BAB 5: Lynx

01

Hujan turun deras di luar, tetapi cuaca tidak berpengaruh di dalam Labirin.

Tak ada hujan yang turun di lapisan kedua puluh tiga ini, Pantai Malam Abadi, untuk mengisi berbagai danau dan sungai yang meliuk-liuk di antara pepohonan dan lunamagia.

Air jernih mengalir deras di sela-sela batu besar, membentuk garis di setiap batu. Apakah hujan yang turun di Kota Labirin sumber air ini? Mariela mengumpulkan lunamagia yang direndam dalam cahaya batu bulan, berhati-hati agar tidak terpeleset lumut dan jatuh ke sungai. Dengan alga yang menutupi permukaan air, ia bahkan tidak bisa menebak kedalaman kolam-kolam ini.

“Maaf telah mengganggu jadwal sibukmu,” kata Mariela dengan malu.

“Jangan khawatir tentang hal itu.”

“Mariela, melindungimu adalah prioritas utamaku.”

Lynx dan Sieg melambaikan tangan mereka untuk meyakinkannya bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

Setelah skandal keluarga Aguinas, pesanan ramuan berkualitas tinggi sempat menurun untuk sementara waktu, tetapi Mariela terus menghasilkan ramuan baru setiap harinya, seolah-olah ini bukan masalah.

“Saat ini, aku tidak melihat alasan untuk percaya bahwa dia akan tiba-tiba lenyap dari Lingkaran Sihir Mati Suspensi,” lapor Nierenberg. Itu sudah cukup bagi Pasukan untuk melanjutkan pembelian seratus ramuan mereka sehari.

Mereka berada di lapisan yang telah dikuasai oleh Pasukan Penindas Labirin. Dengan menaklukkan monster di bagian tersebut, mereka dapat melemahkan kekuatan Labirin itu sendiri. Para prajurit yang tidak dapat berpartisipasi dalam operasi di bagian terdalam Labirin masuk ke lapisan yang sesuai dengan kemampuan masing-masing, bekerja keras untuk menaklukkan monster. Tentu saja, hal ini menghabiskan ramuan. Ketika pesanan ramuan tingkat tinggi dikekang, cadangan ramuan Pasukan tidak bertambah maupun berkurang.

Botol-botol ramuan yang tersisa di Kota Labirin jumlahnya hampir tidak lebih dari lima ribu. Mengingat mustahilnya mengumpulkan botol-botol kosong saat nyawa dipertaruhkan, mau tidak mau jumlah mereka berkurang dari tahun ke tahun. Selama enam bulan terakhir, banyak botol kosong tersebut telah diisi ulang dengan ramuan, yang berarti hanya sedikit yang tersisa.

Fasilitas penyimpanan ramuan bawah tanah milik keluarga Aguinas baru-baru ini kembali beroperasi, sehingga mereka dapat membawa tong-tong ramuan bermutu tinggi untuk dipindahkan ke tangki-tangki raksasa fasilitas tersebut.

Kebetulan, tong-tong yang digunakan untuk transportasi terbuat dari kayu yang mampu menampung seratus botol ramuan. Tong-tong itu diukir dengan Lingkaran Sihir Antidegradasi, seperti botol ramuan pada umumnya, tetapi efeknya hanya bertahan beberapa hari. Lingkaran sihir yang diukir itu menghilang seiring berjalannya waktu. Jika terlalu lama, cabang dan akar akan mulai tumbuh dari tong-tong tersebut, mungkin karena efek pemulihan ajaib dari ramuan tersebut.

Keluarga Aguinas kembali ditugaskan mengelola ramuan—tapi hanya itu saja. Pasukan Penindas Labirin memegang hak kepemilikan. Karena Pasukan tersebut memasok permata ajaib yang diperlukan untuk mengoperasikan fasilitas penyimpanan, lebih tepat jika dikatakan bahwa keluarga Aguinas sedang meminjamkan tempat mereka.

Satu-satunya orang di pihak Aguinas yang mengetahui situasi ini adalah ayah Caroline, Royce, dan pengurusnya yang sudah tua. Mereka terikat oleh sihir sumpah yang kuat, termasuk janji untuk tidak membocorkan sumber ramuan tersebut. Setelah Caroline menikah dan menjadi kepala keluarga Aguinas, ia akan mewarisi rahasia dan sumpah tersebut. Setidaknya, Royce tidak ingin membebani Caroline dengan tanggung jawab yang tidak perlu sampai saat itu.

Tentu saja, Mariela tidak menyadari keadaan ini. Ia tidak diwajibkan untuk menyediakan seratus ramuan berkualitas tinggi setiap hari. Ia telah diperintahkan untuk membuat ramuan “secukupnya saja”, yang pasti karena mereka takut terjadi sesuatu pada satu-satunya alkemis di Kota. Namun, Mariela berhasil membuat seratus ramuan sehari—bahkan tidak semuanya sekaligus, melainkan ia membuatnya satu per satu. Karena Amber dan keluarga Nierenberg adalah penghuni tetap di Sunlight’s Canopy, ia memanfaatkan waktu luangnya untuk melakukan pekerjaan yang sama, berkali-kali.

Bukan karena uang. Ia sudah menerima kompensasi yang jauh melampaui mimpinya yang terliar, jauh melampaui apa yang bisa ia hitung.

Dia punya firasat bahwa dalam waktu dekat, dia akan bisa membuat ramuan bermutu tinggi tanpa menggunakan alat apa pun.

Untuk membuka Perpustakaannya, ia perlu membuat ramuan tanpa alat apa pun hanya dengan menggunakan keahlian alkimia. Jika ia mampu membuat ramuan berkualitas khusus, ia bahkan mungkin bisa memulihkan mata Sieg. Tak ada yang lebih baik sebagai hadiah ucapan selamat ketika ia mencapai Peringkat A dan mendapatkan kebebasannya.

Meskipun butuh waktu dan kekuatan magis, dia membuat ramuan bermutu tinggi satu demi satu dengan sembarangan.

Satu-satunya kekurangannya adalah ia telah menyebabkan kekurangan lunamagia di Kota Labirin karena telah memproduksi sepuluh ribu ramuan berkualitas tinggi. Karena ramuan itu tidak menguntungkan untuk dikirim ke ibu kota kekaisaran, lunamagia dalam jumlah besar tidak pernah beredar di pasaran di Kota Labirin. Itulah sebabnya ia datang bersama Lynx dan Sieg untuk mengumpulkannya terakhir kali, tetapi apa yang mereka kumpulkan dari perjalanan itu sudah habis.

Ia telah meminta Malraux untuk mengumpulkan beberapa barang untuknya, tetapi pengiriman berikutnya baru akan dilakukan tiga hari lagi, dan ia mulai bosan. Ketika ia meminta Lynx dan Sieg untuk membantunya, mereka mengiyakan, meskipun mereka sedang istirahat dari penaklukan.

Dia telah memastikan untuk memberi tahu mereka bahwa dia akan membayar biaya retensi.

“Ada material dari manusia kadal di bawah sana. Baiklah. Kurasa kau bisa mentraktirku makan malam,” jawab Lynx dengan murah hati.

Korps Pengangkutan Besi Hitam baru saja kembali ke Kota Labirin, jadi kelompok kecil itu bahkan dapat membawa seekor raptor untuk mengangkut muatan lagi.

Mariela hendak mengucapkan terima kasih kepada Jay—yang sedang mengangkut barang-barang mereka—tetapi mata birunya tampak suram, seperti air bernanah di selokan. Ia menatapnya dengan tatapan itu, dan Mariela tak mampu berkata apa-apa.

Orang ini…pasti orang yang mengurus raptor di perusahaan perdagangan budak Reymond saat aku bertemu Sieg pertama kalinya, kan?

Selama ini, ia selalu memalingkan muka ketika berbicara dengannya, tetapi hari ini ia melemparkan tatapan kurang ajar ke arahnya. Mariela ingat bagaimana ia berada di tempat yang sama dengan Sieg saat pertemuan pertama mereka. Entah kenapa, ia mengawasi setiap gerakannya seperti elang. Mariela bahkan tidak bisa memberikan ramuan apa pun yang dibawanya kepada Sieg atau Lynx.

Mata Sieg begitu indah, membangkitkan nostalgia tersendiri saat ia menatapnya, tetapi ia tak sanggup menatap mata Jay. Meskipun mereka tak pernah benar-benar bertemu, ia bisa merasakan kebencian yang mendalam menggenang di balik tatapan Jay. Mariela beringsut menjauh darinya dan mulai menuntun si raptor ke tempat lunamagia tumbuh subur.

Meskipun Jay menatap Mariela dengan tatapan kasar, ia tak bergerak sedikit pun. Ia bahkan tak mencoba mendekatinya. Ia tahu siapa Mariela dan apa yang akan terjadi padanya jika ia sampai menyentuhnya.

“Jay—ke sini,” panggil Lynx.

Seperti terakhir kali mereka di sini, Jay dengan lesu memungut batu dan bulu ajaib yang dijatuhkan para manusia kadal. Tak jauh dari situ, Mariela mengumpulkan lunamagia, mengeringkannya, dan memasangnya di punggung si raptor.

“Grar,” rengek si raptor. Airnya tambah lagi, ya?

Mariela menjawab, “Sedikit saja,” lalu menangkupkan tangannya ke dalam mangkuk untuk menawarkan air.

Meskipun air ada di mana-mana di lapisan ini, raptor itu tampaknya lebih menyukai air Mariela yang mengandung sihir. Kekuatan sihir mengubah rasa air, tetapi hal ini tak terdeteksi oleh lidah manusia.

Korps menyimpan raptor ini sebagai moda transportasi di dalam Kota Labirin, dan ia bersantai di bawah pohon suci di Kanopi Sinar Matahari setiap kali Lynx membawanya. Raptor itu sangat menyayangi Mariela, mungkin karena Mariela selalu memberinya air yang mengandung kekuatan magis.

Suara gemericik air yang mengalir dan suara gemuruh air terjun terdengar dari jauh.

Kadang-kadang manusia kadal akan mengeluarkan teriakan kematian saat Lynx atau Sieg mengalahkannya, tetapi tidak ada suara lain.

Udara pasti sudah mendingin. Terakhir kali mereka tiba di lapisan ini, udaranya terasa hangat dibandingkan di luar, tetapi sekarang setelah musim semi tiba, lapisan ini menjadi medan yang lebih dingin.

Aku mulai kedinginan. Kurasa aku akan mengumpulkan sedikit lagi, lalu kita pulang. Mariela menggosok-gosokkan tangannya yang mati rasa dan melanjutkan mengumpulkan.

Lalu, dia menyadari sesuatu. Suasana hening.

Dia tidak bisa lagi mendengar suara manusia kadal.

Mariela hendak memanggil Sieg dan Lynx.

Saat itulah air sungai di dekatnya tampak naik, dan sesuatu muncul.

02

“Bagaimana kalau begitu?” Leonhardt berbicara kepada para petualang yang berkumpul dan pasukan elit Pasukan Penindas Labirin.

Tak lama kemudian Mariela dan yang lainnya mulai mengumpulkan lunamagia di lapisan kedua puluh tiga.

Mereka yang memiliki perlengkapan yang rentan terhadap panas telah menggantinya dengan kulit basilisk. Namun, banyak dari mereka di sini mengenakan perlengkapan mahal yang familiar. Satu-satunya perlengkapan tambahan yang mereka miliki adalah topeng berfilter paru-paru wyvern, yang membuat mereka terlihat aneh.

Rencananya Weishardt akan melindungi semua orang dari panas terik dengan sihir es, dan seorang ksatria perisai tingkat A dari Pasukan Penindas Labirin akan berfungsi secara eksklusif sebagai pendukungnya.

Gunung berapi itu bergerak perlahan. Jika mereka terjun ke dalam lapisan tersebut saat masih jauh, mereka seharusnya bisa melawan naga merah yang sebelumnya menukik ke arah mereka. Strateginya adalah meringankan zona lava yang tidak menguntungkan dengan sihir es saat mereka menantang naga itu. Setelah Leonhardt memastikan gunung berapi itu telah bergerak cukup jauh, ia memberi sinyal untuk menyerang.

“Lapangan Es.” Weishardt merapalkan mantra es lemah pada semua orang.

Sihir ini sering kali ditujukan untuk menyelimuti target dalam udara dingin, membekukan mereka secara perlahan di tempat. Namun kini ia menggunakannya untuk melindungi para prajurit dari teriknya tanah. Tentu saja, ia harus terus-menerus menggunakannya pada sepuluh orang yang bergerak dengan kecepatan tinggi, sehingga Weishardt tidak memiliki keleluasaan untuk berpartisipasi dalam serangan.

“Rrrrrrroooar!”

Seolah hendak menginjak-injak cacing yang berani menyerbu wilayahnya, naga merah itu terbang keluar dari kawah gunung berapi dan menyerang mereka dengan kekuatan yang mengerikan.

Salah satu ciri spesies naga adalah adanya perbedaan individu yang signifikan.

Baik manusia, hewan, maupun monster, terdapat perbedaan individual pada semua makhluk—baik ukuran tubuh maupun warna. Namun, mereka semua berada dalam jangkauan: Ukuran dan palet warna mereka terbatas. Khususnya, naga bervariasi dalam bentuk, ukuran, dan kemampuan. Mereka bisa tampak seperti spesies yang berbeda. Satu-satunya alasan mereka digolongkan sebagai naga adalah karena jumlah mereka yang sangat sedikit. Bahkan kemampuan bertarung mereka pun berfluktuasi secara liar.

Naga merah itu adalah “naga” karena memiliki dua sayap. Namun, ia tidak bisa dibandingkan dengan wyvern hanya karena ukurannya yang sangat besar. Lagipula, wyvern sedikit lebih besar dari kuda, tetapi naga merah itu cukup besar untuk menelan mereka dalam sekali telan. Kulitnya merah dan cokelat—seperti lahar panas—dan sekilas, sisiknya tampak padat dan kuat. Beratnya pun sepadan. Lebar sayapnya lebih lebar daripada panjang tubuhnya. Ada selaput tipis yang membentang di atas sayap untuk menangkap angin. Meskipun sayapnya tidak kecil, rasanya mustahil bagi mereka untuk mampu menahan beratnya. Ditambah lagi, ia bahkan tidak mengepakkan sayapnya sekali pun. Naga itu pastilah tipe yang menggunakan sihir dan aerodinamika secara bersamaan untuk terbang.

Ada beberapa spesies naga yang telah hidup selama satu milenium, tetapi naga merah ini bahkan belum berusia dua ratus tahun. Dalam arti tertentu, ia masih muda. Namun, ia berhasil tumbuh menjadi raksasa dalam waktu singkat. Ini mungkin hasil dari kekuatan magis yang memenuhi Labirin.

“Gh.”

Kekuatan musuh mereka akhirnya terungkap setelah mereka menantangnya. Salah satu prajurit berteriak kecil melihat keagungan makhluk itu. Namun, tak seorang pun mampu lumpuh karena ketakutan.

Saat naga itu melesat di atas kepala dengan semburan napas berapi-api, Dick menghadapi naga itu dan melontarkan salah satu dari sekian banyak tombak yang dibawanya di punggung. Itu bukan tombak hitam favoritnya; tombak ini terbuat dari mitril, yang ditempa khusus untuk pertempuran ini.

“Tombak Naga yang Bangkit.”

“Badai Angin.”

Saat Dick menembakkan tombaknya dengan keahliannya, Leonhardt memperkuatnya dengan sihirnya, sementara orang lain menambahkan mantra angin mereka. Tombak mithril memiliki afinitas tinggi terhadap sihir, dan mantranya berputar menjadi tornado di sekelilingnya. Mereka yang terkena serangan ini akan tercabik-cabik oleh bilah angin sebelum tombak itu sempat mencapai mereka.

Tetapi ini pun tidak dapat menahan nafas naga merah.

Tombak itu ditembakkan ke arah yang sedikit melenceng dari hembusan napas naga yang membakar, menyebabkan makhluk itu mengalihkan serangannya menjauh dari para Force. Tombak mitril itu meleleh karena panas.

Getaran dari bumi bergemuruh dan mengguncang lapisan ke lima puluh enam, dan angin panas menerjangnya.

Tanpa mengubah ketinggiannya, naga merah itu berbelok dengan sangat cepat dan lincah untuk ukuran tubuhnya yang besar. Ia menghembuskan napas dua atau tiga kali lagi, tetapi semua serangannya berhasil ditangkis oleh tombak-tombak Dick.

Bukan hanya senjata yang memiliki jangkauan tertentu—sihir juga beroperasi dengan cara yang sama. Naga merah itu tidak bergerak dalam jangkauan itu. Tombak Dick tidak langsung mengenai napasnya, tetapi tidak ada serangan yang bisa mencapai naga itu, termasuk tombaknya.

“Kami datang jauh-jauh hanya untukmu. Kenapa tidak datang ke sini? Jangan malu-malu!”

Yang bisa dilakukan Haage dan para prajurit Pasukan Penindas Labirin hanyalah memukulkan sarung pedang mereka dengan perisai, sehingga berdentang dan mencoba memprovokasi sang naga.

“Kamu cuma pakai strategi yang ketinggalan zaman, ya? Itu kayak langsung dari buku bergambar.”

Haage awalnya tersentak melihat musuh yang tangguh itu, tetapi naga merah itu hanya berputar di atas kepala dan menyemburkan api ke arah mereka. Napasnya bahkan tidak mengenai siapa pun berkat tombak Dick yang diisi sihir angin dari Leonhardt dan para pengguna sihir yang mengalihkan lintasannya. Sihir es Weishardt melindungi mereka dari luka akibat lava.

Pekerjaan Haage akan dimulai setelah naga itu hinggap di tanah. Bersama dua prajurit lainnya, ia merasa bosan seperti sebelumnya. Mereka justru bekerja keras untuk memprovokasi sang monster.

“Itu mengingatkanku, waktu aku masih kecil, nenekku membacakan cerita tentang seorang prajurit yang membuat suara dengan perisainya untuk memancing seekor naga.”

Tidak dapat dielakkan bahwa Haage akan mulai menceritakan kembali cerita rakyat dengan gayanya yang riang.

Tidak jelas apakah naga itu bisa mengerti bahasa manusia, tapi tentu saja, mereka terlalu stres untuk memprovokasinya dengan hinaan: “Hei, brengsek! Mamamu besar sekali, dia seperti gunung berapi! Dan kakinya pendek!”

Tidak seorang pun tahu apakah ia menyadari bahwa mereka memprovokasinya, apakah ia melihat celah dalam kelompok Haage, atau apakah ia punya kebiasaan mengumpulkan benda-benda berkilau, tetapi setelah menghembuskan napasnya sekali lagi, naga merah itu mulai menukik tajam ke arah Haage.

Dengan sayapnya yang besar, naga itu sungguh raksasa. Apakah ia berencana melancarkan satu serangan dan terbang kembali ke langit? Atau ia berniat mendarat di tanah dan bertarung di sana? Sepertinya tekanan angin yang diciptakan oleh makhluk raksasa itu cukup untuk membuat para prajurit terhuyung. Seolah-olah untuk memastikan hal itu tidak terjadi padanya, Haage menghunus pedang panjang cadangannya dan menancapkannya hingga setengah tanah.

Tindakan ini merupakan sebuah sinyal, dan Haage beserta para prajurit melompat mundur secara bersamaan.

Apakah naga merah menyadari bahwa teriakan Haage telah menjebaknya?

“Ratu Petir! Hancurkan!”

“Surga!”

Sejak mereka mendarat di lapisan ini, Permaisuri Petir Elsee terus-menerus melantunkan mantra di belakang kelompok agar tidak ketahuan naga itu. Begitu naga itu memasuki jangkauannya, mantra dahsyatnya, Heavenbolt , menembus tubuh makhluk itu.

03

“Halo. Elio, sapa aku,” pinta Pallois.

“H-halo.”

“Wah, pelanggan yang lucu sekali. Mau belanja di tengah hujan?” seru Merle dari Merle’s Spices.

Putra-putra Elmera telah datang ke Sunlight’s Canopy.

Sebagai tanggapan, Elio dengan malu-malu bersembunyi di balik kakak laki-lakinya, Pallois. Mereka pasti belum sepenuhnya menguasai penggunaan payung, karena Elio sangat basah kuyup.

“Selamat datang,” kata Sherry, memperhatikan mereka. “Mau baca buku bareng lagi?”

Elio mengangguk senang, lalu berlari ke sudut toko untuk bergabung dengannya.

“Elio bilang dia mau ikut main,” kata Pallois dengan bisikan pelan, seolah meminta maaf karena datang ke toko tanpa membeli apa pun. Ia punya tingkat kesadaran sosial yang luar biasa untuk ukuran anak laki-laki di Kota Labirin.

“Kamu boleh datang kapan saja. Lagipula, aku selalu datang berkunjung tanpa alasan tertentu! Hei, sebelum kamu main, dehidrasi dulu! Dan ini permennya juga.”

Merle sangat mengenal Kanopi Sinar Matahari dan menyiapkan teh serta manisan untuk bocah pemalu itu. Pemandangan yang sudah terlalu biasa.

“Ayahmu tidak bersamamu hari ini?” tanya Sherry.

“Ya, Ayah bilang dia punya pekerjaan mendesak yang harus dilakukan,” jawab Elio.

“Ayahku juga. Nona Mariela dan Tuan Sieg juga sedang keluar.”

Sambil menyeruput teh yang disiapkan Merle, Pallois menjelaskan bahwa Elio pernah merengek ingin ikut bermain dengan Sherry, yang begitu baik hati setelah tak sengaja menyetrumnya dengan listrik statis. Ia sudah terbiasa dengan orang-orang yang malah lari.

Pallois terlalu polos untuk menyadari tatapan mata orang-orang yang menguping pembicaraan mereka—Merle, Amber, dan Caroline—yang berbinar-binar melihat tanda-tanda cinta pahit-manis yang datang dari Sherry dan Elio.

Melihat anak-anak itu membuat Merle bergairah, dan ia pun bergosip dengan Amber. “Aku jadi ingat—kudengar Lynx baru-baru ini mengajak Mariela kecil kita makan malam, hanya berdua. Edgan menarik Sieg.”

“Benar. Suasananya penting, kan? Aku merekomendasikan restoran yang dibawa pelanggan saat aku bekerja di Paviliun Jembatan Gantung Yagu. Tapi mereka tetap bersenang-senang di Paviliun Jembatan Gantung Yagu.”

Caroline tak mungkin tidak ikut berbincang setelah mendengar perkembangan ini. Inilah yang terjadi ketika tiga perempuan berkumpul.

“Wah! Akhirnya Lynx bergerak!”

“Yah, kecuali tidak ada perkembangan baru.”

Amber menebak hasil kencan tersebut berdasarkan perilaku Mariela setelahnya, tetapi karena kurangnya kegembiraan, topik pembicaraan beralih ke Caroline.

“Jadi, Lady Carol, apa pendapatmu tentang Lord Weishardt?”

“Tuan Weis? Dia orang baik yang selalu mengkhawatirkan kesehatan bawahannya.”

“…Gadis-gadis ini…pasti membuat para pria sangat sedih…”

Berbeda dengan persahabatan Elio dan Sherry yang semakin erat, Mariela dan Caroline tetap tidak peduli dengan urusan mereka sendiri. Merle dan Amber hanya bisa mendesah pasrah. Dan percakapan mereka bahkan tidak berakhir di situ; mereka memang tangguh.

Pallois secara naluriah tahu lebih baik tidak ikut serta dalam percakapan ini. Ia diam-diam meninggalkan tempat duduknya untuk menemani Emily.

“Ooh, aku suka cerita tentang putri,” sela dia, menyela Sherry dan Elio.

Hujan terus turun di luar, mengguyur atap kaca dan jalan beraspal dengan suara yang sangat keras.

Bagian dalam Sunlight’s Canopy yang tidak berubah adalah pulau ketenangan yang terpisah dari dunia luar.

04

Seketika Ratu Petir Elsee melancarkan serangannya, lava dari lapisan ke-56 berubah menjadi putih bersih. Bayangan pelepasan listrik yang dahsyat itu terpatri di mata mereka, bahkan setelah mereka menutup mata.

Diiringi dengan gemuruh yang memekakkan telinga. Heavenbolt menyambar pedang Haage yang tertancap bagaikan penangkal petir, melepaskan getaran yang mengguncang bumi, menunjukkan betapa dahsyatnya kekuatan jurus tersebut.

Heavenbolt menembus naga merah itu, menyebabkan asap mengepul dari sekujur tubuhnya dan mematahkan posisinya. Naga itu pun mulai jatuh.

“Apakah kita berhasil?!” teriak seorang prajurit, dan Leonhardt membalas dengan perintah lain.

“Belum! Itu naga yang tinggal di gunung berapi. Habisi dia selagi dia mati rasa dan tak bisa bergerak!”

Semua orang mulai berebut menuju naga merah itu sementara bumi bergetar di bawah mereka akibat hantaman tubuhnya ke tanah. Seperti yang dikatakan Leonhardt, satu-satunya yang rusak akibat jatuhnya makhluk itu hanyalah batu tempat ia mendarat; naga itu sendiri, meskipun hangus dan berasap di beberapa tempat, tidak mengalami luka lain yang terlihat. Apakah kedutan itu disebabkan oleh kelumpuhan dan kejang otot?

Mereka tidak yakin berapa lama Heavenbolt milik Permaisuri Petir akan membatasi pergerakan naga tersebut, tetapi mereka harus memotong sayapnya saat berada di tanah untuk menghilangkan kemampuannya terbang.

Meskipun mereka tidak tahu seberapa cerdas naga merah itu, naga-naga ini secara keseluruhan sangat cerdik. Provokasi dari dentingan perisai dan serangan petir yang menyusulnya hanya efektif karena ini pertama kalinya mereka bertarung dengan manusia, dan tipu muslihat itu kemungkinan besar tidak akan berhasil untuk kedua kalinya.

Naga itu memang memiliki kekuatan yang luar biasa, tetapi ia hanya menggunakan serangan napas yang sama terhadap para pengintai dan unit pemeliharaan. Tidak ada monster lain di lapisan ini selain gunung berapi, yang bergerak-gerak tetapi bahkan tidak memiliki kepala. Naga merah itu telah menghabiskan waktu tanpa stimulasi intelektual. Kurangnya pengalaman tempur inilah yang memberi kesempatan bagi Pasukan.

Situasi ini bisa diibaratkan seperti ketika lapisan itu terbuka dan mengeluarkan semburan gas. Ledakan itu telah merusak Pasukan Penekan Labirin dengan sangat efektif karena mereka belum pernah menghadapi hal seperti itu sebelumnya.

“Cepat! Sekarang kesempatan kita untuk menghabisinya!” teriak Leonhardt.

Dengan begitu, tekad semua orang menjadi satu. Mereka harus mengalahkan naga merah sebelum ia belajar dari pengalaman ini dan memulai serangan yang rumit.

Itulah sebabnya mereka melupakan satu detail penting: Gunung Api Berjalan ada di lapisan ini.

Ledakan! Ledakan! Ledakan-ledakan-ledakan!

Tanpa peringatan apa pun, lahar meletus dari semua kolam pada saat yang bersamaan.

Gunung Api Berjalan berjalan lamban ke arah mereka. Jaraknya masih jauh. Tapi apakah seluruh lapisan ini bagian dari tubuh monster itu?

Para prajurit pasti bisa menghindari serangan langsung berkat kemampuan Rank-A mereka. Lapisan es Weishardt mencair seketika karena kenaikan suhu yang tiba-tiba.

“Aduh!”

Udara panas membakar paru-paru mereka yang cukup malang untuk menghirupnya. Yang lainnya mengalami luka pada tangan dan kaki mereka akibat lapisan es yang melemah. Meskipun sarung tangan dan lapisan pelindung lainnya menutupi tangan dan kaki mereka, mereka menggertakkan gigi, kemungkinan besar karena kulit yang terbakar dan luka di bawahnya.

” Lapangan Es , Saudaraku! Ramuannya!” teriak Weishardt.

“Cedera ini bisa ditangani nanti! Fokus pada musuh di depan kita!”

Begitu mereka mendapatkan perlindungan dari es, semua prajurit mulai berlari kembali. Magma meletus dari kolam lava di sekitarnya menjadi geyser yang membara, menciptakan hujan batu lava. Apa pun yang mereka sentuh tanpa perlindungan dari Medan Es akan menyebabkan luka bakar yang dalam, tetapi mereka tak mampu mengabaikannya.

Bersama pengguna sihir lain yang telah berada dalam jangkauan untuk melancarkan serangan, Permaisuri Petir Elsee mempersiapkan mantranya untuk menembakkan semuanya sekaligus. Dick mencengkeram tombak hitamnya dan mengambil posisi menyerang, sementara Leonhardt dan Haage, dengan pedang di tangan, menegangkan kaki mereka, bersiap menerjang musuh.

Hanya sedikit lebih jauh lagi dan naga merah akan cukup dekat untuk melakukan serangan jarak dekat.

Sedikit lebih jauh.

Mereka begitu dekat.

Dan mereka akan sampai di sana jika bukan karena letusan yang disebabkan oleh Gunung Api Berjalan.

Dan naga merah itu pun membuka matanya tepat pada saat itu. Mungkin niat jahat pemilik Labirin terhadap mereka telah menyebabkan takdir yang begitu kejam.

Dengan suara mendesing, ia menyerang musuh-musuh kecilnya dalam kepulan asap kotor dan udara panas lalu terbang ke langit sekali lagi.

“Petir!”

“Tombak Batu!”

Permaisuri Petir Elsee dan pengguna sihir Pasukan Penindas Labirin melancarkan mantra mereka ke naga merah sebelum ia benar-benar meninggalkan jangkauan mereka. Namun, sihir mereka belum cukup kuat, dan bahkan kedua serangan gabungan itu pun tak sebanding dengan serangan Elsee sebelumnya. Serangan itu justru memancing amarah naga merah yang telah mereka jatuhkan ke tanah sebelumnya.

Rahang naga raksasa itu terbuka. Ia masih terbang rendah ke tanah, dan tak seorang pun bisa menghindari napas panasnya dari jarak dekat.

“Gaaaaaaaaaaargh!”

“Ambil iniiii!”

Setiap orang menghadapi naga yang dengan cepat muncul dari jangkauan mereka dan melontarkan pedang serta tombak ke arahnya. Setidaknya mereka perlu mengubah arah napasnya.

Akan tetapi, serangan mereka tidak mencapai naga merah, dan naga itu mengarahkan napasnya ke Permaisuri Petir Elsee.

“Ratu Petir!”

Weishardt langsung melepaskan dinding es untuk melindunginya, tetapi dinding itu lenyap bagai kertas diterpa api. Meskipun Permaisuri Petir Elsee secara alami mencoba mundur, ia tak mampu menghindar cukup cepat pada jarak sejauh ini.

Sayang, Pallois, Elio…

Permaisuri Petir Elsee—bukan, Elmera, yang pergi berperang memimpikan masa depan bahagia bagi keluarganya. Apa yang ia pikirkan? Apa yang ia lihat sebelum panas terik napas naga melahapnya?

Bbb-booooooom.

Napas itu menghantam Permaisuri Petir Elsee dari jarak dekat tanpa kehilangan momentum sedikit pun. Serangan itu cukup kuat untuk mengguncang seluruh lapisan tanah. Tanah di sekitarnya terhempas, dan ledakan itu menghancurkan sekitarnya. Es yang melindunginya lenyap dalam sekejap, dan saat Leonhardt, Haage, dan Dick menerjang naga itu, perlindungan mereka pun menguap. Angin panas menjilati tubuh mereka saat mereka terpental.

Apinya begitu dahsyat. Bahkan bara api pun tak akan tersisa dari siapa pun, manusia atau lainnya, yang cukup sial untuk terkena hantaman langsung.

Naga merah itu meraung penuh kemenangan sambil terbang semakin tinggi. Dengan setiap kepakan sayapnya, angin kencang menghancurkan area itu, menyapu bersih abu apa pun yang terkena apinya.

Permaisuri Petir…!!!

Leonhardt, Haage, dan Dick tak bisa bicara, hanya bisa memuntahkan darah. Bukan hanya tenggorokan mereka yang rusak ketika mereka kehilangan perlindungan es dan menghirup udara yang menyengat; paru-paru mereka pun terbakar.

Meskipun begitu, mereka merangkak di tanah yang panas dengan secercah harapan bahwa Permaisuri Petir Elsee masih hidup.

Lokasi tumbukan telah runtuh seperti kawah.

Tanah telah tersingkap oleh angin dari sayap naga merah, dan seorang pria berdiri sendirian melindungi Permaisuri Petir Elsee.

Dia lebih tinggi dari rata-rata, mengenakan pakaian biasa yang biasa dikenakan rakyat jelata. Dia tampak tidak cocok berada di bagian terdalam Labirin. Terlebih lagi, lengan baju dan ujung celananya hangus terbakar, dan yang tersisa hanyalah apa yang dikenakannya di tubuhnya. Meskipun tanpa pakaian dan perawakannya yang tidak seperti prajurit, anggota tubuhnya bahkan tidak tergores.

Akan tetapi, yang terutama, lelaki yang berdiri tanpa alas kaki di tanah yang panas terik tanpa perlindungan es ini tidak mengalami satu pun luka bakar—bahkan luka bakar ringan seperti sengatan matahari pun tidak terlihat di anggota tubuhnya yang terbuka.

Pria itu memiliki raut wajah yang sangat lembut. Ia menatap takjub Permaisuri Petir Elsee dari balik kacamatanya, yang kini hanya tersisa bingkai melengkung, dan bergumam, “Elme……ra?” seolah meraba-raba ingatan yang samar.

“Sayang!”

Kresek-kresek-kresek-pop!

Permaisuri Petir Elsee—bukan, istri tercinta Voyd, Elmera melingkarkan lengannya di leher suaminya, atau begitulah tampaknya ketika suara letupan yang dahsyat menyerang pria yang telah menyelamatkan istrinya dengan selisih tipis. Kendalinya atas listriknya pasti telah mengendur karena emosinya yang meluap-luap.

“!!! Ah, aku ingat sekarang . Elmera. Kau benar-benar memukau, sayangku.”

Tidak ada seorang pun yang punya waktu untuk berkelakar, “Setidaknya secara fisik.”

Naga merah itu pasti mengincar Elmera, dan Voyd telah menyelamatkannya.

Tapi bagaimana caranya? Mengapa pria ini tidak mengalami luka bakar sedikit pun di lapisan ini?

Voyd memanggil Weishardt, yang hampir terobsesi dengan pertanyaan ini. “Kau harus memperluas Perisai Esmu.”

Weishardt tersadar dan segera memberikan perlindungan es kepada semua orang. Semua prajurit memiliki luka di sekujur tubuh, tetapi setelah melepas topeng dan menenggak ramuan berkualitas tinggi, mereka pulih hingga bisa bergerak lagi.

 

Bahkan saat mereka melakukannya, naga merah itu terus terbang semakin tinggi, hingga terlalu tinggi bahkan untuk Heavenbolt.

“Rrrrrrrooooooooar!”

Mereka dapat mendengar kemarahan makhluk itu dalam teriakannya.

Ia membalas setelah terbanting ke tanah. Meskipun napasnya seharusnya membakar musuh-musuhnya hingga menjadi abu, ia tidak membunuh satu pun dari mereka.

Fwoosh-fwoosh-fwoosh.

Naga itu menembakkan napasnya secara acak. Kekuatan setiap tembakannya rendah, tetapi daya tembaknya lebih dari cukup untuk membakar seorang A-Ranker sampai mati—dan mereka menyerang dengan cepat.

“Tombak Naga yang Bangkit.”

Meskipun serangan Dick berhasil menangkal napas naga, ia hanya memiliki sedikit tombak mitril yang tersisa.

“Badai Angin.”

“Perisai Es.”

Dengan sihir angin milik sang penyihir, api sang naga tidak dapat menghasilkan tenaga yang cukup, dan sang ksatria perisai membiarkannya mengenai perisainya secara diagonal untuk menangkisnya.

Namun, lengan kirinya yang mencengkeram perisai masih menderita luka bakar serius.

Rahang naga itu terbuka sekali lagi untuk melancarkan serangan berikutnya. Mampukah mereka menghindari serangan ini?

“Jika kamu mundur, aku akan melindungi semua orang.”

Di tengah ledakan yang melanda area itu, suara tenang Voyd mencapai telinga Leonhardt.

Operasinya gagal. Leonhardt ragu-ragu. Naga merah itu kembali melayang di langit, mengarahkan hujan apinya lebih tepat daripada sebelumnya. Kecil kemungkinannya naga itu akan turun dalam jangkauannya lagi, dan kalaupun berhasil, Permaisuri Petir takkan punya cukup waktu untuk mempersiapkan Heavenbolt-nya.

Namun jika kita mundur sekarang…

Naga merah itu akan semakin kuat berkat pengalaman bertarungnya. Saat mereka menantangnya lagi, naga itu mungkin sudah mengembangkan daya tahan terhadap Heavenbolt yang sebelumnya menghantamnya.

Rrrrrrrumble, rrrrrrrrumble. Gunung berapi itu semakin dekat.

Jika pertempuran berlangsung lebih lama, mereka juga harus bertarung.

Ia menatap Haage, yang mempertaruhkan nyawanya; Permaisuri Petir Elsee, yang baru saja hampir mati; dan Dick, yang menggenggam tombak mitrilnya yang tersisa. Ia menatap Weishardt, yang bertempur di sampingnya, dan para perwira Pasukan Penindas Labirin.

Mereka semua mengerti situasinya. Sekalipun mereka terus bertarung, mereka takkan bisa mencapai naga merah itu.

Mereka semua tahu apa yang akan terjadi jika mereka mundur sekarang juga.

Itulah sebabnya tak seorang pun menyerah. Mereka rela berjuang sampai titik darah penghabisan; jika ada kemungkinan mengalahkan musuh, mereka ingin melanjutkan pertempuran.

Itulah sebabnya Leonhardt memberi perintah.

“Mundur!”

Kita tidak boleh kehabisan tenaga di sini.

“Langkah yang bijak,” seru Weishardt.

Kelompok itu mulai bergegas menuju tangga lapisan, dan naga merah melesat keluar untuk menghentikan mereka.

Ksatria perisai dan Dick bertugas sebagai barisan belakang. Mereka akan menangkis dan menangkis napas naga untuk melindungi semua orang. Interval antar serangan naga berkurang dan akurasinya meningkat, seolah-olah ia mulai terbiasa menghadapinya. Naga itu tampak kehilangan akal sehatnya, menembaki kelompok yang bergegas menuju pintu keluar stratum. Namun, dua orang di barisan belakang tidak menghiraukan luka bakar parah mereka saat mereka dengan tegas menangkis serangan napas tersebut. Leonhardt adalah pemimpin mereka dan nyawa mereka berada di tangannya, dan ia memilih untuk mundur. Pasangan yang telah lama bertarung bersamanya di medan perang mengerti apa yang dipikirkannya. Jika Leonhardt memutuskan untuk mundur, jika ia memutuskan untuk memprioritaskan nyawa semua orang yang hadir, ia akan menggunakan segala yang dimilikinya untuk mengembalikan semua orang ke permukaan. Namun, Dick memiliki tombak mitril dalam jumlah terbatas, dan perisai ksatria perisai itu terus melemah seiring napas menghanguskannya.

Tak lama kemudian, tombak-tombak itu habis dan perisainya pun tak bisa digunakan lagi. Keduanya tetap berada di belakang kelompok untuk melindungi diri, dan mereka sedang mengangkat senjata untuk menghadapi naga merah itu ketika Voyd tiba-tiba berdiri di antara mereka dan makhluk itu.

“H-hei, kamu!” seru Dick.

Dia mengerti bahwa pria itu baru saja menyelamatkan nyawa Permaisuri Petir Elsee. Namun, dia tidak tahu bagaimana caranya. Pria yang berjalan tanpa alas kaki di stratum tanpa luka bakar sedikit pun ini tidak mungkin warga biasa. Namun, Dick tidak mendeteksi kekuatan tertentu atau kekuatan magis bergelombang seorang penyihir dari pria ini.

Dilihat dari penampilannya, dia tampak biasa saja…

Menggigil. Perisai Es tidak sepenuhnya menghalangi panasnya lapisan es yang melepuh, tapi Dick merinding sekujur tubuhnya.

“Celah Berongga.”

Bagi Dick, gerakan tangan Voyd mengingatkannya pada gerakan mengusir nyamuk.

Sesuatu menyebar dari ujung tangan yang dia lambaikan, dan napas naga di titik itu lenyap seolah-olah dia telah menghapusnya.

Untuk memberi warna, bisa dikatakan hitam dan putih. Hitam murni dan putih murni. Kedua warna ini hampir tidak pernah terlihat bersamaan di alam, berpadu seperti mosaik, membuatnya terasa janggal.

Namun, yang terpenting, hanya dengan melihat ini saja , ia merasa cemas dan gelisah, seolah-olah ia akan jatuh. Seolah-olah ia akan ditelan tanpa melangkah sedikit pun. Seolah-olah tubuhnya sendiri terbalik.

Ia tidak mendeteksi panas, massa, atau volume apa pun darinya. Pastilah itu Hollow Rift, tetapi napas naga itu lenyap seolah-olah tidak memiliki massa atau panas begitu menyentuhnya.

“Sekarang, ayo cepat. Kalau aku di sini, aku bisa lupa .” Voyd mendesak Dick seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Pendengaran Dick akhirnya pulih dari ledakan Heavenbolt, dan menangkap suara mendesis yang datang dari kaki Voyd.

Telapak kakinya terbakar… Tapi apakah sembuh dalam sekejap…?

Bukan berarti Voyd tidak menerima kerusakan apa pun dari lapisan api yang membakar ini. Melainkan, ia menerima kerusakan yang disembuhkan dengan kekuatan luar biasa.

Kemampuan ini… Hanya itu yang bisa diproses Dick.

Matanya bertemu dengan mata Voyd. Pria itu memiliki wajah yang sangat tenang, dan matanya, yang selalu tersembunyi di balik kacamata, tampak sangat cekung.

“Sayang, sayang! Kenapa? Kamu bilang kamu ingin hidup tenang, jadi itu sebabnya aku…”

Begitu mereka tak lagi dalam bahaya, Elmera memeluk Voyd sambil terisak. Kelompok itu berhasil lolos dari naga, berlindung di zona aman dekat tangga—yang mungkin berkat Dick, sang ksatria perisai, dan perlindungan Voyd.

“Sayangku,” jawabnya lembut, “hidup tanpamu akan hampa dan tak berarti. Sebaiknya kita pulang saja hari ini.”

Voyd masih tampak tidak pada tempatnya di bagian terdalam Labirin.

Weishardt merasa ia harus mencari tahu identitas pria yang telah menyelamatkan Elmera—dan semua orang lainnya—dari kesulitan mereka. Ia hendak memanggil Voyd ketika Leonhardt menghentikannya. Mustahil baginya untuk percaya bahwa itu hanya kebetulan, tetapi ia memiliki gambaran kasar tentang identitas pria ini. Jika ia benar, pria itu bukanlah seseorang yang bisa mereka panggil sembarangan.

“Mundur. Kembali ke pangkalan.”

Langit-langit di dekat tangga stratum terlalu rendah bagi naga merah untuk menjangkau mereka sambil terbang. Namun, ia pasti sangat marah karena mangsanya lolos karena ia terlalu rendah, melepaskan napas panasnya ke pintu masuk gua di tangga stratum. Ledakan dari serangan itu masih dapat menjangkau mereka.

Gunung Api Berjalan sedang mendekat, dan tidak ada cara bagi mereka untuk memprediksi apa yang mungkin terjadi.

Dengan kesedihan yang mendalam, ia memutuskan untuk mundur. Mereka tidak mampu menanggung cedera di sini. Setelah perawatan minimal, kelompok itu kembali ke markas mereka melalui Lingkaran Teleportasi dan Saluran Air bawah tanah.

Setelah berkumpul di lapisan terbawah, para petarung terkuat di Kota Labirin telah mundur tanpa mampu mengalahkan penjaga bos lapisan tersebut, apalagi bosnya sendiri.

Rasanya persis seperti saat Leonhardt menerima kutukan membatu.

Bahkan jauh dari strata ke-56, ia merasa masih bisa mendengar auman naga merah itu. Naga itu tidak ingin mereka pergi. Ia mencoba mengubur mereka di sini—agar mereka tidak pernah mengancam tempat ini, atau Labirin, lagi.

—Itu adalah fenomena umum di Labirin.

Ketika seorang petualang kuat atau sekelompok petualang terluka dan mundur, monster yang lebih kuat di lapisan tempat mereka berada akan muncul untuk memberikan pukulan terakhir.

Ketika Leonhardt menerima kutukan membatu, kraken peringkat B telah muncul dalam jumlah yang luar biasa besar di strata ketiga puluh, tempat monster peringkat C sebelumnya hanya muncul. Puluhan petualang peringkat C telah berada di sana. Menurut teori Permaisuri Petir Elsee, para kraken berada satu peringkat di atas para petualang yang dikerahkan untuk mengalahkan mereka. Ia pun mengambil alih tugas untuk menghadapi mereka. Stratum air laut memiliki afinitas maksimum terhadap sihir petir, sehingga ia dengan mudah mengalahkan mereka, dan pasar grosir pun berkembang pesat.

Kali ini, dua petualang yang ingin mencapai Peringkat A dan seorang alkemis yang memiliki kekuatan sihir luar biasa kebetulan hadir di lapisan kedua puluh tiga, tempat malam abadi.

05

Mariela tidak dapat melihat apa yang telah muncul.

Yang ia tahu hanyalah beberapa “sesuatu” telah muncul dari air sungai, cukup tinggi hingga ia harus menjulurkan leher untuk melihatnya. Yang paling dekat dengannya mengayunkan sesuatu yang menyerupai lengan ke arahnya.

Bam. Dia mendengar suara sesuatu dibanting ke samping.

Raptor itu mencambuk tubuhnya untuk menepis lengan itu dengan ekornya, dan ekornya sendiri terkoyak-koyak. Hanya raptor itu yang terluka, sementara sesuatu itu mengangkat lengannya untuk menerjang Mariela lagi.

“Grar! Grar.”

Mariela tak mampu mengikuti apa yang terjadi. Raptor itu menundukkan kepalanya untuk mengangkat Mariela ke punggungnya, lalu berlari kencang ke arah Lynx dan Sieg.

“Eek! Ah!” teriak Mariela.

Jaraknya memang dekat, tetapi satu-satunya alasan Mariela tidak terlempar dari punggung raptor itu adalah karena ia praktis terkubur di tumpukan besar lunamagia tempat ia terbentur. Dan alasan cakar makhluk yang mengejar itu hanya mematahkan setengah ekor raptor itu adalah karena herba yang beterbangan di punggungnya berfungsi sebagai kedok asap. Lynx dan Sieg berlari untuk mencegat mereka, dan Mariela berhasil bergabung kembali dengan mereka.

“Mariela! Kamu terluka?!”

“Sial! Kenapa ada kadal maut di lapisan dangkal ini?!”

Mariela meluncur turun dari raptor, dan Sieg buru-buru memeriksanya. Ia tampak tidak terluka. Sebaliknya, raptor yang menyelamatkannya telah kehilangan separuh ekornya, dan meskipun hanya berlari beberapa detik, ia telah kehabisan tenaga.

Itu sudah bisa diduga. Kadal maut adalah monster peringkat A, meskipun kognisinya masih samar seperti bayi baru lahir. Raptor itu tak akan punya peluang—terutama yang bahkan tak sanggup menghadapi manusia kadal peringkat C. Namun, raptor itu berhasil menepis lengan kadal maut yang menyerang Mariela, dan berhasil lolos dengan Mariela di punggungnya.

Kadal kematian merangkak keluar dari sungai satu demi satu.

Meskipun mereka dianggap lebih unggul daripada manusia kadal, punggung mereka membulat seperti tahap evolusi sebelumnya, dan anggota tubuh mereka kurus. Namun, mereka memiliki empat lengan, dan cara mereka merangkak dengan keempat kakinya menyerupai laba-laba, seolah-olah persendian mereka bukan manusia maupun reptil. Mereka tidak memiliki jari-jari terpisah, dan ujung-ujung anggota tubuh mereka yang runcing, seperti sabit atau mata tombak, membuat mereka tampak semakin menjijikkan.

Wajah mereka memiliki moncong panjang seperti hewan yang disebut “buaya” yang pernah ia dengar dalam cerita, tetapi mulut besar itu terbagi menjadi setidaknya tiga bagian. Saat celah antara rahang atas dan bawah melebar, keduanya juga terbagi ke kiri dan kanan, siap untuk meraih sesuatu. Setiap mulut terbagi menjadi enam. Jika dilihat dari bentuknya saja, mereka tampak seperti bunga. Namun, setiap kali mereka membuka dan menutup, mereka menyerupai tentakel moluska yang mencoba menangkap sesuatu. Gerakan ini sama sekali tidak seperti mengunyah. Bagian tubuh ini tampak seperti kepala, bukan tangan. Satu-satunya indikasi bahwa itu adalah kepala adalah mata dengan tiga atau empat pupil yang menggeliat di sekitar lokasi mata normal.

Tubuh setiap makhluk itu putih bersih, meskipun tampak putih kebiruan di bawah cahaya batu bulan di lapisan malam. Mulut yang robek dan ujung-ujung anggota badan diwarnai merah basah dan berkilau seperti darah segar, dan urat-urat tampak jelas mengalir di tubuh-tubuh putih itu seperti parasit di bawah kulit mereka.

Ketika kadal maut itu naik ke darat dan berdiri dengan kedua kaki mereka, keempat lengannya yang seperti pisau berkilauan. Lynx dan Sieg tahu betapa tajamnya lengan itu dari cara mereka mengiris ekor raptor itu hanya dengan menyentuhnya.

“Mariela, pergilah ke tangga sementara kami menahan mereka,” perintah Lynx.

Mariela mengangguk tanpa suara sebagai jawaban. Ia menurut, tahu bahwa ia bukan hanya tidak akan membantu—ia akan secara aktif menghalangi mereka. Raptor itu menuju tangga seolah menuntunnya, dan Jay mengikuti mereka.

Seekor kadal kematian menerjang mereka untuk mencegah mangsanya melarikan diri, tetapi belati bayangan yang tak terhitung jumlahnya menusuk tubuhnya, sementara Sieg memotong anggota tubuh individu lain dengan pedangnya.

“Aku tidak akan membiarkanmu lewat,” teriak Lynx kepada kadal kematian untuk memprovokasi mereka, sementara Sieg diam-diam mengambil sikap dengan pedangnya.

Seandainya lawan mereka adalah kera jarum atau wyvern peringkat-B, mereka pasti sudah kalah. Namun, kadal maut adalah musuh peringkat-A yang kuat. Kadal yang tertusuk belati bayangan mencabik-cabik mereka saat berdiri, sementara tonjolan tulang tumbuh dari tunggul kadal yang satunya untuk menggantikan anggota tubuhnya yang hilang.

“Yah!” Sieg menebas kadal maut itu sebelum ia sempat melancarkan serangan berikutnya. Satu tebasan, lalu tebasan berikutnya. Cakar kadal maut itu menghentikan pedangnya, dan ia tak bisa melancarkan serangan mematikan itu.

Lynx kembali menusuk kadal mautnya dengan belati bayangan agar tetap di tempatnya, lalu menerjangnya dan mengiris lehernya dengan pedang pendeknya. Sieg memasukkan sihir ke pedangnya untuk menangkis serangan berlengan empat, lalu mengirimkan sihir angin ke kaki-kaki yang telah beregenerasi sebelum akhirnya menebas makhluk itu hingga tak bisa bergerak lagi.

Masing-masing dari mereka membunuh satu kadal maut, sehingga totalnya menjadi dua. Mereka telah mengalahkan monster peringkat A.

Namun, saat mereka bertarung, kadal-kadal maut terus bermunculan dan mengepung mereka berdua. Lynx dan Sieg berdiri membelakangi untuk saling mengawasi dan bertahan melawan serangan monster-monster itu. Meskipun mereka melawan mereka satu per satu, mereka kalah jumlah. Meskipun kedua pedang mereka berhasil menebas kadal-kadal maut itu, lengan dan kaki mereka terluka akibat serangan balik. Ini adalah pertempuran yang sia-sia.

Tapi itu tidak mengganggu mereka. Asal Mariela bisa lolos. Sekalipun mereka dikepung kadal maut, Lynx dan Sieg bisa melepaskan diri jika mereka tidak perlu melindunginya. Seolah memahami hal ini, Mariela memacu raptor itu sambil berlari sekuat tenaga menuju tangga stratum.

Sedikit lebih jauh ke tangga. Sedikit lebih jauh.

Kalau saja tidak ada aliran sungai kecil di samping pohon dekat tangga.

“Mariela!!!”

Itu Lynx atau Sieg?

Seekor kadal maut berdesir keras saat merangkak keluar dari air dengan keenam kakinya. Lynx dan Sieg dapat dengan jelas melihat gerakannya, tetapi Mariela tak punya harapan untuk menghindarinya.

Mereka berada jauh darinya, dan monster yang merangkak dari sungai akan mencapai Mariela jauh lebih cepat daripada mereka dapat menerobos dinding kadal kematian dan berlari ke arahnya.

Mustahil untuk mencapainya. Satu-satunya hasil yang bisa mereka lihat adalah cakar tajam kadal maut itu yang menusuk Mariela. Mereka tidak bisa membiarkan itu terjadi, apa pun yang terjadi.

Lynx mengerahkan seluruh kekuatan magisnya ke dalam sebuah Ordo. “Jay, minggirlah.”

Jay segera mengerti apa yang diperintahkan kepadanya: “Mati menggantikannya.”

Dia tidak memilihku! Itu sebabnya semuanya jadi kacau! Rasa sakit ini! Omong kosong ini! Ini semua salahnya! Namun! Namun! Kau menyuruhku mati untuknya?! Jay meraung dalam hatinya, tapi dia tidak punya cara untuk melawan Ordo.

Ia mencoba menghentikan kakinya untuk melawan maut, tetapi seluruh kekuatan magis Lynx membuat kaki dan tekadnya takluk. Saat ia bergerak ke depan, ia merasakan sakit yang luar biasa di kakinya, seperti jarum yang menusuk-nusuk anggota tubuhnya.

Sialan! Persetan! Sialan!

Apa yang bisa Jay lakukan—yang bodoh, yang menyedihkan, yang lemah? Ia bahkan tak bisa melanggar Perintah untuk mati; yang bisa ia lakukan hanyalah memuntahkan kedengkian, iri hati, dan kepahitan.

Aku nggak mau mati gara-gara dia! Ini salah dia! Semuanya salah dia! Sialan! Kalau aku mati, kalau aku mati gara-gara dia! Maka aku akan……!!!

Apa yang bisa Jay lakukan?

Yang bisa dilakukannya hanyalah meraih lengan Mariela—yang tak berdaya dan tak berdaya—lalu mendorongnya ke hadapannya.

Dia tidak melanggar perintahnya. Tapi dia merasakan sakit yang tajam di Gigi Terkutuknya.

Sukacita yang jahat dan menyimpang mulai mengalir dari lubuk hatinya. Ia membasahi jiwa Jay dan meredakan rasa sakit akibat Gigi Terkutuk.

Saat dia mencengkeram lengannya dan mendorongnya di depannya, Mariela mengira dia mendengar suara Jay.

“INI SEMUA SALAHMU—”

“JAAAAAAAAAAYYYYYYY!!!!!”

“MARIELAAAAAAAAA!!!!!”

Teriakan para lelaki itu bergema di lapisan malam abadi dan batu bulan yang bersinar redup.

Tatapan si kadal maut tadinya tertuju pada Jay, tetapi sekarang beralih lagi ke Mariela.

Seringai. Di wajahnya yang putih, mulutnya tampak seperti luka berdarah saat terbelah menyeringai.

Ia mengangkat kedua lengannya ke atas untuk menyerang Mariela yang ketakutan.

Pergerakan ini sangat lambat, dan monster itu tampak sedang mempermainkan mangsanya yang malang dan beku.

Ah, benda itu hampir cukup dekat.

Bekas luka budak itu membakar dada Siegmund, berdenyut-denyut kesakitan. Luka itu menandakan bahwa tuannya dalam bahaya. Dengan mengerahkan seluruh tenaganya, Siegmund menendang tanah. Ia menebas musuh-musuh di depannya dan melontarkan bilah-bilah angin. Namun, ia bukan penyihir, dan kadal-kadal maut itu dengan mudah menangkis sihirnya.

Mariela, Mariela, Mariela, Mariela… Pikiran Sieg semakin cepat. Meskipun gerakan kadal maut itu tampak sangat lambat, tubuhnya sendiri tidak mau mengikuti arahannya.

Dia tidak akan berhasil…

Seperti inikah rasanya putus asa? Seperti hatimu yang hancur?

Namun, tepat sebelum bilah pedang kematian dapat menembusnya, bayang-bayang yang memenuhi seluruh lapisan itu terbentang untuk melindunginya.

“Gh…Urg…”

“Ly…Lynx…?”

Lynx telah melebur ke dalam bayangan dan menyelinap melalui jalan setapak yang telah dibuat Sieg dengan menebas kadal-kadal maut—dan ia telah tiba di depan Mariela. Gerakannya, kecepatannya, melampaui apa pun yang pernah ia lakukan sebelumnya. Bukan hanya kehadirannya yang tersembunyi; melainkan, tubuhnya sendiri menembus bayangan untuk bergerak seketika. Ia telah mencapai kondisi pikiran seorang shadowmaster.

Ah, Lynx telah melindungi dan menyelamatkan Mariela sedikit saja, dan cakar kadal kematian itu mencuat dari perutnya.

“Pergi…,” Lynx mendesak Mariela untuk berlari saat darah mengalir dari mulutnya.

“Ah… Lynx! Lynx, kau berdarah…”

“Burung pemangsa!”

Saat Mariela gemetar karena cemas, burung pemangsa itu mencengkeram jubahnya dan mulai menyeretnya ke arah tangga.

“Sobekan Bayangan.”

Keahlian Lynx merobek bayangan kadal penyerang menjadi dua bagian dari bawah ke atas—dan tubuh makhluk itu sendiri pun ikut terbelah.

“Gahg…” Saat kadal kematian itu jatuh, Lynx melangkah maju dan mencabut cakar di perutnya.

“Lynx, kau baik-baik saja?!” teriak Sieg.

“Aku…tidak… Kau punya…ramuan?”

“Mariela memilikinya.”

Tatapan Jay yang berlebihan telah mengganggu mereka, yang berarti hari ini adalah satu-satunya hari mereka tidak mendapat ramuan dari Mariela.

“Kamu tetap di sini. Aku akan menghubunginya.”

“Apa katamu? Jangan… bodoh…” Sambil terbatuk dan mengeluarkan seteguk darah, Lynx mengambil posisi dengan pedang pendeknya. Darah mengucur deras dari luka di perutnya dan membuat seluruh kain di bawahnya menjadi merah.

Ha-ha, aku dalam masalah besar sekarang, ya…?

Lynx menyadari ia telah mengalami cedera pada organ vitalnya. Namun, ia tak mampu mundur. Kadal-kadal maut telah mencium aroma darah, datang mengepungnya. Ia tak akan memimpin musuh sebanyak ini ke Mariela. Lagipula, mustahil bagi Sieg untuk menghadapi mereka semua sendirian dan bertahan hidup.

Aku mengacaukannya…

Dari sudut matanya, dia bisa melihat Sieg melindunginya dan terus bertarung meski terluka, sementara Lynx sendiri menggunakan keahlian shadowmaster untuk mengurung kadal kematian itu.

Tidak percaya dia menggunakan Mariela sebagai tameng…

Penyebab kesulitan ini, Jay terus mengikuti Perintah Lynx: “Bergerak di depan.”

Satu langkah, lalu langkah berikutnya.

“I-i-i-i-i-i!”

Jay pasti merobek pita suaranya yang rusak karena mengeluarkan suara-suara ini. Tenggorokannya hanya memungkinkannya bernapas, menelan makanan dan minuman, dan menciptakan suara tercekik ini. Apakah dia tertawa? Atau dia berteriak?

Satu langkah, lalu langkah berikutnya.

Kakinya yang maju tidak lagi menyentuh tanah.

Lebih dari satu kadal maut muncul dari sungai itu. Kadal kedua sudah lama melihat Jay, dan ia pun menghabisi pria lemah itu.

“Ee-ee-ee-ee, kh-kh-kh-kh!”

Si kadal maut menyeringai melihat darah merah yang keluar dari mulut Jay.

Tusukan. Dua cakar menusuk perutnya.

Genggaman. Cakar kadal lain menembus paru-paru kirinya.

Tusuk. Tusuk. Giling. Remuk. Semburan. Percikan. Semburan.

Kadal-kadal maut itu mengangkat potongan-potongan daging yang terkoyak, dan mulut mereka terbelah menjadi tiga, empat, atau enam. Mulut-mulut itu tampak bukan milik makhluk normal mana pun, tetapi ekspresi yang mereka buat adalah gambaran tawa maniak.

Kunyah.

Berapa lama kesadaran Jay tetap utuh? Apa pikiran terakhirnya? Tak seorang pun akan pernah tahu. Apa yang dulu dikenal sebagai “Jay” kini bahkan lebih rendah daripada potongan daging; yang tersisa hanyalah cairan yang menodai mulut kadal maut hingga merah dan menetes ke tanah.

Bersama anggota Black Iron Freight Corps lainnya, Lynx tidak terlalu menghargai Jay. Karena mereka bekerja sama, Jay memiliki banyak kesempatan untuk mencari tahu berbagai macam informasi, sehingga mereka tidak bisa mengembalikannya kepada pemilik sebelumnya, bahkan tanpa kemampuan berbicara. Mereka hanya menemukan nilai yang cukup dalam dirinya untuk tidak membunuhnya secara langsung.

Itulah tipe pria yang paling dekat dengan Mariela. Tak heran Lynx berpikir untuk menjadikannya tumbal.

Dia tak pernah menyangka Jay akan menangkapnya dan menggunakannya sebagai tameng. Tak peduli apakah dia melihat nilai pada budak ini, karena Lynx tak pernah menganggap Jay sebagai manusia.

Seharusnya aku… lebih berhati-hati. Sial.

Penglihatannya mulai kabur, tetapi Lynx menangkis para kadal maut itu dengan bilah bayangannya. Tubuhnya kehilangan banyak darah dan mulai kehilangan fungsi otaknya. Sementara itu, jurus Shadowmaster-nya menghabiskan kekuatan sihir yang sangat besar. Jurus itu tidak dirancang untuk pertempuran yang berlarut-larut, tetapi ia tak mampu menahan diri. Lagipula, sebentar lagi…

Serangan kadal maut itu berlangsung bingkai demi bingkai. Tidak, kesadarannya mulai kabur. Dalam pemandangan yang berkedip-kedip dan berubah-ubah, ia mengenali cakar kadal maut yang sedang menerjangnya.

Ini…ini dia… Lynx menatap cakar yang hendak menusuk tubuhnya seolah-olah ini terjadi pada orang lain.

Pada saat itu, gambar itu bergetar hebat dan tubuhnya terayun ke udara.

“Lynx, ayo!” Sieg menyerbu Lynx dan hampir menjatuhkannya, membawa mereka berdua menjauh dari serangan kadal maut itu dan berlari sambil menggendong Lynx di bahunya.

Ah, jadi Mariela berhasil kabur…? Lynx berhasil berpikir. Syukurlah. Kesadarannya hampir hilang.

Aku senang. Mariela, “gadis biasa” itu, berhasil keluar dengan selamat…

Kenangan masa kecilnya membanjiri pikiran Lynx. Rasanya seperti kembali ke masa lalu dan menontonnya dengan cepat.

Oh, ini waktu aku masih kecil.

Saat itu, saat ia menikmati dongeng.

06

“Nah, gadis seperti itu tidak ada,” kata Lynx dengan percaya diri.

Guru di panti asuhan itu memasang ekspresi agak gelisah.

Ada sekelompok gadis yang juga sedang mendengarkan guru membacakan buku bergambar dengan keras. Setidaknya, sampai Lynx menyela. Dengan tatapan yang nyaris liar, mereka memprotes.

Maksudku, lihat saja betapa agresifnya mereka . Kau bilang “gadis biasa” ini rendah hati, manis, dan baik kepada semua orang? Kau mengada-ada.

Lahir di Kota Labirin dan dibesarkan di panti asuhan, Lynx selalu dikelilingi oleh gadis-gadis yang memiliki kekuatan fisik maupun mental—dan banyak sekali.

Itu tak terelakkan. Mereka berada di Kota Labirin, tempat mereka yang kuat fisik menjadi petualang atau bergabung dengan Pasukan Penindas Labirin untuk menaklukkan Labirin. Lebih dari separuh dari mereka tewas atau mengalami luka parah dan berakhir di permukiman kumuh.

Bahkan jika seseorang tumbuh di dunia sebagai seorang petualang, mereka mungkin menjadi penduduk daerah kumuh atau mangsa monster di hari berikutnya.

Para pemilik toko dan petani adalah satu-satunya warga sipil dengan pendapatan stabil. Hanya sebagian kecil petualang yang mampu bertahan hidup yang berhasil. Mereka yang relatif kaya terus mengamankan kehidupan yang aman dan stabil selama beberapa generasi. Sekalipun gadis-gadis dari panti asuhan memiliki keterampilan untuk menjalankan bisnis, mereka akan bekerja keras hingga tak lagi berguna dan disingkirkan. Harapan mereka untuk mencapai eselon atas pun tipis.

Inilah kenyataan yang dihadapi gadis-gadis dalam kehidupan Lynx—yah, sebagian besar perempuan di Kota Labirin. Meskipun begitu, tak pernah terlintas dalam pikiran mereka untuk menarik perhatian pria kaya demi menghidupi mereka. Bahkan sejak usia muda, gadis-gadis pragmatis ini memilih untuk tidak bergantung pada sumber penghasilan sementara, melainkan berfokus pada cara-cara menghasilkan uang sendiri.

Sebenarnya, itu bukan hal yang buruk. Tapi mereka terlalu kuat untuk anak-anak muda yang sibuk menangkap serangga untuk turnamen perang serangga atau menggulung kain perca untuk ditendang-tendang sampai matahari terbenam.

Bagi Lynx, dia menganggap “gadis biasa” yang tidak bisa diandalkan, baik hati, dan selalu di sisimu tanpa mengharapkan imbalan apa pun lebih seperti dongeng daripada cerita apa pun yang dibacakan gurunya kepada mereka.

Seiring bertambahnya usia, hal ini semakin tertanam dalam pikirannya.

Terutama setelah ia bergabung dengan Black Iron Freight Corps untuk dekat dengan Dick, pengguna tombak hitam yang terkenal dan idolanya.

Mereka akan menginap di penginapan khusus untuk para pria, jadi ia hanya akan bertemu perempuan yang bekerja untuk menyediakan hiburan malam. Kasih sayang mereka bisa diperjualbelikan. Meskipun ia tahu senyum manis mereka hanya transaksional, ia terlalu polos di usia tujuh belas tahun untuk menurutinya.

Itulah sebabnya dia terkejut saat pertama kali bertemu Mariela.

Pertama-tama, dia memang tidak modis. Kenapa dia memakai rok rumput? Akhirnya aku bertemu seorang gadis muda dan dia benar-benar berantakan , pikirnya.

Dan tingkah lakunya serta pilihan katanya. Tak diragukan lagi dia gadis desa yang sangat tak berpengalaman. Dia pasti sedang kekurangan uang, tapi dia tak pernah sekali pun berusaha menjilatnya agar kebutuhannya terpenuhi. Lagipula, saat berganti pakaian baru di Kota Labirin, dia tampak manis sekali. Kakinya yang mungil dan gemuk tampak canggung, dan ekspresi bingung yang muncul setiap kali ada sesuatu yang tak terduga. Semakin dia terbiasa dengan hal-hal ini tentangnya, semakin menggemaskan dia.

Dan dia bukan orang bodoh. Dia punya segudang pengetahuan tentang tanaman obat sampai-sampai si tua Ghark pun menyukainya. Dia bisa menggunakan teknik-teknik misterius yang dia temukan di hutan saat pertama kali mereka bertemu.

Ia memotong rambutnya dan memberikan sisa-sisanya. Ia tak berniat menuntut imbalan apa pun. Ketika ia menyadari senyum-senyumnya, percakapan mereka yang luar biasa, kebaikannya yang acuh tak acuh, dan sifatnya yang penuh perhatian, semuanya sudah menjadi hal yang biasa baginya—jantungnya berdebar kencang.

Ketika dia memberinya kue dan dia menyadari bahwa dia benar-benar khawatir terhadapnya, dia menjadi sangat bahagia.

Ia membelikan liontin tipuan itu sebagai suvenir, sesuatu yang kebetulan ia temukan di sebuah kios di ibu kota kekaisaran. Meskipun bukan hadiah mahal, ia pikir liontin itu akan terlihat bagus di Mariela. Ini pertama kalinya ia memberikan aksesori kepada seorang wanita, jadi ia merasa agak malu ketika memberikannya kepada Mariela. Ia memang sedikit mempermainkannya, tetapi Mariela selalu memakainya. Setiap kali ia melihat liontin itu bergoyang di dada Mariela, ia merasa diliputi kegembiraan.

Selain fakta bahwa dia adalah seorang Alkemis Pembawa Perjanjian yang dapat membuat ramuan di Kota Labirin, Lynx merasa Mariela adalah definisi sebenarnya dari seorang gadis biasa .

Menghabiskan waktu bersamanya sungguh menyenangkan.

Ia tampak begitu riang, selalu tertawa, marah, cemberut, atau menjejali wajahnya—dan apa pun yang terjadi, ia tak bisa mengalihkan pandangan darinya. Ia hampir tak tahan betapa imutnya ia ketika ia menggemuk di lengan, kaki, dan pipinya, di bagian-bagian yang tak seharusnya.

Saat menghabiskan waktu bersama semua orang di Sunlight’s Canopy, Mariela tampak bahagia—sedekat mungkin dengan gadis normal. Dan ketika Mariela dengan antusias menjelaskan ramuan kepadanya di ruang bawah tanah pada malam hari, ia bisa merasakan betapa Mariela mencintai alkimia.

Waktu yang mereka lalui bersama terasa nyaman, hangat, seolah cahaya lilinnya membiarkan dia melihat masa depannya yang ambigu terbentang di hadapannya.

Bersama Mariela, ia bisa menjadi sosok yang ia inginkan. Ia bahkan bisa bangga dengan kemampuan shadowmaster licik yang tak pernah ia minta.

Menjadi satu-satunya alkemis di Kota Labirin pasti menjadi beban berat bagi Mariela. Seorang “gadis biasa” seharusnya tidak perlu menanggung beban itu. Setiap hari sambil membawa ramuan, Lynx bertanya-tanya apakah beban itu suatu hari nanti akan membuat senyumnya lenyap.

Kita harus menghancurkan Labirin , pikirnya baru-baru ini.

Jika Labirin dihancurkan sebelum identitas Mariela diketahui, dan jalur ley dikembalikan ke tangan manusia, jumlah alkemis akan meningkat. Mariela bisa menjadi “alkemis biasa”, tinggal di Kanopi Cahaya Matahari dengan senyumnya yang biasa.

Jika dia dan Sieg menjadi A-Ranker, jika mereka semakin kuat, kejatuhan Labirin akan semakin dekat. Lynx mengundang Sieg untuk memburu wyvern dengan pemikiran itu.

Aku ingin dia…tersenyum…

Kecuali dalam penglihatannya yang kabur, dia bisa melihat Mariela sedang menangis.

“Lyyynx……! Tunggu! Kumohon! Kenapa?! Kenapa ramuannya tidak…?!” Mariela menjerit sedih, air mata mengalir di pipinya.

“Ma…riel…”

Dia ingin mengatakan padanya untuk tidak menangis, bahwa dia ingin melihatnya tersenyum, namun…

Mengapa suaranya tidak…?

07

Siegmund mengacungkan pedangnya. Dari sudut matanya, ia mengamati raptor itu mencoba meyakinkan Mariela untuk bergerak menuju tangga stratum.

Untuk mengalihkan perhatian kadal-kadal maut yang menuju ke arahnya, ia melancarkan beberapa mantra yang sangat mencolok dan menarik perhatian mereka. Lynx telah melindungi Mariela dan menusuk perutnya, tetapi ia masih menggunakan jurus shadowmaster-nya untuk melumpuhkan kadal-kadal maut itu meskipun tubuhnya melemah. Inilah alasan Sieg berhasil bertahan hidup.

Zirah kulit basilisk di lengan kiri Sieg menangkis cakar-cakar kadal maut yang tak henti-hentinya mencakar mereka. Jika ia tidak mengenakan kulit yang lebih tinggi kualitasnya daripada monster-monster itu, mereka mungkin sudah mengubahnya menjadi potongan-potongan daging. Zirah itu menghentikan tusukan cakar kadal maut beberapa inci dari tubuhnya. Selama mereka tidak berulang kali memeriksa titik yang sama, cakar itu tidak akan robek. Namun, bagian lengan kirinya yang tak terlindungi sudah terluka beberapa kali. Meskipun tidak ada organ vitalnya yang terluka, perut dan punggungnya telah terluka parah.

Dia berhati-hati agar kakinya tidak terluka parah, yang akan menghalanginya melarikan diri, tetapi dia terluka di mana-mana.

Dia masih belum sampai sana…?!

Meskipun ia terjatuh, Mariela membuat kemajuan, dan dalam beberapa langkah, ia akan sampai ke tangga.

Saat Sieg menebas seekor kadal maut yang mengincar Lynx dan mematahkan kedua lengan kirinya, ia juga menerima hantaman dari lengan kanan kadal itu ke lengan kirinya sendiri. Dengan bunyi “pop”, cakar itu menembus baju zirah dan menusuk lengannya. Kali ini, cakar itu telah mencapai tulang. Meskipun menahan rasa sakit yang luar biasa, ia menggigit sambil berteriak dan memenggal lengan kanan dan kepala kadal maut itu.

Dia masih belum ada di sana…?!

Saat ia membasmi satu monster, dua monster lainnya menancapkan cakar mereka ke punggungnya.

“Gah… Ph…” Ia menelan paksa darah yang memenuhi mulutnya. Jika ia meludahkannya, ia akan membiarkan dirinya terkena lebih banyak pukulan untuk sementara waktu.

Dia masih belum mencapainya…?

Hanya tinggal beberapa detik lagi sampai Mariela mencapai zona aman, tetapi waktu itu terasa seperti selamanya. Sambil memikirkan keselamatan Mariela, ia mencoba meyakinkan diri sendiri bahwa ia masih bisa berjuang keras.

Ketika pertama kali datang ke Kota Labirin dan bertemu Mariela, kondisinya jauh lebih buruk daripada sekarang. Ia belum kembali ke titik itu. Ia masih hidup. Selama ia tidak mati, selama ia bisa mengusir kadal-kadal maut itu, Mariela akan selamat, katanya dalam hati, dan ia pun mengumpulkan keberaniannya.

Gerakan Lynx semakin tidak stabil. Ia telah mencapai batasnya.

Saat itu, Sieg mendengar teriakan raptor yang mengonfirmasi Mariela telah melarikan diri ke zona aman.

Lynx! Aku akan menyelamatkanmu sekarang!

Meskipun lengan kiri Sieg masih terpasang, ia tak bisa menggerakkan jari-jarinya. Ia tak sanggup menjatuhkan pedangnya, dan ia tak lagi punya tenaga tersisa untuk mengalahkan kadal maut yang mendekati Lynx.

Persetan dengan itu!

Sieg mengerahkan seluruh tenaganya untuk mendorong Lynx agar menjauh dan mengangkatnya ke bahu kirinya. Saat ia lolos dari para kadal maut, salah satu dari mereka mengenai kaki kanannya dan merobek sepotong daging.

Tapi dia masih bisa bergerak. Dia masih bisa berlari.

Lebih cepat! Lebih cepat! Lebih cepat!!

Dia harus tiba tepat waktu.

Mariela baru saja melarikan diri. Lynx telah menyelamatkannya, dan kini Sieg akan menyelamatkannya.

Enam bulan lalu, Sieg tak pernah membayangkan mempertaruhkan nyawanya demi menyelamatkan pria yang mungkin akan mengambil Mariela darinya—dan mengambil satu-satunya tempat yang seharusnya menjadi milik Sieg. Namun kini Siegmund berdoa dari lubuk hatinya agar Lynx tetap hidup.

Lynx pernah menegurnya karena hanya berfokus pada dirinya sendiri setelah bertemu dengan majikan yang luar biasa seperti Mariela. Ia kurus dan rapuh meskipun luka-lukanya telah sembuh, tetapi Lynx memperlakukan budak ini sebagai pendamping Mariela.

Dan Lynx telah menunjukkan kepada Siegmund bagaimana menjadi wali Mariela.

Namun yang lebih penting dari semua itu—sejak latihan mereka di Ahriman Springs, saat mereka saling mengawasi saat bertarung bersama, Sieg mulai menganggap Lynx sebagai sahabat tersayangnya.

“Mariela! Lynx butuh ramuan!”

Sieg dan Lynx praktis runtuh ke zona aman.

“Lynx!”

Dengan tangan gemetar, Mariela mengambil ramuan berkualitas tinggi dari kantong di pinggangnya dan memercikkannya ke lubang menganga di perut Lynx. Kulitnya seputih mayat, dan tubuhnya telah kehilangan begitu banyak darah sehingga sedingin dinding batu labirin yang kejam.

“Aneh. Tidak bersinar. Tidak menyembuhkan apa pun. Lukanya tidak menutup. Mata Lynx… tidak… terbuka.”

Biasanya, ramuan itu akan mengaktifkan cahaya redup, menyembuhkan luka, dan mengembalikan kesadaran Lynx. Namun, keduanya tidak terjadi karena tubuhnya semakin dingin.

“Lyyynx……! Tunggu! Kumohon! Kenapa?! Kenapa ramuannya tidak……?!” Jantung Mariela berdebar kencang.

Ramuan itu saja tidak cukup.

Mariela mengambil satu lagi, lalu menuangkannya ke mulut Lynx. Meskipun ia tidak menelannya, tubuhnya seharusnya menyerapnya, tetapi semua cairan itu tumpah kembali dari mulutnya.

“Ini… Ini semua salah! Benar-benar salah! Kenapa?! Hei! Kenapa, Lynx?! Kenapa kau tidak bangun?” Mariela mengulanginya, merasa pusing karena pikiran-pikiran yang berputar-putar di benaknya. “Lynx! Lynx! Hei, Lynx! Aku bicara padamu. Bangun! Kumohon. Hei, kau! Lynx!” Mariela memberi Lynx lebih banyak ramuan, mengguncang tubuhnya.

Dari pengalamannya, Sieg tahu bahwa hidup tak tergoyahkan. Saat Mariela panik, Sieg membiarkan pikirannya melayang ke tempat-tempat gelap, sampai pada kenyataan pahit yang tak mau ia terima.

“Hei, Lynx! Kau bisa mendengarku, kan? Hei, kumohon! Kumohon jangan… Tidak…” Air mata Mariela tumpah ke pipi Lynx.

Suaranya—keinginannya yang terdalam—pasti terdengar.

Pada saat itu, mata Lynx terbuka sedikit, dan dia bergumam dengan suara rendah.

“Ma…riel…aku ingin…menghancurkan…la…rin…untuk melihat…senyum…”

“Lynx? Lynx! Lynx! Lynx! LYNX!!!” Mariela memeluk Lynx dan memanggil namanya seolah-olah kehilangan akal, sementara Sieg dengan lembut menahannya.

“Sieg? Kenapa? Lynx baru saja membuka matanya, kan? Aku mendengar suaranya…”

“Mariela, Lynx adalah…” Siegmund mengira tatapannya bertemu Lynx hanya sesaat. Ia tidak tahu apakah Lynx telah sepenuhnya memahaminya. Namun, ia merasa bisa mendengar permohonan diam-diam Lynx: Aku mempercayakannya padamu. Perasaan yang sama yang ditunjukkan Lynx kepadanya ketika ia menyerahkan pedang pendeknya di halaman belakang Paviliun Jembatan Gantung Yagu—saat mereka pertama kali bertemu.

Itulah sebabnya dia tidak bisa berhenti sejenak. Bagi Sieg, tidak ada pilihan lain selain menerima tuduhan ini.

“Tidak… Tidak. TIDAK! Ini mengerikan, Sieg. Kenapa ini bisa terjadi?! Kenapa Lynx…”

Ramuan adalah obat ajaib. Ramuan dapat menyembuhkan luka seseorang secara instan, bahkan ketika kekuatannya habis.

Akan tetapi, mereka tidak dapat menghidupkan kembali orang mati.

Di saat hidupnya begitu terpuruk, bahkan ramuan pun tak mempan, Lynx masih bisa membuka mata dan berbicara. Apakah itu karena ramuan yang diberikan kepadanya?

Atau apakah itu sebuah keajaiban yang dimungkinkan oleh keinginan terakhir Lynx untuk melihatnya, untuk melihat wajahnya untuk terakhir kalinya…?

“Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaahhhhh!!!!!”

Ratapannya bergema di seluruh lapisan kedua puluh tiga Labirin, Pesisir Malam Abadi, menggambarkannya dengan kesedihan.

08

Siegmund menggunakan ramuan bermutu tinggi terakhir yang tersisa untuk menyembuhkan lukanya sendiri hingga ia bisa bergerak dan menghentikan pendarahan di ekor raptor. Kemudian ia membaringkan tubuh Lynx di punggung raptor, memeluk Mariela yang menangis tersedu-sedu dengan tangan kirinya sebelum melarikan diri dari Labirin.

Di pintu masuk, prajurit yang bertugas membunyikan bel alarm adalah seseorang yang pernah ditemui Sieg di Mata Air Ahriman. Begitu ia memahami apa yang terjadi pada Lynx, ia mendengarkan cerita Sieg tentang monster-monster itu sebelum membiarkan Lynx dan Mariela pergi. Prajurit itu memberi tahu mereka berdua untuk membawa Lynx kembali ke Sunlight’s Canopy dan bahwa ia akan menghubungi Korps Pengangkutan Besi Hitam.

Sieg menundukkan kepalanya dalam-dalam meminta bantuan sang prajurit. Ia menuntun Mariela, yang terus terisak-isak dalam linglung, menuju toko di tengah hujan lebat.

Syukurlah, hujan.

Hujan deras menyelimuti Sieg dan Mariela, termasuk ekspresi mereka.

Amber adalah orang pertama yang menyadari mereka masuk melalui pintu belakang ketika mereka tiba di Sunlight’s Canopy. Setelah melihat jasad Lynx dan mendengar dari Sieg bahwa Korps Pengangkutan Besi Hitam telah dihubungi melalui Pasukan Penindas Labirin, ia mengambil alih tanpa menunjukkan emosi apa pun.

“Ada urusan mendesak. Maaf sekali, tapi toko harus tutup hari ini,” katanya sambil mengantar para pelanggan pulang sebelum mengunci pintu.

Sebuah kereta kuda datang menjemput Caroline, dan Amber memintanya untuk mengantar anak-anak pulang. Setelah Kanopi Sinar Matahari kosong, ia menyuruh Sieg berganti pakaian dan mengobati lukanya. Ia menggendong Mariela, yang masih tampak seperti jiwanya telah meninggalkan tubuhnya, dan memandikannya sebelum memakaikannya pakaian baru.

Lynx dibaringkan di meja periksa Nierenberg di bagian ruang tamu yang telah direnovasi. Ekspresi wajahnya tampak agak canggung, tetapi senyum tenang tersungging di bibirnya.

Tidak lama setelah Sieg selesai berganti, semua anggota Black Iron Freight Corps kecuali Dick tiba di Sunlight’s Canopy.

Mereka semua kehilangan kata-kata saat melihat jasad Lynx yang hampir tak teridentifikasi. Letnan Malraux segera bertukar pandang dengan sang tabib, Franz, dan pelatih hewan, Yuric, lalu dengan tajam mengendalikan Edgan, yang telah menangkap Sieg yang tak berdaya.

Franz memeriksa luka di tubuh Lynx, sementara Yuric menghilang ke halaman belakang, mungkin untuk mendapatkan informasi dari raptor tersebut.

Edgan telah menangkap Sieg dan mengangkat tinjunya, tetapi dia melihat ekspresi di wajahnya dan tidak dapat memukulnya maupun menurunkan tinjunya.

“Bagaimana…ini bisa terjadi…?” Edgan meludah ke arah Sieg.

Malraux pun mendesaknya dengan nada kasar. “Bagaimana dengan Nona Mariela? Kurasa dia aman.”

Mariela tidak terluka, tapi kondisinya belum memungkinkan untuk bicara. Kami sudah menyalakan dupa mimpi agar dia bisa tidur. Aku akan menjelaskan apa yang terjadi menggantikannya.

Sieg menggambarkan situasinya: Bagaimana mereka pergi ke lapisan kedua puluh tiga untuk mengumpulkan lunamagia, bagaimana kadal kematian muncul secara tiba-tiba, bagaimana Jay bertindak, dan bagaimana Lynx telah…

Yuric kembali, dan Franz menyelesaikan pemeriksaannya. Mereka berdua membenarkan pernyataan Sieg.

Raptor itu telah menyaksikan kadal-kadal maut dan momen ketika Jay mendorong Mariela di depannya, dan ia telah menjelaskan hal ini kepada Yuric. Yah, “menjelaskan” akan terlalu berlebihan. Raptor-raptor itu tidak memiliki kecerdasan untuk menggunakan bahasa. Ia menyampaikan apa yang terjadi dengan beberapa gambar yang tersebar.

Yuric mengerti bahwa si raptor takut pada kadal maut, marah pada Jay, dan diliputi kesedihan: Aku sedih Lynx mati. Aku sedih Mariela menangis.

Informasi dari raptor dan luka Lynx menguatkan cerita Sieg.

“Sudah kuduga. Seharusnya kita membunuh Jay saat itu,” geram Yuric.

Anggota lain dari Black Iron Freight Corps, Malraux, Franz, Donnino, dan Grandel dengan canggung menutup mulut mereka, menyesali telah membiarkan sang agitator, Jay, melakukan rencana jahatnya sendiri.

Dick akhirnya datang, terlambat. Wajahnya memucat ketika melihat tubuh Lynx yang tak dikenalinya, yang telah memandangnya seperti kakak laki-laki. Malraux menjelaskan apa yang telah terjadi, dan di bagian kemunculan kadal maut, Dick menggertakkan gigi dan mengepalkan tinjunya cukup keras hingga berdarah.

Itu karena kita mundur sebelum membunuh naga merah…

Ia tak pernah menyangka kegagalan mereka melawan naga akan separah ini. Lynx telah kehilangan nyawanya karena mereka tak sanggup menghadapi monster itu. Terbebani oleh pengorbanan rekannya dan lolosnya Sieg, Dick tak bisa berkata apa-apa.

“Hari ini, kita akan mengantar Lynx pulang. Sieg, aku yakin kau juga kelelahan, tapi kukira kau mengerti tugasmu. Dukung Nona Mariela,” perintah Malraux.

“Aku akan.” Sieg menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Dia sangat berterima kasih atas pertimbangan pria itu—dan hampir kepercayaannya—dalam membiarkannya terus melindungi Mariela, meskipun faktanya dia tidak berharga…dan tidak mampu menyelamatkan Lynx.

09

Setelah Korps Pengangkutan Besi Hitam pergi, Kanopi Sinar Matahari tampak redup dan sunyi.

Tirai kegelapan telah turun tanpa disadari, dan cahaya bulan pucat bersinar melalui jendela atap yang menyerupai pohon suci. Hujan tampaknya telah berhenti.

Sieg mendengar pintu terbuka di lantai dua dan bergegas menaiki tangga.

“Apakah kamu sudah bangun, Mariela……?”

Menghirup dupa mimpi melalui pipa memang memberikan mimpi indah, tetapi menghirup asapnya langsung akan membuat seseorang tertidur sebentar. Efeknya telah memudar. Mariela telah bangun dari tempat tidur, berdiri di koridor sambil menatap kosong ke arah Sieg.

“Sieg, di mana Lynx…?”

“Kapten Dick dan yang lainnya membawanya pulang.”

“Ah…” Dengan raut wajah pucatnya, Mariela berdiri diam dan menatap Sieg sejenak, lalu perlahan berjalan menuju tangga menuju atap.

“Hujan sudah berhenti.” Mariela berjalan dengan lemah, diikuti Sieg sambil membawa selimut.

Angin musim semi menderu.

Di atas stratosfer, angin yang lebih kencang menyebarkan awan hujan yang lebat. Beberapa waktu lalu, cahaya bulan telah menyinari Kanopi Sinar Matahari, tetapi saat ini, cahaya itu tersembunyi.

Di atap yang gelap, Sieg mulai khawatir kalau-kalau malam akan membawa Mariela pergi, jadi dia mendekatinya.

“Mariela, malam masih dingin,” katanya, sambil menyelimuti Mariela dengan selimut di tangannya. Dalam kegelapan, ia tak bisa melihat wajah Mariela yang menatapnya, tetapi ia bisa merasakan kepedihannya. Hatinya teriris.

“Sieg, ini…” Mariela membuka mulutnya.

Lebih baik mendengarkan. Membiarkannya meluapkan semuanya. Meskipun tahu hal ini, Sieg ingin menghentikan kata-kata yang hendak diucapkan Mariela. Karena ia tahu Mariela akan mengatakan sesuatu yang akan sangat menyakiti dirinya sendiri.

“Ini salahku.”

“Tidak, sama sekali tidak.”

Kematian Lynx tidak mungkin salahnya. Bukankah Mariela sendiri hampir terbunuh?

“Karena aku bilang ingin pergi mengumpulkan tanaman herbal meskipun aku bahkan tidak bisa mengurus diriku sendiri,” dia memulai.

“Tidak. Kau membawa dua orang Rank-B. Itu lebih dari cukup untuk strata dua puluh tiga. Dan kita berhasil kembali tanpa masalah terakhir kali. Tak seorang pun menduga akan ada gelombang monster seperti ini.”

Sieg mengatakan segala hal yang dapat ia lakukan untuk menghentikan dia menyalahkan dirinya sendiri.

“Ini tetap salahku. Aku tidak memberinya ramuan. Aku punya ramuannya, tapi aku tidak bisa langsung menggunakannya.”

“Kamilah yang tidak memintanya. Mariela, kamu tidak ada hubungannya dengan kesalahan penilaian kami.”

Bahkan dari sudut pandang objektif, Mariela tidak melakukan kesalahan apa pun. Sieg dan Lynx adalah pendampingnya, dan Mariela adalah kliennya. Kesalahannya ada pada mereka, orang-orang yang telah membahayakannya, dan Mariela adalah korbannya.

Tapi Mariela menunduk dan menggelengkan kepalanya pelan. “Tidak, kau salah, Sieg. Aku… aku…”

Ia mengangkat kepalanya dan menatap Sieg. Matanya berkaca-kaca.

“Saya… memimpikan kehidupan kota yang tenang, dan itulah sebabnya…”

Air mata mengalir deras, lanjut Mariela. Kematian Lynx meninggalkannya dengan rasa kehilangan yang mendalam—persis seperti saat Stampede ketika ia kehilangan segalanya.

“Saat Stampede terjadi, aku… kabur sendirian. Aku tak bisa menyelamatkan siapa pun dari monster, jadi tak ada yang menolongku. Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Mereka semua membiarkanku kabur karena mereka tahu aku tak bisa membantu meskipun tetap tinggal di Kota Benteng. Aku… kabur sendirian. Aku hanya menyelamatkan diriku sendiri…”

Saat itu juga sedang musim semi.

Ia menghabiskan musim dingin sendirian di Hutan Tebang, tempat hawa dinginnya hampir cukup untuk membekukan hatinya juga. Dan tepat ketika musim semi tiba, Stampede telah merenggut segalanya darinya.

Ketika ia terbangun setelah tidurnya yang mati suri, dua ratus tahun telah berlalu, dan tak ada yang tersisa. Banyak sekali orang pasti telah tewas dalam Stampede.

Kenalan-kenalan barunya, orang-orang dan hubungannya di Kota Benteng, dan bahkan rumah kecil di Hutan Fell yang ditinggalkan tuannya, semuanya telah tersapu oleh aliran waktu.

Dia pikir musim dingin akhirnya berakhir, tetapi ternyata musim gugur telah tiba, dan musim dingin akan segera datang lagi…

Namun Mariela tidak sendirian.

Lynx telah memastikan hal itu.

Sejak mereka bertemu secara kebetulan di Hutan Tebang, dia selalu ada di dekatnya. Bahkan setelah tiba di Kota Labirin, dia mengajaknya berkeliling Paviliun Jembatan Gantung Yagu dan Kota. Dia memperkenalkannya kepada kenalan-kenalannya dan menceritakan kisah-kisah remeh yang membuatnya tersenyum.

Dan semua orang—oh, semua orang di Kota ini begitu baik. Ia orang asing, dan mereka menyambutnya dengan hangat. Pelanggan tetap datang ke Sunlight’s Canopy hampir setiap hari. Ia senang ketika orang-orang datang membeli obat, tetapi ia sangat gembira ketika mereka berkata, “Aku datang untuk menemuimu.”

Bahkan para ahli kimia yang dulunya jahat padanya pun memperlakukan Mariela seperti rekan kerja. Mereka mengajarinya informasi berharga, meyakinkannya bahwa mereka hanya membayar utang. Namun sejujurnya, Mariela merasa dirinyalah yang berutang pada mereka.

Ia berteman dengan: Carol, Elmera, Amber, Sherry, Emily. Ia menyayangi mereka semua, mulai dari perempuan hingga anak-anak yang sudah ia anggap sebagai saudara kandungnya. Mariela tak pernah tahu betapa menyenangkannya mengobrol dan memasak bersama gadis-gadis lain.

Dan kemudian ada Sieg.

Dia selalu di sisinya. Dia selalu mengkhawatirkannya.

Berada bersamanya terasa terlalu nyaman. Bahkan, ketika dia pergi ke Ahriman Springs, ia takjub betapa ia sudah terbiasa dengan hal itu.

Setiap hari begitu penuh dengan kesenangan dan kegembiraan, tapi aku tak pernah memikirkannya. Aku tahu, dan aku menutup mata. Kupikir mereka akan berhasil. Sama seperti para petualang terluka yang membantu Sunlight’s Canopy. Aku tahu ada orang-orang di luar sana yang kesulitan tanpa ramuan, tapi aku tak pernah berani mengungkapkannya…”

Dia menyadari apa yang telah dilakukan para alkemis, karena mereka selamat dari Stampede dua ratus tahun lalu di peti mati di ruang bawah tanah keluarga Aguinas.

Dia tahu mereka mempertaruhkan nyawa untuk terus membuat ramuan, tetapi dia belum meninggalkan cara hidupnya di Sunlight’s Canopy.

“Sekalipun aku menjual ramuan ke Pasukan Penekan Labirin, ramuan itu takkan sampai ke masyarakat luas. Aku punya sisa kekuatan sihir setiap hari setelah membuat seratus ramuan bermutu tinggi, dan ada begitu banyak orang di Kota Labirin yang membutuhkannya, dan seharusnya aku menghabiskan waktu selama itu di Kanopi Sinar Matahari untuk membuat lebih banyak lagi, tapi aku…!”

Hanya dia yang selamat dari Stampede tanpa konsekuensi apa pun, dan bahkan di Kota Labirin, dialah satu-satunya di antara mereka yang menikmati hidupnya.

“Dulu di Labirin, pria itu bilang itu salahku. Aku yakin dia sadar aku seorang alkemis. Dia tahu aku hanya memikirkan diriku sendiri, bahwa aku tidak menjangkau orang-orang yang seharusnya kubantu.”

Dia pasti mengira ini hukumannya. Lynx telah menerima pembalasan yang ditujukan padanya.

“Itulah sebabnya…Lynx… mati… Ini pasti salahku,” dia mengakhiri monolognya, diliputi rasa bersalah.

Sieg refleks memeluknya erat. “Tidak. Kau salah. Kau salah! Ini bukan salahmu, Mariela. Kau tidak melakukan kesalahan apa pun. Kau menyelamatkanku , kan?! Dan para petualang itu! Kau menyembuhkan luka mereka sehingga mereka bisa kembali ke Labirin. Obatmu telah membantu banyak orang! Jangan percaya orang itu. Kau tidak perlu mendengarkan orang yang hanya ingin menyalahkan kelemahan dan kemalangan mereka sendiri pada orang lain. Mariela. Kami… Lynx… tidak menyelamatkanmu karena kau seorang alkemis. Lynx menyelamatkanmu karena kau adalah kau . Sedangkan aku, bahkan tanpa ramuan, bahkan jika kau tidak pernah menyembuhkanku, aku akan tetap melayanimu selama aku hidup. Kau menyembuhkan jauh lebih banyak daripada luka fisikku. Jadi, Mariela. Tolong jangan katakan itu. Jangan salahkan dirimu sendiri. Jangan biarkan perasaan Lynx sia-sia. Aku… Kami……”

Sieg tidak dapat memberi tahu apa yang akan dia katakan selanjutnya.

Karena Lynx pernah bilang akan menyatakan cintanya kepada Mariela saat ia mencapai peringkat A. Dan kini, hari itu takkan pernah tiba.

“Sieg…” Mariela terus menangis, dan Siegmund terus memeluknya erat. “Sieg, aku…”

Mariela mengucapkan kata-kata itu seolah-olah dia sudah membulatkan tekadnya.

“Aku…ingin menghancurkan Labirin.”

“Hancurkan Labirin,” kata Lynx kepada mereka di akhir.

Jika itu keinginannya, ia ingin mewujudkannya. Labirin itu adalah sisa-sisa Stampede dua ratus tahun yang lalu. Labirin itu telah merenggut Kerajaan Endalsia, Kota Benteng, dan tempat Mariela berasal, dan kini telah merenggut Lynx juga.

“Aku akan membuat ramuan agar kita bisa melakukannya. Aku tidak bisa bertarung, tapi aku bisa menunjukkan diriku kepada Pasukan Penekan Labirin dan membuat ramuan. Aku tidak ingin kehilangan siapa pun.”

Bahkan jika itu berarti dia tidak akan pernah kembali ke Sunlight’s Canopy lagi, jika dia bisa memberikan semua yang dia punya untuk memusnahkan Labirin…

Tekadnya telah menjadi semacam sumpah serapah di dalam hatinya.

Namun, terlepas dari tekadnya yang kuat, Mariela tidak bisa sendirian. Ia takut pergi sendirian ke tempat gelap nan suram itu—rasanya terlalu mirip dengan saat ia mengaktifkan Lingkaran Ajaib Mati Rasa karena takut akan kematian.

“Kumohon, Sieg. Jangan… jangan tinggalkan aku sendirian…,” pintanya dengan suara tegang.

Permohonannya dengan lembut mengikat Sieg padanya.

“Tentu saja, Mariela. Aku milikmu. Semua yang kumiliki hanyalah milikmu…”

Itu bukan Ordo budak. Dia tidak memasukkan sedikit pun kekuatan magis ke dalamnya. Dia hanya pernah memberinya satu Ordo. “Jangan bilang siapa-siapa kalau aku alkemis.” Itu saja.

Mariela telah menyelamatkan nyawa dan jiwa Sieg, dan ia tidak mengharapkan imbalan apa pun. Ia merasa cukup dengan kasih sayang keluarga yang ia terima dalam kehidupannya yang tenang, dan ia sungguh-sungguh berharap Sieg bebas.

Oh, betapa ia merindukannya. Betapa ia ingin wanita itu merindukannya.

Tetapi Sieg tidak punya kuasa atas apa pun yang diinginkan Mariela.

Sekalipun dia datang padanya hanya untuk sementara waktu menyembuhkan luka yang dalam, dia tidak akan keberatan asalkan dia bisa merasakan kehangatan dalam pelukannya seperti ini.

Mariela gemetar lemah karena terisak-isak, dan Siegmund memeluknya erat.

Apakah bulan mengintip dari sela-sela awan, memudar atau membesar?

Angin menyapu awan-awan bersama-sama, dan berkas terakhir cahaya bulan hilang di belakangnya.

Malam mereka berlalu dengan tenang dalam kegelapan.