BAB 4: Sebuah Gunung di Jalan

01

“Tuan Ghark, saya tak sabar bekerja sama dengan Anda hari ini! Saya sudah mendapatkan hasil investigasi sepuluh hari ini!” teriak Gypsum, seorang pengintai muda dari Pasukan Penekan Labirin.

Dia menyerahkan dokumen itu kepada Ghark sambil menatap penuh kekaguman.

Sepuluh hari setelah survei sebelumnya, Ghark menerima kabar dari Pasukan Penekan Labirin bahwa mereka berhasil memasuki strata ke-56, dan ia pergi menemui mereka untuk kedua kalinya. Pria berkacamata dengan sikap tenang itu kembali menjadi asistennya.

Sembari mengamati hasil survei, Ghark membandingkannya dengan sampel-sampel yang terkumpul di atas meja dan menulis sesuatu dalam laporan.

Sampel-sampel tersebut telah dikumpulkan oleh Gypsum, yang mengikuti arahan Ghark. Sepuluh hari yang lalu, kelompok Ghark telah menggunakan jarum suntik untuk menyedot gas dan mengalirkannya melalui cairan, dan mereka telah melemparkan berbagai mineral dan logam ke dalam lapisan ke-56 sebelum menariknya keluar. Namun, semua mineral dan logam ini bereaksi terhadap gas tertentu atau mengalami degradasi pada rentang suhu tertentu. Tanpa skala yang menunjukkan kepadatan atau kuantitas, mereka melakukan Penilaian Material pada objek-objek yang berubah untuk memahami situasinya. Tingkatnya memang tidak sama dengan Ghark, tetapi Gypsum juga memiliki keahlian Penilaian Material. Selain itu, ia sangat atletis, sehingga ia ditugaskan ke unit pengintai Pasukan Penekan Labirin.

Ghark telah mengembangkan metode penerapan Penilaian Material untuk eksplorasi labirin, dan ia telah merilis informasi ini tidak hanya kepada para prajurit Pasukan Penindas Labirin yang telah lama terdaftar, tetapi juga kepada Persekutuan Petualang. Namun, ada perbedaan besar antara belajar dari buku dan belajar dari pengalaman langsung. Setelah selesai membaca laporan tersebut, Ghark mengembalikannya kepada Gypsum, yang menunggu dengan tegang.

“Ini tidak buruk, tapi butuh sedikit lebih banyak ketelitian.”

“Te-terima kasih banyak! Aku tak percaya aku menerima instruksi dari seorang pramuka legendaris!” Mata Gypsum berbinar gembira.

“Kalau kau punya waktu untuk melihat orang tua lemah ini, pergilah lihat bahan-bahannya dan nilailah,” jawab Ghark sambil melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh.

“Wah, dia beruntung sekali. Pak, ajari aku sesuatu juga,” pinta asistennya. Nada suaranya tenang, tidak terlalu tinggi atau rendah, tetapi tidak terdengar iri seperti yang tersirat dalam kata-katanya.

“Kamu tidak punya kemampuan Penilaian, jadi kamu tidak memerlukan pengetahuan semacam ini sejak awal,” jawab Ghark dengan jengkel.

“Aduh,” jawab asistennya tanpa bergeming sedikit pun.

“Eh, bukankah pria itu muridmu, Tuan Ghark?”

Orang luar seharusnya tidak boleh terlibat dengan Pasukan Penekan Labirin sejak awal. Gypsum mengira asistennya pasti murid Ghark yang diberkahi keahlian Penilaian.

“Dia datang begitu saja atas kemauannya sendiri dan tidak mau meninggalkanku sendirian.”

Nama saya Voyd. Saya suami dari cucu perempuan Tuan Ghark. Jika sesuatu terjadi padanya, istri saya pasti akan berduka.

Secara halus, asisten itu tampak tidak berbahaya. Terus terang, ia tampak sangat lemah. Namun, Ghark tidak akan membawanya jika ia tidak berguna sama sekali. Meskipun itu tidak masuk akal bagi Gypsum, ia menerimanya. “Kalau begitu, kita pergi saja?”

Ketiga pria itu mengenakan pakaian pelindung mereka sekali lagi dan menuju ke bagian terdalam Labirin melalui rute bawah tanah Pasukan Penindas Labirin.

Di lapisan ke-54, sebuah pompa berskala besar yang terbuat dari batu ajaib dan reruntuhan Pilar Terapung Laut telah dipasang di gua-gua pesisir, mengalirkan air laut ke lapisan ke-56. Pipa yang mengalir melalui lapisan-lapisan tersebut terbuat dari logam dan berdiameter cukup besar sehingga hewan-hewan kecil dapat berlarian melewatinya. Setelah pipa ini terisi air, ia akan terus mengalirkan air ke outlet bawah hingga udara masuk ke sifonnya. Berkat kemampuan misterius Labirin untuk menjaga iklim dan lingkungan di setiap lapisan, air berhenti di batas lapisan dan tidak akan mengalir ke lapisan bawah kecuali dipompa.

Jika yang mereka butuhkan hanyalah lebih banyak pipa, mereka bisa saja mengamankan lebih banyak lagi. Namun, mereka hanya punya satu pompa. Dan ini membatasi kecepatan mereka mendinginkan lapisan ke-56. Namun, berkat Labirin yang menjaga iklim dan lingkungan, air laut di lapisan ke-54 tidak pernah habis.

Setelah sepuluh hari upaya pendinginan ini, lapisan kelima puluh lima yang sebelumnya subur telah berubah total.

Air yang dipompa dari lapisan ke-54 mendinginkan lapisan ke-56 dan menghasilkan uap yang membawa udara beracun ke lapisan ke-55. Uap tersebut kemudian mendingin, mengubahnya menjadi hujan asam encer yang jatuh. Hal ini menghancurkan kehijauan lapisan tersebut, yang tersisa hanyalah pepohonan mati.

Dengan upaya terus-menerus, lapisan ke-56 tampaknya akhirnya cukup dingin untuk dimasuki manusia. Kini hanya kepulan uap kecil yang mengepul dari tangga. Komponen atmosfer lapisan ke-55 telah stabil. Tak lama lagi lapisan itu akan mampu memulihkan diri, mengubahnya kembali menjadi area yang rimbun dan hangat seperti sebelumnya.

“Kenapa kita butuh pompa agar air bisa mengalir di antara lapisan-lapisan? Maksudku, uapnya bisa bergerak sendiri di antara lapisan-lapisan itu,” gumam Voyd sambil memandangi gumpalan uap itu.

“Mungkin karena makhluk di tingkat ini membenci air,” jawab Ghark singkat.

Setelah mereka memeriksa keadaan lapisan kelima puluh enam dari puncak tangga dan memastikan tidak ada masalah, ketiganya memasuki bagian terdalam Labirin yang belum pernah diinjak siapa pun sebelumnya.

Udara sangat lembap, membuat kacamata pelindung mereka berembun. Meskipun tingkat racun udara di lapisan ke-56 secara teknis telah melemah, masih cukup banyak sehingga mereka tidak mampu melepas masker. Di sana terasa sesak, bukan hanya karena rendahnya kadar oksigen yang bisa mereka hirup melalui masker. Uapnya begitu pekat. Filter masker yang terbuat dari paru-paru wyvern bekerja sangat baik dalam memurnikan racun dan menghilangkan uap. Namun, memproses uap tersebut memakan banyak ruang dan menyebabkan perasaan klaustrofobia.

Mereka menghindari jalur uap agar tetap terlihat, dan mereka menemukan apa yang kurang lebih mereka duga—lapisan vulkanik dengan lava keras yang menyebar di tanah. Tangga-tangga itu sebagian terkubur dalam lava dingin—memadat menjadi batu—dan telah menjadi gua yang landai.

Gua itu cukup lebar bagi ketiganya untuk berjalan berdampingan. Langit-langitnya menjulang tinggi di atas mereka, dan uap mengepul memenuhi gua. Ada beberapa tempat di mana jalan setapak menyempit atau bercabang akibat tumpukan batu-batu besar, tetapi ketiganya tahu jalan itu mengarah ke satu area yang luas.

Mereka bertindak hati-hati sambil mengukur komposisi dan suhu gas pada interval tertentu.

Batu-batu yang menyelimuti lapisan tersebut tidak sehalus yang ditemukan di pegunungan atau sungai, melainkan hitam dan tidak rata dengan lubang-lubang kecil di seluruh bagiannya. Pasti berasal dari lava yang mengeras. Ukurannya pun beragam. Di antara campuran tersebut, ada beberapa yang tampak pecah akibat ledakan. Konon, volume air mengembang 1.000 persen ketika berubah menjadi uap, jadi tumbukan pastilah penyebabnya.

Batu-batu yang berserakan di mana-mana membuat lantai sulit untuk dilalui. Batu-batu itu akan runtuh ketika ketiganya mencoba menyeberang. Batu-batu juga berkumpul di tempat-tempat yang tak terduga, menghalangi langkah ketiganya.

Ada kalanya gempa mengguncang tanah dengan suara yang tak terlukiskan, menyebabkan tumpukan batu berjatuhan dan runtuh. Ketiganya harus berhati-hati di dekat batu-batu itu. Batu-batu itu berpotensi runtuh saat terjadi gempa. Dan siapa tahu? Mereka bisa saja sangat panas di dalam.

Ketiganya memilih lokasi yang lebih dingin, tempat air pasti meluap, mengalir di sepanjang sungai yang kering. Lokasi itu sama sekali tidak dingin. Bagian dalam bebatuan terbakar merah, cukup panas untuk membakar gulungan kertas saat bersentuhan.

Dengan semburan gas beracun, semburan uap panas, dan batu-batu berjatuhan, pemandangannya bagaikan neraka. Satu-satunya masalah adalah mereka bertiga belum pernah bertemu monster apa pun sejak memasuki lapisan ini.

Tentu saja, sebagai pengintai, mereka berhati-hati untuk bergerak diam-diam, tetapi tidak ada monster yang memperhatikan mereka sejak awal.

Berharap ada golem yang keluar atau semacamnya , pikir Ghark.

Andai saja ada lebih banyak hinaan. Kekuatan sihir di stratum akan terbagi sesuai kebutuhan, dan kekuatan bos stratum beserta para penjaganya akan semakin lemah. Namun, mereka tak mungkin bisa lolos dari serangan monster. Bahkan, tak ada tanda-tanda keberadaan monster sama sekali.

Uap menyembur ke atas, dan suhu meningkat saat mereka terus masuk, menghindari batu-batu yang sesekali pecah berkeping-keping. Ketahanan panas pakaian pelindung mereka mulai melemah. Agar Pasukan Penekan Labirin dapat maju ke sini, mereka perlu mendinginkan lapisan tersebut atau menggunakan cara lain.

Gas vulkanik telah menyembur keluar ke permukaan ketika lapisan ini terbuka, kemungkinan besar karena tekanan internal yang tinggi yang terbentuk di balik segel sebelum dilepaskan. Dalam keadaan normal, gas tersebut akan dikonsumsi oleh lapisan lava yang menutupi lapisan tersebut. Seharusnya tidak ada oksigen.

Namun, ada—meskipun rendah, seperti di dataran tinggi, tetapi mereka masih bisa bernapas.

Itu bukti kalau ada monster yang tinggal di sini, menghirup udara ini—menolak suhu tinggi, menentang tekanan, dan tidak terpengaruh oleh gas beracun ini.

Apa itu?

Suara gemuruh.

Getaran bumi lainnya.

Mereka takkan sanggup menahan suhu yang lebih panas dari ini. Tepat saat mereka hendak berbalik, Voyd tiba-tiba mengangkat tangan dan merunduk di bawah naungan batu untuk memeriksa lapisan tersebut.

Dua lainnya mengikuti dan merapat ke batu. Lava panas menyebar di sisi lain lorong, memancarkan cahaya merah di tanah di mana-mana. Di beberapa tempat, pancarannya begitu kuat hingga membuat mata mereka perih saat melihatnya. Pastilah itu genangan lava.

” Mata Elang ,” teriak pengintai dari Pasukan Penindas Labirin. Gypsum telah mengaktifkan sejenis kemampuan untuk melihat jarak jauh. Kemampuan ini memungkinkan penggunanya untuk melihat benda-benda yang terhalang oleh rintangan. Ghark dan Voyd mengintip melalui alat-alat magis untuk melihat jauh. Mereka tidak seefektif Mata Elang, tetapi alat-alat ini membelokkan aliran cahaya dan memungkinkan mereka untuk melihat sisi lain rintangan, sesuatu yang tidak bisa dilakukan dengan mata telanjang.

Di luar tempat persembunyian mereka di bawah batu itu terdapat ruang yang membentang tanpa akhir dengan kolam demi kolam lava, membuat mereka merasa seolah-olah kembali ke luar.

Rrrrrrrumble. Getaran lain menghampiri mereka.

Oh, ini pasti sumbernya. Itu saja yang bisa mereka pahami.

Ia mengguncang lapisan tersebut saat ia maju perlahan-lahan dengan delapan—atau lebih—kaki.

Mereka tahu benda itu berjalan, tetapi ada satu hal yang tidak dapat mereka pahami.

“Apakah itu… gunung berapi?”

Gunung berapi berkaki pendek merayap maju melalui lapisan yang luas.

“Grooooooooooar!” Sesuatu yang lain mengeluarkan suara yang mengguncang udara dan terbang dari puncak gunung berapi.

“Seperti dugaanku. Naga pasti akan membenci ini, ya?”

Mereka telah menurunkan suhu dan tekanan lapisan itu, sehingga manusia bisa masuk. Apakah naga itu merasa nyaman—atau sebaliknya? Dari jarak sejauh ini, mereka tak bisa membaca ekspresi wajahnya.

Bagaimana pun, seekor naga besar dengan sisik berwarna merah lava gelap telah mengembangkan sayapnya, terbang santai di langit lapisan kelima puluh enam.

“Aku tahu pasti ada satu.”

Setelah mendengar laporan dari kelompok Ghark, Leonhardt mengerutkan kening. Semua orang yang berkumpul di ruang dewan sudah menduga kedatangan seekor naga.

Makhluk ulet ini mampu bertahan hidup dalam suhu tinggi, tekanan tinggi, dan bahkan gas beracun. Kesulitan mengalahkannya sudah jelas. Naga tergolong monster terkuat yang pernah ada.

“Tapi gunung berapi yang bergerak?”

Mereka belum pernah mendengar monster seperti itu. Menurut definisinya, gunung itu seharusnya kokoh di tanah, tetapi mereka telah melihatnya sendiri, terpisah dari bumi oleh kaki-kaki pendek. Kaki-kaki itulah satu-satunya bagian yang bergerak, dan gunung berapi itu tidak memiliki kepala atau bagian tubuh yang terlihat yang mungkin milik makhluk hidup. Gunung itu kecil yang bisa dilingkari dalam satu jam, tetapi bentuknya agak elips. Di puncaknya terdapat kawah berbentuk mangkuk. Jumlah kaki hanya dapat dipastikan secara visual pada sisi yang menghadapnya, dan mereka menghitung ada empat, yang berarti setidaknya ada delapan. Kaki-kaki tebal dan pendek yang menopang gunung berapi yang berat itu bergerak sangat lambat.

Pastilah mirip kura-kura, dilihat dari bentuk kakinya dan langkahnya yang lambat. Namun, ia tidak memiliki mata, hidung, atau mulut. Ia bagaikan gunung tanpa kepala, hampir tidak menyerupai makhluk hidup apa pun. Ia hanya berjalan tertatih-tatih ke depan, menyemburkan asap dari puncaknya.

Ia akan menuju ke kolam lava yang menggelegak keluar dari bumi dan mencelupkan diri ke dalamnya, membasahi kumpulan kakinya untuk menyerap lava dan membiarkannya kosong. Ia bergerak mencari pot-pot lava ini sebagai makanan.

Lebih tepat disebut pengisian ulang daripada makan. Namun, setelah menyerap lava, pergerakan gunung berapi akan menjadi sedikit lebih energik, menyemburkan gas, memuntahkan batu, dan lava dengan suara seperti sendawa.

Naga itu dianggap sebagai penjaga gunung berapi, dan kawahnya mungkin merupakan sarangnya. Lintasan terbangnya mengelilingi lapisan itu selalu dimulai dan berakhir di sana.

“Bagaimanapun, kita tidak bisa mengembangkan strategi tanpa informasi lebih lanjut, Weishardt?”

“Ya. Untungnya, suhu yang mendingin tidak berubah. Hal yang sama berlaku untuk komposisi udara. Gas gunung berapi dan fluktuasi suhu tampaknya tidak memengaruhi naga di lapisan ke-56. Saya rasa kita harus melanjutkan pendinginan lapisan dan mengganti udara agar kondisinya lebih mendukung aktivitas kita. Mari kita juga minta unit pengintai untuk menyelidiki gunung berapi dan naga itu. Mengenai ramuan mana yang paling membantu, kita akan meminta Nierenberg mengumpulkan informasi dari sang alkemis.”

Sekalipun di depan mata hanya keputusasaan, mereka harus melakukan apa yang mereka bisa.

Leonhardt perlahan bangkit dari tempat duduknya bersama semua orang yang berkumpul di ruang dewan, siap untuk mengambil langkah berikutnya.

02

“Hei, Mariela! Ayo kita cari makan setelah berburu besok! Aku menemukan tempat yang bagus.”

“Pesta!” seru Mariela, gembira karena Lynx mengundangnya makan malam.

Selama sisa misi penaklukan wyvern, ketiga pria itu berpura-pura pingsan di tanah, berpura-pura mati, dan memburu beberapa wyvern dengan cara itu. Namun, mereka masih belum berhasil mencapai Peringkat A. Bahkan setelah perburuan selesai, mereka harus masuk ke Labirin untuk menyelesaikan lebih banyak permintaan.

Setelah penaklukan selesai, Korps Angkutan Besi Hitam kembali beroperasi normal dan berangkat ke ibu kota kekaisaran sekali lagi. Kali ini, tiga orang yang tersisa di Kota Labirin adalah Malraux, Edgan, dan Lynx. Letnan Malraux sedang meneliti kebijakan yang dapat diterapkan setelah ramuan penangkal monster mulai beredar di pasaran. Karena alasan ini, Edgan dan Lynx sebaiknya meningkatkan kekuatan mereka, karena mereka memiliki potensi, dan Jay bergabung dengan rombongan perjalanan kali ini.

“Hah? Di mana Sieg dan Edgan?”

“Mereka punya urusan lain. Cuma kita berdua.”

Mariela tadinya mengira ini akan menjadi acara kelompok. Namun, ketika penaklukan berakhir keesokan harinya, satu-satunya orang yang datang menemuinya di Sunlight’s Canopy hanyalah Lynx. Ia memiringkan kepalanya ke samping dengan bingung.

Ini mungkin pertama kalinya Mariela dan Sieg makan malam terpisah saat Sieg berada di Kota Labirin. Saat kelompok Sieg berburu, Mariela menikmati makan siang dan minum teh bersama Caroline, Elmera, dan pengunjung tetap lainnya. Sieg pasti juga punya kewajiban sosial. Namun Mariela masih belum bisa menghilangkan perasaan aneh ini.

“Kurasa satu-satunya saat kita pergi berdua adalah saat aku pertama kali datang ke kota ini, Lynx.”

“Hah. Ya. Nggak percaya sudah enam bulan.”

Dan sekarang kita sudah cukup dekat untuk berbicara tentang kenangan kita bersama , pikir Mariela sambil mengikuti Lynx, mengenang waktu antara saat dia terbangun dan saat ini.

“Kita sudah sampai. Koki di sini dulu bekerja di ibu kota kekaisaran.”

Setiap kali mereka makan di luar, mereka selalu pergi ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu. Tapi Lynx membawanya ke restoran yang sangat mewah. Tidak ada aturan berpakaian atau semacamnya, dan itu bukan tempat yang sering dikunjungi kalangan atas. Tapi tidak ada satu pun pelanggan kurang ajar yang meneriakkan monolog mabuk sekeras-kerasnya. Kebanyakan pelanggannya adalah pasangan, dan para wanitanya sedikit berdandan. Restoran ini datang atas rekomendasi Amber. Rupanya, tempat itu sedang populer di kalangan wanita akhir-akhir ini.

Hidangan-hidangan ditata dengan apik dalam porsi-porsi kecil, dan disajikan secara bergiliran. Menu minuman mencantumkan racikan-racikan yang belum pernah didengarnya sebelumnya. Setelah mendengarkan Mariela menyebutkan preferensinya, Lynx dan pelayan memilihkan minuman untuk Mariela, yaitu campuran beberapa jus buah dengan potongan-potongan buah yang dipotong-potong menjadi bentuk-bentuk unik yang menghiasi tepi gelas. Minuman itu mengingatkannya pada seekor burung dari negeri selatan. Setiap hidangan baru adalah sesuatu yang belum pernah ia coba sebelumnya. Semuanya menggugah selera, tetapi Mariela khawatir Lynx akan kekenyangan setelah semua ini, karena ia selalu menghabiskan lebih dari dua kali lipat porsi rata-rata orang.

“Makanannya enak sekali! Enak sekali,” seru Mariela sambil bersiap membayar.

“Saya sudah mengurus ceknya,” kata Lynx.

Malraux telah mengajarinya cara yang lancar dalam menangani pembayaran, memastikannya melakukannya saat Mariela berada di kamar kecil.

“Kau harus tekankan bahwa kau mentraktirnya makanan yang sangat mahal,” kata Edgan. Namun, semua nasihatnya jelas dipertanyakan, jadi Lynx memilih untuk mengabaikannya.

Strateginya adalah membawanya ke restoran mewah—rekomendasi Amber dan favorit para wanita—menemaninya sebagai pria sejati (dengan bantuan petunjuk Malraux), dan merebut hatinya.

Maksudku, Sieg adalah seorang pria sejati.

Lynx seusia Mariela, dan ia merasa mereka juga sependapat. Namun, Sieg adalah lawan yang tangguh. Tingkah lakunya halus dengan sentuhan berkelas, dan ia juga tidak jelek. Karena Mariela tidak menganggapnya seperti itu, Sieg mengambil peran sebagai wali anak, alih-alih pendamping wanita, tetapi Lynx tahu bahwa ia tidak bisa menganggapnya enteng.

Semakin kuat alasan mengapa ia harus menunjukkan kepada Mariela bahwa ia mampu menjalankan tugasnya. Sesuai rencananya, ia akan memesan tempat di restoran populer dan bersikap semenarik yang diajarkan Malraux.

Hanya saja, bahkan setelah mereka meninggalkan restoran, Mariela terus mengoceh tentang betapa lezatnya makanan itu. Seolah-olah ia berusaha bersikap sopan.

Aku mengacau , pikir Lynx.

Dia sudah membuat reservasi ini karena tahu tempat itu populer di kalangan wanita muda. Namun, makan sedikit sekali dan berbicara dengan volume rendah sama sekali tidak cocok untuknya. Lagipula, Mariela tampak gugup untuk menempati ruang formal untuk pertama kalinya. Ia tampak lebih kalem dari biasanya. Dan yang terpenting, makanannya tidak banyak, dan dia merasa seperti belum makan sama sekali. Mariela pasti menyadari bahwa dia juga tidak puas.

Lynx sadar bahwa dia mengutamakan dirinya sendiri—berusaha keras agar Edgan mengalihkan perhatian Sieg—dan dia membuat Mariela gelisah dalam prosesnya.

“Hei, Lynx,” kata Mariela saat ia sedang asyik berpikir. “Eh, mau ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu? Aku bisa makan lagi. Dan aku yang bayar kali ini.”

Ha-ha, gadis ini.

Dia tahu persis apa yang sedang direncanakan Lynx. Dia sudah kenyang, tapi dia menyarankan ini karena khawatir Lynx belum makan cukup. Dia pasti menyadari betapa tidak nyamannya restoran itu.

“Kamu akan menjadi baik dan bulat lagi, Chubbyela.”

“Aku tidak mau! Dan itu ‘Mariela’ untukmu!” Setelah menggembungkan pipinya karena marah, ia tertawa terbahak-bahak. Liontin pemberian Lynx memantul di dadanya.

Matahari telah sepenuhnya terbenam di balik cakrawala, dan udara terasa dingin, tetapi ia tidak merasakan dinginnya musim dingin yang menggigit. Sesekali, mereka berpapasan dengan orang lain di jalan. Beberapa di antara mereka adalah pemabuk yang bersenandung.

“Apakah itu yang dimaksud orang ketika mereka mengatakan ‘di masa puncak kehidupan’?”

“Jika yang Anda maksud adalah ‘utama’ seperti dalam ‘primal.’”

Mereka tertawa kecil bersama sambil menuju Paviliun Jembatan Gantung Yagu, tempat mereka memesan makanan seperti biasa. Mereka berbincang tentang penaklukan dan para pelanggan tetap di Sunlight’s Canopy. Obrolan mereka memang konyol, tetapi berirama alami, dan mereka tak pernah kehabisan bahan obrolan.

Aku suka itu darinya…

Itulah caranya dia secara halus mencoba membuat seorang teman merasa nyaman, caranya dia bersikap kaku di restoran mewah, caranya dia menghargai hadiah yang murah, caranya dia menurutinya dengan obrolan yang tidak penting.

Dia bisa menjadi dirinya sendiri—tidak ramah tamah, tidak keren, atau apa pun. Dan Lynx tidak pernah merasa lebih aman.

“Kamu tahu bagaimana keterampilan diwariskan?”

Inilah sebabnya Lynx dapat berbicara dengannya tentang hal-hal yang belum pernah ia ceritakan kepada siapa pun sebelumnya.

“Anak yatim piatu di Kota Labirin mencari orang tua mereka berdasarkan keterampilan mereka.”

“Apa? Apa kau sudah menemukan orang tuamu, Lynx?”

“Tidak,” jawabnya.

Dia juga mendengar Mariela yatim piatu. Ada banyak orang yang memiliki kemampuan alkimia—baik di masa lalu maupun di masa kini. Mustahil untuk mengidentifikasi orang tua seseorang kecuali jika mereka memiliki kemampuan unik, seperti Lynx.

“Tentu saja, itu semua ada di kepala kami. Maksudku, beberapa anak yang jago tombak mengaku anak haram Kapten Dick. Kayak, ha-ha. Bagus. Waktu umurnya berapa? Umurnya nggak cocok.”

Anak-anak yatim piatu itu bercita-cita menjadi Dick berikutnya, yang juga tumbuh besar di panti asuhan. Lagipula, ia selalu terlihat lebih tua dari usianya, jadi Lynx bisa mengerti mengapa anak-anak lain ingin berpura-pura menjadi Dick. Bukan berarti mereka semua benar-benar percaya pada sandiwara ini.

Tetapi Dick tidak bisa bersikap jahat pada anak-anak itu.

“Wah, Dick, aku nggak nyangka kamu ternyata tukang selingkuh,” Amber akan mengejek sambil bercanda.

“Tolong katakan saja aku ini adikmu,” pinta Dick pada anak-anak itu, menyadari tatapan dinginnya.

Setelah bertukar pandang dengan Lynx, Mariela tersenyum sambil membayangkan Dick dalam keadaan bingung.

“Yah, mimpi anak kecil yang melarikan diri. Kalau mereka di kota lain, anak-anak yatim itu mungkin berharap orang tua mereka datang menjemput mereka suatu hari nanti. Tapi di Kota Labirin, orang tua mereka jarang hidup. Anak-anak ingin percaya bahwa orang tua mereka adalah yang terbaik.”

“Wow. Ada seseorang yang kamu inginkan jadi ayahmu , Lynx?”

Lynx tertawa sampai saat itu, tetapi dia membelalakkan matanya, melihat ke kejauhan.

“Nah. Belum ada yang pernah mendengar tentang skill Shadowmaster, jadi…”

Mariela tidak pernah diberi tahu detail keahlian itu, dan Lynx adalah orang pertama yang pernah ia temui yang memilikinya. Pasti langka.

Dari sedikit informasi yang didengarnya dari Sieg, benda itu memungkinkannya bergerak dalam bayangan tanpa disadari orang atau monster. Benda itu juga menciptakan pisau dari kegelapan. Mariela merasa benda itu sangat berguna.

“Menempa senjata dari bayangan kedengarannya mudah. ​​Aku yakin kau bisa membuat senjata tak terbatas, kan?” tanya Mariela, mengalihkan topik pembicaraan setelah menyadari Lynx mulai merenung.

Dia mulai terlihat seperti dirinya sendiri lagi.

“Nah, ini bukan seperti kau membuat bayangan menjadi benda padat. Hmm… Bagaimana ya menjelaskannya? Ini seperti ‘mencegat’ sesuatu. Semua monster dan hewan memiliki tulang dan otot penghubung tempat darah mengalir, jadi kau hanya perlu sedikit mencegatnya. Di levelku, aku hanya bisa menyerang dengan bayangan seukuran pisau. Lagipula, untuk lawan yang peringkatnya lebih tinggi, kau mungkin tidak bisa menyerang mereka dengan bilah bayangan—meskipun kau bisa dengan pedang biasa. Bersembunyi di balik bayangan bukan berarti kau benar-benar berada di dalam bayangan. Ini lebih seperti mengalihkan keberadaanku ke mereka. Aku bisa berada di tempat lain, tapi aku bisa membuat orang lain berpikir aku berada di dalam bayangan, kau tahu. Artinya, jika aku benar-benar terkepung, aku tidak bisa menyelinap pergi. Kau akan terkejut dengan batas kemampuanku.”

Dia pikir kerahasiaan skill itu penting. Apa tidak apa-apa membicarakannya secara detail? Tapi lagi pula, ini Mariela. Dia memang tidak mengerti penjelasan Lynx sejak awal.

“Aku mengerti. Aku mengerti! Kamu jago main petak umpet,” simpulnya sambil mengangguk.

” Bfaw , apa? Yah, melawanmu, aku akan menang bahkan tanpa keahlianku!” Lynx terkekeh.

Mariela senang dia merasa lebih baik.

Tidak mungkin seseorang dengan keterampilan ini bisa mempunyai pekerjaan yang jujur.

Dia tak mungkin mengatakan itu pada Mariela. Apalagi saat Mariela yakin jurus Shadowmaster itu unik dan langka.

Lynx memiliki pemahaman sempurna mengenai kelangkaan keahliannya sendiri—dan penggunaan apa yang paling cocok untuknya.

03

Pertama kali Lynx menyadari keahlian shadowmasternya adalah sebelum ia mencapai usia sepuluh tahun.

Seperti yang Mariela katakan dengan penuh semangat, ia jago bermain petak umpet. Tak seorang pun bisa menemukannya. Keahliannya yang lain adalah mengejutkan orang dengan menyelinap di belakang mereka. Sejak kecil, Lynx bertanya-tanya apakah ini ada hubungannya dengan suatu keterampilan.

Mungkin aku dapat yang superkeren!

Anak mana pun yang merasa masa depan menawarkan kemungkinan tak terbatas akan berpikir seperti itu.

Banyak anak yang lahir dengan satu atau dua keterampilan biasa—tidak memiliki bakat khusus.

Namun, setelah menyelinap ke ruang guru di panti asuhan tengah malam, Lynx mendapati kolom “Lainnya” di bagian keterampilan kertas penilaiannya berwarna merah. Itu membuktikan bahwa ia diberkahi bukan bakat biasa dalam pedang atau sihir, melainkan kemampuan istimewa yang langka.

Hidup Lynx mungkin akan berbeda seandainya ia menerima hal ini dengan sukacita. Namun, meskipun masih muda, Lynx tahu bahwa ini bukanlah sesuatu yang seharusnya ia inginkan, meskipun terkesan istimewa.

Anak-anak dengan keterampilan “Lainnya” diambil dari panti asuhan untuk mendapatkan penilaian yang tepat dan tidak pernah kembali…

Dia tahu orang-orang dengan keahlian “Lainnya” akhirnya menjadi pedagang budak. Setelah penilaian menyeluruh, mereka yang kedapatan memiliki keahlian Kontrak Perbudakan menerima pelatihan khusus sebelum dipekerjakan sebagai pedagang budak. Dia tidak tahu keahlian lain apa yang ada di dunia ini maupun pekerjaan mereka yang memiliki keahlian tersebut. Namun, dia tahu satu hal yang pasti: Dick, idola Lynx, jelas tidak memiliki keahlian khusus ini. Para elit Pasukan Penindas Labirin mendorong kekuatan biasa—pedang, tombak, perisai, sihir—hingga batasnya, ke tingkat yang tak tertandingi, menjadikan mereka salah satu yang terbaik dari yang terbaik.

Jalan itu pasti sulit. Dan tujuan mereka pun bukanlah sinar matahari dan pelangi. Para prajurit berdiri bahu-membahu melawan maut saat mereka menghadapi monster terkuat dengan kemampuan dan tubuh mereka sendiri.

Bagi kaum muda—penuh impian dan kemungkinan—hal itu menginspirasi, sesuatu yang dirindukan. Lynx tidak ingin seluruh hidupnya ditentukan oleh keahliannya. Ia ingin memilih sendiri dan berusaha mencapai tujuannya sendiri. Ia hanya punya satu tubuh untuk ditawarkan—dan itulah mengapa ia ingin menjadi besar, kuat, dan bangga seperti Dick.

Maka Lynx memutuskan untuk menyembunyikan keahliannya. Ia menyuruh seseorang yang tampaknya memiliki kemampuan serupa dengannya untuk diam-diam menggunakan kertas penilaian terlebih dahulu, dan ketika kemampuannya sendiri dinilai, ia menukar kertas tersebut.

Lynx mempelajari nama keahliannya dan jalur kehidupan umum pemiliknya setelah ia bergabung dengan Black Iron Freight Corps.

Lynx merasa beruntung telah lolos penilaian dan datang ke Korps.

Kebanyakan dari mereka yang memiliki keahlian Shadowmaster mengumpulkan informasi—atau membunuh orang lain—di balik kegelapan malam. Sejak ia mulai mengasah keahlian Shadowmaster setelah bergabung dengan Black Iron Freight Corps, keahliannya masih kurang. Soal membuat senjata dari bayangan, ia belajar sendiri. Namun, ia masih belum berpengalaman membiarkan bayangan menutupinya, dan mudah bagi petualang tingkat tinggi dan mereka yang memiliki indra tajam untuk menemukannya.

Namun Lynx tidak keberatan.

Dia ingin seperti Kapten Dick—bukan bersembunyi dan menumpahkan darah di balik kegelapan. Dia ingin bertarung secara adil di tempat terang. Itulah modus operandinya.

Dan dia tidak ingin menyembunyikan jati dirinya dari gadis yang tertawa cekikikan di hadapannya.

“Profesor Lynx, tolong gunakan kemampuan shadowmaster Anda untuk memotong kue ini,” pinta Mariela.

Lynx tengah termenung ketika Mariela menyodorkan sepiring kue kepadanya.

“Ini untuk menjaga Emily,” kata pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu, sambil meletakkan piring kue yang khusus ia buat untuk mereka. Karena ia membuatnya di sela-sela melayani pelanggan, kue itu bukan kue bolu, melainkan kubah krep tipis, krim di dalamnya, dan irisan tipis buah. Kue ini adalah jenis kue di mana manisnya krim dan asamnya buah berpadu sempurna dalam satu gigitan, dan tekstur krepnya yang kenyal sungguh nikmat disantap.

Jika kue indah ini punya satu kekurangan, itu adalah sulit dipotong. Jika Mariela menggunakan pisau, krep yang empuk itu akan menelannya dengan lembut, mendorong krim keluar, dan merusak bentuk indah yang telah susah payah ditata oleh pemiliknya.

Begitu masuk ke mulut, semuanya akan sama saja, tapi dia sudah susah payah membuatnya. Lagipula, Mariela tahu kue itu akan sangat lezat jika dia bisa menikmatinya dengan matanya juga.

“Kau bilang pisau bayanganmu bisa ‘mencegat’, kan? Aku yakin mereka bisa memotong kue yang sulit ini menjadi potongan-potongan yang sempurna,” usul Mariela dengan ekspresi yang sungguh serius.

Tapi hei, dia ingat apa yang dikatakannya! Nah, haruskah dia kagum atau jengkel dengan penggunaan keterampilannya yang tak terduga ini?

“…Ini pertama kalinya aku disuruh memotong kue dengan keahlianku.”

Apakah Lynx jengkel atau malu? Ia tak bisa menebak dari tatapan mata Lynx yang penuh senyum, tetapi Lynx mengiris kue untuknya dengan suara “slip” yang terdengar .

“Wow! Luar biasa! Sempurna!” puji Mariela dengan mata berbinar-binar, berkomentar betapa ia tak mungkin bisa memakannya karena saking cantiknya. Namun, ia langsung mengambil piring kecil untuk menyajikannya.

Dia berhasil mengirisnya dengan hampir sempurna, tetapi ia tergagap saat menyajikannya. Di piringnya, potongan itu jatuh miring, dan mulutnya ternganga karena terkejut.

“Mariela klasik,” katanya, tak dapat menahan tawanya.

Kurasa Mariela hanya bisa menganggap senjataku yang mencurigakan ini sebagai peralatan masak yang praktis, ya? Yah, kurasa bahkan dengan alkimia, ada racun dan ramuan berbahaya lainnya…

Mariela belum pernah membahas topik itu dengannya, tetapi Lynx kebetulan mendengar tentang ramuan di ibu kota kekaisaran yang bisa membunuh orang. Ia yakin, bahkan jika Mariela diminta membuatnya, ia akan berbohong dengan jelas, bersikeras tidak tahu apa-apa, atau ia akan tetap pada pendiriannya dan menolak membuatnya.

Saya kira setiap keterampilan ditentukan oleh penggunanya, ya…?

Tentu saja, ada penggunaan yang tepat untuk masing-masing keterampilan, tetapi ia memiliki gagasan samar bahwa tidak ada keterampilan yang dapat digunakan hanya untuk perbuatan baik.

Hal ini meredakan rasa bersalah yang telah menghantuinya sepanjang hidupnya karena memiliki kemampuan yang sebenarnya bukanlah hal yang baik.

“Lynx, kau punya potongan terbesar.” Sepertinya ia berhasil memindahkan porsi ini ke piring tanpa membuatnya terbalik. Lagipula, piring itu punya alas yang cukup besar untuk menopang beratnya. “Lihat? Aku berhasil kali ini.” Mariela terkikik sambil menawarkan kue itu. Ia tampak tidak berbeda dari gadis biasa lainnya, dan ia pasti memandang Lynx sebagai pemuda biasa.

Hal itu membuatnya tenang. Lynx mulai berpikir alangkah baiknya jika ia bisa pulang ke rumah ini suatu hari nanti. Dan sekali lagi, Lynx sangat menyadari hakikat perasaan ini.

04

“Seharusnya aku yang bilang begitu—maksudku, aku sudah bekerja sama denganmu dengan Lynx dan sebagainya—tapi apa kau yakin tidak apa-apa membiarkan mereka berdua saja? Aku cukup yakin Lynx tidak mengaku pada Mariela untuk menyalakan api di bawah pantatmu, Sieg.”

Saat Mariela dan Lynx sedang menikmati makanan mereka bersama, Sieg dan Edgan sedang minum-minum di bar tempat Edgan biasa.

“Aku punya waktu berdua dengan Mariela setiap hari,” jawab Sieg sambil menatap gelasnya.

“Apaaa? Kamu nggak percaya diri? Kamu bilang nggak bakal kalah dari Lynx? Apa kamu sudah sejauh itu sama Mariela?”

Obrolan tentang kehidupan cinta membuat telinga Edgan berkedut. Telinganya benar-benar berkedut. Sungguh.

“Tidak seperti itu.”

Benar. Sieg menatap gelasnya, merenungkan bagaimana ia dan Mariela tidak memiliki hubungan seperti itu. Hubungan mereka lebih dekat seperti orang tua dan anak atau kakak dan adik. Itulah yang diinginkan Mariela, jadi Siegmund tetap di sisinya sebagai walinya.

“Yah, Lynx lebih dekat dengan usianya, lho. Dan dengan minat serta nilai-nilainya. Yah, kalau soal makanan, maksudku,” tambah Edgan. Dia terus melirik Sieg, berulang kali. “Mariela gadis yang baik. Dia jago masak—yah, selain kreasi aslinya. Aku tahu tipe Lynx: ceroboh, biasa saja, naif.”

“Ugh…”

Sieg terpukul keras. Ia meneguk minumannya, menundukkan kepala dengan cara yang jauh melampaui usianya, meskipun usianya sudah pertengahan dua puluhan.

“Aku iri pada Lynx…”

“Ungkapkan semuanya!” pekik Edgan, girang melihat Sieg tertunduk, meskipun Sieg selalu menghibur Edgan selama rentetan penolakannya yang tak pernah berakhir. “Perbedaan usia benar-benar memengaruhimu, ya? Pasti itu alasannya. Maksudku, ini sangat penting. Kau bisa mengubah segalanya kecuali itu! Aku tahu itu! Itu sebabnya Jennifer bilang dia tidak bisa bersamaku!”

Di suatu tempat di sepanjang jalan, ia tiba-tiba berubah haluan dan mulai berbicara tentang dirinya sendiri. Dengan sedikit rasa simpati kepada Sieg, pemilik bar menuangkan minuman mahal dan menyerahkannya kepadanya. “Yang ini untuk Edgan.”

“Apaan sih?! Sejak kapan aku bilang aku yang traktir dia? Hei, aku nggak pernah—”

“Diam. Bagaimana kalau kamu bersulang untuk putus dengan Jennifer atau siapa? Dengan uangmu sendiri.”

“Akan kulakukan. Oh, ini barang bagus. Aku terkejut kau mendapatkannya di Kota Labirin.”

“Bukankah kamu dari Korps Pengangkutan Besi Hitam yang membawanya ke sini…?”

Kebetulan, tempat ini tidak memiliki karyawan perempuan. Jumlah kursi terbatas, hanya bisa dilayani sendiri oleh pemiliknya, dan barnya sendiri seperti lubang di dinding. Namun, tempat ini terkenal dengan minumannya yang lezat. Karena Black Iron Freight Corps yang memasok alkohol, wajar saja jika Edgan tahu. Yang mengejutkan, ia ternyata pelanggan tetap di tempat mewah ini.

Tempat itu lebih sepi dari biasanya hari ini. Hanya seorang pelanggan berpakaian preman yang duduk di meja pojok, minum dengan tenang.

“Lalu? Apa yang akan kau lakukan, Sieg? Saat kau mencapai peringkat A dan bebas, maksudku. Atau kau bisa menyerah untuk tetap bebas dan menjadi budak di sisi Mariela?” Edgan melanjutkan pertanyaannya yang keras kepala.

Sieg terus minum sambil menundukkan kepala. Ia tak bisa melihat mata Edgan, tapi matanya tidak berkaca-kaca karena minuman. Sebagai anggota Korps Angkutan Besi Hitam, ia pasti sedang mencoba menilai pengawalan gadis yang mereka lindungi. Yah, tak diragukan lagi ada unsur keingintahuan yang rendah dalam pertanyaannya.

“Tidak ada. Bahkan jika aku menjadi A Rank dan mendapatkan kebebasanku, aku akan tetap menjadi pendampingnya.”

“Apa? Bahkan jika Lynx berhasil memenangkan hatinya?”

“Itu benar.”

“Kenapa? Setelah susah payah bebas? Dan jadi A Rank, apalagi? Kamu bisa punya segalanya: ketenaran, kekayaan, wanita. Kamu nggak perlu jalan pintas. Hidup ini singkat, Bung. Ayo kita nikmati.”

Sieg mengangkat kepalanya dan menatap Edgan.

“Ya. Dan dia menyelamatkan milikku.”

Mata biru tajam Sieg tampak sangat dalam dan jujur.

Tidak ada cara untuk mengetahui sepenuhnya emosi di baliknya.

Sieg iri pada Lynx.

Lynx lebih dekat usianya dengan Mariela daripada Sieg, dan dia lebih kuat.

Dan Sieg merasa kebersamaan Mariela dan Lynx terasa lebih alami dan pas daripada dirinya dan Mariela. Sieg selalu berusaha mewujudkan keinginan Mariela, dengan mengutamakan kepentingan Mariela. Namun, sejak pertama kali bertemu Lynx, mereka berdua langsung akrab dan senang mengobrol.

Dan dia pun cemburu akan hal itu.

Sekalipun ia terbebas dari perbudakan, itu semua adalah hal-hal yang tidak akan pernah bisa ia miliki.

Terus kenapa? Mariela sudah memberinya segalanya, bahkan saat ia di ambang kematian. Mustahil Sieg akan melupakan itu.

Bukan hanya luka-luka tak tersembuhkan yang disembuhkannya atau cara ia memperlakukannya dengan hormat sebagai manusia. Bukan hanya karena ia memberinya harta benda—pedang, perlengkapan pelindung, makanan, pakaian, dan tempat tinggal yang stabil.

Dia menyadari sesuatu saat dia mengalahkan wyvern tanpa Mata Rohnya.

Dia telah menyelamatkan manusia sombong, bodoh, dan egois yang dikenal sebagai Siegmund.

Dia telah menyelamatkan hidupnya dan menebus masa depannya.

Tak peduli apakah ia budak atau orang merdeka. Sekalipun ia cemburu pada Lynx, sekalipun ia merindukan Mariela, Siegmund akan terus menyimpan perasaan itu dalam dirinya untuk melayaninya.

Meskipun Sieg tidak mengungkapkan pikiran-pikiran itu dengan kata-kata, senyum masam menghilang dari wajah Edgan, dan lelaki yang lebih muda itu menatap ke dalam mata biru tunggalnya seolah tengah menimbang emosi dalam hatinya.

“Rasanya aku membiarkan diriku terbuka lebar untuk hal itu,” kata Edgan akhirnya dengan pelan, serius tak seperti biasanya.

“Yah, tak ada alasan untuk bersedih,” kata Sieg menghibur, meskipun seharusnya dialah yang paling perlu mendengarnya.

Kenapa Edgan yang dihibur? Bukankah seharusnya sebaliknya? pikir pemilik bar, tapi tentu saja, dialah satu-satunya yang mendengar pertanyaannya.

Mariela memang sulit ditaklukkan. Dia benar-benar tak tahu apa-apa. Aku penasaran berapa lama Lynx muda ini bisa bertahan.

“Hmm? Apa ini? Sieg, kamu percaya diri sekali! Apa ada sesuatu yang terjadi di antara kalian berdua?”

“Nggak ada. Nggak ada sama sekali. Aku mulai berpikir aku bisa bantu Mariela masuk ke bak mandi, dan dia cuma akan bergumam, ‘Begitulah hidup.'”

“Masuk. Kamu pengasuhnya, ya?”

“Tentu saja!”

Keheningan menyelimuti bar. Sieg dan Edgan minum bersama tanpa bersuara. Meminum minuman keras untuk menghilangkan rasa sakit adalah hal yang wajar bagi orang dewasa. Biasanya, pemilik bar akan menghentikan mereka—”Kurasa kalian sudah cukup minum”—tetapi bahkan ia berkata, “Aku akan buka sampai subuh nanti malam,” dan menata minuman terbaiknya di rak. Semua itu tentu saja dengan biaya Edgan.

Seolah merasakan suasana bar, pria yang sedang minum sendirian di meja pojok itu berdiri diam. Ia tak ingin mengganggu para pemuda. Ketika ia meninggalkan tempat itu, bulan sabit muncul di celah awan.

Dari purnama ke pudar, dari membesar ke purnama. Bentuk bulan tak menentu, seperti hati para pemuda yang berkelana.

Akankah bulan itu mulai membesar? Atau akankah ia mulai memudar?

Wahai bulan, tumbuhlah penuh demi masa depan mereka…!

Angin musim semi bertiup dari tudung kepala lelaki itu, menampakkan kepala secerah bulan purnama.

“Tajam!”

Meski tidak ada seorang pun yang melihatnya, pria itu mengacungkan jempol, lalu menghilang ke tempat berikutnya.

05

Dengan setiap penyelidikan baru pada lapisan vulkanik kelima puluh enam, mereka tampaknya semakin jauh dari menemukan cara untuk menaklukkannya.

Weishardt telah mencapai titik tertinggi yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Mereka telah menyiapkan topeng dan pakaian pelindung yang terbuat dari bahan wyvern. Mereka juga telah mendinginkan lorong lebar dari tangga menuju area terbuka dan membersihkan bebatuan agar pasukan lebih mudah melewatinya.

Namun hanya itu saja yang berhasil mereka lakukan.

Tempat mereka menemukan “gunung berapi berjalan” itu merupakan wilayah yang luas; mereka tidak dapat mendinginkan semuanya.

Lebih parahnya lagi, ketika mereka muncul ke ruang terbuka dari lorong dan setidaknya mencoba mengairinya, naga itu terbang ke udara dan menyerang mereka dengan napas panasnya. Kolam lava menyembur keluar dari tanah. Sekalipun mereka berhasil mendinginkan sebagiannya dengan air biasa dan magis, suhunya akan segera kembali normal. Upaya ini sudah gagal sejak awal.

Nierenberg bertanya kepada sang alkemis apakah ada ramuan yang memungkinkan aktivitas di lingkungan bersuhu tinggi. Ia menjawab bahwa ada ramuan yang menghasilkan selaput es tipis untuk melindungi dari panas yang disebut “Perlindungan Roh Es”. Dan ada jenis obat polimorf yang disebut “Obat Setengah Naga” yang dapat mengubah tubuh seseorang menjadi seperti setengah naga, yang dapat bertahan hidup bahkan dalam kondisi lingkungan yang keras. Masalahnya, Perlindungan Roh Es adalah ramuan kelas khusus, yang berarti sang alkemis tidak dapat membuatnya. Sedangkan untuk Obat Setengah Naga, yang hanya kelas tinggi, membutuhkan sisik naga merah. Tidak diragukan lagi bahwa naga di strata ke-56 adalah salah satunya, tetapi jika mereka bisa cukup dekat untuk mendapatkan sisiknya, obat ini tidak akan terlalu dibutuhkan lagi. Dengan kata lain, kedua pilihan tersebut tidak realistis.

Mereka telah menghubungi Korps Angkutan Besi Hitam, yang baru saja tiba di ibu kota kekaisaran, untuk menanyakan apakah mereka bisa mendapatkan informasi tentang sisik naga merah. Namun, mereka tahu material monster Peringkat-S tidak muncul begitu saja di pasaran; harapan keberhasilannya sangat kecil.

Laporan dari unit pengintai yang meninggalkan kantor Weishardt beberapa saat yang lalu juga tidak menjanjikan. Udara yang panas membakar semua serangga milik pemanggil serangga, dan satu-satunya informasi yang berhasil dikumpulkan para pengguna sonar mendukung hasil survei visual. Hanya ada satu hal baru yang mereka pelajari. Area terbuka itu adalah tempat naga merah mencari musuh, dan begitu Pasukan muncul dari tangga menuju area gunung berapi berjalan, naga itu akan segera menyerang.

Apakah ia kesal dengan suhu rendah di lapisan kelima puluh enam? Ataukah ia kesal dengan manusia-manusia yang berlarian? Apa pun yang terjadi, naga itu menghadapi lorong itu dan menyemburkan apinya ke dalamnya untuk membakar belasan budak dan menyebabkan luka serius pada pengintai dan zeni tempur, menurut laporan. Luka serius yang mereka maksud adalah kehilangan anggota tubuh yang tak bisa disembuhkan dengan ramuan bermutu tinggi.

Berdasarkan kerusakannya, naga merah pasti berada di puncak monster dalam Peringkat S.

Enam bulan ini berjalan terlalu baik. Bukankah wajar jika ada korban jiwa selama operasi Labirin? Berapa banyak prajurit kita yang dimakan basilisk?

Weishardt tidak yakin.

Sesuai dugaan. Satu-satunya yang bisa kita lakukan adalah mengupayakan prajurit Rank-S atau A, kecuali…

Dia mengeluarkan dokumen berisi daftar petualang tingkat tinggi di ibu kota kekaisaran. Dokumen itu merupakan materi rahasia yang membutuhkan izin keamanan tinggi untuk mengaksesnya. Bahkan dokumen rahasia ini hanya memuat keberadaan satu dari tiga petualang tingkat S di sana.

Jenderal Singa Emas, Leonhardt Schutzenwald.

Saudara laki-laki Weishardt.

Dalam hal kekuatan, dia sama kuatnya dengan petualang Rank-A, tetapi Lion’s Roar membawanya naik ke Rank-S, karena keahliannya meningkatkan kemampuan timnya.

Salah satu dari dua yang tersisa, Isolated Hollow, telah menghilang lebih dari sepuluh tahun yang lalu dan tak pernah terdengar kabarnya sejak itu. Yang lainnya, Sword Savant, tampaknya tinggal bersama para murid di sebuah gunung terjal di tepi utara ibu kota kekaisaran—entah usianya sudah lebih dari seratus tahun, atau sudah meninggal.

Jelaslah mengapa seorang S-Ranker menghilang atau tinggal di area terpencil yang tak bisa dimasuki orang biasa. Sementara Pasukan Penindas Labirin tak berdaya menghadapi naga merah, Hollow Terisolasi mampu melindungi Pasukan dari napasnya, dan Pendekar Pedang mampu menjatuhkan naga terbang itu ke bumi—bahkan mungkin mengakhiri hidupnya. Mustahil bagi seseorang dengan kekuatan super untuk hidup damai. Orang kaya, berkuasa, dan ambisius akan berusaha merebut hati mereka.

Bahkan Leonhardt—seorang tokoh publik, anggota keluarga margrave, jenderal Pasukan Penindas Labirin—memiliki kebebasan terbatas karena ia terikat pada Labirin.

Kota Labirin hanya memiliki sedikit orang dengan kekuatan Rank-A: Weishardt dari Pasukan Penindas Labirin, Dick dari Korps Angkutan Besi Hitam, ketua serikat Haage sang Pemecah Batas dari Serikat Petualang, Permaisuri Petir Elsee…

Mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk misi ini berarti konsekuensi serius jika mereka gagal. Hal itu tidak hanya akan menghambat misi merebut Labirin, tetapi juga akan memengaruhi masa depan Kota Labirin itu sendiri.

Pasti ada cara lain untuk menyerang naga merah secara efektif, tetapi mereka menyusun rencana agar Permaisuri Petir menyerang makhluk bernapas api itu dengan serangan petir. Akankah mereka benar-benar mampu mengalahkan monster itu…?

“Maaf. Saya punya permintaan dari Guild Petualang dan Guild Pedagang.”

Seorang ajudan datang mengantarkan dokumen resmi kepada Weishardt yang sedang merenung. Administrasi internal Kota Labirin juga merupakan tugasnya. Ia mengambil dokumen-dokumen itu dan segera membaginya menjadi tumpukan yang disetujui dan yang ditolak.

“Hmm? Apa ini?”

“Apakah ada yang salah dengan dokumen itu?” tanya ajudan itu. Ia telah memeriksa ketidaksempurnaan dokumen sebelumnya untuk mengurangi beban Weishardt.

“Tidak, dokumennya bagus, tapi apa maksudnya ini: ‘Mengenai Batasan bagi Anak Muda yang Memasuki Labirin’?”

“Ya. Akhir-akhir ini, obat-obatan berkualitas tinggi beredar di Kota. Obat-obatan itu memang efektif mengurangi jumlah korban, tetapi jumlah anak-anak yang masuk ke Labirin tampaknya meningkat. Tujuannya adalah mengambil tindakan untuk mencegah hal yang tidak terduga terjadi.”

Bagi anak-anak, Labirin adalah taman bermain yang menyenangkan, sekaligus sumber pendapatan yang berharga bagi anak-anak yatim. Ia tidak menyangka akan ada efek samping berbahaya dari obat-obatan berkualitas tinggi yang beredar, yang memungkinkan para petualang memasuki Labirin dengan ketenangan pikiran yang lebih besar daripada sebelumnya.

“Tampaknya para petualang membanggakan bahwa mereka dapat melarikan diri dari monster dengan menggunakan bom asap terbaru di pasaran, dan anak-anak yang tidak terbiasa dengan Labirin mempercayainya.”

“Dan apa sumber bom asap ini?”

“Tampaknya berasal dari apotek yang disponsori oleh wanita muda dari keluarga Aguinas, tetapi sekarang tersedia di sebagian besar apotek…… Hmm, haruskah saya memerintahkan penghentian penjualan?”

Keluarga Aguinase. Mendengar nama ini, Weishardt memijat pelipisnya seolah sedang berusaha meredakan sakit kepala yang hebat.

Tidak mungkin aku bisa memesan itu…

Kelas umum dan kelompok belajar Mariela tentang pembuatan obat dan bom asap telah meraih kesuksesan besar. Kualitas obat-obatan meningkat drastis dalam waktu kurang dari setengah tahun. Berbagai obat mujarab yang memanfaatkan metode pembuatannya telah memasuki pasar. Faktor pendukung lainnya adalah banyaknya alat ajaib yang telah dikembangkan untuk membantu pembuatan obat.

Bagian besar dari tahap awal pertumbuhan produk baru adalah pengembangan. Menemukan ceruk pasar baru lebih menguntungkan daripada bersaing dengan produk yang sama. Salep, obat oral, dan bom asap pemikat monster dengan cepat menjadi sangat penting bagi petualang tingkat rendah karena efektivitasnya yang tinggi. Konsumsi barang-barang tersebut meningkat, dan hubungan antara barang berkualitas dan keuntungan besar telah tertanam kuat di benak publik.

Di Kota Labirin, pemahaman penduduk tentang pengobatan berkembang pesat, yang mengurangi kematian akibat penyakit anak-anak dan mengurangi kengerian penyakit dan cedera. Tentu saja, tidak perlu terlalu khawatir tentang hal-hal ini. Akan lebih baik jika persepsi dikoreksi berdasarkan situasi sebenarnya. Masalahnya, anak-anak muda yang belum berpengalaman menjadi mati rasa terhadap kengerian Labirin. Dalam jangka panjang, ketakutan inilah yang menentukan hidup dan mati di Kota Labirin. Meskipun angka kematian di Pasukan Penindas Labirin telah menurun akhir-akhir ini, banyak orang dari Kota telah kehilangan nyawa mereka di Labirin. Bahkan jika mereka selamat dan kembali, banyak yang mengalami luka-luka yang mencegah mereka memasuki tempat itu lagi.

Saya tidak bisa menyuruh Carol berhenti membuat obat-obatan dan bom asap…!

Mereka tidak perlu membatasi akses anak-anak yatim piatu yang mencari nafkah dengan berkumpul di Labirin, atau melarang obat-obatan dan bom asap yang dibuat Caroline dan para ahli kimia. Yang mereka butuhkan adalah membekali anak-anak itu—mereka yang akan menanggung beban menaklukkan Labirin di masa depan—dengan pengetahuan dan teknik yang tepat. Yang terpenting, Weishardt tidak ingin menimbulkan kekhawatiran yang berlebihan bagi Caroline, yang senang membantu semua orang dengan obatnya. Ia ingin Caroline tersenyum. Selamanya.

Bahkan kemarin, dia malu-malu menatapnya dan tersenyum.

“Ya ampun, Tuan Weis,” katanya. “Kau terlalu baik! Itulah yang kulakukan…!” Ia berhenti di situ. Betapa indahnya pipinya yang memerah dan matanya yang berkaca-kaca!

Tidak, itu hanya ilusi dari dupa mimpi…!

Leonhardt dan anak buahnya diam-diam memberinya dupa mimpi. Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak menggunakannya. Tapi pipa air itu bisa berbahaya. Ia benar-benar harus berhenti menggunakannya sebelum melakukan hal aneh di depan Caroline yang asli.

Kekhawatiran-kekhawatiran sepele ini semakin bertambah, meskipun ada cara untuk mengatasinya. Solusi untuk masalah ini lebih sederhana daripada menaklukkan naga merah.

Dirikan sekolah untuk rakyat jelata. Wajibkan semua orang untuk mempelajari dasar-dasar membaca, menulis, berhitung, dan bertempur. Bentuk komite untuk melakukan studi guna mengurangi separuh angka cedera dan kematian di kalangan petualang muda. Saya tidak keberatan jika awalnya belum sempurna. Teruslah maju agar kita dapat membuka sekolah dalam waktu satu bulan, meskipun hanya sementara.

Sebelumnya, ia tak punya anggaran. Tangannya pasti terikat. Kini setelah mereka bisa mendapatkan ramuan dengan harga yang sama dengan harga rata-rata di ibu kota kekaisaran, mereka pun bisa mendapatkan pasokan kulit basilisk secara konsisten, dan juga material mahal dari lapisan terdalam Labirin. Ia memiliki sedikit lebih banyak keleluasaan finansial daripada sebelumnya. Bahkan jika seseorang tidak memiliki kemampuan bertarung, mempelajari cara bertarung akan memungkinkan mereka mengalahkan goblin yang setara. Mengetahui ekosistem dan cara yang tepat untuk menghadapi setiap lapisan akan memungkinkan mereka mengumpulkan material. Hingga saat ini, ada banyak warga yang tinggal di Kota Labirin yang belum pernah masuk ke dalam Labirin itu sendiri, tetapi jika orang-orang itu pergi ke lapisan terdalam sekalipun, mereka berpotensi mengumpulkan lebih banyak kekayaan.

Weishardt menangani dokumen-dokumen yang tersisa satu per satu. Kini ia memiliki visi yang lebih jelas untuk menangani masalah-masalah seputar administrasi internal Kota Labirin—masalah-masalah yang telah menghantuinya selamanya. Namun, ia bahkan belum menemukan petunjuk tentang cara mengalahkan naga merah itu.

Malam itu, suara-suara merdu saat tidur terdengar dari kamar tidur Weishardt. Para ajudannya harus menyimpan lebih banyak rahasia daripada rahasia tentang Labirin dan ramuan.

06

“Pallois! Elio! Ibu datang! Ibumu datang menjemputmu!”

Elmera terbang ke Sunlight’s Canopy sambil tampak sangat bahagia.

“Palloiiis, Eliooo! Mmmm…!”

Dua anak laki-laki sedang membaca buku dan bermain dengan tenang di sudut toko bersama Emily dan Sherry. Elmera memeluk mereka dan mengecup pipi mereka.

Mariela tahu warna aslinya, jadi dia tidak terlalu terkejut. Tapi Elmera mengenakan gaun panjang biru tua yang tak memperlihatkan kulit, dan mengenakan sarung tangan serta sepatu bot. Dengan rambut disanggul rapi dan kacamata di hidungnya, dia tampak sangat tegang. Siapa pun yang melihatnya memuja anak-anak lelaki ini pasti akan terkejut. Bahkan, salah satu apoteker yang sedang minum teh di toko itu sedang menyemprotkan kembali minuman itu ke cangkirnya. Jijik. Ini menandai momen ketika mereka menciptakan aturan baru di Sunlight’s Canopy: “Cuci cangkirmu sendiri.”

Anak laki-laki berusia tiga belas tahun bernama Pallois mengerutkan kening karena kesal. “Bu, jangan di depan umum.”

Elio, bocah sembilan tahun, tersenyum gembira. “Mama!”

Elmera tampak jauh lebih gembira daripada kedua putranya—malu sekaligus gembira. Ia selalu bekerja, menyerahkan pengasuhan anak-anaknya kepada suaminya, tetapi keinginan terbesarnya adalah menjadi lebih keibuan. Ia terlalu bersemangat dengan “Hari Jemput Anak-Anakmu”. Bahkan di tempat kerja, ia terus-menerus gelisah. Sampai-sampai Wakil Ketua Leandro, yang selalu menyuruh orang lain bekerja, mengatakan kepadanya bahwa ia dan yang lainnya akan mengurus sisanya agar ia bisa pergi.

Ya, itu Leandro , jadi dia mungkin melimpahkan semua pekerjaannya kepada seseorang yang wewenangnya lebih rendah.

Mariela, terima kasih sudah menjaga anak-anakku. Kalau kamu mau, silakan bagikan ini ke semua orang.

Setelah memeluk anak-anaknya sejenak, Elmera menyerahkan sebundel besar kepada Mariela.

Untuk klarifikasi: Sunlight’s Canopy juga belum menyediakan layanan penitipan anak. Namun, kedua orang tua bekerja hari ini, jadi anak-anak dititipkan di bawah asuhan Mariela. Emily dan Sherry juga ada di Sunlight’s Canopy, dan semua pelanggan tetapnya menyukai anak-anak. Saat bermain di pojok toko, anak-anak itu tidak terlalu mengganggu; mereka menghibur pelanggan yang agak rewel, jadi mereka bahkan bisa dibilang membantu.

“Saya menangkap ini saat bekerja hari ini,” jelasnya. Ia menggambarkan seikat lobster blasteran seolah-olah ia baru saja memunguti rumput liar di pinggir jalan.

Lobster-lobster ini begitu besar sehingga perlu dipegang dengan kedua tangan. Sesuai dengan kata “ledakan” pada namanya, mereka dapat melancarkan serangan dari capitnya yang sekuat batu yang dilempar manusia dewasa. Jika Anda menghindari serangan itu dan cukup dekat untuk menangkapnya, makhluk-makhluk nekat ini akan menghancurkan diri sendiri dalam misi bunuh diri. Konon, kemampuan mereka membunuh predator membuat lingkungan lebih aman bagi keturunan mereka, dan inilah mengapa mereka mampu bertahan hidup di antara begitu banyak monster kuat.

Semua ini membuat penangkapan lobster menjadi sangat sulit, tetapi rasanya sungguh lezat. Ada sekitar dua puluh ekor lobster dalam satu bundel.

Gugup. Mariela menelan ludah. ​​Ia tampak jauh lebih muda dari usianya, menelan ludah dengan keras sambil melirik makanan. Tapi penting untuk dipahami bahwa ia belum pernah melihat lobster blasteran sebelumnya. Lobster itu sangat langka—bahkan tidak tersedia di pasar grosir. Itulah Ratu Petir. Bayangkan ia menangkapnya dengan mudah.

“Aku akan membuat lobster goreng ukuran besar. Aku akan menggorengnya utuh… Kalian semua akan memakannya, kan?”

Wajah Pallois dan Elio hampir berseri-seri karena senang mendengar saran Mariela. Amber dan keluarga Nierenberg tampak tidak keberatan. Emily sudah ngiler.

“Yah, aku berhasil menangkap mereka untuk berterima kasih. Kau yakin tidak apa-apa…?” Elmera meletakkan jari telunjuknya di dagu sambil berpikir, dan Mariela menawarkan usulan.

“Suamimu belum pulang. Bagaimana kalau kamu masak bersama Pallois dan Elio untuknya?”

Jadi sekarang hari itu berubah menjadi “Hari Memasak Bersama Anak-Anakmu.” Dan “Hari Mengungkapkan Rasa Syukur kepada Ayahmu.” Mustahil bagi Elmera untuk tidak setuju dengan rencana ini. Emily dan Sherry juga ingin memberikan sebagian kepada ayah mereka . Setelah para pelanggan pergi dan toko tutup untuk hari itu, Mariela, Elmera, dan kedua anak laki-laki itu mulai membuat lobster goreng raksasa.

“Eh, kaki Tuan Lobster bergerak…”

“Oh, kau memberinya sedikit sengatan listrik. Dia tidak hidup. Jangan khawatir, Elio,” Pallois menghibur.

Darah Elmera pasti mengalir deras di tubuh adiknya, Elio, karena ia tampaknya memiliki semacam kemampuan petir. Sepertinya ia tidak memiliki banyak kendali atas kekuatannya sendiri—mungkin karena ia masih muda—yang Mariela simpulkan dari pakaian karetnya yang menyerupai jas hujan. Seolah-olah takut melukai orang lain dengan serangan petir, ia selalu bersembunyi di belakang kakaknya dan bersikap pendiam di dekat Emily dan Sherry. Pallois sering menjaganya; serangan petir Elio pasti bukan masalah besar baginya. Sungguh saudara yang baik.

“Kalau cangkangnya sobek di sendi ketiga punggungnya, sisa cangkangnya bisa dikelupas dengan mudah. ​​Lihat, kan?”

“Sherry, kamu hebat!” seru Emily.

Sherry pasti punya keahlian membedah. Ia mengupas cangkang lobster blasteran dengan sangat lihai.

Di Kota Labirin, makanan tidak dibagi menjadi porsi-porsi konsumsi, terutama di pasar grosir. Jika ada seekor burung yang cukup besar untuk memenuhi kebutuhan seluruh keluarga, ia akan dijual utuh. Bahkan hewan buruan besar pun dijual dalam potongan-potongan besar dengan tulang-tulang utuh. Karena setiap rumah tangga harus menyiapkan makanannya sendiri, konon perempuan yang memiliki kemampuan membedah daging tidak kesulitan mencari suami.

Itu Sherry.

Saat Mariela mengeluarkan isi perut lobster blast yang sudah dikupas dan membuat sayatan pada daging ototnya, ia gemetar melihat kehebatan Sherry yang seperti anak perawan. Kebetulan, Elmera, yang biasanya tidak pernah memasak sama sekali, tertawa kecil melihat anak-anaknya berusaha keras menghancurkan roti kering dalam jumlah yang tak terhitung banyaknya hingga menjadi remah-remah. Amber bertingkah agak licik saat mengeluarkan roti; ia pasti berniat memanfaatkan kesempatan ini untuk persediaan makanan.

“Ih!”

“A—aku… aku minta maaf…”

Sherry mengulurkan tangan untuk membantu Elio, yang kesulitan mengupas cangkang lobster peledak. Saat tangan mereka bersentuhan, Elio tampaknya tersengat listrik.

“Tidak apa-apa! Aku hanya terkejut, itu saja.” Sherry menghiburnya, tetapi mata besar Elio berkaca-kaca.

“Aku…maaf. Aku…aku tidak ingin kau membenciku…”

Dia mungkin kehilangan teman-teman karena listrik statis yang menyengat orang-orang di sekitarnya hanya dengan sentuhan sekecil apa pun. Sherry menatap anak laki-laki itu yang sepertinya akan menangis kapan saja.

“…Lucu sekali…” Ia menatapnya seperti Nierenberg menatap pasiennya. Pipi Elio memerah.

…Sherry memang putri Dr. Nierenberg…

Pada saat itu, Mariela yakin Sherry dan Nierenberg memiliki kesamaan selain rambut hitam mereka.

Meskipun mengalami beberapa kejadian tak terduga, Elio menambahkan tepung, telur, dan remah roti ke lobster. Tangannya tampak berlumuran bahan-bahan ini, siap untuk digoreng. Sementara itu, Sherry membuat sup, dan Elmera menyelesaikan produksi remah rotinya, lalu mencincang halus sayuran hijau di udara dengan suara “bzz-zz-zz-zz” yang kuat . Tepat ketika Amber selesai menata salad, lobster goreng ukuran besar, dengan lobster utuh, pun siap.

Mereka memutuskan untuk memasak pilaf juga, karena sebagian besar roti sudah digiling menjadi remah-remah. Pilaf itu kemudian ditaruh di mangkuk besar. Petualang kelas A yang berubah menjadi pengolah makanan itu ternyata sangat praktis. Pemotongannya dilakukan seketika, sehingga seluruh proses hanya memakan waktu singkat.

Seolah-olah bertepatan dengan makan malam, suami Elmera muncul di Sunlight’s Canopy. Ia tampak seperti pria yang sangat baik dan cocok untuk Elmera, dan mereka serasi, bahkan hingga kacamata mereka. Entah kenapa, Ghark sedang bersamanya. Tepat ketika Mariela hendak bertanya ada apa, Elmera bersuara riang.

“Sayang! Kakek! Selamat datang! Kakek, ayo kita makan malam bersama. Anak-anak membantu kita membuatnya!”

Sungguh mengejutkan. Yah, kalau dipikir-pikir lagi, sepertinya sudah jelas. Elmera memang mirip cucu Ghark. Apakah antusiasmenya terhadap tanaman obat berasal dari Ghark?

“’Kakek’?!”

“…Diam. Dan El, berhenti memanggilku begitu.” Ghark menatap tajam Mariela, yang sepertinya akan tertawa terbahak-bahak. Ia hendak kembali ke tokonya sendiri ketika sepasang anak melompat ke arahnya.

“Kakek!”

“Papaya!”

“Astaga! Pallois! Elio! Elio, jangan peluk aku dengan tanganmu itu.”

Di tengah kegembiraan itu, Sieg, Lynx, dan Edgan kembali ke Sunlight’s Canopy, dan suasana berubah menjadi makan malam yang kacau.

Mereka menggigit lobster goreng raksasa itu. Yah, setidaknya Lynx dan Edgan melakukannya, seperti layaknya sepasang pemuda, sementara Sieg memotong lobsternya menjadi potongan-potongan kecil dan menyantapnya dengan anggun.

Lobster blast memiliki rasa daging yang kaya dan gurih, tetapi ketika digoreng, otot-ototnya mengencang, membuatnya alot. Dengan memotong otot sesuai resep, teksturnya menjadi cukup kenyal untuk dilepaskan dan meleleh di mulut, memungkinkan Anda untuk sepenuhnya menikmati rasa yang diperkaya oleh lapisan luarnya. Lobster blast itu lezat. Lezatnya tak terbayangkan. Kecuali satu hal…

“Pria ini selalu mengatakan betapa bosannya dia saat aku tidak ada.”

“Itu karena kamu selalu begitu menarik, sayangku.”

Menggoda. Menggoda. Menggoda. Menggoda.

Apa-apaan ini? Aku bahkan belum makan setengahnya, dan aku sudah sakit maag…

Pasangan Seele mulai menggoda tanpa malu-malu di depan umum.

“Sini, sayang. Buka lebar-lebar.”

“Wajahmu kena saus. Seruput! ”

Mariela terus mengunyah lobsternya, dengan canggung mencari tempat untuk melihat. Lynx makan lebih cepat dari biasanya. Ia sudah melahap porsi ketiganya.

Sieg terus melirik mulut Mariela untuk melihat apakah ada saus, tetapi kali ini, Mariela makan dengan sangat sopan. Tidak ada saus. Ia mengoleskan sedikit saus ke mulutnya sendiri sebagai upaya terakhir, yang diabaikan semua orang.

Sedangkan Edgan, ia telah mengunyah ekor lobster itu, yang terlalu keras dan hampir tidak bisa dimakan. Bagian dalam mulutnya pasti berdarah.

“Lobster sialan! Ledakan!” gumamnya terus-menerus. Suasana mulai sedikit menakutkan.

“Nona Mariela adalah ahli kimia yang brilian.” Elmera memperkenalkan Mariela kepada suaminya, Voyd, tetapi pasangan itu terlalu asyik dengan dunia mereka sendiri sehingga hal itu tidak melekat.

Kedua putranya pasti sudah terbiasa dengan hal ini, karena hanya anak-anak mereka yang bersemangat.

Edgan menggunakan pedang ganda; Lynx menggunakan pedang pendek; Sieg menggunakan pedang satu tangan. Mereka bilang mereka sedang memburu Cyclops di stratum ke-38.

Voyd mengangguk setuju dengan penjelasan Elmera, tetapi dia menghentikannya sebentar ketika dia menyebutkan Sieg.

“Hmm? Pedang satu tangan, ya? Dia terlihat seperti pemanah, tapi…” gumamnya.

Bagaimana dia tahu? Sieg menegang mendengar pernyataan mendadak itu.

“Yah, dulu aku seorang petualang. Aku bisa menebak senjata seseorang dari gerakannya, massa ototnya, dan udara di sekitarnya. Itu keahlianku,” jawab Voyd sambil tersenyum untuk menghilangkan kecanggungan. “Massa otot di lengan kiri dan kananmu berbeda. Tentu saja, itu juga bisa jadi indikasi pengguna pedang satu tangan, tapi postur tubuhmu memang khusus untuk seorang pemanah.”

“Aku kehilangan mata dominanku, jadi aku beralih ke pedang,” Sieg menjelaskan sebelum Voyd bisa menjelaskan lebih lanjut.

“Hmm? Tapi bukankah masih mungkin membidik dengan satu mata? Kau akan kesulitan mengganti mata dominanmu, tapi kalau itu senjata yang biasa kau gunakan, kau akan tetap punya memori otot. Aku penasaran, apa itu akan lebih mudah bagimu daripada memulai lagi dengan ilmu pedang.”

Menebak maksud Voyd, Sieg tidak menjawab dan mengalihkan pandangannya.

“Ah, di sinilah aku, sedang menguping urusan seorang petualang tingkat tinggi. Jika aku menyinggung perasaanmu, aku minta maaf.” Setelah itu, Voyd kembali ke percakapannya yang ringan dengan Elmera.

Malam itu, Sieg mengeluarkan busur dan anak panah latihan yang sebelumnya disimpannya dan memandanginya sendirian di kamarnya.

Dia mengerti apa yang ingin Voyd katakan kepadanya: “Bukannya kau tidak bisa menggunakan busur, tapi kau tidak mau melakukannya.”

Aku tidak ingin mengingat apa pun dari masa itu…

Ia tak ingin mengingat bagaimana ia bergantung pada perlindungan ilahi Mata Roh yang dahsyat. Ia tak tahu cara menggunakan senjata apa pun selain busur, atau cara memperkuat tubuh dan senjatanya dengan sihir. Gagasan menundukkan kepala kepada seseorang dan meminta petunjuk sungguh tak tertahankan baginya. Meskipun ia tak pernah belajar dari siapa pun, busur dan anak panah yang dimaksudkan untuk berburu binatang sudah cukup untuk mengalahkan monster.

“Jangan menantang monster dengan senjata biasa,” orang-orang akan mengatakan kepadanya.

Dia senang setiap kali seseorang mengatakan hal ini kepadanya, menganggapnya berarti bakatnya sendiri lebih unggul.

Namun kini ia mengerti. Mereka memperingatkannya untuk memiliki senjata dan baju zirah yang tepat untuk menghadapi monster-monster itu.

Semua uangnya praktis lenyap begitu ia mendapatkannya. Alih-alih senjata atau baju zirah berkualitas, ia malah membeli barang-barang yang tidak berguna dalam pertempuran—pakaian dan sepatu modis. Ia menghabiskan uangnya untuk alkohol dan makanan yang terlalu mahal. Ia senang pamer. Sebagai seseorang yang dipilih oleh Mata Roh, sebagai seseorang dengan keterampilan superior, ia tidak ingin terlihat seperti orang dari desa terpencil di dekat Hutan Tebang atau seperti orang desa. Setiap kali ia mengetahui tren terkini, ia dengan bebas menginvestasikan uangnya untuk tren tersebut.

Dia juga tidak ingin mengingat apa yang terjadi setelah kehilangan Mata Rohnya.

Jika saja ia bisa menyelesaikan jumlah misi yang dibutuhkan, ia akan mencapai Peringkat A. Itulah yang ia pikirkan, tetapi diragukan apakah ia bahkan mencapai Peringkat C tanpa Mata Rohnya. Ia tidak mau mengakui bahwa ia lebih lemah daripada rekan-rekan yang pernah ia tirani, mabuk akan kekuatannya sendiri.

Dia yakin bahwa dia tidak dapat menggunakan busur tanpa Mata Rohnya.

Tapi sekarang…

Sieg meletakkan busur dan anak panahnya kembali ke rak lalu mengangkat pedang mitrilnya yang masih dalam sarungnya.

Sekarang dia bisa menggunakan kemampuan penguatan. Dia bahkan bisa menuangkan kekuatan magis ke dalam senjatanya. Kemampuan fisiknya sekarang lebih baik daripada dulu. Bahkan jika dia tidak menggunakan busur, itu akan membawanya ke Peringkat A.

Bahkan tanpa Mata Roh, dia telah melampaui dirinya yang dulu. Versi dirinya yang bodoh dan tak berguna itu sudah tidak ada lagi. Jadi bagaimana kalau dia tidak bisa menggunakan busur?

Hari itu, Sieg tidur tanpa melihat bayangannya di pedangnya dan tanpa mengeluarkan pedangnya dari sarungnya.

Sebab jika dia melihat bayangannya di pedang sekarang, dia pasti akan menyadari sesuatu.

Kalau menoleh ke belakang, akan ada penyesalan, penghindaran, dan tekad lemah yang masih tersisa dalam dirinya sampai sekarang.

07

Dia pikir langit itu biru.

Tidak ada kabut sama sekali, hanya awan tipis yang menggantung putih dan rendah sejauh mata memandang. Meskipun jarak pandangnya cukup baik, pegunungan di kejauhan tampak kabur.

Kabut musim semi tampak seperti fatamorgana. Seolah-olah ia takkan pernah mencapainya, bahkan jika ia memacu kudanya.

Rasanya seperti ada yang berkata: “Kamu tidak bisa pergi ke mana pun. Kamu tidak bisa lolos dari Labirin.”

Sambil menatap langit musim semi yang berkabut, Leonhardt tak bisa menghilangkan perasaan itu. Ia selalu terkurung di Labirin. Menatap langit bukanlah sesuatu yang pernah ia lakukan.

Leonhardt memegang sepucuk surat yang dikirim oleh Korps Angkutan Besi Hitam. Surat itu adalah pesan pribadi dari putranya, meskipun putranya tidak memiliki rahasia khusus. Ia mengalamatkan surat ini kepada ayahnya untuk berterima kasih atas pedang yang dikirimkannya sebagai hadiah ulang tahun, dan untuk mengatakan bahwa ia ingin segera datang ke Kota Labirin agar ia dapat menaklukkan Labirin bersama ayahnya. Leonhardt memikirkan putranya, yang sudah lama tak ia temui.

Secara penampilan, putranya memang mirip sekali dengan Leonhardt muda, tetapi Auman Singanya belum muncul dalam dirinya. Itu adalah keterampilan langka yang tidak dimiliki oleh ayah maupun kakeknya, jadi tidak heran jika keterampilan itu tidak muncul dalam diri putranya. Meskipun demikian, generasi mendatang masih dapat mewarisinya, itulah sebabnya diputuskan bahwa putra Leonhardt akan menggantikannya sebagai Margrave Schutzenwald setelah ia pensiun. Dan itu berarti ia juga akan mengambil alih penaklukan Labirin.

Bagi Leonhardt, itu tampak kejam.

Dengan atau tanpa Lion’s Roar, putranya tidak cocok untuk berperang.

Ini bukan berarti ia lemah. Ia memiliki kemampuan fisik dan bakat sihir yang sama hebatnya dengan Leonhardt. Saat ini, ia berada jauh dari Kota Labirin, belajar dan berlatih di bawah bimbingan ayah Leonhardt. Jika semuanya berjalan lancar, ia akan mencapai peringkat kekuatan setara A. Namun, berdasarkan laporan yang diterima Leonhardt secara berkala, ia menduga kemampuan sejati putranya terwujud dalam administrasi internal. Leonhardt menyesali hal itu; ia akan menjadi penguasa yang hebat jika saja Labirin tidak ada.

Di keluarga Margrave Schutzenwald, melindungi cara hidup rakyat, melayani Kekaisaran sebagai pengikut kaisar, dan menghancurkan Labirin, semuanya memiliki arti yang sama. Itulah tugas mereka. Khususnya, Leonhardt terlahir dengan Raungan Singa dan menerima pelatihan khusus sejak kecil untuk menghancurkan Labirin. Ia sama sekali tidak memikirkannya. Ia dibesarkan dengan keyakinan bahwa hal itu adalah hal yang wajar.

Ia merasa menikahi perempuan yang telah ditunangkannya sejak bayi dan mewariskan garis keturunannya adalah bagian dari tugas yang dibebankan kepadanya. Itu semua bagian dari pekerjaannya.

Sampai dia menggendong putranya.

Ia makhluk yang lembut, sama sekali tak berdaya. Puncak kepalanya empuk dengan kulit yang lentur. Lehernya bahkan tak mampu menopang kepalanya tegak. Ini di luar pemahaman Leonhardt. Ia memiliki ketakutan aneh terhadap makhluk kecil yang lemah ini; ketika bayi itu digendongnya, ia tak bisa menggerakkan satu otot pun. Tanpa kemampuan berbicara, bayi itu langsung menangis tersedu-sedu. Meskipun ia diberi ASI yang berharga, ia sedikit memuntahkannya ketika disendawakan. Adapun sedikit yang ia telan, ia keluarkan dengan kecepatan yang mencengangkan. Yah, bahkan orang dewasa pun terkadang bergegas ke toilet dan muntah ketika mereka minum terlalu banyak, jadi bukan berarti ia tak mengerti hal itu.

Namun putranya sangat hangat.

Leonhardt merasakan energi dan kemungkinan yang luar biasa dalam tubuh yang terbakar yang dapat ia rasakan melalui pakaian bayi itu.

Luar biasa , pikirnya. Itulah akhirnya. Inilah hidup. Leonhardt merasakan energi untuk hidup membara dalam tubuh mungil ini.

Dia tiba-tiba merasa ingin meninggalkan dunia yang lebih baik demi anak yang baru lahirnya.

Dan gairah ini tetap ada dalam hati Leonhardt hingga hari ini.

“Dengan kedua tanganku sendiri, aku akan menaklukkan Labirin…”

Leonhardt hampir menambahkan, “Jika permintaanku terkabul.” Ia memejamkan mata sejenak, tak tahu harus berbuat apa dengan perasaan lemah ini.

” Aku akan mewujudkannya,” gumamnya sambil mengepalkan tinjunya.

Langit musim semi yang kabur tampak putih ke segala arah, dan dia tidak dapat melihat apa yang ada di depannya.

Satu-satunya hal yang dapat dilihatnya dengan jelas adalah pemandangan yang tampak cukup dekat untuk dilalui.

Namun saya tidak boleh berhenti.

Leonhardt menyetujui rancangan rencana pertempuran Weishardt dan menandatangani dokumennya.

“Limit Breaker dan Lightning Empress. Terima kasih sudah datang. Kami berterima kasih atas dukungan kalian.” Leonhardt berjabat tangan dengan Haage, ketua guild Limit Breaker dan Adventurers Guild, dan Lightning Empress Elsee, yang juga dikenal sebagai Elmera, ketua Divisi Ramuan Obat di Merchants Guild.

Mereka berdua datang sebagai respons terhadap panggilan Pasukan Penekan Labirin.

Termasuk Dick, yang telah tiba lebih awal, ketiga kolaborator berkumpul di ruang dewan Pasukan Penindas Labirin. Pada akhirnya, mereka tidak dapat menyusun rencana lain selain menggunakan Rank-A dan S-terkuat di Kota Labirin.

Raungan Singa milik Leonhardt memiliki syarat untuk aktivasinya. Raungan itu tidak dapat memperkuat mereka yang memiliki peringkat yang sama atau lebih tinggi darinya. Leonhardt terdaftar sebagai Peringkat S, yang dapat dikaitkan dengan Raungan Singanya. Sendirian, ia akan memiliki kekuatan seorang petualang Peringkat A.

Target mereka dalam operasi ini adalah penjaga gunung berapi berjalan, naga merah. Bersama sembilan A-Ranker, Leonhardt akan menjelajah ke medan vulkanik yang tidak menguntungkan dan melawan monster terbang, seorang S-Rank, dengan kekuatannya sendiri.

Nierenberg dan tim medisnya bersiaga di zona aman dekat tangga. Mereka memiliki berbagai macam ramuan berkualitas tinggi. Namun, jika seseorang terluka, mungkinkah Nierenberg lolos dari serangan naga merah untuk menyelamatkan mereka?

Peluang keberhasilannya rendah, dan kemungkinan tak ada yang mati pun lebih rendah lagi. Meskipun begitu, mereka semua berkumpul di sini.

“Saya melatih orang-orang di serikat itu agar mereka bisa mengelola tempat itu sendiri,” kata Haage.

“Saya ingin kota tempat keluarga saya bisa hidup damai,” tambah Elmera.

Dick mengangguk dalam diam.

“Baiklah, inilah informasi yang telah kami kumpulkan tentang naga merah dan Labirin. Inilah strategi kami.”

Weishardt menyebarkan dokumen-dokumen itu, dan rapat strategi pun dimulai.

Pertarungan dengan naga merah akan berlangsung lusa.

Para A-Ranker akan menjalani hari esok seperti hari biasa. Pada pagi hari pertempuran, mereka berencana memberi tahu keluarga mereka bahwa mereka akan pergi ke Labirin untuk melakukan pekerjaan rutin mereka.

Mereka tidak diperintahkan untuk tidak mengungkapkan misi mereka.

Di kota berlabirin, pertempuran adalah mata pencaharian. Mengalami skenario terburuk adalah bagian dari kehidupan di Kota Labirin.

Besok, mereka akan mempersiapkan diri untuk pertempuran dengan penghargaan khusus atas kehidupan yang mereka miliki.

Para petinggi serikat telah bertambah. Haage merasa mereka sudah lulus. Jika sesuatu terjadi padanya… Bayangan istrinya yang murka muncul di benaknya, dan ia tersenyum.

Elmera membayangkan suami dan anak-anaknya. Ia ingin bersama mereka selamanya, tetapi lebih dari itu, ia bertekad dalam pekerjaannya sebagai Permaisuri Petir untuk meletakkan dasar bagi masa depan yang bebas dari Labirin.

Dick senang ia berhasil membebaskan Amber. Amber langsung merasa nyaman bekerja di Sunlight’s Canopy, dan ia pun bisa mencari nafkah sendiri. Meskipun ia hanya menatap pelindung dadanya, senyum Amber masih terbayang di benaknya.

Dengan pemikiran masing-masing di hati mereka, para prajurit kembali ke hari yang mungkin merupakan hari terakhir kehidupan mereka yang berharga.

08

Tidak bisa tidur.

Korps Pengangkutan Besi Hitam telah kembali ke Kota Labirin dari perjalanan mereka ke ibu kota kekaisaran malam sebelumnya.

Jay sedang bersama tim transportasi. Kemarin dia hanya punya sedikit pekerjaan, yaitu membersihkan kandang raptor. Setelah itu, dia diberi waktu libur seharian dan tidur. Hari ini, dia membolos dan tidur siang seharian, dan setelah melahap makanannya, dia tidak bisa tidur.

Makan malamnya penuh garam, yang membuatnya lezat. Namun setelahnya, ia merasa haus. Jay merangkak keluar dari tempat tidur untuk mengambil air. Ia bisa mendengar suara-suara dari sebuah ruangan besar di pangkalan, yang menunjukkan bahwa para anggota Korps Barang Black Iron telah berkumpul di sana.

“Hei, Kapten. Kalau Sieg mencapai peringkat A, kau akan menjadi sponsor pembebasannya dari perbudakan, kan?”

“Sieg? Oh, dia. Aku tidak keberatan, tapi Rank A? Aku tidak percaya seseorang yang hampir mati bisa sampai sejauh ini.”

Haage telah mengusulkan dirinya untuk menjadi sponsor Sieg, meskipun tak seorang pun memintanya. Percakapan di markas berlanjut dengan obrolan kosong yang tak berharga—skeptisisme bahwa ketua serikat ingin membawa Sieg ke Tim Haage, atau bahwa Korps akan membawa Sieg ke suatu tempat untuk merayakan setelah ia memenuhi persyaratan untuk Peringkat A.

Tak satu pun dari hal itu yang membuat Jay khawatir.

Bebas dari perbudakan? Sieg? Hampir mati? Pikirannya menangkap gosip itu dan mengikutinya.

Apa? Apa yang mereka bicarakan? Sieg? Aku tahu nama itu. Itu dia. Yang matanya hilang, yang selalu bersama si bocah punk dan gadis itu. Pria dengan senjata ampuh. Dia budak ? Dia hampir mati ?

Pikirannya terngiang-ngiang di kepalanya. Lalu ia teringat.

—Sekarang, Siegmund! Serahkan dirimu sepenuhnya!

Ritual Kontrak Perbudakan yang disaksikannya di halaman belakang perusahaan perdagangan budak milik Reymond saat istirahat dari mengurus burung pemangsa.

Ah! Ah! Ah! Ooooh! Itu dia! Orang itu! Itu dia. Kupikir dia mati. Tidak, aku yakin dia mati. Dia yang dibeli Reymond! Sebagai contoh! Seharusnya dia sudah mati. Dia begitu lemah sampai-sampai sihir penyembuhan tidak akan mempan! Tak akan ada yang peduli kalau dia mati! Jadi kenapa, kenapa…? Ah! Itu alkemis, ya?! Alkemis itu ada di kota ini! Ya… Ya! Itu dia! Gadis itu yang membelinya!!!

Jay bukanlah orang yang sangat pintar. Ia tidak memiliki kapasitas logis untuk mempertimbangkan sebuah ide secara menyeluruh. Jika ia pintar, ia mungkin tidak akan menarik kesimpulan hanya dengan menggabungkan informasi terpisah-pisah yang hanya sedikit ia pahami.

Tetapi justru karena kebodohan dan kesederhanaannya, ia sampai pada kesimpulan yang tidak rasional: bahwa Mariela adalah sang alkemis.

Suatu kesimpulan yang kebetulan merupakan kebenaran.

Kalau saja gadis itu memilihku dan bukan bajingan yang sedang sekarat itu, senjatanya dan nasibnya dalam hidup akan menjadi milikku…

Jay dipenuhi rasa iri, benci, dan cemburu.

Kekesalannya tak berujung. Mudah baginya untuk melampiaskan kemarahannya kepada orang lain yang lebih lemah sebagai penyebab kemalangannya.

Ini semua… Ini semua karena gadis itu tidak memilihku … !!!

Langit musim semi mulai gelap, dan aroma hujan tercium dari awan-awan yang menggantung berat di mana-mana.