BAB 1: Surga

01

“Selamat datang! Ini obat Anda yang biasa. Dr. Nierenberg akan datang hari ini. Apakah Anda ingin menemuinya?”

“Selamat datang! Saya merekomendasikan teh jagung unik .”

Setelah pernikahan Kapten Dick, seorang wanita cantik dan seorang gadis kecil bergabung dengan Sunlight’s Canopy.

Mereka adalah gadis poster siang dan malam untuk Paviliun Jembatan Gantung Yagu, Amber dan Emily. Mariela resah dengan situasi keuangan Paviliun tanpa dua daya tarik terbesarnya. Namun, dengan persaingan 24 jam antar karyawan yang berlomba-lomba untuk mengamankan posisi Amber sebagai penerima penghasilan tertinggi bagi diri mereka sendiri, penjualan justru meningkat. Erotigan—eh, Edgan terkadang datang dengan informasi tak berguna tentang betapa imutnya si anu dan apa yang telah ia berikan kali ini. Ia adalah salah satu pelanggan penting yang mendorong keuntungan di Paviliun Jembatan Gantung Yagu. Karena gadis yang dimaksud tak pernah sama, Sieg mulai mencatat tanggal, nama, dan detail percakapan mereka di sebuah buku catatan, yang kemudian menjadi “Buku Harian Observasi Erotigan” tak resmi.

Terserahlah. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah Amber boleh langsung bekerja lagi setelah menikah. Lagipula, dia sudah bekerja selamanya, dan Mariela bertanya apakah dia sudah mempertimbangkan untuk istirahat sejenak.

“Yah, Dick jarang di sini, dan aku jadi bosan. Aku mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi aku jago banget bikin catatan!” sesumbar karyawan yang tak diundang itu dengan kecantikan yang tak tertandingi, membusungkan dadanya penuh kebanggaan.

Rupanya, menunggu dengan tenang di rumah bukanlah pilihan baginya. Lagipula, ia jago matematika. Keuangan di Sunlight’s Canopy memang berantakan, tapi mungkin nanti akan seketat dan sekencang tubuh Amber—diawasi dan diatur sedemikian rupa. Kebetulan, lembah di antara puncak kembarnya yang besar tertutupi sweter berkerah tinggi. Tapi wajar saja jika penasaran dengan tempat-tempat rahasia. Tak diragukan lagi, sweternya yang melar itu membangkitkan emosi yang membara di hati para calon “pendaki gunung”.

“Hei, Sherry! Ayo main!”

Karena putri Nierenberg sering datang ke Sunlight’s Canopy, Emily mulai lebih sering mampir, bersemangat untuk mendapatkan teman yang usianya dekat. Ia pasti berlari menembus udara dingin setelah menyelesaikan pekerjaannya di Paviliun Jembatan Gantung Yagu. Dengan pipi dan telinga memerah, Emily memberikan rekomendasi teh jagung uniknya kepada para pelanggan sebelum berlari menghampiri Sherry.

“Oh, Emily, pitamu bengkok lagi. Wah, pipimu dingin.”

Setelah Sherry menutupi pipi Emily dengan kedua tangannya untuk menghangatkannya, dia mengikat kembali rambutnya.

Pemandangan yang menghangatkan hati. Bahkan para “pendaki gunung” pun tak bisa berhenti mencari kehidupan yang lebih dekat dengan rumah.

“Alat ajaib baru telah dikirimkan.”

“Wow! Apa-apaan ini?! Apa-apaan ini?!” kicau Mariela kepada Carol, yang punya potensi lebih dari cukup untuk melampaui kemampuan medis rakyat jelata yang ceria itu.

Yang satu adalah bunga yang terlindung, sementara yang satu lagi adalah bunga pinggir jalan yang tumbuh di Hutan Tebang. Dengan daya tarik yang berbeda, keduanya diminati.

Ada pilihan utama, mulai dari gadis muda hingga wanita cantik—bunga yang tumbuh di pinggir jalan hingga puncak gunung. Itu adalah harem. Di mana raja mereka?

Ker-chak.

“Amber! Maafkan aku—”

Membanting.

Kapten Dick pasti datang untuk menjemput Amber, tapi dia menutup pintu setelah melihat Nierenberg di tempat kehormatannya di Sunlight’s Canopy. Bukan raja harem, ya?

Reaksi ini sudah menjadi kebiasaan—entah itu para bangsawan yang menggoda Carol, Letnan Malraux dan rasa bersalahnya, atau para prajurit dari Pasukan Penindas Labirin yang datang untuk pemeriksaan medis. Semua orang membuka, lalu menutup, lalu membuka kembali pintu. Mariela berharap mereka langsung masuk saja. Mereka membiarkan udara dingin masuk!

Satu-satunya penghuni Sunlight’s Canopy hanyalah gadis-gadis mungil, pelanggan tetap yang berjemur di bawah sinar matahari bak tanaman, dan Nierenberg, patung penangkal monster. Meskipun secara teknis ada harem, tak seorang pun mengganggu gadis-gadis mungil itu. Mereka bisa seenak dan sesantai yang mereka mau. Mungkin lebih tepat menyebutnya surga daripada harem.

Benar: Baik Sieg maupun Lynx saat ini tidak berada di Canopy Sunlight.

“Oh, Tuan Dick. Kenapa Anda ada di luar dalam cuaca dingin?”

Pelanggan lain telah tiba—seorang tentara yang datang untuk pemeriksaan medis.

Ker-chak. Slam.

Mengapa dia menutup pintunya…?

Mungkin itu juga ritual untuk mengunjungi patung penangkal monster. Pohon suci mungkin tumbuh di sini, tapi itu tidak menjadikannya tempat suci.

“H-halo?” Kali ini, prajurit dari Pasukan Penindas Labirin berhasil masuk. Kapten Dick mencoba menyelinap di belakangnya, tetapi tubuhnya yang meringkuk tidak tersembunyi sama sekali.

Sambil mendesah panjang, Amber menyindir, “Dick, ke sini. Aku punya barang bawaan yang berat,” lalu menuntunnya ke sana.

“Serahkan saja padaku,” Kapten Dick menyombongkan diri, berusaha terlihat tenang sambil berlari mengejar Amber. Ia sama sekali tidak terlihat tenang, tapi jelas terlihat sangat bahagia.

“Ruang pemeriksaan ada di belakang.”

Jika Dick dengan gembira menerima tiket sekali jalan ke surga bersama Amber, prajurit lainnya tampak seolah-olah sedang diseret ke neraka saat Nierenberg membawanya pergi.

Mariela tak tahu mengapa para prajurit menggunakan ekspresi seperti itu. Bukankah pemeriksaan Nierenberg biasa saja? Lagipula, Mariela pernah mengunjunginya, dan Nierenberg hanya memberinya perawatan dengan menekan bagian-bagian tubuhnya yang kaku agar darah yang stagnan mengalir. Meskipun Sieg mengerang, Mariela sama sekali tidak terluka. Ini mungkin karena ia menenggak Tetes Kehidupan setiap hari—menimba air terlalu repot. Inilah mengapa ia tidak pernah mengalami simpul atau aliran darah yang buruk. Bahkan, seluruh tubuhnya lembek dan lembek, tetapi orang yang dimaksud sama sekali tidak menyadarinya.

Oh, pria itu…

Setelah kunjungan selesai, Nierenberg menyerahkan rekam medis prajurit itu kepada Mariela. Mariela memasukkan obat yang dibutuhkan ke dalam kantong dan menuliskan sesuatu di akhir rekam medis.

Prajurit yang baru saja diperiksa itu agak goyah saat kembali ke toko. Setelah minum obat dan minum teh, ia pulang.

Emily telah memberitahunya bahwa nama teh itu adalah teh jagung unik , dan dia tampak begitu gembira saat meminumnya sehingga dia tidak akan pernah bisa lagi menggunakan kata jagung tanpa menambahkan kata uni- di depannya.

Beberapa hari kemudian, para prajurit yang membutuhkan perawatan medis, termasuk dia, diberitahu tentang perubahan jabatan.

“Anda diperintahkan untuk memulihkan diri selama satu minggu di Ahriman Springs.”

Mereka menerima tiket gratis untuk perjalanan ke sumber air panas di daerah bersalju, yang dikenal sebagai Polar Bootcamp from Hell.

Mata Air Ahriman.

Mata air panas yang memancar dari salah satu gunung yang menjulang di bagian barat laut Kota Labirin, Gunung Ahriman. Gunung ini terkenal karena kandungan Tetes Kehidupannya yang tinggi. Gunung Ahriman memang curam, tetapi mata airnya dekat dengan Kota Labirin, dan berkembang pesat pada masa Kerajaan Endalsia sebagai tempat spa harian.

Sejak Stampede, jumlah mata air telah berkurang setengahnya, dan monster monyet mulai menghuni daerah tersebut, yang dikenal sebagai kera jarum karena bulunya menyerupai jarum logam. Segerombolan besar makhluk yang menyukai mata air panas berkumpul di sana selama musim dingin, mencegah orang-orang mendekat. Kera jarum adalah monster Tingkat B, dan mereka paling berbahaya di daerah hutan.

Selain itu, pijakan yang buruk dan suhu dingin musim dingin menciptakan rintangan tambahan. Siapa yang mau melawan kera jarum dalam kondisi seperti itu? Hanya iblis yang akan mengeluarkan perintah ini. Itu jauh di luar jangkauan manusia.

“Grar-rar-ar-aaaar!” teriak para kera jarum seolah-olah untuk mengintimidasi para manusia yang masuk tanpa izin… Yah, mungkin lebih tepat jika jeritan mereka dibandingkan dengan tawa memekik, mengolok-olok manusia-manusia malang yang dipaksa masuk ke dalam situasi ini oleh Nierenberg. Karena kera jarum adalah monster, mereka tidak berhenti pada intimidasi, menggunakan pohon sebagai pijakan untuk memulai serangan mereka. Jika manusia tidak mati-matian melawan balik di medan asing ini, mereka akan dilahap dalam sekejap.

Ketiga lelaki yang menghadapi kera jarum di Gunung Ahriman di tengah musim dingin tidak sempat menggigil kedinginan.

“Kenapa…? Kenapa aku…?”

“Lupakan saja, Ed.”

“…Mariela…”

Edgan, Lynx, dan Siegmund tampaknya terhubung oleh takdir ke negeri bersalju.

Situasi mereka saat ini dalam menangkal tikus jarum dapat dikaitkan dengan pernyataan spontan yang dibuat oleh Mariela.

“Apa? Pengobatan untuk kotoran di tubuh? Pemandian air panas mungkin bisa membantu.”

Lebih dari sekadar air tanah, mata air panas dipenuhi Tetes Kehidupan. Guru Mariela telah memberi tahunya bahwa mata air panas dapat melancarkan sirkulasi darah dan membuang racun dari tubuh. Selain itu, kulitnya akan menjadi sehalus bayi. Meskipun Mariela belum pernah ke mata air panas, gurunya menyebut Mata Air Ahriman sebagai surga—pemandangan hijau, makanan lezat, dan air panas—yang menyebabkan Mariela memujanya dengan cara yang salah. Ia sepenuhnya yakin bahwa surga adalah tempat pesta, meja-meja dipenuhi daging, daging, dan lebih banyak daging. Yah, menurut standarnya, ia tidak sepenuhnya salah.

Dia mengeluh tentang pergi ke Ahriman Springs.

“Ahriman Springs adalah surga bagi monyet,” Sieg memperingatkan.

“Terlalu berbahaya untuk mendaki gunung bersalju,” Lynx mencoba meyakinkannya namun tidak berhasil.

“Kera jarum, ya? Mungkin lawan yang ideal.”

Ahriman Springs tampaknya telah mengaktifkan tombol—atau menyentuh titik akupuntur—dalam diri penjaga monster Sunlight’s Canopy, Nierenberg.

“Jika kita bisa membasmi kera jarum di musim dingin, mungkin kita bisa pergi ke sumber air panas di musim semi,” usulnya.

Di antara keinginan Mariela untuk pergi ke pemandian air panas dan keinginan Sieg untuk pergi ke pemandian air panas bersama Mariela, sudah cukup alasan untuk secara resmi memutuskan untuk menaklukkan kera jarum. Lynx dan Edgan hanya kurang beruntung karena hadir pada saat itu dan terjebak dalam kekacauan ini.

Dick dan Malraux dari Black Iron Freight Corps awalnya mendengarkan keberatan Lynx dan Edgan.

“Bersyukurlah mereka akan semakin jago bertempur,” bantah Nierenberg, yang kemudian mereka angkat tangan dan melepas para pemuda itu. Jika Nierenberg memang menyuruh mereka bersyukur, mereka pasti akan melakukannya. Lagipula, dialah yang telah merawat mereka dengan saksama selama mereka di Pasukan Penindas Labirin. Sungguh orang-orang yang selalu setuju. Kebiasaan lama memang sulit dihilangkan.

Meski begitu, di antara mereka bertiga, hanya Edgan yang dikategorikan sebagai Rank-B hanya dari segi kekuatan. Lynx hanyalah Rank-B dengan kemampuan Shadowmaster-nya, yang sebenarnya lebih ditujukan untuk pengintaian, dan Sieg telah kehilangan Spirit Sight-nya, sehingga statusnya turun ke Rank-C. Hanya dengan mereka bertiga, melawan seekor kera jarum Rank-B merupakan tantangan tersendiri. Tapi kawanan mereka di pegunungan bersalju? Itu sama saja bunuh diri. Dan karena ini untuk latihan, mereka tidak bisa menggunakan ramuan penangkal monster.

Dalam sekejap, mereka dikepung oleh kera jarum, menyerang dari segala arah. Bulu mereka yang menjadi nama mereka sekaku jarum logam, dan serangan kasar takkan cukup untuk menembusnya. Mungkin ceritanya berbeda untuk Dick, yang tombaknya mampu menembus baju zirah murah, atau Donnino dengan palunya. Namun, keahlian senjata mereka masing-masing adalah pedang pendek, pedang ganda, dan pedang panjang. Panjangnya mungkin berbeda, tetapi pada akhirnya, semuanya adalah senjata yang lebih mengandalkan teknik daripada kekuatan. Dan satu-satunya cara untuk mengalahkan monster ini adalah dengan menusukkan bilahnya pada sudut yang sama dengan pertumbuhan bulunya atau membidik bagian-bagian yang bulunya jarang, termasuk wajahnya.

“Aduh! Jangan bergerak-gerak! Sieg! Pakai busur! Kamu bukan pemanah?!”

“Ketika aku bisa mengandalkan Penglihatan Rohku! Aku tidak bisa mengenai apa pun dengan busur sekarang! Hei, Lynx!

“Bukankah kau bilang busur tidak cocok untuk penjaga?!”

“Oh, dia perempuan, jadi aku tidak bisa membunuhnya…”

“Ed! Jangan santai!”

“Edgan! Mandi campur! Mandi campur bareng Belisa sudah menunggumu!”

“Serius? Nggak sabar untuk seharian di Bath-topia…”

Film porno favorit Erotigan mungkin menampilkan surga internasional pemandian campuran luar ruangan, tetapi praktik semacam itu tidak ada di wilayah Margrave Schutzenwald. Bahkan jika Mata Air Ahriman dapat dibangun kembali, mereka yang berstatus sosial akan menyewa kamar pribadi, dan rakyat jelata akan dipisahkan berdasarkan jenis kelamin ke dalam pemandian besar. Dan tentu saja, mereka akan berada di dalam ruangan. Tidak bijaksana berendam di pemandian terbuka di mana ada monster.

“Tunggu aku, Joanna!”

“Bukan Belisa?”

“Oh, dia yang sebelumnya.”

Rupanya, hadiah permata insang Edgan sia-sia, dan rasa sayangnya tak terbalas. Sambil mengayunkan pedang gandanya, pria gigih itu mengalihkan kegigihannya untuk melawan kera jarum di depannya. Didorong oleh teman mereka yang gagah berani, Sieg dan Lynx dengan berani melawan kawanan kera jarum.

Kera jarum menggunakan alat, misalnya mengambil batu untuk dilempar atau mematahkan dahan untuk dijadikan senjata. Mungkin sedikit bermurah hati karena tidak ada batu yang terlihat di salju, yang berarti tidak ada lemparan batu. Jika tidak demikian, ketiganya mungkin akan kalah tanpa perlawanan berarti.

Namun, dalam pertarungan mereka melawan kera jarum yang peringkatnya sama atau di atas mereka, argumen logis bahwa manusia jelas-jelas dirugikan tidak akan membawa mereka ke mana pun. Salju membuat mereka tersandung, dan yang bisa dilakukan ketiganya hanyalah menghindari kera jarum yang menerjang mereka sambil menebas monster-monster itu.

Stamina trio itu telah terkuras. Saat itulah taring para kera jarum mengincar tenggorokan Lynx, isi perut Edgan, dan mata Sieg yang tersisa.

“Dan selesailah sudah hari ini!” teriak bos kera jarum.

Tunggu! Itu Haage, berbalut bulu. Bahkan kepalanya tertutup tudung. Sesaat, ia tak dikenali.

Bukan berarti mereka hanya bisa mengenalinya dari kepalanya. Di balik tudungnya yang berbulu, Haage tampak 10 persen lebih jantan dari biasanya. Pasti karena mereka sedang berada dalam krisis di pegunungan bersalju. Ini jelas bukan efek tudung ini. Jelas itu efek latar belakang.

Haage melesat di antara pepohonan dengan gerakan seperti kera dan mulai menendang-nendang kera jarum secara sistematis. Kera-kera jarum itu tak mampu mengikuti gerakan pria yang bisa menemukan pijakan di mana pun, bahkan di sisi pohon sekalipun, dan mereka terpaksa mundur jauh ke dalam pegunungan seperti domba yang digiring gembala. Haage mengarahkan pukulan-pukulannya sehingga mereka mendarat di salju yang lembut. Tanpa mengalami luka parah, kera-kera itu segera sadar kembali dan mengikuti saudara-saudara mereka yang mundur.

Kera jarum itu cerdas. Mereka tahu musuh yang tangguh telah muncul. Mungkin kebaikannya tersampaikan kepada mereka melalui tendangan-tendangannya yang lembut. Persis seperti yang bisa diharapkan dari monyet bos—eh, Haage . Kera-kera jarum betina menatapnya penuh nafsu sebelum akhirnya mundur dengan enggan.

“Sebaiknya kau singkirkan saja. Kenapa tidak?”

“Saya sangat berhati-hati untuk memastikan Anda masih bisa berlatih!”

Pertarungan itu jauh dari kata seimbang bagi ketiga pria itu; para kera jarum hampir saja membunuh mereka. Sebagai seseorang yang cukup kuat untuk membuat para monster berhamburan, respons Haage ternyata masuk akal.

Dengan manfaat tambahan berupa pelatihan, Sieg dan yang lainnya diperintahkan untuk menaklukkan kera jarum, tetapi mereka bukannya tanpa dukungan. Weishardt telah meminta bantuan dari Guild Petualang untuk mereka. Ia telah membayar biaya retensi yang cukup besar untuk para petinggi yang dilatih oleh ketua guild Guild Petualang, Haage, tetapi Haage sendiri yang diutus untuk memastikan ketiganya dapat berlatih dengan efisien.

“Mengapa ketua serikat ikut campur…?”

“Ha-ha-ha. Staf Guild Petualang memang hebat! Kalau kita kehilangan dua atau tiga dari mereka, pekerjaan yang lain jadi terhambat!”

“Dan kau bilang kalau ketua serikat yang tidak hadir tidak masalah?”

“Itu akan jadi rahasia kecil kita!” Haage memamerkan giginya dan mengacungkan jempolnya dengan tajam, tapi dengan energi yang sedikit lebih sedikit dari biasanya.

Mungkin karena semua anggota staf terakhir dari Guild Petualang tidak mengatakan apa pun kecuali bahwa dia “berkualifikasi.”

“Seseorang ikutlah denganku!”

“Anda memenuhi syarat.”

“Aku ada kelas yang harus kuajar, kau tahu?”

“Anda memenuhi syarat.”

“Ngomong-ngomong, mungkin kita semua bisa makan siang bersama hari ini…”

“Anda memenuhi syarat.”

“…Aku akan menangani permintaan Gunung Ahriman.”

“Hati-hati, Guildmaster!”

Kalimat terakhir ini diucapkan dengan serempak. Itu adalah kerja sama tim terbaik mereka. Kalimat itu justru menarik perhatian pada pria yang mereka kucilkan.

Sekarang sudah sampai pada titik ini, aku akan menggunakan setiap metode yang mungkin untuk memulihkan Mata Air Ahriman, dan kemudian seluruh Tim Haage akan berlibur bersama!

Dalam benaknya, Haage memaksakan sebuah acungan jempol.

02

Gunung Ahriman memiliki sejumlah mata air panas yang relatif dekat dengan Kota Labirin. Dua ratus tahun sebelumnya, terdapat fasilitas rekreasi yang memanfaatkan mata air panas tersebut. Meskipun wilayah tersebut tidak mengalami kerusakan akibat Stampede, wilayah tersebut telah lama ditinggalkan, yang berarti fasilitas-fasilitas tersebut telah rusak akibat gas di mata air panas dan kehilangan atapnya, yang telah hancur akibat beban salju.

Sieg dan yang lainnya bermalam di tenda sementara.

Mereka sudah mengalami masa sulit sejak awal. Mereka senang telah melemparkan satu tong kecil ramuan penangkal monster yang disiapkan oleh Pasukan Penekan Labirin ke dalam sumber air panas pilihan mereka untuk mengusir kera jarum yang bersantai di air.

Ramuan penangkal monster tingkat rendah ini tidak berbau bagi manusia, tetapi mengeluarkan bau busuk yang tak tertahankan bagi monster. Dari sudut pandang kera jarum, rasanya seperti air kotor telah dibuang di tempat biasa mereka.

Dalam sekejap, surga mereka telah berubah total menjadi genangan air kotor. Sekeliling dipenuhi bau busuk yang bercampur dengan uap yang mengepul, dan mereka bahkan tak bisa mendekat. Air kotor itu membasahi bulu mereka hingga ke akar-akarnya, dan tak diragukan lagi bau busuk yang menguar dari tubuh mereka belum mereda sama sekali.

Bayangkan terkagum-kagum, “Air terjun air panas yang luar biasa!” lalu terkejut ketika menoleh dan menyadari air itu berasal dari seorang pria tua mabuk yang sedang melakukan sesuatu yang sangat kasar. Jika seseorang menunjukkan perilaku seperti itu…

“ROOOOOAR! GRA-AR-RARG!!!”

Tidak mengherankan jika kera jarum mencoba membantai orang itu dalam keadaan marah.

Para kera jarum itu cerdas. Mereka tahu Sieg, Lynx, dan Edgan-lah yang telah mengubah surga mereka menjadi rawa mimpi buruk yang menyengat. Ketiganya ingin melarikan diri dari makhluk-makhluk yang mendekat dengan jeritan marah dan mata merah. Namun, antara para kera jarum dan Nierenberg, yang terakhir jelas lebih menakutkan.

Bertahan di posisi mereka, ketiganya terkunci dalam pertarungan tanpa henti sampai mati, melawan kera jarum di lanskap neraka bernama Ahriman Springs.

Para prajurit dari Pasukan Penindas Labirin yang telah “memenangkan” tiket untuk perjalanan sehari ke pemandian air panas—atau lebih tepatnya, Kamp Pelatihan Kutub dari Neraka—berbaris masuk, memagari area di sekitar pemandian air panas. Dengan menanam bromominthra dan daigis, mereka berhasil mencegah monster menyerang zona aman mereka. Dengan kera jarum yang terus-menerus menghajar kelompok Sieg, mereka hanya bisa bernapas lega saat para prajurit melakukan tugas mereka: menerima perawatan medis dari para penyembuh, menyantap makanan yang dibawa para prajurit, dan tidur nyenyak. Karena mereka diam-diam meminum obat Regen dari Mariela, ketiganya membaik dengan kecepatan yang tidak normal, tetapi dengan setiap hari baru yang membawa tantangan brutal, mereka bahkan tidak punya energi untuk menyadarinya.

Semua prajurit dari Pasukan Penindas Labirin sedang dalam perjalanan sehari. Setelah tugas mereka selesai, mereka beristirahat sejenak di sumber air panas sebelum berjalan tertatih-tatih menuruni lereng bersalju. Mereka ditugaskan mengangkut sumber daya untuk memulihkan Mata Air Ahriman tanpa perlu menginap. Meskipun telah berlatih di Labirin, itu bukanlah tugas yang mudah.

Dari pagi hingga sore, para prajurit bekerja keras selama beberapa lusin menit untuk beristirahat di sumber air panas. Meskipun pada dasarnya mereka terikat dengan pekerjaan mereka, mereka berfantasi tentang kulit lembut dan putih yang muncul dari uap di sisi lain. Namun, satu-satunya perempuan di tempat ini hanyalah para kera jarum. Dan mereka semua tergila-gila pada Haage.

Selain itu, mereka bahkan tidak bisa menikmati hidangan yang disajikan oleh pelayan cantik—mereka meninggalkan Kota Labirin sebelum matahari terbit dan kembali larut malam. Di hadapan pria-pria berbadan tegap lainnya, mereka melahap tiga makanan mereka, yang juga merupakan kantong-kantong makanan yang diawetkan dan menjijikkan.

Efek “obat baru” itu perlahan memudar berkat perawatan air panas, meskipun para pria yang tak menyadarinya mulai meragukannya. Yang mereka tahu hanyalah energi mereka terkuras bersama jiwa mereka. Air panas mungkin membuat kulit mereka sehalus bayi, tetapi hati mereka mulai mengering dan retak.

“Setidaknya kita bisa tidur di tempat tidur kita sendiri pada malam hari,” kata para prajurit di Ahriman Springs, sambil melafalkan mantra kelompok baru mereka.

Lalu, kejahatan apa yang telah dilakukan kelompok Sieg hingga harus menerima hukuman ini? Selain kehadiran Pasukan Penindas Labirin yang singkat, mereka terpaksa berjuang siang dan malam. Hanya Haage yang ada di sana untuk menatap mereka dengan lembut, menatap kelompok yang babak belur itu dengan kasih sayang yang mungkin dimiliki anak kecil. Dari sudut pandang mereka, tidak sulit untuk membayangkan betapa menjengkelkannya hal ini. Terpaksa menghabiskan setiap menit terjaga bersama Haage dan mengusir monyet-monyet betina yang cemburu, ketiganya merasa para prajurit Pasukan Penindas Labirin jelas lebih beruntung.

Menurut Pasukan Penindas Labirin, ketiganya merupakan orang-orang yang berada di posisi terbawah dalam hierarki sosial di Mata Air Ahriman.

“Hai, Sieg! Ada cerita seru lainnya dari hidupmu bersama cewek?”

“Diam dan makan makananmu, Edgan.”

“Kalau aku nggak mau, gimana? Ceritanya selalu sama saja. Ceritain dong biar makan malamku lebih seru.”

“Makan malam, ya? Mariela selalu menyiapkan makanan yang lumayan enak.”

“Tentu saja, tapi dia hanya bisa mengikuti resep, Lynx.”

“Hmm? Apa dia payah memodifikasi resep?”

“‘Buruk’ saja tidak cukup untuk menggambarkannya… Kurasa bulan lalu, seorang petualang memberi Mariela hadiah kecil. Penampilannya mungkin tidak seburuk itu, tapi dia dikejar banyak pria.”

“Dia apa ?!”

Lynx kini terpikat, dan Sieg melanjutkan ceritanya.

Para petualang sudah familiar dengan barang-barang konsumsi—termasuk obat-obatan dan bom asap. Kini, karena para ahli kimia jauh lebih baik dan perbedaan kualitasnya sudah tidak ada lagi, mereka bisa membeli barang-barang dengan harga yang sama di toko yang dikelola oleh Guild Petualang di dekat pintu masuk Labirin. Biasanya, para petualang mampir ke toko untuk membeli barang-barang tersebut sambil menjual material yang mereka peroleh dari ekspedisi terakhir mereka. Namun, kesetiaan mereka kepada Sunlight’s Canopy begitu kuat, mendorong mereka untuk berkunjung di hari libur untuk membeli produk atau bersantai.

Sebagai seorang ahli kimia, Mariela memiliki pekerjaan tetap, tetapi senyumnya yang riang justru membuatnya jatuh ke level mereka. Ia tampak biasa-biasa saja dan karenanya diinginkan.

Saluran informasi—yang dikenal dengan nama Merle dari Merle’s Spices—sangat bersemangat menyebarkan rumor tentang kehidupan cintanya: “Siapa yang akan memenangkan hatinya? Sieg atau Lynx? Kedua pesaing saat ini berada di zona pertemanan! Dan pemenangnya adalah daging raja orc, sekali lagi!” Bahkan saat itu, sangat jarang terjadi pemuda yang ikut serta dalam persaingan, mengklaim sebagai orang yang “mengalahkan daging raja orc”.

“Mariela, aku ingin kamu mencoba ini.”

“Wah, ini baru! Apa ini daging rusa petir?”

Pada hari itu, seorang kontestan muda rupanya membawa potongan daging pilihan dari rusa petir langka untuk mengalahkan raja orc. Fakta bahwa ia membawa daging untuk merayu rusa itu, alih-alih kepribadiannya, berarti ia benar-benar tidak punya peluang.

“Mariela, dia sudah repot-repot. Bagaimana kalau kita traktir dia makan malam dengan dagingnya?”

“Bagus sekali, Sieg. Hmm, mungkin enak kalau dimasak dengan semur dan saus anggur merah?”

“Kau yakin, Mariela? Wah, aku tak percaya kau memasak untukku! Dan terima kasih, Tuan Sieg?” tambah pria itu, curiga dengan motifnya, tetapi sangat gembira dengan ide itu.

Dia tidak tahu bahwa dia telah bermain sesuai keinginan Sieg.

“Hei, Johan,” gerutu Gordon, “Aku akan mengambil roti untuk kita; kamu ambil anggur merah.”

“Oke, Ayah. Ambilkan roti lembut untukku, ya?”

“Kalau begitu, kurasa aku akan membeli sayuran untuk salad. Dan roti keras untukku,” gumam Gordon.

“Dan selagi kamu di luar, ambil beberapa akar untuk rebusan! Aku akan ambil herba untuk melembutkan rasanya. Mariela, jangan mulai tanpa aku; aku juga punya pasta tomat. Dan ambilkan roti yang dilapisi gula untukku,” tambah Merle.

Dengan suara gaduh, trio kurcaci Gordon, Johan, dan Ludan, bersama Merle, berdiri dan mulai bubar—sama sekali tidak diundang tetapi secara alami mengundang diri mereka sendiri.

Setelah selesai memasak, lelaki tua Ghark membawa sebungkus ham yang terbuat dari daging orc ketika percakapan mereka sampai ke telinganya. Malam itu, Kanopi Sinar Matahari berubah menjadi ruang perjamuan. Caroline berjalan tertatih-tatih pulang dengan penyesalan karena putri dari keluarga bangsawan itu jelas tidak diizinkan makan di rumah orang biasa. Setelah Mariela menutup toko, hidangannya pun disiapkan untuk makan malam.

“Enak sekali, Mariela!” seru pemuda itu kegirangan.

Para pelanggan tetap dengan senang hati menumpuk makanan di piring mereka masing-masing dan melahapnya. Sesuai resep, ia mengoleskan herba ke daging rusa untuk menutupi rasa amisnya, lalu membuang jaringan kerasnya sebelum merebusnya hingga lunak. Rasa daging rusa langsung meledak setiap kali dikunyah.

Mariela jago masak. Pria mana pun yang bisa tinggal bersamanya pasti akan sangat bahagia.

Sambil membiarkan imajinasinya liar, sang kontestan muda menikmati hidangannya, sementara tamu-tamu lain menjejalkan makanan ke dalam mulut mereka. Lagipula, para pelanggan tetap baru saja mengundang diri mereka sendiri untuk makan malam, yang berarti sopan santun sudah menjadi konsep asing bagi mereka.

Sementara itu, Sieg telah membagi porsi makanan untuk Mariela. Ia bukan orang yang mengabaikan isyarat sosial. Satu-satunya yang tidak menikmati makanan lengkap adalah pemuda itu, yang mengambil porsi kecil untuk dirinya sendiri di awal makan malam mereka dan benar-benar tenggelam dalam emosinya.

“Oh… Apa? Hanya ada roti yang tersisa.”

Yang tersisa di piring pemuda itu hanyalah saus, yang ia teguk dengan sepotong roti. Gordon membawakan roti dari toko roti favoritnya, diremas tangan oleh seorang pria kurcaci bertubuh besar. Pelamar malang itu menggigitnya.

“Aku juga bikin hidangan penutup! Ada yang baru untuk hari ini!” seru Mariela, kekenyangan setelah makan.

Dari alat pendingin ajaibnya, ia mengeluarkan beberapa kue tart dengan dasar pastry, ditumpuk tinggi dengan saus bavarois tiga lapis. Dilihat dari warnanya, kue-kue itu sepertinya berisi buah jeruk.

“Ada yang baru? Dari resep?” tanya Merle hati-hati, setelah ia menikmati semur dan roti itu.

“Nuh-uh. Aku sendiri yang mengarangnya. Aku yakin soal ini!” jawab Mariela sambil tersenyum lebar. Dia tidak menyadari motif sebenarnya di balik pertanyaan Merle.

Saat itulah Sunlight’s Canopy terdiam, menggetarkan udara dengan kegelisahan. Hanya Mariela dan pemuda itu yang tak menyadari perubahan suasana hati ini.

“Ini dia.” Mariela menyodorkan sepotong roti sambil tersenyum lebar kepada pemuda itu, yang dengan senang hati menerima piring itu dan mengungkapkan rasa terima kasihnya.

Semua mata tertuju pada mereka.

“Urp…”

Sesuai dugaan. Yah, setidaknya dia tidak membalasnya. Pelamar hari itu lumayan juga.

Dengan mata terpaku padanya, para pelanggan tetap itu semua sependapat. Pemuda itu meneguk air sambil menghabiskan sisa kue tart Mariela.

“Enak, seperti biasa. Terutama lapisan putihnya. Teksturnya unik,” komentar Siegmund, sambil melahap kue tart itu tanpa mengubah ekspresinya.

Hari-harinya yang kejam dan panjang sebagai budak telah memberinya keterampilan khusus untuk memakan apa saja.

“Benarkah? Coba kita lihat… Blargh… ” Tertipu oleh senyumnya, Mariela muntah-muntah setelah menggigit kreasi kulinernya, lalu segera meneguknya dengan air.

“Kegagalan lagi… Aneh. Kulit dan empulur putihnya yang kenyal seharusnya penuh nutrisi. Kukira gula bisa menghilangkan rasa pahitnya.”

“Rasanya diperkaya gula, dan bagian-bagiannya yang kenyal melapisi setiap sudut mulut saya. Membantu saya menikmati rasanya lebih lama.”

“Ah, kawan… kukira gula akan mengeluarkan rasa asamnya.”

“Perih banget. Kayak mataku ditusuk-tusuk. Kreatif banget.”

“Dan saya menambahkan lapisan susu yagu untuk menyatukan rasanya…”

“Yang benar-benar mengeluarkan bau amis. Kejutan yang menyenangkan setelah kamu memasak daging rusa dengan sempurna. Kue keringnya menyedot semua cairan dari mulutku. Serangan yang efektif.”

“Maaf, Sieg. Dan kau, Tuan, aku minta maaf karena membuatmu makan ini…,” kata Mariela dengan sedih.

“Semua masakanmu lezat, Mariela,” hibur Sieg sambil menghabiskan sisa kuenya. Pahlawan sekali. Dengan ekspresi puas, hampir mengejek, ia menatap pemuda itu.

“Urgh…” Pemuda itu menggertakkan giginya. “Terima kasih atas makanannya. Aku bersenang-senang…” katanya kepada Mariela, benar-benar kalah, lalu pergi dengan ekor terselip di antara kedua kakinya.

“Saya pikir dia akan senang jika Anda menyajikannya Mariela Spesial,” kata Sieg.

Mariela tidak tahu bahwa dia bermaksud bercanda.

“Itu karena masakan Mariela meningkatkan efek makanan pada tubuh manusia. Dan rasanya juga. Berkat itu, kulit saya benar-benar bersinar keesokan harinya. Rasanya hampir seperti kaca.”

“Yang benar-benar sia-sia untukmu, Sieg.”

“Astaga, Sieg, kau sungguh licik,” imbuh Edgan.

Ketiganya tampak akrab satu sama lain, sementara Haage berkeliaran di sekitar mereka, tampak seperti ingin bergabung dengan kelompok itu.

“Wah, aku ingin makan sesuatu yang dimasaknya……”

“Saya juga.”

“Dengar! Dengar!”

“Dan jangan lupa kue spesialnya.”

“Umpan yang sulit.”

“Bukankah lebih baik jika dia mengikuti resep?”

Sementara mereka mengobrol penuh semangat tentang kisah Sieg, mereka juga mulai merasa rindu kampung halaman.

03

Kera jarum tidak mau melepaskannya.

Mereka mungkin ingin membalas dendam karena diusir secara tidak adil dari surga mereka.

Atau mereka menyimpan dendam terhadap ramuan penangkal monster yang telah mengubah musim semi indah mereka menjadi rawa yang bau.

Mereka pasti ingin membalas dendam terhadap Haage karena telah mencuri hati wanita-wanita cantik mereka.

Namun, kera jarum adalah monster, yang berarti mereka tidak bisa hidup berdampingan dengan manusia. Di ibu kota kekaisaran, para cendekiawan berpendapat bahwa semua monster memiliki permata ajaib yang rusak di dalam tubuh mereka, yang memerintahkan mereka untuk menyakiti umat manusia. Permata ajaib ini diyakini sebagai gumpalan kekuatan magis dan kerusakan di dunia ini. Artinya, monster dengan permata ini di dalam tubuh mereka memiliki dendam yang mendalam terhadap manusia, sebagai pencipta kerusakan—mulai dari kedengkian, kebencian, kecemburuan, teror, amarah, hingga nafsu.

Pikiran-pikiran ini mencemari dunia; lapar dan gersang, mereka membeku dan tanpa henti mencari kekuatan magis. Inilah sebabnya para cendekiawan menganggap permata magis sebagai manifestasi dari pikiran-pikiran ini. Monster-monster yang menyimpan permata-permata ini mau tak mau membenci manusia—berusaha mati-matian untuk memusnahkan mereka sebelum dunia dipenuhi oleh kerusakan mereka.

Tapi semua ini hanya dugaan. Yang mereka tahu hanyalah bahwa monster dan manusia tidak cocok. Hubungan antara keduanya tak akan pernah lebih dari sekadar “membunuh atau dibunuh”.

Itulah mengapa situasi ini tidak hitam-putih. Mata Air Ahriman mungkin merupakan tempat rekreasi bagi Kerajaan Endalsia dua ratus tahun yang lalu. Mungkin tempat itu kini menjadi surga bagi para kera jarum karena Kota Labirin sedang berusaha merebutnya kembali. Namun, masalahnya tidak sesederhana itu.

Selama Sieg dan sesama manusia berkemah di Mata Air Ahriman, para kera jarum tak punya pilihan selain mencoba memusnahkan mereka. Di puncak gunung yang dingin, manusia menjadi terlalu sadar akan fakta ini.

“Oh, hai, Natasha! Pamer gigi dan jual mahal? Kamu! Manis banget!”

“Ed, tenang! Itu monyet jarum!”

“Hei, kau tak bisa pilih kasih, Lynx. Kau seharusnya tahu cinta melampaui segalanya.”

“Aaargh! Luar biasa! Sieg, beri dia pengertian!”

“Mariela…”

Hanya itu yang bisa Siegmund katakan, bahkan ketika Edgan mulai merayu para kera jarum. Suasana kacau balau. Dari ketiganya, Lynx-lah satu-satunya yang cukup muda untuk memaafkan kebodohannya. Namun, kedua kera dewasa itu sedang gelisah, meninggalkan Lynx kecil yang tenang.

Setidaknya, Sieg berhasil mengalahkan para kera jarum. Edgan, di sisi lain, sibuk mengejar si pantat kera. Para monster dikondisikan untuk menyerang semua manusia yang terlihat, dan sungguh absurd melihat si kera jarum yang menjadi sasaran empuk Edgan berlari menyelamatkan diri. Sungguh tak ada lagi yang bisa dikatakan.

Sudah hampir sebulan sejak kelompok Sieg mengasingkan diri di gunung.

Pagar yang mengelilingi Mata Air Ahriman telah menjadi cukup kokoh untuk menangkal monster, dan mereka bahkan telah membuat kabin untuk penginapan. Setiap mata air panas di Gunung Ahriman kini berisi satu tong ramuan penangkal monster. Namun, karena Haage telah menyebarkan handuk dan kaus kaki bekas dari kelompok Sieg ke mana-mana, para kera jarum di pegunungan memusatkan perhatian pada ketiganya. Hasilnya, ketiganya menjadi lebih kuat—suka atau tidak suka. Sebelumnya berperingkat C, Sieg memiliki keterampilan yang cukup untuk dianggap sebagai peringkat B, dan Lynx mampu mengalahkan kera jarum tanpa menggunakan keahlian shadowmaster-nya. Pertumbuhan Edgan lebih lambat daripada dua lainnya, tetapi karena yang ia lakukan hanyalah mengejar mereka, hal itu tak terelakkan.

Kalian semua telah membuat kemajuan yang luar biasa! Kurasa kita sudah mengalahkan cukup banyak kera jarum—mereka seharusnya tidak menjadi masalah bagi kita. Dan kita sudah selesai membangun pangkalan mata air panas. Ayo kita tinggalkan gunung besok!

Dalam rangkaian peristiwa yang mengejutkan, Haage telah memberi mereka izin untuk pergi.

“Serius, Haage?! Ya! Kita bisa pulang!”

“Joanna? Akhirnya aku bisa melihatnya! Tunggu aku!”

“Mariela!” Dengan gembira, Sieg menggenggam erat surat darinya yang dikirimkan oleh Pasukan Penindas Labirin.

Ia juga telah menulis surat untuk Lynx dan Edgan. Para prajurit telah mendorong Mariela untuk menulis surat kepada mereka, karena merasa kasihan kepada mereka. Mungkin semuanya baik-baik saja di dunia ini.

Dengan antusias, Mariela menyertakan Kue Peppity-Pep dalam surat-suratnya yang sering ia kirim. Isinya bertele-tele tentang makanannya hari itu, makanannya kemarin, dan obrolan-obrolan lain seputar makanan. Kebetulan, ia menyalin surat yang sama persis untuk ketiganya, dan satu-satunya yang berterima kasih adalah Sieg.

“Mariela…”

“Uh-huh, benar juga, Sieg. Dengan Mariela, kamu nggak perlu khawatir dia kesepian sampai nggak bisa makan. Maksudku, dia cuma nulis tentang makanan, kan? Aku yakin dia makan sendiri dan baik-baik saja.”

“Kurasa Joanna terlalu malu untuk menulis surat kepadaku.”

“Ed, bukankah si Kera Jarum Natasha sudah cukup baik?”

“Tidakkah menurutmu dia punya sisi yang terlalu liar untuk jiwaku yang sensitif?”

“Mariela…”

“Apa, Sieg? Kau khawatir soal mineral gunung yang dibawa Pasukan Penekan Labirin? Kau pikir itu bisa untuk ramuan baru, ya? Aku tahu Mariela bisa jadi orang yang mudah ditipu, jadi kau khawatir mereka akan menghabisinya habis-habisan.”

“Apa yang harus kubawa pulang untuk diberikan pada Joanna? Aku tidak punya apa-apa selain bulu kera jarum. Menurutmu dia akan suka?”

“Ed, kamu serius mau kasih bulu Natasha ke dia? Kejam banget, Bung.”

Kenyataan bahwa mereka bisa bercakap-cakap dalam kondisi seperti ini sungguh luar biasa. Meskipun Sieg hanya berkata “Mariela”, Lynx mengerti apa yang ingin ia katakan. Ia pasti telah memperoleh keterampilan baru.

Dalam kegembiraan mereka untuk pulang, ketiganya melupakan satu hal penting: Monster dan manusia tidak bisa hidup berdampingan. Dan para kera jarum tidak akan pernah melupakannya.

Malam itu, kera jarum yang tersisa melancarkan serangan mereka ke Mata Air Ahriman, seolah-olah mereka tahu ketiganya akan pulang.

Untuk mempersiapkan kepulangan mereka ke Kota Labirin, ketiganya telah mencukur jenggot dan merapikan rambut mereka, yang kemudian ditaburkan Haage di Gunung Ahriman, menyebut semua kera jarum. Ketiganya tidak menyadari hal ini. Mereka belum mencapai level bertarung Haage.

Dalam kejadian malang lainnya, ramuan penangkal monster di mata air panas telah diencerkan oleh air yang memancar, membuat bau busuknya kini dapat ditoleransi oleh para kera jarum. Pagar tinggi di sekitar mata air, bromominthra, dan daigis bukanlah rintangan yang mustahil bagi mereka yang sedang marah karena membunuh.

Kera jarum tahu bahwa manusia yang mengusir dan mencoba menghancurkan mereka sedang tertidur di sana.

Hubungan antara keduanya tidak akan pernah lebih dari sekedar “membunuh atau dibunuh.”

Kera jarum mengumpulkan rekan-rekan mereka yang masih hidup dan bersiap untuk pertempuran terakhir.

Grar-grar-grar! Graaaaaahhhhhr!

Para kera jarum memanjat pagar, mendekati kabin tempat Sieg dan yang lainnya tidur. Akhirnya, mereka bisa menghancurkan kabin itu dalam sekejap mata.

“Ngh… Apa-apaan ini—? Monyet jarum?! Ayolah!”

“Natasha! Menyelinap ke kamarku malam-malam? Ambil saja sesukamu, ya?”

“Mariela!”

Ketiga pria itu terlonjak berdiri mendengar jeritan marah para kera jarum. Sang provokator, Haage, telah terjaga dan menyaksikan dengan riang.

“Lama banget! Kalau mereka merusak tempat ini, kamu bisa pulang—sampai kita bangun lagi!”

Sungguh absurd mendengar hal itu dari pelaku di balik serangan ini. Mungkin lebih baik menganggapnya sebagai panduan pendidikan—agar kelompok Sieg menunjukkan kekuatan sejati mereka dalam situasi yang terbatas.

“Kita bisa apa?!”

“Maaf, Natasha. Aku harus pulang!”

“Ma-Mariela!”

Setelah sampai sejauh ini, mereka tak mungkin menerima penundaan lagi! Dengan semangat membara, mereka bergegas keluar kabin untuk menyelesaikan masalah dengan para kera jarum itu untuk selamanya.

Panas dari mata air panas telah mencairkan salju, memperlihatkan tanah di sekitar mereka. Para kera jarum mencengkeram batu dan pecahan pagar, melemparkannya sekuat ballista.

Seandainya ini terjadi sebulan yang lalu ketika rombongan baru tiba di Mata Air Ahriman, mereka pasti sudah terhempas dari muka bumi. Serangan-serangan ini begitu cepat. Para kera memiliki kendali yang baik, menembak kepala dan kaki mereka dengan tepat. Ketiganya berhasil menghindari proyektil dengan sangat tipis, memotong para kera jarum yang menerjang mereka dan menggunakan bilah pedang mereka untuk menjatuhkan benda-benda yang mungkin merusak mata air panas atau tempat tinggal mereka.

Belati Lynx bersiul di udara, terlalu cepat hingga mata tak mampu mengikuti lintasannya, dan menemukan sasarannya di tengah dahi kera jarum. Kendalinya sempurna.

Pedang Siegmund merobek bulu para kera. Dulu di awal ekspedisi mereka, pedangnya sempat memantul, tetapi kini ia dapat menajamkan kekuatan magis pedangnya tepat sebelum bersentuhan dengan baju zirah alami mereka, meningkatkan ketajamannya sepuluh ribu kali lipat.

“Kalau kau memamerkan gigimu, aku tak bisa memberimu ciuman, Natasha,” rayu Edgan, yang artinya dia hanya bersikap seperti Edgan.

Ia menusukkan pedang gandanya ke sepanjang jarum dan ke dalam daging mereka saat ia terbang melewati para monster. Bukan berarti para kera jarum itu diam saja. Baju zirah jarum mereka beriak setiap kali bergerak, tak mau melambat. Namun, kemahirannya sungguh luar biasa.

Sambil mengiris-iris kera jarum, Edgan membisikkan “Natasha” kepada setiap kera betina. Tampaknya tidak ada perbedaan yang berarti baginya.

Haage berhasil mengobarkan pertempuran menentukan yang berlangsung hingga fajar.

Di antara tumpukan mayat di medan perang, yang terakhir berdiri adalah ketiga pria itu.

Mereka semua memiliki seseorang yang menunggu kepulangan mereka.

Itulah yang membuat perbedaan antara kemenangan dan kekalahan.

“Kerja bagus, teman-teman!”

Dengan acungan jempol yang tajam, Haage muncul di tengah kabut, berkilauan diterpa cahaya pagi. Ia tampak jauh lebih antusias daripada biasanya.

“Kita pulang, Haage!”

“Joanna menungguku!”

“Mariela!”

Ketiganya tak sempat berinteraksi dengan Haage. Meskipun mereka sudah makan dan tidur di bawah pengawasannya selama sebulan, mereka hanya mengucapkan selamat tinggal sekilas, bergegas menuju Kota Labirin sebelum ia sempat membicarakan pembangunan atau penundaan lebih lanjut.

Dia akan bisa bertemu Mariela. Akhirnya. Akhirnya. Oh, betapa dia menantikan hari ini.

Mariela, Mariela, Mariela… Siegmund mengarahkan pandangannya ke Kota Labirin tanpa melihat ke sampingnya saat ia membantai monster di jalannya.

Sieg tak menyembunyikan keinginannya untuk bertemu Mariela saat ia berlari cepat menuju Kota Labirin, yang dikagumi Lynx. Ia mempercepat langkahnya, bertekad untuk tidak kalah.

Mereka praktis terjatuh dari gunung, berlari melintasi padang terbuka bagai angin. Sebulan pertarungan maut melawan kera jarum telah membuat tubuh mereka terasa ringan. Saat pemandangan berlalu begitu cepat, mereka mulai menyadari betapa cepatnya mereka berlari.

Jauh di kejauhan, Kota Labirin terlihat sebagai titik kecil, mendesak ketiganya menyusuri jalan setapak.

Mereka dapat melihat gerbang menuju Kota—mungkin yang di sebelah utara.

Para prajurit dari Pasukan Penindas Labirin pasti telah dihubungi terlebih dahulu, karena ketiganya dapat memasuki Kota Labirin tanpa masalah meskipun semangat liar dan buas berkilauan di mata mereka.

Mereka melesat melewati jalan utama menuju pusat kota. Begitu mereka berbelok di jalan di depan Labirin, Kanopi Sinar Matahari akan segera terlihat.

Ah, itu pohon suci.

Pemandangan dan papan tanda yang familiar mengumumkan bahwa dia sudah di rumah.

Ah, Mariela. Akhirnya aku… akhirnya aku bisa melihatmu…

Sieg hanya bisa mengucapkan “Mariela” tanpa suara, namun pikirannya mudah ditebak.

Slam! Seolah-olah ini adalah garis finis, ketiganya jatuh ke Sunlight’s Canopy, terengah-engah.

“Selamat datang kembali, Sieg dan Lynx. Dan Edgan juga!”

Oh, betapa ia bahkan memimpikan suara itu! Suara itu menyambut mereka seperti selalu menyambutnya.

Berkembang. Wajah yang menyambut mereka hanya sedikit lebih lebar dari biasanya.

Dan pakaiannya robek di jahitannya.

Bukan dari puncak dan lembah yang agung—seperti gunung suci milik seseorang. Melainkan, itu adalah bukit-bukit yang landai. Di mana-mana. Dan tak terlihat lembah.

“Apa kamu serius bertambah berat badan ?!”

“Marielaaa!!!”

Dilepas untuk merumput dengan bebas di taman Sunlight’s Canopy, Mariela telah tumbuh gemuk.

Oh, dan favorit terbaru Edgan, Joanna, tidak menunggu kedatangannya.

04

“Hei, hei, hei! Dok, apa maksudnya ini?” tanya Lynx dengan agresif.

Yang ia maksud dengan “ini” adalah Mariela, yang duduk di kursi bagaikan gumpalan gandum lynus yang lembek dan diremas. Pahanya terbuka lebar di dudukan kursi, memperlihatkan adonannya. Bisa dibilang, ini pertama kalinya ia berada dalam situasi krisis sejak ia terbangun dari mati suri.

Kelompok Lynx menghabiskan sebulan penuh neraka melawan kera jarum di Mata Air Ahriman, dan mereka semua telah cukup maju untuk mencapai Peringkat B. Bisa dibilang mereka naik level. Dan ketika mereka akhirnya berjalan pulang dengan susah payah, mereka mendapati Mariela juga mengalami pertumbuhan yang pesat. Mungkin itu hanya perubahan kelas karakter, apalagi naik level. Mereka tidak meminta ini. Sungguh tak terduga bahwa Lynx hampir menguasai keterampilan untuk memaksa atau bentuk kejahatan balas dendam lainnya.

“Hrm… Aku sudah memperingatkannya, tapi…”

Jarang sekali Nierenberg mengalihkan pandangannya. Jika para prajurit Pasukan Penindas Labirin melihatnya, mata mereka pasti akan melebar seperti piring karena terkejut.

Memikirkan Lynx, salah satu dari tiga orang di tingkatan terbawah hierarki Ahriman Springs, telah mengalahkan Nierenberg .

“Lyyynx, kamu jahat banget. Aku pernah nulis soal makan di surat-suratku, kan?” Pipi Mariela yang bulat makin menggembung—semakin membuktikan apa yang Lynx katakan. Dia pasti sedang menggembungkan pipinya. Entah kenapa.

“Ya? Maksudmu waktu kamu nulis tentang permen dari suatu tempat dan kue dari si anu?”

“Ya, makanan ringan,” jawab Meatiela —eh, Mariela dengan senyum nakal di wajahnya.

Makanan ringan? Apaan tuh? Dia tahu maksudnya. Tentu.

“Camilan ya camilan! Dan! Makanan! Ya! Makanan! Jangan harap kata-kata buatan ini bisa membuatmu keluar dari masalah ini!” Lynx mengamuk seolah-olah dia ibunya atau semacamnya, sementara pengawal sekaligus walinya, Sieg, menyerobot masuk ke dalam percakapan untuk membelanya.

“Desa kami di pedesaan tidak punya permen. Kamu cuma agak berlebihan, ya?”

“Benar sekali, Sieg.”

“Nggak ada yang ‘benar’ tentang itu! Aduh, Sieg! Kamu memanjakannya. Itu nggak baik untuknya!”

“Ti-tidak baik untuknya?!”

Sieg menyinggung masa lalunya yang panjang dengan Mariela dalam percakapan itu, yang sama sekali tidak relevan dan membuatnya mendapat komentar pedas dari Lynx. Akhirnya ia punya kesempatan untuk menggumamkan sesuatu selain “Mariela,” dan sekarang begini. Sieg mungkin butuh perawatan medis atau terapi. Terutama terapi.

Lynx merobek rambutnya, sambil menunjuk tajam ke arah Mariela.

“Mariela! Mulai sekarang, aku panggil kamu Chubby -ela sampai kita kembali ke tempat asalmu! Kita akan mencari material di Labirin! Kamu mau diet!”

“Oh?! Labirin? Bahan? Biar aku saja!”

Sejak hari itu, Chubbyela mulai berburu barang-barang dari Labirin.

Ucapan Lynx yang “tidak baik untuknya” tampaknya telah mengubah Sieg, meningkatkan jumlah guru jahatnya menjadi dua. Dari olahraga intens hingga diet seimbang dan terbatas, mereka berhasil melakukannya dengan sempurna.

Maka, dengan latihan baru berburu barang di Labirin dan Sieg yang membatasi camilannya, sosoknya dengan cepat kembali ke bentuk aslinya, dan Chubbyela kembali menjadi Mariela. Krisis itu telah dihindari berkat usahanya dan kerja sama teman-temannya…… Yah, mungkin lebih tepat disebut paksaan.

05

“Dehidrasi, Dehidrasi, Dehidrasi.”

Suara riang Mariela bergema di Labirin.

Ini adalah lapisan kedua puluh tiga, yang dikenal sebagai Pesisir Malam Abadi, tempat lunamagia berkembang pesat.

Karena Mariela telah membuat banyak sekali ramuan berkualitas tinggi atas permintaan Pasukan Penekan Labirin, terjadi kekurangan lunamagia di Kota Labirin. Tempat ini sempurna untuk diet Mariela dan untuk mengumpulkan bahan-bahan.

Lunamagia tumbuh di Labirin dari strata kesembilan belas hingga kedua puluh tiga. Kebanyakan petualang mengumpulkannya dari strata kedua puluh, karena ini adalah ambang batas monster Peringkat-D. Yang Peringkat-C mulai muncul dari strata kedua puluh satu dan seterusnya. Petualang Peringkat-C ke atas menganggap monster di keempat strata ini sesuai untuk peringkat mereka—meskipun tidak menguntungkan maupun lezat. Bahkan jika kau mengumpulkan lunamagia di waktu luang saat berburu, akan jauh lebih efisien untuk berburu di strata yang sama sekali berbeda.

Mereka yang memutuskan untuk mengumpulkan lunamagia demi mencari nafkah secara eksklusif adalah Rank D, dan tempat berkumpul mereka terbatas pada strata kesembilan belas dan kedua puluh tempat monster-monster ini muncul.

Kelompok Mariela berada di strata kedua puluh tiga, sesuai rekomendasi Ghark untuk lunamagia-nya. Monster-monster di lantai ini lebih kuat daripada monster-monster di dua strata sebelumnya, tetapi mereka sangat besar dan jumlahnya langka. Jika penjaga mereka cukup kuat, bahkan warga sipil pun bisa memanen lunamagia dengan aman.

Sesuai namanya, Pantai Malam Abadi diterangi bagai malam bulan purnama. Kegelapan dihalangi oleh batu-batu bulan yang tersebar di langit-langit dan dinding stratum, hingga ke tanah dan danau.

Ada danau-danau dengan berbagai ukuran dan aliran sungai yang tenang mengalir di sela-sela pepohonan. Di atas hamparan lumut dan tirai alga, mengalir air jernih, bermandikan cahaya. Tetes-tetes air yang jatuh di celah-celah sungai terdengar bagai musik.

Mereka dapat mendengar gemericik air dari jauh, mungkin dari air terjun di suatu tempat.

Jika Anda mengikuti irama air terjun dan gemericik aliran sungai, Anda akan menemukan sebuah danau besar. Suara-suara air di lapisan gelap itu begitu indah dan menggelitik jiwa penjelajah—mengundang Anda untuk menyingkirkan pepohonan dan mengintip.

Namun sarang monster menanti di sana.

“Teriak!”

“Hiss! Hiss, aduh!”

Anda lihat, lapisan ini adalah sarang manusia kadal.

Monster kadal ini mulai muncul dari strata kesembilan belas dan seterusnya, bertumpang tindih dengan padang lunamagia. Seiring para petualang menyusuri perjalanan, kadal-kadal itu semakin membesar, hingga mereka menjadi manusia kadal, berjalan dengan dua kaki dan membungkuk seperti reptil di strata kedua puluh satu. Di strata kedua puluh dua, mereka sepenuhnya bipedal, lengan mereka memanjang, dan mereka menyerang secara berkelompok dengan tombak kayu tajam. Pengalaman ini sedekat mungkin dengan menyaksikan evolusi kadal.

Saat mencapai strata kedua puluh tiga, mereka menjadi semakin sulit ditemui, meskipun tinggi mereka membengkak menjadi dua atau tiga meter dengan tambahan satu meter lagi untuk ekor mereka. Mereka disebut manusia kadal berzirah karena sisik mereka yang keras. Mereka memiliki semacam kecerdasan, yang mampu memanggil satu sama lain dengan kata-kata yang dekat seolah-olah berkomunikasi dengan sesama monster seperti layaknya orc.

Karena monster-monster itu tangguh dan cerdas, petualang peringkat C butuh waktu untuk mengalahkan mereka, tetapi peluang mendapatkan permata ajaib lebih kecil dibandingkan monster lain. Sebaliknya, mereka meninggalkan kulit mereka yang berat dan sulit dibawa, serta daging mereka yang bau, kering, dan umumnya tidak bisa dimakan. Tempat berburu ini tidak cocok untuk petualang peringkat C—meskipun mereka bisa membasmi lunamagia. Tempat itu selalu sepi. Dan hari ini pun tidak terkecuali. Seolah-olah kelompok Mariela telah memesannya untuk acara pribadi.

Tentu saja, para manusia kadal berzirah itu bukanlah ancaman bagi Sieg maupun Lynx setelah berlatih di Mata Air Ahriman. Seharusnya tidak menjadi masalah bagi Mariela untuk berkeliaran, memetik lunamagia, dan mengeringkannya tanpa mempedulikan dunia.

“Pekik! Ssst! Raaaah!”

“Grar-rar-rah!”

Raptor pembawa barang bawaan mereka memprovokasi para manusia kadal berbaju besi. Sungguh mengejutkan mengetahui bahwa reptil bisa membuat ekspresi menjijikkan seperti itu.

Area di sekitar tangga yang menghubungkan berbagai lapisan Labirin konon merupakan zona aman. Entah mengapa, monster-monster itu tidak pergi ke sana. Umumnya, monster-monster itu memiliki IQ rendah, dan telah dipastikan bahwa monster-monster di lapisan yang lebih dalam memangsa mereka yang berada di lapisan yang lebih dangkal. Jika monster-monster dapat bergerak bebas antar tingkat, spesies yang lebih unggul akan memangsa mereka yang berada di dasar hierarki alami dan pada akhirnya akan mengusir manusia dari Labirin. Inilah mengapa Labirin membatasi pergerakan mereka.

Bahkan di antara para ahli, konsep labirin berakal budi diperdebatkan dengan sengit. Namun, ada satu titik temu yang dapat mereka temukan: Jika Labirin lebih baik membatasi monster pada lapisan mereka, batasan ini dapat dihapus jika kondisinya mencapai ambang batas tertentu, yang menyebabkan monster berhamburan keluar. Peristiwa ini disebut Stampede. Untuk mencegah hal ini, diyakini bahwa para prajurit dan petualang perlu memasuki Labirin dan mengalahkan monster agar keseimbangan tetap terjaga.

Itulah sebabnya para yagu dan hewan jinak lainnya ragu-ragu memasuki Labirin, meskipun mereka bisa berpindah antar tingkat. Artinya, manusia atau raptor dan hewan kavaleri ganas lainnyalah yang harus membawa perbekalan mereka.

Adapun raptor yang memprovokasi para manusia kadal berbaju besi, ia tidak lebih kuat dari monster. Ia hanya bersembunyi di balik Lynx sambil mengejek para manusia kadal. Dengan taringnya yang mengancam akan menancapkan taringnya pada monster, ia terlalu bersemangat untuk bertarung.

Merasa kesal dengan burung pemangsa yang melesat di belakangnya, Lynx memanggil pembawa barang bawaan lainnya.

“Jay! Awasi raptor itu, ya?” seru Lynx kepada seorang budak dari Korps Angkutan Besi Hitam, yang sedang perlahan-lahan memunguti kulit dan permata ajaib yang dijatuhkan oleh manusia kadal. Sebagai tanggapan, ia bergerak ke arah raptor itu.

Yuric melatih para raptor dengan baik, tetapi raptor yang satu ini baru dibeli ketika Korps Angkutan Besi Hitam membangun pangkalan di Kota Labirin untuk transportasi keliling Kota. Sulit untuk mengatakan apakah makhluk itu telah dilatih cukup lama, dan ia masih muda, plin-plan, dan penuh rasa ingin tahu. Dengan sifat nakalnya, raptor itu dengan mudah mengubah sikapnya tergantung pada orangnya. Ia diam-diam mematuhi mereka yang lebih kuat, termasuk Lynx atau Sieg, tetapi ia bersikap mengejek dan menolak untuk menerima perintah dari siapa pun yang dapat dikalahkannya. Ketika Yuric ada di sekitar, keahliannya sebagai pelatih hewan memberinya kendali penuh atas hewan itu, sehingga raptor itu berubah menjadi makhluk yang jinak dan patuh kepada siapa pun. Namun para anggota Korps Angkutan Besi Hitam, termasuk Yuric, telah berangkat ke ibu kota kekaisaran, dan satu-satunya yang berada di Kota Labirin adalah Lynx, suami barunya Dick, dan budaknya, Jay.

Karena Edgan semakin kuat di Ahriman Springs, Dick bebas untuk tetap tinggal di Kota Labirin, tetapi jika mereka akan meninggalkan anggota terkuat mereka, Malraux harus menemani Korps untuk menutupi kekurangannya. Di antara tiga anggota terlemah, Jay kebetulan menarik perhatian Pasukan dan tetap tinggal di Kota.

Tentu saja, Jay diberi berbagai tugas, termasuk menjaga raptor.

“Grr! Raah!”

“!”

Raptor itu menolak mendengarkan Jay, malah berpura-pura menggigitnya. Jay terhuyung mundur ke tanah lembap di dekat sungai, membasahi celananya dan mengotori bokongnya dengan cara yang tak sedap dipandang.

“Cih, menyedihkan,” gerutu Lynx, dan Jay pun tersipu.

Ia diam-diam mulai mengumpulkan barang-barang yang berserakan saat ia jatuh. Tentu saja, ia tak bisa membalas dengan gurauan apa pun—pita suaranya telah remuk.

“Oh, raaaaaptor! Ayo,” bujuk Mariela.

“Grah! Grah.” Raptor itu memasang ekspresi yang sama sekali berbeda, mengibaskan ekornya sambil berlari kecil ke arahnya.

Mariela seharusnya menjadi orang terlemah di tim ini—bukan Jay—kecuali sihirnya. Meskipun biasanya ia menahan kekuatan ini agar tidak diketahui orang lain, raptor itu tahu persis siapa yang sedang dihadapinya setelah menerima air yang diinfus sihir. Selain Yuric, Mariela-lah yang paling banyak didengarkan. Lynx bercanda bahwa itu seperti memberi makan kucing liar yang tidak mau pergi.

Mariela menumpuk lunamagia kering ke tubuh raptor itu, beban yang tak berarti apa-apa bagi makhluk yang terbiasa menarik kereta lapis baja sendirian. Raptor itu memunggungi Mariela seolah berkata, “Mau naik?”

“Aku akan jalan sendiri,” jawabnya sambil bergumam bahwa anjing itu sangat rajin dan membiarkannya menjilat air dari tangannya yang ditangkupkan.

Sayangnya, bukan karena ia sudah terbiasa menikmati olahraga. Setiap kali ia mencoba bersantai, Lynx akan membuka matanya lebar-lebar dan menggoyang-goyangkan jari-jarinya di dekat wajahnya, mengejarnya sambil berteriak, “Aku akan merobek lemakmu!”

Lihat? Matanya besar lagi!

Saat Lynx mengejarnya, Mariela bergidik, mengingat era Chubbyela saat dia dipaksa berlari dari lapisan kedua puluh tiga Labirin hingga ke permukaan.

Sieg menyemangati Chubbyela dengan sekuat tenaga, sambil berteriak, “Sedikit lagi!”, “Makanan terasa paling enak setelah olahraga!”, dan “Hari ini aku akan memberimu tiga marshmallow di dalam cokelatmu,” sambil berlari di sampingnya.

Pagi setelah petualangannya menembus dua puluh tiga strata, Lynx mengunjunginya. Mariela tak akan pernah melupakannya.

“Chubbyela, ayo kita pergi ke Labirin.”

Lututnya masih beradu. Jika ia tidak bisa menyembuhkan nyeri ototnya dengan obat Regen, ia pasti akan menderita. Tatapan matanya itu serius.

Berkatilah obat Regen!

06

Di musim dingin, matahari terbenam lebih awal. Meskipun rombongan Mariela telah meninggalkan Pantai Malam Abadi agar tiba di rumah tepat waktu untuk makan malam, matahari telah terbenam sepenuhnya, dan Kota diterangi oleh cahaya buatan.

“Brrr, dingin sekali.”

“Grah.”

Shores of Eternal Night yang dipenuhi lunamagia terasa dingin, tetapi malam di Labyrinth City sangat dingin hingga ke tulang.

Sambil membawa tumpukan herba obat kering, raptor itu mengikuti Mariela, meringkik seolah setuju. Mariela, Sieg, dan Lynx hampir tidak membawa apa-apa, sementara Jay terhuyung-huyung di belakang mereka, tertumpuk tinggi kulit manusia kadal berbaju besi. Meskipun raptor itu masih bisa membawa lebih banyak, ia menggeram mengancam Jay ketika ia mencoba meletakkan tumpukannya di atasnya, memaksanya untuk membawa beban itu sendiri.

Meskipun warga yang berlalu-lalang di jalan memandangi burung pemangsa itu, tidak seorang pun yang memperhatikan Mariela, warga sipil biasa, atau Jay yang terbebani.

Mengeringkan herba adalah tugas yang mudah bagi mereka yang memiliki keterampilan alkimia—bahkan jika mereka bukan seorang Pembawa Perjanjian. Karena herba obat kering dapat dibawa dalam jumlah yang lebih banyak, melihat seseorang dengan keterampilan tersebut dalam sebuah pesta bukanlah hal yang aneh. Selain itu, sebagian besar herba menyimpan khasiatnya lebih baik ketika dikeringkan pada suhu dan kelembapan habitat aslinya.

Sedangkan Jay, dipimpin oleh Lynx dan Sieg, yang mudah dikenali sebagai petualang tingkat tinggi dari perlengkapan dan gaya berjalan mereka. Dari sudut pandang orang luar, ia hanyalah budak bagi sekelompok petualang yang bertugas membawa beban mereka. Tergantung pengamatnya, mereka bahkan mungkin berasumsi bahwa tuannya bersikap manusiawi karena memberinya pakaian yang pantas.

Merupakan suatu kebiasaan bagi seorang budak untuk dibebani oleh barang bawaan—sebagaimana kebiasaan bagi tuannya untuk hampir tidak membawa apa pun.

Di Guild Petualang, Lynx menjual kulit dan batu ajaib kepada para manusia kadal, lalu menyerahkan kembaliannya—dua puluh koin tembaga—kepada Jay dengan perintah untuk membawa raptor itu kembali ke markas. Jay dengan gembira menerima uang makannya. Setelah Mariela menenangkan raptor itu dengan air, Jay kembali ke markas sambil membawa air itu.

Memberikan seorang budak dua puluh koin tembaga untuk makan malam dan membiarkan dia memilih makanannya adalah perlakuan yang luar biasa.

Enak, aku boleh minum. Maksudku, kukira aku sudah cukup, tetap aman di Kota Labirin, tapi astaga, mereka memaksaku bekerja keras. Setidaknya aku bisa minum. Hari ini dingin sekali. Aku tak sabar untuk sampai di markas dan menenggaknya.

Jay membeli alkohol termurah sebanyak yang bisa dibeli dengan koinnya sebelum menuju markas Black Iron Freight Corps. Ada daging orc di markas untuk pakan raptor. Tak akan ada yang menyadari kalau ia mencuri beberapa suap.

Setibanya di sana, ia memberikan raptor itu air dan daging bagiannya, melemparkan ramuan obat kering ke dalam gudang, dan menyesap minuman murahnya sambil mengunyah daging orc.

“Lima koin perak dari kulit manusia kadal dan batu ajaib. Aku akan berusaha keras di Paviliun Jembatan Gantung Yagu.”

“Berapa kali makan yang ‘berusaha keras’, Lynx?”

“Cukup untuk memberi makan keluarga beranggotakan tiga orang!”

“Hooow berat badanmu nggak pernah naik?!”

Berisik seperti biasa, ketiganya menuju ke Paviliun Jembatan Gantung Yagu dan memesan dalam jumlah besar.

Meskipun ada cukup makanan untuk semua orang, Lynx menyapu bersih daging dari piring Mariela, sementara Sieg menumpuknya tinggi-tinggi dengan sayuran.

“Argh, Lyynx! Kenapa kamu ambil daging dari piringku ? Ambil aja dari Sieg!”

“Sudah. ​​Aku terlalu cepat sampai-sampai kamu tidak bisa melihatnya.”

“Ah, benarkah?”

“Hei, Mariela. Kamu belum menyentuh sayuranmu.”

“Apa? Kupikir aku sudah selesai, tapi ternyata…”

Di satu sisi, Sieg menyelipkan sayuran ke piring Mariela dengan kecepatan supersonik, sementara Lynx terus mencuri potongan dagingnya. Sungguh kejam, mengingat dia bukan Chubbyela lagi! Yah, mungkin itu upaya yang disengaja untuk mencegah kambuhnya gejala pasca-diet. Lagipula, Sieg seharusnya selalu berada di pihak Mariela (kata kunci: seharusnya ).

“Hei! Kamu baru saja mengambil satu lagi!”

“Mwa-ha-ha! Terlambat! Dan yang tersisa hanyalah ilusi. Nom-nom. ”

Sementara Lynx memanfaatkan sepenuhnya kemampuan fisiknya untuk menggoda Mariela, Sieg memanfaatkan setiap kesempatan untuk memanfaatkannya , menumpuk piring Mariela dengan sayuran dan menukar potongan dagingnya dengan yang lebih sedikit lemak. Koordinasinya sungguh mengerikan. Harmoni antara dua insan. Tak perlu berharap lebih dari para pejuang yang telah melenyapkan kera jarum di Gunung Ahriman.

Begitu mereka kenyang karena makanan dan tawa, sisa penghasilan mereka dibagi rata antara Lynx dan Sieg.

“Kalian pantas mendapatkannya,” kata Mariela, menolak bagiannya seperti biasa.

Di rumah Mariela, Sieg mengelola penghasilan mereka berdua, termasuk pembayaran ramuan. Jika Mariela yang mengurusnya, ia akan menghabiskan slime untuk mengumpulkan semua cairan asam yang tersedia atau membeli alat sihir yang tidak perlu secara impulsif atau makan daging raja orc setiap hari. Setelah berdiskusi, mereka memutuskan jumlah tetap untuk biaya hidup dan uang saku, yang diberikan Sieg setiap bulan. Tentu saja, Sieg menerima uang saku yang sama dengan Mariela.

Uang saku mereka memang sedikit untuk seorang petualang peringkat B dan seorang alkemis yang meracik ramuan berkualitas tinggi. Namun, dengan biaya hidup, senjata, baju zirah, dan perlengkapan kerja yang berasal dari dana lain, itu sudah lebih dari cukup. Setiap kali Mariela menerima uang sakunya, ia bergegas keluar rumah, mencengkeram dompetnya erat-erat, dan pulang dengan pernak-pernik tak berguna yang membuat Sieg kesal.

Bagi Mariela, wajar saja jika ia menerima tunjangan yang sama dengan Sieg. Lynx dan orang-orang lain dalam hidup mereka mungkin akan menegurnya karena memanjakannya, tetapi tak seorang pun merasa pengaturan ini aneh, meskipun mengetahui masa lalu Sieg. Tak seorang pun menyadari betapa anehnya Sieg menerima bagian dari hasil perburuan—meskipun hal itu bertentangan dengan hegemoni budaya yang menganggap penghasilan seorang budak adalah milik tuannya.

Sekitar lima bulan sebelumnya, Sieg dan Jay berdiri bersama sebagai budak di halaman belakang perusahaan perdagangan budak milik Reymond. Jay menyaksikan Sieg merawat para raptor saat ia berada di ambang kematian.

Bahkan sekarang, baik Sieg maupun Jay tetap menjadi buruh hukuman.

Kecuali tak seorang pun menganggap Sieg sebagai budak lagi.

Ia membawa pedang mitril dan mengenakan baju zirah kulit basilisk yang diperolehnya melalui Korps Angkutan Besi Hitam. Namun, sikapnya sebagai pengawal Mariela-lah yang menandakan bahwa ia seorang pria terhormat—bahkan lebih dari perlengkapannya yang mahal.

Meskipun Jay berpakaian rapi, ia tak peduli membersihkan debu dari pantatnya atau membersihkan wajah atau giginya. Postur tubuhnya membungkuk, dan ia mengamati sekelilingnya dengan mata tajam. Mulutnya mungkin membentuk senyum ramah, tetapi penampilannya yang kusam membuat orang-orang di sekitarnya merasa tidak nyaman. Ia mengenakan pakaian biasa, tetapi tak seorang pun meragukan bahwa ia seorang budak.

Sieg dan Jay telah berpindah dari menempati halaman belakang perusahaan perdagangan budak menjadi pergi ke Labirin bersama.

Sieg sedang menikmati makan malam bersama Mariela dan Lynx sambil tertawa terbahak-bahak.

Mereka duduk mengelilingi meja makan yang penuh dengan hidangan dan minuman berkualitas—meskipun Sieg dan Lynx hanya minum secukupnya dan tak pernah mabuk. Tak ada jejak Sieg yang dulu, si bodoh yang menghancurkan dirinya sendiri dengan menikmati alkohol dan kesenangan. Kini ia punya seseorang yang harus dilindungi.

Sementara itu, Jay menenggak minuman beralkohol murah, sambil terkekeh pelan dengan pita suaranya yang remuk; ini adalah minuman pertamanya setelah sekian lama.

Asal ia bisa mabuk tanpa menguras kantong, itu tak masalah. Jay mabuk berat karena minuman keras murahan yang hanya membanggakan kekuatannya, mengunyah daging orc yang dimasaknya dengan sedikit garam. Ketika Lynx kembali, ia akan menyita minuman keras itu. Keserakahannya mendorongnya untuk menghabiskan isi botol itu. Memeluk botol kosong itu dengan kelembutan bak boneka beruang kesayangan, Jay meringkuk di tempat tidurnya di markas Korps Barang Besi Hitam. Baginya, tak ada yang lebih penting di dunia ini selain dirinya sendiri.

Keesokan paginya, Sieg terbangun di kamarnya di Sunlight’s Canopy untuk melanjutkan latihan dengan Nierenberg, sementara Jay terbangun dengan rasa sakit yang tajam karena mabuk. Dalam perjalanan pulang setelah mengambil air, ia mengintip ke dalam gudang dan menyadari lunamagia yang ia kira ia buang kemarin tidak ada di sana.

Di mana barang-barang dari kemarin?

Larut malam, saat Kota terlelap, bahan-bahan alkimia yang dibawa ke markas Black Iron Freight Corps diangkut melalui Saluran Air bawah tanah ke Kanopi Cahaya Matahari. Lynx telah mengangkut lunamagia dari hari sebelumnya saat Jay tertidur karena pengaruh alkohol.

Kalau dipikir-pikir, tanaman herbal ini selalu hilang kalau aku tidak melihat. Ada apa ini?

Jay tidak curiga karena ia cukup dikagumi untuk membantu Korps Barang Black Iron. Nyatanya, ia menolak untuk bersyukur karena menerima pakaian layak dan makanan yang cukup.

Meskipun menjadi budak atas kejahatannya, Jay dipenuhi kebencian dan permusuhan terhadap orang-orang yang memperlakukannya sebagai budak. Seandainya saja ada rencana kotor atau tanda-tanda kelemahan yang bisa ia jadikan senjata. Ia merenungkan hilangnya tanaman obat.

Karena pita suara Jay remuk, ia tak bisa menyuarakan pertanyaannya dengan lantang. Dan karena buta huruf, ia tak punya cara untuk memindai dokumen demi informasi. Yang bisa ia lakukan untuk menyelidiki situasi itu hanyalah terus waspada dan memasang telinga tajam.

Ramuan itu biasanya hilang di malam hari. Dan sering. Ini bukan ulah orang luar. Pengantin baru itu mungkin sedang bermesraan dengan istrinya yang seksi, jadi Smiley pasti yang minum ramuan itu , pikir Jay sambil kepalanya berdenyut-denyut karena mabuk.

Akan lebih mudah baginya jika seorang anggota Korps Angkutan Besi Hitam menjual jamu melalui jalur ilegal. Jika dia bisa menemukan informasi yang valid, dia mungkin bisa mendapatkan uang tutup mulut untuk itu.

Hm? Aneh. Aku akan mengerti kalau Smiley mau untung dari herba yang dibelinya pakai uang kelompoknya. Tapi bukankah mereka mengumpulkannya sendiri? Kenapa tidak menjualnya di tempat terbuka? Kalau dia mau menyembunyikannya, kenapa dia membawanya ke sini—bukan ke tujuan akhirnya? Mau dibawa ke mana?

Lubang hidung Jay berkedut dan melebar. Ia mencium aroma uang. Tawaran menarik menanti di depan. Dan ia sangat pandai mengendus-endus itu.

Sudah lama sekali aku tidak merasa seperti ini. Ini akan jadi sumber penghasilan, aku tahu itu.

Akankah tiba saatnya kecurigaan tumbuh dalam diri Jay yang melibatkan Sieg dan Mariela?

Akankah nasib Sieg dan Jay bertemu lagi, setelah mereka berpisah di halaman belakang perusahaan perdagangan budak?

Musim semi masih jauh. Malam-malam terasa panjang, dan matahari pagi butuh waktu lama untuk menerangi Kota sepenuhnya.

Dalam kegelapan Kota Labirin, hanya mata Jay yang berkilauan dengan cahaya.

07

Sieg berjalan susah payah melewati salju yang mencair saat ia menuju Mata Air Ahriman sekali lagi.

Meskipun salju di gunung sudah mencair, angin yang bertiup di medan masih terasa sangat dingin. Rasanya hampir tak percaya membayangkan musim semi akan segera tiba.

Namun, ketika ia menatap pepohonan di pegunungan, ia melihat kuncup-kuncup kecil menyembul dari dahannya. Di kakinya, tunas-tunas mulai bermunculan dari tanah.

Jika Mariela melihat ini, dia akan sangat gembira dengan kemungkinan pengumpulan materi.

Dia bisa membayangkannya merangkak dari dahan pohon di sana dan mengais-ngais tanah di sini, benar-benar melupakan misi awalnya saat dia menimbun material.

Setelah memastikan tidak ada perubahan pada bungkusan yang diikatkan di punggungnya, Sieg mulai berjalan menyusuri jalan setapak hewan yang sempit menuju Mata Air Ahriman.

Hasil dari sesi latihan musim dinginnya yang brutal bersama Lynx dan Edgan tampaknya mulai terlihat. Di punggungnya terdapat sebuah bungkusan yang tampaknya terlalu besar untuk dibawa sendirian oleh seorang pria. Mariela duduk di dalamnya, tertidur pulas.

Senang sekali ia bangun subuh, sangat bersemangat untuk pergi ke Mata Air Ahriman. Namun, saat mereka sampai di kaki gunung, ia sudah kehabisan tenaga, dan Sieg menggendongnya bersama perlengkapan lainnya.

“Maaf, Sieg. Aku janji akan mulai berjalan setelah istirahat sebentar,” katanya di awal. “Tidak terlalu berat, kan? Rasanya berat badanku tidak bertambah…”

Namun seiring berjalannya waktu, ia terselip di samping perlengkapan lain dan bergoyang lembut di punggung Sieg, dan tertidur lelap. Rupanya, ritme itu sempurna untuk membuatnya tidur siang.

Sieg tidak menyangka ia bisa pergi ke Mata Air Ahriman sendirian. Lagipula, mereka akan sampai tujuan lebih cepat, karena mereka tidak membuang-buang waktu hanya untuk mengumpulkan bahan-bahan. Intinya, Sieg bersyukur ia tertidur lelap.

Bagi Mariela, perjalanan ke Ahriman Springs ini merupakan mimpi yang menjadi kenyataan.

“Aku mau ke pemandian air panas! Aku mau! Aku bisa sakit! Maksudku, berat badanku turun banyak akhir-akhir ini! Bisa apa saja!” teriaknya di depan Nierenberg.

Bagaimana mungkin orang seenergik ini bisa sakit? Bahkan di udara musim dingin yang kering, kulit Mariela tetap kenyal. Ditambah lagi, di tubuhnya yang katanya super kurus, ia telah mendapatkan kembali kantong-kantong lemak yang dimilikinya sebelum berat badannya naik, membuatnya tampak sesehat sebelumnya. Penyakit tidak ada apa-apanya dibandingkan Mariela jika ia bisa meracik salah satu ramuan berkualitas tinggi—dan jelas ia tidak perlu pergi ke pemandian air panas untuk berobat.

Nierenberg jelas tahu Mariela tidak sakit, tetapi ia bernegosiasi dengan kelompok Weishardt. “Penting untuk membiarkannya beristirahat sesekali.”

Wajahnya mungkin menyeramkan, tapi dia punya sisi lembut terhadap perempuan. Lagipula, dia membiarkan Mariela menjadi Chubbyela di bawah pengawasannya.

“Tolong jangan beri dia makan,” Sieg ingin memarahi Nierenberg, sebagai penjaga kebun binatangnya—eh, sebagai walinya . Namun, ia tak kuasa menahan diri untuk berterima kasih dari lubuk hatinya yang terdalam karena telah memberkati perjalanan ke Mata Air Ahriman ini.

Dia menginap semalam di Ahriman Springs bersama Mariela. Perjalanan semalam. Dan itu sungguh luar biasa.

Tapi mereka tinggal di bawah atap yang sama , mungkin ada yang protes, tapi itu bodoh. Melihat senyum Mariela yang meleleh dari balik uap? Melihat wajahnya yang memerah keluar dari air? Tak ternilai harganya. Pasti akan sehebat itu.

Pemandian air panas dikelilingi pagar untuk mencegah monster masuk, dan satu-satunya kabin yang ada adalah gubuk yang pernah menjadi tempat tinggal kelompok Sieg selama ekspedisi pertama mereka. Lagipula, Mata Air Ahriman telah mengalami kemerosotan dua ratus tahun yang lalu, fasilitasnya hancur sebelum menjadi surga bagi monster monyet yang dikenal sebagai kera jarum. Singkatnya, ini pada dasarnya adalah mata air terpencil di pegunungan. Tidak ada zona gender. Hal ini perlu ditegaskan: Mata Air Ahriman memiliki pemandian campuran. Hal ini menyenangkan banyak orang.

Kota Labirin tidak memiliki budaya mandi campuran. Dengan mempertimbangkan ancaman monster, semua pemandian dibangun di dalam ruangan. Ini masuk akal. Namun, tidak ada yang bisa dilakukan jika tidak ada cukup bangunan—dan jika hanya ada satu pemandian.

Sieg memperingatkan dirinya sendiri. Aku seorang pengawal. Tugasku selalu melindungi Mariela. Itu tidak bisa ditawar, bahkan di pemandian air panas.

Semuanya akan baik-baik saja. Aku sudah menyiapkan baju renang untuk berjaga-jaga. Semua risiko sudah diminimalkan…!

Sieg pasti agak eksentrik karena terlalu lama menjalani hidup stoik. Sepertinya ia mengembangkan pola pikir yang monoton. Definisi risikonya memang salah sejak awal. Tak masalah jika dibalik: Baju renang sama sekali tak ada hubungannya dengan keselamatan Mariela. Apa lagi yang mungkin disembunyikan dalam bungkusan di punggungnya?

Namun tentu saja, ia menganggap keselamatan Mariela sebagai prioritas utamanya. Sehari sebelumnya, ia pergi ke Mata Air Ahriman untuk memastikan jalannya aman. Bersama Mariela, ia membawa perbekalan yang cukup untuk berkemah bahkan di pegunungan musim dingin jika terjadi sesuatu yang tak terduga. Bukan berarti ia hanya membawa baju renang.

Dengan Pasukan Penindas Labirin yang sering bergerak naik turun gunung, hampir tidak ada penampakan monster di jalan menuju Mata Air Ahriman. Kini setelah seorang pengawas ditempatkan secara permanen di gubuk untuk mengelola tempat itu, keberadaan manusia dapat dideteksi dari kejauhan. Pohon-pohon di sekitar gubuk telah ditebang, sehingga kayu bakar melimpah. Hal ini semakin memperkuat keyakinannya bahwa Mariela mungkin aman untuk dibawa.

Tantangan terakhir adalah melakukan perjalanan ke pemandian air panas tanpa diketahui siapa pun di sekitar mereka. Sieg ingin pergi ke sana bersama Mariela. Tanpa terkecuali. Hanya mereka berdua, jika memungkinkan.

“Hampir sampai, Sieg. Tidak ada monster di sekitar sini.”

“Ya…,” jawab Sieg sambil menatap Lynx dengan ekspresi masam.

Rencana Sieg yang mencurigakan itu mustahil berjalan sesuai rencana. Lynx telah mengetahuinya tanpa banyak kesulitan dan berhasil masuk ke dalam strategi mereka. Persis seperti yang bisa diduga dari seorang pengintai Korps Barang Besi Hitam. Ia berhasil memahami upaya putus asa Sieg untuk memutarbalikkan ceritanya dan mengubahnya menjadi perjalanan bertiga. Seharusnya Sieg lebih baik hati. Lagipula, Lynx telah memberinya alasan yang bagus untuk memastikan tidak ada gangguan lain yang mungkin ikut dalam perjalanan ini. Dan ia mampu membuat tempat mana pun lebih menyenangkan, mendorong Mariela untuk bersenang-senang. Jika Mariela mengenakan pakaian renang, rasanya tak akan jauh berbeda dengan berendam di laut. Akan mudah untuk membahas topik mandi campuran. Topik yang menyenangkan.

Yah, kalau saja mereka langsung memberinya baju renang dan dengan berani mengajaknya ke pemandian air panas bersama, Mariela pasti tidak akan ragu. Tapi dari sudut pandang Sieg, penting sekali agar ini tetap menjadi situasi yang tidak disengaja, di mana mereka kebetulan berada di pemandian campuran. Lynx setuju bahwa ini penting. Jelas ada yang salah dengan pikiran mereka.

Tepat saat itulah kabar itu sampai ke telinga Edgan, dan ia akan menangis sejadi-jadinya. Namun Natasha si Kera Jarum telah dibasmi dari pegunungan. Ia hanya harus menerima kenyataan itu.

“Mariela. Mariela, kita sudah sampai,” bisik Sieg untuk membangunkannya sementara Mariela masih tertidur telentang. “Jalanan gunungnya dingin, ya? Ayo cepat masuk ke air.”

Sieg lupa menyebutkan pemandian air panas agar Mariela bersemangat. Mariela sama sekali tidak menyangka Sieg diam-diam merencanakan rencana bodoh. Begitu ia membuka mata, Sieg membantunya turun, dan Mariela langsung berlari menuju gubuk seolah tak sabar lagi.

“Halo!”

“Oh, selamat datang. Pasti perjalanan yang panjang. Kami baru saja buka untuk umum, dan mungkin ada beberapa fasilitas yang belum kami nikmati, tapi pemandian air panasnya memang keren. Santai saja.” Sepasang suami istri kurcaci yang sudah tua melangkah keluar untuk menyambut mereka.

“Kamarmu di sebelah sini,” umum nenek kurcaci itu, sambil berjalan keluar dari gubuk yang sebelumnya menjadi tempat tinggal kelompok Sieg, membawa mereka semakin jauh ke dalam hutan.

“Tunggu sebentar. Kita tidak akan tinggal di gubuk ini?” tanya Lynx.

“Kami sendiri yang pakai ini. Kondisinya tidak cocok untuk tamu. Aku sudah membangun tempat menginap di bagian belakang.”

Kurcaci tak pernah melupakan asal-usulnya, ya? Tak lama setelah kelompok Sieg meninggalkan Mata Air Ahriman, sebuah rumah kos kayu yang megah telah didirikan selama kepergian mereka.

“Hei, Sieg. Ini berita baru buatku,” bisik Lynx.

“Waktu aku datang untuk memeriksa tempat itu kemarin, aku cuma mengamati gubuk itu dari kejauhan. Aku jelas tidak melihat ini. Aku tidak percaya dia membangun ini dalam waktu sesingkat itu…”

Sieg dan Lynx bertukar percakapan pelan saat nenek kurcaci itu membawa mereka ke rumah kos.

Mereka punya firasat buruk tentang ini. Indra keenam mereka telah terasah selama pertempuran melawan kera jarum, dan firasat itu membunyikan alarm di kepala mereka.

“Dan ini kamar mandi wanita, dan ini kamar mandi pria. Bangunannya mungkin kayu, tapi suamiku membangunnya dengan kokoh dan baik. Tidak ada bahaya di sini. Nona, kau bisa mandi dengan tenang,” kata nenek kerdil itu dengan nada malas.

Aku tahu itu…!!! Sieg dan Lynx membenamkan wajah mereka di antara tangan mereka.

Mimpi mereka untuk berendam bersama Mariela telah pupus di depan mata mereka. Sieg khususnya tidak terima dengan kenyataan ini. Ia tidak pernah memikirkan skenario ini matang-matang! Gendongan di punggungnya mulai terasa dua kali lebih berat, membebaninya.

“Wow!” Mariela terkagum-kagum tanpa menyadari reaksi kedua pria itu. “Tapi monyet jarumnya sudah pergi sekarang, kan?”

Mariela meyakini monster adalah pihak yang berbahaya, dia menusukkan pisau ke jantung teman-temannya dan memusnahkan mereka sepenuhnya.

“Ya, Mbak. Tapi sekarang setelah kera jarum tak ada lagi, monster-monster lemah terkadang muncul dari balik kayu. Yah, suamiku bisa menghalau mereka dengan baik. Dan hari ini, kita punya teman-teman setiamu, jadi kamu bisa tenang,” celotehnya, sambil mendorong pintu kabin kayu yang bisa menampung puluhan orang.

Mereka dapat mendengar kegaduhan di sebuah pesta, seolah-olah para tamu sudah ada di dalam.

“Hei! Aku sudah menunggumu! Minumannya habis; aku mulai khawatir!”

Di balik pintu, mereka menemukan matahari pagi yang cemerlang. Yah, tidak persis begitu, tapi tak perlu diulang. Klise itu sudah terlalu sering terjadi hingga kini menjadi sebuah bentuk seni.

Kejadian mengecewakan ini bisa dibilang merupakan ritual kedewasaan bagi seorang pemuda yang sedang asyik berlibur semalam dengan kekasihnya. Sieg menghadapinya dengan berat, meskipun ia sudah dewasa.

“Oh! Tuan Haage. Saya tidak tahu Anda juga akan datang.”

“Benar sekali! Ini perjalanan perusahaan bersama orang-orang dari Guild Petualang!”

Tampaknya Mariela bukan satu-satunya yang mengeluh ingin pergi ke sumber air panas.

“Ketua serikat menyerbu masuk ke kamar kami sebelum fajar. Itulah sebabnya kami tiba di sini sepagi ini.”

“Padahal baru lewat tengah hari, tapi dia sudah menghabiskan semua alkoholnya.”

“Oh, tapi jangan khawatir. Kalau dia terlalu liar, kita akan membungkusnya dan mengusirnya dari sini. Seharusnya dia tidak merepotkan.”

“Ketua serikat mungkin menyebalkan, tapi pemandian air panasnya sungguh luar biasa. Kami sudah di sini seminggu, dan ini membuat kami membuat kemajuan yang signifikan. Aku hanya ingin dia pingsan. Lalu aku bisa bersantai di pemandian air panas.”

Di aula besar dekat pintu masuk, mereka mendapati semua petinggi Guild Petualang sedang memperhatikan Haage dan menikmati pesta. Komentar mereka tanpa filter, artinya mereka pasti mengesampingkan status mereka untuk bersenang-senang. Yah, mungkin itu hal yang biasa bagi mereka, karena Haage tampak tidak terlalu mabuk saat ia menghabiskan isi botol sambil tertawa riang.

“Kau bilang tidak ada yang bisa kami makan atau minum?!” keluh Lynx, yang selalu makan cukup untuk dua orang.

Saat itu, perutnya keroncongan. Mimpinya mandi bersama Mariela dan obrolan seru di malam hari hancur berkeping-keping. Ia ingin menikmati pesta itu—setidaknya.

“Kamu ngomong apa? Kamu bawa barang-barang.”

Tidak mungkin. Sieg menurunkan bungkusannya, merobeknya untuk memeriksa isinya.

“I-ini……!!!”

Apa yang terjadi? Makanan daruratnya untuk bencana alam tak terduga telah diganti dengan alkohol, makanan olahan, keju, bacon, dan sayuran. Tentu saja, tidak ada baju renang di antara semua itu.

“Ah, syukurlah. Kau membawa semua yang diminta Pasukan Penekan Labirin. Suamiku menangkap banyak buruan; aku akan memasaknya dan segera membawanya keluar,” tambah nenek kurcaci itu, mengambil bungkusan Sieg sementara kelompok Haage mengambil alkohol.

“Kapan itu diganti…?”

“Mungkinkah itu terjadi saat kamu ada di sini kemarin?”

Lebih aman datang ke Mata Air Ahriman di hari yang sama dengan rombongan Haage daripada mengangkut perbekalan sendiri. Berkat cerita palsu bahwa Sieg dan Lynx mengantarkan makanan dan alkohol ke Haage, tak seorang pun akan mempertanyakan mengapa Mariela bisa pergi ke mata air panas di hari pembukaan. Bagi orang luar, rombongan Mariela bisa saja menyamar sebagai pengantar barang untuk para petinggi Guild Petualang yang sedang dalam perjalanan perusahaan ke mata air panas.

“Saya sedang dihadapkan dengan ketidakmampuan saya sendiri…”

Ke mana perginya kegembiraan beberapa hari terakhir? Atas desakan pengawas kurcaci tua, Lynx dan Sieg membiarkannya mengantar mereka ke kamar.

Setelah itu, Sieg menyelinap ke pemandian pria, memeluk lututnya dan hampir tenggelam di air yang cukup dalam.

“Bak mandinya besar sekali! Aku bisa berenang di dalamnya!”

“Oh, Mariela. Kulihat kamu tidak tertidur dan tenggelam di bak mandi. Kerja bagus.”

“A… aku nggak akan pernah! Itu berbahaya, lho! … Eh, aku nggak ngelakuin itu lagi . Mengerti?” teriak Mariela balik.

Lynx mengolok-olok Mariela sebentar.

“Karena kita sudah di sini, ayo kita bermain game!”

“Kedengarannya menyenangkan!” Entah kenapa, Haage tertarik pada usulan Lynx.

Awalnya, kompetisi panco, lalu permainan klasik “Bisakah Kau Tebak Apa Isi Kotak?”, lalu dengan cepat berkembang menjadi apa pun yang bisa mereka pikirkan saat itu juga. Nenek kurcaci itu pandai memasak, dan kelompok itu berpesta dengan hidangan kurcaci yang penuh dengan kekayaan gunung, yang tidak bisa dinikmati orang-orang di Kota Labirin. Ada juga hidangan dengan daging. Seperti yang diramalkan tuannya, Mariela benar-benar puas dengan surga mata air panas dan daging ini.

“Ini pertama kalinya aku berpesta di tengah keramaian! Terima kasih sudah mengajakku, Sieg, dan Lynx!”

“Melihatmu bahagia membuatku bahagia juga, Mariela,” jawab Sieg. Meskipun semua mimpinya kandas, kegembiraan Mariela membuat semuanya berharga.

“Yah, ada yang tidur di punggung Sieg sepanjang perjalanan. Kami yang membawamu ke sini. Sungguh.”

“Hmph! Aku akan jalan kaki pulang!”

Pesta di Ahriman Springs berlanjut hingga hampir fajar.

Mariela tampak sangat lelah, bertengger di buntalan di punggung Sieg dalam perjalanan pulang.

“Itu berbeda dari rencana awal, tapi…saya bersenang-senang,” kata Sieg.

“Ya. Ayo kita pergi lagi kapan-kapan. Cuma kita bertiga. Ajak aku lain kali, Sieg,” jawab Lynx sambil tertawa.