)

Malraux menoleh untuk melihat budaknya sendiri. Ia adalah seorang prajurit berbadan besar dan berotot berpangkat B yang ditugaskan untuk menjadi perisai tuannya jika keadaan mendesak. Sungguh, budak prajurit dengan antipati seorang penjahat ini telah belajar untuk tetap diam di hadapan Malraux yang dingin, dan dengan tekun mematuhi perintahnya.

“Dick, kalau kau menyusuri sisi kanan tembok di sana, kau akan menemukan basilisk yang sangat matang. Rhet, Taros, ayo pergi,” kata Malraux lalu berpamitan. Ajudannya, Rhet, menjawab, “Baik, Tuan.” Taros, budak prajurit yang namanya baru pertama kali dipanggil Malraux, menunjukkan sedikit keterkejutan di wajahnya, lalu mengangguk tanpa suara dan mengikuti.

(Naga merahnya mungkin sama, tapi Kota ini agak bau. Dick, akan lebih bijaksana kalau minum secukupnya.)

(Oke. Kamu juga hati-hati.)

Itulah akhir percakapan telepati mereka. Malraux mungkin mendekati Dick hanya untuk memberinya peringatan itu. Dick dalam hati berterima kasih kepada temannya, merenungkan bahwa beberapa orang memang tidak pernah berubah.

“Ayo ke kanan. Kita akan mengalahkan yang lain!”

“Aku akan mengintai ke depan!”

“Menyingkirlah. Pastikan kamu tidak ketahuan.”

“Baik, Pak! Serahkan saja padaku!”

Dick dan yang lainnya terus berjalan melewati Labirin sembari menyaksikan prajurit budak yang gelisah berlari di depan unit ketiga.

 

02

“Seorang budak tidak bisa berjalan di tengah jalan!”

Tubuh Mariela menegang karena terkejut mendengar teriakan tiba-tiba itu. Ia telah menyerahkan toko itu kepada Amber dan menyerahkan tuannya kepada Sherry dan yang lainnya. Alkemis muda itu sedang bersama Merle, dan keduanya sedang dalam perjalanan pulang dari berbelanja untuk makan malam. Sekilas, mereka tampak seperti wanita tua dan putrinya—sasaran empuk—tetapi karena tentara berpakaian sipil sedang melindungi daerah itu, Mariela tidak dalam bahaya nyata, meskipun seorang petualang berandalan membuat keributan.

“Astaga, kurasa akhir-akhir ini makin banyak kelompok seperti ini di sini. Sungguh mengerikan.”

Merle baru saja berada di samping Mariela dan mengobrol antusias tentang produk-produk murah di pasar grosir, tetapi sebelum Mariela menyadari apa yang sedang terjadi, Merle telah melangkah di depannya. Wanita tua itu tinggi dan berbadan besar, jadi Mariela benar-benar tersembunyi di belakangnya dan tidak bisa melihat apa yang sedang terjadi.

“Lagipula, tidak ada yang ingin kaulihat. Sekarang, ayo cepat pulang dan mulai menyiapkan makan malam!”

Merle mencengkeram bahu Mariela dan menariknya hingga berputar balik. Putarannya ternyata sangat cepat. Jika Mariela tidak bisa mendengar teriakan-teriakan yang meresahkan itu, ia pasti akan menganggapnya menyenangkan dan meminta encore: “Sekali lagi! Detik! Sekali lagi!”

Orang-orang baru yang beremigrasi dari ibu kota kekaisaran karena ramuan penangkal monster memang hal yang baik, tetapi Kota terasa sedikit kurang aman. Sekitar waktu kedatangan majikan Mariela, Carol tampaknya menjadi agak sibuk dan berhenti mengunjungi Kanopi Cahaya Matahari. Sebagai seorang wanita muda dari keluarga Aguinas, Carol telah ditemani oleh pengawal sejak kecil, jadi kemungkinan besar ia tidak dalam bahaya. Meski begitu, Mariela merasa sedikit khawatir setiap kali insiden seperti ini terjadi.

Dari suara keras yang menuntut perhatiannya, ia tahu bahwa seseorang telah memancing perkelahian dengan seorang budak dan memukulinya. Rupanya, semua itu hanya karena budak itu berjalan di tengah jalan.

“Merle, kita harus memanggil penjaga…”

Mariela memahami kelemahannya sendiri, dan ia juga mengerti bahwa mencampuri urusan orang lain karena penasaran dapat menimbulkan masalah bagi orang-orang di sekitarnya. Kejadian dengan Lynx telah memberinya pelajaran itu seratus kali lipat. Meski begitu, Mariela enggan melarikan diri tanpa berbuat apa-apa ketika seseorang yang tidak melakukan kejahatan sedang menderita.

Merle tersenyum pada Mariela dan berkata, “Tidak apa-apa, aku sudah menghubungi seseorang. Ayo kita pergi sekarang,” lalu mendorong punggungnya pelan.

Kata-kata Merle menghibur Mariela. Mereka hendak pergi ketika mendengar sebuah pernyataan yang agak filosofis.

“Jalan terbuka untuk dilalui siapa saja.”

“Apa masalahmu, brengsek? Kau mau melawanku dengan makhluk kecil lemah itu? Kau mau main pedang-pedangan pura-pura pakai payung?”

“Oh, ini jadi menarik. Ela, ayo kita mengintip sedikit dari belakang sana.”

Rencana untuk kabur telah sirna. Merle mendorong Mariela ke belakang kandang dan mulai mengamati keributan itu melalui celah.

“Apakah itu…Grandel?!”

Yang dilihat Mariela dan Merle dari tempat mereka di belakang kios adalah Grandel, ksatria perisai dari Korps Angkutan Besi Hitam, diikuti oleh budaknya, Newie, dari dekat. Mereka mungkin telah kembali ke Kota Labirin setelah menyelesaikan pengiriman. Beberapa baguette besar menyembul dari bungkusan yang dibawa Newie, jadi mereka berdua mungkin juga sedang dalam perjalanan pulang dari berbelanja. Newie mencoba bersembunyi di balik ksatria itu saat ia mengintip dengan panik, tetapi Grandel memiliki tubuh ramping seperti pohon muda, sehingga budak itu terlihat jelas.

Dia bisa bersembunyi dengan baik jika Grandel selebar Merle!

Mariela diam-diam menyimpan pikiran kasar itu dalam hatinya. Meskipun pernah dipanggil “Chubby-ela”, sepertinya ia hanya memikirkan masa kini.

Tuan ramping, Grandel, dengan setelan jasnya yang berkibar bagaikan jas berekor, topi sutra, serta payung tipis dan terbungkus rapat, berkata kepada petualang berandalan itu, “Sepertinya kau telah tersesat,” seraya mengelus kumisnya yang seperti stang.

Di belakangnya, Newie memasang ekspresi tegas, meskipun gemetar, dan bahkan, ia tampak siap menggendong Grandel di bahunya dan keluar dari sana jika terjadi sesuatu. Mungkin ia gemetar karena kegembiraan? Newie sendiri dulunya preman ulung, jadi ia pasti tidak gugup menghadapi petualang berandalan. Setidaknya, mungkin.

Karena mengira bahwa duo yang tampak menghibur itu adalah lawan yang mudah, penjahat itu bertukar pandang dengan keempat rekannya, meninggalkan budak yang telah ditendangnya, dan memberi isyarat kepada kelompoknya untuk mengepung si pendatang baru berkumis itu.

“Tentu saja. Kita tersesat dan tidak punya uang. Lagipula, kita sudah jauh-jauh datang dari ibu kota. Jadi, berikan kami semua uangmu, Pak Tua!”

“Hmm, mengingat kau melibatkan budak tak bersenjata yang tidak bersalah, kurasa kau ingin membuat masalah dan menipu tuannya untuk mendapatkan sejumlah uang. Kalau kau pikir tipuan semacam itu tidak akan diketahui di kota ini, kecerdasanmu sungguh kurang.”

Tanpa berusaha menyembunyikan rasa merendahkannya, Grandel mengangkat kedua tangannya setinggi bahu dan merentangkannya membentuk huruf W. Kemudian, ia mengangkat satu kaki dengan ringan dan menekuknya membentuk salib dengan kaki lainnya, sebuah pose yang menyiratkan rasa merendahkan seseorang.

Artinya cukup mudah dipahami oleh siapa pun; bahkan orang bodoh pun dapat mengerti bahwa Grandel memperlakukan penjahat itu seperti orang tolol.

“Yyy-dasar jalang!!!”

“Sepertinya kau punya sedikit masalah di sana, sayang?” Sambil mendesak lebih jauh, Grandel mengritik kesalahan penjahat itu.

Ia tak pernah tersenyum, meskipun petualang itu tersandung lidahnya sendiri begitu parah hingga orang mungkin mengira ia mabuk. Grandel tampaknya memiliki sifat jahat yang tak sesuai dengan penampilannya yang sopan, sekaligus sangat lihai dalam berkata-kata.

“Aku tidak mengacaukannya sebegitu banyak!!!”

Seperti yang mungkin sudah diduga dari pria seperti itu, petualang itu langsung murka dan menyerang Grandel. Namun…

“Angkat-ho.”

Seolah berkata, “Pinjam payungku,” Grandel mengulurkan tangan yang memegang benda itu dan mengirim petualang berandalan itu terbang ke arah yang berlawanan.

“B-bagaimana kamu melakukannya?!”

Teman-teman petualang yang terjatuh itu adalah orang-orang yang sama buruknya karakternya, dan setelah kalimat yang konvensional, mereka berteriak, menghunus senjata mereka, dan menikam pria yang berani menolak serangan teman mereka.

Mariela hendak berteriak memanggil Grandel agar waspada, tetapi sambil mengedipkan mata, Merle dengan lembut menutup mulutnya.

“Dia tidak dalam bahaya, Ela. Cukup mudah untuk melihat ke mana arahnya. Bahkan dunia para penjahat pun punya aturannya.”

Buku aturan macam apa? Buku panduan praktis berisi cara mudah untuk memulai perkelahian, cara bicara yang benar seperti penjahat, dan cara melarikan diri tanpa menarik perhatian? Mereka sepertinya bukan tipe orang yang berlangganan publikasi bisnis semacam itu.

Sebelum Merle dapat selesai menjelaskan, Grandel membuka kaitan payungnya dan membukanya.

“Serangan Perisai.”

Mungkinkah hal semacam itu terjadi? Mata Mariela terbuka lebar hingga membentuk lingkaran yang hampir sempurna.

Ketika lelaki berkumis itu membuka payungnya dan mendorongnya pelan ke depan, semua petualang itu terhempas seakan-akan terdorong oleh badai besar.

“Gaaah!”

Mereka menjerit-jerit klise sambil jatuh ke tanah, berkedut, lalu berhenti bergerak sama sekali. Untungnya, mereka tampak pingsan.

“Tidak mungkin… Pesta Perisai Payung…”

Pukulan Perisai Payung. Itu adalah jurus spesial legendaris yang ingin dipelajari anak-anak. Artinya, teknik yang digunakan untuk menjatuhkan petualang berandalan pertama pastilah menggunakan pedang payung yang hanya bisa digunakan oleh pahlawan legendaris. Meskipun dalam cerita-cerita selanjutnya tentang peristiwa ini, sulit untuk mengabaikan gagasan bahwa pedang itu sebenarnya adalah pedang payung palsu yang dimiliki oleh seorang pendekar pedang pengembara.

“Wah, cuciannya luar biasa, Grandel!”

Mariela pun begitu gembira hingga ia tak bisa berkata-kata. Ia melompat keluar dari belakang Merle dan kandangnya, lalu berlari ke arahnya, sementara Merle hanya menatapnya dengan hangat, merasa lega karena bahaya telah berlalu.

“Grandel! Cuciannya luar biasa!”

Anak-anak, yang merasakan hal yang sama seperti Mariela, maju ke depan, mengelilingi pria itu, sementara sang alkemis sendiri menatap ke arah “Grandel yang Pahlawan” dengan penuh antusiasme.

“Hoh-hoh. Oh, Mariela, itu bersih, kan?” jawab Grandel sambil tersenyum.

Sekalipun kamu memiliki skill perisai, kekuatannya sebanding dengan kekuatan pertahanan perisai tersebut. Skill seorang ksatria perisai juga memengaruhi perlengkapan yang mereka kenakan, jadi semua yang bertugas sebagai bagian dari garda depan dan menahan serangan berat mengenakan zirah logam berat dan menggunakan perisai dengan kekuatan pertahanan tinggi.

Sekalipun payung itu terbuat dari kain yang ditenun dari benang monster, pada akhirnya, tetap saja itu kain. Tidak seperti logam atau material lain yang lebih kuat, payung itu memiliki daya tahan fisik yang rendah karena mudah tergores senjata. Bahkan payung khusus pun tetap dibuat dengan selembar kain yang ditarik kencang. Bisa dibilang tahan lama, tapi paling banter hanya bisa melindungi dari lemparan batu. Menggunakannya sebagai perisai untuk menangkis serangan fisik dari para petualang bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh seorang ksatria perisai biasa. Itulah sebabnya Mariela dan anak-anak memandang Grandel dengan penuh hormat bukanlah hal yang aneh.

“Tunggu sebentar, bukankah kamu terlalu tua untuk mengucapkan ‘Umbrella Shield Bash’ dan bahasa bayi?”

Merle menyela sebagai satu-satunya yang berhasil membuatnya tenang, dan Grandel akhirnya tersadar. Sambil menarik-narik kumisnya dengan sedikit malu, ia tertawa sambil menggumamkan “Hoh-hoh” dan mengedipkan mata sebagai tanggapan.

Grandel, sang Ksatria Perisai. Meskipun memiliki kemampuan perisai tingkat tinggi, ia terlahir dengan saluran pencernaan yang lemah; daging dan lemak tidak cocok untuknya. Akibatnya, otot-ototnya menjadi lemah. Perisai raksasa yang digunakan ksatria perisai lainnya, belum lagi baju zirah mereka yang berat, terlalu berat untuknya. Jika ia pernah mengenakan benda seperti itu, ia tidak akan bisa bergerak. Sebagai kompensasinya, perisai dan baju zirahnya memiliki roda dan ditarik oleh raptor.

Kereta lapis baja yang dijaga oleh skill perisai Grandel telah lama melindungi Korps Barang Besi Hitam dari kejaran monster. Tentu saja, mustahil menggunakan kereta untuk melakukan serangan bash pada monster, tetapi Shield Bash bukanlah satu-satunya teknik Grandel. Kereta terakhir di karavan—yang paling rentan terhadap serangan monster—dijaga keamanannya oleh skill pertahanan Grandel. Selama ia ikut serta, kereta itu akan tetap kokoh seperti logam cor tebal.

Dapat dikatakan bekerja untuk Black Iron Freight Corps, sebuah kompi yang melakukan perjalanan melalui Fell Forest dengan kereta lapis baja, adalah panggilan Grandel.

Dia adalah seorang pria yang telah menemukan tempatnya.

Rombongan “pahlawan legendaris” yang menjaga perdamaian di Kota dengan penuh kemenangan kembali menuju Kanopi Sinar Matahari. Anggotanya antara lain Grandel, yang memegang payung perisai suci, Newie sang mantan pencuri, Merle sang pedagang rempah-rempah, dan Mariela sang ahli kimia.

Itu adalah rombongan petualang legendaris. Menemukan seorang alkemis di antara mereka di masa lalu tentu bukan hal yang aneh, tetapi demi kehati-hatian, lebih baik Mariela menyebut dirinya seorang ahli kimia.

Namun, partai ini agak kurang bersemangat.

Seandainya mereka menginginkan hal seperti itu, mereka tak perlu mencari lebih jauh selain dari tuan Mariela. Dia selalu punya banyak, terlepas dari waktu atau tempat. Mariela ingin memberi tahunya bahwa api yang lebih besar belum tentu lebih baik untuk memasak. Pendekar pedang atau prajurit akan menjadi pilihan yang lebih baik. Sieg sedang berburu, dan jika dia tidak berada di Kanopi Sinar Matahari, maka satu-satunya orang kuat lainnya adalah…

Saya penasaran apakah Dr. Nierenberg mau bergabung dengan kita…

Tuannya pasti akan melakukannya, tetapi kehadiran Nierenberg mungkin terlalu berlebihan. Membayangkan tatapan dinginnya saja sudah membuat Mariela merasa seperti ada yang sedang menatap tajam ke arahnya.

Aku jadi penasaran, apakah ada pendekar pedang cadangan di sekitar sini.

Masih memainkan permainannya menjadi pahlawan khayalan, Mariela menuju ke Sunlight’s Canopy.

Kelompok petualang penakluk itu membutuhkan lebih banyak anggota. Cara yang biasa untuk mendapatkannya adalah dengan bertanya-tanya di kedai. Kanopi Cahaya Matahari tidak termasuk di antara mereka, tetapi tuan Mariela mabuk berat di sana setiap hari, jadi keadaannya pun tidak jauh berbeda. Teh juga bisa diminum di sana, jadi sang alkemis muda menganggap perbedaannya tidak signifikan.

Maka Mariela mengundang Grandel, “Apakah kamu ingin minum teh di Sunlight’s Canopy?” dan dengan penerimaan Grandel, kembalinya para pahlawan dengan kemenangan pun menjadi resmi.

“Ini adalah Kanopi Sinar Matahari.”

Ketika Mariela membuka pintu, dia menemukan…

“Mataku telah terbuka untuk cinta sejati! Aku ingin menyampaikan perasaan yang membara di hatiku! Wanita cantik, tolong beri tahu aku namamu!!!”

“Ah-ha-ha, Fryer?”

“Api! Apa itu nama?!”

“Tidak. Penggorengan!”

“Api!”

“Penggorengan!”

Pengembara cinta, Edgan, telah jatuh cinta pada Freyja yang pemabuk.

Ia seakan retak. Edgan bukan sekadar jatuh cinta. Ia telah jatuh jauh ke dasar neraka yang tak berujung. Ia benar-benar kehilangan arah dalam hidup dan mungkin takkan pernah pulih.

Meskipun guru Mariela terus berteriak, “Penggorengan! Penggorengan!”, tidak ada api yang menyala, jadi ia tampak masih waras. Namun, suasana hati sang guru yang baik membuat muridnya merasa gelisah.

Dari belakang toko, Dr. Nierenberg menatap Edgan dengan tatapan yang lebih dingin daripada Mata Air Ahriman di musim dingin atau lapisan es dan salju. Namun, pria yang tergila-gila itu telah menaklukkan kedua tempat itu di masa lalu, dan sorotan mata itu tampaknya tak terlalu berpengaruh padanya. Mungkin Sieg seharusnya lebih berhati-hati dalam memilih teman. Namun, Sieg hanya punya orang-orang seperti Lynx dan Edgan yang bisa disebut teman. Setelah kematian Lynx, Sieg tak punya pilihan selain berburu sendirian di Hutan Tebang atau Labirin setiap hari, sehingga ia tak punya waktu untuk mencari teman baru.

Kalau penyihir itu ikut dengan kita, mungkin pendekar pedang itu juga akan ikut, tapi… Kita tidak butuh masalah seperti itu.

Mariela tiba-tiba tersadar. Mengabaikan Freyja dan Edgan yang mabuk, ia menyajikan teh untuk Grandel dan yang lainnya, lalu mulai menyiapkan makan malam.

 

03

“Kali ini hanya orang bodoh, tapi banyak orang seperti itu yang sudah pergi ke Kota.”

Merle dari Merle’s Spices datang menemui Weishardt dengan menyamar sebagai pedagang asing, membawa teh dan peralatan yang diimpor dari ibu kota kekaisaran oleh Korps Angkutan Besi Hitam. Ia berdagang lebih dari sekadar barang-barang yang berhubungan dengan teh. Merle adalah seorang agen intelijen. Yang sesungguhnya ia perdagangkan adalah informasi.

“Begitu. Ada hubungannya dengan keluarga bangsawan dari luar?”

“Mungkin. Kita juga melihat beberapa pedagang yang hanya mementingkan kepentingan mereka sendiri. Biasanya memang begitu. Meski begitu, bukankah para bangsawan sangat kooperatif? Meskipun nilai aset mereka anjlok karena penjualan ramuan.”

“Dampak insiden Aguinas telah dibersihkan di Kota. Dan saya telah menjanjikan kompensasi yang memadai kepada kelompok-kelompok yang tersisa.”

“Kamu tidak keberatan? Aku sempat mendengarnya, tapi janji itu… Bukankah Lady Sage sudah ribut soal itu?”

“Itu saran Lady Sage.” Weishardt memberikan jawaban atas keraguan Merle.

Ia adalah agen intelijen yang luar biasa, tetapi meskipun ia mengenal Kota Labirin luar dalam, Merle juga memiliki sisi welas asih, terutama jika menyangkut Mariela. Ia sangat terdidik tentang kekejaman manusia, mungkin itulah sebabnya ia lebih menyukai gadis naif itu daripada pekerjaannya.

“…Kalau begitu, kurasa tidak apa-apa. Tapi, mendengar saran dari Lady Sage membuatku gelisah. Selain itu, masalahnya adalah kelompok-kelompok yang datang dari luar Kota.”

Kota Labirin adalah wilayah kekuasaan keluarga Margrave Schutzenwald, tetapi mereka bukan satu-satunya bangsawan yang pernah tinggal di sana. Banyak keluarga bangsawan dengan jabatan resmi di Kota Labirin telah tinggal di sana selama beberapa generasi.

Keluarga Margrave Schutzenwald dan keluarga bangsawan lainnya yang tinggal di Kota adalah pengikut Kekaisaran. Namun, Kekaisaran sendiri harus mempertahankan citra sebagai bangsa yang teguh agar dapat melawan tidak hanya Hutan Tebang, tetapi juga negara-negara tetangga. Ada bangsa-bangsa demi-human dan ras-ras yang rentan terhadap kekerasan, keluarga bangsa-bangsa kecil yang terus-menerus berperang, dan negara-negara religius yang harus dilawan. Oleh karena itu, para margrave yang dipercaya untuk mempertahankan perbatasan antara Kekaisaran dan zona konflik ini telah diberi banyak kekuasaan dan otonomi dalam rangka memenuhi tugas tersebut.

Keluarga bangsawan di Kota Labirin bagaikan pengikut rumah Margrave Schutzenwald.

Banyak dari mereka pernah mengabdi kepada Kerajaan Endalsia dan bekerja tanpa lelah setelah Stampede untuk memulihkan kota asal mereka alih-alih meninggalkannya. Bahkan setelah Kota Labirin menjadi wilayah Kekaisaran, jasa mereka sangat dihargai, dan keluarga bangsawan diberi pangkat di istana. Mereka juga diberikan wilayah berukuran kecil hingga sedang di sekitar Hutan Tebang.

Lahan di sekitar Kota Labirin yang dulu mereka miliki telah dicuri oleh monster dan ditelan hutan, sehingga mereka tidak dapat merebutnya kembali. Itulah sebabnya keluarga bangsawan diberi wilayah baru, tetapi wilayah baru tersebut masih berada di dekat hutan. Konon, hal ini identik dengan menjaga Hutan Tebang, dan sulit untuk menghadapi serangan goblin dan orc selama musim panen di wilayah-wilayah kecil tersebut.

Solusi yang masuk akal mungkin adalah bekerja sama dan mencari perlindungan dari yang kuat agar bisa bertahan hidup. Namun, bahkan jika mereka bekerja sama, hampir tidak ada keuntungan yang tersisa setelah dikurangi biaya perlindungan wilayah dari pajak yang diterima dari orang-orang yang terancam. Bahkan dengan gaji tahunan yang kecil dari Kekaisaran, keluarga bangsawan tidak dapat memenuhi kebutuhan hidup mereka sendiri. Jadi, setelah dua ratus tahun, keluarga Margrave Schutzenwald telah dipercaya untuk mengelola wilayah tersebut, mulai dari menempatkan gubernur, hingga menyediakan dan membayar pajak atas teknologi yang berkaitan dengan produksi, dan banyak bidang lainnya. Sebagian besar bangsawan dipekerjakan di posisi resmi di tanah keluarga Schutzenwald atau Kota Labirin. Mereka mencari nafkah dari pensiun atau gaji dan keuntungan investasi dari wilayah yang dipercayakan kepada mereka.

Seperti banyak keluarga lainnya, bahkan keluarga Margrave Schutzenwald pun membutuhkan bantuan tenaga kerja. Oleh karena itu, sang margrave memilih untuk menyeimbangkan keluarga bangsawan yang kooperatif dalam hal kemampuan dan silsilah. Mereka juga menggunakan Pasukan Penekan Labirin dan Pasukan Pertahanan Kota untuk berbagai tujuan dan bertujuan untuk memperlakukan mereka sebagaimana mestinya.

Meski begitu, banyak yang berpegang teguh pada ambisi sembrono yang mementingkan diri sendiri, yang tidak sebanding dengan kemampuan mereka. Para bangsawan yang tidak mau berkompromi disingkirkan akibat skandal keluarga Aguinas dan kini sedang “cuti sakit”.

Kecuali mereka telah ditunjuk menduduki posisi tinggi dalam Pasukan Penindas Labirin, keluarga bangsawan terhormat yang tersisa merasa cemas akan penurunan nilai aset mereka akibat penjualan ramuan, serta kecepatan perubahan yang luar biasa di Kota mereka. Wajar saja jika mereka memendam kemarahan terhadap keluarga Margrave Schutzenwald. Namun, karena sebuah “janji tertentu”, keluarga Margrave Schutzenwald telah mengajukan sistem kerja sama yang akan digunakan hingga Labirin dikalahkan.

Ini berarti kaum bangsawan yang tidak tinggal di Kota Labirin dan menguasai wilayah di sekitar Hutan Tebang lebih mungkin menjadi penyebab masalah. Banyak dari mereka kaya, memiliki lahan berukuran sedang atau lebih besar, memiliki sumber daya dan perkemahan karavan pedagang yagu di wilayah mereka, dan hanya mampu mengelola wilayah mereka sendiri. Hal ini termasuk urusan pertahanan.

Mengklaim bahwa mereka adalah pengikut yang setara di bawah kaisar dan bukan pelayan margrave, para bangsawan yang tinggal di luar Kota ini memiliki sistem kerja sama standar untuk membela diri, tetapi mereka tidak memegang jabatan resmi di bawah keluarga Margrave Schutzenwald.

Meskipun sombong sampai-sampai dianggap mengganggu, perilaku mereka bukan karena rasa kesetiaan kepada kaisar, seperti yang mereka klaim. Melainkan semata-mata hasil pertimbangan untung rugi. Fakta bahwa tarif pajak di wilayah mereka, tanpa terkecuali, lebih tinggi daripada wilayah keluarga Margrave Schutzenwald menjelaskan semuanya.

Sebagai bangsawan dan pengikut kaisar, akan jauh lebih baik untuk menurunkan pajak ke tingkat yang sama dengan keluarga Margrave Schutzenwald agar rakyat jelata dapat hidup layak. Bantuan mereka sebagai prajurit yang membantu menaklukkan Labirin dan mempertahankan wilayah di sekitar Hutan Tebang dan ibu kota kekaisaran juga akan sangat berharga.

Sayangnya, para bangsawan ini mengutamakan kepentingan mereka sendiri. Mereka terpaksa bertindak setelah ramuan mulai dijual di Kota Labirin. Selama tidak ada masalah dengan jalur distribusi, Labirin akan menghasilkan banyak kekayaan, baik secara langsung maupun tidak langsung.

Siapa yang tahu apa yang dipikirkan para bangsawan luar ini, dan bagaimana mereka akan bertindak? Di masa-masa perubahan besar bagi Kota Labirin ini, Weishardt terpaksa mengambil langkah-langkah sulit.

 

04

Aku akan menghabiskan malam-malam tanpa tidur berdoa untuk keselamatanmu.

Surat itu dari istri sah Malraux, yang tinggal di sebuah perkebunan di ibu kota kekaisaran. “Kebohongan yang nyata,” gerutu Malraux. Ia merobek kertas itu dan membuangnya.

Pria yang hanya dikenal sebagai “Malraux” tanpa menyebutkan nama belakangnya itu adalah putra ketiga seorang bangsawan kelas bawah yang menguasai wilayah di perbatasan ibu kota kekaisaran dan Hutan Tebang. Karena wilayahnya sangat kecil, tidak ada yang bisa diwariskan kepada putra ketiganya. Berbekal kemampuan telepati yang dimilikinya sejak lahir, Malraux menjadi sukarelawan untuk Pasukan Penindas Labirin dan naik pangkat hingga menjadi komandan di usia muda.

Pada waktu itulah keluarga Countess Beratte membawa perundingan pernikahan ke rumah orang tuanya.

Mengingat pangkat dan garis keturunan orang tua Malraux—keturunan dari Kerajaan Endalsia—sungguh tak masuk akal bahwa sebuah keluarga tua Kekaisaran, yang memiliki silsilah baik, dan bahkan keluarga bangsawan, menginginkannya. Rupanya, pengangkatannya sebagai komandan Pasukan Penindas Labirin di usia mudalah yang memungkinkan lamaran ini. Keluarga yang akan dinikahinya memiliki perkemahan karavan pedagang yagu di wilayah mereka, dan konvoi-karavan ini melakukan perjalanan antara Kota Labirin dan ibu kota kekaisaran. Wilayah Malraux akan mendapatkan makanan, besi, dan berbagai barang dari ibu kota kekaisaran dan Kota Labirin melalui perkemahan tersebut. Itu adalah lamaran yang tak bisa ia tolak, bahkan jika ada seseorang yang telah dijanjikan Malraux untuk masa depannya.

Rupanya, keluarga Countess Beratte telah menyelidiki Malraux sebelum mengajukan lamaran pernikahan. Mereka bahkan menawarkannya pilihan untuk memiliki kekasih dan anak, asalkan mereka tidak meninggalkan Kota Labirin.

“Mari kita melarikan diri ke negara asing bersama.”

Itulah yang Malraux nyatakan saat ia menggenggam tangan kekasihnya, tetapi dialah yang memulai pembicaraan tentang perpisahan dan mendorongnya untuk menerima lamaran pernikahan keluarga Beratte.

Malraux tidak tahu sampai lama kemudian bahwa suatu kehidupan telah tumbuh di dalam wanita yang dicintainya dan dia tidak dalam posisi untuk melarikan diri ke mana pun.

Kekasih Malraux, yang tidak mempunyai kedudukan sosial, gengsi, bahkan harta benda, yakin bahwa dia akan bahagia menikah dengan keluarga Countess Beratte, yang dapat menyediakan semua hal itu untuknya.

Tampaknya agak mencurigakan—mengapa seorang bangsawan menginginkan seorang suami yang menjadi perwira komandan berkat kemampuannya sendiri tetapi memiliki kedudukan sosial yang rendah?

Meskipun kekasih Malraux memiliki keraguan terhadap seseorang yang akan menawarkan pilihan untuk memiliki kekasih, dia menginginkan kebahagiaannya dari lubuk hatinya, jadi mungkin dia tidak bisa tidak percaya bahwa wanita lain itu pasti memiliki perasaan yang sama.

Malraux mengundurkan diri dari Pasukan Penindas Labirin dan pindah ke rumah Countess Beratte. Di sana, ia disambut oleh istri barunya, kepala keluarga, dan seorang pengurus yang berdiri di sampingnya. Malraux segera menyadari bahwa rambut hitam pengurus itu telah diwarnai. Warna rambut dan mata asli pengurus itu mirip dengan rambut pirang dan mata biru Malraux, meskipun mungkin sedikit lebih jelas. Pengurus dengan fitur wajah yang mencurigakan ini membuat Malraux mengerti alasan pernikahan ini.

Sang pengurus adalah seorang rakyat jelata, dan tidak peduli seberapa besar prestasinya atau seberapa besar cinta mereka berdua, ia tidak bisa menjadi suami sang bangsawan.

Jadi, saya bertanya-tanya, siapa di antara kita yang benar-benar memiliki kekasih dalam situasi ini?

Tepat seperti yang ditakutkan Malraux, istri simbolisnya melahirkan seorang anak yang hampir tidak mirip dengannya, kecuali warna rambut dan mata. Wanita bangsawan itu dan pelayannya semakin dekat, dan posisi Malraux yang lemah sebagai pria yang menikah dengan keluarga istrinya pun terkuak.

Apakah ada yang bisa menyalahkannya karena merindukan mantan kekasihnya?

Mereka tidak berpisah secara buruk, dan tiada sehari pun berlalu tanpa Malraux memikirkannya.

Mantan kekasihnya, yang kini kesulitan membesarkan putri mereka, adalah orang yang menyewa seorang petualang peringkat A. Wanita itu sedang menunggu Malraux ketika ia tiba di Kota Labirin.

Putri Malraux memiliki rambut pirang dan mata biru persis seperti Malraux. Berbeda dengan rambut emas berkilau milik putra Countess Beratte, rambutnya berwarna kuning kusam dengan gelombang halus.

“Dia punya kebiasaan aneh, yaitu menggulung jari-jari kakinya dengan erat saat tidur, sama seperti kamu.”

Mendengar kata-kata itu, Malraux berkata, “Tolong biarkan aku yang menanggung pengeluaranmu,” tetapi dia menolak.

“Saya berterima kasih atas tawarannya, tapi kami tidak membutuhkan uang orang itu .”

Dan untuk mendapatkan uangnya sendiri…

Malraux mendirikan Black Iron Freight Corps dan memanggil Dick, yang kebetulan membutuhkan sejumlah besar uang untuk Amber sekitar waktu yang sama; Edgan, yang sedang mencari pekerjaan di luar Labyrinth Suppression Forces; Donnino; dan Grandel.

Malraux adalah orang yang memulai kelompok transportasi, tetapi Dick diangkat menjadi kapten sebagai tindakan pencegahan agar Countess Beratte dan keluarganya tidak dapat menggunakan pengaruh mereka terhadap perusahaan perdagangan.

Meskipun keluarga Countess menunjukkan sedikit ketidaksetujuan atas keputusan Malraux, mereka mengizinkannya tetap berada di Korps Pengangkutan Besi Hitam. Sebagian karena campur tangan keluarga Margrave Schutzenwald, yang memiliki kedudukan sosial jauh lebih tinggi, satu-satunya ketentuan adalah Malraux harus datang ke kediaman sekundernya di ibu kota kekaisaran sebulan sekali.

Istrinya pernah mengucapkan hal-hal yang tak tahu malu dan penuh bunga seperti, “Suami dari keluarga Beratte itu merepotkan kalau tidak berada di ibu kota kekaisaran sehari pun dalam sebulan,” dan “Aku mengkhawatirkanmu, jadi aku ingin bertemu denganmu.” Namun, Malraux yakin itu hanya alasan untuk anak keduanya dengan pengurus rumah tangga itu. Ia mungkin akan menganggapnya cukup menguntungkan jika suami sahnya meninggal dalam salah satu dari sekian banyak perjalanan bolak-baliknya melalui Hutan Fell.

Apa pun yang diharapkan istrinya, Malraux dan Black Iron Freight Corpse berhasil melewati hutan dengan selamat. Meskipun menimbulkan lebih banyak kesulitan, ia muncul sebagai ayah dari putri mantan kekasihnya, dan ia diizinkan untuk tinggal bersama mereka di Kota Labirin untuk sementara waktu.

Malraux berasumsi bahwa pemulihan posisinya di Pasukan Penindas Labirin adalah berkat dukungan kuat dari keluarga Margrave Schutzenwald, yang membayar sang countess sejumlah besar uang sebagai “remunerasi.”

Saat Malraux sedang jauh dari perkebunan untuk mengembangkan perusahaan dagang barunya, keluarga Countess Beratte mendengar bahwa bisnis yang dijalankan pengurus itu telah gagal dan arus kas mereka memburuk.

Sang countess telah meminta uang kepada Malraux beberapa kali sejak berdirinya Korps Angkutan Besi Hitam, dan Malraux telah membayarnya dengan syarat bisnis sang pengurus diperiksa ulang, tetapi hal ini tidak pernah terwujud. Bisnis sang kekasih terus menumpuk utang. Korps Angkutan Besi Hitam berjalan dengan baik, dan jika Dick tidak diangkat menjadi kapten, tak diragukan lagi bisnis itu pasti sudah lama diambil alih oleh pengurus.

Malraux telah merencanakan “remunerasi” terbaru ini dengan Weishardt, yang memahami situasi tersebut. Sebagai syarat, setelah Malraux kembali ke Pasukan Penindas Labirin, sebuah kontrak magis dibuat yang menyatakan bahwa ia tidak boleh kembali ke rumah tangga Beratte sampai ia dibebaskan dari tugasnya karena kerahasiaan yang terlibat dalam pekerjaannya. Selama berada di Kota Labirin, ia tidak akan memiliki hubungan apa pun dengan urusan rumah tangga Countess Beratte, dan ia bersumpah melalui cabang yudisial ibu kota kekaisaran bahwa ia akan dibebaskan dari semua kepentingan, termasuk utang. Karena kontrak ini secara fungsional mirip dengan perceraian, perceraian yang sah juga ditawarkan, tetapi Countess Beratte menolaknya.

“Bahkan saat kami berpisah, aku tetap mencintainya.”

Ketika dia mendengar dia mengatakan hal seperti itu dengan senyum dingin di wajahnya, Malraux merasakan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya, bertanya-tanya apa yang sedang direncanakannya di saat-saat seperti ini.

Selama proses ini, dia menerima korespondensi dari Countess Beratte di ibu kota kekaisaran.

Dia mungkin berharap ini akan diperiksa saat dia mengirimnya, tapi apa sebenarnya tujuannya…?

Banyak orang dari ibu kota kekaisaran berkumpul di Kota Labirin, dan sudah terjadi beberapa pertempuran di sana-sini. Bahkan anggota unit intelijen yang menangani publik diminta untuk mengumpulkan informasi.

Malraux menatap langit musim panas dan melihat gumpalan awan tebal. Kelembapan dan panas semakin membuatnya gelisah.

Akan menyenangkan jika langit biru setidaknya bisa muncul.

Malraux menghela napas dalam-dalam karena pandangannya terhalang.

 

05

“Wadah Transmutasi Bentuk, Rotasi Cepat.”

Mariela memutar Kapal Transmutasi berbentuk cakram dengan kecepatan tinggi di studio sementara di pangkalan Pasukan Penindas Labirin.

Sedangkan tuannya, ia berpesta seperti biasa, bersantai di sofa empuk dan lembut sementara empat prajurit, mulai dari yang manis hingga yang intelektual berkacamata, melayaninya. Perabotan dan karpet bulu yang diimpor setiap hari membantu mengubah ruang bawah tanah yang suram menjadi ruang yang jauh lebih nyaman. Meskipun itu, tentu saja, hanya di sudut pesta.

Daerah di sekitar Mariela tetap suram, dan para prajurit yang membawa kantong-kantong berisi tanaman obat dan membawa tong-tong penuh ramuan tampak seperti sedang melakukan pekerjaan disiplin.

Kondisi kerja yang begitu berbeda meskipun berada di ruangan yang sama. Apakah tempat ini terbagi menjadi semacam surga dan neraka?

Apakah Mariela, yang tak mampu menahan nafsu minum tuannya sekeras apa pun ia berusaha, akhirnya keluar jalur? Ia terus bergumam sendiri sambil memutar Wadah Transmutasi, dan tak seorang pun tahu pasti alasannya.

“ Setel Suhu , lalu dari atas, Air Bersih .”

Ia meneteskan air ke tengah cakram yang berputar. Air itu meluncur di sepanjang piringan, lalu berhamburan dan terbang keluar menuju lingkar luar akibat gaya sentrifugal. Suhu di sekitarnya telah turun, sehingga tetesan air yang halus membeku dan menjadi butiran-butiran es kecil.

“Mmm, mudah dikontrol, dan aku bisa membuat banyak, tapi tetesan airnya agak besar…”

Ekstraksi lunamagia telah menjadi hambatan untuk membuat ramuan bermutu tinggi hanya dengan keahlian alkimia. Larutan padat larut sangat lambat dalam air beku, sehingga Mariela perlu menemukan cara untuk membuat tetesan air yang sangat kecil.

Dia mendapat ide untuk metode ini setelah melihat tetesan air berhamburan ketika Grandel memutar payungnya, dan dia tidak menunggu untuk menerapkannya ke dalam karyanya sendiri.

“Seharusnya bukan hal yang mustahil untuk membuat mereka seperti ini, tapi entah kenapa rasanya salah.”

Mariela yakin metode ini bisa digunakan untuk membuat ramuan berkualitas tinggi sekalipun. Meskipun hasilnya akan sedikit encer, ia tetap akan membuat ramuan berkualitas tinggi hanya dengan menggunakan keahlian alkimia.

Namun, ada sesuatu yang penting yang belum dipahaminya, atau setidaknya itulah perasaannya.

“Mm, bagaimanapun juga, aku harus berpikir lebih jauh tentang cara membuat nosel.”

Setelah mempertimbangkan kembali, Mariela mengeluarkan nosel yang biasa ia gunakan. Ia membuat ramuan berkualitas tinggi satu per satu hingga kekuatan sihirnya terkuras habis, lalu segera tertidur pulas, kelelahan.

“Aku sudah selesai hari ini.”

Mariela terjatuh dengan suara gedebuk pelan ketika tuannya, yang muncul di sisinya tanpa disadari, menangkapnya.

“Kerja bagus, Mariela. Sebentar lagi kau akan berhasil.”

Mariela, yang tak sadarkan diri setelah energi sihirnya terkuras, tak dapat mendengar ucapan terima kasih dari gurunya. Freyja dengan lembut mengangkat muridnya dan membaringkannya di sofa empuk dan lembut.

Semua prajurit yang melayaninya di sudut pesta berdiri dan berbaris di dekat pintu, dan dua prajurit yang membantu Mariela berdiri menunggu di dekat sofa.

Freyja meletakkan tangan Mariela di perutnya sehingga tangan kanannya berada di atas. Lalu, sambil melantunkan sesuatu, ia dengan lembut menyentuh cincin berwarna pelangi di jari tengah tangan kanan Mariela.

Dengan suara mendesing, api sebesar telapak tangan membubung dari cincin itu, seolah ada sesuatu yang ditarik keluar.

Salamander itulah yang memberi Mariela gelang itu.

Api itu langsung berubah wujud menjadi seekor kadal kecil, dan bergantian menatap wanita yang memanggilnya dan Mariela saat Freyja menunjuknya.

Freyja mendekatkan tangannya ke hidung salamander itu. Api putih kebiruan menyembur dari ujung jarinya, seukuran api korek api, dan salamander itu melahapnya dengan lahap. Seketika, seluruh tubuhnya bergetar, dan api putih kebiruan menyembur keluar dari makhluk itu. Setelah api padam, salamander itu berubah menjadi kadal merah mungil dan meringkuk di atas tangan Mariela.

“Awasi dia sebentar.”

“Bu.”

Dua prajurit cadangan yang duduk di kursi mematuhi instruksi Freyja, dan dia meninggalkan ruangan ditemani oleh keempat tuan rumahnya…atau lebih tepatnya, keempat prajuritnya, seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Setiap hari setelah Mariela pingsan, tuannya selalu memanggil roh kecil ini lalu meninggalkan ruangan, sehingga para penjaga terbiasa melihat salamander itu. Mereka cukup takjub saat pertama kali melihatnya, tetapi sekarang ia tampak seperti hewan peliharaan kecil yang menawan bagi mereka.

Tubuh roh api itu sendiri adalah api, dan bagi para penjaga, tampaknya mustahil sesuatu seperti itu bisa hinggap di tangan seseorang. Namun, ia tampak tidak berbeda dari kadal biasa, kecuali sedikit transparan. Selama tidak terlalu diperhatikan, tidak ada yang aneh.

Sementara prajurit lainnya sibuk memasukkan kotak-kotak ramuan yang sudah jadi ke dalamnya dan membawanya keluar serta membuang ampas ramuannya, kami berdua dan kadal kecil ini akan melindungi sang alkemis hingga Nyonya Bijak Bencana kembali.

Kedua prajurit itu menegakkan punggung dan menguatkan saraf mereka untuk mengemban tanggung jawab berat mereka.

Para prajurit tidak tahu kekuatan sejati salamander yang telah diberi kekuatan magis yang cukup untuk bermanifestasi, meskipun hanya sementara. Kadal api kecil itu adalah alat pembakar yang mampu meledakkan seluruh pangkalan, kecuali Mariela tentu saja.

Makhluk ajaib itu membuka mulutnya, menguap. Salah satu prajurit, seorang penyayang binatang, tersenyum. Ia bertekad untuk mengawasi dengan ketat, agar kadal kecil ini bisa tidur nyenyak.

Salamander itu, yang sebenarnya diminta Freyja untuk melindungi Mariela, mencari tempat yang nyaman di punggung tangan Mariela, menyandarkan dagunya dengan nyaman, lalu menutup matanya, tampak sangat puas.

Freyja, setelah meninggalkan bentuk keamanan yang sangat berbahaya ini, menuju ke tempat berikutnya bersama keempat prajuritnya. Ini adalah pesta setelahnya. Namun, perayaan di siang bolong sepertinya bukan pilihan yang menyenangkan.

Tak seorang pun mempertanyakan pemabuk yang riang itu menyenandungkan lagu untuk dirinya sendiri saat ia berjalan melewati markas Pasukan Penindas Labirin. Tentu saja, karena Weishardt telah mengeluarkan perintah yang berkaitan dengan Sage of Calamity, tak masalah bagi Freyja untuk berlenggak-lenggok sesuka hatinya di markas. Namun, alasan sebenarnya mengapa tak seorang pun memperhatikan orang asing yang tak dikenal itu adalah karena mereka hanya samar-samar menyadari kehadirannya.

Ini juga sesuatu yang awalnya mengejutkan keempat prajurit itu, tetapi sekarang mereka sudah terbiasa. Sejak awal, mereka hanya bisa menundukkan kepala kepada Sang Bijak Bencana yang tak terduga ketika ia hanya memilih para ajudan dan staf intelijen Weishardt sebagai pengawalnya dari antara para prajurit yang disediakan untuk sang alkemis. Meskipun mereka telah menyamarkan posisi mereka, sang bijak berapi-api telah melihat menembus mereka semua.

Lokasi yang dipilih Freyja untuk pesta setelahnya adalah…

Sebuah gudang tunggal tepat di seberang pintu samping tempat makanan dan barang-barang dikirimkan kepada Pasukan Penindas Labirin. Sejumlah besar botol kaca kecil ditumpuk di dalam gerbong-gerbong yang berjajar di luar gudang. Beberapa penjaga ditempatkan di pintu masuk gudang. Setelah mengambil beberapa botol dari gerbong, mereka mengukur ukuran dan beratnya, lalu meletakkannya di atas semacam alat ajaib. Kemudian, mereka menyerahkan dokumen resmi dan menginstruksikan para pemilik untuk membawa botol-botol tersebut ke dalam gudang.

Ini adalah botol ramuan.

Pasir yang dikumpulkan di bak pasir yang telah dipugar dibawa ke kuil roh dan dibiarkan di sana selama sekitar satu malam untuk diisi dengan Tetes Kehidupan. Pekerjaan hingga saat ini dibagi menjadi beberapa tugas yang diperintahkan oleh keluarga margrave: pengumpulan, pengangkutan, dan fraksinasi pasir, lalu menjualnya ke atelier kaca. Keluarga bangsawan dan pedagang yang menerima pesanan ini memiliki kepentingan khusus terhadap pasir tersebut, tetapi kualitas dan harganya tetap sesuai dengan kesepakatan yang dibuat pada saat pesanan dibuat.

Pasir yang dicampur dengan Tetesan Kehidupan dan digunakan untuk botol ramuan dibeli oleh sejumlah besar pekerja kaca di Kota Labirin dan dibentuk menjadi botol ramuan, lalu dikirim ke gudang ini.

Bahan untuk botol ramuan adalah pasir berharga yang membutuhkan waktu dan tenaga untuk mengolahnya. Selama periode ini, ketika botol ramuan dibutuhkan, tidak ada yang mengolah biji-bijian mentah menjadi kaca jendela atau botol alkohol biasa. Pasir dijual dengan harga lebih tinggi daripada pasir biasa, sehingga pekerjaan itu sendiri pada akhirnya dapat diprivatisasi. Tentu saja, botol ramuan itu sendiri juga memiliki standar volume, berat, dan kualitas lainnya, sehingga para pengrajin tidak akan terlalu pelit dengan kaca. Harga ditetapkan agar keuntungan diperoleh setelah memperhitungkan biaya bahan baku dan upah pekerja.

Para prajurit di pintu masuk gudang sedang melakukan inspeksi sampel secara berurutan untuk memeriksa apakah botol-botol ramuan memenuhi standar. Alat ajaib yang mereka gunakan adalah alat yang digunakan di ibu kota kekaisaran ketika botol-botol ramuan bekas dibeli kembali, dan tampaknya alat itu digunakan untuk mengukur Tetes Kehidupan dan kandungan permata ajaib di dalam gelas.

Jika pasirnya mahal dan permata ajaib digunakan, botol-botol itu memiliki biaya material yang tinggi. Harga belinya pun tinggi, sehingga ada beberapa orang yang mempertimbangkan hal-hal bodoh dengan harapan mendapatkan keuntungan yang lebih besar.

“Hei, Mitchell.”

Freyja tiba-tiba memeluk bahu Mitchell. Ia mabuk. Wajah mereka begitu dekat.

Dulu, Mitchell pasti akan merasa malu, tapi belakangan ini ia sudah terbiasa dan menjawab dengan sopan—”Hati-hati.” Freyja sedikit cemberut, seolah tak senang, lalu mendekatkan mulutnya ke telinga Mitchell dan membisikkan sesuatu.

Kehadiran Freyja sebagian besar luput dari perhatian karena sihir misteriusnya, tetapi bukan berarti ia tak terlihat. Orang-orang bisa melihatnya dan Mitchell sedang bermesraan, tetapi anehnya, tak seorang pun terpikir mengapa seorang pria dan seorang wanita berpelukan di markas Pasukan Penindas Labirin di siang bolong. Saat berikutnya mereka mengalihkan pandangan, pemandangan itu terdorong ke relung ingatan mereka sebagai informasi tak berarti, seperti melupakan wajah seorang penjual sayur tua.

Freyja menatap gerbong-gerbong yang menunggu pemeriksaan dengan mata emasnya, lalu pergi ke pesta setelahnya. Tiga tentara menemaninya. Hanya Mitchell yang tertinggal. Apakah Freyja telah meninggalkannya?

Mitchell menyisir rambut keritingnya ke atas dan memasang ekspresi tegas, berubah menjadi sosok yang sama sekali berbeda dari pria yang bersama Freyja. Ia mulai berjalan menuju para prajurit yang sedang melakukan inspeksi.

Lakukan pemeriksaan menyeluruh pada gerbong berikutnya dan dua gerbong setelahnya. Tutup gerbang masuk agar mereka tidak bisa kabur. Berikan perhatian khusus pada gerbong terakhir. Selidiki bengkelnya. Pasir dicuri beberapa hari yang lalu. Mereka mungkin ada hubungannya.

“Pak!”

Para prajurit langsung mengikuti instruksi. Penampilan Mitchell sebagai prajurit lapis kedua yang tampan yang dipilih Freyja hanyalah sandiwara; pemuda itu, sebenarnya, adalah salah satu ajudan Weishardt.

Harga bahan dan harga beli kembali botol ramuan sama-sama tinggi. Inspeksi dilakukan dengan mengambil beberapa sampel, sehingga beberapa orang berpikir untuk “menambah” jumlah botol berharga mereka dengan menempatkan botol yang terbuat dari kaca biasa di tengah gerbong untuk menambah persediaan. Beberapa bahkan mencuri bahan-bahan untuk membuat botol tersebut.

Mereka akan mengambil semua kereta kuda pagi-pagi sekali sebelum pasir diangkut keluar dari kuil roh dan menyembunyikannya di Hutan Tebing. Kemudian, beberapa hari kemudian, mereka akan menyamarkan pasir tersebut sebagai hasil panen dan membawanya ke Kota Labirin. Jika pasir yang telah diinfus Tetes Kehidupan tidak dicairkan dan diubah menjadi kaca dalam beberapa hari, Tetes Kehidupan akan lenyap, dan pasir tersebut akan kembali menjadi pasir biasa. Hal ini akan terungkap setelah diperiksa, tetapi karena penduduk Kota Labirin sudah lama tidak berurusan dengan ramuan, mereka kemungkinan besar tidak akan menyadarinya.

Orang-orang datang dengan rencana tercela seperti itu.

Begitu mereka tahu pemeriksaan menyeluruh akan dilakukan, para kusir kereta buru-buru hendak pamit, tetapi dihentikan oleh para prajurit. Persis seperti yang dikatakan Sang Bijak Bencana ketika ia berbisik di telinga Mitchell.

Ini mungkin tidak akan berakhir sebelum akhir hari.

Para prajurit menyadari dari ekspresi ketidakpuasan Mitchell bahwa ini adalah masalah yang sangat memprihatinkan, dan mereka mempercepat gerakan mereka.

Apakah Mitchell kesal karena ia tidak diajak ke pesta after-after, atau karena pekerjaannya yang panjang? Mungkin ia marah kepada orang-orang yang melakukan penipuan keji di saat penjualan ramuan begitu krusial?

Pria muda yang tampan itu segera menambah personel inspeksi, dan semua inspeksi selesai dalam beberapa jam. Namun, saat Mitchell pulang kerja, Freyja sudah mengantar Mariela pulang ke Sunlight’s Canopy.

 

06

“Lady Carol, apakah Anda menghabiskan hari ini seperti kebanyakan orang lain? Terima kasih atas kerja keras Anda, mari kita minum teh.”

Weishardt berterima kasih kepada Caroline, yang telah bekerja keras mengelola ramuan obat di brankas markas Pasukan Penindas Labirin. Sejak keputusan untuk memasarkan ramuan dibuat, Caroline selalu meninggalkan kediamannya setiap pagi untuk memeriksa bengkel pangsit pengendali hama, dan kemudian melakukan kontrol kualitas ramuan obat di markas Pasukan Penindas Labirin.

Caroline sendiri yang mengusulkan ini. Sudah lama ia tidak muncul di Sunlight’s Canopy. Tugasnya adalah menarik perhatian terkait ramuan di Kota Labirin, jadi ia tidak bisa menemui Mariela.

Ia mendengar kabar Mariela dari Weishardt. Weishardt tidak pernah menyebut Mariela seorang alkemis, tetapi Caroline cukup yakin Mariela seorang alkemis. Hal itu menjadi jelas bagi Caroline setelah ia berbicara dengan para alkemis dari ibu kota kekaisaran, yang dipaksa Robert untuk membuat obat baru.

Para alkemis dari ibu kota kekaisaran menggunakan banyak alat ajaib untuk membuat ramuan. Alat ajaib untuk keperluan medis di Kota Labirin berbeda dengan yang digunakan oleh para alkemis, tetapi para alkemis di masa itu setidaknya mengenali beberapa alat yang dimiliki Caroline. Lagipula, jika Mariela adalah “alkemis yang telah bangkit”, itu akan menjelaskan keajaiban pembebasan ayahnya, Royce, dari Ruiz.

Caroline merasa bahwa bahkan sekarang, Mariela sedang memaksakan diri hingga batas maksimal menciptakan ramuan demi Kota Labirin. Dan jika memang begitu, Caroline ingin membantu, meski hanya sedikit. Persis seperti ketika mereka dulu meracik obat bersama.

Dengan mengingat hal itu, dia maju sebagai orang yang melakukan pengendalian mutu ramuan obat.

Pangkalan Pasukan Penindas Labirin dipilih sebagai fasilitas produksi dan penyimpanan ramuan karena ukurannya yang memadai untuk menyimpan ramuan dan material, serta merupakan tempat teraman. Setelah para ahli kimia di Kota Labirin membeli herba obat yang dipasok oleh Serikat Pedagang, lalu mengeringkan dan mengolahnya, herba-herba tersebut diangkut ke Pasukan Penindas Labirin. Pada saat itu, kualitas herba dijaga pada atau di atas tingkat yang ditentukan, tetapi tidak seorang pun di Kota Labirin yang memahami dengan baik pengendalian kualitas tanaman tersebut. Jika herba berharga tersebut terpapar sinar matahari atau disimpan di tempat dengan suhu atau kelembapan yang tidak tepat, herba tersebut akan langsung rusak.

Caroline mengatur berbagai hal mulai dari keistimewaan kualitas, hingga volume inventaris dan periode penyimpanan; dia adalah sumber bantuan yang sangat berharga bagi Pasukan Penekan Labirin.

“Teh hari ini tetap lezat seperti biasa. Wah, kue ini buahnya segar sekali.”

Weishardt memandang Caroline, yang tersenyum manis sambil menikmati tehnya, dengan perasaan campur aduk.

Weishardt tidak pernah menyangka akan tiba saatnya mereka akan membicarakan hal-hal yang lebih penting daripada sapaan klise seperti “Kamu terlihat sehat,” atau “Kamu tampak bersemangat hari ini.”

Ia senang bisa bertemu kembali dengan wanita yang sangat ia rindukan hari ini. Ia tak bisa lagi dengan naifnya mempercayai Caroline akan aman. Weishardt mengunjungi ruangan ini setiap hari untuk memastikan dengan mata kepalanya sendiri bahwa Caroline tetap sehat.

Keputusan untuk memanfaatkan keluarga Aguinas demi mengalihkan perhatian dari sang alkemis sejati di dalam Kota tak pernah terbantahkan. Hal ini membuat manipulasi informasi tak lagi diperlukan, karena penduduk Kota Labirin, bersama para bangsawan dan pedagang di luar Kota, mengalihkan fokus mereka kepada keluarga yang telah lama mengelola dan meneliti ramuan.

Namun, Weishardt tidak bermaksud menggunakan Caroline sebagai umpan. Robert kebetulan dikarantina dengan dalih “pemulihan”. Rencananya adalah memanipulasi informasi agar orang-orang mengira dialah sang alkemis. Weishardt tidak pernah membayangkan Caroline akan muncul.

“Jika seseorang dari keluarga Aguinas tidak sering mengunjungi Pasukan Penindas Labirin, orang-orang akan mulai merasa curiga.”

Caroline ada benarnya. Jika dia tidak bertindak bebas di Kota atau keluar masuk markas Pasukan Penindas Labirin, beberapa orang akan mulai curiga bahwa Pasukan tersebut telah mengurung seorang alkemis di dalam struktur mereka dan memaksa mereka membuat ramuan. Mengundang perlawanan dan dugaan yang tidak perlu seperti itu di dalam Kota sungguh tidak diinginkan. Terutama akhir-akhir ini, ketika begitu banyak orang beremigrasi dari ibu kota.

Pilihan Caroline lebih baik dan tepat secara strategis untuk mengelola Kota Labirin. Tapi…

Aku senang dia selamat.

Inilah sebabnya Weishardt memilih untuk menemuinya.

Baginya, kue buah yang digambarkan Caroline sebagai segar itu lembek, dan aroma teh hitam sama sekali tidak menenangkan hatinya.

Tak terhitung banyaknya orang yang telah ditunjuk sebagai pengawal Caroline, dan sistem pertahanan berlapis yang tak terhitung jumlahnya telah disiapkan. Namun demikian, Weishardt hampir tidak bisa mengatakan bahwa ia yakin akan keselamatan Caroline. Ia ingin segera menyuruh Caroline menghentikan aktivitas berbahaya ini dan mengurung diri di tanah miliknya. Yang ia inginkan hanyalah Caroline merasa aman, dan berada di sisinya.

Tetapi Weishardt tidak pernah bisa mengatakan hal seperti itu.

Tentunya Caroline ada di sini karena dia tahu bahaya yang dihadapinya dan siapa yang dia lindungi.

“Saya putri dari keluarga Aguinas.”

Kebangsawanan dalam pernyataan Caroline telah begitu kuat memikat hati Weishardt. Ia tak sanggup menginjak-injak tekad dan martabat seperti itu.

Aku akan melindunginya tanpa gagal. Lalu…

Dia tidak berbicara tentang tekadnya sendiri maupun perasaannya.

Saatnya belum tiba, dan masih banyak yang harus dilakukan. Cahaya yang dinyalakan oleh Petapa Bencana menembus bayangan Hutan Tebang, memancarkan cahayanya ke Kota Labirin yang tadinya gelap dan tak terlihat.

Seperti serangga yang dibawa ke api di malam hari, orang-orang yang tidak diinginkan telah mengarahkan pandangan mereka ke Kota Labirin dan bergerak semakin dekat.