EPILOG: Apa yang Mengalir Melalui

01

Sejumlah tangki kaca besar berdiri berjajar di sebuah ruangan di bangunan tambahan keluarga Aguinas yang dulunya berfungsi sebagai gudang ramuan.

“Apakah ini obat baru yang hitam…?” gumam Nierenberg dengan nada tidak suka.

Para insinyur keluarga Aguinas yang terlibat dalam pengembangan obat baru itu telah ditangkap dan disekap di sudut ruangan. Wajah mereka khas orang-orang yang telah lama memendam emosi, dengan mata cekung dan kelelahan yang tak tertahankan, tetapi sedikit emosi yang tersisa yang terbaca menunjukkan kelegaan mereka karena akhirnya terbebas.

Royce Aguinas, mantan kepala keluarga yang telah pulih kewarasannya, bekerja sama dengan investigasi Pasukan Penekan Labirin. Weishardt menduga dari kesaksian Royce bahwa kasus tersebut melibatkan informasi rahasia, sehingga hanya ia dan seorang orang kepercayaannya yang terlibat dalam interogasi. Berdasarkan kesaksian Royce dan para insinyur, laporan tertulis tentang obat baru yang berbahaya itu dimulai sebagai berikut:

Obat hitam baru itu dibuat dari ilmu hitam untuk memindahkan kerusakan dengan menggunakan seni rahasia para Pengorbanan.

Para Pengorbanan mengalihkan kekejaman yang akan menimpa kaisar dan tokoh-tokoh penting lainnya kepada seorang pengganti. Sejak dahulu kala, kutukan atau kemalangan ini dialihkan ke objek berbentuk manusia yang dikenal sebagai Proksi. Objek-objek ini tidak perlu berwujud daging dan darah untuk menyerap nasib buruk yang datang bersama pikiran jahat atau kenajisan, selama belum menjadi kutukan yang sesungguhnya. Sebaliknya, seperti di zaman kuno, tugas kelompok yang dikenal sebagai Pengorbanan adalah mengalihkan kemalangan ini ke objek yang mereka buat dari kertas, kayu, atau tanah, dan kemudian memurnikannya.

Namun, seiring dunia manusia berevolusi dan negara kecil itu berkembang menjadi sebuah kekaisaran, sihir dan teknologi pun berkembang. Pikiran jahat menjadi lebih kompleks dan beragam, dan metode klan untuk menghadapinya pun menjadi lebih efektif dan jahat.

Mereka mulai menggunakan manusia hidup sebagai Proksi.

Namun, bukan berarti sembarang orang boleh digunakan sebagai Proxy. Pertama, mereka harus kompatibel dengan orang yang mereka lindungi, yaitu Penerima. Jika itu hanya satu insiden atau beberapa kekejaman beruntun, mereka hanya perlu mengaktifkan Proxy dengan teknik mereka selama periode tersebut. Namun, ada korban yang pada akhirnya akan menarik lebih banyak kebencian, seperti udara rawa yang selalu stagnan dan lembap, yang mengancam akan mengubah masa depan mereka. Dalam kasus-kasus yang membutuhkan pengganti terus-menerus ini, kompatibilitas bawaan sangatlah penting.

Karena hanya sedikit orang yang mampu menjadi Proksi, anggota klan lainnya mencari teknik untuk menghilangkan pikiran jahat yang diserap Proksi. Karena tidak banyak orang yang memiliki ketertarikan terhadap Penerima tertentu, sangat penting bahwa Proksi yang tersedia bertahan selama mungkin.

Selama beberapa generasi, setiap kaisar telah mengunjungi desa para Pengorbanan dan membentuk Pakta Pengorbanan dengan para Proksi yang dianggap paling cocok. Para Proksi yang menandatangani kontrak ini menanggung semua kebencian dan kekejaman yang ditujukan kepada kaisar. Konon, terkadang mereka bahkan mengorbankan diri mereka untuk ditikam oleh para pembunuh yang berencana menggulingkan kaisar. Para Pengorbanan telah membantu kaisar dan Kekaisaran dari bayang-bayang dengan menyembuhkan dan melindungi para Proksi yang tersiksa oleh niat jahat pihak lain dan memurnikan mereka dari kedengkian.

Beberapa bangsawan berpangkat tinggi, seperti Weishardt, sudah sering mendengar hal ini. Ada pembicaraan tentang menugaskan seseorang dari Sacrificials kepada Leonhardt ketika keahliannya sudah jelas. Alasan dia tidak menandatangani Pakta Sacrificial adalah karena dia akan menerima banyak kerusakan fisik selama penaklukan Labirin, dan dia kurang cocok dengan para Proxy yang ahli dalam kutukan, sehingga sangat kecil kemungkinan seorang Proxy akan mampu menahannya. Selain itu, pria itu sendiri sangat menentangnya berdasarkan doktrin keluarga Schutzenwald: “Generasi berikutnya akan mewarisi keinginan terakhir kita.”

Kebenaran menjijikkan di balik seni rahasia Para Pengorbanan adalah Proksi itu sendiri.

Tubuh anak-anak yang terpilih sebagai Proksi direstrukturisasi sejak usia dini dengan obat-obatan dan sihir untuk meningkatkan afinitas mereka dengan Penerima. Mengganti darah mereka sepenuhnya hanyalah permulaan; tubuh mereka dibuka berkali-kali untuk mengukir lambang sihir hitam langsung di tulang mereka.

Lengan kanan mereka mungkin dibedah sekali, lalu kaki kirinya di lain waktu, diikuti daging, kulit, lemak, dan saraf mereka—semuanya direndam dalam cairan ajaib khusus untuk mengubah mereka sebelum sihir penyembuhan digunakan untuk merestrukturisasi wujud asli mereka. Rupanya, bahkan jaringan tubuh mereka yang memiliki afinitas rendah dengan Penerimanya pun diganti dengan jaringan buatan.

Konon, tubuh yang diregenerasi dengan cara ini sangat efisien dalam menyerap kekejaman yang ditujukan kepada Penerima. Namun, mustahil menjalani kehidupan normal dalam tubuh yang diregenerasi dengan ilmu hitam semacam itu. Tubuh itu tidak bergerak sesuai keinginan pemiliknya, bahkan cahaya dan udara pun menimbulkan rasa sakit. Mereka yang dagingnya telah digantikan dengan jaringan buatan bahkan tak sanggup meninggalkan bak mandi berisi obat cair mereka.

Namun semua itu tidak menjadi masalah bagi para Korban.

Tubuh Proksi tersebut bukan milik orang tersebut, melainkan tubuh kedua bagi Penerima. Proksi tersebut semata-mata dimaksudkan untuk memindahkan kemalangan Penerima kepada diri mereka sendiri. Dan rasa sakit serta penderitaan mereka tidak pernah sampai kepada Penerima. Sekeras apa pun Proksi tersebut meronta kesakitan, itu hanya sementara—sampai mereka menjadi Proksi yang utuh.

Ruiz telah mempelajari seni rahasia para Pengorbanan yang mengikat Penerima dan Proksi. Sesuai janji, para Pengorbanan membocorkan segalanya kepadanya ketika mereka menyambutnya. Ruiz telah mengabdikan seluruh jiwanya untuk menguraikan seni rahasia tersebut dan mengembangkan kegunaan praktisnya.

Karena dia tahu apa yang akan terjadi padanya begitu dia menjadi Proxy penuh.

Sejak zaman dahulu, peran Proxy telah diberikan kepada boneka berbentuk manusia yang tidak memiliki keinginan sendiri.

Proksi adalah badan kedua Penerimanya. Tidak ada alasan bagi mereka untuk memiliki surat wasiat.

Ruiz cukup beruntung untuk menyelesaikan penelitiannya tak lama sebelum tubuhnya sepenuhnya direstrukturisasi menjadi Proxy. Ia menggunakan segala cara yang terpikirkan untuk mengirimkan obat sihir hitam ciptaannya kepada adiknya, Royce Aguinas.

Ruiz sudah mengantisipasi para Pengorbanan akan ikut campur. Mereka tidak pernah berniat seni rahasia mereka terbongkar ke dunia luar. Mereka membocorkannya karena mereka tahu Ruiz tidak akan bisa berbuat apa-apa setelah menjadi Proxy. Ruiz hampir sepenuhnya berubah menjadi Proxy dan tidak bisa meninggalkan desa. Sehebat apa pun ia menguasai seni rahasia mereka, rahasia itu akan tetap ada selama mereka memeriksa surat dan paketnya.

Ia tidak mencatat seni rahasia itu secara tertulis. Metode yang rumit dan mencolok seperti itu tak akan pernah sampai ke Royce. Akan berhasil jika satu botol obat ajaib dari seratus botol lebih yang dikirimkan kepada Royce sampai kepadanya dan ia meminumnya. Ruiz dan Royce adalah saudara kembar identik. Kecocokan antar individu tak tertandingi. Sekalipun ia tidak menggunakan cara teknis apa pun, Ruiz yakin obat ini akan manjur pada Royce.

Akhirnya, pertaruhan Ruiz berhasil. Tepat sebelum “dirinya” dihancurkan dalam ritual penyelesaian Proxy, ia mulai menghuni tubuh Royce. Obat ajaib Ruiz, yang diisi dengan esensinya dalam botol seukuran jari kelingking, memanfaatkan kontrak Proxy. Alih-alih secara sepihak mengirimkan kemalangan dari Penerima ke Proxy, jiwa Ruiz sang Proxy dipindahkan ke Penerima, Royce, dengan mengaktifkan teknik yang menggunakan obat tersebut sebagai perantara. Ruiz muncul saat Royce tidak sadar dan mewariskan seni rahasia klan kepada Robert.

Satu-satunya kesalahan perhitungan Ruiz adalah ia terus merasakan sakit yang ditimbulkan pada tubuh aslinya meskipun telah dirampas. Kebencian dan kebencian terhadap kaisar sangat menyiksa tubuh Ruiz dan terus menimbulkan rasa sakit dan penderitaan padanya, bahkan saat ia menghuni tubuh Royce.

Setiap kali ia mencoba melepaskan diri dari rasa sakit, Ruiz semakin merambah Royce. Tubuh Royce hanyalah sementara bagi Ruiz. Jika Royce dengan tegas menolak Ruiz, ia mungkin bisa menghentikan perampasan tubuhnya.

Namun, Royce tidak. Ia memang seharusnya diterima masuk ke dalam klan. Seharusnya ia yang menanggung rasa sakit dan penderitaan yang dialami Ruiz. Royce memilih untuk menerima Ruiz, dan bersama-sama mereka menderita dan kehilangan akal sehat mereka sedikit demi sedikit.

Obat hitam baru itu adalah obat ajaib yang didasarkan pada seni rahasia yang diajarkan Ruiz.

Obat terkutuk ini memindahkan kerusakan yang diderita oleh siapa pun yang menelan obat tersebut ke Proxy.

Ada tiga persyaratan untuk menjadi Proxy:

Pertama, watak seseorang.

Dimungkinkan untuk mengurangi kompatibilitas Proxy jika mereka tidak terus-menerus mengarahkan bencana ke diri mereka sendiri—selama mereka tidak diharapkan untuk menangani lebih dari Proxy generik dalam badan yang sepenuhnya matang.

Kedua, pakta yang mengikat Penerima dan Proksi bersama.

Hal ini dicapai melalui penelitian terapan Ruiz. Kondisi pakta dapat diciptakan sementara dengan Penerima menelan sebagian daging Proxy. Dalam kasus Ruiz dan Royce, yang sangat cocok, mereka tetap terikat bersama. Namun, koneksi dengan Proxy generik yang direstrukturisasi dari tubuh orang dewasa akan terputus segera setelah Proxy tersebut menyerap kerusakan. Hal ini cukup praktis untuk tujuan Robert karena membutuhkan pasokan ramuan yang konstan.

Dan akhirnya, kondisi ketiga— boneka daging yang tidak mampu berpikir secara indrawi.

02

“Y-yaaaaaagh! Apa-apaan itu?! Tidak, tolong, bantu aku! Aku akan melakukan apa saja, apa saja! Kumohon!”

Tepat saat Pasukan Penindas Labirin menaklukkan Raja Ular Terkutuk, pencuri yang diperintahkan Robert untuk tidur terbangun, melihat para Proksi tidur di dalam tangki, dan berteriak sekeras-kerasnya. Dia adalah salah satu dari mereka yang dibawa ke kediaman Aguinas.

Bandit yang sama yang terbang di Nierenberg di bawah perintah Robert.

“Apa pun? Kalau dipikir-pikir lagi, keluargaku kekurangan sumber daya manusia yang cocok untuk bertempur. Kalau semuanya berjalan sesuai rencana, aku tidak akan menjadikanmu bahan baku,” usul Robert.

Bandit itu menempel padanya seakan-akan dia dikirim dari surga untuk membantunya.

Manusia—bukan, boneka daging dengan pola-pola yang digambar di sekujur tubuh mereka dan tabung demi tabung yang mencuat dari mereka, mengapung di dalam tangki-tangki raksasa yang berjajar di ruangan gelap itu. Bagian atas kepala mereka terbuka dengan otak mereka terekspos. Mungkin untuk mengeluarkan tengkorak mereka. Kulit kepala mereka telah dikupas seperti kulit buah dan menjuntai di depan mata mereka seolah-olah untuk menyembunyikan wajah mereka.

Bandit itu, yang telah membunuh banyak orang, pernah melihat isi kepala manusia sebelumnya. Jadi dia tahu. Boneka daging tanpa tengkorak yang mengapung di tangki air telah diambil sebagian otaknya.

Dengan suara berdeguk, boneka daging di dalam tangki memuntahkan gelembung darah dan bergidik.

Detik berikutnya, perut mereka robek, dan anggota tubuh mereka hancur berkeping-keping dengan suara retakan yang jelas, meskipun mereka tampaknya tidak diserang secara fisik apa pun.

Ruangan hitam itu tiba-tiba menjadi sangat sibuk ketika orang-orang yang tampak seperti penyihir penyembuh merawat boneka-boneka itu, sementara para teknisi mengoperasikan perangkat ajaib di dekatnya untuk mengirim sesuatu melalui tabung ke dalam tubuh mereka dan menyesuaikan obat cair di tangki air.

“Tidak, ini terlalu berat. Mereka tidak akan selamat,” gumam Robert. Upaya para insinyur tampaknya sia-sia, karena sesaat kemudian, tubuh boneka-boneka daging itu menghitam dan hancur berkeping-keping seperti potongan daging busuk.

03

Setelah mendengar laporan Weishardt, Leonhardt menghela napas dalam-dalam.

“Jadi itukah sifat obat baru yang kita gunakan…?”

Bid’ah pada tingkat yang paling tercela—tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa mereka tidak akan pernah mencapai lapisan kelima puluh tiga tanpa itu.

“Lalu bagaimana dengan orang-orang yang ditunjuk sebagai material?” tanya Leonhardt.

“Hanya setengah dari yang ‘merah’ yang bangun.”

Separuh sisanya telah meninggal ketika tabung mereka dilepas. Mereka pasti dipaksa untuk tetap hidup, nyaris tak mampu menyatukan kembali sisa tenaga hidup mereka dengan obat yang telah sepenuhnya menggantikan darah dalam aliran darah mereka.

Bahkan di antara mereka yang terbangun, mereka yang menerima dosis tinggi permata ajaib akan tetap memiliki semacam gangguan. Mereka semua diidentifikasi sebagai pekerja paksa atau budak seumur hidup. Tampaknya mereka yang memiliki cacat fisik menjadi bahan pilihan mereka untuk obat ‘merah’, sementara mereka yang tidak memiliki cacat fisik sulit ditangani setelah sedikit penyembuhan.

Kota Labirin selalu kekurangan tenaga kerja, tetapi tidak banyak pekerjaan untuk para budak dan penyandang disabilitas atau cacat fisik lainnya. Hal ini mungkin menjadi beban yang akan menghabiskan aset keluarga Aguinas, yang telah kehilangan sumber pendapatannya, yaitu penjualan obat-obatan baru.

“Dan yang ‘hitam’?” tanya Leonhardt.

Weishardt menggelengkan kepalanya pelan.

“Teknisi Medis Nierenberg telah menanganinya.”

“Aku mengerti… Pekerjaan menjijikkan lainnya yang telah kita berikan padanya…”

Bisa dikatakan bahwa kekacauan yang melingkupi keluarga Aguinas berlangsung sesuai prediksi Weishardt dan berakhir tanpa korban jiwa. Namun, kebenaran yang terungkap meninggalkan rasa tidak nyaman yang mendalam di hati saudara-saudara Schutzenwald.

Karena mereka tidak dapat membantah kata-kata perpisahan Robert: “Saya kira jika Anda tidak memiliki seorang alkemis, Anda akan terus menggunakan obat baru itu meskipun mengetahui bahan-bahannya .”

04

Salju segar berderak di bawah kaki saat Nierenberg bergegas pulang.

Saat ia menyelesaikan sebagian besar pekerjaannya dan memberikan arahan kepada bawahannya yang telah tiba di kediaman Aguinas, malam telah berakhir. Kota itu, yang telah sepenuhnya putih karena salju yang menutupinya tanpa ia sadari, tampak seperti tempat yang sama sekali asing.

Ketika dia mendekati rumahnya, sebuah bola salju melayang ke arahnya.

Dia tahu siapa pelakunya. Sekilas ia melihat rambut hitam ketika mereka buru-buru bersembunyi di balik sudut dinding batu. Alih-alih menghindari bola salju, ia dengan ringan menangkapnya dengan tangannya.

“Selamat datang di rumah, Papa! Papa terlambat, jadi aku membuat semua manusia salju ini!”

Ketika dia berbelok di sudut jalan menuju rumahnya, dia melihat Sherry mengenakan topi wol yang menutupi matanya dan menunjuk ke arah barisan manusia salju di depan rumah.

Kulit di kedua sisi wajahnya seputih dan secantik salju. Tak sedikit pun bekas luka mengerikan tersisa di wajahnya yang kemudian berubah menjadi senyum menawan. Rambut hitamnya belum sepenuhnya tumbuh, tetapi karena kebetulan sedang musim dingin, ia cukup menutupinya dengan topi. Rambutnya akan segera tumbuh lebat dan membingkai wajah manisnya.

Tumpukan salju berkilauan dalam cahaya pagi, menandakan kepada Nierenberg bahwa sudah waktunya untuk memulai sesuatu yang baru.

05

Weishardt merasa gelisah sejak insiden dengan keluarga Aguinas.

Ia sudah lama bertanya-tanya apakah mereka punya alkemis. Pertanyaan itu bermula ketika ia menemukan laporan perhitungan awal fasilitas penyimpanan ramuan di perpustakaan kediaman. Weishardt bukanlah ahli dalam peralatan sihir, tetapi mudah untuk melihat dari perhitungan ini bahwa situasi ini sangat berbeda dari kondisi dua ratus tahun yang lalu, bahkan jika ia memperhitungkan faktor-faktor lain.

Ramuan ini tidak akan bertahan selama dua ratus tahun.

Ketika ia mencapai kesimpulan itu, ia memahami bagaimana ramuan yang relatif segar telah dipasok secara berkala selama dua ratus tahun terakhir kepada setiap keluarga yang memiliki fasilitas penyimpanan. Keluarga Aguinas menjelaskan kesegaran tersebut disebabkan oleh tangki-tangki baru yang dibuka segelnya, tetapi bagaimana jika ada seorang alkemis pada masa itu?

Jadi, ketika Korps Pengangkutan Besi Hitam mulai membawa ramuan, ia menyadari seorang alkemis yang telah membuat perjanjian dengan garis ley wilayah itu telah muncul, dan ia meramalkan bagaimana reaksi keluarga Aguinas setelah mengetahui keberadaan sang alkemis. Bisa dibilang, menyusun rencana untuk memastikan keselamatan Mariela, sang alkemis, adalah hal yang wajar.

Weishardt mengurangi separuh jumlah ramuan yang mereka beli dan mengamati reaksi keluarga Aguinas. Keluarga Aguinas mungkin telah menyembunyikan keberadaan seorang alkemis dan menuntut harga tinggi untuk ramuan tersebut, tetapi mereka harus menanggung biaya produksi dan penyimpanan ramuan, di samping biaya penelitian dan pengembangan—bukan untuk keuntungan pribadi. Fakta bahwa keluarga tersebut terus menyediakan ramuan selama dua ratus tahun untuk menutupi kekurangan fasilitas penyimpanan ramuan yang dibangun oleh Kekaisaran dan keluarga margrave patut diapresiasi.

Dan jika mereka terbuka bahwa ini manusiawi dan diperlukan untuk upaya penaklukan Labirin, dia akan memberi mereka lebih banyak keleluasaan.

Memang sebuah kebetulan bahwa putri Nierenberg menjadi korban insiden slime, tetapi itu adalah kebetulan yang menguntungkan. Pertama, ia adalah umpan yang paling cocok untuk keluarga Aguinas, tetapi lebih dari itu, Nierenberg setia pada tugas profesionalnya, itulah sebabnya ia membatasi diri pada perlakuan khusus dan menolak meminum ramuan untuk dirinya sendiri. Ia tampaknya bermaksud mempercayakan Sherry kepada Korps Angkutan Besi Hitam agar ia dapat dibawa ke ibu kota kekaisaran dan dirawat di sana. Namun, ratusan ramuan tersedia untuk digunakan dalam penaklukan Labirin berkat seorang Pembawa Pakta Alkemis, dan tidak ada alasan untuk tidak menawarkan ramuan kepada ajudan dekatnya yang telah berjasa besar bagi Pasukan. Maka, Nierenberg menerima ramuan bermutu tinggi sebagai kompensasi atas tugas khususnya, dan ia pun mampu menyembuhkan putrinya, Sherry.

Mereka membagikan daftar korban, menukar Sherry dengan seorang agen intelijen, dan menyuruh pembantu rumah tangga Nierenberg pulang lebih awal agar memudahkan mereka melakukan kejahatan. Demi keselamatan Sherry, ia diamankan di kediaman Schutzenwald setelah perawatannya, tetapi suasana hati Nierenberg semakin memburuk karena ia terus tinggal bersama agen intelijen itu hari demi hari. Selain membuat para prajurit Pasukan Penindas Labirin ketakutan, bisa dikatakan semuanya berjalan sesuai harapan.

Robert telah merendahkan diri dengan menculik Sherry demi mendapatkan informasi tentang sang alkemis dengan perlawanan yang begitu minim sehingga hasilnya antiklimaks. Jiwanya mungkin sudah lama melemah. Obat sihir merah dan hitam yang ditemukan di ruang bawah tanah itu sungguh mengerikan. Dan para alkemis yang telah diawasi oleh keluarga Aquinas selama beberapa generasi.

Namun, kesalahan tidak bisa sepenuhnya ditimpakan kepada keluarga Aguinas, terutama mengingat sejarah rahasia para alkemis, keyakinan mereka yang rapuh, dan tekad mereka untuk terus memasok ramuan hingga di ambang kematian. Dan berurusan dengan keluarga itu, termasuk para alkemis, adalah masalah yang sangat rumit.

Sambil mendesah, Weishardt mengambil gelas dari bufet, menggunakan sihir untuk memasukkan es ke dalamnya, lalu menuangkan brendi kesukaannya. Ia dengan lembut menyesap brendi murni di mulutnya dan mengenang malam itu.

Mengapa Mariela, sang alkemis itu, ada di sana…?

Bahkan dengan pikirannya yang cemerlang, ini adalah satu hal yang tidak dapat dipahami Weishardt.

Kontaknya dengan Caroline Aguinas hanya sebatas teman dan terbatas di dalam Sunlight’s Canopy. Seandainya Caroline mencoba membawa Mariela keluar dari toko, seorang agen intelijen, Merle, akan segera dihubungi, dan sebuah rencana akan disusun untuk menghentikannya secara alami. Siapa sangka mereka berdua akan bertemu secara kebetulan di pusat kota, tanpa diketahui oleh para agen intelijen, dan berhasil mencapai kediaman Aguinas?

Weishardt sangat ahli dalam intrik yang disengaja dan mampu menyembunyikan seluruh emosinya. Ia memiliki kendali penuh atas otot-otot wajahnya atas kemauannya sendiri. Ia memiliki bidang pandang yang luas dan dapat mengamati situasi di sekitarnya sambil berpura-pura melihat ke tempat lain.

Jika bukan itu yang terjadi, semua orang yang kebetulan hadir di tempat itu mungkin akan memperhatikan Mariela, karena Weishardt lebih terkejut daripada yang pernah dialaminya seumur hidupnya dan melongo melihatnya, yang tidak disadari oleh siapa pun.

Ketika Weishardt pertama kali bertemu Mariela di koridor, ia mengira Mariela adalah kurir dari suatu toko. Namun, karena belum ada seorang pun rekan dekat Korps Barang Besi Hitam yang muncul di Kota baru-baru ini, Merle ditugaskan untuk melaporkan tidak hanya pergerakannya, tetapi juga penampilannya.

Dia terlalu normal… Kurasa dia lebih seperti makhluk hutan kecil daripada unicorn…

Dia dengar dia masih muda. Tapi itulah yang dia dengar tentang para Pembawa Perjanjian pada umumnya. Dia mengira dia memiliki aura yang mulia dan luar biasa karena memiliki ketenangan yang wajar dan memancarkan kecerdasan meskipun penampilannya masih muda.

Namun, dia adalah orang biasa yang sembilan dari sepuluh orang yang berpapasan dengannya di jalan tidak akan meliriknya.

Untung saja dia menyuruhnya duduk di sudut ruang tamu, dalam jangkauan pandangannya, jadi para prajurit yang tidak tahu situasi ini tidak akan bersikap kasar.

Kenapa dia melompat-lompat…? Apa dia sedang melakukan semacam ritual dari dua ratus tahun yang lalu? Aku belum pernah dengar yang seperti itu.

Ia terus-menerus melompat-lompat gelisah di kursinya sampai dihentikan oleh pengawalnya yang berdiri di belakangnya. Alih-alih cerdas, ia memancarkan aura yang membuatnya tampak lebih muda dari usia sebenarnya, yang agak mengecewakan.

Kalau usianya sama dengan yang terlihat, bagaimana mungkin dia bisa membuat ramuan berkualitas tinggi? Dan seratus sehari, itu pun. Weishardt telah memesan ramuan dalam satuan seratus, tetapi dia hanya menginstruksikan untuk membuat pesanan berikutnya setelah pengiriman yang pertama, dan dia tidak pernah menyangka akan menerima pengiriman setiap hari.

Dia pernah mendengar bahwa perlu membuat lebih dari seratus ribu ramuan tingkat menengah sebelum bisa membuat ramuan tingkat tinggi. Kendala dalam membuat ramuan adalah jumlah sihir seseorang. Orang biasa membutuhkan beberapa dekade hingga mereka mampu membuat ramuan tingkat tinggi. Lalu bagaimana dengan jumlah kekuatan sihir yang dibutuhkan untuk membuat seratus ramuan tingkat tinggi sehari? Bahkan dengan peringkat kekuatan sihir maksimum lima, sungguh menakjubkan hal itu bisa dilakukan.

Itulah sebabnya ia membayangkan wanita itu adalah seorang alkemis misterius berwujud perempuan muda. Ketika ia mengetahui seratus ramuan bermutu tinggi dapat dikirimkan setiap hari, ia diam-diam berkeringat dingin karena merasa bersyukur mereka dapat menjalin hubungan persahabatan dengan seseorang yang memiliki cadangan sihir yang begitu luar biasa.

Dia tahu cara meningkatkan batas kekuatan sihir seseorang. Sejak usia di bawah sepuluh tahun, seorang anak harus terus menggunakan sihirnya hingga habis, hari demi hari.

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, karena rasa sakit akibat kehabisan kekuatan sihir jauh lebih hebat daripada siksaan fisik. Rasanya seolah-olah pikiranmu menjadi liar karena kekuatan sihirmu terkuras habis.

Sering terdengar orang menyiksa diri demi latihan hingga pingsan. Namun, berapa banyak orang yang benar-benar mampu berlari hingga pingsan?

Begitulah rasanya terus-menerus menggunakan kekuatan sihir sampai habis, suatu tindakan yang disertai kelelahan mental dan rasa sakit yang bisa membuat seseorang pingsan. Ini adalah sesuatu yang dilakukan anak-anak di bawah sepuluh tahun setiap hari.

Bahkan bagi orang-orang seperti Weishardt dan penyihir ulung yang diketahui memiliki keterampilan sejak anak-anak dan diajarkan untuk memiliki aspirasi tinggi, itu bukanlah hal yang mudah untuk dikelola.

Tetapi para alkemis menjalani pelatihan keras sejak usia dini dan terus membuat ramuan dengan pikiran satu jalur.

Bisa dibilang ini adalah kondisi mental, puncak yang hanya bisa dicapai segelintir orang. Mengapa seorang gadis yang mencapai puncak itu di usia muda tampak begitu biasa? Mungkinkah ia menyamar seperti Merle dan agen intelijen lainnya?

Semasa kecil, Mariela asyik dengan “permainan” mengeringkan bunga-bunga pelangi pemberian gurunya menjadi warna-warna indah, dan ia tak henti-hentinya mengeringkan setiap helai apa pun yang ia lihat, mulai dari herba di daerah itu, rumput liar, hingga pakaian yang dicuci. Ia tak pernah menganggapnya sebagai sesuatu yang kasar atau latihan.

Seperti biasa, gurunya mengajarkan hal-hal seperti “cara pingsan dengan terampil sambil melindungi kepala” dan “cara bersembunyi dengan terampil di tempat aman sebelum pingsan”, diselingi lelucon, dan memperlakukan pingsan karena kelelahan sihir seperti petak umpet untuk memikat Mariela. Setelah Mariela pingsan dengan baik, ia akan terbangun di tempat tidur setelah ditemukan oleh gurunya, yang berkata, “Aku menemukanmu lagi” dan menggelitiknya sambil berguling-guling dan menertawakannya. Seiring berjalannya waktu, pingsan karena kehabisan kekuatan sihir berubah menjadi sesuatu seperti lelah bermain dan tertidur.

Weishardt, yang tidak tahu apa-apa tentang hal ini, menjelaskan situasi tersebut kepada Caroline sambil mengawasi Mariela seperti elang, dengan asumsi dia harus bersikap luar biasa.

Ia menempatkan seorang prajurit yang menyayangi anak-anak di dekat Mariela agar ia tidak melakukan hal-hal yang tidak senonoh, tetapi itu malah menjadi bumerang. Entah mengapa, prajurit itu merogoh sakunya, mengeluarkan kue kering yang diawetkan, dan memberikannya kepada Mariela. Kue itu memang belum digigit, tetapi karena segelnya sudah rusak, beberapa orang mungkin akan marah dan menganggapnya sisa makanan. Lagipula, itu bukanlah kue kering kelas atas, melainkan makanan awetan yang dimaksudkan untuk manuver taktis. Jika ia memberikannya kepada anak-anak di daerah itu, mereka pasti akan senang, tetapi itu bukanlah sesuatu yang pantas diberikan kepada seorang bangsawan.

…Kenapa…dia memakannya…?

Suara seseorang tengah mengunyah kue kering renyah dengan kacang terdengar di ruang tamu tempat topik serius itu mengubah tempat itu menjadi sunyi senyap.

Percakapan mereka telah ditutup dari orang lain melalui sihir, tetapi mereka dapat mendengar suara mengunyah Mariela.

Caroline terkikik—”Hihihi…”—pada Mariela, yang berdiri melengking seperti jempol yang sakit, lalu wajahnya melembut saat dia berkata, “Ini mengingatkanku, bagaimana kalau kita minum teh juga?”

Karena makanan yang diawetkan itu mungkin membuatnya haus…

Weishardt memiringkan gelas brendinya sambil mengenang hari itu dan berpikir, Saat kita dalam kebingungan, orang-orang mulai merenungkan hal-hal yang paling gila .

“Jarang sekali melihatmu minum.”

“Saudaraku. Saya sedang mempertimbangkan situasi keluarga Aguinas.”

Leonhardt masuk setelah mengetuk pelan. Sebagai penikmat wiski, ia menuangkan minuman kesukaannya ke dalam gelas dan duduk di sebelah Weishardt.

“Jadi apa rencanamu?”

Perbuatan Robert sangat keji, dan ia akan didakwa atas penggunaan paksaan melalui penggunaan ilmu hitam terlarang, penculikan, pemerasan, dan pelanggaran kepercayaan terhadap Pasukan Penindas Labirin. Lebih lanjut, keterlibatan seni rahasia para Pengorbanan tidak boleh dipublikasikan. Mungkin sesuatu seperti ‘pencabutan hak waris karena sakit’ akan lebih tepat? Robert tampak sangat lelah, jadi mungkin akan sangat baik baginya untuk diberikan cuti ‘pemulihan’. Bahkan mengingat kontribusinya sejauh ini, keluarga Aguinas dapat menunjuk Caroline sebagai ahli waris mereka dan mencarikannya suami yang cocok.

Weishardt menyesap brendinya, melanjutkan laporannya yang diselingi desahan.

Kita perlu menyelidiki apakah obat baru itu memiliki efek jangka panjang pada para prajurit yang menggunakannya, serta memutuskan apa yang harus dilakukan terhadap para insinyur keluarga Aguinas yang terlibat dalam pembuatannya dan terhadap para budak yang masih hidup. Mengingat kita juga harus menaklukkan Labirin, semua ini membuatku pusing.

“Bagaimana dengan sang alkemis? Kau sudah bertemu dengannya, kan?” tanya Leonhardt, meraba-raba mengapa saudaranya begitu sedih.

Berurusan dengan keluarga Aguinas adalah masalah yang bisa diselesaikan, meskipun membutuhkan banyak usaha. Namun, sang alkemis, Mariela, berbeda cerita. Para alkemis keluarga Aguinas entah tetap tertidur atau terbangun, tetapi kemudian berubah menjadi garam atau muntah darah dan meninggal tak lama kemudian. Tidak ada jaminan Mariela akan terhindar dari nasib yang sama.

Kegunaan ramuan dalam penaklukan Labirin telah dibuktikan oleh Raja Ular Terkutuk dan Pilar Laut Terapung sebelumnya. Hal ini juga menunjukkan kepada mereka bahwa ramuan yang dibutuhkan Pasukan mungkin berbeda-beda, tergantung pada stratanya.

Memaksanya untuk terus-menerus membuat segala jenis ramuan yang mungkin mustahil. Apa yang akan mereka lakukan jika itu memperpendek umurnya? Mereka tidak mampu mengambil tindakan bodoh yang akan merusak hubungan persahabatan mereka.

Saat Weishardt terdiam karena khawatir, Leonhardt melanjutkan.

Aku baru ingat sebuah cerita yang Ayah ceritakan dahulu kala, sesuatu yang pernah dikatakan oleh seorang bijak zaman dulu: ‘Tetes-tetes Kehidupan mengalir melalui jalur ley dan semua kehidupan yang menghuninya. Ia tersedia kapan pun kau paling membutuhkannya.’ Mungkin bimbingan jalur ley itulah yang membuat kedua gadis itu bertemu tanpa disadari Merle.

Perkataan Leonhardt samar-samar, tanpa dasar atau bukti yang mendukungnya, tetapi perkataan itu langsung meresap ke dalam hati Weishardt.

Tak banyak yang bisa dilakukan oleh orang sekecil itu. Kalau begitu, mereka harus melakukan segala yang mereka bisa untuknya.

“Aku setuju. Mari kita perketat pengawalnya untuk sementara waktu. Kita tidak pernah tahu apakah ada orang bodoh yang akan menggodanya setelah kejadian baru-baru ini. Ada sesuatu tentang dirinya yang membuatnya tampak lengah.”

Weishardt memutar gelas, membuat esnya berdenting-denting, lalu meminum brendinya.

Dia bukan tipe orang yang bisa mabuk hanya dengan beberapa teguk alkohol, tapi dia suka menikmati perubahan rasa es yang mencair sedikit demi sedikit. Saat mereka mengobrol, esnya sudah menyusut drastis, dan brendinya terasa lebih encer daripada yang dia suka. Namun, rasanya lumayan, dan dia menghabiskan sisa minumannya.

06

“Aaaah- choo !”

Mariela bersin dengan hebat di depan perapian ruang tamu Sunlight’s Canopy. Tuannya pernah memberi tahunya bahwa jumlah bersin memiliki arti yang berbeda-beda: “Satu untuk pujian, dua untuk kritik, tiga untuk jatuh cinta, empat untuk masuk angin.” Dengan kata lain, seseorang, di suatu tempat, sedang memujinya saat ini.

Kamu membuatku terharuuuuu…

Namun, di Kota Labirin, pepatahnya seolah berbunyi “Satu untuk kritik, dua untuk pujian, tiga untuk pilek,” jadi ketika ia bersin sekali, ia menerima teori tuannya, dan ketika ia bersin dua kali, ia menerima teori Kota Labirin. Bagaimanapun, Mariela mengartikan bersin sebagai tanda pujian. Ia terus dipuji setiap hari. Wah, sungguh menyanjung! Namun, bersin-bersin yang tidak menyinggung ini membuat Sieg sangat khawatir.

“Mariela, kamu masuk angin? Aku akan membuatkanmu cokelat panas. Kurasa kamu harus berhenti membuat ramuan hari ini dan tidur lebih awal.”

“Aku baik-baik saja, Sieg. Ini bukan flu.”

“Tapi…” Bukan hanya bersin sederhana yang membuatnya sangat khawatir, Sieg juga ragu untuk berbicara.

“Sieg, ada apa?”

Tingkah laku seperti ini membuktikan ada sesuatu yang serius dalam pikirannya. Mariela baru saja menyadari bahwa pikiran-pikiran seperti itu biasanya cukup sepele, dan cukup dengan meyakinkannya, “Tidak apa-apa !” saja sudah cukup untuk menyelesaikan masalah.

“Mariela… Para alkemis yang tidur di ruang bawah tanah keluarga Aguinas… Mereka semua… mati mendadak bahkan setelah bangun…”

Aha, aku tahu itu.

Ia tak pernah membayangkan Sieg akan mengkhawatirkan hal seperti itu. “Aku baik-baik saja!” ia meyakinkannya sambil tersenyum.

“Kau tahu lingkaran sihir tidak aktif dengan benar jika agak bengkok atau melenceng, kan? Mungkin ada yang salah dengan lingkaran sihir mereka. Aku menggunakan lingkaran sihir yang ditanamkan oleh guruku di kepalaku, itulah sebabnya lingkaran itu berfungsi sebagaimana mestinya. Jadi, aku baik-baik saja. Dan aku yakin aku akan hidup lebih lama darimu!” ​​Mariela berbicara perlahan, seolah sedang membujuk anak kecil. Ekspresi gelisah Sieg mengingatkannya pada anak hilang.

“Benarkah?” tanya Sieg pelan, dan Mariela tersenyum lebar.

“Ya, sungguh. Aku cuma lupa mematikan lentera dan kesiangan. Dan karena itu, aku bertemu denganmu. Dan Lynx, dan yang lainnya juga. Aku bersenang-senang setiap hari. Malah membuatku senang karena lupa mematikan lentera.”

Itulah kebenaran yang mutlak dan jujur. Sieg, Lynx, Caroline, semua pelanggan tetapnya—setiap hari terasa menyenangkan bersama mereka dalam hidupnya. Andai saja semuanya tetap seperti ini selamanya , pikirnya. Tapi…

“Apa yang dipahami sang margrave tentang tekad yang dimiliki orang-orang itu dua ratus tahun yang lalu, harapan yang mereka miliki saat membuat ramuan itu?!”

Mariela masih bisa mendengar jeritan Robert dari dalam ruang bawah tanah itu, dengan banyak peti mati berjajar di dalamnya. Semua alkemis yang tidur di peti mati itu telah merasakan pelukan erat kematian saat mereka meracik ramuan yang akan diawetkan hingga hari ini.

Mariela merasa bersalah tentang kehidupan bahagianya yang dikelilingi orang-orang baik.

“Aku baik-baik saja. Aku akan mulai membuat ramuan hari ini.”

Karena ingin setidaknya membuat ramuan yang diminta, Mariela berdiri. Mungkin Sieg menerima apa yang dikatakannya, karena raut wajahnya yang gelisah menghilang dan ia mengikutinya sambil berkata, “Aku akan membantu.” Mengambil bahan atau membawa botol-botol yang sudah jadi dari ruang bawah tanah bukanlah hal yang sulit, tetapi ramuan-ramuan itu dibuat sedikit lebih cepat dari biasanya, dan mereka membawanya ke ruang bawah tanah untuk menunggu Lynx dan Malraux.

Dentuman, dentuman, dentuman.

Dentang, dentang, dentang-dentang.

Setelah sinyal yang telah mereka tentukan sebelumnya, Lynx, yang datang melalui Saluran air bawah tanah, muncul.

“‘Apa kabar, teman-teman? Hei, kenapa mukamu muram? Apa kamu makan sesuatu yang busuk dari tanah?”

“Aku tidak melakukan itu! Aku hanya memanen sesuatu.”

“Aha, jadi kamu memang memakan sesuatu dari tanah.”

Mariela menggembungkan pipinya dengan kesal saat Lynx tertawa terbahak-bahak.

“Semua masakan Mariela luar biasa,” kata Sieg untuk mendukungnya sambil menyerahkan ramuan hari itu kepada Malraux.

Selama dua ratus tahun Mariela tertidur, ada para alkemis yang terus berjuang tanpa diketahui hampir semua orang.

Ia percaya hidupnya saat ini bertumpu pada fondasi yang telah mereka bangun dan rawat. Setelah malam itu di kediaman Aguinas, Mariela semakin yakin bahwa hari-harinya yang tenang dan penuh kebahagiaan saat ini sangatlah berharga.