BAB 3: Dari Cabang-Cabang yang Bertunas

01

Sudah tiga hari sejak Pasukan Penindas Labirin berhasil lolos dari labirin kelima puluh lima dengan susah payah. Tiga sosok maskulin sedang mengunjungi lapisan itu, tetapi tidak ada cara untuk memastikan bahwa mereka memang manusia. Identitas mereka hanya dapat dipastikan dari tinggi dan gaya berjalan mereka, karena seluruh tubuh mereka tertutup oleh kulit monster longgar yang protektif, membuat mereka tampak seperti ulat tanpa bulu. Setiap wajah ditutupi topeng dan kacamata, membuat mereka hampir tidak dapat dikenali.

Gas beracun belum mencapai gua-gua laut di stratum ke-54. Zona itu tenang dan aman seperti biasa. Namun, satu lantai di bawahnya, abu menyelimuti tangga yang dulunya mengarah ke hutan lebat. Vegetasi kering berserakan di tanah. Namun, beberapa ratus meter di kejauhan, hutan kembali hijau, meskipun warnanya pudar karena abu yang berjatuhan. Meskipun mereka telah mengalahkan bos, stratum itu memiliki kekuatan regenerasi yang tidak dimiliki kebanyakan hutan.

Setelah turun ke lapisan kelima puluh lima, ketiga orang tersebut menggunakan jarum suntik untuk menyedot udara di sekitarnya ke dalam tabung kaca tipis dan pompa karet untuk mencampur udara dalam botol kecil berisi cairan. Kemudian mereka memeriksa perubahan warna isi tabung kaca dan kondisi cairan. Orang yang terpendek di antara ketiganya kemungkinan menjadi pemimpin, mengambil tabung dan botol kecil itu dan memeriksanya, mencoret-coret sesuatu di buku catatan, lalu menyimpannya untuk dibawa kembali.

Ketiganya mengulangi pekerjaan yang sama di beberapa lokasi, lalu mendekati tangga menuju kebocoran gas yang mengarah ke lapisan ke-56.

Setelah bos dikalahkan, gas awalnya menyembur keluar dari lubang dengan kuat. Sekarang hanya tampak mengepul samar-samar seperti uap. Meski begitu, gas itu sangat panas dan penuh dengan unsur-unsur berbahaya. Gas itu sendiri sudah cukup mengancam. Sekalipun hanya uap air, suhu di atas empat ratus derajat Fahrenheit sudah cukup untuk melepuh tubuhmu.

Salah satu sosok mendekati corong, berhati-hati agar tidak menyentuh gas panas, lalu melemparkan tali yang diikatkan ke seikat mineral, botol kecil, dan potongan logam. Setelah beberapa saat, ia menariknya kembali, menjauh dari corong, dan memeriksa perubahan warna mineral, potongan logam, dan isi botol kecil tersebut. Ia pasti telah menganalisis informasi dari hasil ini karena ia kembali mencoret-coret sesuatu di buku catatannya, segera menyimpan peralatannya, dan menunjuk tangga yang akan dinaiki. “Ayo pergi.”

Ketiganya kembali ke markas Pasukan Penindas Labirin melalui Saluran Air bawah tanah. Setelah melepas topeng dan pakaian pelindung mereka yang tebal, mereka menuju ruang dewan tempat Leonhardt dan yang lainnya menunggu. Selain Leonhardt, Weishardt, dan Nierenberg, ada beberapa ajudan berwajah muram yang hadir.

Di antara ketiganya, salah satu dari mereka tampaknya merupakan pengintai muda dari Pasukan Penindas Labirin, dan dua sisanya adalah pemimpin dan seorang pria berkacamata yang tampak seperti asisten, keduanya diundang untuk tujuan survei ini.

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Ghark. Bagaimana situasinya?” tanya Leonhardt.

“Gasnya gas vulkanik biasa. Kalau pakai masker saja, mungkin bisa diatasi. Suhu tingginya lebih merepotkan. Mustahil kalau tidak bisa didinginkan,” jawab pemimpin investigasi, Pak Tua Ghark.

Ghark membanggakan kemampuan investigasi terbaik di Kota Labirin dengan keahlian Penilaian Materialnya, yang memungkinkannya memanen barang-barang di Labirin sendirian. Dalam hal mengamati lingkungan, tak ada yang bisa menandinginya, meskipun menyelidiki monster adalah cerita yang berbeda. Kemampuan inilah yang menjadi alasan mereka datang kepadanya dengan permintaan ini. Pria yang tampak seperti asisten Ghark pastilah seorang kenalan. Dia lebih tinggi dari rata-rata, dan perawakannya tidak terlalu besar. Dia berkacamata dan berekspresi tenang, dan tampak seperti seorang cendekiawan atau guru. Asisten itu menyerahkan catatan Ghark kepada ajudan Weishardt.

Kali ini, Weishardt bertanya sambil melihat catatan itu. “Misalnya, masker itu membuat gas beracun itu tidak berbahaya. Mungkinkah kita menghirup oksigennya?”

“Aku tidak bisa memastikannya sampai kita mendinginkannya, tapi… aku khawatir tentang komposisi gasnya. Gas itu tidak meledak saat dibuka. Berdasarkan itu, kau mungkin bisa bernapas. Kalau hanya itu yang kau cari,” jawab Ghark samar-samar.

Nierenberg menangkap sesuatu. “Yang berarti ada oksigen di sana. Tidak, maksudmu oksigen itu dipasok. Dengan kata lain, pasti ada sesuatu—atau seseorang—di sana yang mampu bertahan hidup di lingkungan itu.”

“Yap. Kurasa itu benar-benar gangguan yang luar biasa,” Ghark membenarkan teori Nierenberg: Iklim di setiap lapisan Labirin telah menyesuaikan diri dengan monster-monster penghuninya—termasuk gas beracun dan udara.

Bahkan dari informasi mereka yang terbatas, mereka tahu lapisan ke-56 terlalu panas untuk aktivitas manusia, dipompa penuh dengan gas vulkanik beracun, dan bertekanan sangat tinggi hingga tangga itu terbuka. Makhluk apa yang bisa hidup di sana yang membutuhkan oksigen…?

“Pokoknya, ayo kita lakukan semampu kita.” Leonhardt angkat bicara untuk memecah suasana suram. “Tidak bisakah kita mendinginkannya dengan mengambil air laut dari lapisan ke-54 dan gua-gua pesisirnya?”

“Ayo kita coba membuat ulang peluru air dari reruntuhan Pilar Terapung Laut. Aku penasaran, apa mungkin kita bisa mendapatkan pasokan air?”

“Lalu maskernya. Ghark, masker apa yang kita butuhkan?”

Paru-paru dari sub-naga seharusnya sudah cukup. Wyvern, tepatnya. Lebih baik pakai kacamata juga. Tapi aku agak khawatir kacanya mungkin tidak sekuat yang kita butuhkan. Lagipula, kalian sedang berburu wyvern. Kalau kalian berjemur dan meregangkan membran sayapnya, kalian bisa membuat barang-barang bagus darinya.

“Wyvern, ya? Kita harus pergi ke Hutan Tebing. Tanyakan pada guild. Ini kesempatan sempurna bagi anggota B-Rank dari Pasukan Penindas Labirin untuk berlatih juga. Aku yakin mereka sudah bosan dengan misi penaklukan rutin di Hutan Tebing. Bentuk operasi gabungan. Nierenberg, terus rawat mereka yang luka parah,” perintah Leonhardt.

Semua yang hadir meninggalkan tempat duduknya untuk melaksanakan tanggung jawab masing-masing.

Lapisan ke-56 masih menjadi misteri. Dalam kondisi saat ini, mereka bahkan tidak bisa memasukinya. Lagipula, mereka akan menghabiskan waktu selamanya untuk melawan Raja Ular Terkutuk. Fakta bahwa mereka memiliki langkah-langkah praktis untuk misi ini membuat lapisan ini lebih disukai.

“Baiklah, aku akan melatih yang ini dulu, lalu pulang. Hubungi aku kalau kau sudah tenang di strata ke-56… eh, tolong ,” tambah Ghark, menyadari ia seharusnya lebih sopan.

Ghark menunjuk pengintai muda dari Pasukan Penindas Labirin.

“Aku tidak keberatan. Aku tahu kau sudah pensiun, dan aku ingin berterima kasih atas bantuanmu, Pak Tua Ghark,” jawab Leonhardt, menggunakan nama panggilan lamanya dengan nada penuh nostalgia.

“Nah, itu sesuatu yang tidak kupedulikan , Jenderal Leonhardt. Seorang jenderal dibebani dengan segala macam tanggung jawab, kan? Dan aku bawahanmu, jadi berikan aku semua perintah yang kau mau.”

Ghark pernah melayani Margrave Schutzenwald, kakek Leonhardt. Leonhardt mengetahui riwayat pribadi Ghark, tetapi ketika ia menduduki jabatan barunya di Kota Labirin, Ghark sudah pensiun dan membuka toko tanaman obat. Namun, setiap kali terjadi keadaan darurat, lelaki tua itu membantu demi kenangan masa lalu. Saat melihat Ghark keluar dari ruang dewan, Leonhardt menggumamkan beberapa patah kata terima kasih.

02

“Kudengar Pasukan Penekan Labirin telah kembali dari Hutan Tebang!”

“Dan mereka dapat hasil tangkapan lebih banyak dari biasanya! Mau lihat?”

Sekelompok anak memanggil anak-anak yatim piatu yang datang untuk mengantarkan buah apriore ke Sunlight’s Canopy, mengajak mereka untuk melihat. Setelah menerima tas berisi pembayaran dan kue, anak-anak bergegas keluar menuju jalan utama, membiarkan pintu terbuka dan membiarkan udara dingin musim dingin masuk. Hal itu mengingatkan Mariela dan para pelanggannya bahwa di luar sedang dingin saat mereka bersantai dan menghangatkan diri di bawah sinar matahari dari jendela langit-langit atau dengan alat pemanas ajaib.

” Brrr. Astaga, setidaknya mereka bisa menutup pintunya. Apa sudah waktunya ekspedisi Hutan Tebang?” Lynx beringsut ke pintu, menutupnya rapat-rapat. “Musim dingin akan datang,” gumamnya.

“Hei, Lynx. Apa itu ekspedisi Hutan Tebang?” tanya Mariela.

Anak-anak berlari sekencang-kencangnya. Ekspedisi ini pasti menarik.

Mariela menatap Lynx dengan penuh harap.

“Pasukan Penindas Labirin telah kembali dari berburu di Hutan Tebang,” jelasnya. “Mereka berparade di sepanjang jalan utama, memamerkan hasil buruan mereka kepada semua orang di Kota. Kalian bisa melihat banyak sekali spesies monster, jadi ini acara yang menyenangkan bagi anak-anak nakal itu. Setelah itu, Pasukan Penindas Labirin menjamu orang-orang dengan hidangan yang dimasak dari hasil buruan. Semua orang senang mengobrol tentang apa yang ingin mereka makan.”

Bahkan Hutan Tebang pun kekurangan makanan di musim dingin. Musim itu juga bukan waktu yang mudah bagi para monster—bahkan mereka yang tinggal jauh di dalam hutan pun mendekati Kota Labirin. Karena beberapa monster berada di luar kemampuan Pasukan Pertahanan Kota di dinding luar, Pasukan Penindas Labirin menuju Hutan Tebang untuk membasmi monster sebelum mereka sempat menyerang Kota.

Namun, monster bukan satu-satunya yang kekurangan makanan. Bahkan penduduk Kota Labirin terpaksa makan lebih sedikit dari biasanya akibat kenaikan harga di mana-mana. Hal ini khususnya berlaku bagi kaum muda yang lalai membangun persediaan makanan untuk musim dingin dan penduduk daerah kumuh yang memang tidak mampu membeli perbekalan tersebut. Pasukan Penindas Labirin menyediakan ransum bagi penduduk tersebut dan memasak monster yang layak, menawarkan makanan di dekat jalan utama Kota Labirin. Hari pembukaan dapur umum ini menjadi keajaiban musim dingin dengan berbagai acara yang bermunculan di berbagai tempat di Kota yang menampilkan deretan demi deretan kios makanan.

“Aku ingin pergi melihat!”

“Serius? Tapi dingin banget. Nggak bisa nunggu sampai pusat makanan buka malam ini?”

“Aku ingin melihat monster!”

Orang yang pernah tinggal di Hutan Fell mungkin mengira monster adalah pemandangan yang tidak asing.

Lynx pasti tahu ini akan membuatnya bersemangat dan memohon untuk pergi, karena ia berdiri dari kursinya, meskipun menggerutu. Setelah menyerahkan urusan toko kepada Amber, ia menuntun Sieg dan Mariela menuju jalan utama.

Membentang dari gerbang barat daya hingga Labirin, jalan utama ramai dikunjungi orang, meskipun udara musim dingin. Kota Labirin tidak menawarkan banyak hiburan. Bahkan saat meringkuk di tengah udara dingin, para penghuninya tetap menikmati hidup mereka.

Sekitar seratus prajurit Pasukan Penindas Labirin perlahan berparade di sepanjang jalan. Mereka yang berbaris di garis depan pastilah merupakan pasukan elit. Bahkan dari penampilannya, pasukan itu tampak kuat, melambaikan tangan kepada kerumunan yang bersorak-sorai, diikuti oleh sepuluh yagu yang berlumuran monster.

Hewan buruan terbesar tampaknya adalah seekor babi hutan raksasa yang membentang sepanjang tiga meter. Ia tampak sangat kuat dengan kulitnya yang berbatu dan taringnya yang indah sepanjang lengan manusia. Ia ditempatkan di atas kereta kuda yang ditarik oleh dua yagu. Di atasnya menunggang seorang prajurit—pasti dialah yang mengalahkannya—berpose dengan tombak, berbalik diiringi sorak sorai penonton. Kerumunan anak-anak meniru prajurit itu, melompat-lompat kegirangan. Tentu saja, Mariela juga melambaikan tangannya dengan penuh semangat.

Berikutnya dalam prosesi adalah para yagu yang membawa hewan-hewan untuk dikonsumsi—mulai dari orc, harpy, dan monster-monster familiar lainnya, hingga kelinci bertanduk dan segala jenis burung, hingga kelelawar dan monster tikus, hingga beruang, rubah, rusa, dan makhluk-makhluk hutan yang lebih normal. Seolah menyadari tatapan tajam kerumunan, para yagu mengangkat tanduk mereka tinggi-tinggi dan mendengus kasar sambil berbaris.

Berikutnya adalah pasukan cadangan, kemungkinan besar mengenakan jubah hitam yang sama dengan prajurit utama. Mereka membawa begitu banyak buruan di punggung sehingga jubah-jubah ini tersembunyi saat mereka tersenyum menyambut sorak-sorai rakyat.

“Wowza! Banyak sekali jenis monsternya. Baru pertama kali ini aku lihat babi hutan sebesar itu. Apa namanya? Enak, ya?”

“Itu namanya babi yang lezat,” jawab Lynx, acuh tak acuh. “Dan di sana ada burung yang lezat, kelinci yang lezat, dan burung-burung bertulang. Blech , sepertinya aku melihat serigala hutan. Semur misteri, lagi?”

Sementara Mariela melompat-lompat kegirangan seperti anak kecil, Lynx sepertinya tidak ingat nama monster apa pun kecuali serigala hutan. Tapi ia ingat rasa mereka. Mungkin ia hanya tidak tertarik pada mereka.

“Benda itu disebut babi hutan bertaring batu. Mungkin monster berkaki empat, tapi jauh lebih kuat daripada orc. Bulu dan kulitnya sekeras dan sekeras batu, dan taringnya yang besar adalah senjatanya. Burung-burung hitam itu…” Sieg dengan tekun menceritakan tentang monster-monster itu kepada Mariela untuk melengkapi penjelasan Lynx yang samar-samar. Ia memiliki pengetahuan yang luas tentang hewan-hewan ini, yang masuk akal bagi seorang mantan pemburu.

Namun, minat Mariela telah terpikat oleh frasa lain.

“Apa itu sup misteri?!”

Lihat, mereka punya banyak buruan, termasuk yang menjijikkan? Mereka akan memasukkan banyak kentang goreng kecil ke dalam sup untuk dibagikan. Dan itu dibagikan setelah matahari terbenam, jadi kita tidak akan tahu jenis daging apa yang ada di dalamnya kecuali kita memakannya. Serigala hutan itu keras dan sangat bau, jadi memakannya di mangkuk itu seperti menarik tiket kalah. Dengan begitu banyak buruan, mereka tidak perlu memasukkannya, tetapi karena itu membuat semua orang kesal, mereka melakukannya setiap saat.

“Kedengarannya menyenangkan!”

“Ya. Tapi memasaknya butuh waktu lama. Setelah supnya matang, para pedagang kaki lima akan selesai menyiapkan hidangan, jadi ayo kita kembali sekarang dan bersiap untuk acara utama.”

Jika Mariela dibiarkan sendiri, ia kemungkinan besar akan mengikuti parade sampai ke depan Labirin. Dengan terampil, Lynx berhasil menenangkannya dan membawanya kembali ke Kanopi Sinar Matahari.

Mariela akan sakit jika dia berkeliaran dalam cuaca dingin ini selama berjam-jam, dan Lynx sama sekali tidak tertarik untuk berdiri di tengah udara dingin.

Yah, kurasa aku juga pernah ikut parade waktu aku masih kecil. Tiap kali masuk angin.

Sembari melihat anak-anak mengejar parade Pasukan Penindas Labirin sambil membawa buruan mereka, Lynx mengenang masa kecilnya.

Lynx belum berusia sepuluh tahun ketika Dick telah mengukir namanya di Pasukan Penindas Labirin. Meskipun mereka berdua yatim piatu, Dick aktif di garis depan Pasukan dengan tombaknya, dan anak-anak yatim piatu lainnya, termasuk Lynx, ingin menjadi seperti dia.

Di masa mudanya, Lynx biasa mengikuti Dick dan anggota Pasukan Penekan Labirin lainnya, sama seperti anak-anak yang mengikuti mereka tadi. Ia selalu percaya suatu hari nanti ia akan sekuat itu dan melakukan hal-hal hebat.

Bahkan sekarang setelah ia mulai memahami bakat dan batasannya sendiri, perasaannya tetap sama. Ia tahu kemampuan Shadowmaster-nya cocok untuk pengintaian. Meskipun ia tahu ia jauh di bawah kekuatan tempur Kapten Dick, meskipun ia menyadari tinggi badannya tak kunjung bertambah akhir-akhir ini, ia tak pernah melupakan cita-citanya untuk menjadi seperti sang kapten.

Pelatihan di Ahriman Springs tidaklah mudah, tetapi ia merasa telah berkembang pesat. Dengan keyakinan bahwa ia bisa menjadi lebih kuat lagi, Lynx membayangkan masa depan yang cerah untuk dirinya sendiri, sama seperti yang ia miliki saat kecil.

“ Ffffh, ffffh. Oh, aku dapat pemenangnya. Mm! Enak!”

“Keren banget, Mariela. Krenyes-krenyes. ”

“Sieg, Bung, daging seharusnya tidak terdengar seperti itu. Kamu tidak bereaksi, tapi aku cukup yakin kamu punya daging serigala hutan itu.”

“Apa?! Uh-oh, Sieg, kamu kalah?”

“…Itu tidak enak, tapi aku bisa memakannya.”

Di awal jatah makan mereka, Mariela makan dengan lahap, sementara Sieg sedang tidak beruntung. Meskipun begitu, ia makan dengan penuh ketabahan, sehingga Mariela tidak menyadari betapa gelapnya hidangan rebusannya.

“Coba kucoba,” katanya, lalu mengambil sepotong daging serigala hutan dari mangkuk Sieg. ” Blerg-urp. Apa-apaan ini?! Keras dan kering, dan aku terus mengunyahnya dan mengunyahnya, tapi rasanya tak kunjung hilang. Dan rasa amisnya semakin parah.”

“Ha-ha-ha! Reaksi yang bagus, Mariela.” Lynx tertawa terbahak-bahak melihat ketidaksenangan Mariela.

Mariela menemukan mantra ajaib ” Biarkan Aku Mencoba Secuil” yang memungkinkannya mengambil potongan daging aneh dari piring teman-temannya, memberinya alasan untuk mencoba semua tusuk sate dan hidangan penutup di kios-kios makanan untuk membersihkan lidahnya. Saat mereka berbaur dengan warga Kota lainnya yang berkumpul di jalan utama untuk hiburan musim dingin, ketiganya sangat menikmati jatah makanan mereka.

Pembagian makanan berlanjut dari sore hingga anak-anak tertidur. Tempat itu ramai dengan anak-anak dan keluarga menjelang matahari terbenam, tetapi seiring hari semakin larut, kios-kios mulai menyediakan minuman beralkohol agar orang dewasa bisa berpesta.

Meskipun sengatan musim dingin mulai mereda, malam-malam masih terasa dingin. Di bawah langit cerah berbintang dan lampu-lampu yang tak biasa dari kios-kios, orang-orang dewasa berkumpul dengan botol-botol di tangan mereka di samping alat-alat ajaib untuk menghangatkan diri. Pemandangan itu sungguh luar biasa bagi anak-anak. Sambil menggosok mata yang mengantuk, mereka mencoba berjalan mendekat ke kerumunan sementara orang tua atau tetua menarik tangan mereka dan bergegas menyusuri jalan pulang.

Mariela dan Lynx sependapat, tetapi Mariela harus membuat ramuan setelahnya, dan Lynx harus membawanya. Akhirnya, Lynx berpisah dari Mariela dan Sieg, kembali ke markas Black Iron Freight Corps untuk sementara waktu.

Ketika hari sudah sangat larut, Lynx bergabung dengan Letnan Malraux, melakukan perjalanan melalui Saluran Air bawah tanah, menerima ramuan di ruang bawah tanah Sunlight’s Canopy, dan membawanya ke markas Pasukan Penindas Labirin.

Dengan ini, pekerjaannya selesai. Malraux kembali ke rumahnya sendiri, dan Lynx kembali ke markas. Kini setelah lampu-lampu dari pesta di Kota Labirin telah padam, suasana terasa lebih sunyi dari biasanya, membuatnya semakin sepi.

Markas Korps Angkutan Besi Hitam dibangun di bagian Kota yang tidak aman dekat permukiman kumuh, di sebuah bangunan yang dulunya merupakan penginapan murah bagi para petualang baru. Karena awalnya dibangun sebagai penginapan, setiap kamar berukuran kecil, meskipun jumlahnya banyak. Meskipun para budak berbagi kamar, Lynx dan yang lainnya masing-masing diberi kamar sendiri. Kandang dan tempat penyimpanan kereta digunakan sebagai kandang raptor dan gudang. Secara keseluruhan, itu adalah properti yang sangat nyaman bagi Korps.

Dia sudah makan malam hari ini, jadi dia tidak mampir ke dapur untuk makan. Lynx menuju kamar mandi umum untuk membersihkan keringatnya. Kapten Dick dan anggota tim transportasi lainnya belum kembali, sehingga Lynx dan Jay menjadi satu-satunya orang di pangkalan.

Ia tak bisa mengobrol dengan Jay yang tak bersuara, jadi Lynx kembali ke kamarnya sendiri. Markas Korps Barang Black Iron begitu sunyi sehingga hiruk-pikuk tadi malam seakan-akan terjadi di dunia lain yang jauh.

Betapa kosongnya ruangan ini , pikir Lynx sambil melihat sekeliling.

Ini pertama kalinya ia punya kamar sendiri. Semasa kecil, ia tinggal di panti asuhan bersama orang lain. Ketika bergabung dengan Korps Barang Black Iron, ia tidur siang di gerbong lapis baja atau tinggal sementara di penginapan di Kota.

Meskipun kamarnya kecil, dulu ada dua tempat tidur di sana ketika gedung itu masih hotel murah. Selain tempat tidurnya, ruangan itu cukup luas untuk meja dan rak. Namun, satu-satunya barang lain di kamar Lynx hanyalah rak buku kecil—tanpa meja atau kursi.

Soal barang-barang pribadinya, ia membawa beberapa pakaian ganti dan barang-barang lain yang semuanya muat dalam satu kotak—kecuali perlengkapannya. Jumlahnya kurang lebih sama dengan yang diizinkan dibawa oleh penginapan sementara seperti Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

Bahkan dengan mempertimbangkan keadaan tersebut, kamar Lynx hampir suram.

Dia bahkan tidak punya alat ajaib untuk penerangan. Lynx bisa melihat keadaan kamarnya dari cahaya redup bintang yang bersinar dari jendela kecil, yang mungkin efek samping dari kemampuan shadowmaster-nya.

Terkadang, ia merasa itu tidak merepotkan, dan terkadang, ia hanya tertarik pada kamarnya untuk tidur. Meskipun samar-samar ia yakin bahwa ia masih bisa menjadi lebih kuat, ia memikirkan potensi kamar ini—seandainya ia punya keinginan untuk mengubahnya. Namun, ia belum membeli sesuatu yang khusus untuknya.

Aku bersenang-senang hari ini. Lynx berbaring di tempat tidurnya dan mengenang hari itu.

Dia sudah makan dan tertawa bersama Mariela dan Sieg, dan dia jauh lebih menikmati dirinya daripada biasanya. Mungkin inilah sebabnya dia merasa ruangan itu tampak sangat kosong, padahal dia hampir tidak memperhatikannya hampir setiap hari.

Kalau dipikir-pikir…

Lynx mengeluarkan sebatang lilin dari sakunya. Mariela memberikannya hari ini, dan itu bukan batang lilin biasa.

Yang ini dicampur dengan ekstrak bromominthra. Pengusir monster.

“Itu lilin wangi untuk melawan monster,” katanya padanya.

Dia pikir lilin aromaterapi bisa menyembuhkan jiwa. Tapi kalau monster menganggapnya menyengat, apa masih bisa dianggap aromaterapi?

“Monster akan kesulitan mendekatinya, jadi gunakanlah saat kau membutuhkan cahaya di Hutan Tebang,” katanya sambil menyerahkan lilin itu kepadanya. Namun, tujuan awal lilin adalah untuk menerangi tempat-tempat gelap, bukan mengusir monster. Dengan niat membiarkan lilin itu melakukan tugas aslinya, Lynx meletakkan lilin itu di atas piring di atas rak dan menyalakannya.

Terang sekali , pikir Lynx sambil menatap nyala api yang berkelap-kelip.

Api oranye yang hangat itu berkedip-kedip dalam tarian canggung, yang hanya salah satu cara yang mengingatkannya pada Mariela.

Begitu ia menyalakan lilin ini, ruangan terasa lebih hangat, meskipun api kecil tak mungkin bisa mengubah suhu ruangan sendirian. Baik rak maupun tempat tidur kasar bersudut yang tampak terbuat dari pecahan kayu tampak lunak diterpa cahaya api.

Huh, itu cukup bagus.

Jika dia menaruh lebih banyak barang miliknya di kamarnya, di tempatnya sendiri, mungkin kehidupan sehari-harinya akan lebih menyenangkan.

Jika ada seseorang yang dapat menjelaskannya, bahkan saat ia mengejar tujuannya yang samar untuk menjadi sekuat sang kapten, mungkin hari-harinya akan lebih cerah.

Oh, begitu. Kurasa aku…

Cahaya lilin yang hangat membangkitkan gambaran kehidupan bersama Mariela di benak Lynx—hari-hari yang dipenuhi tawa. Saat itu, ia memahami perasaan yang bergejolak di hatinya.

Tetapi ada sesuatu yang tidak disadarinya.

Nyala lilin itu begitu kecil dan redup sehingga tidak menerangi seluruh ruangan. Di samping cahaya lembut yang menerangi sekelilingnya, seluruh ruangan itu tertutup bayangan.

Sebatang lilin pun tidak cukup untuk menerangi tempat yang jauh—dan masa depan jauh yang diinginkan Lynx.

Cahaya sebatang lilin saja menarik serangga dan mudah dipadamkan oleh angin sebelum akhirnya gelap gulita. Lynx muda itu belum menyadari bahwa dibutuhkan banyak sekali lilin untuk mengusir kegelapan.

03

“Hei, Sieg! Ayo berburu wyvern.”

Lynx begitu santai, kedengarannya seperti undangan untuk bermain.

“Wyvern, ya…?”

Itulah monster yang telah menghancurkan mata kanannya, kenang Mariela. Kata-katanya tercekat di tenggorokan, dan ia melirik ke arah Sieg.

Sieg memasang ekspresi kosong, bingung mencari jawaban.

Sudah hampir setengah tahun sejak Mariela dan Sieg mulai hidup bersama. Selama itu, ia mendengar bagaimana Sieg kehilangan matanya dan rangkaian peristiwa yang menyebabkan ia jatuh ke dalam perbudakan.

Entah ia menyadari keheningan yang menyelimuti mereka berdua atau tidak, Lynx melanjutkan. “Hei, mereka memberimu peringkat B karena menyelesaikan tugas mengalahkan kera jarum, kan? Kau sudah sejauh ini; ayo kita raih peringkat A.”

“Tapi aku harus melindungi Mariela… Lagipula, menjadi A-Rank sepertinya…,” kata Sieg mengelak.

Jelas tujuan penempatan Nierenberg dan pasukan Labyrinth Suppression Forces di Sunlight’s Canopy dengan dalih pemeriksaan medis adalah untuk melindungi Mariela. Mereka hampir saja mengatakan bahwa Sieg saja tidak layak menjadi pengawalnya. Latihan intensif Nierenberg terus berlanjut setiap pagi bahkan setelah Sieg kembali dari Mata Air Ahriman, dan Sieg terus melawan arus hampir setiap hari. Ia berulang kali meminta pelatihan, meskipun ia sendiri menyadari kurangnya bakatnya, karena ia ingin tetap menjadi pengawal Mariela.

Mariela memang baik hati. Sekalipun Sieg kurang mampu, ia mungkin akan membiarkannya tinggal bersamanya dan memberinya kehidupan yang mapan. Namun bagi Sieg, itu saja tidak cukup. Ia ingin diakui sebagai pendamping Mariela melalui kemampuannya sendiri. Ia tidak ingin memberikan peran ini kepada orang lain.

Jika saja aku memiliki Mata Roh.

Setiap kali ia teringat akan ketidakberdayaannya sendiri, ia menyesali kehilangan Mata Rohnya. Seandainya saja ia memiliki Mata Rohnya, perlindungan ilahinya akan membawanya ke Tingkat A dalam jangkauannya.

Setelah kembali dari Ahriman Springs, dia membeli busur dan anak panah untuk latihan dan mencoba menggunakannya sekali saja.

Namun, ia terus dihantui oleh pengalaman itu sejak saat itu. Ia bahkan belum mendekati sasaran. Bahkan, ia bahkan tidak tahu bagaimana seharusnya membidik. Ia telah berlatih dengan senjata ini sejak kecil. Memori otot seharusnya sudah muncul. Namun, rasanya seperti baru pertama kali ia memegangnya. Rasanya sama tidak nyamannya seperti kata-kata sudah di ujung lidah. Ia berhasil menembakkan anak panah yang melengkung jauh dari sasaran, mendarat di semak-semak di kebun tanaman obat. Ia begitu ceroboh sehingga jika dirinya yang dulu dengan Mata Roh bisa melihatnya sekarang, Sieg tua pasti akan berkata, “Kau tidak punya bakat. Menyerah saja.” Maka Sieg menyimpan busur dan anak panah itu di rak di kamarnya.

Sudah bertahun-tahun ia tidak menghunus busur, dan bahkan mata dominannya pun berubah. Tentu saja ia akan merasa canggung. Ia tak akan bisa mendapatkan kembali intuisinya hanya dengan satu tembakan. Ia sudah terbiasa memanah sejak kecil. Tak diragukan lagi ia akan mengingat posisi memanah yang terukir di tubuhnya— jika ia memilih untuk berlatih terus-menerus. Namun Sieg bahkan tak bisa menerima kenyataan yang jelas ini. Ia percaya hilangnya Mata Rohnya adalah sumber segalanya. Ia tak menyadari bahwa ia sedang mencari-cari alasan untuk kelemahannya sendiri di masa lalu.

Aku lemah tanpa Mata Roh. Aku bahkan tak sebanding dengan Lynx, yang jauh lebih muda dariku. Aku ingin menjadi kuat. Tapi aku bahkan tak sanggup menghadapi wyvern saat itu. Bagiku, menjadi Rank-A rasanya… , pikir Sieg, wajahnya muram.

Namun sebelum Sieg dapat menolaknya, Lynx melanjutkan.

“Kudengar dari Haage bahwa jika kau bisa mencapai Peringkat A di Kota Labirin, kau bisa mendapatkan pengampunan untuk membebaskanmu dari perbudakan.”

“Benarkah?! Hebat, Sieg!” seru Mariela setelah hening sejenak. Sieg membuka satu matanya lebar-lebar dan menatap tajam ke arah Lynx, lalu Mariela.

“Meskipun begitu, itu membutuhkan izin dari master dan rekomendasi dari Rank-A. Selain itu, kamu juga harus dievaluasi dan sebagainya sebelum bisa naik pangkat. Lagipula, bahkan setelah dibebaskan, kamu harus mendaftar di Pasukan Penindas Labirin atau sebagai petualang eksklusif di Kota Labirin selama sepuluh tahun dan membayar setengah penghasilanmu kepada mantan mastermu. Hanya saja banyak aturannya. Jujur saja, ini merepotkan. Entah kenapa, Haage bilang dia akan merekomendasikanmu, dan karena kaptennya Rank-A, kamu juga bisa bertanya padanya. Cobalah.”

“Benarkah itu…?” Sieg akhirnya bertanya.

“Memang,” jawab Ghark, yang sedari tadi duduk diam di tempat duduknya yang biasa di Sunlight’s Canopy sambil minum teh. “Bagi Kota Labirin, memiliki kekuatan yang setara dengan A-Rank layak mendapatkan pengampunan. Tentu saja, mereka tidak mampu membebaskan pembunuh, itulah sebabnya ada peninjauan. Tapi dalam kasusmu, seharusnya tidak ada masalah.”

“Tuan Ghark, apakah banyak orang berpangkat A yang dibebaskan?” tanya Mariela.

Ghark menggelengkan kepalanya sedikit. “Tidak. Setahu saya, hanya ada satu. Tidak mudah mencapai Peringkat A. Jarang sekali menemukan orang yang memiliki kemampuan seperti itu, dan jika ada, tuan mereka tidak akan mau melepaskan mereka. Bahkan jika mereka bisa mendapatkan setengah dari penghasilan budak selama sepuluh tahun, beberapa tuan tidak tahan membayangkan budak mereka bahagia,” gerutu Ghark.

Apa yang dilihatnya? Namun, ia tak berkata apa-apa lagi dan menatap tajam ke arah Sieg.

“Dengar, Nak. Kesempatan tidak datang begitu saja.”

Setelah meninggalkan kata-kata ini dengan Sieg yang bingung, Ghark kembali ke tokonya sendiri.

“Sieg, aku akan mendukungmu! Aku tahu kamu bisa!” Mariela bersorak.

Setelah peringatan Ghark dan dorongan Mariela, Sieg menatapnya sejenak. “Aku akan mencobanya.”

“Kau dengar orang itu. Baiklah, ayo cepat ke Guild Petualang untuk mendaftarkanmu!” desak Lynx, menyerang selagi besi masih panas, dan keduanya meninggalkan Sunlight’s Canopy.

“Sampai jumpa!” seru Mariela, melepas mereka dengan senyum dan lambaian tangan. Namun, senyumnya langsung lenyap.

Setelah mereka pergi, ia menatap pintu Kanopi Sinar Matahari dalam diam. Aku senang Sieg punya kesempatan untuk bebas, tapi…

Mariela merasa gelisah karena perasaan samar di hatinya. Tanpa sadar ia teringat saat-saat membosankan yang ia habiskan sendirian di Sunlight’s Canopy sementara Sieg dan Lynx berada di Ahriman Springs.

Jika dia bebas, apakah dia masih akan kembali tinggal di sini?

Mariela tidak dapat mengungkapkan pikiran itu dengan kata-kata—karena dia tidak menyadari karakter sebenarnya dari pikiran itu.

Pasangan itu pergi melalui pintu menuju Sunlight’s Canopy, mengingatkan Mariela tentang pintu rumah kecilnya di Fell Forest setelah tuannya pergi.

04

Setelah menyelesaikan pendaftaran perburuan wyvern di Guild Petualang, Sieg berpisah dengan Lynx dan pergi ke Toko Herbal Ghark. Ia penasaran dengan apa yang dikatakan lelaki tua itu sebelumnya.

Melihat Sieg, Ghark siap berbicara.

“Kau ingin mendengar kisah tentang orang yang terbebas dari perbudakan, kan?” Ia menuntunnya ke belakang toko tempat ia mulai mengarang kisahnya.

“Di ibu kota kekaisaran, anak-anak yatim piatu dari daerah kumuh biasanya menjadi pencuri—jika mereka mendapat kesempatan.”

Sebaliknya, jarang ada orang yang bertahan hidup hingga usia di mana mereka bisa menjadi pencuri. Sejak anak-anak yatim ini lahir, mereka tidak diberikan kebutuhan dasar untuk hidup layak.

“Yah, polanya sama saja sampai dia tertangkap dan dikirim ke Kota Labirin sebagai buruh hukuman. Bahkan saat itu, dia bajingan yang beruntung. Margrave Schutzenwald saat itu berkarakter, memberi pekerjaan layak bahkan kepada buruh hukuman dengan keterampilan yang berguna.”

Rupanya, “bajingan beruntung” itu memiliki keahlian Penilaian. Mungkin karena ia telah mengais-ngais sampah untuk mencari barang-barang yang bisa dimakan atau dijual sejak ia cukup umur; bahkan, ia menjadi pencuri karena seseorang menawar keahliannya. Margrave saat itu mengizinkannya untuk belajar dengan fokus pada keahlian itu, dan ia ditugaskan ke Pasukan Penindas Labirin sebagai pengintai.

“Dia mengais-ngais ke sana kemari untuk mencari makanan dan barang berharga untuk mengisi kantongnya. Tidak mengherankan kalau dia juga menemukan seorang wanita sendirian di Labirin.”

Dia memang butuh bantuan, tapi bukan karena monster menyerangnya. Meskipun semua monster di lapisan itu telah dikalahkan oleh sihir petirnya yang kuat, sebuah pilar yang runtuh menimpanya, dan dia berjuang keras di bawahnya. Ceritanya cukup konyol.

“Dia bukan orang paling tajam di gudang, kalau kau tahu maksudku, tapi dia punya daya tembak yang luar biasa. Entah apa yang dipikirkannya, tapi setelah itu, dia bilang dia jatuh cinta pada budak yang menyelamatkannya dan pergi jauh-jauh ke Pasukan Penindas Labirin untuk mendaftar.”

Pasukan tidak bisa menolak seorang wanita petualang tingkat tinggi yang memiliki perlindungan sekuat ini. Lebih lanjut, untuk mengabulkan permintaannya, pria itu dipindahkan ke regu yang sama dengannya untuk memberikan dukungan.

“Pokoknya, dia kuat, tapi dia menyelesaikan semuanya dengan menghancurkannya pakai sihir. Bahkan jika si malang di timnya punya sembilan nyawa, itu takkan cukup. Kalau dia mengalihkan pandangan darinya sebentar saja, perempuan ini—Emeralda, begitulah dia menyebut dirinya—akan terjebak dan dikelilingi monster. Dia mungkin akan mati kalau sampai itu terjadi, jadi pria itu mulai memeras otaknya untuk mencari ide.”

Emeralda memiliki kepribadian yang sangat eksentrik, tetapi ia mendengarkan dengan jujur ​​apa yang dikatakan pria itu. Bahkan, ia sering terlihat terkikik. Ia akan menerjang kerumunan monster jika ada kesempatan, dan pria itu harus menyediakan bantuan berupa survei dan taktik. Setiap kali mereka nyaris lolos dari maut, mereka akan tertawa terbahak-bahak. Konon, pria yang dengan terampil mendukung Emeralda dan meraih kemenangan militer diizinkan untuk bertindak lebih bebas daripada orang lain yang memiliki status sosial yang sama karena hubungannya dengan Emeralda. Mungkin sang margrave tahu bahwa mereka saling mencintai.

Setiap hari adalah saat yang indah dengan caranya masing-masing. Tapi pria itu seorang budak, dan tidak ada alasan bagi mereka untuk bersama, kau tahu. Jadi, ketika dia mendengar mereka telah mengandung seorang anak, dia panik.

Pria itu telah diberi tanggung jawab di Pasukan Penindas Labirin dan menerima sedikit tunjangan sebagai kompensasi, tetapi itu sama sekali tidak cukup untuk menghidupi keluarganya. Dan yang terpenting, dengan riwayatnya sebagai buruh paksa, ia tidak bisa mengungkapkan dirinya sebagai ayah anak itu.

“Akulah yang akan melahirkan dan menyusui. Kamu tidak perlu khawatir,” kata Emeralda sambil terkekeh.

“Tapi tentu saja bukan itu masalahnya,” kata Ghark, tiba-tiba menatap Sieg.

Nada suaranya membuat pernyataan itu terdengar lebih seperti pertanyaan.

Banyak anggota Pasukan Penindas Labirin memiliki keluarga. Tentu saja, karena pekerjaan itu berbahaya, banyak juga yang telah meninggalkan dunia ini dan meninggalkan keluarga. Sekitar waktu itu, sebuah panti asuhan telah didirikan di Kota Labirin untuk membesarkan anak-anak dari orang tua yang telah meninggal. Namun, ia masih hidup. Namun, ia tidak mampu menafkahi wanita yang mencintainya dan anak mereka yang sedang dalam perjalanan. Ia merasa sangat menyedihkan.

Ia merenungkan masa lalunya, bertanya-tanya apa yang bisa ia lakukan untuk menjalani hidup yang jujur. Namun kini ia tak bisa berbuat apa-apa. Mengingat latar belakangnya, kenyataan bahwa ia bekerja untuk Pasukan Penindas Labirin sebagai buruh hukuman terasa lebih baik. Meskipun ia tahu ia telah membuat pilihan yang salah di masa lalu, ia tak bisa memutar waktu dan mengulang semuanya. Masa depan adalah satu-satunya hal yang bisa diubah. Yang bisa ia lakukan hanyalah berusaha sekuat tenaga untuk mewujudkannya.

Sekalipun dia tidak dapat mengubah kedudukan sosialnya, dia mungkin dapat mengubah keadaannya sendiri mulai sekarang.

Dengan pikiran seperti itu, pria itu bekerja lebih keras dari sebelumnya. Ia menggunakan kecerdikannya untuk menimba ilmu, menilai berbagai hal, dan maju di Labirin. Ketika mendengar bahwa ia bisa dibebaskan dari perbudakan dengan menjadi A-Rank, ia merasa bersyukur kepada takdir karena telah memberinya kesempatan hidup lagi.

Akhirnya, ia mendapatkan kebebasannya setelah kelahiran anaknya. Membesarkan anak itu memang merupakan masa yang sibuk namun membahagiakan, hingga Emeralda diracuni monster dan meninggal dunia secara tiba-tiba. Ia tidak bisa berbuat apa-apa untuk menyelamatkannya, tetapi Emeralda tertawa, meninggalkannya dengan ucapan, “Kita bersenang-senang.”

“Dan itu alasan toko herbal itu?” tanya Sieg, sambil menyusun sisanya. Ghark mulai menjalankan toko herbal karena ia kehilangan istrinya, Emeralda, karena racun monster.

Bagaimana dia tahu bahwa pria dalam cerita itu adalah Ghark sendiri? Mungkin ketika lelaki tua itu berkata “hanya ada satu” di Kanopi Sinar Matahari.

Ghark mengelak dari pertanyaan Sieg. “Itu hobi seorang pensiunan. Tahukah kau? Saat kau bilang pada seseorang, ‘Aku menghargainya,’ itu artinya kau tahu betapa berharganya apa yang mereka berikan padamu. Aku yakin kau pernah merasakannya sendiri.”

Pengecualian bagi budak bebas ini mungkin hanya formalitas—sebuah kedok—yang dimaksudkan untuk memotivasi mereka. Dengan bakat yang lebih besar pada seorang budak, sang majikan akan semakin enggan melepaskan mereka. Hal ini menjadikan bagian terakhir dari aturan tersebut—mewajibkan izin sang majikan—persyaratan yang paling sulit dari semuanya.

Seperti yang dikatakan Ghark dengan nada mencemooh di Sunlight’s Canopy, mungkin ada banyak orang yang memiliki kekuatan Rank-A tetapi tidak pernah dibebaskan. Ghark mungkin dibebaskan hanya karena petualang Emeralda.

Dengan kata lain, jalan untuk menjadi petualang A-Rank yang diberikan kepada Sieg adalah sesuatu yang patut disyukuri dan merupakan kebaikan yang harus ia balas.

Namun setelah mendengar ceritanya, Sieg merasa bahwa Ghark tidak benar-benar ingin berbicara tentang “nilai” dari kesempatan untuk dibebaskan, melainkan tentang suasana hati yang “bersyukur” terhadap masa kini.

Hati Sieg telah mencari alasan atas kelemahannya, dan Ghark telah menyerang tepat ke inti: “Bukan itu masalahnya.”

05

Wyvern tinggal di pegunungan berbatu terjal di sebelah selatan Kota Labirin.

Pegunungan itu menjulang tinggi di atas Kota Labirin dari utara hingga timur jauh, membentenginya. Di sisi selatan Kota, pegunungan itu bertemu dengan Hutan Tebang.

Di tempat mereka bersentuhan, pegunungan itu tiba-tiba berakhir seolah-olah telah diiris. Medannya dipenuhi gugusan batu-batu besar, yang membuat vegetasi tidak dapat tumbuh. Di antara bebatuan yang menjulang tinggi, air tanah yang mengalir melalui Kota Labirin telah menyatu membentuk satu aliran besar yang mengalir deras dengan deras. Sungai yang mengalir melalui puncak dan lembah ini mencegah monster dari Hutan Tebang menyerbu pegunungan.

Bagian Hutan Tebang ini, dekat medan yang rumit dan terjal, dihuni oleh sarang kawanan monster, termasuk orc dan goblin. Dan monster berukuran sedang dan besar yang menjadi mangsa monster-monster ini. Di antara tebing-tebing curam, para harpy membangun sarang mereka.

Wyvern bisa memangsa semua monster ini. Mereka telah menghuni kelimpahan ini sejak zaman kuno, lebih suka bersarang di tebing.

Wilayah mereka relatif dekat dengan Kota Labirin, sekitar tiga jam perjalanan dengan yagu. Dua abad yang lalu, kota itu merupakan tempat berburu yang populer. Sebuah jalan bahkan telah dibangun.

Namun, ramuan penangkal monster kemudian menghilang sepenuhnya dari pasaran. Tempat berburu ini memiliki kemungkinan besar bertemu goblin dan makhluk kecil lainnya—lebih besar daripada wyvern—sehingga menjadikannya tempat berburu yang kurang efisien. Dengan lalu lintas pejalan kaki yang lebih sedikit, jalan tertutup oleh hutan lebat.

Sekelompok petualang berjalan tertatih-tatih menuju wilayah wyvern, membersihkan jalan lama. Udara dingin mulai mereda, dan tak ada lagi salju yang tersisa di Hutan Tebang. Hari-hari pun semakin panjang, jadi jika mereka berangkat ke wilayah wyvern pagi-pagi sekali, mereka akan punya banyak waktu untuk berburu bahkan jika mereka harus kembali ke Kota Labirin saat matahari terbenam.

Guild Petualang telah mengajukan permintaan yang terbatas untuk petualang Peringkat B dan berjanji untuk menambahkan poin untuk promosi ke peringkat berikutnya berdasarkan jumlah monster yang dikalahkan. Bounty dan harga jual wyvern cukup terjangkau, tetapi untuk permintaan ini, mereka dapat menukar rampasan mereka di lokasi. Karena mereka tidak perlu membawa hasil buruan sendiri, mereka dapat tinggal di tempat berburu untuk waktu yang lama dan fokus mengalahkan monster. Ini lebih efisien daripada pergi ke Labirin. Selain itu, mereka ditaburi sedikit ramuan penangkal monster untuk mengusir monster-monster kecil dalam perjalanan mereka ke wilayah wyvern oleh narahubung Pasukan Penekan Labirin yang ditempatkan di gerbang selatan Kota. Sejujurnya, tidak ada kesepakatan yang lebih baik.

Karena ada batasan seratus pertukaran wyvern, petualang B-Rank yang mengincar A Rank bergegas untuk menjadi yang pertama.

“Tunggu, kenapa aku di sini…?”

“A-Ranker dapat semua cewek, Ed.”

“Mereka akan jatuh cinta padamu, Edgan!”

“Ah, benarkah?”

Itu bohong. Jelas sekali.

Lihat saja petualang A-Rank dalam hidup mereka: Dick dan Haage.

Nah, Haage adalah pria beristri yang populer di kalangan para penjahit jarum, dan istri Dick adalah Amber . Meskipun jika mereka bukan teman masa kecil, diragukan apakah pasangan yang terakhir itu akan terjadi. Bagaimanapun, kedua pria itu sudah menikah, dan membawa bekal makan siang buatan istri tercinta mereka ke tempat kerja. Bisa dibilang mereka lebih populer dibandingkan Edgan.

Lynx dan Sieg telah membawa Edgan, Charlie yang periang, dari Korps Angkutan Besi Hitam, untuk berpartisipasi sebagai trio. Kebetulan, Korps Angkutan Besi Hitam telah diminta untuk mengangkut para wyvern oleh Pasukan Penindas Labirin, dan mereka ditempatkan di Kota Labirin.

Pohon-pohon yang tumbuh di jalan menuju wilayah wyvern telah ditebang dengan tergesa-gesa untuk membersihkan jalan, tetapi tunggul-tunggulnya belum disingkirkan dan tanahnya belum dipadatkan, sehingga kereta lapis baja tidak dapat mencapai tujuan. Material wyvern yang dikumpulkan dibongkar di tempat, dimuat ke raptor atau yagu, dan diangkut ke Kota Labirin dengan pengawalan untuk melindungi diri dari monster dari Hutan Tebang.

Para karyawan telah diutus dari Guild Petualang dan pasar grosir untuk membedah monster-monster tersebut, dan pengangkutannya dilakukan oleh Pasukan Penindas Labirin atau kelompok pengangkutan swasta seperti Korps Angkutan Besi Hitam. Jika membawa muatan, biasanya monster-monster berjenis serigala akan berbondong-bondong mendekatimu untuk menyantap hidangan lezat, tetapi berkat ramuan penangkal monster, mereka bahkan tidak berani mendekat. Sesekali, monster peringkat A atau B muncul di jalan mereka, yang langsung dikalahkan. Jalannya mudah.

Dari Korps Angkutan Black Iron, pelatih hewan Yuric mengemudikan raptor dan yagu, sementara Dick bertugas sebagai pengawal. Mereka melakukan dua perjalanan pulang pergi per hari. Anggota lainnya sedang menikmati liburan panjang impian mereka.

“Ooh! Lihat di sana! Dan di sana dan di sana dan di sana!”

Para wyvern sudah mulai terbang di atas mereka ketika mereka tiba di pegunungan. Bahkan dari kejauhan, mereka bisa melihat makhluk-makhluk itu. Bahkan, salah satu wyvern telah memperhatikan ketiganya dan menukik ke bawah.

Makhluk-makhluk ini adalah kadal yang diklasifikasikan sebagai sub-naga dengan dua kaki, sepasang sayap, dan ekor panjang. Berbagai aliran pemikiran berbeda pendapat tentang perbedaan antara spesies naga dan spesies sub-naga, tetapi ada atau tidaknya sihir merupakan salah satu metode klasifikasi yang mereka sepakati bersama. Misalnya, pada spesies naga bersayap, sayapnya seringkali tidak mampu mengimbangi berat badan. Para ahli percaya bahwa spesies ini terbang dengan sihir, sementara wyvern dan sub-naga lainnya menggunakan sayap mereka untuk terbang.

Tidak termasuk sayap dan ekornya, tubuh mereka lebih panjang daripada kuda, tetapi rentang sayap mereka lebar, dan ekor mereka yang panjang menambah kesan besar. Meskipun demikian, berat mereka lebih ringan daripada kuda, dan ekor mereka ditusuk duri beracun untuk mengimbangi daya serang mereka yang rendah.

Selain sayapnya, mereka mirip kadal. Sayap mereka yang bercakar mungkin berevolusi dari kaki depan, mencengkeram benda-benda dengan ketangkasan tangan. Wajah mereka seperti reptil, tetapi mulut mereka setajam paruh, dan ketika dibuka, mereka menampakkan deretan taring.

Mata mereka yang besar dengan pupil bercelah vertikal menatap tajam ke arah kelompok Sieg. Selama dua abad, tak seorang pun manusia akan mengunjungi tempat ini. Apakah makhluk itu mengira mereka goblin atau ogre? Apa pun itu, ia menganggap mereka sebagai makanan.

“Kra-ka-ka-ka-ka!”

Wyvern itu pasti mengira kelompok Sieg akan menjadi mangsa empuk karena mereka tidak lari saat melihatnya. Makhluk itu mengeluarkan suara seperti burung dan menukik ke arah kelompok itu.

“Sieg, kau duluan. Ayo balas dendam,” desak Lynx.

Sieg maju beberapa langkah.

“Kalau kamu tetap tenang, nggak akan ada masalah. Dan kami akan bantu kalau ada apa-apa!” tambah Edgan dengan lugasnya.

Sieg menghunus pedang mitrilnya.

Tak ada yang bisa menghalangi Sieg dan wyvern.

Apakah sudah… enam tahun…?

Wyvern yang menjulang membuat Sieg teringat hari ketika dia kehilangan Mata Rohnya.

Enam tahun lalu, aku mampu mencapai Peringkat B berkat perlindungan ilahi Mata Roh , pikir Siegmund.

Dulu, setiap kali ia melepaskan anak panah, ia akan mengenai monster di titik lemahnya. Ketika ia pergi ke hutan untuk berburu wyvern bersama rombongan berburunya, ia berharap mendapatkan peningkatan yang mudah dari monster-monster kelas rendah yang berbalut kulit lembut mereka.

Mereka telah menetap di zona berburu di hutan yang sulit diterbangi, jauh dari habitat para wyvern. Dengan susah payah, pengintai mereka hanya membawa satu wyvern ke medan yang menguntungkan ini, tetapi sang ksatria perisai tidak mampu menarik perhatiannya seperti yang seharusnya. Nah, anggota kelompok lainnya pun tak jauh berbeda. Wyvern itu telah sampai di dekat mereka, dan mereka berlarian mencoba melarikan diri.

Di tengah kekacauan itu, wyvern itu telah memutuskan bahwa Siegmund adalah mangsanya, dan akan menukik ke arahnya. Dan Siegmund tidak mampu mengalahkannya sendirian saat itu.

Buk-buk-buk. Jantungnya berdebar kencang di dadanya. Siegmund teringat rasa sakitnya saat penglihatannya tertutupi merah darahnya sendiri hari itu.

Tidak ada apa pun di antara Sieg dan wyvern yang dapat menghalangi serangan makhluk itu. Wyvern itu menukik tajam dari atas, datang hanya sekitar tiga meter jauhnya. Kemungkinan besar ia akan menyerangnya dengan duri beracunnya sebelum berbalik tajam kembali ke langit. Ia bisa melihatnya dari posisi ekornya yang tinggi dan kontraksi otot-otot sayapnya yang bersiap untuk berbelok.

Aku bisa melihatnya…

Dulu, ia membiarkan wyvern itu mendekat, membiarkan ekornya mengusir dan meracuninya. Kini ia bisa mendeteksi sedikit gerakan pada ekor dan sayap wyvern itu, membuatnya bisa menebak arah geraknya. Hanya dengan sedikit gerakan, ia menghindari ekor beracun yang mengayun ke arahnya dan memotongnya dengan pedang mitrilnya.

Saat itu, aku bahkan tidak tahu kalau aku bisa memasukkan kekuatan sihir ke dalam senjataku…

Ia hanya pernah menumbangkan monster dengan panah besi biasa. Karena itulah satu-satunya jenis perburuan yang dikenalnya, ia bahkan tak pernah berpikir untuk melatih tubuhnya dengan baik. Saat dipikir-pikir lagi, ia bahkan tak tahu cara menggunakan otot-ototnya yang lain. Kulit wyvern itu telah menangkis panahnya, dan ia tak punya harapan untuk melukainya, tetapi pedang mitrilnya yang berkekuatan magis di tangannya kini memotong ekor wyvern itu seolah-olah sedang memotong tali.

“Kra-ka!” Sambil menjerit kesakitan dan marah, wyvern itu segera memperbaiki keseimbangannya, yang terganggu oleh hilangnya ekornya, dan mengepakkan sayapnya untuk terbang lagi.

“Tepi Angin.”

Saat itulah bilah angin Sieg menembus membran sayapnya. Setelah kehilangan jalan keluarnya, sayap wyvern itu mengepak di udara dengan sia-sia hingga akhirnya jatuh ke tanah.

“Kra-ka-ka-ka-ka!” teriaknya murka, berdiri dengan kedua kaki belakangnya dan berlari ke arahnya seperti raptor. Meskipun habitat mereka di tebing dan kawah, otot-otot di kaki mereka cukup berkembang untuk memberi mereka kecepatan raptor. Cakar di sayapnya mencengkeram kepala Sieg, dan ia memamerkan taringnya untuk menggigit tengkuknya.

Sama seperti dulu…

Ia teringat saat cakar wyvern itu menancap di sisi kanan kepalanya dan menghancurkan Mata Rohnya, merobek kepalanya dan meninggalkan bekas luka yang dalam di wajahnya. Ketika wyvern itu membuka mulutnya lebar-lebar untuk menggigit sisi kiri tengkuknya yang tak terlindungi, panah yang ia pasangkan kebetulan menembus mulutnya hingga ke otaknya. Hanya karena kebetulan belaka ia berhasil mengalahkan makhluk itu.

Cakar-cakar itu menjulur ke arahnya, persis seperti cakar wyvern sebelumnya. Sieg menangkap cakar-cakar itu dengan pedang mitrilnya dan mengerahkan seluruh tenaganya untuk menepisnya. Saat itu, Sieg-lah yang terdorong oleh wyvern itu, tetapi kini ia mampu membalikkan cakar-cakar di sayapnya. Ia menghunjamkan pedangnya lurus ke depan, menembus mulut wyvern yang terbuka, hingga ke belakang kepala dan tengkoraknya, lalu memenggal kepalanya. Dengan bunyi gedebuk, wyvern itu jatuh ke tanah.

Itu antiklimaks…

Rasanya bahkan tidak sulit. Rasanya seperti ia menyaksikan orang lain menebas wyvern dengan mudah… meskipun ia ragu bisa mengalahkannya saat mendengar percakapan tentang perburuan wyvern.

Dia mengangkat pedang mitril dan menatap wajahnya yang terpantul pada bilah pedang itu.

Siapa ini?

Pada hari itu enam tahun lalu, Siegmund telah mabuk oleh kekuatan Mata Roh dan percaya bahwa itu adalah kekuatannya sendiri.

Pria yang terpantul di pedang itu tidak memiliki Mata Roh. Pria yang memiliki Mata Roh itu telah dikalahkan dengan mudah oleh seekor wyvern. Kini pria bermata satu ini telah berlatih hari demi hari, merangkak di tanah tandus dan menghadapi kelemahannya sendiri—kekurangan kekuatannya untuk melindungi tuannya.

Siapa ini?

Pria dengan Mata Roh itu selalu bercermin setiap pagi, merasa dirinya menarik karena ketampanannya dan wanita-wanita yang ia tarik. Wajah yang terbayang dalam ingatannya terasa menjijikkan baginya, memancarkan kesombongan yang tak tertahankan. Setelah kehilangan Mata Roh dan jatuh ke dalam perbudakan, ia bahkan tak punya kepercayaan diri untuk benar-benar melihat bayangannya di air. Ia tak ragu menggosok dahinya ke tanah untuk mencari sisa makanan—ekspresinya kosong dan buruk rupa. Dan ia bahkan tak merasa acuh terhadap hal itu.

Kini terpantul di bilah pedang itu seorang pria yang berbeda dari apa pun yang diingat Sieg. Setelah tiba di Kota Labirin, ia berhenti bercermin untuk tujuan apa pun selain memperbaiki penampilannya—karena ia punya seseorang yang ingin ia pandang, seseorang yang tak bisa ia alihkan pandangannya.

Bahwa seseorang menghadap cermin setiap pagi, menyisir rambutnya, dan mengangguk puas. Hampir terdengar ia berpikir, Sempurna , sambil menganggukkan kepalanya. Di tempat yang tak terlihat, rambut panjangnya yang berantakan tetap utuh.

Bahwa seseorang tidak mengalihkan pandangannya dari bekas luka bernanah seorang budak, padahal ia begitu kotor sehingga tak seorang pun boleh bergaul dengannya. Sebaliknya, ia menggunakan tangannya sendiri untuk menyembuhkannya dan meluruskan rambutnya yang kotor. Baru setelah ia memotong rambut budak itu terlalu pendek, ia mengalihkan pandangannya karena malu.

Seseorang itu membanggakan cadangan sihirnya yang luar biasa, dengan santainya meracik seratus ramuan bermutu tinggi setiap hari. Namun, ia tampak seolah-olah bisa tersandung di udara.

Dia menatap tuannya dengan begitu intens hingga wajahnya sendiri menjadi tidak dikenalnya.

Lelaki yang terpantul di bilah pedang itu tidak memiliki sesuatu pun yang menyerupai Mata Roh.

Namun, Siegmund merasa bahwa pria berbaju pedang itu dapat mewujudkan harapan dan keinginan terpendam yang terkunci di dalam hatinya.

Ini… Ini… aku. Siegmund menggenggam pedang mitrilnya erat-erat.

Mariela telah menghabiskan separuh kekayaannya untuk pedang ini tepat setelah ia tiba di Kota Labirin. Saat itu, ia belum merencanakan dengan matang bagaimana ia akan mencari nafkah. Ia pasti khawatir Sieg akan mendapat masalah jika terjadi sesuatu padanya, menghadiahkannya pedang mewah ini, yang dianggap Sieg sebagai harta tak tertandingi dan tak ternilai. Pedang ini telah beradaptasi dengan sihir Sieg, dan ketajamannya meningkat seiring dengan kejernihan sihir yang diinfuskan ke dalamnya.

Sosok yang terpantul di bilah pedang itu layak mendapatkan pedang ini. Atau, pastilah, meskipun ia belum sepenuhnya siap. Siegmund tahu ini sebagai fakta.

“Hei, Tuan Siegmund! Halooo? Tok-tok! Ada orang di rumah?” teriak Lynx.

“Lynx, biarkan dia menikmatinya sedikit lebih lama.”

Sieg berdiri terpaku sambil menatap pedangnya. Edgan duduk di atas batu di dekatnya, mengamati sepenuhnya, meliput langsung peristiwa yang terjadi, lengkap dengan judul: “Bab Satu: Perjuangan Sieg untuk Balas Dendam. Bab Dua: Kemenangan Emosional.”

“Ah, maaf. Aku sedang melamun.”

Suara Lynx menyadarkan Sieg, lalu dia berbalik ke arah pasangan itu.

“Jangan khawatir. Hei, kau sudah mengalahkan wyvern, kan? Kita mungkin juga punya peluang untuk naik ke Peringkat A,” kata Lynx.

“Benar. Setelah kita bawa yang ini ke tim transportasi, ayo kita terus hancurkan mereka.”

Sieg menyarungkan pedangnya dan berjalan kembali ke arah mereka berdua. Ia tampak segar kembali, seolah semua kekhawatirannya telah sirna. Lebih dari itu, ia memancarkan tekad kuat untuk berjuang meraih tujuannya dan terus maju.

“Huh. Kamu terlihat seperti orang baru. Aku senang. Hei, Sieg, ada yang ingin kukatakan padamu,” Lynx memanggilnya saat dia mendekat.

Sieg memasang ekspresi damai, merasa tak ada yang bisa mengganggunya. “Hmm? Ada apa?” tanyanya, mendesak Lynx untuk melanjutkan.

“Saat aku naik ke peringkat A, aku akan memberi tahu Mariela apa yang aku rasakan.”

Siegmund langsung menegang, ketenangannya lenyap sepenuhnya.

“Wah. Apakah ini awal dari ‘Bab Tiga: Musuh yang Tangguh’?” Edgan bercerita.

Siegmund satu-satunya yang terpaku di tempat. Ia bahkan tak merasakan hembusan angin musim dingin yang berhembus.

“Nah. Kurasa ‘Head over Heels’ lebih bagus, kan?” Lynx mengoreksi sebelum mengalihkan perhatiannya ke bagian dalam hutan seolah mengikuti arah angin.

Ia bisa melihat kuncup-kuncup mulai tumbuh di pepohonan yang bergoyang tertiup angin, meskipun kuncup-kuncup itu masih tertutup rapat. Saat mengamati lebih dekat, tunas-tunas mulai muncul dari semak-semak di dekat kakinya. Sambil menajamkan pendengarannya, ia bisa mendengar napas hewan-hewan hutan yang terbangun dari hibernasi bercampur dengan angin yang mengacak-acak tumbuhan.

Musim semi akan segera tiba di Kota Labirin.

06

Wyvern hanya mudah diburu pada hari pertama, karena tertipu oleh semua trik yang ada.

Mereka baru pertama kali melihat manusia dan langsung menukik ke bawah, mengira mereka mangsa empuk seperti goblin atau orc. Namun, ketika para petualang menghabisi rekan-rekan mereka satu per satu, makhluk-makhluk itu pasti menyadari bahwa mereka adalah musuh yang kuat. Alih-alih melancarkan serangan, para wyvern mulai menatap manusia dari atas pegunungan berbatu.

Mengingat situasinya, para petualang terpaksa mendaki gunung untuk mengalahkan mereka, jadi mereka perlu menemukan cara untuk memancing para wyvern turun. Orang-orang yang mengenakan kulit orc dan bahkan mereka yang mengecat wajah mereka dengan warna hijau agar tampak seperti goblin menguji keberuntungan mereka. Adu kecerdasan antara para petualang dan para wyvern ini berlanjut selama sekitar seminggu hingga batas tukar tambah Pasukan Penindas Labirin yang berjumlah seratus tercapai.

Selama waktu itu, kelompok Sieg melanjutkan hari-hari mereka dengan berangkat dari Kota Labirin setiap pagi sebelum fajar dan kembali ke Kanopi Sinar Matahari saat makan malam. Meskipun Lynx-lah yang memberikan kejutan tak terduga kepada Sieg—yang bisa dianggap sebagai deklarasi perang—ia tidak menyinggung hal itu lagi atau mengubah perilakunya yang biasa. Ia melihat Sieg dan Mariela sesering biasanya, kembali ke Kanopi Sinar Matahari bersama Sieg dan Edgan. “Kami kembali!” serunya sebelum makan malam dan pulang.

Mariela akan memasak makan malam itu bersama Sherry dan Amber. Ayah dan anak perempuan dari keluarga Nierenberg ini terbiasa makan sebelum pulang. Seperti yang diharapkan dari pasangan pengantin baru, Amber makan malam bersama Kapten Dick di rumah barunya, hanya saja ia meletakkan makanan dari Mariela di dalam wadah dan membawanya. Lagipula, ia juga ikut andil dalam membuatnya. Itu bukan masakannya .

“Begini, pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu selalu memberiku makan, jadi ini sangat membantuku,” kata Amber, riang—tanpa pernah menyadari bahwa ia pada dasarnya mengambil jalan pintas.

Dengan saus di pipinya, Mariela tampak begitu bahagia menikmati makan malam yang penuh obrolan di antara orang-orang. Sieg tak bisa membayangkan hari di mana ia tak bisa duduk di sampingnya lagi.

Korps Angkutan Besi Hitam telah menerima permintaan untuk mengangkut para wyvern, tetapi tidak ada kereta lapis baja yang terlihat beraksi. Karena raptor dan yagu sewaan digunakan untuk mengangkut muatan, hanya Yuric dan Dick yang melakukan perjalanan pulang pergi tersebut. Selain Malraux, yang sedang mendiskusikan dukungan di masa mendatang dengan petinggi Pasukan Penindas Labirin, Donnino, Grandel, Franz, dan ketiga budak itu sedang bersantai di markas mereka di Kota Labirin.

“Hei, Nick, kunci inggris,” Donnino berbicara sederhana tanpa menggunakan satu kata kerja pun.

Budak bernama Nick memberikan kunci inggris kepada Donnino, yang merangkak di bawah kereta lapis baja untuk memperbaiki roda-rodanya. Ketika Korps Angkutan Black Iron pertama kali membeli budak-budak itu, mereka masih sering kali gugup, tetapi para budak itu kini sudah sepenuhnya terbiasa dengan Korps. Kepribadian dan keahlian khusus masing-masing mulai terlihat.

Nick tampaknya tertarik pada kereta lapis baja itu, karena saat Donnino mengutak-atiknya, dia datang dan menawarkan bantuan.

Awalnya, ia adalah pencuri rendahan, seperti halnya budak-budak lainnya. Jari-jarinya lengket dan samar-samar ia tahu batas antara kebaikan dan kejahatan. Rupanya, ia ingin membawa barang-barang yang bisa ia gunakan sebagai senjata, karena Nick terus-menerus mencuri peralatan untuk merawat kereta lapis baja dan memasukkannya ke dalam saku. Tentu saja, Donnino memperhatikan kejenakaannya. Karena budak itu sangat ingin membawa peralatan, Donnino membelikan sabuk perkakas pengrajin agar ia bisa membawa semuanya. Nick sangat senang, merasa lebih kuat hanya dengan memiliki begitu banyak peralatan besi—senjata palsu—dan Donnino juga senang memiliki kotak peralatan berjalan.

Meskipun Nick telah diberi banyak sekali peralatan untuk dibawa, ia sangat patuh, tidak hanya kepada Donnino, tetapi juga kepada semua anggota Korps Barang Besi Hitam lainnya. Diketahui bahwa ia tidak akan pernah menggunakan peralatan itu untuk menyerang mereka.

Dan alasannya sangat sederhana.

Kejadian itu kembali ke saat ia turun dari kereta kuda untuk beristirahat di Hutan Tebing. Seekor goblin kebetulan menyerangnya, dan Nick membalas dengan kunci inggris tersembunyinya. Goblin itu merebutnya dan membalikkan keadaan.

“Jangan perlakukan perkakasku dengan buruk!” teriak Donnino.

Tinju amarahnya mengalahkan goblin yang siap menerkam dengan kunci inggris. Benar. Kunci inggris itu kalah melawan tinju Donnino dan bengkok tak berbentuk. Nah, siapa yang memperlakukan peralatan dengan buruk? Lebih penting lagi, Nick bersumpah untuk patuh dari lubuk hatinya yang kecil dan jahat di hadapan kekuatan Donnino—eh, Black Iron Freight Corps .

Nick bergelantungan dengan perkakas yang berayun-ayun di tubuhnya seperti senjata seorang petualang, mungkin menikmati berada di bawah naungan seorang pria perkasa. Nick tetap dekat dengan Donnino dan membantu merawat kereta-kereta besi itu.

Ketika budak itu membungkuk di bawah beban alat-alat berat, ia tampak sangat lemah, tetapi Nick tidak menyadari hal ini.

Budak lain bernama Newie bekerja keras membuat makanan awetan di dapur pangkalan.

Korps Angkutan Besi Hitam menghabiskan sebagian besar bulan dalam perjalanan. Mereka tidak bisa melakukan perjalanan santai melintasi Hutan Fell, tetapi selama perjalanan menuju ibu kota kekaisaran, mereka mendirikan kemah, memasak, dan menyantap makanan mereka. Tentu saja, itu adalah pekerjaan seorang budak. Di antara mereka, Newie dikenal sebagai juru masak terbaik, dan sejak hal ini terungkap, ia ditugaskan untuk peran tersebut: tidak hanya saat mereka mendirikan kemah, tetapi juga di pangkalan, menyiapkan makanan dan mengawetkan makanan.

Hampir semua anggota Black Iron Freight Corps makan di luar untuk setiap waktu makan selama mereka berada di Kota, tetapi setelah Newie mulai memasak, lebih banyak orang mulai sarapan dan makan siang di pangkalan.

Newie memang tak bisa lepas dari kebiasaan yang sama seperti Nick. Jari-jarinya yang lengket tak bisa diperbaiki, menyambar makanan saat ia sedang memasak. Ia bisa saja rakus—berlomba-lomba makan lebih banyak daripada yang lain—atau memang tak pernah puas. Ia sengaja mengupas kulit sayuran tebal-tebal, mencuci, dan mengeringkannya untuk digoreng—menjadikannya camilan untuk dimakan diam-diam. Tentu saja, para anggota Black Iron Freight Corps tahu tentang ini, tetapi tubuh adalah aset berharga dalam pekerjaan ini, dan tak seorang pun mempermasalahkannya karena ia makan sampai kenyang, jadi mereka membiarkannya melakukan apa pun yang ia mau.

“Bukankah lebih baik mendapat porsi kedua daripada mencuri-curi makan sayuran setengah matang?” kata Yuric, menggemakan sentimen umum, tetapi sang penyembuh Franz-lah yang menebak perasaan Newie dengan tepat: “Mencuri makanan juga membuatnya merasakan kepuasan.”

Karena tidak ada salahnya sebenarnya dan orang tersebut merasa puas, semua orang berpura-pura tidak memperhatikan.

Namun, resep aslinya mulai berkembang di tempat yang salah. Newie bahkan tidak tahu dasar-dasar memasak—termasuk menyiapkan kaldu sup terlebih dahulu.

Yang lainnya, termasuk ksatria perisai Grandel, terkesan dengan ketertarikan Newie pada makanan, dan mereka membeli berbagai bumbu untuknya.

“Anak baru, kemari,” panggil Grandel kepada budak itu, yang bergegas menghampirinya dengan panik. Di tangannya terdapat celemek yang sudah dicuci dan pisau masak, yang dipegangnya seolah-olah benda berharga. Keduanya adalah barang-barang yang dibelikan Grandel untuknya.

“Dengarkan baik-baik apa yang dikatakan pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu.”

Newie mengangguk berulang kali ke arah Grandel.

Atas izin Grandel, Newie akan membantu di Paviliun Jembatan Gantung Yagu mulai hari ini. Memang hanya sebentar, tetapi ia akan belajar memasak dari pemiliknya sambil bekerja sebagai asistennya. Grandel sama sekali tidak terlihat seperti seorang ksatria perisai dengan perawakannya yang kurus dan cara ia membawa payungnya yang terbungkus rapi seperti tongkat. Grandel yang sopan, dengan kumis tipisnya yang tertata rapi dan pakaiannya yang rapi bahkan di hari libur, dan Newie yang mengikutinya dari belakang, keduanya bagaikan tuan dan pelayan, atau mungkin tuan dan muridnya.

Lebih baik menjilatnya dan mencuri resepnya , pikir Newie dengan gaya khas mantan pencuri. Tapi itu juga bisa jadi pikiran seorang murid baru. Tuannya memberinya perhatian dan melatihnya dengan baik; putri pria itu, Emily, mulai sering mengunjungi Sunlight’s Canopy dan membuatnya agak kesepian. Newie semakin mirip murid koki, baik dari penampilan maupun wataknya. Bisa dibilang hari-hari itu memuaskan dengan caranya sendiri.

Dan kemudian ada budak terakhir, Jay.

“Hhhhhhhhh, ffffffffffffh!”

Di sudut kandang tempat tidak ada satupun raptor yang tinggal, Jay berteriak lirih melalui pita suaranya yang hancur saat Franz menghukumnya.

“Aku bisa mengabaikan memakan beberapa potong daging orc demi para raptor, tapi tidak jika kau menggantinya dengan daging busuk kelas dua dan mencuri kembaliannya.”

Yuric, pelatih hewan dari Black Iron Freight Corps, hadir. Jika para raptor merasakan makanan mereka berbeda, Yuric pasti tahu. Namun, Jay cukup picik untuk memberi mereka daging yang bukan hanya kualitas rendah, tetapi juga busuk , yang bahkan mengejutkan Franz.

Korps tersebut memiliki gambaran kasar tentang kejahatan yang dilakukan ketiga budak itu dari pedagang budak Reymond, jadi sejumlah orang yang berbuat curang terabaikan.

Selain itu, semua orang di Korps tahu betapa Sieg telah berkembang pesat sejak bertemu Mariela. Untuk ketiga budak ini, mereka ingin mengenali kepribadian masing-masing, menonjolkan kelebihan mereka, dan secara bertahap membiarkan mereka menjadi lebih mandiri.

Namun, tindakan Jay ini tidak dapat diterima. Korps Angkutan Besi Hitam menggunakan raptor untuk menarik kereta lapis baja mereka melewati Hutan Fell. Meskipun efek ramuan penangkal monster mengurangi bahaya, perjalanan itu sama sekali tidak aman. Raptor adalah aset penting dengan kekuatan tempur yang menyaingi setiap anggota Korps. Tindakan yang dapat membahayakan kesehatan mereka sama sekali tidak dapat dimaafkan.

Atas kemarahan Franz yang tenang, Jay merasakan ketakutan yang membuatnya merinding hingga ke lubuk hatinya.

Franz adalah seorang penyembuh yang diberkahi konstitusi yang sangat baik, tetapi ia selalu mengenakan tudung rendah yang menutupi matanya dan topeng yang menutupi hidungnya untuk menyembunyikan wajahnya. Sihir penyembuhan meninggalkan jejak dengan munculnya bekas luka bakar, dan karena tidak ada ramuan di Kota Labirin, orang yang menyembunyikan wajahnya bukanlah hal yang aneh.

Yang membuat Jay takut adalah pupil mata vertikal Franz yang mengintipnya dari bawah topeng dan jari-jari baja yang mencengkeram dan membuka paksa rahangnya.

Ba… Bajingan setengah manusia ini…

Tangan itu terlalu besar untuk tangan manusia, dengan kulit yang begitu keras sehingga mustahil untuk membuat lekukan. Di ujung setiap jari terdapat cakar, dan tangan itu sama sekali tidak tampak seperti tangan manusia.

Ras yang dikenal sebagai demi-human hidup di benua seberang laut. Mereka hidup lebih lama daripada manusia dan menyerupai binatang buas. Dahulu kala, mereka memutuskan hubungan diplomatik, dan bahkan sekarang, hanya para kurcaci yang bersahabat dengan Kekaisaran. Namun, seolah membuktikan adanya pertukaran budaya di masa lalu, sesekali, seorang manusia dengan karakteristik demi-human lahir di ibu kota kekaisaran. Mereka harus bersembunyi dalam kegelapan, secara aktif menghindari sorotan publik, yang semakin memperjelas keadaan pemutusan hubungan diplomatik tersebut.

“Saya lihat gigimu sakit. Sempurna.”

Gr. Menggertak-gertak. Berderit. Berderit.

“Fffffffffffffh…!!!” Jay mati-matian berjuang melawan rasa sakit yang tak tertahankan yang menusuk tengkoraknya, tetapi dia tidak punya harapan untuk melawan kekuatan Franz, yang mencengkeram dan menarik rahang budak itu hanya dengan satu tangan.

Riiiiip.

Terdengar suara sesuatu robek, dan Jay kehilangan kesadaran.

Cairan kekuningan terdengar mengalir keluar, mengotori celananya dan mengotori lantai kandang.

“…Mengompol di usia segini? Baru pertama kali.” Ia membuang gigi Jay yang membusuk seakan-akan itu sampah.

Franz mengeluarkan gumpalan tanah liat berwarna hitam kebiruan berbentuk kerucut dan mengucapkan sejenis sihir penyembuhan tertentu.

“Sudah lama sejak terakhir kali aku pakai ini,” gumamnya, sambil memasukkan ujung cone ke celah giginya yang tanggal, dan Jay kembali diserang rasa sakit yang menusuk. Matanya terbuka dan kepalanya berputar, tubuhnya gemetar dan tersentak-sentak seperti ikan sekarat yang tertusuk pisau. Ia kembali kehilangan kesadaran setelah kejang-kejangnya mereda.

Gigi palsu berwarna hitam kebiruan itu adalah jimat praktis yang menempel pada tulang menggantikan gigi yang dicabut, terhubung ke saraf, dan berubah bentuk sesuai dengan sisa gigi dan gigitan subjek. Gigi palsu itu disebut Gigi Terkutuk, dan hampir ilegal.

Seorang tabib terhormat tidak akan menyentuh sesuatu seperti ini, tetapi ketika Franz membuka klinik di daerah kumuh ibu kota kekaisaran, klinik itu sering diminta oleh para pekerja hukuman dan budak seumur hidup.

Efeknya sederhana: menimbulkan rasa sakit. Zat ini terhubung ke saraf gigi, dan dalam kondisi tertentu, menyebabkan rasa sakit yang hebat, mirip dengan yang dialami Jay ketika giginya dicabut paksa. Tanda budaknya dapat mengaktifkan efek tersebut. Bayangkan, tanda ini memperkuat tanda subordinasi.

Apa pun yang memengaruhi psikologi subjek—termasuk merek yang diberikan kepada budak, sihir sumpah, dan sihir kontrak—dapat diklasifikasikan di bawah sistem sihir yang sama.

Yang paling umum adalah sihir kontrak, yang dibuat dengan menggunakan tinta dan darah untuk menandatangani formulir khusus yang akan mengeksekusi sihir tersebut. Efeknya berbeda-beda tergantung tingkatannya. Untuk sihir dengan tingkatan terendah, ketika kontrak dilanggar dan salah satu pihak dalam kontrak menyadarinya, tinta yang bercampur dengan darah pelanggar akan berubah warna sebagai bukti pelanggaran.

Dalam kontrak sihir tingkat tinggi, ketentuan kontrak terukir di benak para pihak. Ketika mereka hampir melanggarnya secara tidak sengaja, sebuah “gejala peringatan” akan muncul—misalnya, sakit kepala atau sesak napas. Gejala peringatan ini bukannya tak tertahankan, tetapi menjadi lebih parah jika kontrak dilanggar dengan sengaja.

Semua kontrak magis memberikan bukti pelanggaran, tetapi tidak ada yang memaksa pemegang kontrak untuk menepati janji mereka. Melindungi kontrak dan menjatuhkan hukuman adalah tugas departemen kehakiman.

Dalam hal kontrak kerahasiaan, hal tersebut dapat menyebabkan hilangnya memori sementara untuk mencegah kebocoran informasi. Namun, di sektor swasta, pemikiran bahwa pelaku telah “mengingkari janji” sudah cukup untuk memicu dampaknya.

Dengan sumpah, efek peringatan diaktifkan ketika satu pihak menyadari bahwa mereka telah “berbohong.”

Dalam kasus budak seumur hidup dan buruh hukuman, tanda-tanda subordinasi mereka memberi para majikan kesempatan untuk mengubah “kunci” yang memicu gejala-gejala peringatan ini—dari berbohong menjadi mengingkari janji. Tanda-tanda ini membatasi perilaku mereka tanpa persetujuan mereka, artinya tanda-tanda ini tidak diberikan kepada buruh utang. Lagipula, mereka memiliki hak asasi manusia. Mereka dipaksa bekerja sampai utang mereka lunas, yang berarti Kontrak Kerja mereka tidak melibatkan cap apa pun. Rincian kontrak mereka seperti biasa: “Patuhi perintah majikanmu. Jangan melarikan diri. Jangan menyakiti.” Tentu saja, rincian yang samar-samar ini juga melemahkan gejala peringatan tersebut.

Namun, jika Kontrak Perbudakan digabungkan dengan cap budak, paksaannya pun menjadi lebih kuat. Hal ini karena sang majikan dapat menetapkan perintah tertentu melalui cap tersebut. Dengan menggunakan cap terbesar yang diketahui manusia, budak tersebut akan sepenuhnya dapat dimanipulasi, dan sang majikan akan dapat mengendalikannya untuk waktu yang singkat—lihat saja Robert Aguinas dan bandit yang ia pimpin tanpa mengindahkan keinginan pribadinya.

Konon, kekuatan magis dalam sebuah Ordo akan menurun seiring waktu. Dan jika budak tersebut melawan gejala peringatan sebagai protes terhadap Ordo yang keterlaluan, efek magisnya akan mulai melemah. Itulah sebabnya mereka yang memaksakan Ordo yang tidak masuk akal kepada budak mereka memilih untuk menanam Gigi Terkutuk atau menggunakan metode lain untuk meningkatkan efek gejala peringatan.

Memikirkan akan tiba saatnya aku menggunakan Gigi Terkutuk sendiri… Franz menatap Jay dengan tatapan dingin saat ia terbaring tak sadarkan diri dan kejang-kejang.

Ketika ia membuka klinik di daerah kumuh ibu kota kekaisaran, tempat ia siap melakukan aktivitas yang hampir ilegal, banyak budak bergigi terkutuk mengeluh bahwa mereka tidak bersalah. Hal itu bisa saja benar. Lagipula, tuan mereka adalah orang-orang menyimpang yang senang menyiksa.

Fakta bahwa ia harus menyembunyikan wajahnya di balik topeng menunjukkan betapa kuatnya garis keturunan Franz. Bahkan dengan topeng itu, ia tetap menarik perhatian orang-orang di sekitarnya. Hal yang sama berlaku untuk Yuric, yang aksen dan raut wajahnya membuat pelatih hewan muda itu tampak asing, tetapi mereka berdua berhasil mendapatkan izin untuk mendirikan klinik di daerah kumuh. Itu terjadi sebelum Franz muak dengan pekerjaannya yang membuat yang lemah semakin lemah. Ia telah melepaskan segalanya dan menerima undangan Korps Barang Besi Hitam bersama anak angkatnya, Yuric. Namun, di sinilah ia—melakukan apa yang telah ia lakukan sebelumnya.

Franz tercengang melihat kecerdasan Jay yang rendah. Jay pasti tidak menyangka bahwa meraup untung dengan menukar daging raptor dengan daging murahan yang busuk akan merugikan tuannya. Sekalipun pikiran itu terlintas di benaknya, kesadarannya pasti cukup rendah untuk memicu gejala peringatan sekecil apa pun. Ia pasti sudah menjadi penjahat kambuhan sejak ia bekerja di bisnis pedagang budak Reymond.

Setelah melirik sekilas ke arah pria bodoh yang mengingatkannya akan masa lalunya yang tidak mengenakkan, Franz meninggalkan Jay terbaring di kandang, meninggalkan pangkalan Korps Pengangkutan Besi Hitam untuk makan siang bersama Yuric, yang akan segera menyelesaikan transportasi pagi dan kembali ke Kota Labirin.

Ketika Jay terbangun dengan Gigi Terkutuk barunya, hari sudah lewat tengah hari. Rasa sakit berdenyut di kepalanya masih terasa, yang pasti telah membangunkannya.

Celananya kotor terkena air seninya sendiri—menjijikkan. Ia juga harus membersihkan kandang. Jay tak tahan menerima hukuman lagi. Ia berdiri perlahan, menggunakan sihir gaya hidup, Air, untuk mengepel lantai dengan sembarangan, berganti pakaian kotor, dan melemparkannya ke keranjang cucian.

Aku kelaparan…

Karena pingsan sebelum tengah hari, ia belum makan siang. Sambil memegangi pipinya yang perih, ia menuju ruang makan dan mengambil roti dan sup untuk satu orang, ditambah sedikit daging.

Korps Angkutan Black Iron adalah rumah tangga yang semuanya laki-laki dengan langit sebagai atapnya. Di pangkalan ini, perhatian dan pertimbangan sangat kurang. Roti, daging, dan sup telah ditinggalkan tanpa kain atau penutup, membuat roti menjadi kering dan keras, dan sup dingin itu dilapisi selaput tipis. Dagingnya pun sisa. Hanya potongan-potongan lemak yang tersisa, dan itu telah menjadi kering dan kenyal. Meskipun demikian, Korps telah menyisihkan makanan Jay, dan itu saja sudah cukup bijaksana.

Alangkah baiknya kalau mereka membangunkanku , gerutunya dalam hati. Ia mengambil sepotong daging dan memasukkannya ke mulut, mengunyahnya seperti biasa.

Ah! Gack! Rasa sakit menjalar ke Gigi Terkutuk, seakan-akan ia dipukul dengan palu.

Aduh! Aduh! Astaga! Sentakan itu melewati giginya, menusuk tulang pipinya dengan rasa sakit yang berdenyut-denyut. Apa yang terjadi? Apa-apaan ini?! Sakit banget!

Saraf-saraf yang terhubung ke Gigi Terkutuk itu terlalu sensitif. Saraf-saraf ini akan mereda seiring waktu. Namun, Jay tidak menyadari hal ini dan memegangi pipinya dengan putus asa.

Nggak boleh puas-puasin makan sampai kenyang, ya? Dasar brengsek. Ini semua cuma makanan binatang!

Di antara raptor dan buruh tambang seperti Jay, yang pertama jauh lebih berharga. Jarang sekali kita menemukan majikan yang mengizinkan buruh tambang makan tiga kali sehari—dan daging untuk makan siang. Ternak diberi makan lebih baik daripada Sieg saat ia menjadi buruh tambang.

Jay sama sekali tidak merenungkan perannya sendiri dalam hal ini, malah meluapkan kekesalannya. Saat itulah sehelai kain lembap dan bau beterbangan di udara, menampar kulitnya.

Apa-apaan ini?! Ketika dia berbalik dengan marah, dia melihat Nick membawa sekantong peralatan dan sedang marah padanya.

Jay baru saja melempar kain itu ke keranjang cucian: Celananya yang terkena noda urinnya sendiri. Ia bermaksud agar Nick—yang bertugas mencuci—mencuci pakaian kotornya tanpa membilasnya terlebih dahulu. Saat melempar celananya ke keranjang, ia sudah mengotori cucian di sana.

Nick murka, melotot ke arah Jay seolah mengancam bahwa dia tidak akan berpikir dua kali untuk menggunakan alatnya padanya.

Kau bajingan , Jay mengumpat dalam hati, sambil mengambil celana kotornya sendiri sebelum mencucinya.

Sialan! Sialan semuanya!

Di tempat cuci di halaman belakang Korps Barang Black Iron, Jay membersihkan celananya yang kotor, menginjak-injaknya untuk menghilangkan noda. Ia hanya punya satu baju ganti. Ia tidak sanggup untuk tidak mencuci.

Kenapa Nick boleh bawa-bawa perkakas?! Dan Newie dapat pisau masak! Kenapa mereka?! Kenapa aku tidak?!

Ini tidak adil! Konyol! Kenapa mereka diperlakukan istimewa?!

Nick telah dipercaya membawa peralatan dan membantu pemeliharaan sesuai perintah.

Newie telah diberi pisau masak dan menyiapkan makanan seperti yang dipesan.

Jay telah diberi uang, menolak mengikuti perintah—malah membeli produk berkualitas rendah dan mengantongi selisihnya. Ia tidak bisa memahami sesuatu yang begitu mudah dipahami.

Sialan! Persetan! Sialan! Ini semua gara-gara si punk senyum itu yang ngetipu aku!

Sambil menginjak-injak celananya yang basah karena marah, Jay teringat hari ketika Lynx mengajaknya keluar untuk mengumpulkan lunamagia.

07

Pada hari setelah Jay menyadari Korps Pengangkutan Besi Hitam telah diam-diam membawa ramuan obat ke suatu tempat, dia mengikuti Lynx.

Ia memastikan dengan mata kepalanya sendiri bahwa Lynx telah masuk ke gudang di tengah malam. Jay bersembunyi, menunggunya keluar lagi.

Dia memang lambat…

Meski hanya ada satu pintu masuk, tempat Jay menunggu lama, Lynx tidak keluar.

Aneh. Tepat saat ia hendak mengintip ke dalam, Lynx memanggilnya.

“Jay, apa yang sedang kamu lakukan?” Suaranya datang dari belakang Jay, di luar gudang.

Kapan dia…?

Lynx adalah seorang pengintai di Black Iron Freight Corps; Jay hampir tidak punya peluang untuk berhasil membuntutinya.

“Jay, diamlah di kamarmu malam ini , oke?” perintah Lynx sambil tertawa, dan matanya yang tersenyum menjadi semakin tersenyum. Dia pasti sudah tahu rencana Jay.

Jay tidak punya pilihan selain menuju kamarnya sendiri.

Peluangnya untuk bisa mengikuti Lynx hanya satu banding sejuta. Tapi kalaupun berhasil, ia pasti sudah dimangsa monster-monster di Hutan Tebang sebelum mencapai pintu masuk Saluran Air bawah tanah. Bayangkan saja ada keajaiban, dan ia berhasil mencapai Saluran Air. Satu-satunya masa depan baginya hanyalah menjadi santapan lendir.

Sialan! Persetan! Sialan! Jay mana mungkin bisa mundur begitu saja—atau tahu kalau nyawanya masih terselamatkan.

Kalau saja aku tahu apa yang mereka bawa, aku mungkin punya gambaran kasar ke mana mereka pergi.

Selagi Lynx dan yang lainnya pergi, Jay menggeledah setiap sudut dan celah pangkalan. Ia bahkan mengacak-acak tempat sampah—tangki-tangki lendir. Ia melapisi benang dengan minyak pelumas lengket yang digunakan untuk kereta lapis baja, menurunkannya ke dalam tangki, dan mengambil dokumen-dokumen yang telah kusut dan terbuang. Saat hari belanja tiba, ia mengikat dokumen-dokumen itu di tumpukannya, berpura-pura pergi, dan pergi ke sebuah toko makanan yang familiar di daerah kumuh.

“Ada apa, Jacob? Belum mati, ya?” teriak seorang pria mungil paruh baya yang tampaknya penjaga toko. Ia keluar dari belakang toko, menyeret satu kakinya.

Dia pasti mulai minum sejak siang; bau alkohol tercium dari celah-celah gigi kuningnya yang jarang. Pakaian cokelatnya tampak seperti belum dicuci berhari-hari. Singkatnya, penampilannya tidak seperti yang diharapkan dari seseorang yang sedang mengurus makanan di toko. Bahkan budak bernama Jay pun mengenakan pakaian yang lebih bersih daripada dirinya.

Jay mencoba menyampaikan mengapa dia ada di sana dengan mendorong dokumen-dokumen dari tangki lendir ke arah pria itu dan memberi isyarat.

“Apa? Kau tidak bisa bicara? Ha-ha-hah, kau berhasil kali ini. Dulu kau selalu meminta bayaran padaku, bahkan untuk informasi yang paling tidak berguna sekalipun.” Dia menatap Jay dan tertawa kasar. “Jadi? Kau ingin aku membacanya?”

Meskipun dia meringis tidak senang mendengar tawa kasar pemilik toko, Jay mengangguk.

“Itu satu koin perak besar. Kau punya sebanyak itu, kan? Lagipula, kau sekarang di Korps Angkutan Besi Hitam. Tugasmu kan membeli makanan untuk para raptor?”

Si penjaga toko pergi ke alat ajaib untuk pendinginan di bagian belakang toko dan mengeluarkan sepotong daging yang telah berubah warna menjadi cokelat. Satu koin perak besar bisa menjadi nilai tukar yang seimbang untuk jumlah daging tersebut, tetapi ini hanyalah potongan daging yang sudah busuk.

Bukankah itu lebih parah dari biasanya? Jay melirik penjaga toko dan mengerutkan kening.

“Kamu sudah lama tidak ke sini, jadi agak tua. Baiklah, baiklah. Bagaimana kalau ini?” katanya sambil melemparkan sebotol alkohol murah.

Saat Jay bekerja di perusahaan perdagangan budak milik Reymond, ia bertugas membeli pakan untuk hewan kavaleri pelanggan. Ia membeli makanan basi yang hanya dibeli oleh orang-orang termiskin di daerah kumuh dan mengantongi selisihnya. Sekalipun para raptor mengeluh bahwa makanannya kurang segar, satu-satunya yang bisa memahami mereka adalah pelatih hewan, Yuric. Bahkan saat itu, Yuric hanya akan mengeluh jika makanan yang ditawarkan sangat buruk. Hingga saat itu, rahasianya terpendam, dan ia meraup untung besar.

Jay memandangi minuman beralkohol yang ditawarkan, menjilat bibir atasnya, lalu membayar koin perak besar itu. Lalu ia mendesak penjaga toko untuk membaca dokumen-dokumen itu sambil segera mulai minum.

“Mm, ini surat keterangan pembayaran pajak. Kau yakin mau bawa ini ke sini? Lunamagia. Buah dari treant. Tulang dari ksatria tulang. Dan ini tertulis kuncup nigill. Apa ini? Apa Korps Pengangkutan Besi Hitam sudah mulai berbisnis dengan seorang alkemis? Untuk kelompok yang bisa melewati Hutan Tebing, mereka memang pelit soal kesepakatan.”

Apaaa? Alkemis? Mana mungkin ada orang seperti itu di sini. Ini Kota Labirin.

Seharusnya ada petunjuk di suatu tempat. Jay ingin memeriksanya lebih teliti, jadi ia membentangkan potongan-potongan kertas kusut lainnya, meminta pria itu membacanya. Namun, setelah ia membaca potongan-potongan itu dari ujung ke ujung, tidak ada dokumen penting yang tampak selain surat keterangan pembayaran pajak bahan ramuan yang ditemukan.

Nggak mungkin. Kamu pasti bercanda!

Setelah minumannya habis, Jay mengambil daging busuk dan setumpuk kertas, bersiap pergi. Penjaga toko menatapnya dan tertawa kasar. Rupanya tebakan Jay salah.

“Heh-heh, sayang sekali, Jacob. Ya sudah, kembali saja dan beli daging lagi lain kali.”

Jay tentu saja salah menebak.

Kota Labirin mengenakan pajak atas barang-barang yang dibawa keluar melalui gerbang depannya yang besar. Sebagian besar kelompok transportasi akan membayar barang dan pajak secara bersamaan, dan menerima sertifikat pembayaran pajak di toko. Jika tidak, menghitung pajak untuk setiap produk di gerbang akan menunda keberangkatan mereka. Sertifikat tersebut ditempelkan pada dokumen resmi dan disegel di dalam kotak penyimpanan produk, yang memudahkan pemeriksaan akhir di gerbang depan yang besar.

Sesekali, mereka yang ingin menghindari pajak akan memasukkan barang-barang yang belum dibayar ke dalam kotak berisi barang-barang yang sudah dibayar, menyembunyikannya di bawah lantai kereta atau membawanya keluar gerbang terlebih dahulu untuk menyembunyikannya. Namun, para penjaga sudah terbiasa dengan perilaku seperti ini, dan mereka mampu mengendus dan menjatuhkan denda yang sangat besar.

Jay menduga Korps Angkutan Besi Hitam mengangkut produk setiap malam untuk menghindari pajak. Namun, kertas di tangannya menunjukkan bahwa pajak telah dibayarkan. Jika kertas itu dibuang, produk-produk tersebut telah diangkut ke suatu tempat di dalam Kota Labirin. Korps tersebut secara tegas telah membayar iuran untuk bagian yang akan digunakan di dalam Kota dan tidak memerlukan pajak sejak awal, dan mereka bahkan berpura-pura membawa barang-barang tersebut ke luar Kota. Dan isi kargo…

Benarkah ada seorang alkemis? Di Kota Labirin?

Pasti itulah sebabnya dia mencium bau uang.

Dan gunungnya besar sekali. Terlalu besar untuk kuurus…

Ramuan yang dibuat di Kota Labirin hanya efektif di wilayah garis ley Kota, dan Korps membawa banyak material. Artinya, jumlah ramuan yang setara harus dibuat. Namun, ramuan-ramuan itu tidak beredar di Kota. Ke mana perginya ramuan-ramuan itu?

Itu menjelaskan kenapa orang-orang di Pasukan Penekan Labirin nongkrong di sini.

Korps Pengangkutan Besi Hitam secara diam-diam memasok ramuan ke Pasukan Penindas Labirin.

Kalau ini cuma skema cepat kaya yang licik, dia pasti sudah siap terjun langsung, tapi ini berbahaya. Terlibat sembarangan dengan seorang alkemis bisa berarti dihapus dan dilempar ke tangki lendir.

Dasar brengsek. Aku menghabiskan koin perak besar untuk informasi yang tidak berguna…

Meskipun uang itu telah dipercayakan kepadanya untuk membeli pakan burung pemangsa, Jay merasa seolah-olah tabungannya sendiri telah ditipu, dan dia pun marah besar.

Hari itu, Jay tidak membuang daging busuk yang telah ditukarnya dengan koin perak besar—bahkan tidak mencampurnya dengan daging segar. Sebaliknya, ia memberikannya kepada para raptor begitu saja. Ketika Yuric dan Franz mendengar keluhan mereka, ia dihukum dengan Gigi Terkutuk.

Yuric mengancam akan membuat Jay menjadi makanan lendir, dan Franz hanya punya niat baik ketika dia menghukum Jay dengan Gigi Terkutuk untuk menenangkan Yuric.

Sialan! Sialan semua ini! Jay menginjak-injak celana kotor itu, membersihkannya dengan tendangannya. Membayangkannya saja sudah membuatnya marah.

Dia sudah susah payah mengambil potongan-potongan kertas itu dari tangki lendir! Dan sia-sia saja!

Dan aku yakin si brengsek itu sedang menggunakan uangku untuk minum minuman keras sekarang juga!

Ia melampiaskan kemarahannya kepada pemilik toko yang mengambil uangnya dan menyerahkan daging yang ternyata sudah busuk.

Bukankah tugas Nick untuk mencuci hari ini?! Dan dia memaksakannya padaku !

Nick telah menggunakan alat di tangannya untuk mengancam Jay, mengintimidasinya agar mencuci pakaiannya sendiri yang kotor karena kesalahannya sendiri. Jay membencinya.

Aku tahu Newie sedang makan sepuasnya sekarang!

Dia cemburu pada Newie, yang telah dibawa oleh Grandel dan bahkan diberi pisau masak untuk membantu di Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

Mereka punya uang! Dan kekuasaan! Tapi aku dihukum untuk setiap hal kecil! Apa yang harus dilakukan seorang pria untuk mendapatkan perawatan yang layak?!

Franz telah mencabut giginya, dan semua anggota Korps Angkutan Besi Hitam telah menghajarnya. Ia iri pada mereka semua.

Sialan! Persetan dengan semuanya! Mereka semua bisa membusuk di neraka!

Aku benci mereka! Dasar bajingan! Kenapa aku tidak bisa seperti mereka?!

Jay hanya melakukan hal yang paling minimal, sambil mengumpat mereka semua. Ia membersihkan kandang secukupnya agar tak ada yang mengeluh.

Seolah menanggapi perasaan terdalamnya, Gigi Terkutuk mengirimkan rasa sakit yang berdenyut ke tengkoraknya.

Sialan! Apa-apaan ini?! Ini semua omong kosong!

Dia dipenuhi kebencian, kecemburuan, dan nafsu.

Jay menghabiskan sepanjang hari memendam perasaan-perasaan ini sebelum akhirnya merangkak ke tempat tidur yang diberikan kepadanya. Namun, dalam keadaan gelisah dan rasa sakit yang menusuk dari Gigi Terkutuknya, ia tidak bisa tidur.

Apa aku harus hidup dengan tubuh ini selamanya? Aduh! Gigi sialan. Dan aku tidak bisa bicara. Ah, bangsat. Kenapa? Kenapa aku?

Kalau saja ada orang yang bisa mendengar monolog batinnya, mereka akan terkejut dengan pernyataannya yang berlebihan.

Jika Jay berperilaku baik, Gigi Terkutuk itu tidak akan menyakitinya. Rasa sakit itu berasal dari saraf implan yang terlalu sensitif. Dan itu tidak tertahankan . Bukankah kedua budak lainnya telah menemukan jalan mereka sendiri, bahkan tanpa berbicara?

Ia tidak dipercayakan dengan peralatan atau pisau masak, melainkan dengan sesuatu yang jauh lebih penting: uang. Gara-gara Gigi Terkutuk, Jay tak mampu memahami kebaikan yang diberikan kepadanya dan bagaimana ia telah mengkhianati kepercayaan itu.

Dengan kekuatan B-Rank-nya, Sieg telah jatuh ke ambang kematian, pulih, dan tumbuh menjadi manusia yang lebih terhormat daripada sebelum ia menjadi budak. Inilah mengapa para anggota Black Iron Freight Corps ingin memberi Jay dan budak-budak mereka kesempatan, tetapi Jay bahkan tidak bisa memahaminya.

Sialan! Sialan mereka! Ke neraka!

Dia cemburu pada segalanya, iri pada semua orang, dan membenci seluruh dunia di sekelilingnya.

Jika ada satu hal saja yang tidak sesuai dengan keinginannya, Jay mengutuk nasibnya.

Penuh dengan rasa dendam dan iri hati, Jay tidak menyadari bahwa keadaan yang dialaminya merupakan konsekuensi langsung dari perbuatannya.

Bahkan sampai akhir, Jay tidak dapat memahami bahwa ketidakpuasannya yang tak terelakkan itu setara dengan ketidakpuasan terhadap dirinya sendiri.

08

“Ya, mencair dengan baik.” Mariela mengintip ke dalam botol bermulut lebar di studionya di sore hari.

Amber sedang menjaga Sunlight’s Canopy untuknya, dan Nierenberg datang untuk meresepkan obat, jadi ia bisa tidak berada di toko. Caroline sedang sibuk di studio pembuat camilannya. Ia bahkan tidak punya waktu untuk membuat obat untuk dijual di Sunlight’s Canopy, jadi Mariela-lah yang bertanggung jawab membuat salep akhir-akhir ini. Namun, tanpa ada yang mengawasi, ia akhirnya menggunakan alkimia untuk membuat obat. Di waktu luangnya, ia bahkan bisa membuat ramuan.

Rombongan Sieg telah berangkat berburu wyvern pagi-pagi sekali, jadi tidak ada waktu bagi Sieg untuk mengurus kebun herbal atau membantu pekerjaan rumah. Namun, putri Nierenberg, Sherry, membantu Mariela—bersama Amber, setiap kali ia merasa terlalu banyak waktu luang. Itu bukan masalah besar.

Sebuah tanaman panjang dan ramping sedang direndam dalam botol, dan Mariela baru saja menambahkan sedikit asam lendir. Setelah cairan korosif itu selesai bekerja, ia mengangkat botol itu, membawanya ke wastafel yang terpasang di studio, dan menuangkan isinya ke dalam saringan di atas wastafel. Ketika air mengalir deras ke tanaman, mesofilnya terlepas, hanya menyisakan urat daunnya.

Asam berbahan dasar lendir di dalam botol itu bersifat kaustik—dengan kata lain, sangat korosif terhadap tumbuhan dan hewan. Campuran ini dibuat dengan menambahkan garam ke dalam Lendir dalam Botol yang memiliki atribut petir. Lendir ini menyemburkan asam kaustik—bersama gas yang dapat mengkaratkan logam. Lendir ini lebih sulit ditangani daripada lendir biasa, dan hanya dapat ditemukan di toko-toko khusus yang menjual asam lendir. Wadah khusus untuk lendir ini sangat menarik bagi Mariela. Karena gas tersebut larut dalam air, gas tersebut dikumpulkan dengan melewatkannya melalui pipa kaca terpasang yang berisi banyak lapisan air.

Gelembung-gelembung yang menggelegak mengalir keluar dari tabung kaca, melewati tangki air dan susunan perangkat kaca yang rumit, menuju filter yang terpasang di saluran keluar terakhir. Alat ini sangat menarik bagi Mariela. Setiap kali ia pergi berbelanja asam, ia menempel pada benda-benda itu seperti lendir dan memandanginya. Dulu, ketika ia punya banyak uang, ia hampir membeli benda-benda ini karena keinginan yang sangat boros, tetapi Sieg menghentikannya.

“Bukannya kita butuh asam setiap hari, kan? Lagipula, apa yang akan kita lakukan jika wadah kacanya pecah? Rangka jendela pohon suci itu akan berkarat. Dan mereka sudah bersusah payah membuatnya untukmu. Kita harus memastikan untuk memeriksa filter dan cairannya setiap hari. Kalau kita hanya menginginkannya karena itu makhluk hidup, itu tidak baik.”

“T-tapi, kau tahu… Kalau aku membelinya, aku bisa melihatnya setiap hari. Bukankah itu hebat?”

Sama sekali tidak bagus. Mariela menolak dengan mengemukakan berbagai keuntungan—yang semuanya bukan ide bagus. Seorang karyawan di toko khusus asam lendir berkata kepadanya: “Kamu boleh melihat-lihat sesukamu. Bahkan jika kamu hanya melihat-lihat, aku tidak keberatan.”

Masalah itu selesai, dan dia tidak membeli apa pun. Setelah itu, Mariela tampaknya benar-benar puas ketika ia mendapatkan makhluk sintetis setengah lendir setengah kraken bernama Slaken, dan ia berhenti pergi ke toko cairan asam. Ia tidak punya alasan untuk berkeliaran di sana lagi. Lendir Slaken memang bahan yang mahal, tetapi tidak merusak kulit saat disentuh. Bisa dibilang itu adalah Lendir-dalam-Botol yang ideal untuk dibesarkan oleh Mariela yang linglung.

Saya sangat senang melihat lendir kaustik lagi setelah sekian lama. Mariela mengenang perjalanan belanjanya sambil mulai mencuci sisa-sisa tanaman yang berurat. Tanaman itu disebut “surai kuda”, dan meskipun tampak lentur, terdapat urat-urat tebal di dalamnya. Mungkin lebih tepat disebut arteri. Sumsum di dalam urat-urat ini merupakan bahan untuk ramuan. Di sisi lain, mesofilnya berbahaya, sehingga perlu dilarutkan dan dicuci.

“Dehidrasi, Hancurkan.”

Ia mengeringkan surai kuda yang bersih dengan alkimia, lalu mengambil berbagai macam buah dan daun kering dari lemari dan melumatkannya hingga halus. Setelah meletakkan bubuk herba obat tersebut ke dalam wadah porselen tebal, ia menuangkan minyak matergo yang baru saja dikirim dari Rempah Merle ke dalamnya. Setelah mencampurnya hingga merata, ia memanaskannya dalam alat ajaib.

Matergo adalah minyak tajam yang diambil dari biji-bijian sekecil butiran pasir. Minyak ini digunakan untuk kesehatan tubuh dan memasak, tetapi karena rasanya yang unik, minyak ini sering digunakan sebagai bumbu. Kali ini, ia menggunakannya untuk ekstraksi pelarut. Sebelum memasukkannya ke dalam panci, ia melarutkan Tetes Kehidupan ke dalamnya. Ketika komponen surai kuda larut dalam minyak, viskositasnya meningkat, mengeras pada suhu ruangan. Untuk mengekstraknya, ia perlu memanaskannya agar tetap cair. Saat beralih ke pekerjaan lain, Mariela mengagumi kemudahan dunia ini. Hal-hal yang biasa ia lakukan dengan alkimia kini dapat diurus dengan peralatan magis. Pekerjaan berikutnya tidak dapat dilakukan bersamaan dengan pekerjaan lain, jadi ia menjadi jauh lebih efisien berkat peralatan magis.

“Wadah Transmutasi, Hancurkan.”

Ia menghancurkan lunamagia yang baru saja dikumpulkannya bersama Sieg di dalam Wadah Transmutasi, lalu mulai mengendalikan suhu dan aliran udara di dalamnya. Di Wadah Transmutasi lainnya, ia mendinginkan air yang telah dicampur dengan Tetesan Kehidupan. Ia menggunakan nosel untuk menyemprotkannya ke lunamagia yang telah dihaluskan, mengendalikan suhu dan gas di dalam nosel.

Ketika pertama kali tiba di Kota Labirin, ia tak bisa melakukan ini tanpa wadah silinder dari Ghark. Namun sejak itu, ia telah membuat seratus ramuan setiap hari selama setengah tahun. Seiring waktu, jumlah proses alkimia yang dilakukan secara bersamaan meningkat, dan kini ia bisa menyelesaikan semuanya hanya dengan alkimia, kecuali menggunakan nosel. Ukuran wadah silinder yang kecil membuatnya tak bisa membuat seratus ramuan sekaligus, tetapi fakta bahwa ia bisa mempersingkat waktu pembuatan sangat membantu Mariela.

Ketika kristal es kecil dan bubuk lunamagia di dalam Wadah Transmutasi bersentuhan, kristal es tersebut berubah warna menjadi kuning dan mulai berpendar. Ekstraksi lunamagia terjadi ketika benda padat bersentuhan dengannya. Proses ini berlangsung lebih cepat jika area kontak antara lunamagia dan es lebih besar. Singkatnya, lebih baik jika ukuran lunamagia dan es lebih kecil. Lunamagia dihancurkan hingga halus, dan akan langsung menyala saat meninggalkan Wadah Transmutasi. Ia ingin membuat kristal es lebih halus, tetapi hal ini terkendala oleh ukuran nosel.

Jika aku berlatih sedikit lebih banyak, aku yakin aku bisa menggunakan alkimia sebagai pengganti nosel…

Mariela mengekstrak lunamagia sambil berpikir.

Berikutnya adalah kelopak arawne, kelopak bunga seribu malam, dan tangkai daun lund. Karena semuanya telah diproses dan disimpan sebelumnya, ekstraksinya mudah. ​​Ia mencampurnya dengan ekstrak lunamagia, menuangkan cairan ungu yang dihasilkan ke dalam botol kaca besar yang tampak seperti tempat merendam anggur buah. Sebagai sentuhan akhir, ia menambahkan sehelai daun pohon suci segar dan menyegel wadahnya.

“Soal surai kudanya… Ya, mungkin itu bagus.”

Lebih baik minyaknya disisihkan. Komponen ramuan obatnya sudah mulai larut, mengubah warna minyak menjadi kuning tua. Meskipun dipanaskan, minyaknya tetap kental seperti permen toffee. Ia mengambilnya dari wadah dan meletakkannya di dalam Wadah Transmutasi, menambahkan madu lebah pembunuh dalam jumlah yang sama, dan menggunakan keahlian alkimia untuk mencampurnya. Mixer tidak memadai untuk mencampur benda-benda dengan viskositas tinggi, tetapi dengan keahlian alkimia, hal itu dapat dilakukan dengan segera. Sambil menurunkan tekanan di dalam Wadah Transmutasi dan membuat cairan madu beterbangan, ia mengaduknya dan menjaga suhunya tetap konstan.

Massa kuning yang tercampur itu tampak seperti permen toffee yang keruh dan mengeras. Ia membaginya menjadi delapan bagian berukuran sama yang dapat dipegang dengan satu tangan, menghubungkannya ke tali di dalam Wadah Transmutasi, dan memutarnya dengan kecepatan tinggi menggunakan Rotasi Cepat . Setiap gumpalan yang telah selesai dibelah melalui gaya sentrifugal menjadi bagian elips berwarna cokelat muda dengan residu tanaman obat dan bagian elips kuning transparan. Ketika ia menurunkannya ke suhu ruangan, kedua jenis gumpalan itu mengeras, dan ketika ia menekan salah satunya dengan kuat, gumpalan itu memiliki kelenturan seperti lilin yang membuatnya tampak berubah bentuk. Ia memasukkan gumpalan-gumpalan ini ke dalam botol kecil satu per satu dengan yang transparan di atasnya.

“Dan obat ajaib khusus paru-paru sudah lengkap!” serunya.

Mariela meletakkan botol berisi cairan yang sudah jadi dan botol berisi bongkahan ke dalam sebuah kotak dan mulai merapikan ruangan.

“Ramuan paru-paru khusus itu bukan cairan, yang artinya itu obat ajaib, kurasa. Agak tidak biasa,” kata Mariela, berperan sebagai seorang alkemis “dari ibu kota kekaisaran.”

Toko belum dibuka, dan Mariela sedang menjawab pertanyaan Nierenberg.

“Tahukah Anda cara menghirup asap melalui air? Apakah Anda menyebutnya pipa air? Sama saja. Anda membakar obat padat, mengalirkan asap yang dihasilkan melalui obat cair, dan menghirupnya. Ketika asap melewati cairan, itulah akhirnya. Anda harus segera menghisapnya, tetapi asapnya langsung masuk ke paru-paru Anda, jadi ini sangat efektif.”

Para prajurit yang menghirup gas di stratum ke-56 selamat berkat tim medis Nierenberg. Kini mereka menderita penyakit paru-paru kronis, jadi Mariela telah membuat obat ajaib ini untuk menyembuhkan mereka.

“Untuk yang ini, kamu keruk bagian transparannya dan bakar. Kalau disimpan begitu saja, bagian transparan dan ampasnya akan terpisah. Kalau ditaruh di bawah, keduanya akan tercampur. Kamu harus hati-hati. Oh, dan kalau kamu bakar ampasnya, kamu akan merasa nyaman dan mimpi indah. Itu sih yang pernah kudengar.”

Kalau ramuannya biasa, ia pasti akan membuang residunya, tapi obat ajaib paru-paru khusus ini rupanya dijual beserta ampasnya. Mariela tidak tahu, tapi residu penyebab “mimpi indah” itu umumnya dikenal sebagai “dupa mimpi” dan harganya mahal. Ide menghirup asap untuk mimpi indah terdengar seperti degenerasi, tapi zatnya ringan, tanpa efek samping atau sifat adiktif. Nah, kalau kau tidak menganggap bergumam saat tidur sebagai “efek samping”.

Jika Anda membakar dupa mimpi sebagai dupa tanpa menggunakan pipa air, Anda tidak akan bermimpi apa pun, tetapi itu akan membuat pikiran dan tubuh Anda tertidur lelap untuk sementara waktu.

Bagaimanapun, obat ini akan membantu seseorang merasa segar saat bangun tidur, menjadikannya produk populer di kalangan orang dewasa yang lelah dan orang sibuk yang tidak punya waktu untuk tidur. Karena khasiatnya yang luar biasa, beberapa orang bahkan meminta obat paru-paru ajaib khusus hanya untuk mendapatkannya.

Dengan obat ajaib paru-paru khusus, para prajurit yang menderita penyakit paru-paru disembuhkan. Sedangkan bagi mereka yang menderita halusinasi Iblis Hitam, ampasnya memberi mereka mimpi indah, membantu mereka kembali ke garis depan. Tidak pernah dipastikan apakah suara ngobrol lucu saat tidur terdengar dari kamar tidur saudara Schutzenwald, tetapi itu membantu menjaga moral Pasukan Penindas Labirin yang masih belum bisa memasuki strata ke-56.

“Apakah alkemis itu bisa membaca pikiran?!” Dengan dupa mimpi di tangannya, Weishardt semakin kagum pada Mariela.

Tentu saja, mustahil Weishardt tidak tahu tentang dupa mimpi. Ada sedikit rasa bersalah dalam hatinya yang muncul ketika ia berpikir untuk menikmatinya.

Nierenberg, yang baru saja mengenal Mariela, mempertimbangkan masalah itu sebentar sebelum menawarkan Weishardt bagiannya dari wewangian mimpi indah dan kembali ke Sunlight’s Canopy.