EPILOG: Api untuk Melihatmu Pergi

01

Mayat Lynx ditemukan dalam kobaran api di sebuah bukit di timur-timur laut Kota Labirin.

Kota itu menghadap Hutan Tebang dan memiliki labirin di dalamnya. Jika jasad seseorang dikubur, mereka akan dimakan monster atau dibawa oleh Labirin. Bahkan setelah mati, orang tersebut tidak akan bisa lolos dari monster. Itulah sebabnya mereka dibakar dengan sihir api hingga tulang-tulangnya pun tak tersisa.

Bahan bakar sangat berharga di Kota Labirin, dan rumah tangga biasa bahkan menggunakan alat magis dan sihir gaya hidup untuk memasak dengan api. Kayu bakar tidak diperlukan dalam upacara pemakaman berkat sihir api. Namun, diyakini bahwa menumpuk kayu bakar dan mengirimkan jenazah dengan kobaran api yang besar akan memungkinkan roh orang tersebut terbebas dari kerusakan dunia ini, naik ke surga, dan kembali ke dunia yang lebih baik—garis ley.

Sebuah altar telah didirikan di bukit ini untuk mengantar kepergian orang yang meninggal, dan orang-orang berkumpul untuk menghormati Lynx.

“Berikan persembahanmu.” Bertugas memimpin upacara, Dick memberi isyarat kepada para hadirin untuk mempersembahkan api ke kayu bakar.

“Ayah, Lynx akan terbakar…,” protes Emily.

Emily masih muda. Ini mungkin pertama kalinya ia mengucapkan selamat tinggal kepada seorang sahabat. Air mata mengalir di pipinya saat ia memeluk erat ayahnya, pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu, dan menahan duka perpisahan.

“Emily, kita beruntung bisa mengadakan upacara peringatan untuknya di kota ini. Sering kali, sulit untuk menemukan bagian tubuhnya. Bukankah Lynx bermain denganmu? Sekarang mari kita antar dia pergi.”

Pemiliknya membawa Emily ke altar, dan ia menggunakan sihir gaya hidup untuk menyalakan api kecil. Mereka bukan satu-satunya: Ghark, Amber, Merle, Caroline, Gordon, dan dua kurcaci lainnya telah berkumpul di sini untuk mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Lynx. Dan tentu saja, seluruh anggota Korps Pengangkutan Besi Hitam hadir; mereka semua telah mempertaruhkan nyawa bersamanya dalam kurun waktu yang lama.

Jika seseorang tidak bisa membangkitkan api, mereka bisa menggunakan sihir gaya hidup. Rasa syukur dan duka dari mereka yang mempersembahkan api memelihara roh-roh api, yang melepaskan jenazah dari tubuh dan belenggu dunia ini. Korps Pengangkutan Besi Hitam dan para hadirin telah mengumpulkan kayu untuk ditumpuk, dan api upacara membentuk pilar yang cukup tinggi untuk menghanguskan awan yang menggantung berat dan rendah di atas kepala.

“Terima kasih untuk semuanya.” “Terima kasih.” “Terima kasih banyak.” “Kami akan merindukanmu.”

Mereka mengungkapkan rasa terima kasih atas waktu yang dihabiskan bersama teman mereka, dan kesedihan atas perpisahan terakhir.

Apa yang diucapkan para hadirin satu sama lain — Pemakaman yang meriah ; saya yakin dia senang mendengar kami mendoakannya —sebagian besar ditujukan untuk diri mereka sendiri, untuk mengisi kekosongan di hati mereka. Kata-kata itu mungkin merupakan perwujudan keinginan mereka untuk tinggal bersama almarhum sedikit lebih lama setelah kematiannya, meskipun mereka telah mengirimnya ke surga untuk kembali ke jalur ley.

Api mulai melemah, dan meskipun para hadirin mulai berhamburan pulang satu per satu, Mariela dan Sieg berdiri tak bergerak di altar. Para anggota Korps Barang Besi Hitam pun demikian. Bahkan seekor raptor diam-diam melihat Lynx pergi dari kejauhan. Akhirnya, kayu bakar pun terbakar habis, dan angin membawa abu yang tersisa. Mariela menggenggam erat liontin ajaib pemberian Lynx.

“Nona Mariela, bolehkah kami pergi?” tanya Malraux, dan ia mengangguk. Mariela dan Sieg menarik tudung mereka hingga menutupi kepala, cukup rendah untuk menyembunyikan mata mereka. Setelah Malraux dan Dick mengantar mereka ke kereta besi, mereka pun menuju ke kediaman Margrave Schutzenwald.

Mariela mengingat asap yang mengepul tinggi ke langit dan ekspresi wajah terakhir Lynx.

Dia masih tidak percaya dia tidak akan pernah lagi mendengar ejekan konyol mereka saat dia datang ke Sunlight’s Canopy setiap hari.

Lynx, aku berjanji akan menghancurkan Labirin… Mariela menggenggam liontin Lynx sambil mengukir harapan itu di dalam hatinya.

“Hancurkan Labirin,” katanya—agar Mariela tersenyum dan hidup seperti gadis biasa. Ini bukan yang diinginkannya.

Jika dia bisa melihat Mariela sekarang, dia tidak akan senang sedikit pun.

Namun Lynx tak bisa lagi mengatakan apa pun padanya. Kereta lapis baja yang membawa Mariela dan Sieg melewati gerbang Margrave Schutzenwald, dan pintu-pintu tinggi dan berat itu berdebum menutup di belakang mereka.

Kereta lapis baja itu tidak akan pernah membawa Mariela dan Sieg ke Sunlight’s Canopy melalui pintu-pintu ini lagi.

“Tolong bawa aku ke Jenderal Leonhardt.”

Mariela dan Sieg mengunjungi Korps Angkutan Besi Hitam sore setelah malam yang menentukan itu. Di tangannya, Mariela menggenggam kontrak ajaib yang telah ditandatanganinya dengan Korps. Sebuah kontrak dapat dibatalkan dengan membakarnya bersama duplikatnya dalam proses yang telah ditentukan.

Ia telah menjual ramuan melalui Korps Pengangkutan Besi Hitam, menerima perlindungan dan kerahasiaan sebagai bagian dari kompensasinya. Jika Mariela memasuki yurisdiksi Leonhardt dan berurusan langsung dengannya, kontrak itu harus dibatalkan. Korps akan mendapat kompensasi besar karena membawakan mereka sang alkemis, yang akan menutupi kerugian mereka setelah mereka berhenti bertindak sebagai perantara. Jika itu belum cukup, ia akan membayar mereka uang yang telah ia tabung hingga saat ini.

Dan dia ingin bertemu Lynx sekali lagi.

Kamar Lynx di markas Black Iron Freight Corps ternyata suram, dan dia bisa membayangkannya di sana berbaring dengan senyum malu di wajahnya.

“Kalau begitu, kita akan pergi bersama,” jawab Malraux dan Dick setelah mendengarkan Mariela.

Lynx lebih dari sekadar sesama anggota Korps bagi Dick dan Malraux. Ia adalah rekan mereka yang telah menjelajahi Hutan Fell bersama mereka lebih dari yang bisa mereka hitung. Ia adalah bawahan mereka yang unggul dalam mengumpulkan informasi dan pengintaian; ia adalah teman baik mereka yang mengagumi mereka dan memanggil mereka “Kapten” dan “Letnan”; ia adalah keluarga mereka.

Dick tahu kadal-kadal maut itu telah muncul dari lapisan dangkal, sebuah reaksi langsung atas kegagalan Pasukan untuk menaklukkan naga merah. Malraux tahu senyum terakhir Lynx langsung menunjukkan rasa puas karena telah melindungi seseorang yang penting baginya dan kesedihan karena harus berpisah.

Baik Dick maupun Malraux memahami bahwa menyalahkan Mariela karena ingin mengumpulkan tanaman herbal, Sieg karena gagal melindungi Lynx, dan Jay karena bersikap bodoh hanyalah mengalihkan tanggung jawab demi ketenangan pikiran mereka sendiri.

Dick gagal menjatuhkan naga merah itu. Meskipun Malraux tidak ada di sana, dialah yang membawa Jay ke Korps Angkutan Black Iron. Mereka mengerti ada sesuatu yang perlu mereka lakukan lebih dari sekadar menyalahkan kebodohan mereka sendiri.

Balas dendam Lynx dengan menghancurkan Labirin.

Setiap anggota Black Iron Freight Corps datang untuk berbagi tujuan ini.

Korps Angkutan Besi Hitam adalah kelompok transportasi yang bangga akan kekuatan mereka, yang memungkinkan mereka melintasi Hutan Tebang menuju ibu kota kekaisaran dan Kota Labirin. Namun, bukan berarti semua anggotanya memiliki kemampuan untuk bertempur di garis depan dalam Pasukan Penindas Labirin. Banyak dari mereka hanya dapat menunjukkan bakat sejati mereka justru karena mereka tergabung dalam Korps.

Pada saat yang sama, mereka telah mengangkut segala macam barang yang telah lama tidak dimiliki Kota Labirin. Baik Kota maupun Pasukan Penindas Labirin tidak mampu kehilangan barang-barang tersebut. Semua anggota Korps begadang semalaman mendiskusikan bagaimana mendukung Pasukan dari balik layar masih bersebelahan dengan menghancurkan Labirin.

Dari diskusi ini, mereka memutuskan agar Dick dan Malraux—yang pernah menjabat sebagai komandan—kembali ke Pasukan Penindas Labirin, dan anggota yang tersisa melanjutkan aktivitas mereka di Korps Angkutan Besi Hitam. Meskipun mereka yang tidak bisa langsung membalas dendam Lynx dengan menghancurkan Labirin tahu itu yang terbaik, mereka tetap diliputi penyesalan. Dick dan Malraux membiarkan perasaan itu memotivasi mereka untuk menghancurkan Labirin dengan tujuan baru.

Mariela dan Sieg mengunjungi mereka tepat pada hari mereka berencana pergi ke Pasukan Penindas Labirin dan menyampaikan keinginan mereka untuk kembali.

Namun, terlepas dari rencana mereka, mereka tidak mampu membawa satu-satunya alkemis di Kota Labirin ke Forces tanpa pemberitahuan sebelumnya. Setelah berdiskusi dengan Mariela dan Sieg, mereka sepakat untuk menemui Leonhardt setelah pemakaman Lynx.

02

Ketika Mariela dan yang lainnya mengunjungi rumah tangga Margrave Schutzenwald, mereka diperlakukan sebagai tamu kehormatan dan diantar ke ruang tamu, tempat Jenderal Leonhardt dan Letnan Jenderal Weishardt sedang menunggu.

“Selamat datang, Nona Alkemis. Saya Leonhardt, jenderal Pasukan Penekan Labirin.”

“H-hai. Senang bertemu denganmu. Aku Mariela.”

“Saya turut prihatin mendengar kabar tentang Lynx, tapi kami pasti akan memenuhi permintaan terakhirnya!”

“Eh, Tuan Weishardt. Tahukah Anda bahwa saya seorang alkemis dari Kota Labirin—dan bukan dari ibu kota kekaisaran—sejak awal?”

Tentu saja. Saya dengar ekspedisi terakhir Anda sangat berbahaya, dan saya merasa bertanggung jawab secara pribadi. Kami akan lebih berhati-hati dalam menjaga keselamatan Anda mulai sekarang. Namun, saya berterima kasih atas kesempatan untuk berkonsultasi langsung dengan Anda. Saya harap kita bisa terus bekerja sama.

“Eh, iya. Aku juga.”

“Ada banyak hal yang ingin kubicarakan tentang masa depan, tapi pertama-tama, bagaimana kalau kita pererat persaudaraan kita sebagai kawan dalam perjuangan melawan Labirin?” kata Leonhardt, sambil menunjukkan ruang makan yang megah kepada semua orang.

Mariela belum pernah melihat pesta seperti ini, dengan hidangan-hidangan memenuhi meja makan. Dick dan Malraux tentu saja mendapat tempat duduk di meja, tetapi bahkan Sieg, seorang budak yang biasanya dilarang memasuki ruangan seperti itu, diundang untuk bergabung.

“Silakan bersantai dan nikmatilah.”

Setelah Leonhardt memimpin mereka bersulang singkat, seorang pelayan wanita menyajikan semua makanan yang bisa dimakan Mariela. Biasanya makanan disajikan dalam porsi besar, tetapi mereka menyajikannya secara prasmanan agar para tamu dapat menikmati makanan tanpa ragu.

Kalau dipikir-pikir, kudengar ada tanah hangus di Hutan Tebang, tempat vegetasi masih belum tumbuh. Aku pernah mendengar tentang seorang penyihir hebat—Sang Bijak Bencana—dari masa Stampede, yang pergi sendirian untuk mengalahkan monster-monster kuat dan mengurangi kerusakan di kerajaan. Apa kau tahu sesuatu tentang ini, Lady Mariela?

“Tidak. Aku tidak benar-benar meninggalkan Kota Labirin. Dan aku juga tidak tahu apa yang terjadi saat itu…”

Mariela telah lolos dari monster-monster itu melalui Lingkaran Sihir Mati Suspensi sebelum mereka mencapai Kerajaan Endalsia. Ia tidak tahu detail tentang Stampede. Sambil ragu-ragu, Malraux dan Dick menjawab menggantikannya.

“Dick dan saya pernah melihatnya. Kami pernah ke daerah itu sebelumnya untuk mendapatkan modal awal bagi Black Iron Freight Corps.”

Pemandangan yang luar biasa. Tanah mencair dan mengeras lagi.

“Hmm. Tapi orang-orang berhasil lolos dari Stampede dan bertahan hidup karena sang bijak membantai monster-monster tangguh dan meredam momentumnya. Kau bahkan bisa berutang penciptaan Kota Labirin kepada orang ini.”

“Benar, Saudaraku. Dan sekarang kita memiliki seorang bijak yang dikenal sebagai Lady Mariela. Mari kita wujudkan penaklukan Labirin dan pembukaan jalan menuju masa depan.”

Membesarkan Mariela setara dengan seorang bijak dan memberinya sambutan yang lebih dari pantas mengungkapkan niat Leonhardt. Semua hidangan yang disajikannya sungguh lezat, dan bahkan percakapan pun diarahkan ke topik-topik yang familiar bagi Mariela. Meskipun Mariela tidak mampu mengimbangi, Dick dan Malraux menyela dan melanjutkan diskusi dengan tenang. Namun, ekspresi Mariela muram. Mereka mungkin orang-orang paling perhatian di dunia—atau mencoba mengalihkan perhatiannya dari pikirannya—tetapi ia tak bisa melupakan gagasan bahwa jika ia datang ke sini lebih cepat, Lynx tidak akan mati.

“Kita bahas detailnya besok saja. Untuk hari ini, istirahat saja dan rileks.”

Ketika makan malam selesai, Weishardt membawa Mariela dan yang lainnya ke bagian belakang perkebunan.

Perkebunan Margrave Schutzenwald telah mengalami beberapa renovasi dan perluasan untuk mengikuti tren pada masanya. Bagian tertua di jantung perkebunan diperkirakan telah dibangun lebih dari seratus tahun yang lalu. Semakin jauh rombongan berjalan, wallpaper indah yang menghiasi interiornya berubah menjadi dinding batu padat—mirip dengan rumah Mariela—dan setelah melewati beberapa pintu, mereka sampai di sebuah tangga menuju ke bawah tanah.

Ruang bawah tanah, ya? Sudah kuduga… Perut Mariela agak mual.

Ia sudah menduga hal ini. Ia satu-satunya alkemis di Kota. Mengurungnya di ruang bawah tanah adalah cara paling ampuh untuk bersembunyi dan melindunginya dari monster maupun manusia. Ia hanya akan meracik ramuan di ruang bawah tanah yang remang-remang, tak akan pernah lagi merasakan hangatnya matahari maupun cahaya bulan yang lembut. Ia tahu ini akan terjadi.

Bahkan jika dia tidak bisa kembali ke Sunlight’s Canopy lagi, yang penting dia bisa menghancurkan Labirin …

Ia datang menemui Jenderal Leonhardt, tahu bahwa ia harus melakukannya atau mati. Goyah sekarang tak dapat diterima.

Mariela berjalan lambat mengikuti Weishardt.

Keluarga Schutzenwald memiliki ruang bawah tanah yang luas dengan kamar-kamar kecil yang membentang dari satu ujung koridor ke ujung lainnya.

Lorong itu sendiri pastilah benteng pertahanan terhadap invasi monster dengan pintu-pintu yang dipasang pada jarak tertentu. Pintu-pintu ini terbuka lebar, tidak menghalangi rombongan saat mereka lewat, tetapi ketika mereka sudah berada di dalam, pintu-pintu itu mungkin akan tertutup rapat.

Pintu-pintu tebal yang memisahkan koridor membuat tempat itu seperti penjara yang tak bisa dihindari bagi Mariela.

Mereka melangkah lebih jauh, selangkah demi selangkah. Weishardt berada di depan. Dick dan Malraux berada di belakang, mengapit Sieg dan Mariela.

Kelompok itu tiba di ruangan paling dalam.

“Ini dia.”

Seorang prajurit yang tampaknya merupakan anggota Pasukan Penindas Labirin berdiri di depan pintu dan menundukkan kepalanya kepada Mariela.

“Dia akan menjadi perantara kita,” Weishardt memperkenalkan.

Mariela menundukkan kepalanya pelan. Apakah hanya pria ini yang berjaga? Prajurit itu tampak gugup saat ia membungkuk.

“Persiapannya sudah selesai. Silakan masuk,” katanya sambil membuka pintu.

Mariela tercengang melihat pemandangan di depan mereka.

“Persiapan…? Apa saja…”

Ruangan itu cukup kecil sehingga terasa sempit jika dihuni lima orang. Tidak ada tempat tidur, rak, meja, atau bahkan kursi yang disediakan. Bahkan tidak ada satu pun kasur di lantai, dan dindingnya hanya diberi lampu pedesaan untuk penerangan tanpa dekorasi apa pun. Ruangan itu tidak memiliki persiapan apa pun untuk menghadapi serangan monster, apalagi untuk dihuni manusia.

Yang lebih penting…

“Grar-rar,” teriak raptor yang telah menyelamatkan Mariela dan kehilangan separuh ekornya.

Ia menjulurkan kepalanya dari sebuah lubang di lantai dengan tangga mengarah ke bawah seolah berkata, “Kamu terlambat!”

Ia tak pernah menyangka kediaman Margrave Schutzenwald pun akan terhubung dengan Saluran Air Bawah Tanah. Yah, tentu saja, rumah bangsawan pasti punya banyak jalur evakuasi.

“Kita belum bisa menggunakan ini sejak para slime mulai berkembang biak di Saluran Air, tapi ramuan penangkal monster tingkat menengah memang luar biasa,” Weishardt memulai. “Karena hanya mereka yang punya ramuan yang bisa melewatinya, kalian tidak akan menemukan rute evakuasi yang lebih aman daripada ini. Kakakku juga ingin kalian menggunakannya untuk pergi ke markas Pasukan Penekan Labirin, meskipun itu mungkin demi efisiensi.”

Weishardt tertawa terbahak-bahak, meredakan ketegangan. “Kami telah memastikan rute ke ruang bawah tanah Sunlight’s Canopy. Ruang bawah tanah di markas Pasukan Penindas Labirin dan lantai dua Labirin terhubung ke Saluran Air, jadi kalian bisa bergerak tanpa terdeteksi ke markas mereka dan kediaman ini.”

Sambil tersenyum, Malraux menawarkan ramuan penangkal monster tingkat menengah.

Dick tetap diam sambil menaburkan satu ke tubuhnya dan segera menuruni tangga untuk memeriksa keamanan rute.

“Apaaa?”

Mariela dan Sieg bertukar pandang.

Dia mulai berpikir bahwa bekerja untuk menaklukkan Labirin dengan Pasukan Penindas Labirin tidak akan mengubah hidupnya di Sunlight’s Canopy sama sekali.

03

Derai-derai. Hujan turun tanpa henti.

Cuaca tak kunjung cerah selama berhari-hari. Dari balik awan, turun gerimis yang terus-menerus, menyelimuti Labirin yang berdiri di tengah Kota—dan Kota itu sendiri yang menghadap Hutan Tebang. Dinding-dinding batu yang basah kuyup membuat warna abu-abu yang redup semakin jelas, seolah seluruh Kota sedang berduka.

Mariela, deterjen barumu untuk jemuran di dalam ruangan sangat populer! Semua orang memuji kemampuannya menangkal bau aneh itu. Aku tidak tahu kalau musim hujan bisa menimbulkan masalah seperti ini!

Caroline berusaha sebisa mungkin agar terdengar lebih bersemangat dari biasanya saat berbicara kepada Mariela.

“Mm… senang aku sedikit membantu…” gumam Mariela. Segala sesuatu di sekitarnya suram dan muram. Ia bahkan tak mengangkat kepalanya.

“Mariela! Aku punya camilan baru untukmu! Enak banget! Nggak terbuat dari susu yagu. Aku pakai keju dari susu sapi, jadi rasanya kaya tanpa rasa asam yang menyengat. Dan rasanya langsung lumer di mulut. Kalau kamu makan ini, kayaknya kamu bakal lumer dari dalam,” Merle mengoceh sambil membawa permen kerasnya yang terbuat dari susu.

Susu sapi merupakan kemewahan di Kota Labirin. Lagipula, tidak ada cukup lahan untuk beternak hewan. Sementara itu, para yagu puas dengan pakan sederhana, mampu mengangkut orang dan barang, serta menyediakan daging dan susu, yang berarti sangat sedikit ternak yang dipelihara semata-mata untuk makanan. Mereka hanya menghiasi meja makan para bangsawan.

Ini juga merupakan permen spesial yang dikirim dari keluarga Schutzenwald.

“Oh… Aku seharusnya tidak menambah berat badan… Dan aku tidak bisa diet di Labirin lagi…”

Suram-suram-suram. Mariela mencengkeram erat ujung tuniknya.

Dia ingat berlari menaiki tangga lapisan di Labirin, Lynx mengejarnya, dan matanya mulai berkaca-kaca.

Merle menatap Gordon dengan tatapan yang berkata, “Sialan! Lakukan sesuatu!” dan ia mulai menggoyang-goyangkan bokongnya ke depan dan ke belakang di kursinya, sedikit berdansa.

“M-Mari! Lihat ini! Cuaca hari ini lembap banget buat ngelakuin ini. Dan hei, kursinya bakal keliatan kayak baru lagi!”

Perubahan topik itu sangat dipaksakan. Apa yang akan dia lakukan jika hanya dudukan kursinya yang terlihat baru?

Apakah dia sedang memolesnya untuk Weishardt? Letnan jenderal itu mungkin tidak membuat kemajuan apa pun dalam hubungannya dengan Caroline, tetapi dia pasti sudah pernah bertemu dengan pantat Gordon—meskipun mereka belum pernah mengobrol sebelumnya dan status sosial mereka berbeda.

“…Gordon, bersihkan kursinya sebelum kamu pulang, oke?”

Suram-suram-suram-suram. Suram-suram-suram-suram.

Kesuraman Mariela semakin menjadi-jadi. Ia diam-diam menunjuk ke sebuah kain lap.

“Mariela… Ada paket untukmu…”

Suram. Suram. Kemurungan Sieg tampaknya lebih pekat daripada Mariela. Ia menjulurkan kepalanya dari pintu yang menghubungkan ruang tamu.

Secara alami, Sieg memang lebih sensitif daripada Mariela. Situasi dengan Lynx telah meningkatkan kelembutan hatinya dan memperburuk suasana hatinya lebih dari sebelumnya.

“Baiklah. Aku pergi dulu, Sieg… Maaf, Amber, tolong jaga tokonya ya…”

Suram-suram-suram. Suram-suram-suram.

“Oke. Aku yakin kalau kamu pakai sabun yang bagus, suasana hatimu pasti akan berubah,” kata Amber sambil mengantar Mariela ke studio.

Tanpa kehadiran Mariela dan Sieg, entah bagaimana lebih mudah untuk bernapas di Sunlight’s Canopy.

“Mariela sudah sangat menderita. Sungguh memilukan. Tapi…” Dengan penuh kesedihan, Caroline menatap pintu tempat mereka menghilang.

“Ya. Aku mengerti dia sedang mengalami masa sulit. Tapi bagaimana ya menjelaskannya…?”

“Dia benar-benar merusak suasana hati, sampai-sampai dia bisa menumbuhkan jamur.”

“Ya.”

Semua yang hadir setuju dengan komentar jamur.

Kematian selalu menjadi teman setia di Kota Labirin, dan bukan hal yang aneh bagi orang-orang untuk meninggalkan dunia ini di usia muda, seperti halnya Lynx. Sungguh tragis, tetapi semua orang hidup dengan fakta ini dalam benak mereka—menghabiskan waktu bersama orang lain, dan orang lain menghabiskan waktu bersama mereka. Para penyintas di Kota Labirin percaya bahwa hidup mereka adalah penghormatan bagi mereka yang telah tiada.

Tentu saja, setelah kematian Lynx, Mariela dan Sieg mulai memenuhi kebutuhan mereka sendiri. Tidak ada yang tahu apa itu, tetapi mereka tahu mereka berdua sedang berusaha mati-matian.

Akan tetapi, cara mereka tenggelam dalam kesedihan, saling mengobati luka, mereka bisa saja menjadi tokoh utama dalam drama tragis.

Dengan cara lain, duo yang berkembang pesat telah terbentuk.

“Sieg, apa ini semua bahan yang kita punya? Aku masih bisa membuat lebih banyak lagi. Aku masih punya kekuatan sihir yang tersisa!”

“Mariela, jangan terlalu memaksakan diri. Dengan ramuan berkualitas tinggi dan ramuan khusus berkualitas tinggi yang kau buat kemarin, kita sudah mendapatkan lebih dari dua ratus, kan? Kalau terjadi sesuatu padamu, aku…”

Suram-suram-suram. Suram-suram-suram.

Meskipun alat ventilasi ajaib di studio menyala dengan kecepatan penuh, suasananya lebih lembap daripada Slaken, lendir sintetis yang menyemburkan lendir dan sebagian besar terbuat dari cairan. Rasanya seperti jamur akan tumbuh sebentar lagi.

“Wah! Jamur jenis baru! Bahan gratis!” Mariela mungkin akan berteriak kalau dia sedang merasa nyaman.

Namun pembicaraannya sekarang akan sangat berbeda.

“Oh, bahan-bahan…,” Mariela mungkin akan berkata. “Kalau aku tidak membuat ramuan, aku akan…!”

Muncul lebih banyak jamur dan Sieg meneriakkan namanya: “Mariela!”

Mariela dan Sieg menghabiskan malam saat mereka kehilangan Lynx dengan berpelukan, tetapi hubungan mereka hampir tidak mengalami kemajuan.

Sieg menganggap Lynx sebagai sahabatnya, dan kematiannya sungguh menyakitkan. Duka karena kehilangannya masih terasa menusuk hatinya. Ketika mereka berhadapan dengan kadal maut, keinginannya untuk membantu Lynx bukanlah kebohongan. Kelemahan dan kepengecutannya sendiri masih menguasainya, membuatnya merasa seolah lututnya akan lemas.

Namun di saat yang sama, ia takut Lynx akan merampas waktunya bersama Mariela, merenggut tempat yang seharusnya ia tempati. Tak peduli di mana hubungan mereka bertiga berakhir: ia berkomitmen penuh untuk melayani Mariela. Namun, jika Mariela memilih Lynx, ia tak yakin bisa merestui mereka sepenuh hati. Ada sebagian dirinya, jauh di lubuk hatinya, yang merasa lega karena ia tak perlu berpisah dengannya… meskipun ia sadar bahwa tindakannya itu sangat pengecut dan licik.

Pada malam kematian Lynx, Sieg tak membiarkan dirinya merasakan campur aduk rasa sakit, lega, dan derita itu, atau berkubang dalam penderitaannya sendiri. Memikirkan dirinya sendiri adalah hal yang sekunder. Jika ia tak mengutamakan orang yang telah mengorbankan nyawa Lynx, ia bahkan tak bisa membiarkan dirinya tetap berada di sisi Lynx.

Itulah sebabnya Siegmund memilih memeluk Mariela erat-erat malam itu di atap Sunlight’s Canopy, menekan rasa malunya yang menghancurkan ke sudut-sudut hatinya.

“Jangan tinggalkan aku sendirian.”

Mariela tampak seolah bisa menghilang kapan saja, dan Siegmund mendengarkannya mengungkapkan sesuatu yang bisa dianggap sebagai pengakuan cinta. Namun, ia hanyalah seorang gadis kesepian yang tercabik-cabik oleh kesedihan dan perlahan-lahan menghilang; ia tidak secara aktif memilih Siegmund sebagai satu-satunya orang yang ingin bersamanya. Ia tahu itu, namun ia merasakan api yang membakar lukanya, rasa manis yang menyakitkan yang berdenyut seirama dengan hatinya.

Sebelum ia menjadi budak, ia sudah cukup sering berbuat nakal. Sebagai seorang bajingan yang mengutamakan dirinya sendiri, ia pernah tidur dengan perempuan-perempuan penurut. Kenangan manis yang kelam itu melintas di benaknya. Kehangatan gadis dalam pelukannya membuatnya berpikir: Bagaimana jika?

Setelah mengungkapkan pengakuannya yang nyaris terjadi, Mariela menangis tersedu-sedu, menangis sejadi-jadinya, seakan-akan banjir. Sieg memberinya air, khawatir ia akan benar-benar kering, tetapi tampaknya air matanya justru semakin deras. Bahkan, ia menangis sejadi-jadinya sampai-sampai Sieg mengira ia telah menumpahkan air mata seumur hidup. Dan akhirnya, seolah semua tangisan itu telah membuatnya lelah, ia tertidur dalam pelukan Sieg.

Dan itu adalah tidur yang nyenyak.

Dia hampir tidak percaya kombinasi antara menangis histeris, meniup hidung, dan tidur nyenyak akan menjadi penentu.

Seorang perempuan jarang menggosok matanya setelah menangis sepuasnya untuk mencegah wajahnya bengkak. Sekalipun ia menyembuhkannya dengan ramuan murahan, ia hanya memperlihatkan wajahnya yang berlinang air mata kepada orang yang ingin ia lihat agar tidak ada yang tahu ia menangis.

Namun, mata gadis yang tertidur di pelukan Sieg telah membengkak, dan bahkan hidungnya telah berubah menjadi merah tua. Ia tampak seperti monyet jarum, memberinya serangkaian perasaan yang tak terlukiskan.

…Pokoknya, aku harus menidurkannya di kamarnya…

Meskipun Mariela terbungkus selimut, malam itu terasa dingin. Ia tak bisa membiarkannya masuk angin. Sieg menggendong Mariela di lengan kirinya dan berdiri untuk meninggalkan atap.

Dia kebetulan mendongak dan melihat bulan telah muncul di celah awan.

Dia mengulurkan tangannya ke arah langit yang diterangi cahaya bulan.

Bulan sabit tipis menyerupai busur, masih jauh dari purnama, dan cahayanya redup dan tidak dapat diandalkan.

Sieg menghadap bulan dengan tangannya yang terentang, tetapi satu-satunya yang tertahan di jari-jarinya hanyalah desiran angin yang bersiul di antara mereka. Mereka tak bisa berpegangan apa pun.

Meskipun berhari-hari telah berlalu sejak malam itu, Siegmund dan Mariela terus bersandar satu sama lain, bergulat dengan duka kehilangan Lynx. Mereka masih jauh dari sepenuhnya memahami atau memproses emosi mereka yang kompleks.

Weishardt juga merasa bingung dengan hal ini.

Dia telah mendengar bahwa akibat dari kegagalan menaklukkan naga merah telah membahayakan sang alkemis. Tidak diungkapkan kepada publik bahwa operasi rutin Labirin sedang berlangsung di bawah markas Pasukan Penindas Labirin. Meskipun ada kemungkinan musuh yang kuat muncul di lapisan tipis pada saat kekalahan, tidak ada tindakan yang diambil untuk melarang masuk ke Labirin dalam keadaan darurat. Namun, mengingat pentingnya sang alkemis, satu regu prajurit seharusnya selalu menemaninya, meskipun itu berarti mereka harus memberikan alasan yang kuat. Setidaknya, mereka akan tahu apa yang sedang dilakukan Pasukan dan menyuruhnya mengumpulkan herba di hari yang berbeda agar dia tidak memasuki Labirin selama penaklukan yang melibatkan faktor-faktor yang tidak diketahui.

Dalam keadaan normal, mereka pasti akan membawa Nierenberg, dan Weishardt berharap dua petualang yang hampir mencapai Rank A akan cukup kuat untuk menghadapi masalah apa pun. Perhatiannya terbagi oleh pertarungan Pasukan melawan naga merah, dan ia merasa ketidaktahuannya tentang tindakan sang alkemis adalah kesalahannya sendiri.

Akibatnya, Korps Pengangkutan Besi Hitam kehilangan seorang pemuda berbakat yang melindunginya.

Dick dan Malraux awalnya adalah anggota Pasukan Penindas Labirin, dan mereka memiliki banyak pengalaman kehilangan rekan saat bertugas. Bukan berarti mereka terbiasa kehilangan teman-teman terkasih, tetapi mereka telah belajar bagaimana menghadapi kematian, memahami penyebabnya, dan melanjutkan hidup. Terlebih lagi bagi Leonhardt dan Weishardt. Mereka beranggapan bahwa sang alkemis itu sama saja.

Dia mengundangnya ke kediaman untuk menjelaskan dan meminta maaf atas situasi terkait penaklukan naga merah dan untuk memperbarui tekadnya untuk maju bersama. Namun, sang alkemis tampak lesu dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan pulih dari kematian pemuda bernama Lynx.

Mudah saja untuk menanggung semua kesalahan dan mengungkapkan hubungan antara kematian Lynx dan penaklukan naga merah. Ia bisa saja menjelaskan bagaimana ia telah gagal dalam tugasnya untuk memberi tahu Lynx tentang kemungkinan itu dan mencegahnya memasuki Labirin. Namun, Weishardt tahu itu tidak akan membantunya mengatasi kesedihan.

Penaklukan Labirin akan terus berlanjut. Dick dan Malraux telah menyatakan akan berpartisipasi. Mereka bisa mati dalam pertempuran, dan semua kenalannya di Pasukan Penindas Labirin yang telah ia susun strateginya juga bisa musnah. Jika ia terus menyalahkan diri sendiri dan terus-menerus merana, ia tak akan sanggup bertahan dalam perjuangan selanjutnya.

Mengirim Mariela dan Sieg kembali ke Sunlight’s Canopy bukan karena tempat itu telah dilengkapi sistem pertahanan yang memadai. Melainkan karena membuat ramuan sepanjang waktu di lingkungan yang buruk tidak akan menghasilkan produktivitas. Yang ia harapkan dari sang alkemis bukan hanya peningkatan jumlah ramuan, tetapi juga agar Mariela dapat menuntun mereka ke petunjuk dalam menaklukkan strata tersebut dengan pengetahuan dan ide-idenya.

Dia belum bisa membuat ramuan “Perlindungan Roh Es” kelas khusus. Mereka belum mendapatkan sisik naga merah untuk “Obat Setengah Naga”, obat polimorf yang bisa mengubah seseorang menjadi sesuatu seperti setengah naga dan memungkinkan mereka bertahan hidup dalam kondisi lingkungan yang keras.

Saat ini, Mariela masih belum bisa mencerna kematian Lynx. Ia hanya meracik ramuan dengan muram. Awalnya, ketika Pasukan Penekan Labirin membawa sekantong besar lunamagia yang terkumpul, ia berulang kali kehabisan kekuatan sihir dan pingsan hingga lunamagia habis. Menyiksa diri sendiri tidak akan membiarkan almarhum beristirahat dengan tenang.

Yang berarti dia tidak berpura-pura… Dia butuh waktu.

Dengan mengingat hal ini, Leonhardt dan Weishardt sengaja mencoba memulai percakapan remeh-temeh saat mereka makan malam bersamanya. Pertama, ia perlu mengembalikan senyumnya. Jika ia bisa menata pikirannya, ia akan bisa berdiri sendiri lagi.

Sekarang, apa yang harus dilakukan…?

Weishardt tenggelam dalam pikirannya. Berkat kiriman itu, mereka berhasil mempertahankan persediaan ramuan berkualitas tinggi yang cukup hingga saat ini. Namun, ia tidak punya ide cemerlang tentang naga merah itu. Mereka telah menemukan cara untuk bertahan hidup melalui suami Elmera, Voyd, dengan menetralkan napas naga itu. Namun, ketika Weishardt secara tidak langsung meminta bantuannya, ia menolaknya. Sekalipun Pasukan terlindungi dan berhasil menjatuhkan naga itu ke tanah, mereka tidak punya cara untuk menghabisinya.

Saat ini, satu-satunya tindakan yang dapat dilakukan Pasukan Penindas Labirin adalah mengirim prajurit ke setiap lapisan di Labirin untuk mengurangi kekuatannya dan mencegah pertumbuhannya meski hanya sedikit.

Singkatnya, semuanya menemui jalan buntu.

04

Itu adalah tanah kematian, tempat tanah dan batu mencair dan mengeras—tempat tanaman tak dapat tumbuh lagi.

Menyerupai lapisan kelima puluh enam yang menghalangi Pasukan Penekan Labirin, tempat ini terletak jauh di dalam Hutan Tebang.

Itu adalah salah satu lokasi pertempuran berdarah selama Stampede yang terjadi dua ratus tahun lalu.

Kekuatan yang dimiliki oleh Petapa Malapetaka telah hinggap di jurang Hutan Tebang ini, membakar langit, melelehkan bumi, dan melenyapkan monster-monster peringkat A yang berkeliaran di sini. Konon, momentum monster-monster yang menyerang Kerajaan Endalsia telah sangat berkurang karenanya.

Beberapa orang berhasil selamat. Pasukan keluarga Schutzenwald tiba untuk memberikan bantuan segera setelah Stampede dan berhasil mengamankan area untuk ditinggali.

Bahkan sekarang, jejak pertempuran itu masih tersisa. Meskipun wilayah bumi hangus itu telah menyusut selama bertahun-tahun, wilayah itu tetap menjadi tanah kematian di mana tanaman tak tumbuh. Dua ratus tahun yang lalu, wilayah itu adalah wilayah berbahaya yang dihuni oleh naga bumi peringkat A; satu-satunya orang yang pernah ke sana adalah petualang tingkat tinggi seperti Dick.

Bahkan Hutan Tebang pun tak luput dari gerimis yang terus turun.

Karena tak ada pohon yang menghalanginya dari tanah tandus, hujan sedikit demi sedikit mengikis tanah yang mencair dan mengeras di titik-titik lemahnya, memecahkan bebatuan. Setelah terkikis oleh angin dan air, tempat itu kemungkinan besar pada akhirnya akan memungkinkan pertumbuhan normal kembali.

Di suatu area dekat hutan, tumpukan daun-daun gugur telah membusuk dan berubah menjadi tanah, benih-benih yang jatuh mulai berkecambah, dan hutan pun meluas. Pohon-pohon tinggi bermunculan, dan tiba-tiba petir menyambar salah satunya.

Pohon itu terbelah dan roboh saat terbakar. Hantaman petir dan suara dentuman pelan pohon tumbang bukanlah hal yang aneh. Selain burung-burung yang tak bisa terbang di tengah hujan dan berkerumun di bawah naungan pepohonan, tak seorang pun mempermasalahkan hantaman petir itu. Tak seorang pun penghuni Hutan Tebang menyadari adanya lubang di sebidang tanah akibat pohon tumbang itu.

Ba-dum.

Jantung yang berhenti berdetak menjadi hidup.

Darah beku mulai beredar lagi; paru-paru mencari oksigen.

Tarikan napas yang terengah-engah menyedot sejumlah besar debu.

“Retas, batuk, batuk, gack.”

Sakit rasanya saat bernapas, dan sakit kepala berdenyut menandakan kekurangan oksigen dan kebutuhan akan udara—udara segar.

“Ventilasi.”

Orang yang terbangun di dasar lubang terbuka menghirup udara segar sebelum merenung, pikirannya masih berkabut karena kekurangan oksigen.

Sekarang, bagaimana aku bisa berakhir di sini, lagi…?

“Tetesan Kehidupan.”

Membentuk mangkuk darurat dengan tangan mereka, mereka yang terbangun itu menyedot tetesan air putih yang berkilau, lalu meneguknya sekaligus. Dengan pikiran yang lebih jernih, sel-sel mereka mulai terbangun satu per satu, kekuatan kembali mengendap di dalam tubuh.

Mereka yang terbangun menggunakan semburan sihir api untuk memperlebar lubang di langit-langit sebelum melompat ringan keluar dari ruang bawah tanah untuk menemukan Hutan Fell dan tanah hangus yang familiar—tanah kematian.

“Ditelan hutan, ya? Kayaknya aku tidur sebentar…”

Saat mereka menggaruk kepala dan menyingkirkan gundukan kecil debu, naga bumi menangkap angin kekuatan magis yang berasal dari manusia dan membuka jalan melalui pepohonan untuk menemukan sumbernya.

Boom. Boom. Naga-naga bumi itu maju. Tinggi mereka pasti lebih dari tiga meter. Dengan ekor mereka yang panjang, naga-naga itu tampak seperti raptor yang besar, hanya saja mereka berjalan dengan empat kaki. Semua kakinya tebal, pendek, dan lamban, tetapi mereka memiliki massa yang mengesankan, dan kulit mereka seperti baju besi baja.

Ini adalah Hutan Tebang. Karena semua monster meninggalkan daging mereka di sana, tubuh mereka tidak lenyap bahkan dalam kematian. Jika seseorang bisa mendapatkan material naga tanah yang kuat dan tangguh, mereka bisa mendapatkan kekayaan berlimpah.

Faktanya, sebelum pembentukan Korps Angkutan Besi Hitam, Dick dan Malraux telah menantang naga bumi di sini, menjual material yang mereka peroleh untuk memulai Korps. Tentu saja, makhluk-makhluk itu adalah musuh yang sepadan dengan pangkat mereka, dan mustahil bahkan bagi Dick untuk menantang beberapa naga sekaligus. Mereka telah memburu naga-naga itu dengan Malraux yang memimpin dengan terampil, menjaga kontak, dan memastikan mereka bertarung satu lawan satu.

Ada tiga naga bumi. Sambil meneteskan air liur atas suapan lezat itu, mereka mengepung manusia itu.

“Ah! Benar! Aku lupa soal ini… padahal kukira masih banyak lagi.” Manusia itu tetap tidak peduli. Salah satu naga bumi menatap mangsanya. Matanya berbinar samar, tepat sebelum tombak-tombak batu melesat dari tanah.

“Tombak Batu.”

Itu adalah sihir bumi yang dikendalikan oleh naga. Makhluk itu tidak lincah, tetapi ia bisa menggunakan sihir jenis ini untuk menangkap mangsanya sebelum melahapnya dengan rakus. Ia adalah musuh yang tangguh dengan pertahanan yang kokoh dan sulit ditembus. Ia tidak hanya tangguh; serangan sihirnya juga cepat.

Namun, orang yang terbangun itu dengan lincah melesat ke udara, hinggap di ujung Tombak Batu, dan mengeluh. “Membosankan.”

Oh, benar. Dulu, naga-naga ini juga biasa membuat tombak-tombak ini patah dan retak di tanah. Saking menyebalkannya, para Awakening melelehkan semuanya sekaligus.

“Wahai api, saudaraku, bernyanyilah dan menarilah bersama. Panggil Api yang Menari ,” seru mereka yang telah terbangun, Sang Bijak Bencana.

Seolah-olah semua panas di atmosfer telah mengembun. Api menyembur keluar dalam pusaran yang berkobar, menyapu tombak-tombak batu dan naga-naga bumi. Bahkan dengan sisik-sisik yang mereka banggakan, pusaran api itu telah menyedot oksigen dari udara, dan panasnya begitu hebat sehingga tak ada yang bisa lolos dari terbakar. Dikelilingi oleh api, Sang Bijak Malapetaka menyaksikan naga-naga bumi jatuh ke tanah dengan teriakan kematian yang tercekat.

Sambil memutar lengannya di udara—mungkin menari, atau mungkin memimpin api—Sang Bijak memberi isyarat agar pilar itu lenyap tanpa jejak. Yang tersisa hanyalah naga-naga tanah yang membara mengepulkan asap.

“Aduh, bung. Aku berlebihan. Sekarang aku tidak bisa memakannya.”

Saat Stampede terjadi, para naga bumi telah menyerbu sebuah rumah persembunyian, yang menyebabkan Sang Sage kehilangan kendali dan melancarkan sihir dengan kekuatan penuh. Rumah Sang Sage telah rata dengan tanah—beserta para naga bumi—tetapi ruang bawah tanah yang kokoh tidak rusak. Ruang bawah tanah itu dibangun dengan sangat indah. Sang Sage cukup bangga akan hal itu, meskipun itu adalah hasil karya seorang tukang kayu.

Saat itu, para Sage bergegas ke ruang bawah tanah setelah hampir kehabisan sihir mereka. Hari ini, mereka mencoba menggunakan api yang relatif lemah, tetapi mengendalikan api itu sulit. Daging yang baik jarang ditemukan, tetapi tidak bisa dimakan seperti ini.

Bagi Sang Bijak, sulit sekali menyalakan api kecil untuk lentera, itulah sebabnya ada lentera berisi banyak minyak yang dipasang di ruang bawah tanah dengan Lingkaran Ajaib Mati Rasa. Sempurna.

“Hmm? Tunggu, api lentera itu…? Ohhh…” Sambil mengerang memilukan, Sang Petapa Bencana berjongkok.

Para Awaken biasanya menghabiskan waktu di luar ruangan untuk memukul musuh, jadi mereka lupa—menyalakan api di ruangan terkunci hanya akan menghabiskan semua oksigen. Bahkan setelah Stampede berakhir, sang Sage pasti terus tertidur tanpa henti hingga pintu masuk yang meleleh dan mengeras itu terbuka seiring waktu.

“Berapa lama aku tertidur……?!”

Kesedihan Sang Petapa Bencana bergema sia-sia di seluruh hutan.

Penderitaan ini berlangsung sekitar sepuluh detik. Tidak seperti seorang alkemis, sang Sage pulih dengan cepat.

“Yah, sudahlah. Dia mungkin sudah bangun juga. Aku kelaparan! Kurasa aku akan pulang saja sekali ini!”

Setelah merampas batu-batu ajaib dan material-material dari naga bumi—dengan mudahnya memetik bunga dari pinggir jalan—Sang Petapa Bencana mulai berjalan menuju Kota Labirin.

Hujan telah berhenti, dan sinar matahari bersinar melalui celah awan.