BAB 1: Membersihkan Jalan

01

“Ooh, apa itu? Ayo kita lihat! Ayo, cepat!”

“Hei, berhenti! Kalau lari kayak gitu, kamu bakal nyasar!”

Suara riuh guru dan murid bergema di jalan utama Kota Labirin.

Freyja memandang sekelilingnya, memperhatikan segala sesuatu dengan rasa ingin tahu yang besar dan mengobrol dengan penuh semangat, sementara Mariela mengikutinya dari belakang, benar-benar kelelahan.

“Kamu lambat banget, Mariela. Apa kamu nggak perlu latihan stamina? Soalnya kamu orangnya tertutup banget, tiap hari.”

“…Salah siapa ini?”

Sudah seminggu lebih sejak Freyja tiba di Kota Labirin. Minggu itu merupakan minggu yang berat bagi Mariela dan Sieg. Mariela telah bekerja keras membuat ramuan di bawah bimbingan gurunya, sementara Sieg pergi menjalankan misi pengawalan, juga di bawah bimbingan Freyja. Hari ini adalah hari libur atas saran wanita berambut merah itu, yang mengatakan bahwa bekerja sampai kelelahan bukanlah ide yang baik. Namun, stamina Mariela telah terpacu jauh melampaui batasnya karena gurunya telah menyeretnya melintasi Kota sepanjang pagi.

Sieg, yang mengalami minggu terberat secara fisik, berjalan di belakang mereka berdua. Ia terbebani dengan banyak barang bawaan.

Nierenberg dan yang lainnya telah mengungkapkan kekhawatiran mereka tentang pengawal Mariela yang begitu sibuk. Freyja segera menyelesaikan masalah tersebut dengan berkata, “Tidak apa-apa. Kalau ada yang muncul dan mulai membuat masalah, aku akan membakarnya.”

Leonhardt dan Weishardt tahu betul kemampuan orang yang datang ke Kota dari kedalaman Hutan Tebang, yang memunculkan banyak pilar api di sepanjang jalan. Mereka menganggapnya terlalu tinggi.

“Sebodoh apa pun bajingan itu, akan berlebihan jika mengubahnya menjadi abu,” Leonhardt bertekad, dan para prajurit Pasukan Penindas Labirin pun bersembunyi dengan pakaian sipil ke mana pun kelompok Mariela pergi untuk menghindari bahaya. Perjalanan hari ini sangat aman.

“Mariela, Mariela. Makanan penutup beku!” teriak Freyja sambil berlari menuju sebuah warung kaki lima.

Penjual permen beku itu menuangkan jus buah ke dalam cetakan yang terbuat dari lembaran logam dan membekukannya dengan sihir es. Cetakan itu tampak dibuat dengan sangat baik karena ketika jus dituangkan ke satu tempat, jus tersebut langsung menyebar secara merata ke beberapa wadah. Cetakan itu juga memiliki lubang di bagian atas untuk memasukkan stik, dan permen beku yang dihasilkan menyerupai anak panah yang sangat aerodinamis. Ukurannya kecil, tetapi jus dituangkan dan dibekukan setelah buah dicincang dan dimasukkan, dan harga satu koin tembaga per buah cukup terjangkau mengingat biaya bahan-bahannya. Anak-anak yang menerima uang saku terkadang membeli satu buah lalu berkeliling menjilatinya.

“Mengapa kamu tidak membelinya, nona cantik?”

Anak laki-laki penjual permen itu melihat Freyja sedang memperhatikan mereka dan memanggilnya. Freyja memang cantik, tetapi kata-katanya yang berani membuatnya tampak seperti orang yang cerdas dalam berbisnis.

“Mm, oke, aku ambil tiga. Ngomong-ngomong, cetakan itu bagus sekali.”

Pasukan Penindas Labirin menjualnya. Ayahku bilang sulit mendapatkannya. Katanya itu cetakan yang digunakan untuk membuat panah suci untuk mengalahkan Raja Ular Terkutuk! Ibu marah padanya karena membeli sesuatu yang konyol. Katanya kita tidak mampu mendekorasi rumah dengan barang seperti itu, betapa pun bagusnya. Jadi, aku menggunakannya untuk bisnis kecil-kecilan. Keluargaku punya toko buah, jadi cocok sekali, kan?

Freyja dengan lembut menyentuh cetakan itu sementara anak laki-laki itu berbicara dengan bangga tentang usaha kecilnya.

Cara mereka melebur logamnya juga lumayan. Sepertinya bisa juga digunakan untuk membuat kue kering. Kalau dirawat dengan baik, pasti awet.

“Manisan panggang! Ide bagus.”

Anak laki-laki itu gembira membayangkan bisa membuat sesuatu untuk dijual di musim dingin. Freyja mengajarinya resep sederhana, tetapi tak kalah lezat. Kue itu adalah sejenis kue kering berkelas, berisi daging kastanye cincang dari Labirin. Kue ini akan tetap mempertahankan rasa dan tekstur yang fantastis meskipun Anda berhemat dalam hal kualitas bahan-bahan lainnya. Toko buah mungkin juga bisa mendapatkan kastanye dengan harga murah.

“Sebagai ucapan terima kasih atas idenya, ini gratis!”

Sambil memegang tiga permen beku di satu tangan dan melambaikan tangan lainnya kepada anak laki-laki itu, Freyja berjalan kembali ke arah dua orang lainnya. Kesal melihat pemandangan itu, Mariela bergumam, “Tuan, ada yang lain?!”

“Ah, lumayan enak. Ini, Mariela, Sieg, coba satu.”

Kelompok Mariela melahap habis makanan beku masing-masing tak jauh dari kios kaki lima tempat wanita berambut merah itu membelinya.

Seperti ini seharian. Mereka memang memberi Freyja sedikit uang saku, tapi bukan berarti mereka menguras rekening mereka untuknya. Alih-alih menghabiskan uang, wanita itu malah mengajari seseorang sesuatu yang bermanfaat dan mendapatkan sesuatu sebagai balasannya, yang menambah tumpukan barang bawaan Sieg yang terus bertambah. Ada juga orang-orang yang menyapanya, “Oh, hai, Frey!” seolah-olah mereka sudah mengenalnya seumur hidup. Ia baru saja tiba di Kota Labirin; masih terlalu dini baginya untuk memiliki teman baik.

Meskipun mereka seharusnya berbelanja untuknya, mereka terus mendapatkan barang yang tidak mereka butuhkan.

Freyja menyuruh Sieg mengalahkan monster belalang sembah raksasa yang muncul di dekat dinding pelindung pagi ini. Karena ini menyelamatkan tanaman dari kerusakan, mereka menerima seikat sayuran segar, dan ia menyuruh seorang petani yang ingin sabit monster itu menukar sejumlah besar telur dan susu segar untuk mereka.

Ketika ia memberikan sebagian telur dan susu kepada seorang petualang yang mengatakan anaknya yang sakit membutuhkan makanan bergizi, pria itu memberinya seekor burung cantik yang katanya ia tangkap, beserta sebuah sangkar, sebagai imbalannya. Ia kemudian menukar burung itu kepada seorang pelayan bangsawan yang mengatakan tuannya menginginkan hewan peliharaan. Sebagai imbalannya, ia mendapatkan seikat buah langka yang tidak bisa dibawa pulang oleh pelayan itu.

Saat makan siang, mereka mampir ke sebuah toko yang cukup populer. Begitu penjaga toko melihat mereka bertiga, ia berkata, “Saya jadi punya banyak pelanggan sekarang berkat rempah-rempah yang kau ceritakan,” dan ia memberi mereka makan siang gratis. Meskipun begitu, Freyja memberinya beberapa sayuran dan buah-buahan sebagai imbalannya, dan ia memberinya beberapa potong daging.

Mariela tidak tahu kapan tuannya punya waktu untuk berteman dengan orang-orang di Kota. Namun, kejadian serupa terus terulang sepanjang hari, dan yang bisa dilakukan gadis itu hanyalah menatap, rahangnya menganga.

Guru perempuan itu berkata, “Aku ingin tahu apakah ada tempat di mana aku bisa mendapatkan minuman keras,” sambil memasukkan lagi makanan penutup beku ke mulut Mariela yang terbuka. Alkemis muda itu menatap Sieg untuk meminta bantuan, tetapi Sieg tampaknya salah paham. Ia menjawab, “Tidak apa-apa. Aku sudah banyak berlatih, jadi aku masih bisa membawa lebih banyak.” Sieg memancarkan rasa percaya diri yang misterius saat ia menyantap makanan penutupnya. Mariela pasti bisa hidup tanpa bantuan Sieg dalam situasi ini.

Freyja mengaku sedikit berlebihan setelah berhasil mengubah berbagai barang bawaannya menjadi botol minuman keras. Wanita itu menunjukkan begitu sedikit ketertarikan pada apa pun selain alkohol sehingga terkesan acuh tak acuh. Jika ada hal lain yang benar-benar menarik perhatiannya, itu adalah meminta makanan. Bahkan untuk hal-hal seperti pakaian, ia tampak puas mencoba meminjam piyama Mariela dan bahkan pakaian dalamnya yang longgar.

Tetapi, selain pakaian dalam, dia hampir meminjam kemeja dan atasan Sieg karena menurutnya milik Mariela tidak pas di dadanya, dan Amber, yang merasa malu, pergi berbelanja terburu-buru untuknya.

Bagaimanapun, Freyja tampak tidak memiliki ikatan materi dan tampak baik-baik saja hanya dengan pakaian yang dikenakannya. Untuk sementara, ia hidup nyaman dengan kebutuhan sehari-hari yang telah disiapkan Amber dan fasilitas memadai di rumah. Dua ratus tahun yang lalu, ketika Mariela tinggal bersama gurunya, ia tidak memiliki apa pun, dan apa pun yang ia dapatkan berasal dari gurunya. Itulah sebabnya ia entah bagaimana merasa bahwa gurunya tahu segalanya dan memiliki segalanya. Namun, sejak keduanya bertemu kembali, gurunya secara mengejutkan hanya menginginkan minuman dari muridnya yang baru mandiri. Freyja tampak begitu acuh tak acuh sehingga Mariela merasa seperti melihat sisi lain dari gurunya.

Meski begitu, Freyja tetaplah seorang wanita. Setelah dua ratus tahun, ia mungkin menginginkan baju baru, jadi mereka pergi berbelanja hari ini. Namun, ia justru bersenang-senang menjelajahi Kota sambil terus mengumpulkan barang-barang, kecuali pakaian.

Kebetulan, meskipun Freyja telah berada dalam keadaan mati suri selama dua abad, sama seperti Mariela, pakaiannya tidak memiliki sehelai benang pun yang lepas. Pakaiannya bisa saja dikira baru. Jubah Mariela adalah barang istimewa yang dibuat khusus dari serat daigis tenun yang menyerap sedikit kekuatan magis dari atmosfer untuk memperbaiki dirinya sendiri, jadi dia merawatnya dengan baik. Namun, pakaiannya yang lain sudah sangat usang dan dia terpaksa membeli yang baru.

Untuk membuat kain dari serat daigis, Anda harus memetik ivy muda dan lembut yang tumbuh di musim semi pada malam bulan purnama. Atmosfer mengandung kekuatan magis paling dahsyat pada malam seperti itu, sehingga ivy yang muda dan lemah tampaknya lebih kecil kemungkinannya untuk layu. Kemudian Anda memisahkan daun dari tanaman merambat yang dikumpulkan, melarutkannya dalam berbagai jenis obat cair, membilasnya, dan memisahkan seratnya. Serat yang diambil dari ivy muda tebal, dan ketika dijalin, mereka lebih mirip tali daripada benang. Jika Anda menjadikannya kain begitu saja, mereka tidak akan menjadi jubah yang cocok dengan pakaian lucu. Sebaliknya, mereka akan cocok dengan rok rumput dan mungkin menghasilkan tampilan primitif yang cukup bagus.

Meskipun Mariela dan Freyja berasal dari dua ratus tahun yang lalu, mereka juga mengenakan pakaian normal menurut standar modern saat itu. Mereka biasanya tidak terlihat mengenakan rok rumput dan mencabik-cabik daging monster dengan gigi mereka.

Nah, kalau soal daging monster, mereka memang mencabik-cabiknya baik dulu maupun sekarang, tetapi dengan cara yang sedikit lebih modern.

Maka, untuk menyempurnakan tampilan jubah yang elegan, Mariela mengetuk-ngetuk serat-serat yang tercabut dengan palu kayu untuk menipiskannya, lalu merentangkannya hingga sempit dan lebar. Ia memercikkannya dengan Tetesan Kehidupan berulang kali sambil menyenandungkan lagu misterius bersama tuannya, dan di suatu tempat selama ketukan palu itu, serat-serat itu terjalin dan membentuk kain yang sungguh mengesankan.

“Aku melewatkan langkah membuat benang dan membuat kain! Aku bahkan tidak perlu menenunnya!” seru Mariella saat ia masih kecil.

“Sepertinya kau sedang belajar. Kita pernah menyanyikan lagu bersama, kan? Serat-serat ini tumbuh berkat kekuatan magismu, Mariela. Serat-serat ini sudah beradaptasi. Kalau kau menjahit lingkaran sihir sedikit demi sedikit, kau akan bisa menggunakannya selamanya.”

Tuannya pernah mengatakan sesuatu seperti itu saat itu.

Setelah Guru pergi, saya mencoba membuat kain seperti ini lagi, tetapi tidak berhasil. Saya jadi bertanya-tanya, apakah nyanyian itu penting?

Mengenang kenangan sebelum hibernasi panjang mereka, Mariela memandangi pakaian Freyja. Meskipun jubah Mariela terbuat dari kain langka, bahannya bukan barang langka. Ia belum pernah mendengar cara menyanyikan lagu untuk membuatnya, tetapi rupanya jubah itu bisa dibuat oleh para perajin dengan keterampilan memintal dan menenun tingkat tinggi. Selain kemampuan memperbaiki sendiri, fungsinya kurang optimal untuk sesuatu yang dibuat dengan proses manufaktur berkualitas tinggi, dan untuk harganya, jubah itu tidak berkilau, jadi kurang populer.

Pakaian Freyja terbuat dari bahan yang jauh berbeda dengan jubah muridnya; itu sudah pasti. Pakaiannya tampak cukup berkelas. Freyja lebih menyukai sihir api, jadi tak diragukan lagi pakaiannya terbuat dari bahan misterius yang tak akan terbakar meski terkena sedikit panas. Sekalipun ia puas dengan pakaiannya saat ini, dan tidak menginginkan yang lain, apakah memang tidak ada lagi yang ia inginkan?

Saat Mariela menikmati jus bekunya, Freyja mengambil tongkatnya sendiri, setelah selesai lebih dulu, dan membuat kincir angin dari rumput di tepi jalan. Ia kemudian memberikannya kepada bayi di dekatnya yang sedang menangis agar rewelnya berhenti. Ibu yang bersyukur itu memberi penyihir itu permen keras sebagai ucapan terima kasih, dan jumlah barang yang dimiliki Freyja pun terus bertambah seiring berjalannya waktu.

Meskipun dia sedikit bertanya-tanya tentang nilai-nilai yang dimiliki tuannya, Mariela menghabiskan es krimnya, mengulurkan tongkatnya, dan berkata, “Tuan, saya juga ingin kincir angin,” dan Freyja pun langsung menyetujuinya.

Bukannya tuan gadis itu tidak tertarik pada apa pun di dunia dua ratus tahun kemudian ini. Di sela-sela latihan keras yang diberikannya kepada Mariela, Freyja rupanya berteman dengan para pengunjung tetap di Sunlight’s Canopy dan berkeliling Kota Labirin, melihat-lihat pemandangan.

Senang sekali Freyja menikmati dirinya sendiri, tetapi Mariela justru terkejut betapa mudahnya ia beradaptasi dengan dunia baru ini. Ketika Mariela terbangun, ia sangat terkejut mengetahui Kerajaan Endalsia telah hancur, dua ratus tahun telah berlalu, dan semua orang yang ia kenal sebelumnya telah lama pergi. Ia harus bekerja keras untuk membangun tempat baru bagi dirinya sendiri di Kota Labirin ini.

“Tuan, apa Tuan tidak terkejut Kerajaan Endalsia hancur?” tanya Mariela tiba-tiba sambil memperhatikan kincir angin buatan tuannya tertiup angin dan berputar-putar. Freyja hanya menjawab dengan bersenandung, lalu merenung sejenak sebelum menjawab.

Apakah nama negara ini begitu penting? Orang-orang pada akhirnya akan meninggal, bukan? Mereka mati karena usia, atau karena penyakit, atau karena cedera. Api perang merenggut sebagian nyawa; monster merenggut sebagian lainnya. Kematian bisa datang dari tangan manusia atau taring binatang buas. Tak seorang pun, tua atau muda, pria atau wanita, bisa lolos darinya. Banyak orang telah lahir dan mati selama berabad-abad. Tentu saja, Stampede bertahun-tahun yang lalu merupakan tragedi besar. Namun jika dilihat kembali berabad-abad kemudian, hampir tidak ada perbedaan antara orang-orang yang mati satu per satu atau mati sekaligus. Yang lebih penting adalah, meskipun banyak orang dan monster kehilangan nyawa mereka hari itu, sebuah kota manusia telah dibangun di sini. Mariela, perhatikan baik-baik kain pakaian yang dikenakan semua orang. Kain itu ditenun dari benang yang jauh lebih halus daripada dulu. Terbuat dari benang dengan ketebalan yang seragam; tipis dan ringan, namun jauh lebih tahan lama. Bukan hanya benda-benda yang mudah dipahami seperti alat-alat ajaib. Ketebalan kaca, cara mereka menumpuk batu, pengerjaannya dari logam. Setiap hal ini telah membaik. Meskipun setiap individu akan mati suatu hari nanti, manusia secara keseluruhan telah terus bergerak maju untuk waktu yang lama. Apa pun bencana yang menimpa mereka.

Kincir angin di tangan Mariela mulai berputar tertiup angin. Ia berputar-putar di tempatnya.

Orang-orang lahir, orang-orang mati, dan semakin banyak orang yang lahir. Pidato yang baru saja didengarnya terasa seperti kincir angin ini, tetapi hanya sedikit. Meskipun orang-orang telah hidup di tempat yang sama selama dua ratus tahun terakhir, mereka telah membuat banyak kemajuan.

Segala sesuatu, betapapun tragisnya, memiliki makna atau aspek positif tertentu. Perbedaannya adalah apakah Anda dapat melihatnya. Ya, beberapa di antaranya mungkin terlalu dekat untuk Anda lihat, tetapi Anda datang ke sini dari tempat yang begitu jauh . Carilah hal-hal baik di sekitar Anda dan nikmati waktu yang Anda miliki.

Mariela belum banyak mengenal dunia dua ratus tahun yang lalu, dan sebagian besar yang ia lihat dan dengar sejak tiba di Kota Labirin adalah hal baru baginya. Ia tidak cukup tahu untuk mengatakan apakah ini karena kemajuan yang telah dicapai selama berabad-abad, tetapi seperti apa dunia ini bagi tuannya?

Oh ya, dia memperhatikan struktur dan logam cetakannya…

Mariela merenungkan nilai-nilai yang dijunjung tinggi oleh sang guru, tatapan sang guru, dan menyadari bahwa ia hanya melihat hal-hal yang sudah ada di depan matanya, melewatkan hal-hal penting. Ia memutuskan ingin menatap masa depan seperti yang dilakukan sang guru.

“Kurasa kau benar, Guru. Aku juga perlu memperluas wawasanku.”

“Ya. Sikap yang baik, Mariela. Kalau begitu, bagaimana kalau kita menonton penonton kehilangan akal sehat mereka saat minum ramuan pertama dalam dua ratus tahun?!”

“Apaaa?!”

Freyja tiba-tiba menyeringai. “Pergi menonton kerumunan,” yang ia maksud adalah mengamati. Ia benar-benar merusak suasana pidatonya sendiri.

Mariela menggerutu, “Kau akan jadi pengganggu, hentikan.”

Freyja menjawab, “Kita tidak boleh melewatkan acara sepenting ini!” Ia menarik muridnya dan menuju ke tempat terpanas di Kota Labirin: Serikat Pedagang.

 

02

Serikat Pedagang terletak di jalan utama timur laut Kota Labirin, tak jauh dari Labirin. Serikat Petualang merupakan pusat aktivitas bagi para petualang untuk menerima misi dan menjual material, sementara Serikat Pedagang merupakan basis bagi para pedagang dan penduduk kota.

Serikat Pedagang juga menjalankan kegiatan sosial dari rumah Margrave Schutzenwald, seperti mengelola tempat tinggal di Kota Labirin dan membayar pajak di muka atas barang-barang yang dibawa keluar Kota. Meskipun produk-produknya kurang lebih ditujukan untuk para pedagang, toko serikat terbuka untuk umum, sehingga tempat itu tidak hanya dikenal oleh para pedagang, tetapi juga oleh penduduk Kota secara keseluruhan.

Konon, biasanya hanya ada beberapa penghuni di sana pada waktu tertentu, dan setiap staf sibuk dengan pekerjaan masing-masing. Namun, pada hari Mariela dan yang lainnya berkunjung, Serikat Pedagang begitu padat sehingga kerumunan orang berhamburan keluar gedung dan berhamburan ke jalan.

Kerumunan orang itu semua menuju Divisi Urusan Perumahan. Tentu saja, tidak mungkin banyak orang tiba-tiba mencari rumah baru. Kerumunan yang berkumpul membentuk antrean panjang mengincar voucher ramuan yang telah mulai dibagikan beberapa hari yang lalu. Divisi Urusan Perumahan mengelola sensus di Kota Labirin, jadi satu-satunya cara untuk mendistribusikan voucher secara merata kepada semua orang adalah dengan memeriksa daftar mereka. Seperti yang bisa diduga, tidak mungkin satu divisi saja memiliki cukup banyak orang untuk ini, dan seluruh serikat sibuk mengurusnya. Suasana tampak cukup kacau.

“Voucher sudah disiapkan untuk semua orang, jadi jangan memaksa. Kamu yang di sana, silakan ajukan argumenmu di luar.”

“Baiklah, tiga puluh pelanggan berikutnya, silakan menuju ruang konferensi empat.”

Meskipun ini adalah pengarahan untuk seluruh penduduk, Kota Labirin memiliki banyak petualang, yang cenderung sedikit liar terlepas dari jenis kelamin mereka. Mereka menyerobot antrean, mendorong, dan menginjak kaki. Bahkan ketika mereka sedang mengantre, pertengkaran tak henti-hentinya. Jika ini adalah Persekutuan Petualang, yang stafnya terampil “berbicara” dengan orang-orang menggunakan bahasa tubuh, para penduduk mungkin akan bersikap sedikit lebih baik. Namun, staf Persekutuan Pedagang menjaga semua komunikasi hanya melalui kata-kata, yang membuat semuanya agak sulit dipahami karena semua kebisingan di sekitar.

“Wah, ini terlihat seperti festival.”

Sesampainya di guild bersama tuannya, Mariela menatap takjub kesibukan yang luar biasa. Sieg, dengan tangan yang masih penuh, terbukti menjadi semacam penghalang bagi orang-orang di sekitar mereka. Namun, mudah ditebak dari tatapan tajamnya kepada orang-orang di sekitarnya, cara ia membawa diri, dan kualitas zirah yang dikenakannya, bahwa ia adalah seorang petualang tingkat tinggi, jadi tidak ada yang memulai perkelahian. Perhitungan seperti itu sudah biasa bagi penduduk Kota Labirin.

“Mau sampai kapan kau membuatku menunggu?! Aku sudah mengantre sejak pagi. Cepat masuk!”

“Memangnya kita bisa dapat ramuan dari awal?! Jangan kasih kami kertas-kertas sobekan ini; serahkan yang asli!

“Ya, benar!”

Siang sudah lama berlalu, jadi siapa pun yang mengantre sejak pagi pasti lapar, yang hanya akan memperburuk suasana hati mereka. Kehilangan kesabaran dan membuat keributan mungkin tak terelakkan, terutama karena kelompok ini memang sudah mudah marah dan mudah menggunakan kekerasan. Namun, seorang perempuan yang bekerja untuk Serikat Pedagang telah diuji kesabarannya, bahkan lebih dari mereka yang mengantre, dan ia menjadi sangat agresif.

“ Aku belum bisa pulang! Sudah berhari-hari!!!”

Kresek-kresek-kresek!

“Ag-gg-gh!”

Serangan listrik yang mengejutkan itu disertai dengan teriakan serak dan bergema.

“Ada lagi yang mau bertindak di luar batas?!”

Elmera berada dalam mode Ratu Petir, tersengat listrik dari ujung kepala hingga ujung kaki, saat ia memaksa penduduk yang melakukan kekerasan untuk diam.

“Ohh, aku sudah menunggu ini!”

“Bagus sekali, lakukan lagi!”

“Ih, Permaisuri Petir keren banget!”

Apa yang terjadi dengan semua kutukan dan keluhan yang baru saja terdengar? Tepuk tangan dan sorak sorai terdengar. Semua orang sangat gembira atas kesempatan langka untuk melihat langsung sang Ratu Petir Elsee, sang petualang peringkat-A. Seorang pria yang mengulurkan tangan untuk menjabat tangannya di tengah kebingungan itu menjerit karena sengatan listrik statis yang kuat, tetapi setelah rasa sakitnya mereda, ia tersenyum bahagia bersama pria yang terkena sengatan listrik itu.

Ngomong-ngomong, orang terakhir yang menjerit nyaring adalah Freyja. Ia sudah pernah bertemu Elmera sebelumnya, jadi ia tahu identitas aslinya sebagai Ratu Petir, tapi ia menyukai suasana seperti ini.

Karena Elsee adalah Elsee, ia mengedipkan mata kepada Freyja dan Mariela ketika melihat mereka. Wanita itu kemudian mundur ke ruang belakang, mungkin Divisi Jamu.

Ada apa dengan orang-orang ini…?

Freyja dan Elmera sama-sama intens dengan caranya masing-masing. Selain Freyja, aneh rasanya melihat Elmera begitu bersemangat.

Awalnya, ia memberikan dukungan sebagai “Elmera Seele”, ketua Divisi Jamu dengan pakaiannya yang biasa: gaun biru dan rambut disanggul ketat. Ia terpaksa mengatur segalanya dan menjaga bisnis tetap terkendali. Namun, sekeras apa pun ia bekerja, pengarahan tentang organisasi kepegawaian berlangsung dari pagi hingga malam. Pengajuan voucher berlangsung dari malam hingga malam dan tampaknya tak pernah berakhir, meskipun semua orang di Serikat Pedagang bekerja sama.

Bagaimanapun, perselisihan dan pemalsuan dokumen ternyata jauh lebih banyak daripada yang diperkirakan sebelumnya. Akibat kerumunan yang terus bertengkar dengan keras, terlepas dari upaya terbaik staf guild, Elmera bahkan tidak punya waktu untuk mengerjakan lemburnya sendiri, apalagi pulang. Maka, di hari kedua, ia mengaktifkan mode Permaisuri Petir dan menghakimi para penghuni yang berperilaku buruk agar mereka diam. Ia mengikuti contoh Guild Petualang dan memberi mereka “perbincangan” dengan bahasa tubuh.

Setiap hari, suaminya, Voyd, datang bersama anak-anak mereka untuk membawa perbekalan dan baju ganti, sehingga Elmera masih relatif tenang dalam menghadapi para penghuni. Namun, para petualang sengaja memulai perkelahian karena mereka ingin disetrum oleh Permaisuri Petir—sosok yang jarang muncul di depan umum—jadi masih ada pertunjukan secara berkala.

Berkat upaya Permaisuri Petir, dibutuhkan waktu yang jauh lebih singkat untuk mengendalikan argumen, tetapi masih belum jelas apakah perselisihan itu sendiri bertambah atau berkurang jumlahnya. Bagaimanapun, hukuman Elsee adalah satu-satunya bentuk hiburan bagi para penghuni yang lelah mengantre. Sayangnya bagi Elmera, pengarahan Serikat Pedagang tampaknya tidak akan berakhir setidaknya selama seminggu lagi, mengingat besarnya kerumunan.

Pengarahan tersebut membahas tentang dimulainya penjualan ramuan dan pembagian voucher. Tak diragukan lagi, gelombang orang yang mengeluh, bersikap kasar, memalsukan dokumen, atau mencoba mendapatkan ramuan lebih banyak dari yang lain akan terus berlanjut untuk sementara waktu.

“Karena kita sudah di sini, mari kita berikan makanan yang Tuan dapatkan ke Elmera dan pulang…”

Sedikit khawatir mengenai tingkat stres Elmera, Mariela pergi mengunjungi Divisi Ramuan Obat bersama tuannya dan Sieg seperti dia bertemu dengan seorang aktor yang turun ke ruang hijau.

“…Mariela, aku turut prihatin kamu harus melihat itu…”

“Ohh, Bu Elmera, itu luar biasa. Terutama kedipan matamu di akhir. Ah, tolong muncul di panggung lagi satu jam lagi.”

Di Divisi Jamu—yang bukan ruang hijau—Leandro mulai mengatur jadwal pertunjukan Elmera. Elmera sudah putus asa karena tekanan emosinya sendiri yang tinggi sebelumnya.

“Elmera, kamu sudah bekerja keras. Hmm, ini, semoga kamu suka makanannya.”

“Elsee, kerja bagus. Wah, kamu keren banget. Kamu bikin aku jadi penggemarmu!”

“Guru, harap diam!”

“Ugh. Kalau kerjaan ini selesai, aku pasti akan ambil cuti berbayar.”

Sementara Mariela menenangkan tuannya yang gembira dan menghibur Elmera, Sieg menyerahkan sejumlah besar bahan-bahan yang telah dikumpulkan Freyja sepanjang pagi kepada Leandro.

“Ohh, ini sangat membantu. Kami belum bisa pulang. Ah, masaknya? Kamu bisa melakukannya di ruang makan. Kamu bilang akan membawanya untuk kami? Ahh, terima kasih banyak. Sebegini saja.”

Sieg tak pernah bilang akan membawa apa pun ke ruang makan, tapi Leandro tetap saja menuntun pria malang itu. Persis seperti yang diharapkan dari seseorang yang begitu agresif dalam menghadapi orang lain. Namun, Leandro memang pria yang tak pernah lalai dalam menepati janji, dan ia membiarkan Sieg mendapatkan banyak bahan sebagai ungkapan terima kasihnya.

“Kami menyita ini dari orang-orang yang antre. Kami menduga alkohol menjadi salah satu alasan kerumunan itu begitu sulit ditenangkan. Kami juga tidak boleh meminumnya, jadi waktu kalian tepat sekali.”

Tanpa bisa dijelaskan, di luar semua asumsi yang masuk akal, Freyja mendapatkan botol-botol alkoholnya. Luar biasa. Dengan tatapan kosong, Mariela memperhatikan perempuan berambut merah itu bergegas pulang dengan semangat membara, diiringi Sieg yang membawa botol-botol alkohol. Sang alkemis muda merenungkan minggu yang telah berlalu sejak kedatangan gurunya.

 

03

Sehari setelah guru Mariela, yang juga dikenal sebagai Sage of Calamity Freyja, datang ke Kota Labirin, sebuah undangan tertulis segera tiba dari rumah Margrave Schutzenwald.

Freyja, yang bahkan dalam keadaan normal tampak menonjol, telah tiba dan menyatakan dirinya sebagai guru Mariela, satu-satunya alkemis di Kota Labirin. Karena mengira undangan tersebut mencakup guru dan murid, Mariela menghindari kerepotan menyiapkan makan malam dan menemani gurunya dan Sieg melalui Saluran Air bawah tanah untuk mengunjungi kediaman sang margrave.

Barangkali Nierenberg, yang datang ke Sunlight’s Canopy pagi-pagi sekali seperti biasa, telah mengamati banyaknya botol alkohol kosong dan mengirimkan laporan kepada Weishardt; sajian makanan dan minuman beralkohol berkualitas tinggi yang berlimpah menyambut mereka bahkan lebih menakjubkan daripada sebelumnya. Leonhardt dan Weishardt, para pemimpin ambisius Kota Labirin, secara pribadi menyambut ketiganya.

Tiga orang yang berkumpul berbincang tentang penaklukan Labirin dan asal-usul Kota Labirin, diselingi percakapan tentang para bangsawan di negeri-negeri jauh. Mariela meminta maaf atas uang yang mereka habiskan untuk minuman yang sangat mahal itu, meskipun ini adalah kunjungan keduanya ke sana. Freyja menikmati makanan dengan lahap tanpa ragu, dan menenggak minuman keras mahal itu tanpa pikir panjang.

“Lady Freyja. Aku pernah mendengar namamu sebelumnya. Kau sudah menceritakan bagaimana kau bisa sampai di sini dan bahwa kau adalah guru Mariela. Apakah kau Sage of Calamity Freyja yang sama yang membakar banjir monster tingkat tinggi dari Hutan Tebing selama Stampede dan menghanguskan seluruh area di sekitarnya?” Weishardt bertanya padanya, melihat bahwa ia sudah minum banyak dan menduga ini saat yang tepat untuk bertanya.

“Wah, namaku sudah tercatat dalam sejarah, ya?” Freyja langsung membenarkan bahwa dialah sosok yang dikenal sebagai Sage of Calamity dua ratus tahun yang lalu.

“Sudah kuduga! Ini benar-benar takdir ilahi! Lady Freyja, kami akan sangat berterima kasih jika kau bersedia meminjamkan kekuatanmu kepada Pasukan Penekan Labirin agar kami dapat menaklukkan Labirin!” Setelah bertukar pandang dengan Weishardt, Leonhardt meminta dukungan Freyja.

Namun…

“Mustahil. Aku tidak bisa membantumu seperti yang kau inginkan,” jawabnya, seolah-olah ia telah memahami maksud permintaan Leonhardt dan Weishardt.

“Aku tidak mengerti maksudmu. Kau tidak bisa membantu kami seperti yang kami inginkan?” Weishardt tampak tidak tersinggung dengan pernyataan Freyja yang agak lancang. Malahan, ia lebih bingung daripada yang lain.

“Lord Weis, ya? Aku tidak bisa bertarung seperti yang kau harapkan. Kau sudah dengar tentang mantra pencari orangku, kan? Atau kau pikir aku tidak menyadarinya?”

Mata Weishardt sedikit bergetar mendengar cara bicara Freyja yang lugas, meskipun ia tetap tidak tersinggung. Ia memang mendengarkan percakapan antara penyihir kuat itu dan Kapten Kyte melalui keahlian dan sihir, tetapi Weishardt mengira Freyja tidak menyadarinya.

Menguping percakapan dan semacamnya adalah praktik umum dalam masyarakat aristokrat, itulah sebabnya banyak orang memasang pengaman untuk mencegahnya. Pengupingan itu sendiri dikaburkan oleh beberapa lapis sihir agar tidak mudah terdeteksi. Itulah jenis keterampilan dan sihir yang ia gunakan kemarin, dan Weishardt yakin itu bukan metode yang mudah diketahui. Jika ia menyadarinya tetapi masih menggunakan sihir di depan Kapten Kyte, itu berarti ia sengaja membiarkan Weishardt mendengarnya. Mantra yang ia lantunkan pasti sampai kepadanya.

“…Itu perilaku saya yang tak termaafkan. Saya mohon maaf. Saya belum pernah mendengar mantra itu sebelumnya.” Weishardt menatap mata emas Freyja saat ia meminta maaf. Membuat alasan palsu atau canggung kepada orang ini adalah tindakan yang buruk.

“Aku tidak bermaksud mengkritikmu soal Bisikan Angin . Itu tindakan yang wajar. Lagipula, mantra itu adalah sihir roh.” Nada bicara Freyja menunjukkan bahwa ia tidak keberatan dengan pengintaian itu. Namun, setelah mendengar penjelasannya, ekspresi Weishardt tampak goyah.

“Sihir roh?! Mustahil… Seni itu konon sudah hilang… Tapi, itu akan menjelaskan banyak hal. Kenapa ada begitu banyak pilar api sekaligus…”

Freyja tersenyum bahagia melihat pria itu menunjukkan ekspresi terkejut seperti itu untuk pertama kalinya. Weishardt adalah seorang bangsawan yang ahli dalam strategi, tetapi ia juga seorang cendekiawan dengan pengetahuan sihir yang mendalam. Freyja senang melihat betapa cepatnya pria itu tertarik pada kata-katanya.

“Itu karena hanya sedikit orang yang bisa menggunakannya sejak awal. Tapi bukan itu masalahnya. Sihir roh meminjam kekuatan roh. Jadi, di Labirin di mana kekuatan mereka lemah, sihir itu tidak akan sekuat itu. Di sana, kau mungkin bisa mengalahkanku, Tuan Weis.”

Mariela melirik berulang kali ke arah tuannya sambil bergumam, “Sihir roh.”

Ia tidak familier dengan istilah-istilah itu. Mariela sama sekali tidak menyangka tuannya bisa menggunakan hal semacam itu. Seakan terlindungi oleh perisai, Mariela dan Sieg mendapati diri mereka tak mampu menyela percakapan serius yang tiba-tiba diciptakan oleh tuan gadis itu. Namun, semua itu baik-baik saja. Mariela memang tak ingin terlibat sejak awal.

Leonhardt dan Weishardt duduk berhadapan dengan Freyja dan Mariela di meja makan. Sama seperti terakhir kali sang alkemis muda berkunjung, hidangan disajikan secara prasmanan sehingga mereka dapat menikmati pilihan hidangan dengan bebas. Meskipun kursi telah disiapkan untuk Sieg, kali ini ia menolak karena ia adalah pendamping Mariela. Untungnya, penolakannya tidak ditanggapi; meskipun itu adalah rumah Margrave Schutzenwald, mereka tampaknya telah menyiapkan tempat duduk sesuai keinginan Mariela. Ia mengambil posisi di belakang Mariela.

Dengan kata lain, Mariela bukan saja tidak bisa mengikuti percakapan, ia bahkan tidak bisa bertukar pandang dengan Sieg, jadi yang dilakukannya hanyalah melahap makanan penutupnya dengan sepenuh hati.

Berbeda dengan Mariela, yang bahkan tidak menunjukkan minat lagi untuk bergabung dalam percakapan, Leonhardt memperhatikan dengan saksama jalannya diskusi sambil mempertimbangkan kemungkinan solusi.

Karena kedok tabah Weishardt telah hancur oleh kejutan yang jujur, kemampuan menggunakan sihir roh mungkin bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng. Namun, setelah mengungkapkan fakta ini, Freyja mengatakan itu tidak akan menghasilkan kekuatan yang mereka butuhkan di Labirin. Leonhardt merenungkan apakah wanita itu secara implisit berkata, “Aku tidak ingin membantumu.”

Kalau begitu, kenapa harus menunjukkan kartu asnya seperti sihir roh? Tidak, ini wanita yang dikenal sebagai “Sage of Calamity”. Rasanya tidak sopan kalau menyimpulkan niatnya.

Jika wanita bernama Freyja yang duduk di hadapan Leonhardt dan Weishardt benar-benar memiliki kemampuan setara Rank-S, mereka tidak bisa mengharapkannya membantu setelah menjamunya hanya sekali. Leonhardt sendiri sudah berkali-kali berurusan dengan orang-orang tak berguna yang ingin berkenalan dengan seorang Rank-S.

Seorang individu S-Rank dikatakan memiliki kekuatan setara dengan satu batalion atau divisi tentara. Perbedaan besar dalam perkiraan kekuatan mereka disebabkan oleh banyaknya S-Rank yang memilih mengasingkan diri daripada hidup di depan publik. Dengan demikian, pengetahuan tentang kekuatan sejati mereka hanyalah rumor belaka. Kini setelah seseorang seperti itu benar-benar muncul, dalam wujud guru sang alkemis, Leonhardt tak dapat menghilangkan perasaan bahwa ini adalah takdir yang berkedok kebetulan.

Sekadar membangun hubungan dengan wanita ini akan menjadi kemenangan besar untuk saat ini.

Dengan mengingat hal itu, Leonhardt mengajukan pertanyaan kepada Freyja setelah melihat Mariela diam-diam mengambil manisan di piringnya.

“Kau bilang kau tak akan banyak berkontribusi, tapi kudengar kau guru Mariela. Kalau begitu, bisakah guru dan muridnya, sebagai alkemis, membantu kami?”

Dukungan Mariela tentu saja sudah terjamin. Bahkan tanpa kekuatan tempur Rank-S sekalipun, jika Freyja bersedia membantu, meski hanya sedikit, sebagai seorang alkemis ahli, mungkin itu sudah cukup.

Mempertimbangkan rute alternatif ini, Leonhardt melirik Mariela sejenak. Gadis itu tampak agak kewalahan karena terlalu banyak makan hidangan penutup, karena ia sedang sibuk minum teh untuk membantu menelan rasa manis krim yang begitu kuat yang memenuhi mulutnya.

“Ah, soal itu. Aku cuma bisa meramu ramuan tingkat menengah.”

“Pfaw! Tuan?!”

“Apa?!”

Mariela menyemburkan minumannya ke mana-mana karena mendengar pengakuan mengejutkan dari tuannya.

Leonhardt dan Weishardt langsung membeku, seolah-olah mereka terkena kutukan membatu. Seorang pelayan yang kebingungan mengeluarkan beberapa serbet, dan Sieg menyeka mulut Mariela sementara pelayan itu membersihkan meja.

Setelah menahan diri dari ledakan amarahnya sendiri, Mariela melanjutkan. Pengakuan mengejutkan dari tuannya telah menghancurkan suasana serius percakapan itu—bahkan sempat menghancurkan akal sehat Mariela sendiri.

“Apaaa?! Serius? Kelas menengah… Gimana? Kamu jago, kan?!”

Mengatakan murid perempuan berambut merah itu terkejut adalah pernyataan yang meremehkan. Jelas, gurunya telah mengajarinya berbagai hal, dari yang penting hingga yang remeh, tetapi ini pertama kalinya Mariela mendengar bahwa ramuan tingkat menengah adalah yang tertinggi yang mampu dikuasai gurunya.

Tentu saja, penjelasannya hanya lisan, dan dia tidak pernah menunjukkannya di depan Mariela, tetapi ini tetap saja benar-benar, sama sekali tidak dapat dipercaya.

“Hmm? Apa aku belum pernah bilang? Yah, meskipun aku nggak bisa bikin sesuatu, nggak masalah asal aku bisa ngajarinnya, kan?”

“I-itu bukan masalahnya di sini, tahu? Ah, mungkinkah itu karena aku membuat Pakta dengan jalur ley?”

Mariela teringat saat dia membuat kontrak supernatural dengan garis ley dan menghabiskan banyak pengalaman tuannya dalam proses itu, dan untuk sesaat dia panik.

“Naaah. Dari dulu memang begitu. Lagipula, alkimia itu kan harus bikin ramuan-ramuan kecil yang ribet itu satu per satu. Kerja keras kayak gitu nggak cocok buatku. Makanya levelku nggak naik banyak.”

“Huuuuuuuuh??!”

Mariela tak percaya. Apa dia serius? Itukah alasannya?

Itu tentu saja sesuai dengan karakter gurunya.

Rahang Mariela menganga, dan saudara Schutzenwald tetap kaku dan diam.

Mulut pasangan itu sedikit menganga, dan wajah mereka yang terawat rapi tampak konyol. Weishardt khususnya memasang ekspresi idiot yang belum pernah dilihat siapa pun sebelumnya, dan wajah datarnya yang biasa pun tak terlihat. Sungguh bencana.

Freyja menatap geli ekspresi konyol ketiganya, lalu menghabiskan isi gelasnya dengan penuh semangat. “Aku ingin bicara dengan margrave tentang sesuatu,” katanya sambil tersenyum puas.

 

04

Guru Mariela melakukan percakapan yang sepenuhnya jujur ​​dengan Leonhardt dan Weishardt tentang bagaimana Mariela dapat membuat empat atau lima kali lipat jumlah ramuan yang sedang dibuatnya.

Beberapa masalah yang mengganggu Kota Labirin sebenarnya cukup sederhana.

Hancurkan Labirin. Sekalipun mereka tidak bisa memperbaiki situasi di strata, manusia bisa mencegah perkembangan Labirin dengan masuk dan mengalahkan monster.

Awalnya, hanya ini yang mereka lakukan.

Namun, karena Labirin adalah sarang kejahatan yang terdiri dari lebih dari lima puluh lapisan, mereka sangat kekurangan tenaga. Sekalipun Pasukan Penindas Labirin terus berupaya sekuat tenaga untuk mengendalikan Labirin, mereka diragukan dapat mencegah pertumbuhannya. Kota Labirin sendiri kekurangan tenaga kerja. Sebesar apa pun keinginan mereka untuk mengirim pasukan ke labirin di bawah, mereka terhambat oleh masalah jumlah.

Dan kurangnya populasi Kota Labirin, terutama para petualang, disebabkan oleh tingginya tingkat kematian dan cedera serius yang dialami para petualang yang memasuki Labirin. Ketidaknyamanan jalan utama yang menghubungkan Kota dengan ibu kota kekaisaran juga tidak banyak membantu.

Kedua masalah ini dapat diatasi dengan ramuan.

Jika ramuan dijual dengan harga yang sama seperti di ibu kota kekaisaran, angka kematian petualang akan sangat berkurang, dan bahkan ramuan penangkal monster saja akan memudahkan perjalanan ke dan dari ibu kota kekaisaran melalui Hutan Tebang. Baik Pasukan Penindas Labirin maupun Korps Pengangkutan Besi Hitam, yang menggunakan ramuan Mariela, telah membuktikan hal itu.

Hingga saat ini, Mariela telah memasok Pasukan Penekan Labirin dengan jumlah yang setara dengan seratus ramuan berkualitas tinggi setiap hari. Sekalipun Pasukan hanya berusaha memperlambat perluasan Labirin, pasti akan ada ramuan yang tersisa. Ramuan digunakan dengan hemat karena nilainya, tetapi kemampuan Mariela dalam membuat ramuan telah melampaui jumlah yang digunakan oleh Pasukan. Guru alkemis muda itu menegaskan bahwa muridnya memiliki energi cadangan untuk membuat ramuan beberapa kali lipat dari jumlah yang ada saat ini.

“Itu kartu yang kau miliki. Bagaimana kau akan memainkannya?” Freyja membandingkan pupil matanya dengan bidak permainan sambil menyeringai lebar dan mengajukan pertanyaan. Ia dan Schutzenwald bersaudara bertukar pandang. Leonhardt dan Weishardt tak lagi menunjukkan ekspresi ramah seperti sebelumnya; sebaliknya, mata mereka memancarkan aura orang-orang berpengaruh yang dipercaya menjaga kesejahteraan Kota Labirin.

Jika Mariela menggunakan kekuatan penuhnya untuk membuat ramuan, ia tidak hanya bisa memasok Pasukan Penekan Labirin, tetapi juga warga sipil. Dengan begitu, tingkat cedera petualang akan berkurang, dan eksplorasi Labirin akan meningkat. Mereka mungkin akan mampu melemahkan Labirin lebih dari sebelumnya.

Terlebih lagi, jika ramuan penangkal monster dijual di pasar, orang-orang akan dapat bepergian melalui jalan utama melalui Hutan Tebang dan berdagang dengan ibu kota kekaisaran. Tak perlu khawatir lagi dengan monster lemah namun gigih seperti serigala hutan yang menyerang dalam jumlah besar. Bahkan karavan pedagang biasa pun dapat melintasi hutan dengan pengawalan bersenjata yang relatif kecil untuk menangani monster yang lebih besar. Karena material dari Labirin dapat diangkut dengan murah ke ibu kota kekaisaran, kondisi ekonomi Kota Labirin akan membaik, dan yang terpenting, para petualang tingkat rendah hingga menengah yang ingin membangun nama dapat dengan mudah diundang ke Kota.

Bagi keluarga Margrave Schutzenwald yang memerintah Kota Labirin, mustahil mendengar informasi ini tanpa menjual ramuan di pasar bebas. Pertanyaan tentang cara memainkan kartu ini sama sekali bukan pertanyaan: Memproduksi ramuan secara massal dan memasoknya kepada warga. Tak perlu dikatakan lagi, ini adalah keuntungan yang sangat mereka butuhkan.

Namun, Leonhardt memikirkannya dengan saksama sebelum menjawab.

“Tentu saja, hal ini berpotensi mengubah situasi kita secara signifikan, tetapi ini bukan keputusan yang harus kita buat.”

Mendengar jawaban Leonhardt, sudut mulut Freyja terangkat, jelas terlihat puas.

“Kau lulus. Lumayan. Kurasa aku bisa meminjamkannya padamu.”

Aku tahu itu…

Perasaan lega menyelimuti Leonhardt saat mengetahui dia mampu menyimpulkan jawaban yang benar.

Wanita yang dikenal sebagai Petapa Malapetaka yang duduk di hadapannya dapat menggunakan sihir roh, namun ia tidak dapat mengerahkan kekuatan bela diri apa pun di dalam Labirin. Ia adalah guru sang alkemis, namun hanya mampu meracik ramuan tingkat menengah, dan ia berulang kali berkata dan melakukan hal-hal yang sangat ceroboh. Sekilas, ia tampak seperti wanita muda yang berisik dan ceroboh, dan ia berbicara serta bertindak sesuai dengan itu. Hal itu membuat siapa pun yang berinteraksi dengannya merasa rileks, tetapi memfitnahnya akan mengundang cemoohan darinya.

Dia sedang menguji saya.

Bagi Freyja, Mariela memang pantas menjadi muridnya, tetapi keluarga Margrave Schutzenwald bukanlah majikan Mariela dan tidak memiliki hubungan yang sah dengan gadis itu. Seorang S-Ranker tidak akan tunduk pada orang seperti margrave, atau bahkan kaisar. Fakta bahwa semua S-Ranker selain Leonhardt telah menyembunyikan diri dan memilih mengasingkan diri sudah cukup membuktikan fakta itu.

Sebagai orang yang berkuasa, ia tak akan membiarkan sang alkemis diperlakukan seperti benda. Leonhardt mengerti inilah yang ingin ia sampaikan.

Jika dia hanya memperlakukan Mariela sebagai kartu yang bisa dimainkan oleh keluarga margrave atau Pasukan Penindas Labirin, Sang Petapa Bencana mungkin akan membawanya pergi ke suatu tempat yang tidak dapat dijangkaunya.

Bagi Leonhardt, orang di hadapannya bagaikan kobaran api dalam wujud manusia. Jika ia mengulurkan tangan ke arahnya, kobaran api itu akan membakarnya hingga hangus. Ia tak mampu menggenggam api di tangannya; kobaran api lenyap seketika setelah menghabiskan seluruh bahan bakarnya. Satu-satunya cara untuk menjaga kobaran api tetap di tempatnya adalah dengan menawarkan bahan bakar sebagai kompensasi.

“Berapa harganya?”

Ketika Freyja menawarkan untuk meminjamkan muridnya, ia mungkin bermaksud, “Aku akan membantumu melewati Mariela.” Tawaran itu tak terduga, tetapi tetap disambut baik. Sebelum lidah api yang tak menentu itu menyebar ke mana-mana, Leonhardt bertanya kompensasi seperti apa yang bisa ia tawarkan.

“Rahasia Mariela, yang kita bahas sebelumnya.”

“Dimengerti. Aku berjanji untuk merahasiakan namanya.”

Keduanya menandatangani kontrak. Tidak ada teknik khusus yang digunakan dalam penempaannya, tetapi melanggarnya akan menjadi tindakan yang benar-benar tak termaafkan. Setidaknya itulah kesan yang dimiliki Leonhardt.

“Begitu ya… Dalam hal ini, bisakah kita juga mengharapkan revitalisasi ekonomi…?”

Weishardt, yang menahan diri hingga Leonhardt dan Freyja menyelesaikan kontrak, memahami pentingnya “kompensasi” yang disarankan Freyja.

Jika Mariela membuat ramuan dalam jumlah besar sebagai seorang alkemis yang bukan anggota keluarga Margrave Schutzenwald, hal ini akan menimbulkan biaya. Bahkan sekarang, keuntungan berlimpah dari ramuan yang terjual sejauh ini tersimpan di gudang Sunlight’s Canopy. Seluruh Kota akan merasakan manfaatnya jika semua orang menggunakan uang itu; menyimpannya di dalam gudang akan menyebabkan stagnasi ekonomi. Freyja tidak menginginkan uang sebagai kompensasi atas ramuan dalam jumlah besar yang akan dibuat selanjutnya. Sebaliknya, ia menginginkan rahasia bahwa Mariela memiliki kekuatan magis yang luar biasa tinggi untuk seorang alkemis dan bahwa ia memiliki kemampuan untuk membuat ramuan agar tetap terjaga dengan baik. Ia juga menginginkan Mariela sendiri tetap terlindungi. Ia mungkin memang berniat untuk memberikan bantuan sejak awal, asalkan ia dapat menilai kekuatan karakter Leonhardt dan Weishardt dengan mengungkap rahasia Mariela.

Mereka tidak memanggilnya orang bijak tanpa alasan… Tapi tetap saja, semua ini terasa terlalu nyaman bagi kita…

Meskipun Weishardt merasa terkesan, ia juga menyimpan sedikit keraguan. Tentu saja, ini tidak berarti ia keberatan dengan keputusan saudaranya, Leonhardt. Weishardt kemungkinan besar akan memberikan jawaban yang sama, karena tidak ada pilihan lain.

Apa sebenarnya tujuanmu, Sage of Calamity?

Kata-kata wanita yang sedang menikmati alkohol di hadapannya adalah semua yang bisa ia pahami; hanya sedikit hal lain yang bisa ia pahami dari pengamatannya.

Saat ini, kita tidak punya pilihan lain selain menerima bantuannya… Kita harus berusaha melakukannya dengan cara yang paling optimal.

Weishardt mencari cara untuk meminimalkan beban sang alkemis muda sekaligus memaksimalkan jumlah ramuan yang dibuat. Ia tidak berniat memaksanya bekerja, tetapi jika bahkan harga satu botol pun tidak diminta sebagai kompensasi, mungkin lebih baik membagi pekerjaan sebanyak mungkin di antara penduduk Kota Labirin dan memberikan kompensasi kepada mereka juga. Bagikan ramuan kepada warga dan kembalikan hasilnya ke Kota Labirin melalui banyak penduduk yang bertanggung jawab atas bahan dan pemrosesan sementara. Koin emas yang beredar di jalanan hanya akan membantu perdagangan Kota.

“Seperti yang kuharapkan dari seseorang dengan gelar sepertimu, aku harus mengakui bahwa aku meremehkanmu.”

Saudara-saudara Schutzenwald memuji wanita yang berapi-api itu. Sang guru, dalam suasana hati yang sangat baik, menikmati segelas minuman beralkohol mahal lainnya.

Mereka bertiga sedang dalam proses membentuk semacam kesepakatan, tetapi Mariela satu-satunya yang tidak tahu apa yang mereka bicarakan. Ia benar-benar terabaikan.

Yang bisa kukatakan hanyalah mereka sedang membicarakanku, dan itu bukan hal yang baik!

Mariela baik-baik saja hanya mengerti sebatas itu. Sama saja seperti biasa. Ia berpura-pura mengikuti dan hanya mengangguk setuju.

Dengan demikian, Mariela tetap berada dalam kegelapan di tengah pergolakan tersebut, dan rencana produksi massal ramuan tersebut pun ditetapkan.

 

05

Weishardt menghancurkan rintangan yang menghalangi penjualan ramuan satu demi satu.

Sekalipun Mariela bisa membuat ramuan dalam jumlah yang tak masuk akal, mereka sudah memasok seluruh Kota Labirin. Jika mereka tidak menugaskan orang lain untuk menggantikannya, mereka pasti tidak akan bisa memasarkan ramuan.

Pengangkutan ramuan obat, botol ramuan, dan bahan-bahan; pembagian proses manufaktur; distribusi dan pemasaran produk jadi; dan yang terpenting, keselamatan pribadi sang alkemis. Dokumen-dokumen itu menumpuk setinggi gunung, tetapi dengan keterampilan Weishardt yang lihai untuk pekerjaan semacam itu, ia menanganinya dalam sekejap mata.

Sebuah atelier akan didirikan di ruang bawah tanah markas Pasukan Penindas Labirin sebagai tempat pembuatan ramuan. Lokasi tersebut tidak hanya dijaga ketat dari luar, tetapi sang alkemis dapat bergerak masuk dan keluar dengan aman menggunakan Saluran Air bawah tanah. Kami akan mengamankan jalur penjualan ramuan yang telah selesai melalui Serikat Pedagang. Mengenai masalah krusial identitas asli sang alkemis, kami akan menyebarkan rumor bahwa keluarga Aguinas telah menemukan metode pembuatan ramuan. Karena Robert telah mengundurkan diri dari jabatannya sebagai kepala keluarga dan tidak lagi menjadi sorotan publik, hal ini sempurna. Banyak yang akan menafsirkan hal ini dengan cara yang menguntungkan bagi kami.

Weishardt menjelaskan hal ini kepada Leonhardt sambil menyerahkan dokumen yang telah disetujui. Jumlah penjaga yang ditempatkan di sekitar Kanopi Sinar Matahari telah lama ditingkatkan. Hampir semua pembuat onar di Kota Labirin telah ditumpas selama setengah tahun terakhir, tetapi dengan kedatangan Freyja, seorang petualang yang sangat mencolok, mereka yang tidak benar-benar memahami tempat mereka mulai bermunculan lagi. Namun, tidak seperti Mariela, Freyja sangat peka terhadap orang-orang di sekitarnya dan bahkan bisa menggunakan sihir yang kuat, sehingga tindakan yang diambil untuk melindungi dirinya dan yang lainnya di Kanopi Sinar Matahari lebih ditujukan untuk mencegah Freyja menerangi Kota dengan pilar api.

Tak seorang pun tahu persis bagaimana caranya, tetapi perempuan berambut merah itu punya kebiasaan menemukan pembuat onar lebih cepat daripada unit intelijen Pasukan Penindas Labirin. Ia akan membakar ujung jubah atau rambut di kepala mereka secukupnya. Hal ini membuat para prajurit yang menjaga Kanopi Sinar Matahari tetap waspada sementara mereka berbaur dengan warga atau berpura-pura menjadi pasien. Ketika seseorang tercium seperti terbakar, para prajurit harus segera menangkapnya dan memadamkan api. Mayat yang terbakar di tengah Kota bukanlah hal yang lucu.

“Tuan Mariela benar-benar keterlaluan! Mengatakan dia bersemangat akan sangat meremehkan karakternya. Tapi berkat dialah aku tumbuh begitu kurus dan cantik. Pekerjaan intelijen sulit bagi wanita yang menarik.”

Itulah kata-kata Merle, seorang agen unit intelijen. Kebetulan, baik Leonhardt maupun Weishardt sama sekali tidak menyadari bagian mana dari dirinya yang telah menipis. Perhatian yang ia terima pun sama persis seperti sebelumnya. Jadi, tampaknya pekerjaannya tidak terlalu terhambat. Tentu saja, sebagai bos yang cerdas dan cakap, Schutzenwald bersaudara tidak menyebutkan fakta ini. Sebaliknya, mereka menawarkan bonus sebagai ucapan terima kasih: “Terima kasih atas kerja kerasmu. Kami akan mengirimkan kue-kue pesanan khusus.”

Itu adalah beberapa hari terakhir yang sangat sibuk, tetapi Weishardt menyelesaikan setumpuk dokumen dan mengarahkan pandangannya pada produksi ramuan.

“Jika saja Gunung Api Berjalan bisa dikalahkan semudah ini…”

Saat ia menggerutu tentang perbedaan besar antara kedua gunung tersebut, Weishardt membawa dokumen yang disetujui kepada Leonhardt, yang berhenti sejenak saat menandatanganinya untuk mengajukan pertanyaan.

“Apakah kamu sudah bicara dengan wanita muda dari keluarga Aguinas?”

“Saya belum bicara dengan L…Lady Carol……”

Leonhardt menatap tajam adiknya. Weishardt tak mau membalas tatapannya.

“Ini tidak seperti dirimu. Lady Caroline mungkin yang paling terancam dalam rencana ini. Bagaimanapun, aku akan bicara dengannya.”

“Mohon tunggu, Saudara. Saya tidak ingin dia salah paham bahwa keputusan ini hanya sebatas kebijakan. Saya akan memastikan untuk berbicara dengannya segera setelah saya menyelesaikan beberapa urusan mendesak, jadi saya harap Saudara dapat memberi saya perpanjangan waktu sampai saat itu.”

Leonhardt secara refleks tersenyum melihat sisi manusiawi saudaranya yang dengan tenang, cerdas, dan sempurna mengendalikan bahkan perasaannya sendiri demi tujuannya.

“Jangan menunda.”

Sebagian dirinya ingin memberi Weishardt waktu luang untuk memendam perasaannya yang mulai bersemi, tetapi ia mungkin tidak punya waktu sebanyak itu. Sebaliknya, ia hanya mendesak saudaranya untuk bergegas. Sebelum niat jahat yang tak terduga datang dan memetik bunga yang indah itu. Bunga yang mekar di musim semi bisa saja gugur dan tersapu hujan deras yang tiba-tiba.

Entah ia tahu apa yang dipikirkan saudaranya atau tidak, Weishardt mengangguk dengan tenang. “Dimengerti.”

 

06

Ramuan obat adalah hal pertama yang harus disiapkan. Ramuan yang sebelumnya diinginkan orang-orang tetapi tidak tersedia kini akan dijual. Kekacauan diperkirakan akan terjadi, dan mereka perlu mendistribusikan ramuan tersebut kepada semua orang di Kota Labirin. Dengan demikian, ramuan yang akan dijual pada awalnya akan dibatasi pada dua jenis, ramuan penangkal monster dan ramuan penyembuh tingkat rendah, yang dapat diproduksi secara massal dengan sedikit kekuatan magis dan bahan-bahannya mudah diperoleh.

Ramuan penangkal monster tingkat rendah akan efektif untuk menyusuri jalan utama melalui Hutan Tebang, tetapi tidak akan berpengaruh pada slime, sehingga tidak bisa digunakan di Saluran Air bawah tanah yang dilalui Mariela dan yang lainnya. Ramuan tingkat menengah diperlukan untuk itu. Dalam hal ini, bisa dibilang kedua jenis ramuan tingkat rendah ini adalah pilihan yang aman.

Ramuan obat yang dibutuhkan adalah curique, bromominthra, dan daigis.

Masing-masing tumbuh di seluruh Kota Labirin dan juga mudah dibudidayakan. Tingkat pertumbuhannya sangat tinggi sehingga jika Anda menyisakan sedikit saja setelah dipanen, mereka akan tumbuh kembali dalam dua atau tiga hari. Jadi, dengan menggandakan harga tukar tambah, Anda bisa mendapatkan sebanyak mungkin penghuni kumuh dan anak-anak yang menginginkan uang saku untuk mengumpulkannya sesuai keinginan Anda. Tidak seperti saat kerusuhan beberapa waktu lalu, tidak ada yang mencabut herba-herba itu sampai ke akar-akarnya. Pembelian kembali itu sangat sukses sehingga dalam kekacauan itu, gulma yang tidak dibutuhkan tercampur ke dalam beberapa bundel yang dibawa orang-orang, tetapi herba dalam jumlah yang cukup berhasil dikumpulkan.

Masalahnya adalah pemrosesan dan kontrol kualitas setelah pengumpulan herba obat. Setiap tanaman memiliki ciri khas, tetapi sulit bagi para amatir untuk membedakannya jika gulma tercampur di dalamnya. Sedangkan untuk pemrosesan selanjutnya, bromominthra kurang efektif jika akar dan bunganya tidak dibuang terlebih dahulu, dan hal yang sama berlaku untuk curique jika batangnya tidak dibuang. Daun dan sulur daigis dapat digunakan, tetapi serat panjang sulurnya dibutuhkan untuk tali dan keperluan lainnya.

Seseorang dengan keterampilan alkimia dapat menggunakan Dehidrasi dan Pulverisasi, tetapi setiap ramuan obat memiliki metode pemrosesan yang berbeda, dan dapatkah ahli kimia di kota ini yang sama sekali tidak mengembangkan keterampilan alkimia mereka melakukan pekerjaan seperti membuang gulma dan benda asing?

Selain itu, jika ramuan mulai muncul di pasaran, obat-obatan yang dihasilkan mungkin tidak akan laku lagi. Harga pengolahan, sekitar dua kali lipat dari harga normal, dan jumlah ramuan obat yang ditawarkan Weishardt cukup untuk mengimbangi penurunan penjualan obat-obatan, tetapi reaksi balik juga diperkirakan akan terjadi karena obat-obatan yang susah payah dibuat para ahli kimia tersebut tidak lagi laku di pasaran.

Weishardt menghubungi ketua Divisi Jamu, Elmera dari Serikat Pedagang, dengan kekhawatiran ini. Balasannya berupa pesan singkat berstempel namanya: “Serahkan urusan apotek kepada saya. Saya akan mengurusnya.”

Faktanya, reaksi para ahli kimia sebagian besar seperti yang diharapkan Elmera.

Mereka yang mendengarkan ceramah di tempat duduk mereka di kelompok belajar melihat dokumen yang diserahkan kepada mereka tentang metode pengolahan tanaman obat, lalu mulai berbisik satu sama lain.

“Bukankah teknik ini sama persis dengan teknik untuk salep dan dupa yang selama ini kita buat?”

“Setahu saya, sepertinya para alkemis zaman dulu tidak bersusah payah memisahkan bunga dari bromominthra untuk ramuan murahan seperti ramuan penangkal monster. Saya pikir itu dilakukan untuk pengobatan biasa hanya karena efeknya lemah. Dan saya pikir hanya putri kecil kita yang bisa melakukan pekerjaan sedetail itu.”

“Hei, ada yang pernah bilang kamu nggak peka? Makanya kamu nggak bisa dapat kencan.”

“Eh? Apa hubungannya ‘tidak peka’ dengan semua ini?”

“Ini ada hubungannya dengan putri kecil kita.”

Menyadari sesuatu, para ahli kimia saling bertukar pandang.

“Aku akan melakukannya.”

“Saya juga.”

Mereka mengangguk, sepakat dengan suara bulat untuk melakukan pengolahan herbal tersebut.

Mariela belum muncul di seminar Serikat Pedagang sejak Lynx meninggal. Caroline sibuk sejak produksi pangsit pengendali hama dimulai, dan dia juga belum datang hari ini.

Para ahli kimia tahu Mariela sedang murung sejak temannya meninggal di Labirin, dan mereka semua ingin menghiburnya dengan cara tertentu. Tak satu pun dari para ahli kimia yang berkumpul tampak keberatan melakukan tugas itu.

“Ada yang punya masalah? Kalau ada, teman kecilku akan datang ke tokomu dan ‘ngobrol’ denganmu.”

“Orang yang mengoleskan jus siput daidara ke tubuhnya sendiri? Dasar brengsek.”

“Hei, bukankah kamu yang mengirimnya?”

“Ugh, jangan bahas itu.”

“Ohh, kamu adalah pahlawan tanpa tanda jasa dalam pesta teh yang penuh gaya, bukan?!”

“Hahaha, bisa dibilang semua ini berkat aku. Silakan saja—pujilah aku.”

“Aku tidak akan memujimu, bodoh.”

Saat para ahli kimia bertukar obrolan santai, jelas terlihat bahwa mereka memiliki pemikiran yang sama.

“Meski begitu, nona kecil kita—”

“Hei, jangan ngomong yang aneh-aneh. Kamu nggak pernah cerita waktu cewek di toko bunga itu memutuskanmu? Kami nggak tahu apa-apa.”

“Hah? Tapi aku tahu—”

” Kubilang , diam. Kalau kau bicara yang tidak pantas, aku akan memasukkan serangga besar ke dalam botol obatmu!”

“Benar sekali. Kalau ada yang berani ngamuk di sini, aku tempel labelmu di kaleng salep berisi lumpur!”

“Akan kukirimkan seorang berandalan berbintik siput daidara ke tokomu!”

Sayangnya, semuanya segera berubah menjadi terkuaknya kesalahan masa lalu. Elmera-lah yang menenangkan mereka.

“Saya tentu tidak tahu apa yang Anda bicarakan, tapi saya akan ‘berbicara’ dengan siapa pun yang menyebarkan rumor tak berdasar. Saya harap saya sudah menjelaskannya dengan jelas.”

“Ya, Bu. Maaf.”

Elmera, ketua Divisi Jamu, tersenyum sangat ceria. Seketika kilat menyambar dari ujung jarinya, dan semua apoteker langsung berdiri tegak.

Akhirnya, para ahli kimia dengan mudah menerima permintaan tersebut tanpa terlalu banyak mempertanyakan situasinya. Mereka membeli tiga jenis tanaman yang dikumpulkan dari dalam Kota dengan harga normal, mengolahnya dengan benar, dan mengirimkannya ke Divisi Jamu dari Serikat Pedagang. Setelah ramuan yang telah dikeringkan dan dihaluskan diperiksa di Divisi Jamu, ramuan-ramuan tersebut diangkut ke gudang yang baru dibangun di markas Pasukan Penindas Labirin.

Keterampilan alkimia mereka masih rendah, dan mereka tidak dapat menggunakan keterampilan mereka untuk membedakan atau mengolah tanaman obat dengan baik. Namun, mereka dapat melihat dengan mata kepala sendiri, mencium aroma, dan menyentuh dengan jari mereka untuk mengolah tanaman obat dengan benar. Mereka melengkapi kekurangan keterampilan mereka dengan menggunakan alat-alat sihir khusus. Para ahli kimia telah dibekali dengan pengetahuan yang memadai mengenai bagian-bagian tumbuhan yang dibutuhkan.

Dengan tanaman tingkat dasar seperti ini, setiap anggota tim yang berkumpul dapat dengan mudah memahami cara menyiapkan campuran, dan mereka memahami dengan tepat bagian mana dari tanaman herbal yang efektif dan bagian mana yang tidak.

Para ahli kimia di Kota Labirin telah meningkatkan pengetahuan dan keterampilan mereka dengan sangat baik sehingga Weishardt tidak perlu khawatir. Semua yang mereka pelajari telah mereka peroleh selama setengah tahun terakhir. Alkemis muda “dari ibu kota kekaisaran” telah mengajari mereka.

“Anda dapat berpikir, ‘Sakit, sakit, pergilah’ saat Anda memasukkan keajaiban ke dalamnya.”

Gadis bernama Mariela itu mengatakan hal itu sambil meremas-remas-remas-remas-remas-remas obat itu. Tugas sederhana itu tampak menyenangkan, dan menyenangkan untuk ditonton. Tak diragukan lagi siapa pun yang menggunakan obat buatannya juga akan merasa senang.

Ia telah mengajari mereka cara membuat obat dan berteman dengan mereka meskipun mereka begitu kejam padanya. Tujuan mengajar mereka adalah untuk membantu para ahli kimia itu sendiri, tetapi juga karena ia tidak mampu menyediakan obat untuk seluruh Kota Labirin sendirian.

Bagaimanapun, dia telah menyelamatkan para petualang dan warga Kota Labirin dari cedera dan penyakit.

Dan tentu saja, kali ini dia akan melakukan hal yang sama.

Meskipun mereka tidak punya bukti, tak satu pun apoteker yang berkumpul berpikir sebaliknya. Setelah belajar di kelompok belajar yang sama dengan Mariela, mereka ingin membantunya dan membuat hidupnya lebih mudah, meskipun hanya sedikit.

Beberapa dari mereka mungkin berasumsi bahwa jika apa yang mereka curigai itu benar, dan mereka bekerja sama sekarang, mereka sendiri bisa menjadi alkemis setelah Labirin dikalahkan.

Entah karena niat baik atau kepentingan pribadi, hasil akhir kerja sama mereka sesuai dengan tujuan Kota Labirin adalah sama.

Dengan minat yang terpadu di antara banyak apoteker, mereka membangun sistem pasokan mereka tanpa memberi kesempatan kepada Permaisuri Petir untuk bersinar, sayangnya.

 

07

Soal botol ramuan, membuat botol baru sangatlah penting. Masalahnya adalah sumber bahannya, dan bak pasir kesayangan Mariela di belakang air terjun tidak akan cukup untuk menyediakannya.

Pengamanan bak pasir dan pembangunan bengkel kaca disebut-sebut sebagai hal yang tak terelakkan.

Kami menerima ramuan penangkal monster yang berharga dari Yang Mulia Jenderal Leonhardt! Ini tugas penting! Hadirin sekalian, saatnya menunjukkan kemampuan Pasukan Pertahanan Kota! Kita akan membuka jalan melalui Hutan Tebing dan merebut kembali daerah berpasir yang hilang dalam Penyerbuan!

Telluther sedang bersemangat tinggi. Namun, jabatan resminya adalah penasihat, dan berpidato bukanlah salah satu fungsinya.

Akan bermasalah jika Pasukan mendengar pidatonya sebagai perintah, tetapi mendengarnya sebagai omong kosong entah bagaimana terasa menggembirakan. Tidak ada salahnya, semua orang membiarkannya melakukan apa yang mereka suka.

Area tempat Mariela dan Sieg pernah menggunakan sisa-sisa studio kaca untuk membuat kaca pelat bagi jendela atap di Sunlight’s Canopy berada di dekat sungai-sungai yang mengalir ke urat air bawah tanah, dan bahkan hingga kini, tempat itu merupakan sumber pasir yang sangat baik, endapan partikel-partikel kecil dalam jumlah besar. Meskipun tempat itu telah lama ditelan oleh Hutan Tebang, lokasinya cukup dekat dengan Kota Labirin sehingga dapat dicapai dengan yagu dalam beberapa jam. Karena sebagian besar reklamasi hutan dilakukan untuk kepentingan produksi pangan, informasi tentang lubang itu telah hilang seiring waktu. Namun, berbekal informasi lokasi dari Mariela dan Sieg, Weishardt menyusun rencana praktis untuk merebutnya kembali.

Leonhardt sendiri telah mengirimkan perintah untuk merebut kembali bagian hutan hingga ke daerah pasir kepada Pasukan Pertahanan Kota.

Ini tugas penting. Tak berlebihan jika dikatakan bahwa masa depan Kota Labirin bergantung pada operasi ini. Bersihkan lahan yang mengarah ke lokasi studio kaca sesegera mungkin. Kami mengandalkanmu.

Telluther, yang ikut bersama kolonel dan Kapten Kyte saat menerima perintah tersebut, begitu tersentuh oleh kata-kata Leonhardt hingga hatinya bergetar. Meskipun hal itu bukanlah kejadian yang jarang terjadi.

Ramuan penangkal monster yang berharga dalam tong. Dan beberapa tong lagi. Barang-barang yang sangat berharga! Kami pasti akan memenuhi keinginan Anda dalam tugas terpenting yang telah Anda percayakan kepada kami ini!

Keinginan rahasia Telluther untuk mendapatkan kepercayaan Leonhardt bukanlah rahasia sama sekali. Leonhardt memang berkata jujur ​​bahwa masalah ini adalah misi penting, tetapi ramuan-ramuan ini mudah dibuat oleh Mariela. Ia benar-benar membuatnya sebelum sarapan.

“Mudah sekali diremas di pagi hari. Segar dan juicy, wuih!”

Sang alkemis muda dan gurunya telah menyanyikan lagu-lagu aneh bersama-sama saat Mariela mengerjakannya.

Leonhardt, yang mengetahui kebenarannya, merasa sedikit bersalah atas kegembiraan Telluther tentang ramuan-ramuan itu. “Saya tak sabar mendengar laporan keberhasilan kampanye,” ujarnya sebagai kompensasi saat menyampaikan misi tersebut, sambil menepuk bahu Telluther.

Berhala Telluther tak hanya menyapanya langsung, tetapi bahkan menepuknya dengan ramah! Kegembiraan itu hampir tak tertahankan baginya. Wajahnya memerah karena kegembiraan, seperti pemuda yang baru saja menerima pedang pertamanya.

Selain itu, seorang petualang dikirim sebagai pengawal untuk usaha reklamasi ini.

Dia adalah pemuda bermata satu yang pernah menyelamatkan Telluther dari lendir raksasa.

“Ohhhhhhhh! Ternyata kamu! Waktu itu! Terima kasih! Terima kasih! Kamu datang untuk membantuku lagi, ya?!”

Telluther merasa sangat bahagia. Ini jelas merupakan awal dari masa keemasan pribadinya. Ia menggenggam tangan Sieg erat-erat dan menghentakkannya ke atas dan ke bawah. Telapak tangannya berkeringat deras. Tangan Sieg mulai basah, dan ia khawatir pegangannya pada busur akan terlepas, membuat senjata itu semakin sulit dikendalikan. Lagipula, kemampuannya belum pulih sepenuhnya.

Senyum paksa Sieg tak goyah, persis seperti yang mungkin diharapkan dari pria yang dianggap “gelap” oleh Freyja. Mungkin itu respons yang dewasa. Koneksi pribadi sangat membantu bagi seorang petualang seperti dirinya yang hanya dipanggil untuk senjata pedangnya. Lagipula, Sieg masih memiliki ingatan otot seorang budak. Memahami hal ini, ia meremas tangan Telluther yang berkeringat sebagai balasan. Mungkin Siegmund sedikit lebih “ternoda” daripada yang dipikirkan Mariela.

Kebetulan, Freyja-lah yang menggunakan wewenangnya dan mengalahkan Sieg, setelah melihatnya berlatih memanah di taman belakang.

“Hah? Apa yang kau lakukan melawan musuh yang tidak bergerak? Nah, ini waktu yang tepat. Kalau kau punya waktu luang, pergilah jadi pengawal untuk misi reklamasi. Kau bisa hidup dari tanah itu. Jangan kembali sebelum mereka selesai.”

Setelah mengatakan itu, ia segera mengusir Sieg dari rumah. Selain itu, ia menyita pedang mitril pemberian Mariela, yang hanya menyisakan busur, persediaan anak panah dalam jumlah besar dari Pasukan Penindas Labirin, dan pedang pendek Lynx.

“Aku milik Mariela—”

“Aku di sini, jadi tidak akan ada masalah. Hei, Marielaaa. Sieg bilang dia akan berburu daging raja orc.”

Sieg berusaha keras mencari pijakan, tetapi Freyja mendorongnya. Ia mencoba meraih Mariela—tempat bertengger terakhirnya sebelum ia “jatuh”—tetapi Freyja sudah sampai di sana lebih dulu, memanggilnya. Alkemis muda itu berlari dari belakang. Matanya sedikit berbinar.

“Wow, Sieg, kau mau memburu raja orc untukku?! Aku senang sekali! Sempurna karena kita baru saja kehabisan! Aku tidak sabar!”

Senyumnya menerangi seluruh wajahnya. Benteng terakhirnya dalam pertempuran ini telah direbut musuh. Terlebih lagi karena Freyja telah memakan sisa daging raja orc terakhir yang telah disisihkan Mariela dengan hati-hati.

“Ngomong-ngomong, dia juga akan menjadi pengawal Pasukan Pertahanan Kota, jadi dia akan keluar sebentar. Tapi kau tidak keberatan, kan, Mariela? Dia akan berada di bagian dangkal Hutan Tebang, dan Pasukan Pertahanan Kota juga akan bersamanya, jadi dia tidak akan berada dalam bahaya besar.”

“Oke! Hati-hati, Sieg! Oh, bawa banyak ramuan!” Sepertinya Sieg juga sangat memahami Sieg. Sieg tak bisa berkata ia tak suka melihat senyum semanis itu di wajah Mariela setelah sekian lama.

“Ya, Mariela. Aku pasti akan membawa pulang daging raja orc!”

Maka ia pun menuju Hutan Tebang hanya dengan busur dan pedang pendek sebagai perlengkapan. Misi berat Sieg, yaitu menjadi pengawal operasi reklamasi sekaligus menyediakan daging untuk dirinya sendiri, Pasukan Pertahanan Kota, dan para budak yang ikut, pun dimulai. Tentu saja, makanan disediakan bagi mereka yang berpartisipasi dalam operasi tersebut, tetapi para budak khususnya memiliki pola makan yang buruk dan kurang nutrisi. Mereka membutuhkan daging, meskipun hanya sedikit, agar tetap bugar.

Meskipun Siegmund memulai usaha ini untuk membuat Mariela tersenyum, hatinya terasa berat.

Mimpi buruk Ahriman Springs kembali terulang. Ia tiba-tiba dihadapkan pada hari-hari latihan tanpa Mariela.

Namun, kali ini, itu pasti tidak akan berlangsung sebulan. Freyja bersama Mariela, tetapi kepribadian wanita itu mengkhawatirkan. Alih-alih menjauhkan muridnya dari masalah, kemungkinan besar ia justru akan melibatkannya. Sieg harus kembali ke Sunlight’s Canopy sebelum Mariela menjadi Chubby-ela lagi.

Bahkan saat Siegmund gelisah dan terus khawatir, tak diragukan lagi tentakel godaan manis sedang merayap ke arah Mariela, dan Sunlight’s Canopy mungkin akan segera dibanjiri botol-botol minuman keras yang telah habis. Tempat itu mungkin surga bagi guru dan murid alkemis itu, tetapi dari luar akan tampak seperti gambaran neraka. Ia bertekad untuk kembali ke Sunlight’s Canopy dengan segala cara sebelum situasinya memburuk sejauh itu.

Lynx dan Edgan pernah bersama Sieg di Mata Air Ahriman. Baginya, hari-hari itu telah mempererat persahabatan mereka dan menjadi kenangan indah yang berharga. Namun, Lynx telah pergi, dan Edgan belum kembali dari ibu kota kekaisaran. Jika Sieg membuka diri sekarang, satu-satunya yang akan datang dan mencoba berteman dengannya adalah Telluther.

Sulit untuk membenci pria yang agak tegang itu. Dia bukan orang jahat, tetapi usianya jauh lebih tua daripada Sieg, dan mereka tidak punya kesamaan untuk dibicarakan. Setiap kali melihat pedang pendek pemberian Lynx, Sieg terhanyut oleh rasa rindu akan masa-masa yang dihabiskannya bersama mendiang sahabatnya.

Seminggu! Tak peduli apa pun, aku akan pulang dalam seminggu!

Siegmund memfokuskan pikirannya. Ini bukan saatnya memikirkan hal-hal rumit yang tak perlu!

Ia memburu monster demi monster, kebanyakan yang bisa dimakan, sambil menjaga sekelompok orang yang bekerja keras membersihkan lahan. Panahnya tak banyak mengenai sasaran. Bahkan ketika ia memutuskan untuk bersembunyi di bawah naungan pohon dan membidik dari sana, anak panahnya meleset atau hanya menyerempet sasaran. Setiap kali, buruannya akan meronta dan menyerang dengan marah. Namun, jika Sieg meleset, ia bisa saja menembak lagi. Ia juga membawa pedang pendeknya untuk berjaga-jaga jika mereka mendekat, dan ia selalu bisa menusuk mereka dengan anak panah jika perlu. Untungnya, ia memiliki banyak ramuan, dan ia juga membawa baju zirah kulit basilisknya. Monster-monster di area itu tak cukup kuat untuk menembusnya, dan ia tak perlu khawatir dengan goresan kecil yang ia dapatkan di sana-sini.

Tidak masalah apakah ia bisa mengenai mereka dengan panah, atau apakah ia terampil atau tidak. Berkat ramuan penangkal monster, makhluk-makhluk itu sebagian besar tetap menjauh dari yang lain. Jika panah pria itu tidak mengenai sasaran, makhluk-makhluk yang marah itu akan menuju ke arahnya, dan itu hal yang baik. Sieg harus memburu banyak dari mereka. Ia harus membiarkan para budak makan lebih banyak agar mereka menjadi lebih kuat.

Siegmund dengan cepat menjadi seorang pemburu yang tak pernah memikirkan apa pun selain mengejar mangsanya. Saat semua orang di unit reklamasi mulai memanggilnya “Manusia Daging”, ia akhirnya mampu menebas mangsanya dengan busurnya. Setelah terbebas dari pikiran-pikiran yang tak perlu, tubuh Sieg teringat gaya berburu yang dipelajarinya sejak kecil dan keterampilan memanah yang dulu dikuasainya dengan sangat baik.

Sementara itu, Telluther bersemangat dengan tugas mulia yang telah diberikan kepadanya. Tak hanya mendapatkan kepercayaan dan ramuan dari idolanya, ia juga berhasil bertemu kembali dengan penyelamat sekaligus petualang kelas atas, Sieg. Bekerja sama dengan pria seperti itu sungguh membahagiakan Telluther.

Ramuan penangkal monster sudah tidak langka lagi di Kota Labirin. Bahkan, mengumpulkan ramuan obat yang dibutuhkan lebih sulit daripada membuat ramuannya sendiri, tetapi Telluther tidak tahu itu. Sekalipun ia tahu, Telluther pasti masih dipenuhi semangat juang.

Dan hasratnya melampaui semua dorongan lain yang dimilikinya. Ia bersinar dengan cahaya inspirasi. Dan kali ini, bukan cahaya yang terpantul di kepalanya. Tampaknya ada aura pada pria itu, dan aura itu memberikan Empati yang kuat kepada orang-orang di sekitarnya.

“Huu …

Para prajurit Pasukan Pertahanan Kota dipenuhi dengan motivasi dan tujuan berkat keterampilan yang dikembangkan Telluther dengan sangat mudah. ​​Para prajurit, para budak yang dikumpulkan untuk operasi reklamasi, dan bahkan penduduk daerah kumuh yang direkrut untuk pekerjaan itu, tampak luar biasa bersemangat saat mereka membersihkan jalan melalui Hutan Fell menuju reruntuhan bengkel tempat Mariela dan Sieg dulu membuat kaca plat.

“Kita punya ramuan penangkal monster! Aku nggak takut sama monster Hutan Tebang itu!”

“Makhluk-makhluk itu takkan berani menunjukkan wajah mereka selagi kita punya ini! Hutan Tebang di depan kita hanyalah sekumpulan pohon!” teriak beberapa prajurit Pasukan Pertahanan Kota dengan percaya diri. Hutan Tebang itu luas, dan jika mereka masuk lebih dalam lagi, mereka akan bertemu monster-monster kuat yang tak akan bisa diatasi oleh ramuan penangkal. Tapi mungkin ketidaktahuan adalah kebahagiaan dalam kasus ini.

Telluther juga merasa perlu melebih-lebihkan kekuatan Sieg ketika ia berbicara tentang pria yang telah menyelamatkan hidupnya, yang semakin memacu kepercayaan diri kelompok itu. Didorong oleh rasa tak terkalahkan, mereka menebang pohon, mencabut dahannya di tempat, dan membuat patok-patok kasar untuk membatasi kedua sisi jalan yang telah dibuka. Mereka melilitkan tali yang terbuat dari daigis di sekeliling patok-patok itu dan menanam daigis serta bromominthra di sekitarnya. Aroma tanaman akan membantu mengusir makhluk-makhluk jahat. Mereka yang bisa menggunakan sihir tanah melunakkan tanah, dan para budak serta yagu bekerja sama menggali tunggul-tunggul dan batu-batu besar.

Tanahnya terbuat dari partikel-partikel halus, sehingga betapa pun halus dan padatnya mereka berusaha membuatnya sendiri, gerobak akan meninggalkan lubang-lubang di tanah. Untuk mengatasi hal ini, perusahaan akan menghancurkan batu-batu besar menjadi kerikil dengan berbagai ukuran. Mereka kemudian meletakkan batu yang dihancurkan di atas tanah yang lunak. Dengan cara ini, mereka dapat membangun jalan sementara yang, meskipun tidak sebaik jalan beraspal, dapat menahan lalu lintas kereta.

Sehebat apa pun sihir yang mereka gunakan, Pasukan Pertahanan Kota bahkan di bawah para prajurit lapis kedua. Meskipun yagu bisa menempuh jarak total dalam beberapa jam, membersihkan jalan bukanlah pekerjaan mudah. ​​Mereka menghabisi beberapa monster yang muncul, dan jika seseorang kehabisan kekuatan sihir, seorang pengganti akan menggantikannya. Tugas itu melelahkan, dan semua orang bermandikan keringat saat bekerja.

Meskipun mereka seharusnya terkuras habis jauh melampaui batas, semua orang tersenyum. Empati Telluther memiliki kekuatan yang mengerikan.

Daging yang mereka santap setiap hari sungguh lezat, dan rasa lapar membuatnya semakin lezat.

Bekerja dengan baik, makan dengan baik. Dipengaruhi oleh semangat Telluther yang teguh akan tujuan hidupnya dan kegembiraan mendasar manusia akan makanan dan kerja fisik, semua orang berhasil membersihkan jalan menuju bak pasir di dekat lokasi studio kaca hanya dalam satu minggu. Pengangkutan pasir ke Kota Labirin berhasil.

Kebetulan, meskipun kemampuan Telluther telah berevolusi di saat yang tepat, ia masih belum mampu mengendalikan aktivasinya secara sadar. Tak seorang pun, bahkan Telluther sendiri, menyadari perubahan kemampuan tersebut. Kemampuan itu tidak meningkatkan kemampuan seseorang; yang dilakukannya hanyalah memungkinkan mereka menyelesaikan pekerjaan dengan suasana hati yang sangat baik. Namun, rasa pencapaian yang mereka dapatkan setelah menyelesaikan tugas besar dengan tangan mereka sendiri memberikan dorongan kepercayaan diri yang besar bagi Pasukan Pertahanan Kota dan para budak yang berpartisipasi dalam reklamasi.

Warga Kota Labirin mengagumi keberanian yang mereka lihat pada prajurit Pasukan Pertahanan Kota yang berangkat menuju Hutan Tebang dengan penuh percaya diri, dan Pasukan tersebut pun menjadi semakin populer.

Meskipun efek sesungguhnya agak diabaikan, keterampilan seperti Telluther mungkin telah tumbuh dalam Pasukan ketika pasukannya menerima kata-kata pujian dari Yang Mulia Jenderal Leonhardt beberapa hari kemudian.

 

08

“Waaa, semua ini ramuan obat? Wah, bahkan dihaluskan! Hebat! Sempurna!”

“Ohh. Mereka juga mengurus bagianku. Mengesankan.”

Sekitar waktu Sieg dan yang lainnya memulai usaha mereka di Hutan Fell, Mariela dan gurunya sibuk memuji bengkel alkimia yang telah didirikan di ruang bawah tanah markas Pasukan Penindas Labirin.

Pangkalan itu juga terhubung ke Saluran Air bawah tanah, dan terdapat lorong rahasia antara ruang bawah tanah pangkalan dan lapisan kedua Labirin yang dilapisi serat daigis untuk mencegah para slime mendekat. Tentu saja, karena lorong itu terhubung ke seluruh Saluran Air bawah tanah, yang tidak dilapisi daigis, Korps Pengangkutan Besi Hitam telah membawa ramuan melalui terowongan itu sampai Mariela muncul.

Pasukan Penindas Labirin melengkapi ruang bawah tanah terbesar di dekat pintu masuk Saluran Air bawah tanah sebagai bengkel sementara Mariela. Awalnya, ruang bawah tanah itu adalah gudang tempat mereka menyimpan ransum darurat. Rak-rak yang tadinya penuh dengan makanan kini dipenuhi dengan ramuan obat olahan dalam jumlah besar, dan sejumlah besar tong kayu berukir untuk penyimpanan sementara ditumpuk di sudut.

Di tengah ruangan, sebuah sofa dan meja sederhana namun dibuat dengan baik telah diletakkan di atas permadani, dengan peti dan tong kayu di sebelahnya.

Suasananya agak suram, tetapi sudah dibersihkan secara menyeluruh. Dan, yang terpenting, ada begitu banyak ramuan obat sehingga rasanya tidak mungkin dikumpulkan hanya dalam beberapa hari. Pasukan telah melakukan pekerjaan yang fantastis untuk mempersiapkan semua ini sejak kesepakatan dicapai saat makan malam dengan Leonhardt.

Serahkan saja pengangkutan ramuan obat dan tong-tong itu kepada kami, para Alkemis Putri. Semua orang telah bersumpah untuk tidak membocorkan atau mengungkapkan informasi tentang kalian berdua. Semuanya akan dilakukan sesuai dengan instruksi kalian.

Ketiga pemuda dari Pasukan Penekan Labirin yang bersiaga di ruangan itu menyambut mereka dengan sopan.

Dalam suatu pertempuran, mereka yang berasal dari Pasukan yang ditugaskan untuk melakukan tugas-tugas serabutan lebih lemah daripada prajurit lapis kedua. Namun, pemuda-pemuda yang santun telah dipilih untuk tugas-tugas tersebut. Satu dari tiga orang itu adalah perempuan, mungkin karena pertimbangan Mariela dan majikannya.

“Oke, Mariela, aku serahkan ramuannya padamu. Hmm, kamu yang di sana. Yang berambut keriting. Kamu akan jadi asistenku.”

Setelah memastikan tuntutannya telah dipenuhi, Freyja menjatuhkan diri di sofa dan mempersilakan pemuda berwajah lembut dan berambut ikal cokelat itu duduk di sebelahnya. Ia mengambil sebotol alkohol dari peti kayu (atau mungkin tong?) di samping meja dan langsung meneguknya.

Inilah “bagianku” yang dimaksud Freyja.

Meskipun asistennya yang berambut keriting terkejut, dia dengan ramah menuangkan alkohol.

“Ahhh, aku bisa terbiasa dengan perasaan ini; menyegarkan. Saat menuang alkohol, pastikan labelnya terlihat. Oh, mulut botolnya jangan sampai menyentuh gelas. Tunggu, begini caranya. Tuang sedikit lebih rendah. Hehe, biar aku yang mengajarimu.”

Tuan Mariela tentu saja merasa senang. Meskipun penampilannya masih muda, kata-kata dan tindakannya seperti orang tua.

Meskipun Sieg khawatir, Mariela tidak terlalu banyak mengonsumsi makanan manis. Ia bahkan berusaha mengendalikan kebiasaan minum tuannya, atau setidaknya membatasinya hingga satu botol sehari. Meskipun demikian, Freyja tetap memanfaatkan ketidaktahuan Mariela tentang alkohol dan memilih untuk minum minuman keras yang paling kuat, seperti wiski dan brendi. Satu botol sehari bukanlah jumlah yang sedikit.

Cara Freyja menghabiskan minumannya bersama prajurit muda di markas Pasukan Penindas Labirin sungguh memalukan sekaligus menjengkelkan Mariela. Ia cukup malu karena orang dewasa tak berguna seperti itu adalah tuannya.

“Tuan, Anda mengerikan. Saya akan membuat ramuan secepat mungkin lalu mengantar Anda pulang. Permisi, silakan bawa semua curique dari sana ke sana. Oh, mundurlah sedikit lagi dan buka tasnya.”

Karena sudah sampai pada titik ini, Mariela mengerahkan seluruh energinya untuk membuat ramuan agar ia bisa menyelesaikan pekerjaannya dan menyita alkohol tuannya. Ia meminta dua prajurit yang tersisa untuk menyusun kantong-kantong besar berisi ramuan obat.

“Wadah Transmutasi Bentuk.”

Mariela menciptakan Bejana Transmutasi berbentuk silinder vertikal dengan kapasitas lebih besar daripada bak mandi.

Meskipun ruang bawah tanah ini luas, rak-rak, tong-tong, dan gurunya menghalangi, jadi ia tak bisa membuat wadah yang lebih besar dari ini. Ukurannya memang tak lazim, tetapi gadis seperti Mariela tak tahu apa itu “ukuran normal”. Ia mengisi wadah itu dengan Tetes Kehidupan, dan mata para prajurit terbelalak kaget melihat air berkilauan samar yang menyembur keluar bak air mancur dari ruang hampa. Bahkan ketika dicampur dengan air, Tetes Kehidupan tak kehilangan cahaya pucat khasnya.

“Silakan masukkan herba-herba itu ke dalamnya. Oh, Wadah Transmutasinya ada di sana, jadi angkat sedikit lebih tinggi. Ya, masukkan semuanya ke dalamnya. Setelah selesai, susun tong-tongnya di sana,” perintah Mariela, dan para prajurit pun menurut.

“Ekstrak Esensi.”

Pengocokan adalah cara normal untuk mengekstrak sejumlah kecil ramuan elementer. Biasanya, isi Wadah Transmutasi kedap udara akan dikocok seperti koktail, yang akan melarutkan komponen lebih cepat.

Namun, ruang dan kekuatan magis yang dibutuhkan untuk mengguncang Wadah Transmutasi seukuran bak mandi membuat pilihan itu mustahil. Sebagai gantinya, ia harus memindahkan pelarutnya: air yang dicampur dengan Tetes Kehidupan. Keahlian alkimia Ekstrak Esensi akan menyebabkan komponen ramuan obat mulai larut, jadi bagaimana Wadah Transmutasi bergerak sebagian besar bergantung pada gambaran di benak pengguna keahlian tersebut.

Yang terlintas di benak Mariela adalah gambar banyak batang dengan bilah pengaduk terpasang, berputar di tengah wadah. Gambar itu seperti salah satu alat yang ia buat bersama para apoteker.

Bentuk bilah pengaduk adalah atribut utama mereka, dan bilah-bilah itu berputar naik turun di tengah cairan hingga membuatnya berputar seperti pusaran air. Para ahli kimia dan insinyur medis telah berpidato dengan penuh semangat tentang berapa banyak prototipe yang telah mereka buat untuk mengembangkan bilah-bilah ini. Mariela tidak menghafalnya hingga bentuk persisnya, tetapi ia ingat betul gerakan cairan yang diaduk. Ia menggunakan gambaran ini untuk mencampur air infus Drops of Life dan herba obat.

Bayangan mentalnya bukanlah bilah pengaduk, melainkan air itu sendiri. Ia menciptakan pusaran di tengah Bejana Transmutasi dan menggerakkannya dari atas ke bawah agar tanaman-tanaman tercampur rata. Ketika pusaran mencapai lapisan bawah, ia perlahan berputar mengelilingi bagian luar bejana sambil melayang ke atas. Tujuannya adalah memecah ramuan obat menjadi potongan-potongan kecil secara merata dan menyebarkannya.

Cairan yang harus dicampur sangat banyak. Bejana Transmutasi juga membutuhkan kekuatan yang cukup untuk menahan tekanan. Untungnya, bentuk lingkaran dan bola tahan terhadap gaya internal. Namun, dibandingkan dengan pembuatan kaca pelat yang membutuhkan suhu tinggi, proses ini jauh lebih mudah.

Cepat, cepat—buat arus lebih kuat.

Mariela, yang memiliki pengetahuan untuk hal ini, dengan cepat mengintensifkan aliran air, dan mengaduk campuran pelarut berulang-ulang seolah-olah dalam keputusasaan.

Ketika Mariela melirik tuannya, Freyja sibuk berkomentar seperti, “Oh! Ini Otarre yang berumur sepuluh tahun?! Aku mau yang ini. Di atas batu karang.” Mungkin karena itu, pemurnian Mariela tampak semakin bergairah.

Setelah Ekstrak Esensi selesai, ia menggunakan Separate Dregs untuk mengisolasi bahan tanaman. Hal ini dapat dilakukan dengan penyaringan untuk ramuan bermutu rendah. Sang alkemis akan meletakkan kertas saring di corong dan menuangkan campuran dari atas. Proses ini sederhana dan mudah direproduksi dengan keahlian alkimia, tetapi prosesnya lebih lambat ketika bahannya banyak. Metodenya sama seperti biasa, tetapi dengan jumlah seperti ini, sepertinya ramuan obat akan menggumpal berlapis-lapis meskipun keahlian digunakan untuk memisahkannya.

Akan lebih baik jika tekanannya meningkat.

Ia menyegel Bejana Transmutasi dan menggerakkan saringannya ke atas untuk menyedot ampas herba dari bawah. Wadah ini juga dibuat dengan kekuatan magis seperti Bejana Transmutasi. Dengan begitu, sang alkemis muda dapat menyesuaikan dimensinya sesuai keinginan. Saringan transparan bergerak dari bawah bejana yang sama transparannya ke atas sambil menyaring padatan. Bagi kedua penjaga yang mendampingi Mariela, pemandangan mistis yang belum pernah mereka lihat sebelumnya.

“Hwwwwwah!”

Sambil mengerang dan menggerutu, Mariela mengangkat tangannya. Suara desisan keluar dari wadah tak kasat mata sebagai jawaban, sementara permukaan penyaringan mengikuti gerakannya hingga ke atas. Aksinya sungguh dramatis, mengingat Mariela selalu menguleni dan mencampur sesuatu dengan cara yang lebih sederhana. Latihan yang berat itu seolah-olah telah memeras ampas ramuan obat menjadi gumpalan yang padat.

“Ohhh. Bahkan efek alkimia pun meningkat saat kau mengerahkan kekuatanmu,” terdengar suara kagum dari kedua prajurit itu.

“Yah, posenya sih nggak terlalu berpengaruh. Cuma spontan saja,” jawab Mariela sambil terkikik malu. Sesaat, para penjaga itu tercengang. Mereka menatap Mariela, lalu melirik perempuan berambut merah yang sedang asyik minum.

Murid ini dilatih oleh instruktur itu? keduanya mungkin berpikir, meskipun Mariela tidak menghiraukannya.

Aku merasa sedikit lebih baik setelah bergerak. Lumayan seru juga membuang sedikit kekuatan sihir dan membuat ramuan sambil sesekali berteriak “hoo!” atau “ha!”.

Suasana hati Mariela membaik sedikit.

Berikutnya adalah Condense dan Anchor Essence .

Ia melepaskan tekanan dari Bejana Transmutasi dan memanaskannya secukupnya untuk mempertahankan efektivitasnya. Air itu tidak cukup panas untuk mendidihkan air, tetapi gelembung-gelembung muncul di dalamnya, dan volumenya terus berkurang. Ia berada di ruang bawah tanah, jadi jika ia tidak mengembalikan air yang dilepaskan ke sumber magisnya, air yang satunya akan lembap dan membusuk. Proses ini juga unik untuk produksi massal.

Dan akhirnya, setelah dia menguatkan kemanjurannya, dia akan selesai.

Jumlahnya memang banyak, tetapi pada akhirnya, ramuan-ramuan itu sangat sederhana. Meskipun memproduksi begitu banyak ramuan dengan cepat telah menguras kekuatan sihirnya, pembuatannya sendiri bukanlah masalah besar. Ia menyelesaikan pemurnian ramuan-ramuan itu dalam sekejap mata dan menuangkannya ke dalam tong-tong.

Dia melirik tuannya dan melihat dia telah menghabiskan sebotol alkohol.

Grrr. Tuan, kau terlalu cepat!

Majikannya yang pemabuk mencoba membuat prajurit berambut keriting itu minum selagi dia masih bekerja.

“Selanjutnya! Tolong bawa sisa bromominthra dan daigis ke sini, dan taruh curique di sana!”

Mariela mulai terbiasa dengan ritme kerjanya. Bahkan dalam jumlah besar pun tak masalah. Karena sudah begini, ia akan mengolah kedua kelompok herba sekaligus. Ia tak akan membiarkan tuannya minum lebih banyak dari yang sudah ia minum hari ini!

Sang alkemis muda sedang bersemangat, dan kedua prajurit itu berlarian membawa berbagai karung dan tong berisi bahan-bahan. Prajurit berambut keriting itu entah ingin membantu atau hanya ingin menjauh dari Freyja, karena ia terus melirik yang lain. Sayangnya, ia terjebak.

Bertahanlah, Tuan Keriting. Aku akan segera mengantar Tuan pulang!

Dengan tujuan yang sama sekali berbeda dari yang seharusnya, Mariela menyelesaikan ramuan penangkal monster tingkat rendah dan ramuan penyembuh tingkat rendah dengan kecepatan yang luar biasa. Dengan kekuatan sihirnya yang hampir habis, ia terhuyung-huyung berdiri dan berpegangan pada Freyja untuk menopang tubuhnya.

“Mariela, hebat sekali. Aku nggak nyangka kamu bisa menyelesaikannya secepat itu! Kamu benar-benar berkembang!”

“Ugh, Guru……”

Freyja menggoyangkan jari-jarinya sambil meraih kepala muridnya, tetapi Mariela menepis tangannya dan sedikit menjauh dari gurunya. Ini adalah perlindungan Jejak . Ia senang dipuji, tetapi ia bisa hidup tanpa Jejak . Lagipula, gurunya telah menghabiskan tiga botol alkohol meskipun Mariela berusaha keras. Freyja sangat mabuk dan sangat bahagia.

“Oke, sampai jumpa besok. Mitchell, ya? Sampai di sini besok!”

Memanfaatkan jarak yang Mariela buat di antara mereka, wanita berambut merah itu mengambil dua botol alkohol dari peti kayu, lalu Mariela membawanya kembali ke Sunlight’s Canopy.

Sialan! Besok, aku akan pastikan dia tidak minum terlalu banyak!

Kegagalan yang menghancurkan. Mariela benar-benar babak belur hari ini. Tuannya minum terlalu cepat, tapi dia tidak bisa kalah seperti ini. Sesampainya di rumah, dia harus memimpin sesi postmortem sendirian. Gadis itu meratapi ketidakhadiran penasihatnya, Sieg.

Mariela berjalan melalui Saluran Air bawah tanah dengan suasana hati yang buruk sambil menyeret gurunya yang berambut merah menyala, yang tampaknya bisa saja terjatuh ke selokan kapan saja.

Mariela tidak cukup kejam untuk berharap wanita itu tersapu ke sungai, tetapi bahkan jika hal seperti itu terjadi, dia adalah majikan Mariela. Dan Freyja mungkin akan selamat, dan kemudian mencuci pakaiannya yang basah kuyup akan menjadi tugas Mariela.

Bahkan di saat-saat terbaik sekalipun, tuannya tertidur tanpa mencuci mukanya, pakaiannya berserakan begitu banyak hingga kaus kaki kiri dan kanannya berserakan di ujung rumah yang berseberangan, dan biasanya sangat berantakan jika ia minum terlalu banyak. Tanpa Sieg, Mariela memikul tanggung jawab berat untuk merawat tuannya sekaligus mengerjakan pekerjaan rumah, dan sungguh tak tertahankan betapa cepatnya tempat itu kembali berantakan setelah ia membersihkannya.

Terlebih lagi, tuannya adalah seorang pemabuk yang cerewet dan menyebalkan.

Mariela senang mereka berdua berhasil kembali ke Sunlight’s Canopy dengan selamat. Namun, instrukturnya mabuk berat saat matahari masih tinggi, dan ia pun mulai mengobrol dengan Nierenberg.

“Doooc, ada lipatan besar di antara alismu. Jurangnya luar biasa. Belahan dada. Alis pantat?”

Dia terkekeh sambil merentangkan lengannya ke dahi Nierenberg.

Prajurit Pasukan Penindas Labirin—yang menjaga Kanopi Sinar Matahari dengan dalih menjalani pemeriksaan medis—merinding melihat keberanian Freyja menghadapi pria ini. Mungkin Nierenberg telah menerima perintah tegas dari Weishardt untuk tidak bersikap kasar kepada Freyja sedikit pun, karena kerutan di alisnya semakin dalam saat ia menjawabnya seperti orang dewasa yang memarahi anak kecil. “Bukankah masih terlalu pagi untuk mabuk?”

Kesabaran Nierenberg sia-sia, karena Freyja mengeluarkan tusuk gigi dan berteriak “Haaah!” sambil menusukkannya ke arahnya.

“Lihat itu, Mariela! Tusuk giginya tersangkut di alisnya! Wooow, tusuk giginya tetap di situ bahkan setelah aku melepaskannya!”

Freyja tertawa terbahak-bahak. Ia gembira. Ia mengerikan.

“Guru? Bukankah sudah kukatakan padamu untuk tidak menyusahkan orang lain? Kau tahu aku sudah melakukannya.”

“Ahhh, Mariela, kamu menakutkan saat marah.”

“Kamu bahkan belum nonton film seram! Kalau kamu nggak langsung siram air dan sadar sekarang, kamu nggak akan dapat makan malam!”

Mariela dengan marah menyeret majikannya ke kamar mandi dan melemparkannya ke dalam bak mandi air dingin, dan akhirnya, perempuan itu tersadar. Karena kesal, Mariela melemparkannya ke dalam air dengan pakaian lengkap, yang malah menambah tumpukan cuciannya.

Drunk Master sungguh menyebalkan!

Dua ratus tahun yang lalu, tuannya tidak pulang ke rumah pada beberapa hari—ke mana dia pergi saat dia bersikap sangat mengganggu?

“Saya butuh lebih banyak tentara untuk membantu saya besok!”

Mariela mengajukan permintaan penambahan personel kepada Nierenberg, yang sangat memahami situasi tersebut. Jika ada banyak orang yang membawa bahan-bahan alkimia dari rak dan memasukkannya ke dalam Wadah Transmutasi atau memasukkannya ke dalam tong, ia dapat menyelesaikan pembuatan ramuan dalam waktu yang lebih singkat.

Besok adalah harinya aku tidak akan membiarkan Guru mabuk!

Tekad Mariela kuat.

Keesokan harinya, total lima tentara dikerahkan sesuai permintaan Mariela, termasuk Mitchell yang berambut keriting. Ketiga herba yang digunakan untuk ramuan tingkat rendah berkurang, seperti yang diperkirakan. Sebagai gantinya, bahan dan peralatan untuk ramuan tingkat tinggi telah disiapkan.

“Mariela, buatlah ramuan berkualitas tinggi satu per satu.”

“Tentu. Dan Anda bisa menggunakan cangkir kecil ini, Tuan.”

“Kapal yang lebih kecil akan memperlambat saya.”

“Tepat.”

Guru dan murid saling menyeringai. Pertarungan mereka yang ditakdirkan akan segera dimulai.

“Baiklah, Mitchell, ayo minum. Ah, kamu yang di sana, kamu juga manis. Kemari dan bantu kakakmu.”

Freyja dan yang lainnya langsung bergembira. Meski baru hari kedua, raut wajah Mitchell seolah-olah telah mencapai pencerahan. Meskipun mereka sudah bersusah payah menambah dua prajurit, Freyja telah membajak salah satu dari mereka.

Grrr. Mariela melotot ke arah tuannya, lalu mulai meramu ramuan dengan sekuat tenaga hingga kekuatan sihirnya hampir habis.

 

09

Upaya Mariela dan para prajurit terbukti sia-sia, karena hari demi hari api yang merupakan Freyja terus menghabiskan minuman keras gratis yang diberikan kepadanya.

Sieg menumbangkan raja orc dan kembali ke rumah dengan selamat dalam waktu seminggu, tetapi ia hanya punya sedikit waktu untuk mengatur napas bersama Mariela di depan perapian ruang tamu sebelum ia harus pergi lagi.

Untuk memenuhi permintaan makan malam Freyja, Sieg pergi ke Hutan Tebang sehari sebelumnya. Hari ini ia pergi ke Labirin. Hari demi hari, seperti inilah keadaannya. Tingkat kesulitan misi Freyja tampaknya cukup tinggi. Sieg memang tidak mengalami cedera serius, tetapi ia kelelahan setiap hari, dan ia beruntung bisa pulang di hari yang sama saat ia pergi.

Mariela juga kewalahan memadamkan api tuannya; dia tidak diberi kesempatan untuk membantu Sieg.

Hari demi hari, Sieg pergi berburu monster di hutan, dan Mariela melakukan perjalanan melalui Saluran air bawah tanah untuk membuat ramuan.

“Tuan Bodoh yang selalu berkubang dalam minumannya, aku harap dia jatuh ke dalam Saluran Air dan hanyut!”

Pikiran batin Mariela meluncur dari sela-sela bibirnya yang mengerucut.

Jika gurunya tersapu ke dalam Saluran Air, Mariela punya firasat ia akan terdampar di bagian terdalam Labirin dan menaklukkannya tanpa kesulitan. Itu pasti keberuntungannya. Freyja sangat mencintai botol itu, dan di dalam Labirin, tak akan ada yang memberinya minum. Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin ia akan mendapat masalah lebih banyak di sana daripada yang dibayangkan Mariela.

Mengesampingkan ide liar itu, Mariela menyadari Freyja pasti telah membuat kesepakatan dengan saudara Schutzenwald untuk menyiapkan alkohol gratis untuknya.

Mereka sedang mengobrol yang kedengarannya rumit, jadi aku sama sekali tidak tahu! Aku benar-benar terjebak dalam perangkapnya!

Sekali lagi, Mariela memasang ekspresi malu di wajahnya saat dia membawa tuannya yang mabuk kembali ke Sunlight’s Canopy hari ini.

“Ada apa, Nona Mariela? Apa Anda makan sesuatu yang asam?”

Putri Nierenberg, Sherry, diam-diam menawarkan teh manis padanya.

Ekspresi Mariela yang dipenuhi rasa tidak senang tampaknya membuatnya tampak seperti baru saja makan sesuatu yang pahit. Dugaan Sherry tentang alasan raut wajahnya seharusnya semakin memalukan, tetapi tawaran teh manis benar-benar menenangkannya.

“Besok! Besok adalah hari di mana Tuan akan mengeluh karena dia kurang minum!”

Mariela menggenggam erat batang coklat pemberian Sherry untuk dimakan bersama tehnya dan memperbarui tekadnya.

Untungnya, Sieg kembali sebelum matahari terbenam, dan beragam ekspresi komedi Mariela membantunya menghilangkan rasa lelahnya. Sementara Freyja menggenggam sebotol alkohol dan menirukan muridnya, ia mendekat dan membisikkan sebuah pertanyaan di telinganya.

“Lady Frey, mengapa Anda tidak memberikan bimbingan kepada Mariela?”

Freyja melirik Sieg dan bergumam, “Sangat protektif,” sebelum memberikan respons yang tepat. “Tapi aku memang protektif! Hehe, kau tampak tidak yakin. Terlalu protektif tidak membantu apa pun, Sieg. Biar kuberitahu. Kau tahu bagaimana batas kemampuan seseorang ditentukan? Tentu saja, bakat alami mereka berperan, tetapi potensilah yang menentukan batas kemampuanmu yang sebenarnya.”

Sambil mempertahankan sikap nakalnya, majikan Mariela berbicara cukup keras hingga hanya Sieg yang bisa mendengarnya. Terkadang, kata-kata dan tindakannya yang sembrono justru mengungkap kebenaran.

Dan orang-orang menentukan potensi mereka sendiri. Pertumbuhanmu berhenti pada batas apa pun yang kaupikirkan. Tingkat kesulitan yang kau alami berbeda-beda dalam pekerjaan tertentu, tergantung apakah menurutmu itu mudah atau sulit. Jadi, aku tidak memberi tahu Mariela seberapa banyak yang bisa dia lakukan. Dia punya pengetahuan alkimia yang lebih dari cukup, tapi dia tidak mengerti seberapa canggihnya. Lihat, dia cemberut, tapi dia bersenang-senang, kan? Saat ini, dia terobsesi untuk mengalahkanku dalam permainan ini. Itulah cara terbaik bagi Mariela untuk berkembang.

Mengambil tanggung jawab atas diri sendiri untuk mencapai ketinggian baru sangatlah sulit. Menurut Freyja, kesulitan itu muncul dari rasa takut akan jalan terjal untuk mencapai ketinggian baru tersebut.

Sieg akhirnya mengerti bahwa Mariela tanpa sadar, tetapi tidak kalah cepat, mengejar tuannya menaiki jalan pegunungan yang curam dan menikmati pendakian.

“Sieg, capailah sisi lain dengan usahamu sendiri. Itulah satu-satunya cara untuk maju bersama Mariela.”

Setelah meninggalkannya dengan kata-kata itu, Freyja berjalan ke arah anak-anak dan bertanya kepada mereka, “Apakah kalian semua sudah mengerjakan pekerjaan rumah?”

Emily, yang menerima sebatang cokelat dari Sherry; Pallois, yang sedang membantu membuat teh; dan Elio, semua mendongak mendengar suara perempuan itu. Anak-anak berkumpul lagi di Sunlight’s Canopy hari ini, dan tempat penitipan anak sepulang sekolah yang ternama itu pun telah dibuka.

Kota Labirin ramai dengan penjualan ramuan. Meskipun topik pembicaraannya jauh lebih jarang, sebuah sekolah telah dibuka di Kota Labirin sekitar waktu yang sama dengan pengumuman penjualan ramuan tersebut. Sekolah di Kota ini meniru lembaga pendidikan di ibu kota kekaisaran, tetapi tidak seperti sekolah-sekolah yang melayani kelas atas, sekolah ini menyasar kelas menengah ke bawah.

Tujuannya adalah untuk mengurangi angka kematian kaum muda yang kelak menjadi petualang atau prajurit yang turun ke kedalaman Labirin. Sebuah kurikulum praktis telah disusun untuk mengajarkan tidak hanya dasar-dasar membaca, menulis, dan berhitung, tetapi juga karakteristik dan kelemahan monster, serta cara mengumpulkan dan menangani material, termasuk tanaman obat. Sekolah ini juga menyediakan pelatihan keterampilan seperti penggunaan senjata dan bela diri.

Tiga sekolah telah dibuka: Sekolah Prajurit, yang diawasi oleh Persekutuan Petualang dan diperuntukkan bagi anak-anak dengan bakat tempur; Sekolah Perdagangan, yang diawasi oleh Persekutuan Pedagang dan diperuntukkan bagi anak-anak dengan bakat produksi atau bisnis; dan sekolah menengah seimbang, yang mengundang guru privat berpengalaman dari keluarga kaya untuk menjadi guru dan diawasi oleh keluarga Margrave Schutzenwald. Meskipun terdapat perbedaan dalam detail dan distribusi keterampilan praktis serta pembelajaran di kelas di setiap sekolah, Sekolah Perdagangan pun menawarkan pelatihan tempur. Hal ini sangat khas Kota Labirin. Idealnya, setiap orang di Kota Labirin dapat mengangkat pedang dan mengalahkan setidaknya satu goblin atau makhluk dengan peringkat yang sama. Kebijakan pendidikan ini didasarkan pada ideologi orang-orang yang cenderung lebih berotot daripada cerdas.

Sekolah menengah yang seimbang memberikan kesan ambigu. Namun, kenyataannya, sekolah ini ditujukan untuk keluarga kelas menengah agar meskipun mereka tidak memiliki tutor, mereka dapat memberikan pendidikan yang lebih tinggi kepada anak-anak mereka. Bahkan siswa dari dua sekolah lain yang dinilai memiliki bakat yang layak pun dapat diterima. Beberapa anak harus membangun mata pencaharian mereka dari nol dengan kemampuan mereka sendiri, sementara yang lain dapat memanfaatkan warisan mereka, dan setiap kelompok perlu mempelajari keterampilan yang berbeda. Membesarkan anak-anak yang terampil dan memberikan mereka pendidikan yang baik adalah cara terbaik untuk mengatasi kekurangan sumber daya manusia di Kota Labirin.

Setiap sekolah hanya beroperasi dalam waktu singkat di pagi hari. Banyak anak muda di Kota Labirin bekerja, sehingga mereka perlu mendapatkan pendidikan yang dibutuhkan dalam waktu singkat. Sistem sekolah khusus ini mempertimbangkan situasi unik Kota tersebut.

Sherry dan ketiga anak lainnya bersekolah di sekolah menengah pertama. Putri Nierenberg, Sherry, memiliki guru privat, dan putra-putra Elmera telah menerima pendidikan yang lebih dari cukup dari Elmera dan Voyd, sehingga mereka tidak perlu bersekolah di sekolah menengah pertama. Namun, ada banyak hal yang bisa dipelajari dari berinteraksi dengan anak-anak seusia mereka.

Ayah Emily dulunya seorang petualang, tetapi putrinya mirip ibunya; ia tidak memiliki bakat bertarung, dan dari segi kemampuan, ia hanyalah gadis kota biasa. Namun, ia bertekad untuk mewarisi Paviliun Jembatan Gantung Yagu suatu hari nanti, dan ia telah belajar membaca, menulis, dan berhitung dari Amber dan pelanggan tetap sejak kecil; ia memiliki pengetahuan yang cukup untuk mendaftar. Selain kegemarannya pada “unicorn”, ia adalah gadis berusia sepuluh tahun dengan masa depan yang menjanjikan.

Keempat anak itu, yang rukun dan mengerjakan PR bersama, dan si bijak pecandu alkohol menjadi kelompok yang cukup ramai. Freyja membantu anak-anak dengan hal-hal yang tidak mereka pahami dengan mengajarkan mereka kombinasi informasi yang penting, tidak perlu, dan rumit. Entah ia menyukai anak-anak atau hanya memiliki usia mental yang sama dengan mereka, ia tampak cukup menikmati waktu luangnya.

Terima kasih telah menjaga Guru, anak-anak!

Mariela sangat berterima kasih kepada Sherry dan yang lainnya. Ia sedikit lebih khawatir daripada bersemangat tentang bagaimana anak-anaknya nanti, tetapi ia juga harus mengisi kembali bahan-bahan untuk Kanopi Sinar Matahari. Ia butuh waktu untuk dirinya sendiri.

Jika Anda mengambil obat dari Sunlight’s Canopy, itu akan menjadi gabungan kedai teh swalayan, klinik Nierenberg, dan tempat penitipan anak sepulang sekolah. Apakah kehadiran Mariela memang penting? Status sebagai pemilik rumah mungkin menyenangkan, tetapi ia sudah punya banyak uang. Ia hampir tidak membutuhkan penghasilan tetap.

Salep, pereda nyeri, antipiretik, obat sakit perut. Setelah itu, bom asap dan tiga jenis sabun!

Jauh dari mata publik, Mariela menggunakan alkimia untuk membuat beberapa produk secara bersamaan di studionya di lantai dua.

Dulu, kecepatannya tidak terpikirkan, tetapi Mariela terlalu sibuk bersaing dengan tuannya untuk menyadarinya.

 

10

“Akhirnya, akhirnya aku bisa pergi ke rumah!!!”

Di Serikat Pedagang, Elmera bersorak.

Benarkah sudah sepuluh hari sejak pengarahan tentang penjualan ramuan dimulai?

Setiap kali seseorang memalsukan dokumen untuk mencoba dan mengamankan ramuan sebanyak mungkin, tanggapannya adalah membagikan metode penjualan kepada para petualang yang tidak memiliki rumah.

“Ambil voucher di pintu masuk Labirin, lalu pergi ke lapisan kedua puluh untuk membeli ramuan.” Dengan begitu, masalah selesai.

Informasi ini dirilis karena prospek pembuatan botol ramuan telah membaik.

Saat ini, setiap orang dibatasi hanya untuk satu ramuan penyembuh tingkat rendah dan satu ramuan penangkal monster tingkat rendah, tetapi itu jauh lebih baik daripada terlibat dalam kejahatan. Perjalanan ke lapisan kedua puluh Labirin membutuhkan permata ajaib, tetapi mereka bisa menggunakan Lingkaran Teleportasi. Jika mereka benar-benar membutuhkannya, berjalan kaki juga bukan hal yang mustahil. Seorang alkemis tertentu telah berlari sejauh itu untuk menurunkan berat badan, jadi kebanyakan orang di Kota Labirin kemungkinan besar bisa melakukan perjalanan itu tanpa masalah.

Mereka bisa membeli ramuan yang tak terhitung jumlahnya selama masa hukuman penjara mereka karena memalsukan dokumen atau melakukan pemerasan, jadi pergi ke Labirin jauh lebih menguntungkan. Haruskah mereka menggunakan tangga untuk bolak-balik, atau menghemat waktu dengan Lingkaran Teleportasi? Karena mereka telah bersusah payah turun ke strata kedua puluh, mereka juga bisa mengumpulkan herba obat. Harga tukar tambah lunamagia sedang naik, jadi tampaknya bijaksana untuk mengumpulkan beberapa untuk mendiversifikasi investasi mereka jika ramuan tersebut tidak dapat dijual dengan harga tinggi.

Metode Weishardt dalam mengatasi kekurangan lunamagia, bahan dalam ramuan bermutu tinggi, ternyata berhasil.

Ada area aman di sekitar tangga Labirin di mana monster tidak mendekat. Banyak orang tidak bisa bertarung di strata kedua puluh, tetapi bisa keluar masuk tanpa masalah melalui tangga. Pergi jauh-jauh ke sana hanya untuk dua ramuan memang tidak sepadan, tetapi tempat itu sempurna untuk mendapatkan uang tambahan jika mereka juga menerima kontrak untuk mengangkut herba obat dan material lainnya.

Singkatnya, para petualang dan ahli kimia juga bekerja untuk mengumpulkan lunamagia di lapisan kedua puluh karena tidak hanya menghemat waktu pengangkutannya, harga tukar tambah juga tinggi.

Kebetulan, ramuan penangkal monster juga dijual di gerbang barat daya Kota Labirin dan di pintu masuk Hutan Tebing. Namun, ramuan-ramuan ini dikemas dalam botol-botol biasa yang dapat dikonsumsi, sehingga tidak efektif untuk mengawetkan ramuan. Ramuan-ramuan ini dijual hanya untuk kafilah pedagang yang membutuhkannya untuk perjalanan melalui Hutan Tebing menuju ibu kota kekaisaran dan kembali lagi.

Sebuah kios yang menjual ramuan penangkal monster telah dibangun di pintu masuk Hutan Tebang di sisi ibu kota kekaisaran, dan prajurit lapis kedua dari Pasukan Penindas Labirin ditempatkan di sana untuk mengelolanya. Korps Angkutan Besi Hitam telah dikontrak untuk mengangkut ramuan penangkal monster ke kios ini.

“Hai, terima kasih atas kunjunganmu. Ini persediaan ramuan penangkal monster barumu.”

“Edgan, waktunya tepat. Perusahaan Bandel membutuhkan pendamping untuk perjalanan ke Kota Labirin. Mereka menunggu di Desa Vantoa. Bisakah kau mengurusnya? Sepertinya mereka sedang bersama seorang pelanggan.”

“Oke. Katamu ada pelanggan di sana?”

“Ya, sepertinya dia adalah mediator untuk Perusahaan Bandel.”

“Wah, Tuan Bandel sedang bekerja keras.”

Sementara Edgan dan para prajurit bertukar informasi, budak-budak Newie dan Nick selesai membongkar muatan. Tong-tong ramuan penangkal monster yang ditumpuk di tiga gerbong cukup banyak untuk dibongkar oleh dua orang. Berkat itu, ditambah panas dan lembapnya cuaca awal musim panas, kedua budak itu bercucuran keringat seperti air terjun. Para prajurit, yang tak mampu berdiam diri dan tak berbuat apa-apa, membantu mereka.

Korps Angkutan Besi Hitam telah mengalami perubahan besar sejak kehilangan Lynx. Dick dan Malraux, yang masing-masing menjabat sebagai kapten dan letnan, kembali ke Pasukan Penindas Labirin dan menyerahkan kendali kepada Edgan.

Tentu saja, Dick telah melunasi utang Amber dan tidak punya alasan untuk tetap bergabung dengan Korps. Lagipula, selama setengah tahun terakhir, sistem pertahanan Mariela telah diperkuat, dan prosedur untuk memproduksi dan menjual ramuan dengan aman telah ditetapkan. Jadi, Korps Pengangkutan Besi Hitam mungkin akan berakhir seperti ini cepat atau lambat.

Anggota lain yang masih aktif adalah Yuric, sang penjinak binatang, Franz, pengguna sihir penyembuh, Donnino, yang merawat kereta lapis baja, dan Grandel, yang tubuhnya hampir terlalu kurus untuk seorang ksatria perisai. Bersama budak-budak Newie dan Nick, kelompok itu beranggotakan tujuh orang.

Franz biasanya mengenakan topeng untuk menyembunyikan wajahnya yang setengah manusia, dan aksen serta warna rambut Yuric tidak lazim di ibu kota kekaisaran dan Kota Labirin. Keduanya lebih suka tinggal di jalan bersama rombongan transportasi daripada menetap di satu tempat.

Donnino dan Grandel awalnya tergabung dalam Pasukan Penindas Labirin, tetapi karena kemampuan mereka tidak cocok untuk menaklukkan Labirin, mereka bergabung dengan Korps Angkutan Besi Hitam. Sekadar masuk ke Labirin bukanlah cara untuk membalas dendam Lynx. Mereka memilih jalan bagi Korps Angkutan Besi Hitam yang akan menguntungkan Kota Labirin. Newie dan Nick tidak memiliki wewenang untuk menentukan tindakan mereka, tetapi mereka tampak senang mendampingi Grandel dan Donnino, yang telah menunjukkan kebaikan kepada mereka.

Dan kemudian ada Edgan.

“Tanpa aku, kalian tidak akan punya cukup kekuatan untuk bertahan hidup.”

Tidak seorang pun melihat perlunya melawannya, dan dia mengambil alih sebagai kapten.

“Grandel? Kenapa Ed keluar dari Pasukan Penekan Labirin?”

“Pertanyaan yang bagus, Yuric. Pasukan Penindas Labirin tidak lagi membutuhkannya. Dia terus-menerus menggoda para prajurit wanita. Oh, masa-masa sulit itu.”

Sang pengembara cinta, Edgan, membisikkan kata-kata manis kepada banyak perempuan sekaligus tanpa pandang bulu, dari perempuan cantik yang terlalu sempurna untuk menjadi prajurit, hingga perempuan berotot yang dikabarkan sebagai orc atau troll perempuan. Ia seolah kehilangan tempat berlindung di akhir perjalanan yang sulit.

Grandel yang sopan menceritakan kisah puitis kepada Yuric, tetapi hasil akhir dari perbuatan Edgan yang bermuka dua, atau bermuka tiga, atau lebih, bisa jadi melibatkan penusukan atau tidak saat mereka sedang mendirikan kemah.

“Belahan jiwaku memang tidak ada di Pasukan Penindas Labirin. Tapi dia mungkin ada di ibu kota kekaisaran, jadi itulah mengapa aku bergabung dengan Korps Pengangkutan Besi Hitam.”

“Apakah perlengkapan takdirmu rusak? Aku suka memperbaikinya.”

Sambil mendesah, teman lama Edgan, Donnino, membandingkan takdir dengan bagian mekanik yang berputar.

“Perlengkapan saya berputar dengan baik, seperti roda gerobak pada umumnya. Semua orang menyukainya!”

“Roda bukan roda gigi. Roda tidak punya gigi, jadi tidak mungkin bisa menyatu dengan roda gigi lain…”

Sebagai seorang roda, Edgan tampaknya memiliki sedikit gesekan dan sangat populer. Sementara itu, rekan-rekannya di Black Iron Freight Corps saling mendukung saat mereka bergerak maju, tetapi sayangnya, mereka tidak ditakdirkan untuk saling melengkapi.

“Belahan jiwa Edgan juga tidak ada di ibu kota kekaisaran, kan? Dan dia masih seorang pengembara.”

Edgan bergabung dalam percakapan Yuric dan Grandel dengan gerakan teatrikal.

“Pengembara… Aku suka kedengarannya. Ya! Aku pengembara cinta!”

“Anak hilang lebih tepatnya,” balas Yuric dingin. “Yah, sepertinya persiapannya sudah selesai. Kuharap kau bisa sampai di Desa Vantoa sebelum matahari terbenam tanpa tersesat.”

“Baiklah, Grandel. Aku mungkin anak cinta yang hilang, tapi aku selalu tahu ke mana aku pergi!”

“Apakah panasnya musim panas membuatnya terganggu? Aku berharap Edgan pergi saja dan tak pernah kembali. Raptor-raptor itu bisa menemukan jalan mereka dengan atau tanpa dia.”

“Yuric, sudah cukup.”

Tak mampu hanya menonton, Franz turun tangan dan memberikan bantuan tepat waktu untuk menghentikan kata-kata kasar Yuric. Yuric menjulurkan lidahnya, lalu naik kereta kuda bersama Franz.

Setelah melewati Hutan Fell dan mengantarkan ramuan penangkal monster, mereka bermalam di Desa Vantoa sebelum kembali. Muatan mereka adalah orang-orang yang akan menuju Kota Labirin…bersama dengan alkohol dalam jumlah yang mencurigakan yang dipesan oleh keluarga Margrave Schutzenwald. Cukup jelas untuk siapa minuman itu ditujukan.

Belakangan ini, ada pekerjaan di Kota Labirin bagi mereka yang bahkan tidak bisa bertarung, dan bahkan lebih banyak lagi bagi mereka yang kekuatannya setara petualang tingkat menengah. Selain itu, ramuan penangkal monster yang memungkinkan perjalanan ke Kota jauh lebih aman daripada sebelumnya juga dijual. Kabar ini tidak hanya menyebar ke ibu kota kekaisaran, tetapi juga ke desa-desa tetangga.

Lebih jauh lagi, Korps Angkutan Besi Hitam telah mulai mengoperasikan kereta kuda. Orang-orang miskin yang telah mendengar semua kabar angin kemungkinan besar berkumpul di Desa Vantoa, titik keberangkatan kereta kuda dari sini dan seterusnya.

Bisnis-bisnis yang sebelumnya hanya melintasi pegunungan dengan karavan yagu kini mulai menembus Hutan Tebang. Dengan kelompok pedagang seperti Perusahaan Bandel yang mencapai ibu kota kekaisaran dalam waktu yang begitu singkat, kabar tentang penemuan baru ini menyebar dengan cepat.

Begitulah awal mula perdagangan ramuan penangkal monster. Perusahaan Bandel, yang langsung memanfaatkan kesempatan untuk memulai perdagangan melalui Hutan Fell, hendak kembali ke Kota Labirin setelah transaksi pertamanya. Meskipun mereka sepenuhnya memahami efek ramuan penangkal monster tersebut, Hutan Fell tetap terbukti menakutkan. Kelompok itu kemungkinan besar lebih suka melakukan perjalanan pulang bersama Korps Angkutan Besi Hitam.

Korps Angkutan Besi Hitam kembali melakukan perjalanan pulang pergi melintasi hutan hari ini. Mereka mengangkut ramuan penangkal monster keluar dari Kota Labirin, lalu membawa imigran baru dalam perjalanan pulang. Tidak seperti sebelumnya, mereka tidak mengangkut budak, melainkan penduduk ibu kota kekaisaran. Semakin banyak orang yang memulai kehidupan di Kota Labirin setiap harinya. Penjualan ramuan telah mengubah dinamika sebelumnya secara drastis.

Sinar matahari awal musim panas yang menembus pepohonan di Hutan Tebang perlahan memanaskan gerbong besi hitam legam. Hal ini membuat perjalanan menjadi sangat tidak menyenangkan bagi penumpang di ruang kargo, yang hanya memiliki lubang udara kecil untuk ventilasi. Para penumpang menikmati angin sejuk magis yang tercipta berkali-kali sepanjang perjalanan, tetapi jika Korps benar-benar ingin berkecimpung di bisnis transportasi, mereka akan membutuhkan beberapa alat ajaib untuk pendingin udara.

Seiring dengan jenis kargo baru mereka, gerbong lapis baja yang digunakan Korps juga harus mengikuti perkembangan zaman. Meskipun perubahan yang dibutuhkan Kota Labirin akan jauh lebih besar daripada gerbong logam.

Pertanyaannya adalah: Apakah semua transformasi yang ditimbulkan oleh orang-orang baru yang pindah ke Kota Labirin dan ramuan yang beredar di pasaran benar-benar terbukti positif?

Edgan teringat seseorang di Kota Labirin saat ia menunggangi raptor di depan kereta lapis baja. Bukan Belisa, Yoanna, atau bahkan si Kera Jarum Natasha. Bukan, ia teringat Sieg.

Dia tidak melihat pria itu sejak Lynx meninggal.

Tentu saja, itu bukan salah Sieg. Edgan mengerti itu, tetapi entah mengapa ia merasa sulit untuk bertemu Sieg lagi.

Sieg, aku penasaran bagaimana kabarmu. Mungkin aku akan mengunjungimu kapan-kapan.

Kereta besi hitam itu melaju melewati hutan lebat, membawa serta para imigran yang menuju Kota Labirin dan kafilah pedagang yang telah mendirikan tempat penjualan baru.

Dedaunan tebal di atasnya menimbulkan bayangan keras di tanah di bawah sinar matahari musim panas.