BAB 2: Iblis Hitam

01

“Di ruang bawah tanah dingin, Mariela. Kenapa tidak istirahat saja?” seru Sieg sambil berjalan mendekati Mariela yang sedang sibuk bekerja.

Meringkuk di samping alat ajaib kecil untuk penghangat ruangan, ia asyik mengerjakan tugasnya. Tangannya mati rasa karena kedinginan, dan jari-jarinya merah dan bengkak karena radang dingin.

Mariela menggosok-gosokkan kedua tangannya di depan perapian untuk menghangatkannya.

Sebelum memberikan secangkir cokelat, Sieg memberinya ramuan bermutu rendah yang dibawanya dari bawah tanah. Ketika ia memijatkannya ke jari-jarinya, radang dinginnya sembuh, dan ia mengoleskan sisa ramuan itu ke wajah dan rambutnya.

“Turun ke atas, turun ke atas. Angkat.”

Ini adalah pemandangan umum di ibu kota kekaisaran di mana ramuan dapat diperoleh dengan harga murah.

Ramuan menyembuhkan luka. Secara teknis, ruam merupakan cedera kulit ringan, yang berarti dapat disembuhkan dengan ramuan berkualitas rendah. Rumah tangga yang tidak mampu memenuhi kebutuhan hidup membagikan ramuan berkualitas rendah kepada anak-anak yang menderita luka sekecil apa pun. Para ibu biasanya menggunakan sisa ramuan tersebut di wajah mereka untuk kecantikan.

Jelas, rakyat jelata tidak hidup mewah di mana mereka bisa menggunakannya secara teratur. Ada kosmetik untuk penggunaan sehari-hari yang beredar di pasaran. Ramuan berkualitas rendah bisa disebut “perbaikan intensif”.

“Sini, Sieg. Kamu juga. Bekas luka di wajahmu belum benar-benar pudar,” komentar Mariela, sambil meneteskan sedikit ramuan bermutu rendah ke tangan Sieg.

“Aneh kalau bekas luka ini tiba-tiba hilang. Lebih baik tetap ada,” jawab Sieg sambil mengoleskan ramuan itu ke luka gores bekas latihan Nierenberg. Setelah itu, ia menyerahkan secangkir cokelat kepada Mariela.

Setelah ramuan tingkat rendah dioleskan, wajah Mariela menjadi sehalus buah persik. Ia mendekatkan cangkir yang mengepul itu.

Ahhh. Wajahnya seperti telur yang baru dikupas. Mariela benar-benar memanfaatkan hari ini dengan baik apa yang sudah ia miliki sejak lahir.

Di depan perapian yang menyala-nyala, ruang tamu dilengkapi dengan satu sofa di seberang bangku dan sebuah meja yang dipenuhi pernak-pernik. Pernak-pernik ini dibeli di Pasar Furnitur, yang dibuka tak lama setelah rombongan Sieg berangkat ke Mata Air Ahriman. Setiap perabot telah ditemukan oleh Mariela, desainnya disetujui oleh Sherry, kualitasnya dinilai oleh Caroline, dan ditawar oleh Amber. Bahkan, mereka begitu ahli dalam mencari barang-barang terbaik di toko tersebut sehingga mereka berempat bisa saja ditawari pekerjaan di industri furnitur.

Semua barang tersebut berasal dari keluarga bangsawan, tetapi minimalis dan menawan, cocok untuk ruang tamu Sunlight’s Canopy. Meskipun dibuat oleh pengrajin yang berbeda dan dipisahkan dari set aslinya, warna dan pesonanya menyatukan semuanya. Mereka melakukan pekerjaan yang luar biasa. Kotak kayu itu telah dipensiunkan dari fungsinya sebagai pengganti meja dan kini berfungsi sebagai kotak sungguhan di ruang bawah tanah.

“Aku menghabiskan terlalu banyak uang di Pasar Furnitur. Sieg, uang yang kau berikan untukku selama kau pergi hampir habis.”

Mariela bahkan menggunakan uang yang seharusnya digunakan untuk membeli makanan dan perabotan. Saat Sieg tidak ada, ia tampaknya bertahan hidup dengan mengunyah daging orc dari alat pendingin ajaib, ramuan obat dari kebunnya, dan “sampel” permen yang dikirim Merle.

“Maksudku, itu uangmu. Tidak apa-apa kalau kamu bisa memanfaatkannya.”

“Kurasa begitu. Oh, tapi lihat ini! Selembut yang di rumah Lady Carol!” Mariela tertawa riang sambil melompat-lompat di sofa.

Sieg tidak tahu bahwa ini adalah pertama kalinya Mariela melompat ke sana dengan gembira.

Boing-a! Boing! Boing.

Wah, kawan…

Tanpa ada yang memarahinya, Sunlight’s Canopy terasa terlalu besar untuk satu orang.

Rombongan Sieg sedang pergi ke Ahriman Springs. Para pelanggan sudah pulang, dan Nierenberg sudah pulang.

“Hei, Slaaaken? Kau bisa mendengarku?” Mariela akan berkata, sambil menggenggam sekotak permen saat ia memesannya ke studionya, mencoba berbicara dengan Slaken, si Lendir-dalam-Botolnya. Ia sedang mengunyah permen, sambil meracik ramuan di sela-sela gigitan.

Memang, ia telah menghabiskan sebagian uang sakunya di Pasar Furnitur, tetapi ia tidak bangkrut. Makanannya mungkin terasa sepi—atau mungkin hanya mengganggu. Bagaimanapun, Mariela tidak ingin membicarakan hal semacam itu. Namun, waktu bersama Sieg dipenuhi kehangatan.

“Kakaomu memang yang terbaik, Sieg. Tambahkan marshmallow lagi, ya,” rengeknya.

Dan dia selalu menjawab. “…Apa aku memanjakannya…?” gumamnya. “Hanya untuk hari ini, ya?” Dia mencelupkan satu lagi ke dalam cangkirnya.

Sejak dia kembali, dia menikmati hari-hari ini.

“Dan apa yang kamu buat hari ini?” tanya Sieg sambil tersenyum malu.

Mariela sedang meniup marshmallow baru itu, membuatnya bergerak-gerak. “Hmm. Cuma ramuan insektisida khusus.”

Itulah yang baru saja ia kerjakan di ruang bawah tanah. Alih-alih mengangkut semuanya ke studionya, ia mengerjakan semuanya di ruang bawah tanah untuk membuat ramuan dalam jumlah besar. Lagipula, bahan-bahannya berat dan menghasilkan terlalu banyak produk sampingan untuk tong sampah tangki slime. Jadi, masuk akal untuk mengerjakannya di sana.

02

Mari kita kembali ke saat kelompok Sieg berlatih keras di Ahriman Springs.

Meskipun ia tidak lagi melatih Sieg, Nierenberg tetap datang pagi-pagi sekali. Beberapa menit sebelum toko dibuka, ia bertanya kepada Mariela tentang ramuan dan memeriksa kondisi fisiknya.

Salah satu pertanyaannya: “Apakah ada ramuan yang bisa membunuh serangga?”

Sampai saat ini, dia hanya bertanya tentang dampaknya terhadap manusia.

“Serangga…?” ulang Mariela sambil memiringkan kepala sambil berpikir. “Ada ramuan yang mengusir serangga dan ada yang membunuh serangga. Tapi komposisinya berbeda-beda, tergantung jenis serangganya. Ada sekitar lima jenis ramuan insektisida pada umumnya. Tapi yang paling efektif adalah ramuan kelas menengah. Aku tidak tahu seberapa ampuh ramuan itu untuk monster.”

Dua ratus tahun yang lalu, Mariela tinggal di sebuah rumah di Hutan Fell, yang dipenuhi serangga. Untuk mencegah serangga-serangga itu merusak kebun herbal atau memasuki rumah, ia telah meracik beberapa jenis ramuan. Namun, Kota itu pasti memiliki spesies serangganya sendiri untuk dibasmi. Mariela memperkirakan lima jenis ramuan insektisida akan mampu mengatasi serangga-serangga itu.

“Hmm. Aku mengerti.”

Setelah pertukaran itu, Nierenberg menulis sebuah catatan dan menyerahkannya kepada seorang prajurit yang datang untuk pemeriksaan medis.

Malam itu, Malraux datang untuk mengambil ramuan seperti biasa.

“Nona Mariela. Kami ingin memesan sepuluh dari masing-masing lima ramuan insektisida,” tanyanya.

Karena Mariela yang meminta kontrak kerahasiaan kepada Black Iron Freight Corps, ia tidak berhak mengeluh, tetapi keluhannya berbelit-belit dan lambat. Ia seharusnya bisa menyelesaikan pekerjaan lebih cepat jika Nierenberg langsung memesannya saat itu juga.

Hingga hari ini, Nierenberg masih berpegang pada alur cerita “alkemis dari ibu kota kekaisaran”.

Mungkinkah dia benar-benar berpikir begitu? Mariela bertanya-tanya sambil menyiapkan lima jenis ramuan yang diminta.

Beberapa hari setelah Mariela memasok ramuan tersebut, ia menerima pesanan besar untuk satu jenis ramuan tertentu.

Benarkah? Ini salah satunya?! Oh, ini gawat!

Mariela dapat menebak hama yang dimaksud dari permintaan mereka.

Ia meyakinkan dirinya sendiri bahwa semuanya baik-baik saja. Malraux telah melaporkan ramuannya efektif. Namun, ketika ia membaca pesanannya, ia merasa ada beberapa angka nol tambahan yang tak sengaja ditambahkan!

Di mana serangga-serangga ini berkembang biak? Aku juga harus menaburkannya di Sunlight’s Canopy! Situasi ini mulai membuat wajahnya memucat.

Mariela percaya serangga dan manusia dapat hidup berdampingan—karena serangga berukuran kecil.

Maksudku, mereka menjijikkan jika kau melihatnya terlalu dekat!

Ya, itu bukan hipotesis ilmiah, tetapi hipotesis pribadi.

Ada beberapa serangga yang matanya tertutup, sementara yang lain berkaki. Ada ulat yang menyembunyikan mata dan anggota badan mereka dalam bentuk lengketnya. Tentu saja, ia ingin mengamati mereka untuk memahaminya. Tapi entah mereka bergerak terlalu cepat, atau mereka terlalu membingungkan, karena ia memang tidak bisa memahami serangga dengan baik.

Dan mereka mengeluarkan cairan ketika Anda meremasnya.

Hewan jauh lebih menarik , mungkin orang-orang protes. Memang benar: Saat memotong-motong hewan dan monster daging, darah dan urat mereka berceceran di mana-mana. Ini bukan pemandangan yang menyenangkan, tetapi Mariela lebih berempati atas rasa sakit dan kekejaman yang dialami hewan-hewan. Rasanya sama sekali berbeda dari sensasi kotoran yang menetes dari serangga.

Dia punya seekor serangga tertentu dalam pikirannya.

Ada tujuh dosa mematikan: kerakusan, hawa nafsu, keserakahan, amarah, kesombongan, iri hati, dan kemalasan. Semua itu berfungsi sebagai panduan bagi manusia untuk menghindari perbuatan salah. Jika memang demikian, maka ketujuh dosa itu adalah yang terjauh dari dosa.

Ini karena mereka menunjukkan pengendalian diri. Mereka tidak makan berlebihan. Mereka bisa menikmati sisa makanan sekecil apa pun—termasuk sampah, yang letaknya paling jauh dari makanan. Mereka bisa bertahan hidup hanya dengan sisa-sisa makanan yang ternyata sangat sedikit.

Ini karena Mereka jauh dari hawa nafsu. Beberapa bahkan suci. Sebuah kelompok yang terdiri dari setidaknya tiga perempuan dapat berkembang biak sendiri. Tidak ada alasan bagi Mereka untuk menyerah pada hawa nafsu, yang menghancurkan tubuh Mereka dalam prosesnya.

Ini karena Mereka tidak serakah. Mereka adalah makhluk yang rendah hati, mencari secercah kehangatan. Tak diragukan lagi Mereka harus saling mendekat untuk memberikan kehangatan dan menemukan kelegaan.

Ini karena Mereka mewariskan amarah kepada makhluk lain. Mereka tidak menyerang manusia. Dalam kasus penyerangan yang jarang terjadi, konon mereka mengambil risiko demi bertahan hidup. Dibandingkan dengan makhluk pembawa penyakit, Mereka jauh lebih penyayang.

Ini karena mereka tidak malas. Mereka terus bekerja keras di malam hari, menyadari bahwa dibutuhkan ketekunan untuk mendapatkan makanan.

Ini karena mereka sama sekali tidak iri. Mereka mengenakan pakaian hitam sederhana yang mengingatkan pada pakaian berkabung. Kegigihan mereka untuk bertahan hidup adalah perwujudan dari kegigihan.

Ini karena Mereka diam-diam tetap hidup di dekat manusia-manusia yang arogan. Tidak ada cara untuk menebak apakah Mereka tahu bahwa Mereka tidak diinginkan, tetapi tidak berlebihan untuk mengatakan inilah cara hidup Mereka, tetap berada dalam bayang-bayang, jauh dari sorotan publik, mengagumkan, dan rendah hati.

Meskipun Mereka memiliki semua kebajikan ini, manusia menyebut Mereka “Iblis Hitam”. Dan mereka membenci Mereka.

03

“Gaaaahhh! Mereka kemari!!!”

Mereka tidak “datang”. Ini habitat mereka. Mereka pasti ingin membuktikan bahwa Pasukan Penekan Labirin-lah yang menyusup. Mereka memiliki target pencarian dan penghancuran yang ditandai di punggung mereka; mereka pasti tahu nasib mereka. Itu pasti membuat Iblis Hitam—para kecoak—dari lapisan ke-55 menjadi sangat besar, tangguh, dan brutal.

“Aaaargh! Jangan mendekat! Tembok Api! ” teriak pengguna sihir itu, bingung menghadapi Iblis Hitam dan membiarkan api menyapu mereka.

Bagian luar mereka—licin dan berkilau karena minyak—terbakar. Namun, mereka terus berdesir saat api menjilati tubuh mereka. Seolah-olah mereka tidak terluka sama sekali.

Sepanjang lebih dari satu yard, para Iblis Hitam merayap ke sana kemari, dilalap api. Api itu menarik perhatian orang-orang, entah mereka mau atau tidak. Tekstur sayap mereka, gerakan kaki mereka, bahkan bulu-bulu halus mereka telah diperbesar. Namun, setiap prajurit Pasukan Penindas Labirin cukup lincah dan tanggap untuk menangkap gerakan sekecil apa pun.

“Oh, sudah terbang.”

Bzz-bzz-bzz-bzz.

“Mundur! Mundur!!!”

Berlarian dengan punggung mereka yang terbakar, Black Fiends berevolusi menjadi makhluk terbang.

Aku yakin aku bisa terbang. Karena akulah raja sejati hutan agung ini!

Dengan kecoak bersayap yang menyebarkan api saat terbang, hutan di strata kelima puluh lima langsung berubah menjadi lautan api yang menderu. Weishardt terkulai—entah karena tabir asap yang mengelilinginya atau dampak visual dari para Iblis Hitam. Ketika semua anggota Pasukan Penindas Labirin berhasil melarikan diri ke strata di atas, seluruh lantai dilalap api.

“Cepat dan ambil absen! Rawat yang terluka. Tidak! Lebih baik periksa semua orang. Fisik dan psikologis!” raung Leonhardt.

Ditugaskan ke setiap regu, para penyihir penyembuh berkumpul untuk membuat laporan mereka.

“Semua luka fisik sudah sembuh. Tidak ada masalah. Namun…”

“Aku takut, aku takut, aku-takut-aku-takut-aku-takut-aku-takut…”

“Apa kau serius…? Mereka bisa…terbang…?”

Ada sekelompok prajurit yang meringkuk ketakutan, memegangi kepala atau memeluk lutut sambil bergumam.

“Tidak lagi…”

Setiap kali mereka berbaris ke lapisan ini, jumlah prajurit yang membutuhkan istirahat meningkat.

Sebulan telah berlalu sejak penaklukan Pilar Terapung Laut, dan perawatan para prajurit yang menderita akibat paparan obat hitam baru berjalan lancar.

Namun, upaya untuk merebut strata ke-55 sangat sulit. Meskipun Pasukan Penindas Labirin tidak mengalami kerusakan serius, mereka bahkan belum menemukan petunjuk. Seiring Weishardt semakin lelah dari hari ke hari, Leonhardt mulai mengkhawatirkan adiknya.

Weishardt telah lama membenci serangga.

Di ruang bawah tanah rumah tangga Aguinas, para alkemis yang tertidur lelap berhasil terbangun dari mati suri mereka. Namun, hidup mereka berakhir singkat, hancur menjadi garam, binasa karena kekurangan sihir atau energi.

Tidak ada jaminan hal serupa tidak akan terjadi pada Pembawa Perjanjian Alkemis terakhir yang tersisa. Sejak kejadian itu, Pasukan telah berusaha semaksimal mungkin untuk meringankan beban Pembawa Perjanjian. Mereka menjadi lebih baik dalam mendistribusikan jenis ramuan yang tepat sesuai dengan tingkat keparahan luka; mulai memesan lebih banyak ramuan berkualitas rendah dan menengah; menggunakan Nierenberg untuk melakukan pemeriksaan medis guna memindai gangguan magis; dan memberinya kue-kue padat nutrisi. Leonhardt telah mendengar bahwa kulitnya telah membaik, sebagian berkat usahanya.

Ia terus mencari cara agar Pasukan Penekan Labirin dapat menaklukkan Labirin sendirian tanpa membebani sang alkemis, tetapi mereka mungkin telah mencapai batasnya. Memang, mereka telah berhasil membuat kemajuan yang mengesankan dalam beberapa bulan terakhir—dalam skema besar, butuh lebih dari dua ratus tahun untuk mencapai strata lima puluh dua. Namun, ia tidak bangga dengan situasi ini.

“Hubungi Nierenberg.”

Leonhardt memutuskan untuk menambahkan ramuan ke dalam campuran. Beberapa hari kemudian, mereka mendapatkan salah satu dari lima jenis ramuan insektisida khusus kelas menengah, yang menunjukkan hasil yang luar biasa, dan Weishardt pulih dengan keajaiban dari segala keajaiban. Yah, mungkin itu membawanya ke arah yang aneh, karena matanya terkadang tampak menakutkan. Namun Weishardt yang baru dan lebih baik telah membiarkan mereka mulai menaklukkan lapisan ke-55 dengan pemusnahan besar-besaran.

04

Tidak lama setelah penaklukan Pilar Terapung Laut di lapisan kelima puluh empat, para pengintai menyelesaikan penyelidikan mereka terhadap lapisan kelima puluh lima untuk memberikan laporan mereka.

“Lapisan kelima puluh lima adalah hutan yang hangat dan hijau, dan kami tidak menemukan tanda-tanda monster yang bermusuhan.”

Meskipun Pasukan Penindas Labirin skeptis, para anggota awal tetap turun ke strata kelima puluh lima. Seperti yang dilaporkan pengintai, hutan itu memang rimbun, beraroma musim panas abadi. Bunga-bunga beraneka warna bermekaran di tanah, dan buah-buahan yang matang di pepohonan memenuhi udara dengan aroma manis.

Mereka datang berkelompok besar. Jika ini Hutan Tebang, monster-monster itu pasti langsung menyerbu mereka berbondong-bondong. Sebaliknya, mereka melihat kupu-kupu beterbangan dan serangga-serangga menyeruput getah pohon.

Di luar Labirin, musim dingin sedang. Hutan yang rimbun dan sejuk di lapisan kelima puluh lima mulai melonggarkan kewaspadaan para prajurit, dan salah satu dari mereka meraih sepotong buah yang tergantung di pohon tetangga. Buah itu bisa ditemukan di pasar grosir di Kota Labirin dan harganya lumayan mahal. Buah itu berwarna merah menawan dan matang sempurna—dagingnya yang manis, berair, dan keemasan disatukan oleh kulitnya yang lembut.

Memang, ada monster di Labirin, tetapi Labirin juga bisa menghasilkan buah, berganti-ganti jenisnya agar sesuai dengan iklim lapisannya masing-masing. Memang benar bahwa tanaman yang dapat dimakan menjadi lebih manis seiring mereka menjelajah lebih dalam ke Labirin, meskipun alasannya tidak jelas. Di lapisan terdalam ini, prajurit itu yakin ini akan menjadi yang terbaik yang pernah dimakannya.

“Hei, kita sedang operasi. Hentikan,” seorang rekan memperingatkan.

Namun, prajurit itu sudah memetik buah dari pohon itu. Rasa manis madu yang menetes mencapai hidungnya, menggodanya untuk menggigit kulitnya.

ZZZZ-ZZZZ-ZZZ-BZZ!

Sesuatu mulai meluap dari buah itu—sesuatu yang telah menggerogoti bagian dalam, melahap daging buah berwarna keemasan itu.

“Apa-apaan ini—? Blegh! Ah! Tidak! … AAAAAAAAAAAAAAH…”

Prajurit itu meludahkan gigitannya yang besar, berhamburan ke tanah, memperlihatkan gerombolan serangga bundar yang berlarian di bawah naungan semak-semak di dekatnya. Di dalam buah di tangannya, lebih banyak serangga berhamburan keluar dari gigitan yang hilang, menempel di jari-jarinya atau merayap di leher dan tubuhnya, di balik pakaian dan baju zirahnya, untuk melarikan diri.

“—gh… AAAAAAAAAAAAAAAAH…” Mata prajurit itu berputar ke belakang kepalanya sebelum dia pingsan.

Ia adalah orang pertama yang keluar dari strata kelima puluh lima. Untungnya, ia telah memuntahkan semua buah itu, yang berarti hanya ada sedikit kerusakan pada tubuhnya, tetapi ia membutuhkan terapi ekstensif untuk waktu yang lama.

Konon, bahkan setelah kembali ke medan perang, ia tak hanya tak masuk ke lapisan kelima puluh lima, tetapi ia juga tak mau lagi makan buah apa pun. Wajar saja jika dikatakan bahwa ini adalah awal dari mimpi buruk yang sangat mengerikan.

Lapisan kelima puluh lima adalah Hutan Setan Hitam.

Saat mereka melanjutkan penyelidikannya, mereka akhirnya bisa mendapatkan gambaran lengkap: kecoak yang tersebar sepanjang satu halaman dan muncul tanpa terlihat ujungnya.

Tidak diragukan lagi prajurit itu telah memakan larva mereka.

Tidak ada kebohongan dalam laporan para pengintai. Tidak ada monster yang bermusuhan. Iblis Hitam tidak masuk hitungan—karena mereka tidak ingin menyerang manusia. Mereka berperilaku seperti kecoak biasa, berlarian ke sana kemari, tubuh-tubuh pipih mereka menyelinap ke celah-celah di antara tumbuhan atau bebatuan. Ukuran mereka tidak mengubah sifat mereka. Di lapisan kelima puluh lima, mereka mengunyah buah dan daun-daun yang gugur, bersembunyi di tempat teduh. Mereka pasti tumbuh sebesar ini karena hutan itu berlimpah hasil panen.

Menurut Weishardt, makhluk-makhluk ini adalah bos dari lapisan kelima puluh lima. Jika satu saja tersisa, pintu menuju lapisan berikutnya tidak akan bergeser sedikit pun.

Sendirian, Iblis Hitam tidak memiliki banyak kekuatan untuk menyerang. Yang paling mengerikan adalah kekuatan bertahan dan stamina mereka. Mereka kebal terhadap segala jenis sihir, dan mereka tampaknya tidak pernah mati—bahkan dari serangan yang bisa dengan mudah membunuh monster lain. Bahkan jika kepala mereka hancur, mereka masih bisa bergerak. Bagaimana mungkin?

“Mereka pasti punya lebih dari satu otak dan hati,” kata para pemanggil serangga dari regu pengintai dengan gembira.

Akan tetapi semua prajurit Pasukan Penindas Labirin yang mendengar komentar tersebut mengerutkan wajah mereka karena sangat jijik.

Namun jika hanya mengandalkan kekuatan murni, bahkan petualang C-Rank pun dapat mengalahkannya dalam waktu singkat di ruang terisolasi.

Dengan Jenderal Singa Emas Leonhardt memimpin Pasukan Penindas Labirin, adalah mungkin untuk mengalahkan mereka…jika Iblis Hitam tidak melarikan diri.

Sebagai perbandingan, monster-monster di Hutan Tebang yang berbondong-bondong keluar nyaris menggemaskan. Para Iblis Hitam ini merupakan serangan terhadap penglihatan mereka dengan warna, wujud, dan gerakan mereka, dan gemerisik mereka yang mengganggu merupakan penghinaan bagi telinga mereka. Makhluk-makhluk mengerikan dan canggih ini adalah teroris psikologis. Itu di luar jangkauan sihir. Namun mereka tetap melarikan diri. Mungkin sebuah strategi tabrak lari?

Di ruang konferensi, Weishardt mengutuk kelicikan mereka sedalam yang dapat diungkapkan dengan bahasa lisan, tetapi dia tidak punya ide bagus untuk melawan mereka.

Para Iblis Hitam membanggakan ketangguhan mereka. Menyiramkan air mendidih ke atas mereka tidak berpengaruh. Para wanita di Pasukan mengusulkan penggunaan deterjen cair, menghujani makhluk-makhluk itu dengan air sabun. Namun, air sabun itu menetes ke dahan-dahan pohon, tidak efektif bagi para Iblis Hitam yang melarikan diri melalui celah-celah dedaunan. Dalam adegan fantastis angin yang meniupkan gelembung-gelembung sabun di hutan, yang bisa dilihat para prajurit hanyalah Iblis Hitam yang terbang tinggi ke angkasa dengan penuh kemenangan. Toko-toko yang menjual sabun mendapat sedikit keuntungan, termasuk Sunlight’s Canopy, tetapi Pasukan Penindas Labirin mengalami kerusakan psikologis yang parah.

Frustrasi dengan misi ini, Weishardt pernah membakar habis seluruh lapisan tanah dengan bantuan para pengguna sihir. Di depan hutan yang berkobar, ia tertawa terbahak-bahak—seperti mimpi buruk.

Aku tak dapat membedakan yang mana iblisnya , pikir Leonhardt.

Dalam keterkejutan mereka, hutan telah kembali ke keadaan semula keesokan harinya. Dan, tentu saja, para Iblis Hitam masih ada di sana.

Yah, keadaannya belum sepenuhnya normal. Tanpa buah yang menggantung di pohon, para Iblis Hitam yang tersisa menyusut ukurannya. Mereka pasti kelaparan—karena mereka mencuri perbekalan dari Pasukan Penekan Labirin, yang tak bisa bergerak karena terguncang hebat oleh hutan yang telah beregenerasi.

“Kurasa telur-telur yang tersembunyi di bebatuan dan tanah lolos dari api—dan menetas dengan pertumbuhan yang eksplosif. Aku terkesan dengan kemampuan bertahan hidup mereka,” kata para pemanggil serangga dengan takjub.

Andai saja Iblis Hitam ini bukan bosnya! Mereka pasti sudah menangkap dan membawa mereka pulang!

Weishardt menyadari para Iblis Hitam melahap perbekalan dan diam-diam melemparkan sihir api ke arah mereka… dan para pemanggil serangga. Akibatnya, Pasukan terpaksa mundur untuk hari itu.

Terbakar habis lagi, ya? Lain kali, kita harus hati-hati dengan perbekalannya…

Di kamarnya di markas Pasukan Penindas Labirin, Leonhardt menggosok matanya karena kelelahan.

Seperti halnya Pilar Terapung Laut, mereka perlu mengulur waktu tanpa menyerang lapisan tersebut. Ini adalah strategi yang lebih baik daripada membiarkan Pasukan Penindas Labirin musnah total dan jumlahnya semakin banyak seiring mereka mencapai tingkat yang lebih dalam. Dan ini akan sangat penting dalam kasus ini—di mana Iblis Hitam kuat tetapi cenderung melarikan diri. Bahkan jika seluruh lapisan terbakar, lapisan itu akan beregenerasi dalam sehari.

Leonhardt bersyukur tidak ada yang pingsan karena kekurangan oksigen, tetapi masalah sebenarnya adalah Weishardt tampak sangat kacau. Ia terlalu memaksakan diri; lagipula, lawan-lawannya adalah serangga-serangga yang dibencinya—dan bahkan kecoak . Weishardt praktis telah menjadi orang yang sama sekali berbeda.

Leonhardt teringat kembali saat Malraux membawa ramuan insektisida khusus dari sang alkemis.

Weishardt mendekatkan wajahnya dengan mata berkilat. “Kau membuatku menunggu terlalu lama, Malraux! Ini pasti obat yang bisa memusnahkan mereka!”

Malraux tersentak dan melompat mundur, lalu menjawab, “Benar. Ini cara penggunaannya yang disarankan.” Ia menunjukkan instruksi yang ditulis Mariela dan disertakan dalam ramuan insektisida khusus.

Tampaknya jenis aplikasinya bergantung pada serangga target. Bisa dicampur dengan umpan, dibakar sebagai dupa, atau diencerkan dengan air dan disemprotkan.

“Heh! Heh-heh-heh-heh-heh… Dengan ini… Ayo kita bersiap, secepatnya! Semua material harus ada di pangkalan! Bersiaplah untuk misi penaklukan besok! Masih ada dua belas jam sebelum fajar!”

Setelah dia membaca petunjuk ramuan insektisida khusus, meresapi setiap katanya, Weishardt memerintahkan untuk begadang semalaman seolah-olah itu adalah hal yang paling masuk akal di dunia.

“Pak!”

Sang ajudan menerima instruksi dan ramuan insektisida khusus, lalu berbalik untuk menangani masalah mendesak dan penting ini. Begadang semalaman bukanlah masalah besar—terutama mengingat bagaimana Iblis Hitam telah menyiksa Weishardt, yang telah menjadi pembunuh karena amarahnya. Dilihat dari lingkaran hitam di bawah matanya, jelas ia kurang tidur daripada orang lain. Rupanya, kakak laki-lakinya, Leonhardt, bukan satu-satunya yang mengkhawatirkan perubahannya yang mengerikan.

Para prajurit berdoa: Kami akan berusaha sekuat tenaga agar Anda dapat beristirahat.

Keinginan mereka mungkin telah dikabulkan. Atau mungkin ramuan itu memang seefektif itu. Keesokan harinya, laporan menunjukkan bahwa Black Fiends langsung berhenti bergerak setelah memakan umpan yang dicampur dengan salah satu ramuan. Semua telur mereka pun lenyap.

“Ayo beralih ke produksi massal! Gunakan luas wilayah strata untuk memperkirakan populasi mereka! Kita akan bunuh mereka semua!” teriak Weishardt, dengan kantung mata dan sebagainya, berpura-pura menjadi diktator yang tak terkendali. “Basmi mereka! Basmi mereka! Jangan biarkan satu pun lolos!”

Dan mereka benar-benar perlu memusnahkan mereka untuk merebut strata kelima puluh lima. Musuh mereka adalah Iblis Hitam; pernyataan itu kejam tetapi bukannya tidak akurat.

“Tidurlah, Weishardt,” perintah Leonhardt, khawatir pada adik laki-lakinya yang kurus kering.

Aku tidak ingin meracuni makhluk-makhluk jinak ini, bahkan kecoa sekalipun… Tapi mereka adalah bos strata, yang tidak memberi kita pilihan lain…

Leonhardt tidak terlalu mempermasalahkan penampilan mereka, merasa kasihan karena mereka dihakimi berdasarkan penampilan mereka. Namun, hal itu tidak menghentikannya untuk dengan khidmat memberikan perintah kepada Pasukan Penindas Labirin, yang sangat antusias dengan gagasan mengalahkan makhluk-makhluk itu.

05

“Apaaa? Lagi? Oh, itu terlalu banyak. Nah, itu mustahil; maksudku, Sieg tidak ada di sini.”

“Bagaimana kalau kita pikirkan cara untuk menyelesaikannya daripada mencari-cari alasan?” usul Malraux—semua logika—saat Mariela menggerutu.

Mungkin itu penyemangat yang hebat dari bos yang karismatik, tetapi tidak efektif untuk Mariela. Yang ia inginkan hanyalah seseorang yang membuatkan cokelat untuknya saat ia lelah, memasak dan makan bersamanya, dan menenangkannya saat ia melakukan hal bodoh.

Singkatnya, ia membutuhkan lelucon-lelucon tajam itu untuk menyeimbangkan sifatnya yang dungu. Tanpanya, ia menjadi sangat rewel. Dengan “nah” sebagai slogannya, Mariela sudah mulai bertransisi menjadi Mari-nah-la . Ia mungkin saja berada di usia dua tahun yang mengerikan. Ia mengalami kemunduran. Jelas sekali.

“Salah satu bahannya adalah batu sarsoral yang diproses menjadi asam lendir,” Mariela memulai. “Tapi kita butuh lima sampai sepuluh kali lipat jumlah itu untuk membuat satu ramuan. Mustahil bagiku mengangkat benda seberat itu sendirian. Dan kau butuh aku membuat camilan manis yang lezat untuk umpan? Bagaimana kalau aku tak sengaja memakannya?”

Kalau saja Malraux membalas dengan cepat—”Astaga, jangan dimakan”—suasana hati Mariela mungkin akan membaik.

“Artinya, racun itu beracun bagi manusia…?” gumamnya. “Kalau begitu, kami akan mengalihdayakan pemrosesan batu sarsoral, karena tidak membutuhkan Tetes Kehidupan. Kamu bisa memberi kami masukan untuk umpan yang tepat, dan kami juga akan mengalihdayakan pembuatannya.”

Sarannya adalah untuk meringankan beban Mariela dan membantu Weishardt pulih dari kondisi mentalnya yang melemah. Malraux terus melanjutkan pekerjaannya, bergerak maju dengan cara yang praktis.

“Saya akan memberikan estimasi besok—yang belum termasuk biaya outsourcing,” katanya, berharap itu akan menjadi pukulan telak untuk membuat Mariela kembali bekerja. Bukan berarti dia memusuhinya.

Tetapi karena itulah mulut Mariela tetap cemberut hingga keesokan harinya saat Caroline dan gadis-gadis lainnya mengobrol dengannya sambil menikmati makanan manis.

Kabar penting sampai ke telinga Weishardt: “Sang alkemis sedang murung.” Ia memerintahkan agar permen tambahan dikirim ke Kanopi Sinar Matahari. Nierenberg menerima perintah untuk “menghiburnya”, yang sebenarnya bukan keahliannya, dan ia tak bisa menghentikan Mariela melahap camilan demi camilan. Kemarahan Marinahla yang berhasil dengan mengamuk menunjukkan kelemahan sistem manajemen Pasukan Penindas Labirin.

Sejak rombongan Sieg berangkat ke Mata Air Ahriman, Mariela memasang wajah cemberut, dan tubuhnya perlahan membesar. Chubbyela tidak tahu apakah ia cemberut atau bengkak. Hingga rombongan Sieg kembali, ia melahap camilan sambil meracik ramuan sendirian.

06

Di pinggir daerah kumuh, sebuah studio besar dibuka di sebuah bangunan terbengkalai di dekat tembok luar.

Bangunan itu hanya sebuah studio dalam namanya. Dengan perluasannya baru-baru ini, dindingnya terbuat dari papan dan lantainya terbuat dari tanah. Tidak ada yang bisa tinggal di sana karena tidak memenuhi standar bangunan Kota Labirin. Selain itu, bahkan penduduk permukiman kumuh itu sendiri memilih untuk tidak tinggal di dekat dinding luar, tempat Hutan Tebang mengintai di sisi lainnya. Tempat itu ideal untuk mengamankan sebidang tanah yang luas.

Pasukan Penindas Labirin mengangkut batu sarsoral yang ditambang dari Mata Air Ahriman, asam lendir, beragam obat-obatan, dan makanan berbau tajam ke dalam studio. Ada orang-orang yang ditugaskan untuk memproses bahan-bahan ini: Beberapa duduk memalu batu sarsoral menjadi potongan-potongan kecil dan memasukkannya ke dalam ember, sementara yang lain membawa ember-ember tersebut ke tempat yang ditentukan. Ada yang dengan hati-hati menuangkan bubuk batu sarsoral ke dalam tangki berisi asam lendir, dan yang lainnya menurunkan suhu tangki dengan sihir pendingin.

Meskipun umumnya disebut “asam lendir”, lendir liar memuntahkan campuran berbagai komponen. Dengan memberi makan lendir peliharaan dengan diet tetap, Anda bisa mendapatkan cairan asam sederhana dengan konsentrasi tinggi. Asam di tempat ini berasal dari lendir yang diberi makan telur, sayuran busuk, dan bubuk kuning yang diambil dari sumber air panas. Asam ini menghasilkan panas ketika dilarutkan dalam air. Sekilas, batu sarsoral tampak seperti mineral kering, tetapi menghasilkan air dan menghasilkan panas ketika dilarutkan dalam asam lendir. Jika dibiarkan dalam jumlah besar tanpa pengawasan, tangki secara teoritis dapat memanas hingga mencapai titik bahaya. Saat mereka bekerja, mereka menurunkan suhunya dengan sihir pendingin.

Larutan tersebut mengandung komponen-komponen yang diperlukan dan tidak diperlukan, sehingga memerlukan penyaringan. Perbedaan titik didih komponen-komponen tersebut memungkinkan kita untuk memisahkannya menjadi bagian-bagian yang dapat digunakan. Orang luar tidak akan tahu apa yang mereka amati. Dengan keahlian alkimia tingkat tinggi, Anda dapat memproduksi ramuan ini secara massal selama sihir Anda belum habis. Namun tanpa keahlian ini, diperlukan serangkaian langkah, peralatan, dan tenaga kerja yang rumit.

Yang mengawasi operasi ini dan memberikan arahan kepada para pekerja adalah para insinyur yang terlibat dalam pembuatan obat baru di bawah keluarga Aguinas. Banyak di antara mereka adalah alkemis yang berpengalaman bekerja di ibu kota kekaisaran. Meskipun mereka tidak bisa membuat ramuan di Kota Labirin, mereka dapat memberikan wawasan. Separuh dari mereka adalah para penyintas, bahan untuk obat baru berwarna merah.

Di sudut studio, Caroline dan ayahnya, Royce, sedang berdiskusi dengan seorang teknisi sihir tentang alat-alat ajaib yang dapat mengoptimalkan pekerjaan. Karena para teknisi sihir tersebut telah membantu mengembangkan “mesin pencampur untuk pembuatan obat-obatan”, mereka mengenal Caroline dan dengan ramah mendengarkannya.

Mariela menatap temannya yang gembira dari agak jauh.

Karena Mariela protes, proses pengolahan batu sarsoral dan pembuatannya yang lezat diserahkan kepada keluarga Aguinas. Saat Mariela pertama kali mendengar hal ini, ia khawatir telah merepotkan Lady Carol.

“Sejujurnya,” Caroline mengakui sambil tersenyum lega, “kami terbantu ketika Lord Weishardt datang dengan usulan ini.”

Sejak insiden keluarga Aguinas, produksi obat-obatan baru terhenti. Dengan bisnis mereka yang hanya menjual ramuan dan obat-obatan baru, keluarga tersebut kehilangan sebagian besar pendapatan.

Mereka hanya menghasilkan pendapatan minimum untuk menghidupi Caroline, ayahnya, dan seluruh keluarga kecil mereka. Namun, mereka harus memberi makan para alkemis dari ibu kota kekaisaran; para alkemis yang terlibat dalam pembuatan obat baru; dan para budak yang masih hidup yang digunakan sebagai bahan baku untuk obat merah baru. Hal ini menggerogoti aset mereka dengan sedikit yang bisa mereka lakukan untuk menghentikannya. Para alkemis dari ibu kota tahu terlalu banyak tentang obat baru—dan khususnya tentang para Korban—sehingga jauh lebih berbahaya bagi mereka untuk kembali ke ibu kota. Para budak dengan kekurangan fisik telah diprioritaskan sebagai bahan baku, dan tubuh mereka telah melemah karena mereka dipaksa terbaring di tempat tidur. Tak seorang pun mau membeli mereka.

Caroline bekerja keras untuk menafkahi para budak ini dengan penghasilannya dari obat-obatan, tetapi itu tidak cukup untuk memenuhi kebutuhan.

Inilah mengapa ia langsung memanfaatkan kesempatan untuk membuat “permen pembasmi kecoa”, sebuah pesanan dari Pasukan Penindas Labirin. Hal itu hanya sekali, tetapi karena ada kecoak di Kota, mereka dapat mengandalkan penghasilan tetap, bahkan setelah pekerjaan mereka untuk Pasukan selesai. Bahkan tanpa ramuan insektisida khusus, mereka dapat mengharapkan efek yang cukup pada serangga non-monster dari ekstrak batu sarsoral. Selain itu, pembuatan permen racun ini membutuhkan peralatan yang relatif mahal untuk memproses batu, sehingga mereka tidak memiliki pesaing di Kota Labirin. Jika biaya awal ditutupi oleh jumlah yang mereka terima dari Pasukan Penindas Labirin, mereka mungkin dapat memenuhi kebutuhan para alkemis dari ibu kota kekaisaran dan para budak.

Caroline mengalami masa-masa sulit. Ia pernah bertunangan dengan seorang pria yang dua puluh tahun lebih tua darinya untuk menjalin ikatan keluarga, tetapi ia membatalkannya karena aib kakak laki-lakinya. Ia terpilih sebagai kepala keluarga yang telah melewati masa kejayaan dan kini mendukung para alkemis dari ibu kota kekaisaran dan para budak.

Apa pun alasannya, para alkemis dan budak mulai bekerja sama dengan gadis yang selalu berusaha melakukan yang terbaik.

“Dan bagaimana dengan suguhan mematikan itu?” tanya letnan jenderal Pasukan Penindas Labirin, Weishardt, ketika studio itu mulai beroperasi.

“Ya ampun, Tuan Weishardt,” Royce, ayah Caroline, menyapa. “Senang bertemu denganmu. Pengerjaan batu sarsoral berjalan sesuai rencana, dan hasilnya cukup memuaskan. Carol, lanjutkan. Tunjukkan padanya.” Ia menyerahkan tur kepada Caroline.

Mariela berhasil memisahkan ayah Caroline dari kakak laki-lakinya, Ruiz—orang yang selama ini merasukinya. Royce sedang dalam masa pemulihan, setelah bertahun-tahun terbaring di tempat tidur, dan terkadang ia kesulitan menggerakkan kursi rodanya di antara berbagai peralatan dan material yang berserakan di lantai studio.

“Lewat sini, Lord Weishardt.” Caroline, yang ditunjuk sebagai pemandunya, menuntunnya ke bagian belakang studio. Ia menjawab pertanyaan-pertanyaannya tentang peralatan produksi tanpa ragu; Weishardt tahu bahwa Caroline-lah yang mengelola studio itu.

Akhirnya, Caroline menunjukkan Weishardt sebuah laboratorium kecil yang dibangun di dalamnya. Di sana, mereka meneliti rasio bahan yang akan membuat camilan tersebut benar-benar menarik bagi para Black Fiends.

“Kami bekerja sama dengan Mariela, seorang alkemis dari ibu kota kekaisaran, untuk melakukan penyesuaian,” jelas Caroline sambil menunjuk ke arah Mariela.

Meskipun status sosial mereka berbeda, Mariela adalah teman sekaligus koleganya dalam pembuatan dan penjualan obat-obatan. Ia juga banyak membantu dalam pengembangan manisan lezat tersebut. Dari sudut pandang Mariela, yang ia lakukan hanyalah menyerahkan pekerjaan kepada temannya dan memberikan informasi dari Perpustakaan, tetapi Caroline bersyukur atas bantuannya dalam kesulitan keluarganya. Kali ini, ia mengundang Mariela ke laboratorium untuk melaporkan jasanya yang luar biasa kepada Weishardt.

Ketika Caroline memberi isyarat, Mariela perlahan berjalan mendekat.

“Terima kasih atas bantuan Anda,” ungkap Weishardt.

Ada banyak mata di dalam studio. Ini lebih dari apa yang seharusnya diungkapkan seorang letnan jenderal Pasukan Penindas Labirin kepada seorang kolaborator sipil. Weishardt mungkin tampak tabah, tetapi ia mengagumi Mariela di dalam hatinya.

Ketika saya mendengar tentang pengalihdayaan batu sarsoral dan permen, saya tidak mengerti mengapa, tapi… saya seharusnya tidak meremehkan seorang alkemis cerdas yang bertahan hidup selama dua ratus tahun. Dia punya penilaian yang baik. Untuk menyelamatkan para insinyur dan budak yang digunakan sebagai material dengan meminta keluarga untuk memproduksi sebagian ramuan insektisida khusus…

Dengan proyek ini, kita akan punya cara untuk memproduksi camilan yang dicampur insektisida untuk keperluan rumah tangga. Mereka akan bisa menghasilkan cukup uang untuk bertahan hidup. Tidak, bukan hanya mereka. Dengan bisnis ini, bahkan mungkin bisa mempekerjakan warga daerah kumuh jika mereka bisa mengamankan pasar untuk produk-produk tersebut.

Weishardt malu pada dirinya sendiri karena telah mengerahkan seluruh energinya untuk menaklukkan Labirin dan gagal mempertimbangkan Aguinase. Sejumlah pekerja di studio memiliki keterbatasan mobilitas atau fisik, tetapi masing-masing ditugaskan untuk menyelesaikan pekerjaan yang mampu mereka selesaikan di jalur perakitan batu sarsoral ini. Di Kota Labirin, terdapat banyak sekali alat ajaib yang dapat digunakan untuk memproduksi produk. Bahkan saat itu, “produksi berbasis keterampilan” sudah umum. Jarang bagi mereka yang tidak memiliki keterampilan untuk memproduksi barang di jalur perakitan di studio.

Bahkan proses ini pun ide sang alkemis, ya…? Melihat proses manufaktur baru ini, Weishardt menggigil karena kepekaan Mariela.

Ide itu muncul saat Caroline berkonsultasi dengan Mariela. “Mereka yang hanya punya satu tangan tidak akan bisa memecahkan batu,” katanya.

“Kalau begitu serahkan saja pada mereka yang bisa. Atau gunakan alat ajaib saja. Orang-orang yang kehilangan tangan itu bisa melakukan hal lain,” jawabnya tanpa banyak berpikir.

“…Aku setuju. Ayo kita lanjutkan!”

Konsep jalur perakitan belum ada saat itu, tetapi Caroline berhasil memetakan gagasan ini dari pemikiran Mariela yang belum lengkap. Seorang jenius yang layak menjadi pewaris keluarga Aguinas.

Oh ya, dulu aku menyuruh Sieg menguleni sebagian besar minyak General, ya? Aku benci melakukannya sendiri. Tapi sekarang akan dilakukan dengan alat pencampur ajaib. Aku agak ingin makan daging yang digoreng dengan minyak General untuk makan malam. Sudah lama aku tidak makan itu , renung Mariela di samping Caroline, benar-benar diliputi pikiran tentang daging orc. Mungkin dia ikut andil dalam proses ini… Mungkin.

Tapi Weishardt tidak menyadarinya, membiarkan kesalahpahamannya membesar. Dari terakhir kali, sang alkemis wanita memiliki… yah… fisik yang sangat… lebih baik… Saya yakin dia sedang memikirkan banyak hal.

“Mm,” jawabnya tanpa menyebut nama siapa pun.

Caroline melanjutkan menjelaskan permen pembasmi kecoa. “Sampelnya sudah jadi. Kami memodifikasi resep aslinya. Untuk jenis hewan normal, saya yakin ini yang terbaik.”

“Mm, bolehkah aku membukanya?”

Caroline menyerahkan botol kecil bermulut lebar berisi beberapa permen seukuran mulut manusia. Ketika ia membukanya, aroma tajam menyebar ke seluruh ruangan. Aroma itu bukan aroma yang akan menggugah selera manusia—sedikit asam dan pahit-manis. Weishardt dan Caroline khususnya tidak terbiasa dengan bau ini karena mereka memiliki pelayan yang melayani mereka.

“Sangat bertenaga untuk ukurannya.”

“Ya. Mereka akan terpikat oleh aroma ini,” janji Caroline.

Gemerisik-gemerisik-gemerisik.

Seorang tamu tak diundang segera muncul untuk membuktikan lebih lanjut maksudnya. Bukan kecoak yang hanya berjarak satu yard dari lapisan ke-55, melainkan kecoak biasa. Tentu saja, perkelahiannya teredam, senyap.

Namun berkat pendengarannya yang luar biasa, letnan jenderal Pasukan Penekan Labirin itu tidak melewatkannya. Mimpi buruk strata ke-55 terlintas di benaknya. Ia teringat kilau mengerikan tubuh mereka. Ia menyembunyikan ketegangan dari ekspresinya, agar tak seorang pun menyadarinya di seluruh tubuhnya.

Di sini. Di dinding miring di belakangku. Dilihat dari suaranya, tingginya sekitar satu setengah meter dari tanah. Akan terlihat dalam tiga…dua…

PLAP!

Caroline bergerak bahkan sebelum benda itu terlihat oleh Weishardt. Di tangannya, ia memegang sesuatu yang menyerupai cambuk berkuda yang fleksibel, meskipun ujungnya terlalu lebar dan besar untuk seekor cambuk. Cambuk itu melesat dengan kecepatan yang mengesankan untuk seorang putri bangsawan, tetapi Caroline lemah. Serangannya tidak menghancurkannya, tetapi cambuk itu berhenti bergerak sejenak.

“ Es ,” nyanyi Caroline tanpa jeda.

Tenaganya kecil, tetapi cukup untuk menjebak benda itu dalam bongkahan es.

“Saya minta maaf atas penampilan yang tidak sedap dipandang ini, Lord Weishardt.”

Dengan ujung cambuknya, Caroline dengan cekatan menyendok es, lalu melemparkannya ke dalam tangki slime dengan santai. Gerakannya halus, elegan, dan nyaris menenangkan. Setelah berurusan dengan makhluk itu, ia mengambil botol permen racun dari Weishardt dan menutupnya kembali untuk mencegah pemanggilan lebih lanjut. Ujung jari mereka saling bersentuhan ringan saat bertukar, dan Caroline tersenyum manis.

Ba-dump. Suara dari dada Weishardt menandakan dimulainya sesuatu.

A-apa…? Apa ini…?! Ia menjadi gugup karena detak jantungnya sendiri yang berdebar kencang. Seumur hidupnya, ia telah membantu kakaknya menaklukkan Labirin. Ia belum pernah merasakan emosi seperti ini sebelumnya.

Saudaranya, Leonhardt, memiliki spesialisasi dalam “Raungan Singa” untuk digunakan di militer. Keahlian ini memiliki peluang lebih tinggi untuk diwariskan kepada keturunan langsung daripada kerabat jauh, yang berarti anak-anak Leonhardt akan mewarisi keluarga Margrave Schutzenwald. Hal ini wajar bagi Weishardt, dan ia tidak memiliki sifat pemberontak. Namun, untuk mencegah kemungkinan pertengkaran soal warisan, ia dilarang menikah atau bahkan bertunangan hingga pewaris Leonhardt mencapai usia dewasa.

Weishardt memprioritaskan penaklukan Labirin dan memahami bahaya strata di atas lima puluh lebih baik daripada siapa pun. Ia tidak punya waktu untuk cinta, yang mana nyaman karena ia merasa memberi hadiah dan merayu putri-putri bangsawan adalah buang-buang waktu. Weishardt menyadari bahwa pernikahannya sendiri adalah alat politik. Setelah anak Leonhardt tumbuh dewasa dan resmi menjadi pewaris keluarga, ia memiliki gagasan samar bahwa ia mungkin akan dikirim untuk menikah demi membangun ikatan keluarga.

Dengan kata lain, Weishardt sama sekali tidak punya petunjuk apa pun tentang cinta—bahkan sebagai spesimen superior yang “hanya” memiliki wajah yang menarik, tubuh berotot, dan pikiran yang tajam, yang berasal dari keluarga baik-baik dan populer di kalangan wanita.

“Ada yang salah?” Caroline tampak khawatir sambil menatap Weishardt yang bertingkah aneh.

S-dia s-sangat imut… Weishardt tanpa sadar menggertakkan giginya. Meskipun ia tampak tenang hampir sepanjang waktu, otot-otot wajahnya menolak untuk bereaksi. Ia tahu wajahnya memerah. Apakah Caroline benar-benar semenarik ini?

Enggak, ini gawat. Tenang saja. Ini cuma renungan sesaat! Maksudku, bandingkan saja dia dengan orang lain! Dia biasa saja!

Weishardt mengingat kembali pemandangan dan wajah-wajah yang ditemuinya saat datang ke studio.

Sudah menjadi hal yang biasa jika ada gerombolan orang yang bekerja di studio. Ia bisa membayangkan perkenalan para insinyur introvert (“Saya suka riset!”) dan para pekerja kasar (“Ya, halo, Pak, saya orang bejat terkutuk”). Lalu ada Royce Aguinas, yang baru saja kehilangan akal sehatnya.

Sudah kuduga; Caroline memang cantik— Tidak! Kenapa aku membandingkannya dengan pria?

Ketika ia mengangkat kepalanya, ia memusatkan perhatian pada wanita yang sangat muda di belakang Caroline… Sembilan dari sepuluh orang tidak akan meliriknya. Yah, mungkin dua atau tiga orang akan meliriknya, mengingat fisiknya yang tidak biasa. Seorang alkemis berwujud manisan…

Ya! Aku tahu itu! Caroline memang cantik…!!!

Apakah perbedaan di antara mereka bagian dari sebuah rencana? Mungkinkah dia benar-benar bertindak sejauh ini? Apakah dia sengaja makan kue kering dan menambah berat badan? Apakah dia benar-benar tidak mampu memahami kelicikan satu-satunya alkemis di Kota Labirin yang bahkan lebih hebat daripada Labirin?

“Eh, kamu pucat. Apa kamu merasa sakit ya…?” Caroline menghampirinya, tampak khawatir.

“A…aku akan istirahat untuk sisa hari ini!” teriaknya tanpa alasan apa pun, sambil tergesa-gesa menyeret prajuritnya pergi.

Bahkan setelah meninggalkan Caroline, jantung Weishardt berdebar kencang.

Ia merasa seperti dapat mendengarnya dari mana-mana, cukup untuk menghalangi suara gemerisik benda-benda di sekitarnya.

07

“Lalu, saat kau pergi, Sieg, Lady Carol membuka atelier untuk membuat permen yang diinfus insektisida. Batu sarsoral yang telah diolah dibawa ke sini dari bawah tanah; aku mengolahnya menjadi ramuan insektisida khusus tingkat menengah; lalu Pasukan Penekan Labirin membawanya ke atelier Lady Carol.”

Sambil duduk di depan perapian sambil menyeruput secangkir cokelat, Mariela menceritakan semua yang terjadi selama Sieg di Ahriman Springs kepada Sieg. Sieg menggosok matanya, seolah-olah ia tiba-tiba kembali menjadi Chubbyela selama percakapan mereka.

“Jadi itu sebabnya Lord Weishardt terus datang ke Sunlight’s Canopy…?” gumam Sieg.

Mariela hadir selama tur ke studio itu, tetapi dia tidak menyadari bahwa ada sesuatu yang menggerogoti hatinya.

“Lalu Lady Carol menaklukkan kecoak di depan Lord Weishardt!” Hanya itu yang dilaporkan Mariela kepada Sieg.

Tentu saja, bahkan Sieg pun tak mampu menangkap semua detail dari penjelasan Mariela yang remeh. Lynx mungkin memiliki kemampuan baru yang tersembunyi untuk menebak segalanya hanya dengan menyebut “Mariela”, tetapi sayangnya, Sieg tidak.

Namun, ia menyadari bahwa sejak hari itu, Weishardt mulai datang ke Sunlight’s Canopy dengan seragam tentara, tepat ketika Caroline rutin mampir. Ia berusaha menyamarkan diri dengan para tentara yang membutuhkan perawatan, tampaknya dengan “menyamar”. Bukan berarti apa pun bisa menyembunyikan pesona alaminya. Lagipula, wajah Weishardt dan Leonhardt cukup terkenal untuk dikenali. Bahkan jika ia mengganti pakaiannya dengan seragam yang lebih rendah, ia tak akan bisa berpura-pura menjadi orang asing. Tampaknya si jenius dibutakan oleh kurangnya pengalaman dan rasa cinta. Orang-orang di sekitarnya tahu persis apa yang ia coba lakukan; mereka hanya ragu apakah mereka harus berpura-pura tidak memperhatikan.

“Selamat siang, Lady Carol. Anda tampak cantik seperti biasa. Saya ingin tahu apakah Nierenberg ada di rumah?”

“Ya ampun, Tuan Weis. Saya tersanjung. Dokternya memang begitu.”

Penasaran apakah Nierenberg ada di dalam? Dokter itu telah duduk di kursinya, yang jelas terlihat dari pintu masuk Sunlight’s Canopy—patung penangkal monster mereka. Namun, sepertinya yang bisa dilihat Weishardt hanyalah Caroline. Pemilik toko dan satu-satunya alkemis di Kota Labirin itu seolah tak terlihat olehnya.

Dan suatu ketika, ia mulai meniru Mariela dengan memanggil Caroline, “Lady Carol,” yang kemudian membalasnya dengan “Weis”. Senyumnya yang bak pangeran membuatnya 20 persen lebih berkilau daripada biasanya. Setiap kali ia berkunjung, ia menghujani Mariela dengan camilan dan bunga, tetapi Caroline, yang dimaksud, tidak menyadari semua itu.

Demi menyenangkan pelanggan setia Sunlight’s Canopy, bunga-bunganya menghiasi dan mempercantik toko. Dan sebagian besar camilan terasa nyaman di perut mereka. Bahkan, percakapan antara letnan jenderal yang berapi-api dan gadis yang tak sadarkan diri itu telah menjadi hal baru yang istimewa di Sunlight’s Canopy.

“Kalau kamu ke sini mau ngomongin kerjaan, ruang ujiannya buka,” usul Caroline, sambil mengusirnya, padahal dia mau jenguk. Kasihan sekali.

Bahkan iblis ternama, Nierenberg, tak dapat menahan diri untuk mengulurkan tangan membantu.

“Kalau urusannya biasa saja, kita bisa bicarakan di sini,” katanya, lalu mereka berdua pindah ke sudut. Sudut itu telah menjadi tempat untuk bertukar informasi yang tidak penting.

“Dan kapan kue-kuenya akan siap?”

“Kira-kira dua sampai tiga hari. Kami butuh tenaga kerja untuk pengirimannya . Ikut kami, Nierenberg.”

“Dipahami.”

Dengan Mariela yang memproduksi lebih banyak ramuan insektisida kelas menengah sehari sebelumnya, mereka berhasil mengumpulkan cukup banyak untuk memulai. Sejumlah besar permen kini diproduksi di studio Caroline. Mereka telah menciptakan mesin pencampur obat skala besar, yang memungkinkan mereka memproduksi camilan secara massal, yang kemudian dibawa ke markas Pasukan Penekan Labirin. Memang butuh waktu untuk membangun studio tersebut, tetapi mereka masih dapat secara drastis mengurangi waktu produksi camilan yang harus dibuat Mariela secara manual.

Pestisida ini terbuat dari gandum, kentang, bawang, ampas lobak gula, lemak babi orc, kulit dan kulit gandum Lynus, serta produk limbah dari pasar grosir, termasuk lemak babi monster, sumsum tulang, dan kulit serta ampas buah dan sayuran. Kemudian, bahan-bahan tersebut digiling atau dicincang, sebelum dicampur dengan ramuan insektisida khusus. Dengan jumlah bahan yang sangat banyak, menyelesaikan proses ini saja sudah merupakan pekerjaan yang sangat berat. Setelah bahan-bahan diremas, bahan-bahan tersebut dibulatkan dengan tangan, dikeringkan, lalu disegel dalam wadah anti-serangga. Dapat dikatakan bahwa hal ini hanya mungkin terjadi berkat banyaknya orang yang mengabdikan diri siang dan malam serta efisiensi alat-alat ajaib yang mereka gunakan.

Selama berhari-hari berturut-turut, Caroline mengunjungi studio saat pergantian shift untuk menilai perkembangan mereka—dan mencatat kesehatan mereka. Gaya kepemimpinannya memotivasi mereka yang bekerja di studio.

“Ini barang-barang strategis yang menggunakan ramuan langka. Saya tidak bisa memberikan detail lebih lanjut, tetapi ini penting dalam menentukan masa depan Kota Labirin,” katanya, mengingatkan mereka akan pentingnya pekerjaan mereka.

Setelah pengiriman terakhir ke Pasukan Penindas Labirin, para mantan “material” dan “manajer”—para budak dan insinyur—merasakan tumbuhnya rasa solidaritas. Bahkan, ada pembicaraan di antara mereka bahwa mereka ingin tetap bekerja di studio, yang merupakan kesalahan perhitungan yang menguntungkan semua pihak.

Ketika ia mengetahui keunggulan Caroline, perasaan Weishardt terhadap Caroline semakin membesar. Namun, ia tidak menyadari bahwa selama Caroline mengelola studio, para Iblis Hitam akan terus mengintai dalam bayang-bayangnya.

08

Beberapa hari kemudian, Pasukan Penindas Labirin telah menerima seluruh persediaan racun dan menuju pertempuran terakhir dengan Black Fiends.

“Semoga keberuntungan menyertaimu,” kata Caroline saat mereka pergi.

Berbekal permen dan kata-kata penyemangatnya, tak ada lagi yang membuat Weishardt takut.

Yah, dia masih membenci serangga, tapi kini pikiran tentang Black Fiends disertai dengan tindakan heroik Caroline! saat dia menyingkirkan kecoak, dan dia menjadi tenang lagi.

“Kurasa sihir api bagus, tapi sihir es lebih efektif,” Caroline memberi instruksi.

Weishardt telah meningkatkan sihir esnya. Ia tak akan lagi melakukan kesalahan yang sama dengan menembakkan sihir api di tengah kekacauan. Malahan, ia hampir mendapatkan julukan baru “Pangeran Es”, yang menembakkan sihir sambil mendengar desiran-desiran mengerikan itu .

Rencana untuk menaklukkan “Kawanan Iblis Hitam” di strata kelima puluh lima sederhana saja. Pertama, sebuah unit kecil berisi para penyihir akan menembakkan sihir api ke strata tersebut. Di strata ini, terdapat interval hujan yang tetap—seolah-olah hujan membanjiri lubang-lubang di dasar strata kelima puluh empat. Mereka akan mengatur waktu mantra di sela-sela hujan ketika pepohonan kering. Sekalipun seluruh strata terbakar habis, hujan ini akan memadamkan api, memungkinkan hutan beregenerasi dengan kecepatan yang luar biasa. Telur-telur yang ditinggalkan oleh Iblis Hitam yang telah hancur akan menetas, dan anak-anaknya akan diberi makan oleh hutan yang melimpah, dan kembali ke bentuk semula. Butuh satu malam bagi hutan untuk beregenerasi, termasuk Iblis Hitam. Inilah saatnya untuk menyebarkan makanan. Saat mereka mengalami lonjakan pertumbuhan, Iblis Hitam akan sangat membutuhkan makanan. Meskipun mereka biasanya melarikan diri dari Pasukan Penindas Labirin, periode pertumbuhan ini adalah satu-satunya waktu mereka mendekati pasukan untuk mendapatkan perbekalan. Mereka harus melahap semua makanan beracun yang tersedia.

Membagikan permen membutuhkan kecepatan. Jika mereka ceroboh, hujan berikutnya mungkin akan turun, menghanyutkan aroma permen dan menyebabkan ramuan bocor keluar. Operasi ini melibatkan semua orang: dari kuda-kuda Leonhardt hingga raptor milik Pasukan. Dengan infanteri dan kavaleri yang mengangkut permen, mereka seperti karavan pedagang berskala besar.

Tepat saat api di hutan besar padam, pasukan mencapai stratum di atasnya. Karena bos tidak dihidupkan kembali di labirin ini, stratum ke-54 telah menjadi zona aman sejak kekalahan Pilar Terapung Laut. Setelah pilar hancur, stratum tersebut menjadi kumpulan gua laut, dan ikan-ikan aneh yang muncul sebagai putri duyung tidak pernah terlihat lagi, mungkin kembali ke laut dalam. Bagaimanapun, Pasukan Penindas Labirin menjadi mungkin untuk menduduki area di dekat tangga yang menghubungkan stratum. Sekarang para prajurit menunggu isyarat untuk menyerbu stratum ke-55.

“Mulai operasi untuk menaklukkan kawanan Iblis Hitam di strata kelima puluh lima! Semua pasukan, bergerak!” teriak Leonhardt.

Para prajurit menyerbu menuruni tangga secara berurutan, nyaris gembira dibandingkan dengan rasa jijik mereka sebelumnya saat mereka terjun ke lapisan kelima puluh lima.

“Kudengar mereka jungkir balik dan menghilang saat memakan makanan beracun ini.”

“Serius? Keren! Aku mau lihat!”

Para prajurit berbisik satu sama lain sebelum operasi dimulai. Makan selalu menjadi pemandangan yang menarik, entah itu hewan atau serangga. Bahkan ketika mulut serangga itu tampak aneh dan asing, mereka ingin menyaksikan adegan ini—terutama jika adegan itu menjanjikan akan penuh drama.

Operasi untuk meracuni Iblis Hitam membangkitkan rasa ingin tahu dan kekejaman kekanak-kanakan para prajurit. Lagipula, kemungkinan besar mereka tidak perlu bertarung jarak dekat. Rasanya seperti piknik saja.

“Jangan gegabah! Kita belum selesai sampai kembali ke pangkalan!” teriak Nierenberg.

Tapi suaranya pun tak meyakinkan. Mirip seperti guru yang sedang berceramah, “Kalian akan ikut karyawisata ini sampai pulang.” Bedanya, para prajurit itu tidak membawa camilan mereka—melainkan tiga ramuan mematikan.

Sikap riang Sunlight’s Canopy pasti menular padanya. Apakah dia sudah lembek? Nierenberg sedikit mengernyit, dengan malas mengelus jenggot panjangnya, lalu menuju tangga stratum untuk membantu menyebarkan camilan.

Saat mereka semakin dekat ke tangga, mereka menyadari suhu meningkat, lembap, dan panas. Di musim panas yang abadi, hujan yang turun di lapisan kelima puluh lima pasti telah menguap dan naik ke lantai ini. Para monster tidak bisa bergerak di antara lapisan-lapisan itu, tetapi tampaknya udara dapat bersirkulasi di antara lantai-lantai itu.

Dari gua-gua pesisir yang sejuk hingga hutan musim panas yang hangat. Ketika mereka melangkah ke stratum ke-55, mereka tak lagi merasakan kesejukan lantai di atas. Bahkan setelah bos di sebuah stratum dikalahkan, iklim tetap tak berubah—meskipun iklim dapat diatur lebih baik saat bos hadir. Meskipun mereka telah menghanguskan stratum ke-55 lebih dari yang bisa mereka hitung, kadar oksigennya tidak berkurang sama sekali.

Nierenberg memimpin pasukan yang ditugaskan dan mulai berlari menuju area yang telah ditentukan. Ia menyadari dirinya basah oleh keringat di atmosfer tropis. Hutan yang baru diregenerasi masih jarang, dan cahaya menembus dedaunan yang semitransparan. Bahkan Nierenberg merasa lebih hidup menghirup udara segar dan mencium aroma dedaunan baru. Jika bukan karena siluet Black Fiends di mana-mana, ia mungkin ingin berjalan-jalan santai.

Ketika mereka tiba di tempat tujuan, kelompok Nierenberg mulai meletakkan permen pestisida.

Sebuah bayangan hitam tanpa membuang waktu mengikuti jejaknya, mengambil camilan itu dari tempatnya. Sambil berpura-pura tidak memperhatikan, Nierenberg diam-diam menyebarkan lebih banyak camilan ke tanah. Meskipun ia tidak terlalu membenci Iblis Hitam, ia juga tidak ingin melihat mereka.

Jika udara tidak disirkulasikan keluar, mereka pasti akan mati lemas, yang berarti buruk. Pikirnya sambil menyelesaikan urusan permen dan kembali ke jalan asalnya. Dengan melirik sekilas ke sampingnya, ia bisa memastikan para Iblis Hitam bersembunyi di balik bayangan rumput—terbalik dengan kaki-kaki berkedut.

Saya kira ini menarik.

Pergerakan mereka terhenti sebelum cahaya yang memancar dari langit-langit seakan menyapu bersih wujud fisik mereka. Meskipun belum lama menetas, kehidupan singkat mereka telah berakhir, menguap ditelan cahaya. Meskipun jika ada telur yang tersisa, semuanya akan sia-sia.

Waduh, cuacanya sejuk sekali di sini.

Panas yang naik dari tanah setelah hujan sungguh tak tertahankan. Ia merasa seperti diuapkan dari bawah. Suhu ini mungkin optimal untuk makhluk-makhluk itu, tetapi tidak nyaman bagi manusia.

Ah, apakah karena iklim ini cocok untuk mereka? Nierenberg merenung sambil berjalan menuju tempat pertemuan di depan tangga.

Di Labirin, iklim di setiap lapisan telah diatur sedemikian rupa untuk mengakomodasi monster-monsternya. Itulah sebabnya kadar oksigen tidak pernah berubah, bahkan ketika lapisan kelima puluh lima terbakar habis. Monster-monster ini mungkin tidak memiliki kemampuan bertarung, tetapi mereka berkembang biak dan beregenerasi dengan kecepatan yang mengesankan.

Sekitar separuh prajurit telah kembali ke tempat pertemuan. Pasukan cadangan secara teknis diizinkan mundur setelah melapor, tetapi mereka tetap bertahan, berdiri kokoh dalam barisan di sudut. Mereka pasti ingin menyaksikan pintu ke lapisan berikutnya terbuka setelah kekalahan bos.

Kurasa kali ini baik-baik saja.

Hanya ada sedikit kesempatan bagi pasukan cadangan untuk menyaksikan kekalahan bos stratum. Lagipula, mereka bukan hanya berdiam diri. Dan tak ada yang lebih baik daripada belajar dari pengalaman. Leonhardt dan Weishardt pasti sampai pada kesimpulan yang sama, karena mereka tidak memerintahkan pembentukan pasukan cadangan untuk mundur.

“Kecuali kamu.”

“Aduh!”

Nierenberg menghantamkan tinjunya ke arah seorang prajurit yang dikenalnya. Meskipun prajurit itu anggota pasukan utama yang hebat, ia bertengger di atas batu di tempat tersembunyi untuk beristirahat.

“Hei, Dok. Bokongku nyaman dan hangat di sini. Silakan duduk. Menghangatkan diri di tempat yang panas. Aneh, ya?” Prajurit itu terkekeh.

“Kita sedang dalam operasi. Jangan lengah.”

“Kamu pengap banget, Dok. Sebentar lagi selesai, kan?”

Nierenberg mengantar prajurit yang lesu itu kembali ke barisan. Terdengar suara gemerisik dedaunan di kejauhan. Para prajurit yang ditugaskan ke area yang lebih jauh untuk membagikan camilan berisi racun itu pasti sudah kembali.

Sungguh akhir yang tidak memuaskan bagi Iblis Hitam yang telah menyiksa mereka.

Saat ia menuju ke arah Leonhardt dan Weishardt, Nierenberg mengamati Pasukan Penekan Labirin yang tenang, mengerutkan kening dan menggerakkan jari di sepanjang janggut di rahangnya.

Mm… Hmm? Ada yang menggangguku…

“Terima kasih atas kerja kerasmu, Nierenberg. Seharusnya tidak lama lagi.”

Leonhardt berterima kasih kepada para prajurit yang kembali dan mengamati area di dekat tangga. Operasi berjalan lancar, dan tangga baru akan muncul ketika Iblis Hitam terakhir jatuh.

“Aku ingin tahu lapisan seperti apa yang akan kita lihat selanjutnya…?” gumam Leonhardt kepada siapa pun secara khusus.

Lapisan ini panas sekali. Mengilap. Setelah hujan, uapnya menyengat. Bahkan prajurit sebelumnya pun mengaku tempat bertengger batunya hangat.

“Karena ini sangat panas, aku yang mengambilnya,” jawab Weishardt, yang tanpa henti membakar lapisan kelima puluh lima, membuatnya semakin panas.

Jika Black Fiends tidak membutuhkan oksigen, operasinya mungkin akan lebih sulit.

Bagaimana jika…? Nierenberg berhasil menyusun satu hipotesis. Bagaimana jika ada lapisan di mana monster tidak membutuhkan oksigen?

Apakah udara akan terisi kembali jika oksigen habis?

Bagaimana jika lapisan ini dipanaskan dari bawah?

Nierenberg berjongkok dan menyentuh tanah dengan tangannya. Matanya terbelalak lebar. Tanah terasa panas tak wajar. Ia bisa merasakannya bergetar, mendidih dari bawah.

Kejadiannya tepat saat itu. Iblis Hitam terakhir pasti sudah punah, karena tanah tepat di sebelah tangga menuju lapisan atas melemah dan mulai terangkat dengan suara erangan.

“Berlari!”

Sulit untuk mengatakan mana yang datang lebih dulu, teriakan Nierenberg atau terbukanya tangga menuju lapisan ke-56, tetapi jalan terbuka dengan semburan gas panas dan bau yang mengubah area itu menjadi zona kematian.

09

Gas yang melepuh membumbung tinggi, mengguncang tanah, dan menjadi penghalang yang memisahkan lapisan-lapisan tanah.

Ssstttt. Erangan pelan ini tak ada apa-apanya dibandingkan panas dan senyawa beracun yang dilepaskan ke udara.

Awan debu mengepul bersama asap abu-abu tebal, menjulang hingga ke langit-langit lapisan kelima puluh lima.

Agak jauh dari sana, Nierenberg mencium bau menyengat. Ia berbalik, mengalihkan pandangannya dari langit-langit ke sumber asap, menyaksikan para prajurit tergeletak di tanah.

Akibat getaran dan bau gas yang menyengat, rekan-rekannya mulai roboh dengan suara dentuman yang keras. Hal ini membuat para prajurit yakin bahwa itu adalah serangan dari lapisan bawah.

“Menjauh dari tangga!” Nierenberg mencoba berteriak, tetapi suaranya hilang ditelan ledakan. Suaranya tidak mencapai para prajurit. Sebelum kelompok itu sempat berlari menghampiri rekan-rekan mereka yang gugur, mereka jatuh ke tanah.

Pasukan Penindas Labirin tak mampu menghadapi gas beracun tak kasat mata yang dengan cepat menjangkau tentakel jahatnya ke arah mereka. Apakah ini akhir?

“Semua pasukan, ikuti aku!”

Pada saat itu, Pasukan Penekan Labirin tersentak dengan motivasi—yang hampir bisa disebut paksaan.

Mereka tidak mendengar suaranya. Dia tidak memberi mereka arahan yang konkret. Namun, setiap anggota Pasukan Penekan Labirin tahu mereka harus mengikutinya.

Jenderal Singa Emas Leonhardt. Keahliannya, Raungan Singa, meningkatkan kemampuan para pengikutnya dan memungkinkan mereka berfungsi sebagai satu kelompok dengan satu tekad. Ia tahu bahwa keahlian ini—karisma yang kuat—adalah satu-satunya harapan mereka untuk melarikan diri.

Kekacauan langsung mereda, dan tekad semua prajurit terpusat pada Leonhardt.

“Weis, hentikan. Biarpun cuma sebentar. Nierenberg, apa kita punya cara untuk mengatasi ini?” tanya Leonhardt.

Sudah lebih dari cukup bagi Weishardt untuk menerima perintahnya. Ia menciptakan bongkahan es raksasa yang berisi sebagian besar sihirnya, sebuah es berbentuk kerucut sebesar puncak menara, dan melemparkannya ke tangga sambil memancarkan gas. Ujungnya menembus tangga hingga ke lapisan bawah seolah-olah memberikan pukulan terakhir pada monster. Di bawah Weishardt, para penyihir melancarkan sihir es untuk memperkuat es tersebut dan menguncinya di tempatnya.

“Gas ini larut dalam air. Basahi kain dan tutupi mulutmu. Ayo kita evakuasi ke tempat yang lebih tinggi; gas ini lebih berat daripada udara,” jelas Nierenberg.

Leonhardt mengangguk mendengar penjelasan lugasnya, lalu mengalihkan pandangannya ke para prajurit yang gugur di dekat tangga stratum. “Jaga pasukan,” perintahnya kepada yang tersisa. “Gunakan kain basah sebagai masker! Semua penyembuh dan kavaleri mengevakuasi yang terluka! Para penyihir membantu mereka dengan sihir angin! Kalian semua, ikuti aku!”

Leonhardt mengarahkan semua prajurit dengan bantuan keahliannya. Dari suaranya, mereka tahu ia akan menyelamatkan semua orang, dan untuk menenangkan diri, mereka segera menggunakan sihir gaya hidup untuk membasahi handuk tangan atau jubah dan melilitkannya di mulut mereka.

Khususnya, para prajurit dan pasukan cadangan yang telah berkeliling dan mengumpulkan material di Mata Air Ahriman sangat membantu. Mereka ingat, saat mereka mulai tenang, bahwa ini adalah bau gas yang menyembur keluar dari mata air panas.

Mereka membawa dua jenis mineral dari pegunungan. Satu adalah batu sarsoral, dan yang lainnya adalah gumpalan kuning. Keduanya merupakan bahan yang dibutuhkan untuk ramuan insektisida khusus, dan benda kuning itu dicampur ke dalam umpan yang diberikan kepada lendir penghasil asam tersebut. Ada gas beracun tak berwarna yang meresap ke area tempat mereka mengumpulkan gumpalan-gumpalan ini, dan mereka telah diperingatkan untuk berhati-hati: Jika mereka tidak bisa lagi menciumnya, sudah terlambat. Sebelum mereka mencari makan, mereka telah menerima pelatihan yang tepat di mana mereka mempelajari karakteristik gas dan cara menanganinya dalam keadaan darurat.

Dengan efisien, para prajurit mengenakan topeng pada diri mereka sendiri dan orang-orang di sekitar mereka, lalu mulai mengungsi. Mereka yang bisa menggunakan sihir angin mengirimkan angin sepoi-sepoi ke arah kelompok Nierenberg yang sedang menuju untuk menyelamatkan para prajurit yang gugur, melindungi mereka dari gas beracun. Tim penyelamat menempatkan yang terluka di atas raptor yang membawa permen yang telah dicampur pestisida, dan para penyembuh memberikan pertolongan pertama.

“Cepat! Tidak ada waktu.”

Es yang menyumbat lubang mulai mencair karena panas gas. Gas itu mengeluarkan suara menderu melengking saat bersiul melalui celah-celah yang terbentuk di antara mereka. Tim penyelamat Nierenberg berhasil mengumpulkan semua korban luka, bergabung dengan sisa Pasukan tepat ketika es itu tertiup angin dengan bunyi gedebuk keras dan gas mulai menyembur ke depan lagi.

“Pergi! Pergi! Pergi!”

Para prajurit tombak elit di garis depan pasukan menebang pohon-pohon yang menghalangi jalan mereka, membuka jalan mundur menembus hutan. Pasukan Penindas Labirin menerobos pepohonan dan menginjak-injak jalan dengan kecepatan penuh. Tujuan mereka adalah satu-satunya bukit kecil di lapisan ini. Mereka berlari dan berlari, tetapi baunya semakin kuat, dan mereka tahu tentakel kejahatan yang tak terlihat sedang menyerang mereka.

Lari! Lari! Lari! Selama mereka masih bisa mencium baunya, mereka aman. Tak seorang pun prajurit gugur di jalan. Meskipun tak seorang pun secara khusus menyemangati mereka, mereka berlari cepat mendaki bukit menuju tujuan. Dalam perjalanan mereka, menyusuri jalan setapak menuju puncak yang telah dibersihkan, para pemanah menembakkan panah perak anti-mayat hidup yang selalu mereka simpan sebagai cadangan. Jika gas tersebut mengkorosi perak, mereka akan menghitam.

“Panggilan! Gunakan ramuan jika mata atau hidungmu sakit! Atau jika kau kesulitan bernapas!” teriak Weishardt.

Pasukan Penekan Labirin berbaris di puncak bukit sesuai arahannya. Mereka semua membawa ramuan, meskipun kualitas rendah dan menengah. Banyak prajurit yang berhasil mencapai bukit tanpa kehilangan kesadaran berada dalam kondisi buruk akibat gas beracun, dan para penyembuh saja tidak cukup untuk membantu mereka. Bersama Nierenberg, para penyembuh memberikan perawatan kepada mereka yang pingsan karena menghirup gas dengan konsentrasi tinggi. Meskipun mereka tidak sadarkan diri, untungnya mereka masih memiliki sisa hidup.

Oh, syukurlah, kami berhasil mencapai bukit , pikir para prajurit. Namun, kekhawatiran Leonhardt, Weishardt, dan Nierenberg masih jauh dari teratasi.

Gerakannya sangat lambat. Panah-panah perak yang mengintip dari bawah bukit menghitam. Perlahan. Sangat perlahan. Dari panah-panah perak yang berubah warna, orang-orang itu dapat melihat bahwa semburan gas terus mendaki bukit dan merembes ke daerah sekitarnya.

Lebih tinggi dari ini…?

Tidak ada tempat lain untuk melarikan diri di lapisan ini. Tangga menuju lapisan berikutnya berada tepat di sebelah semburan, paling dekat dengan area mematikan.

Di suatu tempat yang lebih tinggi dari ini…?

Leonhardt menatap langit seolah hendak berdoa. Di atasnya, tak ada langit, hanya langit kelabu Labirin yang diterangi batu matahari.

Lambat, tetapi warna panah perak terakhir berubah.

Tentakel-tentakel yang tak terlihat itu akan segera mencapai kaki mereka. Mereka tak lagi bisa mencium bau busuk dari sebelumnya.

Apakah ini…akhirnya…? Leonhardt pasrah pada takdirnya.

Derai. Derai. Derai-derai-derai. Dari langit-langit, gumpalan besar hujan mulai turun.

Ketika ia mendongak, tak ada awan yang terlihat. Namun, hujan deras turun, membasahi langit-langit. Meskipun lapisan atas dipenuhi air laut, hujan itu tidak berbau asin. Leonhardt tidak tahu apa yang sedang terjadi. Ia hanya tahu satu hal.

Kita telah…diselamatkan…

Gas ini larut dalam air. Mereka datang untuk menyiapkan permen pembunuh di antara salah satu hujan deras. Mereka datang dengan harapan akan turun hujan.

Di tengah badai, Leonhardt menarik napas dalam-dalam, basah kuyup.

Kami selamat, tapi… Apa yang ada di lapisan bawah…?

Saat hujan turun di Labirin, ia menyapu bersih bau gas…dan menghapus senyum dari wajah Pasukan Penindas Labirin.