PROLOG: Bertunas dari Bumi yang Hangus

01

Apa sumber ketakutan?

Bagi Jenderal Singa Emas Leonhardt, pemimpin pasukan yang menghadapi monster kuat dengan pedang, sihir, dan dagingnya sendiri, rasa takut tak lain hanyalah emosi yang harus ditaklukkan.

Keahlian Leonhardt, Lion’s Roar, memperkuat kekuatan tempur pasukan yang dipimpinnya. Jika komandan prajurit yang gagah berani dan perkasa gemetar ketakutan, mustahil baginya untuk memanfaatkan kekuatan itu.

Karena alasan ini, Leonhardt bertanya pada dirinya sendiri apa yang ia takutkan agar selalu kuat dan tenang.

Contohnya, Hutan Tebang. Tempat yang gelap bahkan di siang hari, tempat monster-monster jahat hidup di balik pepohonan.

Berapa banyak monster yang tinggal di sana? Berapa banyak musuh kuat yang mengintai di sana? Itu adalah tempat di mana, bahkan jika bunga-bunga indah bermekaran di kakimu, mereka mungkin menyimpan racun yang akan membuatmu tertidur selamanya jika kau mencicipi sedikit saja sarinya.

Contoh lain: Saluran air yang mengalir di bawah Kota Labirin. Saluran air yang luas, tempat drainase Kota mengalir, membangkitkan gambaran monster-monster yang menakutkan. Bahkan tanah di bawah kaki di sana terasa seperti di ambang kehancuran.

Menghadapi lawan kuat yang kemampuannya tidak dapat ditebak—yang tidak diketahui—tentu dapat menimbulkan rasa takut.

Inilah alasan Pasukan Penindas Labirin memiliki unit pengintai yang bertugas menyelidiki Labirin. Mereka menjelajahi lapisan baru, memastikan keamanan rute, dan mengamati jenis, jumlah, serta kelemahan monster penghuninya. Sekalipun ada monster yang melebihi kekuatan serangan, mereka dapat mengalahkan makhluk-makhluk itu jika ada cukup informasi untuk merumuskan strategi yang tepat.

Itulah yang diyakini Jenderal Leonhardt, sang Singa Emas. Melampaui efek keahliannya sendiri—Raungan Singa—kebijaksanaan manusialah yang akan mengatasi kesulitan, meredakan rasa takut, dan membuka jalan menuju masa depan.

Ia tak mungkin tahu bahwa makhluk yang melampaui pemahamannya, yang akan menyebabkan perubahan paradigma, baru saja terbangun dari tanah tandus dan dalam Hutan Tebang. Ia tak mungkin tahu bahwa naga-naga bumi peringkat-A yang kuat telah menyerang makhluk yang dipuja sebagai “Bencana”, atau bahwa entitas ini baru saja selesai mengubah mereka menjadi potongan daging hangus sebagai pembalasan. Leonhardt belum tahu bahwa Kota Labirin telah menarik perhatian penyihir menakutkan itu, atau jarak antara penyihir itu dan Kota semakin mengecil.

02

Akulah Malapetaka. Kini, aku berdiri di atas bumi yang hangus.

Aku ingat. Aku kesiangan sebentar. Yah, aku tidak tahu pasti apakah hanya sedikit. Selamat pagi semuanya! Hari ini cerah untuk memanggang di luar ruangan.

Mm, tidak ada yang salah dengan kekuatan sihirku. Malahan, sempurna. Saking sempurnanya, aku sampai memasak tiga naga terlalu matang dengan Api Selamat Pagiku, dan sekarang aku bingung mau sarapan apa. Yah, kurasa ini belum waktunya sarapan. Matahari sudah cukup tinggi di langit. Ngomong-ngomong, aku kelaparan. Gadis itu mungkin sudah bangun sekarang juga, jadi aku akan mengucapkan “pagi yang buruk” padanya dan kami bisa makan bersama. Aku yakin dia akan senang memasak untukku kalau aku membawakan daging yang enak.

Oh, ada naga bumi di tempat yang tepat. Aku mungkin terlalu lama memasak ketiga naga tadi, tapi ini yang baru. Naga bumi memang punya teknik yang luar biasa untuk ukuran mereka. Mereka menembakkan tombak batu dengan sangat cepat; membuat mereka sangat menyebalkan. Mereka seperti landak. Ngomong-ngomong, aku akan melemparkan sihir ledakan api ke mulutnya dan meledakkan kepalanya. Ah, kali ini jauh lebih berhasil. Daging dari leher ke bawah masih segar, jadi aku punya beberapa bahan masakan. Memang buruk tidak menguras darah mangsamu setelah membunuhnya, tapi itu terlalu merepotkan. Aku akan membawanya seperti ini saja.

Mm. Kupikir aku akan membawanya, tapi ternyata besar dan berat. Aku tidak bisa. Aku akan memotong bagian belakangnya saja, bagian yang paling lezat, dengan pisau angin, membungkusnya dengan beberapa daun, lalu membawanya. Sisanya akan kubakar. Sayang sekali aku harus menyia-nyiakannya. Monster bisa berevolusi dengan memakan daging makhluk kuat seperti naga bumi, jadi membakar mayatnya dan mengembalikan kekuatan sihirnya ke jalur ley adalah tindakan yang baik.

Aku hanya akan mengambil apa yang bisa aku makan, dan melepaskan sisanya.

Tadinya aku mau memuji diri sendiri atas perbuatan baikku, tapi kurasa seharusnya aku tidak melakukannya. Sepertinya aroma daging panggang yang lezat memikat segerombolan ikan goreng kecil dari Hutan Fell. Aku tidak mengirim undangan pesta barbekyu.

Apa-apaan ini? Apakah populasi monster baru-baru ini meledak? Apakah orang-orang malas membasmi mereka?

“Beri aku makanan. Habiskan dan bakar semua musuh yang menentangku. Pilar Api Kekacauan. ”

Api!

Setiap anak anjing yang menghadapku terbakar, dan pilar api menyapu mereka ke langit.

Ah, mereka benar-benar terbakar. Monster-monster ini enak dimakan. Lemaknya banyak sekali, mereka terbakar dengan sangat baik. Aku penasaran apakah ada yang akan datang menjemputku setelah pilar api besar itu.

Saya benci berjalan.

03

Tembok yang mengelilingi Kota Labirin dilindungi oleh Pasukan Pertahanan Kota.

Di Kota ini, di mana penaklukan Labirin menjadi prioritas utama, orang-orang terkuat ditugaskan ke Pasukan Penindas Labirin. Akibatnya, kekuatan tempur keseluruhan Pasukan Pertahanan Kota hampir tidak cukup untuk mengalahkan kawanan yang dipimpin oleh raja-raja Orc Peringkat-C. Untuk memperhitungkan hal ini, prajurit yang unggul dalam merasakan kekuatan magis akan selalu ditempatkan di antara mereka yang berjaga, dan mereka harus melapor kepada Pasukan Penindas Labirin segera setelah mereka merasakan kedatangan monster-monster kuat.

Meski begitu, siang dan malam mereka menjaga tembok yang memisahkan Hutan Tebang dari Kota Labirin. Mereka menjadi saksi bisu Pasukan Penindas Labirin saat mereka mengalahkan monster-monster menakutkan dari Hutan Tebang berkali-kali. Setiap anggota adalah prajurit pemberani, dan apa pun jenis monster yang muncul, mereka telah cukup terlatih untuk menghadapinya dengan tenang dan tertib.

Salah satu penjaga setia dari Pasukan Pertahanan Kota bergegas ke pos unitnya dengan panik dan berwajah pucat.

“L-lapor! Kami telah mengonfirmasi reaksi sihir yang luar biasa kuat sekitar enam mil jauhnya di bagian barat daya Hutan Tebang!”

Kyte, kapten Regu Pertahanan Kota, mendengarkan laporan tersebut, dan meskipun perilaku tidak biasa penjaga itu mengejutkannya, ia tetap bersikap tenang dan meminta informasi lebih lanjut tentang situasi tersebut.

“Wilayah barat daya hutan…… Naga Bumi?”

“Tidak, Tuan, itu respons yang jauh lebih kuat! Sensasi kekuatan magis semacam itu kemungkinan besar berasal dari manusia…”

Seseorang harus berlatih keras untuk meniru suara binatang secara efektif. Kekuatan sihir pun demikian, karena jenis sumbernya dapat dibedakan sampai batas tertentu. Namun, manusia dengan sihir yang lebih kuat daripada naga bumi bukanlah sesuatu yang bisa ditemui setiap hari.

Memahami gawatnya situasi, Kapten Kyte segera melapor kepada atasannya, sang kolonel.

“Siapa dia? Seorang petualang yang akan pergi?!”

“Itu tidak mungkin. Tidak ada petualang di atas Rank B yang berangkat hari ini, Tuan!”

Hanya pepohonan lebat yang memenuhi bagian barat daya Hutan Tebang, dan seharusnya tidak ada desa atau semacamnya di wilayah itu. Jadi, jika tidak ada petualang yang meninggalkan Kota Labirin, siapa yang menggunakan sihir sekuat itu, dan untuk tujuan apa?

Saat Kapten Kyte sedang membuat laporan mengenai para petualang yang meninggalkan Kota, seorang utusan lain menyerbu masuk ke ruangan. Utusan ini bahkan lebih pucat daripada sebelumnya.

“Lapor! Kami telah mengonfirmasi reaksi magis kuat lainnya sekitar lima mil jauhnya di bagian barat daya Hutan Tebang!”

“Apa?! Jadi semakin dekat… Terus amati. Aku akan melapor ke Pasukan Penekan Labirin. Kapten Kyte, perkuat pertahanan gerbang barat daya.”

“Pak!”

Dengan memberi hormat yang tegas, Kapten Kyte menuju gerbang barat daya dengan bawahannya di belakangnya.

Ini pasti insiden paling serius yang mereka lihat sejak amukan lendir raksasa itu. Tidak, bahkan lebih serius dari itu.

Pasukan Pertahanan Kota memang tidak terlalu kuat. Namun, keinginan mereka untuk melindungi Kota Labirin sama kuatnya dengan Pasukan Penindas Labirin.

Karena risiko tugas Pasukan yang rendah, banyak anggotanya berasal dari keluarga baik-baik dengan kekuatan tempur yang lebih rendah. Namun, jika yang mendefinisikan kelompok tersebut adalah gagasan bahwa “Pasukan Pertahanan Kota terdiri dari orang-orang lemah,” baik tekad maupun moral para anggotanya akan goyah. Seiring waktu, penduduk Kota akan memandang rendah mereka, sehingga menghambat tugas mereka. Oleh karena itu, Pasukan Pertahanan Kota didefinisikan sebagai “pasukan yang menuntut karakter dan kecerdasan.” Khususnya, kolonel saat ini, penerus Telluther, telah menetapkan kebijakan agar Pasukan menjadi “perisai rakyat,” dan ia sepenuhnya menegakkan perilaku sopan dan teladan baik terhadap rakyat jelata maupun petualang. Hasilnya, Pasukan Pertahanan Kota meraih popularitas yang mengejutkan.

Selain itu, Pasukan Pertahanan Kota memiliki lebih banyak titik kontak dengan penduduk Kota dibandingkan dengan Pasukan Penindas Labirin, yang hanya muncul di depan umum untuk parade ekspedisi skala besar atau ketika sesuatu yang besar terjadi. Selebihnya, mereka melanjutkan ekspedisi mereka ke Labirin secara rahasia. Meskipun banyak orang tidak bisa membaca atau menulis dengan baik, para prajurit Pertahanan Kota yang terdidik memperlakukan mereka dengan hormat. Hampir menjadi tugas berat bagi mereka untuk tidak disukai.

Khususnya, mereka telah menarik perhatian sekelompok perempuan muda. Gaji prajurit di jajaran mereka memang rendah dibandingkan dengan yang di Pasukan Penindas Labirin, tetapi pekerjaan mereka stabil dan minim risiko. Tidak seperti prajurit di Angkatan Darat, yang tenggelam dalam sumpah dan rahasia, serta canggung dalam bercakap-cakap, prajurit Regu yang sopan memiliki banyak topik untuk dibicarakan. Mereka benar-benar pilihan yang menguntungkan.

Disukai oleh gadis-gadis muda yang cantik membuat segalanya lebih mudah. ​​Entah mereka benar-benar pria sejati atau cerdas, mereka semua sederhana pada dasarnya. Jika kunci popularitas adalah perilaku sopan, mereka akan berusaha untuk bersikap seperti itu. Karena itu, para prajurit Pasukan Pertahanan Kota segera bertindak sebagai perisai warga dalam krisis ini dan menikmati pujian-pujian manis dari gadis-gadis manis itu.

Di bawah pimpinan Kapten Kyte, mereka segera memperkuat pertahanan di gerbang barat daya, menyuruh para gadis muda yang berkumpul di dekatnya pulang ke rumah masing-masing, dan mengamati pergerakan orang misterius yang mendekat tanpa ragu sedikit pun.

Di sisi yang berlawanan, ada Penasihat Telluther.

“Pasukan Penindas Labirin? Di situlah Yang Mulia Jenderal Leonhardt berada, kan? A-aku juga ikut! Bawa aku ikut denganmu!”

“……Penasihat Telluther, kau mengerti kita sedang dalam keadaan darurat?”

“Tentu, tentu! Kalau tidak salah ingat, saat ini Yang Mulia Jenderal Leonhardt seharusnya sedang bersama Yang Mulia Letnan Jenderal Weishardt dalam rapat dewan penghubung rutin di markas Pasukan Penekan Labirin!”

Telluther adalah salah satu orang yang memanfaatkan kesempatan untuk bertemu Jenderal Leonhardt, objek kekagumannya. Kecintaannya yang besar terhadap orang-orang luar biasa sungguh mengesankan, dan masih terasa kuat bahkan di saat seperti ini. Mungkin seharusnya ada yang melarangnya untuk berhubungan langsung dengan Leonhardt?

Butuh beberapa saat bagi kolonel Pasukan Pertahanan Kota untuk kembali tenang setelah Telluther tidak mampu membaca suasana. Setelah itu, ia menuju markas Pasukan Penindas Labirin bersama Telluther, yang bersikeras, “Tidak ada waktu untuk disia-siakan.”

04

Akulah Bencana. Aku telah muncul dari sungai.

Aku kenal sungai ini. Sungai ini merupakan cabang dari Saluran Air Bawah Tanah Kerajaan Endalsia dan mengalir ke sungai-sungai di sisi selatan.

Aku akan segera ke sana; sihir sudah berkembang cukup mulus. Yah, kukatakan aku menggunakan sihir, tapi panjang langkah itu penting. Aku suka punya kaki panjang!

Seharusnya ada jembatan di seberang sungai ini, tetapi saya tidak dapat menemukannya.

Sepertinya orang-orang sudah lama tidak berada di daerah ini.

Ceroboh sekali. Buah yang bisa kamu dapatkan di sini bisa jadi minuman keras terbaik yang pernah kamu minum, tapi sepertinya belum ada yang memanennya. Aku nggak percaya mereka berhenti!

Tidak adanya jembatan membuatku kesal, jadi aku menebang beberapa pohon besar di dekatnya untuk membuatnya sendiri. Setelah menebangnya, aku menyadari bahwa kekuatan monster di sekitar sini berbeda-beda, tergantung sisi sungainya. Monster yang kuat mungkin bisa menyeberangi jembatanku dan masuk ke Kerajaan Endalsia, tapi ya sudahlah. Tentu saja buah dan alkohol yang bisa kau dapatkan darinya lebih penting.

Minumannya enak dan camilannya lezat—hasil panennya fantastis. Oh, kalau dipikir-pikir, aku baru menyadari sesuatu.

Kalau monster kuat berkeliaran di sisi sungai kerajaan, dia pasti marah besar. Dia selalu mengajariku untuk tidak merepotkan orang lain sejak dia masih kecil.

Dulu sekali, aku menggunakan lendir siput daidara untuk membuat benjolan muncul di seluruh wajahku dan berpura-pura sakit sebagai bahan lelucon kecil, tetapi dia benar-benar marah padaku setelahnya.

Apa yang akan kulakukan kalau dia memasak sesuatu dengan siput-siput palsu itu lagi sebagai satu-satunya bahan? Maksudku, lumayan, tapi kalau aku makan siput daidara setiap hari, aku pasti akan kena escar.

Dia memaafkan leluconku waktu itu, tapi aku yakin lain kali dia tidak akan memaafkanku.

Monster-monster berkumpul di sekitarku lagi sementara aku merenungkan hal-hal itu.

Mereka terlihat jauh lebih lemah daripada yang ada di sekitar bumi hangus, tapi memang banyak B-Ranker, seperti beruang yang mengamuk. Mereka punya bagian-bagian yang bisa dijadikan material bagus, seperti hati mereka, tapi mengalahkan mereka satu per satu butuh waktu lama, dan aku sudah punya daging naga bumi sebagai hadiah. Mm. Aku akan memasak semuanya sekaligus.

“Pilar Api Kekacauan.”

Api!

Sinyal asapku terlihat jelas, dan aku tepat mengenai sasaran semua monster itu. Aku berhasil menemukan monster-monster itu ketika aku menembakkan pilar-pilar; kalau tidak, aku mungkin sudah membakar seluruh hutan, dan kemudian aku harus menunggu dagingnya. Kurasa aku pantas dipuji karena kendaliku. Senang rasanya intuisiku kembali, tapi aku masih cukup lapar.

Pilar-pilar api itu seharusnya sudah terlihat dari kerajaan sekarang. Aku penasaran kapan mereka akan datang menyambutku.

05

“Bagaimana dengan orang tak dikenal yang tiba-tiba melepaskan sihir tingkat tinggi saat mereka mendekati Kota Labirin?”

Saat Telluther dan kolonel dari Pasukan Pertahanan Kota membuat laporan kepada Leonhardt dan yang lainnya, seorang utusan di bawah Kapten Kyte tiba untuk memberikan laporan kemajuan.

“Lapor! Kami telah mengonfirmasi reaksi magis besar lainnya sekitar tiga mil ke arah barat daya! Kami juga telah mengonfirmasi dari menara pengawas di puncak tembok bahwa sejumlah besar pilar api terlihat di dekat sungai!”

“Kira-kira berapa banyak?”

“Banyak, Pak. Setidaknya beberapa lusin.”

Biasanya, saat menyerang beberapa musuh dengan sihir, Anda bisa menentukan koordinat target mantra. Beberapa mantra menargetkan dalam satu garis, seperti Tembok , sementara yang lain menargetkan area, seperti Badai . Jika tidak, sihir kemungkinan besar tidak akan terhubung. Hal ini mudah dipahami jika Anda membayangkannya seperti melempar batu ke target yang bergerak dan kemudian mempertimbangkan berapa banyak batu yang akan mengenai sasaran. Namun, semakin luas jangkauannya, semakin lemah kekuatan serangan sihirnya.

Bisa dikatakan bahwa menyerang musuh dengan sihir yang diarahkan dengan sempurna adalah metode serangan yang patut dicontoh, tapi…

“Puluhan pilar api sekaligus?!”

Weishardt tercengang. Bahkan jika ada petualang dengan keterampilan dan akurasi luar biasa seperti itu, seberapa tinggi peringkat mereka? Belum lagi mereka menggunakan pilar api. Bahkan melemparkan Bola Api jauh lebih sulit daripada meluncurkan proyektil sederhana karena merupakan perwujudan api. Menetapkan koordinat seharusnya diperlukan untuk mengaktifkan sihir api yang jauh lebih kuat.

Dan ada lusinan pilar itu sekaligus. Jika ini hanya ulah satu orang, mereka pasti sudah melampaui Rank A. Namun, belum ada kabar tentang orang seperti Rank-S yang bisa mengendalikan api di negara-negara sekitar, apalagi Kekaisaran itu sendiri.

“Siapa itu……? Apa mereka manusia……?”

Hanya satu hal yang pasti: Makhluk yang memiliki kekuatan yang benar-benar menakutkan sedang menuju ke Kota Labirin.

“Kita belum memastikan apakah mereka musuh. Panggil pemanggil serangga. Kita akan mencoba menggunakan serangganya untuk mengintai, dan menemukan identitas orang ini tanpa terdeteksi. Kumpulkan Pasukan Penekan Labirin di gerbang barat daya, untuk berjaga-jaga. Suruh mereka bersembunyi dan menyamarkan keberadaan mereka. Pos Pasukan Pertahanan Kota adalah tempat terdekat dari gerbang barat daya. Kita juga akan pergi.”

Pasukan Penekan Labirin mulai bergerak segera atas perintah Leonhardt.

Telluther menangkap seorang utusan yang berangkat mendahului yang lain untuk mengirim kabar kepada Pasukan tentang kunjungan sang jenderal.

“Hei, kamu bisa merapikan kamarku, kan? Tolong periksa toilet dan wastafelku juga! Dan hiasi dengan bunga agar wangi! Lalu, setelah itu……! Ada teh kelas satu di kamarku yang sudah kusimpan untuk acara spesial, jadi tolong siapkan itu!”

“……Dipahami.”

Apakah dia seorang gadis yang mengundang pacarnya ke kamarnya untuk pertama kali? sang utusan bertanya-tanya, tetapi dia tetap berwajah datar dan bergegas kembali ke pos Pasukan Pertahanan Kota.

06

Akulah Bencana. Aku bisa melihat benteng-bentengnya.

Aku sudah berjalan sejauh ini, tapi belum juga bertemu satu petualang pun, apalagi disambut. Ada apa ini? Begitu pikiran itu terlintas di benakku, aku menyadari bahwa aku sedang menatap dinding pelindung.

Stampede menghancurkan Kerajaan Endalsia, bukan?

Dinding putih mereka yang indah telah diperbaiki dengan batu-batu dari berbagai daerah. Barikadenya juga telah ditumbuhi tanaman ivy daigis. Yah, rasanya sedikit lebih hidup dengan cara ini dibandingkan dulu ketika mereka begitu pilih-pilih soal tampilan dinding putih.

Saat saya sedang merenung, beberapa nyamuk kecil berdengung mendekati saya.

Serangga ajaib.

Tepat ketika saya pikir akhirnya saya disambut dengan baik: serangga ajaib. Mereka berhenti tepat di depan mata dan hidung saya.

Apa mereka sedang mengejekku? Ini tidak sopan, tahu? Kupikir aku akan mencoba membakar mereka sedikit, tapi aku harus bersikap dewasa. Tenang, tenang. Kalau mereka menganggapku musuh dan tidak mengizinkanku masuk ke dalam tembok, aku akan benar-benar dalam masalah.

Karena dia mungkin ada di sana.

Aku bisa saja merobohkan tembok ini tanpa masalah, tapi aku harus menanggung akibatnya. Dan kalau aku tidak segera memberinya daging ini, aku akan melewatkan makan malam. Gadis itu begitu bodohnya, bahkan dengan keahliannya, seseorang mungkin mengeksploitasinya. Dia bisa saja hidup dalam kemiskinan, hampir tidak punya apa-apa untuk dimakan. Astaga, aku lapar.

Jadi ini mungkin serangga ajaib, tapi aku ingin disapa lebih ramah. Aku akan mengaktifkan mode ramahku, tersenyum, dan menyapa serangga seperti ini.

Suatu kehormatan untuk disambut. Sekarang, silakan pimpin jalan.

Namun serangga ajaib itu hanya berdengung lalu terbang tinggi ke angkasa.

Grr, kasar banget! Saat aku mengamati sekeliling dan bertanya-tanya apakah aku harus mengubah seluruh area menjadi lautan api dan membunuh serangga-serangga itu, sekawanan serigala hutan berkumpul. Guk, guk.

Ah, jadi itu sebabnya kamu lari? Yang lebih penting, kenapa anjing-anjing ini muncul begitu dekat dengan Kota? Seharusnya mereka pakai ramuan penangkal monster di sini. Dia tidak bermalas-malasan, kan? Aku harus memarahinya.

Omong-omong, gonggongan ini menggangguku. Waktunya memanggang anjing-anjing itu.

“Pilar Api Kekacauan.”

Api!

Nah, sekarang. Tinggal sedikit lagi ke Kota.

07

“Aduh!!!”

“Ada apa?” Weishardt bertanya pada pemanggil serangga yang berkeringat dingin dan tubuhnya menegang karena terkejut.

“Aku ketahuan……”

“Apa?!”

Serangga ajaib yang dikirim oleh para pemanggil serangga digunakan untuk menyelidiki Labirin, tempat yang dipenuhi monster. Sekilas, mereka tampak seperti serangga biasa, kecil, dan hanya mengeluarkan suara samar, sehingga mereka mahir memata-matai dengan membaur dengan pemandangan. Tanpa mereka, Pasukan tidak akan mampu menyelidiki Labirin, yang berisi lebih dari lima puluh lapisan. Menemukan serangga ajaib sekilas bukanlah hal yang mudah…

“Itu bukan hanya imajinasimu?”

“Dengan segala hormat, Tuan… Dia menoleh ke arah serangga saya dan memintanya untuk menunjukkan jalan, jadi saya rasa saya tidak salah.”

“Begitu. Dan orang seperti apa dia?” tanya Weishardt, masih ragu dengan apa yang didengarnya. Sang pemanggil menjawab, “Kurasa akan lebih cepat kalau kau melihatnya sendiri, Tuan.”

Akulah Bencana. Aku ada di depan gerbang.

Dia telah berjalan susah payah sejauh ini dan akhirnya sampai di Kota, hanya untuk mendapati gerbangnya tertutup rapat.

Terlebih lagi, sekelompok orang yang tampaknya tentara berkerumun di dalam.

Apa mereka pikir mereka bersembunyi? Sampai-sampai aku tidak bisa melihat mereka? Ayolah, pilar api kan tidak seaneh itu, jadi apa semua keributan ini? Yah, mungkin aku yang mengarangnya, kurasa.

Sambil memikirkannya sambil menatap gerbang yang tertutup, sebuah pintu kecil di sebelah pintu masuk Kota yang lebih besar terbuka, dan seorang prajurit melangkah ke arahnya.

Nama saya Kyte. Saya kapten Pasukan Pertahanan Kota. Dari penampilan Anda, saya bisa menyimpulkan bahwa Anda seorang petualang terkenal, tapi saya ingin tahu nama Anda dan alasan kunjungan Anda.

Seperti yang dapat diduga, Kapten Kyte mendapat undian berhadiah kecil.

Dia tidak tahu apakah wanita itu kawan atau lawan, tetapi menurut Weishardt, meskipun dia manusia, dia memiliki kekuatan yang sangat berbahaya. Dia mengerti apa yang dikatakan pemanggil serangga itu, tetapi ini adalah kontak pertama dengan orang asing yang telah menciptakan pilar api di Hutan Tebang saat wanita itu dengan cepat mendekati Kota. Ini adalah pertemuan dengan sesuatu yang tak dikenal.

Jika dia bukan musuh, kekasaran apa pun akan berdampak buruk pada interaksi selanjutnya, sehingga seseorang yang memegang posisi yang sesuai dengan situasi tersebut diharuskan untuk menanggapinya. Namun, jika dia musuh, itu akan menjadi situasi genting yang menjanjikan kematian mendadak.

Misi itu cukup sulit, tetapi Kapten Kyte diyakini mampu menunjukkan respons yang tenang dalam kondisi seperti itu berkat keberanian yang ditunjukkannya saat menghadapi lendir raksasa itu. Tak diragukan lagi, ia adalah pria yang berani.

Namun demikian, lelaki itu merasa lega ketika melihat siapa sebenarnya pengunjung penasaran di gerbang barat daya Kota Labirin itu.

Seandainya dia seorang prajurit Pasukan Penindas Labirin yang pernah melawan putri duyung palsu di lapisan kelima puluh empat Labirin, dia pasti tidak akan menilai seseorang hanya dari penampilannya saja, tetapi Kyte adalah anggota Pasukan Pertahanan Kota. Bisa dibilang dia masih pemula, dalam beberapa hal.

“Saya Freyja. Saya datang untuk mengunjungi murid saya. Bisakah Anda mengizinkan saya masuk?”

Pemilik suara ini mungkin berusia sekitar dua puluh lima tahun, dilihat dari tubuhnya yang lincah dan menggairahkan.

Mata emasnya penuh tekad yang kuat, dan bibir merahnya menyeringai. Rambut panjang yang tergerai di belakangnya menangkap cahaya dan berkilau keemasan, atau jingga. Bukan, seolah-olah merah, jingga, dan kuning berpadu bagai nyala api yang berkelap-kelip. Wanita yang menyebut dirinya Freyja ini sungguh cantik.

“Siapa muridmu?”

“Ugh, aku benci birokrasi. Kamu nggak mau aku masuk, kan?”

Mata emasnya berkilau bak mata hewan karnivora saat ia memelototinya, dan sesaat wanita cantik di hadapannya itu menyerupai monster api raksasa. Keringat dingin mengalir di punggung Kyte.

“S-sama sekali tidak. Tapi, dari penampilanmu, kukira kau petualang yang cukup tinggi. Kota kami senang menerima petualang seperti itu. Aku hanya bertanya agar kami bisa menyambutmu semaksimal mungkin dan tidak bersikap tidak sopan…”

Alasan Kyte yang tidak masuk akal bukanlah suatu kebohongan.

Kota Labirin cenderung memperlakukan petualang tingkat tinggi dengan lebih ramah. Bahkan para pekerja hukuman pun bisa dibebaskan jika mereka mencapai Peringkat A. Tak ada yang lebih disambut daripada wanita bernama Freyja ini yang bergabung dalam pertarungan di Labirin.

Kilatan berbahaya lenyap dari mata Freyja saat dia menyadari bahwa dia mengatakan kebenaran, dan dia memberinya jawaban.

“Saya tidak bermaksud membahayakan kota ini. Nama murid saya Mariela.”

“Apa—? Sang alkemis?!”

Melalui mantra Bisikan Angin dan Telepati , percakapan antara Kapten Kyte dan Freyja segera ditransmisikan ke Leonhardt dan Weishardt.

Penyihir bernama Freyja yang datang ke Kota, sambil kehilangan pilar api yang menakutkan, tampak cukup sopan untuk mengobrol. Dan meskipun tampak pemarah, ia tampaknya tidak cenderung bersikap bermusuhan. Setidaknya, itu hal yang baik, tapi…

“Mungkin saja yang dia maksud adalah orang lain dengan nama yang sama.”

“……Apakah kamu benar-benar percaya itu, Weis?”

Privasi percakapan Leonhardt dan Weishardt dilindungi oleh sihir kedap suara.

Di sudut ruangan, Telluther, sang pencinta petualang, bergumam dalam hati, “Freyja? Baru pertama kali ini aku mendengar nama itu. Mungkin dia petualang dari negeri asing yang jauh.”

Jika Telluther tidak mengenalnya, maka tak salah lagi. Tak ada petualang Rank-A atau lebih tinggi seperti Freyja di negara-negara sekitar Kekaisaran. Setidaknya, sampai sekarang.

Penyihir tingkat tinggi yang tiba-tiba muncul di depan pintu mereka telah memanggil Pembawa Perjanjian Alkemis, yang seharusnya tidak ada di Kota Labirin, sebagai muridnya.

Akan aneh jika percaya bahwa mereka berdua tidak saling kenal.

Jika mereka benar-benar guru dan murid, tidak akan ada masalah. Namun, Leonhardt dan Weishardt merasa sulit untuk mempercayai bahwa penyihir tingkat tinggi yang tidak dikenal itu adalah guru seorang alkemis.

“Di mana Nyonya Mariela?”

“Hari ini dia ada di Sunlight’s Canopy.”

“Katakan padanya untuk menutup toko dan jangan keluar. Antarkan Lady Freyja ke penginapan terbaik dan tunjukkan keramahan terbaiknya. Katakan kita sedang mencari muridnya dan cobalah untuk mendapatkan lebih banyak informasi darinya.”

“Pak!”

Perintah Leonhardt segera sampai ke Kyte, dan gerbang barat daya Kota Labirin dibuka untuk Freyja.

“Lady Freyja. Kota Labirin itu luas sekali. Kami akan menyiapkan penginapan terbaik untukmu di Kota, jadi silakan merasa betah di sana. Dan kami akan menyediakan makanan terbaik untukmu. Kami akan menemukan muridmu, Lady Mariela, dan membawanya kepadamu.” Kapten Kyte menundukkan kepalanya dengan sangat dalam.

“Terima kasih, tapi tidak, terima kasih. Aku ingin makan dengan Mariela hari ini. Kalau kamu tidak tahu di mana dia, aku bisa mencarinya.”

Freyja melewati gerbang, menolak tawaran Kyte, dan melantunkan mantra yang tidak dikenalnya.

“Aku mencarimu, saudara jiwaku. Jawablah panggilanku. Sinyal Jiwa. ”

Pria itu belum pernah mendengar mantra itu sebelumnya. Kapten Kyte adalah seorang ksatria perisai, dan levelnya tidak terlalu tinggi. Tidak tepat untuk mengatakan bahwa ia sangat mengenal sihir, tetapi sebagai kapten, ia telah menerima pelatihan dasar tentang sistemnya. Terlepas dari instruksinya, ini adalah pertama kalinya ia mendengar mantra ini. Lagipula, ia belum pernah mendengar sihir apa pun yang dapat menemukan keberadaan seseorang.

“Ketemu kamu. Jadi kamu bangun.”

Freyja tertawa terbahak-bahak, dan meskipun Kapten Kyte mencoba menahannya, ia dengan mulus melepaskan diri darinya dan mulai berjalan menuju tujuannya tanpa ragu. Ia mengamati bagaimana lanskap Kota telah berubah seiring waktu, dan ia hampir tidak memikirkan para prajurit yang bersembunyi di gang-gang.

Tindakan wanita berambut api itu membuat Leonhardt dan Weishardt panik.

Mereka berusaha bersikap sopan padanya agar dia tidak tersinggung, dan untuk memastikan apakah dia orang yang akan menyakiti sang alkemis, tetapi mereka tidak dapat mengulur waktu yang cukup.

“Aku akan pergi, Saudaraku. Aku lebih tertarik pada penyihir,” kata Weishardt. Ia berdiri dan bergegas menuju Sunlight’s Canopy bersama beberapa penyihir di bawah komandonya. Entah kenapa, Telluther mengikutinya. Sungguh gegabah baginya untuk mengintip petualang tingkat tinggi yang baru muncul, tetapi situasi darurat ini hampir menutupi kehadirannya.

Apakah lelaki itu sama sekali tidak menyadari apa yang sedang dihadapi Pasukan Penekan Labirin?

Freyja menyenandungkan lagu yang tak dikenalnya saat ia tampak meluncur di sepanjang jalan utama Kota Labirin. Meskipun ia berjalan perlahan dan menikmati pemandangan, Kapten Kyte nyaris tak mampu mengimbangi langkahnya yang berlari kecil.

Dan yang membuntuti di belakang mereka berdua dengan tergesa-gesa adalah Weishardt.

Pergi ke pos Pasukan Pertahanan Kota adalah sebuah kesalahan. Jika kami berada di markas Pasukan Penekan Labirin, kami mungkin bisa saja menerobos bawah tanah dan tiba di sana lebih dulu.

Berdoa agar utusan yang menyampaikan peringatan itu tiba tepat waktu dan pintu Sunlight’s Canopy ditutup, kelompok Weishardt berlari melalui gang-gang sempit dalam perjalanan mereka ke toko.

08

Akulah Bencana. Aku ada di depan pintu.

Jauh dari kepanikan Weishardt dan yang lainnya, Mariela dan Sieg saling berbagi kesedihan atas kehilangan Lynx, dan suasana suram di sekitar mereka begitu meredup hingga jamur-jamur seolah bermunculan di sekitar mereka. Tidak, mereka belum berganti pekerjaan menjadi petani, dan belum ada jamur yang tumbuh sejauh ini.

Mariela telah menerima pesan dari Pasukan Penekan Labirin untuk menutup toko dan mengunci pintunya rapat-rapat. Ia mendekati pintu untuk menguncinya, dan ia menoleh menatap Sieg dengan air mata berlinang.

“Sieg… Berkat Merle, kami bisa tutup tanpa masalah, tapi kenapa mereka tiba-tiba menyuruh kami tutup dan tidak boleh keluar? Pasti ada sesuatu yang terjadi… Aku penasaran, apa ini masalah besar lagi…”

“Jangan khawatir, Mariela. Aku akan melindungimu apa pun yang terjadi.”

Tetes, tetes, tetes, tetes.

Meskipun musim hujan telah berakhir, udara masih cukup lembap. Hanya masalah waktu sebelum jamur mulai tumbuh. Pasti ada sejenis jamur yang sudah berakar. Jenis yang lembap dan basah. Mariela dan Sieg perlu didisinfeksi, dan satu-satunya cara adalah dengan api yang menyala-nyala.

Kebetulan, Mariela begitu asyik dengan percakapan yang membuatnya menangis itu hingga dia lupa mengunci pintu.

Bang!

Pintu Sunlight’s Canopy yang tidak terkunci pun terbuka.

Mariela berdiri membelakangi pintu. Dan di belakangnya ada…

“Marieeelaaa!”

“H-huwhaaaaaaaaaaaaa??!”

Mariela panik karena pelukan tiba-tiba dari belakang, dan Sieg terhuyung-huyung, tidak mampu menilai situasi.

“Marielaaa, lama banget ya. Udah berapa tahun? Kamu udah lebih besar, belum?”

“Apa—? Tu-tunggu. Mungkinkah itu benar-benar terjadi?”

“H-hei, siapa kamu sebenarnya, nona?!”

Wanita misterius itu memeluk Mariela dan dengan penuh semangat mengusap pipinya sendiri ke pipi sang alkemis yang terkejut. Dengan panik, Sieg menarik wanita itu menjauh dari Mariela. Setelah akhirnya terbebas, Mariela berbalik, dan kedua mata serta mulutnya terbelalak karena terkejut dan tak percaya.

“M…Tuan???!!! Bagaimana?!”

“Ah-ha-ha, aku agak kesiangan. Aku yakin kamu juga, kan? Kamu memang selalu linglung!”

Tuannya tertawa terbahak-bahak, sementara mulut Mariela tetap menganga.

D-dia benar-benar tuannya……? Jadi itu berarti dia yang kedua……?! Tapi kekuatan serangan itu…

Weishardt, yang mengamati semuanya dari belakang gedung, merasa lega karena menyadari tidak ada bahaya bagi sang alkemis. Namun, situasi itu tetap saja cukup membingungkannya.

 

“Ngomong-ngomong, sepertinya kamu tumbuh sedikit lebih tinggi. Tapi tidak ada bagian tubuhmu yang benar-benar tumbuh, ya, Mariela? Bukan, maksudku bukan dadamu! Alkimia, dasar bodoh. Baiklah, kita bicarakan itu nanti saja, aku membawakanmu hadiah. Aku lapar sekali. Masak saja untukku.”

Dengan mulut masih menganga lebar, Mariela menatap dadanya lalu kembali menatap wajah tuannya. Freyja menyerahkan daging monster yang terbungkus daun itu kepadanya.

“A-apa ini… daging naga bumi?! Tunggu, apa yang kaupikirkan dengan membiarkan ini di suhu ruangan tanpa menguras darahnya?! Sayang sekali. Hmm, bagaimana caranya agar rasanya enak sekarang… Oh. Aku tahu, aku tahu. Tapi kita kekurangan herba. Sieg, bisakah kau ambilkan sedikit?”

Mariela langsung bersemangat memikirkan bahan-bahan berkualitas tinggi, dan daging naga bumi, yang bahkan tak bisa ditemukan di pasar grosir, termasuk yang terbaik. Meskipun gembira, gadis itu tak luput dari rasa frustrasi atas kecerobohan tuannya; seandainya tuannya membekukan daging itu, hidangannya pasti akan lebih lezat.

“U-um, mengerti.”

Meskipun Sieg terkejut dengan perubahan nada bicara Mariela yang tiba-tiba, ia tetap mengangguk. Jawaban itu datang secara refleks, tetapi meskipun wanita ini adalah majikannya, pengawal Mariela tidak bisa begitu saja meninggalkannya. Freyja memperhatikan pria itu, mengamatinya dengan saksama dari ujung kaki hingga ujung kepala. Tampaknya senang dengan penilaiannya, ia menyeringai dan bertanya kepada Mariela.

“Hmm? Oh-ho-ho-ho? Itukah orangmu, Mariela? Tidak mungkin! Sungguh luar biasa.”

“Y… Yyy… Anda salah paham, Guru!”

“Aduh, anak-anak zaman sekarang. Nggak nyangka dia mau pilih orang yang begitu berpengalaman dan kotor. Anak-anak bikin aku takut.”

“A-apa yang sedang Anda bicarakan, Nyonya?”

“Ya, Tuan. Sieg menjaga dirinya tetap bersih, dia tidak ternoda.”

“Bukan itu maksudku. Ah, tapi aku senang Mariela masih sama seperti dulu.”

Sieg mengerti. Mariela tidak. Freyja menatap keduanya dan tersenyum penuh arti.

“Nyonya, tolong jangan ajari Mariela hal-hal aneh……”

Sieg tahu orang ini berbahaya, dan dia dengan lembut menegurnya.

“Hmm? Apa yang ingin kau katakan, Dark Sieg? Aku guru Mariela. Guru seorang alkemis itu seperti orang tua mereka. Kau mengerti maksudku? Kalau begitu, pergilah berbelanja sekarang.”

“Eh! Dimengerti, Ibu yang Terhormat! Aku berangkat!” Mendengar kata-kata Freyja, Sieg berbalik dan bergegas pergi. Apa yang terjadi dengan menjadi pendamping Mariela?

Kenyataannya, ada penjaga yang bersiaga di sekitar Sunlight’s Canopy, jadi mungkin tidak menjadi masalah bagi Sieg untuk meninggalkan toko sebentar.

Kebetulan, perimeter yang lebih ketat dari biasanya telah diberlakukan setelah Mariela diperintahkan untuk menutup toko, tetapi tuannya berhasil lolos. Ia tampak seperti pejalan kaki biasa bagi mereka. Jika ada penjaga yang memperhatikannya, itu baru setelah ia melewati mereka.

Tak seorang pun menyadari bahwa ini adalah efek dari lagu yang disenandungkan oleh guru Mariela.

Sama sekali tidak menyadari fakta ini, Sieg—yang telah dikalahkan oleh tuan Mariela dalam beberapa menit setelah bertemu dengannya—berlari menuju Merle’s Spices untuk menangani belanja dadakan.

“Saya akan memasaknya menjadi sup hari ini karena Anda tidak menguras darahnya, Tuan. Tapi memanggangnya akan memberikan rasa terbaik, lho. Jadi lain kali, tolong keluarkan darahnya dan bekukan sebelum Anda membawanya.”

“Eh, repot banget. Kenapa kamu tidak ikut denganku lain kali?”

“…Kurasa aku akan lewat. Aku akan mati dalam waktu kurang dari semenit.”

Mariela memanfaatkan kekuatan magis dan keahliannya secara bebas untuk menyiapkan bahan-bahan berkualitas tinggi, dan sup yang dihasilkan terbukti menjadi pencapaian yang luar biasa lezat. Sebuah mahakarya sejati. Saking lezatnya, koki keluarga Margrave Schutzenwald mungkin sampai harus mengakuinya.

Meskipun reuni yang ajaib itu, tak seorang pun bersuara saat guru dan murid melahap makanan dengan lahap sementara Sieg menyajikannya. Malam berlalu dengan hening, sementara makan malam yang hening berlanjut.

Seorang alkemis kedua, guru Lady Mariela, dan terlebih lagi, seorang penyihir tingkat tinggi…… Jika kita bisa mendapatkan bantuannya, maka mungkin…

Weishardt kehilangan jejak waktu saat ia berdiri tak bergerak di jalan dekat Kanopi Sinar Matahari, asyik dengan pikirannya sendiri. Telluther menjadi tidak sabar dan memanggilnya.

“Umm, Yang Mulia Letnan Jenderal Weishardt, saya ingin tahu apakah kita harus pergi menyapa Lady Freyja? Pemuda yang kebetulan saya lihat meninggalkan toko beberapa saat yang lalu adalah kenalan saya…”

“Hmm? Telluther? Kenapa kau…? Baiklah, tak masalah. Wanita itu sedang asyik berbagi kebahagiaan bertemu kembali dengan muridnya. Dia telah membuktikan hubungannya dengan seorang warga Kota Labirin. Tidak sopan jika kita mengganggu. Mari kita mundur.”

“Oh, ya, Tuan… Anda tahu, cukup menarik ‘Freyja’ ternyata sama namanya dengan ‘Sage of Calamity’ dalam dongeng. Sang sage memiliki nama dan pekerjaan yang sama dengan wanita ini. Ha-ha, kebetulan sekali.”

Telluther jelas kecewa karena ini bukan Sage of Calamity yang sebenarnya, tetapi ia pulih dengan cukup cepat. Pernyataannya yang polos, bagaimanapun, telah membuat Weishardt tersadar.

Itu tidak mungkin…

Dia teringat topik pembicaraan saat makan malam dengan Mariela beberapa hari lalu.

Konon, Petapa Malapetaka telah membantai banyak monster selama Penyerbuan dua ratus tahun yang lalu. Mungkinkah mereka satu dan sama? Para alkemis telah tidur di ruang bawah tanah keluarga Aguinas di bawah Lingkaran Sihir Mati Suspensi. Ia tak dapat menyangkal kemungkinan itu.

Namun, nama “Sage of Calamity Freyja” telah disebutkan dalam dongeng jauh sebelum Stampede.

Aku terlalu memikirkannya. Mungkin nama seorang pahlawan dari dua ratus tahun yang lalu hanya menggantikan nama lama suatu tokoh dongeng , Weishardt meyakinkan dirinya sendiri.

Akan tetapi, ia tidak dapat menyangkal pikiran yang muncul dari lubuk hatinya.

Itu semua hanyalah tebakan, tentu saja bukan asumsi. Satu-satunya hal yang bisa ia katakan dengan pasti saat ini adalah bahwa baik suami Elmera, Voyd, maupun majikan Mariela, Freyja, bukanlah orang-orang yang bisa ia abaikan.

Telluther menyela dengan penuh semangat, “Kurasa kita harus bertemu Lady Freyja besok!” Namun, begitu kembali ke markas Pasukan Penindas Labirin, ia terpaksa bersumpah, “Mulai sekarang, aku tidak akan mendekati Freyja atau Kanopi Cahaya Matahari, dan aku tidak akan mengungkapkan informasi yang sudah kuketahui dengan cara apa pun, termasuk melalui tulisan.” Karena itu, ia bahkan tidak bisa mendekati Sieg, dermawannya selama insiden lendir raksasa dan yang keberadaannya ditemukan Telluther hanya karena keberuntungan belaka, apalagi Freyja. Keputusasaan pria itu tak terlukiskan.

Jika ini adalah satu-satunya masalah mereka, kehidupan sehari-hari Mariela dan Sieg di Sunlight’s Canopy bisa saja menjadi sangat damai, tetapi pertanyaan-pertanyaan dari seorang pria yang terlalu ingin tahu itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan keributan yang disebabkan oleh tuan Mariela yang suka meledak-ledak.

09

“Tuan, Anda juga lupa memadamkan lentera itu?! Lentera mahakuasa?”

“Kau bilang kau juga begitu? Dasar bodoh. Ah-ha-ha.”

Guru Mariela tertawa terbahak-bahak dan mengejek muridnya meskipun dia sendiri secara tidak sengaja tertidur selama dua ratus tahun.

“Kau tak mungkin!” seru Mariela sambil cemberut, yang justru membuat tuannya semakin tertawa.

Sieg telah membeli setumpuk alkohol dengan uang sakunya sendiri untuk digunakan saat Edgan menangis kepadanya, dan isinya langsung habis dalam hitungan menit. Tentu saja, pelakunya adalah Freyja. Ia akan melihat sebotol alkohol dan berkata, “Mmm, Tetes Kehidupan,” lalu langsung menghabiskannya. Meskipun ia dianggap aib oleh para alkemis karena menyamakan alkohol dengan Tetes Kehidupan, perbandingan itu mungkin terasa tepat untuk seorang pemabuk.

Sieg bertanggung jawab atas keuangan rumah tangga Sunlight’s Canopy. Melihat alkoholnya habis membuatnya berpikir serius untuk memasukkan “Biaya Induk” ke dalam anggaran saat ia membeli botol-botol alkohol baru dari gudang. Ia sangat ingin menafkahi “ibu mertuanya”, tetapi sayangnya uang sakunya sendiri sepertinya tidak cukup.

Sudah lebih dari dua ratus tahun sejak guru Mariela meninggal dan meninggalkan rumah kecil di Hutan Fell kepada muridnya.

Tanpa peringatan apa pun sebelumnya, wanita itu muncul kembali dan merasa betah, dan mengganggu Mariela agar menyiapkan makan malam untuknya.

Daging yang dibawa oleh tuannya sebagai oleh-oleh sangat lezat, dan meskipun tuan dan murid benar-benar menikmati reuni yang sungguh ajaib setelah sekian lama berpisah, mereka tanpa berkata-kata menyantap makanan mereka setelah selesai dimasak.

Bahkan jika kita mengabaikan dua abad mereka tertidur di bawah Lingkaran Sihir Mati Suspended, tetap saja sudah beberapa tahun sejak mereka bertemu. Banyak sekali yang ingin mereka bicarakan, tetapi tuan Mariela bersikap santai, seolah-olah ia hanya pergi beberapa hari. Pasangan yang telah terkubur selama lebih dari dua kehidupan itu mengobrol panjang lebar, seperti gosip iseng. Seharusnya mereka membicarakan kronologi kejadian sejak Mariela terbangun, tetapi pengaruh Freyja terlalu kuat.

“Guru, bagaimana Anda bisa ada di sini setelah dua ratus tahun?!”

Setelah memakan begitu banyak sup naga tanah hingga ia merasa ingin meledak (atau setidaknya menemukan kembali lingkar pinggang Chubby-ela), Mariela akhirnya menanyakan pertanyaan yang seharusnya ia tanyakan beberapa waktu lalu.

“Wah, benarkah sudah dua ratus tahun? Aku tak percaya. Sepertinya Kerajaan Endalsia hancur, jadi kita sekarang di negara mana?”

“Kenapa kamu begitu santai dalam hal ini?!”

“Ini adalah Kota Labirin Kekaisaran, wilayah di bawah yurisdiksi Margrave Schutzenwald.”

Mulut Mariela yang tadinya penuh dengan sup naga bumi, menganga lagi karena kepura-puraan ketidaktahuan tuannya, jadi Sieg-lah yang menjawab pertanyaan itu.

“Ah, begitu. Kota Labirin, ya?”

Freyja bergumam dan bergumam pada dirinya sendiri, dan sepertinya dia mengerti segalanya hanya dari penjelasan Sieg.

“Tunggu sebentar! Tuan! Kenapa kau tidur selama dua ratus tahun? Kau bilang aku lulus lalu pergi dan menghilang, dan sekarang kau muncul tiba-tiba! Maksudku, kau bahkan tahu di mana aku berada, meskipun rumah di Hutan Tebang sudah benar-benar hilang.”

“Hah? Gara-gara aku lupa matiin lentera dan kesiangan.”

Mariela mengembalikan pembicaraan ke topik awal, dan tuannya menanggapi.

Freyja bertingkah seolah-olah ia hanya kesiangan dan terlambat datang ke suatu janji. Ia menatap riang ke arah interogatornya sementara Mariela terus mendesak.

“Masih naif, ya, Mariela? Aku cuma berpikir kalau kamu bangun, kamu pasti sudah ada di kota terdekat, soalnya rumah di Hutan Tebing itu mungkin dihancurkan oleh Stampede. Kalau aku cukup dekat denganmu, aku bisa tahu di mana kamu.”

Rupanya, tuannya langsung datang ke Kota Labirin. Jika Mariela belum bangun, atau jika ia sudah bangun dan hidupnya sudah berakhir, apa yang akan dilakukan tuannya? Sekuat apa pun ia berusaha, Mariela tak bisa membayangkan tuannya kebingungan.

Oh, terserahlah. Guru… Aku senang sekali bisa bertemu denganmu lagi…

Seperti itulah tuannya.

Betapapun mustahilnya suatu situasi, dia tampaknya mengerti segalanya hanya dari penjelasan yang sangat singkat, dan ini sama sekali tidak dapat dipahami oleh Mariela.

Mariela merasa senang melihat tuannya, lega karena ia masih sama seperti sebelumnya, dan sedikit bingung dengan caranya melakukan sesuatu. Tak banyak yang berubah dalam dua ratus tahun terakhir. Wanita berambut merah ini jelas-jelas adalah tuan Mariela.

Itulah sebabnya Mariela memutuskan untuk berbagi sebagian kecil perasaannya yang sebenarnya dengan cara yang sama seperti yang biasa dilakukannya, sebelum tuannya pergi.

“Aku agak sedih saat kupikir aku tak akan pernah melihatmu lagi, kau tahu?”

“Aduh, ada apa ini tiba-tiba? Kamu imut banget!”

Tuan Mariela memeluknya erat.

“M-Master, sakit sekali. Dan panas.”

Freyja memiliki suhu tubuh yang tinggi, jadi pelukannya terasa sangat hangat, kecuali selama musim dingin.

Benar—akhir-akhir ini tidak hujan… Sebentar lagi musim panas. Aku bahkan tidak menyadarinya…

Saat mencoba melepaskan diri dari tuannya, Mariela menyadari musim hujan telah berakhir. Sang alkemis muda merasa seolah-olah ia tak bisa melihat apa pun di sekitarnya sejak mereka kehilangan Lynx. Ketika ia melihat sekeliling, bahkan bagian dalam Kanopi Sinar Matahari yang familiar pun terasa aneh dan nostalgia, seolah-olah berjalan melalui kenangan, alih-alih sebuah tempat yang kokoh.

Saya membeli botol kaca besar di pojok ruangan karena mengira bakal lucu kalau saya taruh berbagai macam sabun di dalamnya. Kertas warna-warni yang saya beli untuk memudahkan membedakan bom asap masih terbungkus.

Dan kemudian ada Sieg, selalu di sisinya. Ia menunggu saat-saat yang tak terduga sementara guru Mariela terus memeluk erat muridnya. Tatapan polos Mariela membuatnya tersingkap, dan pria itu menoleh dengan gelisah sementara matanya menjelajahi ruangan dengan gelisah.

“Hehe…”

Tawa spontan terlontar dari bibir Mariela.

Setelah Lynx meninggal, ia begitu sedih, kesepian, dan yakin bahwa semua itu adalah kesalahannya sendiri sehingga ia berpikir ia takkan pernah tertawa lagi. Mariela merasa seperti orang jahat karena tertawa seperti ini setelah kehilangan Lynx, dan Lynx takkan pernah bisa menikmati dirinya sendiri, bahagia, atau tertawa lagi.

“Guru…um…”

“Ada apa, Mariela?”

Sambil tersenyum di sela-sela tangisnya, Mariela menceritakan kepada tuannya tentang Lynx, dimulai saat dia terbangun dari mati suri sekitar setengah tahun lalu dan bertemu dengannya di Hutan Fell.

Tuannya adalah orang yang tidak bertanggung jawab dan biasanya jarang mendengarkan perkataan orang lain, tetapi di saat-saat seperti ini ia mendengarkan dengan saksama hingga akhir. Bahkan ketika kata-kata Mariela tercekat di tenggorokannya, Freyja dengan lembut mendesaknya untuk terus maju dan menemaninya sampai duri yang menusuk hatinya tercabut.

“Itu kenapa… hiks , aku memutuskan ingin membunuh Labirin… Hiks… Karena ini salahku…”

Ia mulai menangis lagi. Sambil mencengkeram kain lap yang tadinya ada di meja, Mariela menceritakan kematian Lynx kepada majikannya dengan suara bergumam.

“Begitu. Jadi begitulah kejadiannya. Jadi kau pikir kematian Lynx salahmu, kan?” tanya guru alkemis muda itu lembut. Wanita itu mengelus kepala Mariela dengan lembut seolah-olah ia anak kecil. Sieg memegang handuk bersih dan bergerak-gerak gelisah seolah ingin ikut.

“Uh-huh. Itu sebabnya aku…”

Mariela hendak melanjutkan berbicara saat instrukturnya terus menghiburnya, tapi saat itulah—

“Yah, bukan! Jejak! ”

“Gyaaah!!!”

“M-Mariela?!”

Itu adalah jejak pertama perempuan muda itu dalam dua ratus tahun. Sungguh, sangat menyakitkan.

Sieg menjadi bingung mendengar jeritan Mariela yang tiba-tiba tercekik.

“M-Master?! Hei, apa-apaan ini? Kenapa ada Jejak ? Apa-apaan ini? ‘Bagaimana cara memanggil kembali murid barumu yang memegang Perjanjian’?! Aku… sama sekali tidak berterima kasih, tahu? Perpustakaan akan terbuka untukku setelah aku bisa membuat ramuan kelas khusus. Tidak ada alasan bagimu untuk melakukan ini! Aku memang akan segera mempelajarinya, tapi Jejak ini bodoh! Dan itu menyakitkan! Argh, Master!!!”

Mariela bahkan lebih bingung daripada Sieg.

Keterkejutannya begitu hebat hingga dia berhenti menangis.

“Ini salahmu karena belum bisa membuat ramuan kelas khusus! Dan ini salah orang-orang itu karena tidak mampu menghadapi Labirin bahkan setelah dua ratus tahun! Semua orang ikut bertanggung jawab. Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi. Jadi, ini bukan soal siapa yang salah. Mengerti? Kalau kau punya waktu untuk menyalahkan diri sendiri dan meringkuk ketakutan demi Lynx itu, hadapi masa depan dan mulailah melangkah maju untuknya juga! Kau sudah cukup lama bersedih.”

Freyja berbicara sambil menyeringai saat ia membalas tatapan muridnya dengan tatapannya sendiri. Mata Mariela membulat seperti buah apriore mendengar pernyataan gurunya.

“Tuan, apakah Anda benar-benar bersungguh-sungguh……?”

“Tentu saja. Kamu pikir kamu sedang bicara dengan siapa?”

“…Tuanrr.”

Jawaban Mariela yang tenang tampaknya memuaskan wanita itu. Sambil tertawa, ia berkata, “Yah? Aku benar, kan?”

Jauh dari sekadar tercabut, duri yang menusuk hati Mariela tampaknya telah lenyap tanpa jejak akibat guncangan Jejak Tuannya .

“Ya, aku akan melakukan yang terbaik. Demi Lynx juga.”

Lynx adalah orang yang sangat penting bagi Mariela, dan kehilangannya telah membuatnya depresi berat. Namun, ia tidak kehilangan waktu yang dihabiskannya bersama Lynx. Ia mengingat semuanya. Akhirnya, Mariela menyadari bahwa Lynx tidak akan senang melihatnya merana selamanya.

Dengan ekspresi penuh tekad, Mariela menatap lurus ke mata tuannya.

“Kamu gadis yang baik, Mariela. Nah, aku yakin kamu malas-malasan selama ini, kan? Kamu banyak banget makeup-nya, jadi siap-siap kerja keras!”

“Apa-???!!”

Tuannya tersenyum nakal. Itu bukan pertanda baik.

Dia memang orang yang seperti itu…

Mariela telah kembali normal sepenuhnya. Ketika ia memikirkan tuntutan tak masuk akal yang mungkin diajukan guru lamanya, kepalanya mulai sakit seolah-olah ia telah terkena Jejak lain .

“Oke. Aku siap. Oh, iya. Ngomong-ngomong, ada yang ingin kutanyakan padamu. Kenapa kamu memilih Lingkaran Ajaib Animasi Tersuspensi untuk ujian kelulusanku?”

Ini adalah sesuatu yang telah lama menggelitik pikiran Mariela. Bahkan ia tahu Lingkaran Sihir Mati Suspended bukanlah hal yang umum, tetapi jika bukan karena itu, ia tidak akan selamat dari Stampede. Itulah mengapa hal itu terasa begitu aneh. Mengapa gurunya menyuruhnya mempelajari lingkaran sihir itu? Namun, seperti yang mungkin sudah diduga, respons Freyja jauh dari prediksi gadis itu.

“Apa? Soalnya gambarnya susah banget buat aku.”

“Hah?”

Guru Mariela-lah yang telah menanamkan Lingkaran Ajaib Mati Suspended pada dirinya. Wanita itu bisa saja menggambarnya sendiri.

Dia menyuruh muridnya melakukan hal itu hanya karena hal itu merepotkan baginya untuk mengurus dirinya sendiri.

Itulah tepatnya jenis penalaran yang akan digunakan Freyja, tetapi Mariela bertanya-tanya apakah ini alasan mengapa instrukturnya terus-menerus menanamkan lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya padanya sejak usia muda.

“Mariela, kamu pandai menggambar detail-detail kecil, tahu?”

“Yah, kurasa begitu, tapi… Apa itu benar-benar alasanmu menyuruhku menggambarnya? Karena merepotkan kalau melakukannya sendiri?”

“Ya,” jawab tuannya dengan sigap.

“Kamu tidak mungkin…”

Mariela merasa seolah-olah lututnya lemas, dan tuannya melanjutkan dengan secara metaforis menendangnya saat dia terjatuh.

“Maksudku, kau akan mengerti kalau dipikir-pikir lagi. Lingkaran sihir tidak ada hubungannya dengan alkimia.”

“!!!!!”

Kebenaran yang mengejutkan terungkap setelah dua abad yang panjang.

Dampaknya begitu dahsyat hingga Mariela membeku di tempat. Guru berambut merah itu tertawa terbahak-bahak melihatnya dan meneguk lagi alkohol kesayangan Sieg yang telah ia minta dituangkan pria itu untuknya.

“Tolong, jangan lagi…”

Mariela merasa bodoh karena menganggap serius kata-kata tuannya. Freyja memang orang seperti itu.

Jelaslah sang alkemis muda itu terlalu mengagungkan gurunya selama bertahun-tahun ia tinggal sendirian di Hutan Fell.

Aku belum minum setetes pun, tapi kepalaku sudah pusing.

Saat Mariela memegangi kepalanya, tuannya menyampaikan pukulan terakhir yang telak.

“Oh ya, kamar tamu di lantai atas sekarang jadi kamarku! Maaan, tak pernah terbayangkan kau akan tinggal di rumah semewah ini, Mariela. Oh, Sieg, bawakan alkohol ke kamarku nanti. Dan telepon aku kalau air mandiku sudah siap.”

“Tentu saja, Ibu yang Terhormat.”

“Tuan, kau mau tinggal di sini?! Dan Sieg, apa-apaan nama yang kau panggil itu?!”

Pada akhirnya, itulah yang terbaik yang bisa Mariela lakukan untuk menghentikan Sieg memanggil Freyja “Ibu.”

“Ya, bagus, kan? Maksudku, lagipula, kamu sudah seperti putriku.”

“Tapi! Kalau aku putrimu, bagaimana Sieg bisa jadi putramu?!”

“Hah? Aku cuma mau dukung Sieg soal ini, itu saja…”

“Saya dalam perawatan Anda, Ibu yang Terhormat.”

Akhirnya, perempuan berambut merah itu menyuruh Sieg memanggilnya “Lady Frey” dengan nada yang agak angkuh. Ketika Mariela, dengan jelas, memberi tahu tuannya bahwa gelar itu terdengar sok penting, Freyja menjawab, “Apa? Aku orang penting.”

Sieg merasa bimbang, terombang-ambing antara lega dan kehilangan, melihat Mariela kembali bersemangat seperti sedia kala. Ia merasa malas karena telah terjerumus ke dalam jurang kesedihan yang mendalam bersamanya. Karena belum juga mulai move on, ia bertanya-tanya apakah Mariela akan meninggalkannya dan seberapa jauh ia akan menjauh darinya.

Mata emas Freyja berkilat bagai api. Matanya tampak sepenuhnya mampu melihat hingga ke lubuk hati terdalam murid kesayangannya dan pemuda yang menjadi pendampingnya.

10

Siegmund tidak bisa tidur malam itu.

Ia tidur ringan, mudah terbangun hanya karena suara sekecil apa pun. Ia percaya suara itu adalah sisa-sisa kehidupan panjangnya sebagai budak. Mantan majikannya, sang pedagang yang menindasnya terlalu lama, akan mengganggu budak-budaknya ketika mereka berani tidur di hadapannya, bahkan jika mereka kelelahan karena kerja keras.

Kamar tidur Sieg remang-remang, hanya diterangi cahaya remang bulan yang terbenam, tetapi cukup bagi mata tunggal Sieg untuk melihat garis-garis pada segenggam furnitur. Ia duduk di tempat tidurnya, bersandar di dinding dengan lengan melingkari salah satu lututnya, dan ia mendengarkan, tanpa bergerak sedikit pun, suara fajar yang semakin dekat.

Malam itu tidak sunyi.

Bagian Kota tempat Sunlight’s Canopy berada sebenarnya tidak berbahaya, tetapi hampir tidak ada orang yang berkeliaran di tengah malam, sehingga tempat itu terasa nyaman dan tenang untuk ditinggali. Meskipun begitu, ia bisa mendengar dedaunan bergoyang tertiup angin, suara serangga, dan kepakan sayap burung.

Menjelang fajar, hewan-hewan yang bangun pagi mulai bergerak. Ia mendengar suara jendela atau pintu terbuka dari kejauhan. Mungkin seorang tukang roti sedang menyiapkan sarapan? Ketika Sieg menahan napas agar bisa mendengar detak jantungnya sendiri, suara-suara Kota yang terbangun juga terdengar di telinganya.

Suara kicauan burung terdengar dari suatu tempat yang jauh.

Suatu pagi…?

Morgena adalah burung yang mulai aktif sebelum fajar. Kicauannya memberi tahu fajar sudah dekat.

Itulah yang diajarkan ayahku.

Ayah Sieg dulunya seorang pemburu. Ia berasal dari keluarga yang panjang. Dengan busur dan anak panah, ia memburu mangsanya selama berhari-hari di hutan. Ia akan beristirahat di hutan persis seperti Sieg sekarang, menghabiskan malam dengan menahan napas. Rupanya, ayahnya bahkan tidur dengan mata terbuka, tergantung di mana ia berada.

Sieg teringat saat pertama kali ia pergi berburu bersama ayahnya dan bermalam di hutan. Semasa kecil, ia menyerap semua yang diajarkan ayahnya. Ayahnya tidak mengenyam pendidikan formal, dan saat itu, Sieg hanya menganggap pelajarannya mudah dibandingkan dengan apa yang ia bayangkan tentang ilmu pengetahuan dan etika di bawah bimbingan seorang guru.

Ia kini mengerti. Semua yang diajarkan ayahnya, ia warisi melalui darah yang mengalir di nadinya. Itulah sebabnya ia mempelajari keterampilan tingkat lanjut sekalipun dengan mudah. ​​Tidur nyenyak Sieg sebenarnya bukan karena kehidupan sebelumnya sebagai budak. Melainkan, itu lebih seperti naluri baginya.

Saya mengerti…

Sieg mengambil busur yang sebelumnya dia sisihkan.

Tangannya dibuat untuk memegang busur—bukan lututnya, bahkan pedang mytrhil.

Inilah senjatanya yang sesungguhnya. Memegang busur, menghabiskan malam dengan bersandar di pohon atau dinding gua. Kini ia bersandar di dinding kamarnya dan menunggu fajar.

Dulu… saat ia dan Lynx memancing dan melawan kadal maut agar Mariela bisa kabur, Lynx selalu mengawasinya. Itulah pertama kalinya Sieg bertarung satu sama lain, berbagi rasa saling percaya. Musuh hanya pernah muncul di hadapannya. Meskipun ia berjuang demi nyawanya, ia tak pernah takut pada apa pun di belakangnya. Itulah pertama kalinya Sieg mengalami hal itu, dan ia merasa telah menjadi tipe orang yang bisa melakukan itu dengan orang lain. Itulah yang ia inginkan.

Jika saja aku bisa menggunakan busur saat itu…

Seandainya saja ia bisa menggunakan busur, ia yakin Lynx tidak akan mati. Sekalipun ia tidak bisa membunuh kadal maut itu dalam sekali tembak, jika ia bisa membuatnya sedikit tersentak, ia yakin mengulur waktu akan memberi Lynx kesempatan untuk menangkis pedang monster itu.

Tidak, Sieg sudah bisa memegang pedang dengan percaya diri hanya dalam waktu setengah tahun. Seandainya ia menghadapi monster-monster itu dengan busur, senjata yang ia yakini bisa ia pelajari lebih cepat, ia mungkin bisa melindungi Mariela sendiri.

Setiap kali dia memikirkannya kembali, penyesalannya tidak pernah berakhir.

Hari itu, bahkan Insinyur Medis Nierenberg dari Pasukan Penekan Labirin pun tidak hadir. Andai saja mereka tidak masuk ke dalam Labirin.

Andai saja mereka membawa ramuan meskipun strata itu tampak aman. Andai saja mereka tidak membawa budak pembawa barang seperti Jay, yang tak punya rasa kesetiaan.

“Seandainya” terus menumpuk. Siegmund, yang telah menjalani hidup keras sebagai budak, lebih memahami daripada siapa pun bahwa ia tak dapat mengubah masa lalu atau keadaan masa kini yang lahir dari masa lalu itu.

Andai saja ia tahu saat itu. Ia takkan pernah menduga berapa kali penyesalan itu akan terputar kembali di kepalanya.

Namun, tak satu pun dari mereka bermakna. Mariela-lah yang secara tak sengaja bertemu Siegmund dan menyelamatkannya dari ambang kematian. Itulah sebabnya ia ingin mengucapkan selamat tinggal pada masa lalunya dan tak pernah mengulangi kesalahan itu lagi. Dirinya yang dulu telah tiada. Mariela telah menyelamatkan diri Sieg yang baru, dan ia ingin terus hidup dengan pedang pemberian Mariela.

Dan dia bahkan tidak mampu melindunginya.

Lynx-lah yang melindungi Mariela. Ia adalah sahabat Sieg yang paling berharga dan paling dekat. Yang selalu mengawasinya, dan Sieg telah kehilangannya. Ia sama sekali belum menjadi “diri baru”.

Cahaya menetes dari langit timur. Entah bagaimana, cahaya itu cukup baginya untuk melihat target yang terpasang di dinding taman belakang. Siegmund menyampirkan tabung panah latihannya di punggungnya, memindahkan busurnya ke satu tangan, dan berdiri.

Seandainya saja ia tahu saat itu. Sebesar apa pun penyesalan yang ia rasakan, ia tak bisa mengubah masa lalu. Ratapan tak ada gunanya jika hanya dipendam sendiri.

Ia paham dalam benaknya bahwa tak seorang pun bersalah, seperti kata Freyja. Namun, apa pun yang ia coba, seandainya aku bisa menggunakan busur adalah satu-satunya pikiran yang tak bisa ia redam.

Siegmund mengingat kembali setengah tahun sejak ia bertemu Mariela.

“Aduh! Jangan bergerak-gerak! Sieg! Pakai busur! Kamu bukan pemanah?!”

Itulah yang dikatakan Lynx saat mereka melawan kera jarum selama musim dingin di Ahriman Springs.

Dan bukan berarti ia tak menyadari kegunaan busur itu untuk melawan musuh dari jarak jauh, seperti saat mereka memburu wyvern. Bahkan suami Elmera, Voyd, telah menunjukkan bahwa ia adalah mantan pemanah. Sieg selalu mencari-cari alasan untuk semua itu dan menjauhkan busur itu, dan masa lalunya.

Aku tak bisa kehilangan dia. Sekalipun Mariela adalah satu-satunya yang tersisa… Aku tak bisa…

Di pinggang Sieg terdapat pedang mitril pemberian Mariela. Dan pedang pendek yang dipinjamkan Lynx dan tak pernah diambil kembali. Lynx menitipkan sebuah permohonan kepada Sieg beserta pedang pendek itu: “Lindungi Mariela.”

Karena tak mampu mengembalikannya, ia akan membawanya selamanya. Tubuhnya telah dibeli tak lebih dari dua koin perak besar, dan bahkan setelah sekian lama, nilainya tak lebih dari itu. Ia ingin menjadi pendamping yang layak bagi seorang alkemis seperti Mariela, tetapi ia secara fisik tak mampu.

Tapi meski begitu…

Dia ingin melakukan apa pun untuk membantunya, meskipun hanya sedikit. Dia telah bersatu kembali dengan tuannya dan mulai melangkah maju lagi. Jika saja dia bisa tetap di sisinya sedikit lebih lama lagi…

Siegmund diam-diam pergi ke taman belakang dan membidik dengan busurnya. Sasarannya kabur dalam kabut pagi.