BAB 6: Di Akhir Tidur Abadi

01

Ini… Ini adalah terobosan monumental!

Malam itu, Mariela berdiri gemetar di depan alat ajaib di dapur.

“Mariela? Ada apa?” tanya Sieg sambil mengamatinya.

Mariela telah membuka pintu untuk sebuah alat pendingin. Alat ini memungkinkan pengawetan jangka panjang bahan makanan seperti daging orc dengan membekukannya, dan merupakan terobosan baru bagi Mariela. Alat pendingin raksasa untuk keperluan bisnis ini telah ada di sini sebelum Mariela dan Sieg pindah, sehingga interiornya terbagi menjadi beberapa bagian, yang bahkan memiliki fungsi pengatur suhu tersendiri. Keberadaan alat praktis ini membuat Mariela kembali merasakan kemajuan luar biasa selama dua ratus tahun terakhir.

Lagi pula, alat pendingin telah membudidayakan buah es aurora.

Buah es Aurora adalah herba obat yang tumbuh selama malam putih dan berbuah selama malam kutub. Buah ini merupakan salah satu bahan dalam ramuan polimorf. Tampaknya ada beragam teori tentang asal usul namanya: karena sering ditemukan di bawah aurora; karena transformasinya menyerupai tampilan aurora yang bergoyang; atau karena buahnya memiliki warna seperti aurora, dan lain-lain.

Hari ketika Sieg dan yang lainnya mengumpulkan buah es aurora di lapisan ketiga puluh dua, Lynx bercerita dengan penuh semangat tentang betapa dinginnya lapisan itu sambil menikmati pot-au-feu yang baru dibuat bersama semua orang. Karena mereka bisa mengumpulkan buah es aurora di sana, ia pikir pasti tempat itu akan indah di mana mereka bisa melihat aurora, tetapi ternyata tidak.

“Langit di Labirin mungkin terlihat seperti langit sungguhan, tapi berbeda, tahu?”

Mariela mendapat kilasan inspirasi saat mendengarkan keluhan Lynx karena tidak bisa melihat aurora.

Apakah pertumbuhan buah es aurora tidak berhubungan dengan aurora sesungguhnya?

Dia dapat dengan mudah mengetahui tentang langit di lapisan ketiga puluh dua dengan bertanya pada Ghark.

Tampaknya, batu yang disebut batu bercahaya bersinar pada malam putih, dan batu bulan bersinar pada malam kutub.

Batu bercahaya memancarkan kekuatan magis dan digunakan dalam peralatan penerangan magis rumah tangga pada umumnya. Kecerahan batu bulan rendah dibandingkan dengan jumlah sihir yang digunakannya, sehingga tidak dijual untuk keperluan rumah tangga pada umumnya. Namun, batu bulan dapat diperoleh dengan mudah karena banyak diminati oleh para petani lunamagia di ibu kota kekaisaran, antara lain.

Untuk menyiapkan lingkungan yang cocok untuk kultivasi, Mariela meletakkan batu bercahaya di lemari es ajaib yang telah diatur suhunya sama dengan malam putih stratum tiga puluh dua dan meletakkan batu bulan di unit penyimpanan beku ajaib yang diatur suhunya sama dengan malam kutub stratum.

Dia telah menyaring benih buah es aurora saat membuat ramuan polimorf, jadi dia menaburkannya di atas nampan dengan lapisan tanah tipis dan meletakkan nampan itu di dalam alat pendingin.

Buah-buah itu berbuah hanya dalam lima hari. Setelah itu, ia memindahkan nampan ke unit penyimpanan beku selama lima hari lagi. Buah es Aurora matang sempurna di unit penyimpanan beku.

Dia dengan mudahnya membuat bahan-bahan bermutu tinggi untuk ramuan polimorf, yang masing-masing bernilai dua koin perak besar, di rumah.

Sieg terkejut melihat buah es aurora di tangan Mariela dan Mariela berkata “oh sial” sambil gemetar di depan unit penyimpanan beku.

“Sieg, aku menanam buah es aurora…”

“Yang artinya aku tidak perlu lagi mengambilnya.”

Rupanya, mengumpulkan buah es Aurora itu sangat sulit. Sieg tiba-tiba mengepalkan tinjunya erat-erat, pemandangan yang langka.

Terakhir kali, saya hanya bisa memberi mereka tiga puluh botol ramuan polimorf karena keterbatasan bahan. Tapi mungkin, ya mungkin saja, saya akan mendapat lebih banyak pesanan. Jadi, saya akan menanam banyak buah es Aurora, untuk berjaga-jaga.

Dengan sumber dayanya yang melimpah, Mariela membeli lemari es dan freezer ajaib berukuran jumbo dan menanam buah es aurora dalam jumlah besar di gudang bawah tanahnya. Sayangnya, tidak ada pesanan tambahan untuk ramuan polimorf, dan buah-buah tersebut tetap berada di unit penyimpanan beku dan diubah menjadi pupuk. Namun, berkat unit berkapasitas tinggi tersebut, Sunlight’s Canopy kini dapat menyediakan minuman dingin dan makanan penutup beku di musim panas, dan semakin banyak pelanggan yang datang hanya untuk minum teh memenuhi toko, jadi mungkin ini hal yang baik.

Meski begitu, alat-alat ajaib pasti berguna…

Mariela tidak dapat mengimbangi kemajuan selama dua ratus tahun.

Bahkan tanpa alat ajaib, dia bisa mengelola apa pun dengan metode kuno dan keterampilan alkimia, jadi dia tidak pernah menyadari ada alat yang nyaman untuk tugas tertentu sampai seseorang menyarankan, “Mengapa tidak menggunakan alat ajaib?”

Tentu saja ada banyak alat yang berguna untuk membuat obat yang tidak diketahui Mariela. Bukan hanya alat ajaib saja, tentu saja, tetapi juga teknik dan alat yang telah diciptakan selama dua ratus tahun terakhir.

Suatu hari, Mariela mengajukan pertanyaan kepada Carol sambil memperhatikan mixer yang mengaduk krim pencerah kulit.

“Saya tumbuh di desa terpencil, jadi saya tidak tahu ada benda praktis seperti ini. Alat ajaib apa lagi yang mungkin ada?”

“Nah, Mariela, kalau kamu penasaran, bagaimana kalau kamu mengunjungi studioku?” usul Caroline sambil tersenyum. “Aku punya banyak pilihan peralatan yang dibutuhkan. Kurasa itu akan sangat bagus. Silakan datang dan berkunjung. Aku merasa sakit hati karena terus-menerus memaksamu.”

Ada sesuatu tertentu tentang dirinya yang membuatnya sangat sulit untuk menolaknya.

Seandainya Mariela tidak menjawab samar-samar, “Lain kali saja,” terhadap tawaran agresif Carol, mungkin dia akan tetap menjalani hidupnya seperti sebelumnya, dalam ketidaktahuan yang membahagiakan…

02

Hari itu, hujan deras yang tiba-tiba turun mendorong orang-orang yang berjalan kaki di kota untuk berhenti di toko-toko terdekat.

Di bawah langit musim dingin yang berawan, orang-orang dihujani campuran dingin hujan dan hujan es. Mereka yang tidak memiliki payung menunggu di toko-toko beratap hingga hujan reda.

Mariela dan Sieg termasuk di antara orang-orang itu. Mereka menuju ke Perusahaan Seele di bagian timur laut Kota Labirin untuk membeli krim genea dalam jumlah besar.

Saat mereka bergegas masuk ke gedung, Mariela dan Sieg basah kuyup karena hujan dan kedinginan hingga ke tulang. Meskipun mereka mengeringkan pakaian dengan Dehydrate , alat ajaib yang mereka gunakan untuk gaya hidup, mereka hampir tidak bisa menghangatkan tubuh mereka yang dingin. Mariela memesan dan menggigil sementara mereka berdua menunggu hujan reda. Namun, hujan semakin deras, dan mereka tidak tahu kapan mereka bisa pulang.

Tepat pada saat itu, sebuah kereta kuda kebetulan lewat.

“Apakah itu kamu, Mariela?”

Entah karena takdir ilahi, atau karena jalan yang biasa dilaluinya, Caroline kebetulan sedang lewat. Ia melihat Mariela dan menghentikan kereta kudanya.

“Silakan masuk.”

Caroline menggandeng tangan Mariela untuk menuntunnya ke kereta kuda. Menyadari tangan temannya sedingin es, ia berkata, “Astaga, kau bisa mati kedinginan! Kalau begini terus, kau bisa masuk angin. Rumahku tidak jauh dari sini. Ayo, kemari dan hangatkan dirimu,” dan mengundangnya ke rumah keluarga Aguinas.

Keluarga Aguinase adalah keluarga bangsawan yang mengelola ramuan di Kota Labirin.

Dan Mariela kemungkinan besar adalah satu-satunya alkemis di Kota Labirin yang dapat membuat ramuan.

Dia tahu Caroline tidak mempunyai niat buruk, tetapi dia tidak bisa begitu saja mengunjungi tempat yang berisiko seperti itu.

Mariela mencoba menolak, katanya, dia tidak seharusnya mengganggu Caroline begitu tiba-tiba dan dia tidak tahu etika yang tepat sebagai orang biasa.

“Tapi kamu tidak boleh masuk angin! Dan aku sudah berjanji akan mengundangmu ke studioku. Kita bisa bekerja sama di sana, jadi jangan anggap kamu merepotkan.”

Seorang wanita bangsawan dan seorang gadis biasa. Para penonton yang penasaran mulai menatap mereka saat mereka berbincang, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Hal ini, ditambah dengan Mariela yang kehabisan alasan untuk menolak, membuatnya naik kereta Caroline bersama Sieg, dan mereka pun bergegas menuju kediaman keluarga Aguinas.

 

03

Hujan semakin deras dan membasahi mantel Jack Nierenberg.

Tidak ada seorang pun yang terluka parah dalam penaklukan Pilar Terapung Laut, jadi dia bisa pulang lebih awal beberapa hari terakhir ini.

Langit tampak seperti akan segera turun hujan, jadi Nierenberg bergegas pulang lebih cepat dari biasanya, tetapi hujan mulai turun sebelum ia mencapai rumahnya.

Hujan deras…

Ia tak suka hujan seperti ini. Hujan itu merayap melalui celah-celah pakaiannya dan menyerap panas tubuhnya, mengingatkannya pada teman-temannya yang tak segera mendapat perawatan dan kedinginan.

Nierenberg tidak punya bakat sihir penyembuhan. Yang bisa ia lakukan hanyalah menyelidiki isi perut makhluk hidup dan menjahitnya. Satu-satunya hal lain yang ia miliki adalah latihan bela diri, dan kemampuan-kemampuannya itu lebih cocok untuk seorang pembunuh atau pertarungan satu lawan satu, tetapi jika ia bertemu monster seukuran manusia, ia mungkin bisa menemukan titik lemahnya dan menyerangnya untuk mengalahkannya dalam satu serangan.

Tangan Nierenberg selalu berlumuran darah musuh-musuh yang telah dikalahkannya. Ia tak tahu berapa banyak nyawa yang telah ia korbankan dengan tangan-tangan itu. Ia sudah lama berhenti menghitung.

Namun, setelah Weishardt menyadari kemampuannya, ia menunjuk Nierenberg sebagai teknisi medis, dan tangan sang teknisi medis pun berlumuran darah rekan-rekannya. Semakin banyak darah yang mengalir ke tangannya, semakin banyak pula rekan-rekannya yang lolos dari maut. Ia tak terhitung berapa banyak nyawa yang telah diselamatkan oleh tangan-tangan itu.

Satu hal yang disadari Nierenberg adalah dia tidak lagi ragu untuk menyentuh putri kesayangannya, Sherry.

Saat Sherry lahir, ia enggan menggendongnya. Akankah tangannya yang berlumuran darah mencemarinya? Akankah perbuatan dosanya sendiri menodainya?

Setiap kali ia mengelus kepala Sherry dan Sherry berkata, “Papa, tanganmu begitu besar dan hangat,” Nierenberg merasa bersyukur kepada Leonhardt dan Weishardt karena telah memberinya pekerjaan sebagai teknisi medis. Bahkan ketika para prajurit marah kepadanya atau mengeluhkan metodenya yang kejam, cara rekan-rekannya mengaguminya sebagai seorang profesional medis mengingatkannya bahwa ia adalah sesama anggota Pasukan Penindas Labirin.

Dia sangat berharap mereka dapat mencapai bagian terdalam Labirin tanpa kehilangan satu orang pun.

“Ah, hujan yang menyebalkan…,” gerutu Jack Nierenberg. Ia baru saja memikirkan hal-hal yang tidak biasa baginya. Pakaiannya pun basah kuyup. Ia harus segera pulang dan berganti pakaian.

Dia harus pulang sebelum hujan menghilangkan panas tubuhnya.

Ketika akhirnya ia sampai di rumahnya, tak seorang pun ada di dalam. Putri kesayangannya, Sherry, telah dibawa pergi.

Hujan yang tak henti-hentinya mewarnai dinding batu Kota Labirin menjadi hitam.

Hanya sedikit orang yang keluar di tengah hujan dingin dan lembap, dan tak seorang pun curiga terhadap seorang pria yang berkunjung sendirian ke perkebunan keluarga Aguinas di pinggir kawasan bangsawan.

“Selamat datang, Jack Nierenberg, Tuan.”

Dengan membungkuk hormat, pengurus keluarga Aguinas mengantar Nierenberg ke paviliun mereka. Bangunan itu dibangun beberapa waktu setelah Stampede dua ratus tahun yang lalu, dan pintu masuknya yang lebar serta bentuk pilar dan baloknya merupakan ciri khas zamannya. Namun, bangunan itu terawat baik karena penguatan dan perbaikan yang berulang, dan masih dapat digunakan hingga sekarang.

Kepala keluarga saat ini, Robert Aguinas, menyambut Nierenberg di sebuah ruangan di belakang gedung.

“Katakan padaku di mana Sherry.”

“Dia tidur di belakang. Wanita muda yang cantik. Sayang sekali dia punya bekas luka yang begitu parah. Tentu saja Anda punya wewenang untuk menggunakan ramuan, Teknisi Medis Nierenberg. Tidakkah Anda ingin menggunakan satu botol saja untuk putri Anda?” Robert berbicara kepada Nierenberg, yang memelototinya dengan tatapan membunuh. “Sementara itu, Pasukan Penekan Labirin telah membagikan ramuan sebanyak yang mereka mau.”

Nierenberg mengamati Robert, yang berbicara seolah-olah tahu keadaan sebenarnya. Berapa banyak informasi yang dimiliki keluarga Aguinas?

Ramuan adalah bahan strategis. Ramuan tidak boleh digunakan untuk keuntungan pribadi. Tanpa terkecuali.

“Pengabdian yang luar biasa! Kau rela mengorbankan segalanya untuk menghancurkan Labirin?”

“Tentu saja. Apa urusanmu?”

“Jika kau bersungguh-sungguh, jika kau menginginkan kekalahan Labirin, maka kau harus bekerja sama dengan keluarga Aguinas.” Robert mulai berbicara tentang kebenaran di balik Kota Labirin selama dua ratus tahun terakhir. “Bahkan fasilitas penyimpanan ramuan kita hanya bisa menyimpan ramuan selama sekitar seratus tahun. Kau mengerti maksudnya?”

“Seratus tahun? Lalu… Tidak…”

Tepat sekali. Selama beberapa generasi, keluarga Aguinas terus membuat ramuan—bersama para alkemis yang selamat dari Stampede.

Dua ratus tahun yang lalu, ketika monster-monster membanjiri Hutan Tebang dan menyerang Kota Benteng, beberapa orang berhasil melarikan diri ke pegunungan. Yang lainnya meninggalkan Kerajaan Endalsia secara kebetulan dan terhindar dari bencana. Sekitar sepuluh alkemis selamat dari malam Penyerbuan.

“Apakah Anda familiar dengan Lingkaran Ajaib Animasi Tersuspensi?”

Nierenberg meringis mendengar kata-kata yang tak biasa ia dengar dari mulut Robert. Ketika mereka membawa Sherry dan meninggalkan undangan tertulis ke tempat ini, ia sudah punya gambaran kasar tentang apa yang dicari keluarga Aguinas. Mereka ingin menemukan sumber ramuan yang telah dibawa ke Pasukan Penekan Labirin selama dua bulan terakhir.

Seolah reaksi Nierenberg sesuai dengan dugaannya, Robert melanjutkan. “Sesuai namanya, Lingkaran Ajaib Mati Suspended membuat penggunanya tertidur lelap. Seseorang dalam kondisi ini akan bangun hanya ketika syarat-syarat kebangkitannya telah terpenuhi.”

Menidurkan seseorang seperti ini saja sudah merupakan teknik yang rumit. Lagipula, betapa sulitnya menghentikan fungsi biologis sambil mempertahankan dagingnya dalam jangka waktu yang begitu lama? Seberapa rumitkah lingkaran sihir tunggal itu untuk mencapai kekuatan sebesar itu? Nierenberg, yang memimpin tim medis, memahami bahwa kesulitannya luar biasa.

“Konon, dua ratus tahun yang lalu, sebelum Stampede, kepala keluarga Aguinas saat itu, Robroy, diberi kesempatan untuk meminjam Magic Circle of Suspended Animation yang asli.”

Robroy kemudian diduga telah membuat replika persisnya.

Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, para alkemis yang membantu rekonstruksi Kota adalah orang-orang yang menyadari bahwa fasilitas penyimpanan ramuan tidak akan bertahan selama dua ratus tahun. Meratapi bahwa penaklukan Labirin akan mencapai batasnya karena kekurangan ramuan, mereka mereproduksi Lingkaran Sihir Mati Suspensi dan tertidur dengan sendirinya.

Kekhawatiran para alkemis telah menjadi kenyataan, tetapi tampaknya membangunkan seorang alkemis dan menyuruh mereka membuat ramuan baru setiap kali ramuan yang ada mengering atau rusak akan menyelesaikan situasi tersebut.

“Kesalahan perhitungan terbesar adalah lingkaran sihir yang diduplikasi itu tidak sempurna.”

Robert menatap Nierenberg. Namun, tatapannya tidak tertuju pada pria yang lebih tua itu, juga tidak terpaku pada satu lokasi; seolah-olah ia sedang menatap sesuatu yang jauh.

Separuh dari para alkemis yang tertidur tak pernah hidup kembali, berubah menjadi garam dan hancur berkeping-keping. Bahkan mereka yang terbangun pun memiliki umur yang sangat pendek; satu orang kehabisan kekuatan magis dan pingsan, tak pernah bangun lagi, sementara yang lain muntah darah dan meninggal kurang dari setahun kemudian.

Meskipun para alkemis yang terbangun mengetahui nasib mereka sendiri, mereka terus membuat ramuan hingga saat-saat terakhir mereka.

“Apakah kau mengerti sifat ramuan yang digunakan Pasukanmu?” Robert bertanya pada Nierenberg sambil mengangkat tangannya dengan tenang.

“Lalu apa maksudmu ‘obat baru’? Kalau ada alkemis yang masih hidup seperti katamu, semua itu tidak perlu.”

Sudut mulut Robert terangkat membentuk senyum yang membuatnya tampak seperti orang gila saat dia menjawab pertanyaan Nierenberg.

“Tidak ada lagi yang bisa membuat ramuan. Aku tidak tahu seberapa presisi Lingkaran Sihir Mati Suspensi yang diciptakan oleh alkemis yang ditangkap Pasukan Penekan Labirin, tetapi bahkan keluarga Aguinas hanya bisa meminjam yang asli, tidak mendapatkannya. Mustahil bagi alkemis itu untuk menggunakan yang asli. Mereka mungkin tampak sehat walafiat, tetapi jangan tertipu oleh penampilannya. Lingkaran Sihir Mati Suspensi itu rumit. Seakurat apa pun ia mencoba membuatnya, bahkan lingkaran sihir leluhurku, Robroy Aguinas, tidak dapat menandingi aslinya. Aku yakin kau juga tahu bahwa lingkaran sihir yang terdistorsi menghasilkan efek yang terdistorsi.”

Robert menyiratkan bahwa alkemis Pasukan Penekan Labirin akan segera mati. Ia tampak yakin dengan spekulasi ini.

“Suruh alkemismu membuat ramuan sebanyak mungkin, tetapi matikan kembali selagi masih ada sisa nyawa. Kita tidak boleh menggunakannya sampai Labirin hancur. Kita harus memiliki alkemis yang siap sedia, apa pun yang terjadi. Mengingat sudah berapa lama kau merawat Pasukan Penekan Labirin, tentu kau seharusnya tahu—nilai ramuan, pentingnya ramuan. Kau harus tahu.”

Orang yang sama yang berbicara tentang tragedi para alkemis dua ratus tahun lalu juga berbicara tentang para alkemis seolah-olah mereka adalah alat.

Itulah alasan utama mengapa aku, keluarga Aguinas, telah melangkah lebih jauh dengan membuat obat baru ini—demi saudara-saudaraku dan para alkemis yang gugur sebelum mencapai tujuan mereka. Hingga Labirin dihancurkan, hingga tanah ini dikembalikan ke tangan umat manusia, aku— kita —harus melestarikan ramuan.”

Robert melanjutkan pidatonya yang tidak jelas seolah-olah semua yang dikatakannya benar.

“Karena alasan itu—karena alasan itulah—kita harus mengendalikan para alkemis! Kau mengerti, kan? Agar kita bisa terus menggunakan ramuan, kita harus membuat para alkemis berkreasi lebih banyak lagi, dan kemudian jika para alkemis itu masih hidup, jika mereka masih hidup, kita harus menidurkan mereka kembali dan mewariskannya ke generasi berikutnya!”

Di tengah-tengah penyimpangan dan kegilaannya, Robert Aguinas teringat akan kata-kata ayah dan kakeknya, juga kenangan tentang seorang alkemis yang pernah memuntahkan darah dan meleleh menjadi ketiadaan saat Robert masih kecil.

Robert menghadap Nierenberg, tetapi matanya tidak menatapnya.

Dia mengenang mereka yang telah terbangun dan binasa selama dua ratus tahun terakhir, seakan-akan mereka ada di sana, di hadapannya, menyampaikan kisah-kisah penyesalan dan keinginan mereka.

04

…Dia tidak bisa membiarkannya bangun.

Setiap alkemis yang terbangun dari mati surinya mengungkapkan hal yang sama: “Dia penting bagi kelahiran kembali para alkemis di dunia baru.”

Memang benar. Namun, Estalia kemungkinan besar terpilih sebagai Alkemis Pertama karena usianya yang masih muda.

Estalia telah menjadi seorang alkemis tepat sebelum Stampede. Konon, usianya baru enam tahun saat itu. Alkemis yang menjadi gurunya telah membawanya di punggung seorang yagu dan melarikan diri ke pegunungan. Yang menantinya setelah itu adalah kenyataan pahit rekonstruksi hari demi hari.

Ia tak punya cukup makanan maupun tempat tidur yang hangat. Ia menghabiskan malam-malamnya dengan merasakan napas terengah-engah para monster di balik dinding kayu tipis dan menahan napas.

Siang harinya, ia mengumpulkan herba obat-obatan, menjauh dari pandangan monster, dan terus meracik ramuan dengan sepenuh hati. Estalia dibesarkan tanpa bisa bermain atau bahkan bertingkah seperti anak kecil, dan ia tak pernah tertawa riang seperti gadis kecil.

Konon, semakin cantik Estalia, semakin banyak orang yang bersimpati setelah mendengar tentang kualitas makanan, pakaian, dan keadaannya yang menyedihkan. Begitulah cantiknya dia. Seandainya dia lahir di zaman yang berbeda—bahkan, seandainya dia lahir di ibu kota kekaisaran—betapa indahnya pakaian yang akan dikenakannya, dan dia akan hidup makmur dan bahagia, dikelilingi orang-orang yang mencintainya.

Namun, masa-masa penuh keberuntungan itu datang padanya. Ia jatuh cinta. Di tengah kehidupan yang sulit, orang-orang membayangkan masa depan cerah bagi gadis muda yang tersenyum bahagia ini. Jika gadis ini bahagia, pasti masa depan Kota Labirin juga akan cerah.

Namun, seolah-olah untuk mengejek ini, kekasih Estalia diserang oleh monster dan tiba-tiba meninggalkan dunia ini.

Estalia terpuruk dalam keputusasaan. Namun ia tak berhenti meracik ramuan. Hari demi hari, ia terus meracik ramuan hingga cadangan sihirnya habis.

Agar orang bisa merebut kembali tanah ini.

Yang bisa dilakukan Estalia untuk memenuhi tujuan pria yang dicintainya hanyalah membuat ramuan.

Sekitar sepuluh tahun setelah Stampede, Kota Labirin baru saja kembali berfungsi. Para peneliti paling brilian di ibu kota kekaisaran memperkirakan bahwa dibutuhkan dua ratus tahun untuk menaklukkan Labirin, yang paling banyak akan mencapai lima puluh strata. Para peneliti lain juga menyusun rencana untuk fasilitas penyimpanan yang dapat mengawetkan ramuan selama dua ratus tahun.

Mereka sepakat: “Secara teori itu mungkin.”

Sesuai dengan teori tersebut, sebuah fasilitas penyimpanan raksasa dibangun di ruang bawah tanah keluarga Aguinas. Para alkemis membuat ramuan sebanyak mungkin hingga batas kekuatan magis mereka dan mengisi tangki ramuan raksasa di fasilitas penyimpanan tersebut.

Fasilitas penyimpanan berskala kecil juga dibangun di rumah-rumah keluarga bangsawan yang sepaham dan bertekad untuk tinggal di negeri monster ini, termasuk keluarga Schutzenwald, yang telah dipilih untuk memerintah Kota Labirin. Semua fasilitas penyimpanan tersebut diisi dengan ramuan.

Akan tetapi, hal ini tidak menghilangkan kekhawatiran para alkemis, termasuk keluarga Aguinase.

Bagaimana jika Labirin tidak ditaklukkan dalam dua ratus tahun?

Bagaimana jika melebihi lima puluh strata?

Bagaimana jika ramuannya habis di tengah jalan?

Bagaimana jika fasilitas penyimpanan ramuan tidak dapat bertahan selama dua ratus tahun?

Kerajaan Endalsia yang megah, yang diyakini orang-orang akan bertahan selamanya, telah hancur dalam satu malam.

Tak ada seorang pun yang cukup bodoh untuk mempercayai kata-kata orang yang berkata “secara teoritis” tanpa pernah melangkah keluar dari ibu kota kekaisaran, sekalipun para cendekiawan itu benar-benar brilian.

Di atas segalanya, seorang master alkemis dibutuhkan untuk menjalankan ritual kontrak agar alkemis lain dapat terhubung ke jalur ley dengan Nexus. Maka, para alkemis yang masih hidup menaruh seluruh kepercayaan mereka pada satu lingkaran sihir milik keluarga Aguinas: replika Lingkaran Sihir Mati Suspensi yang pernah dipinjam keluarga Aguinas.

Para alkemis mereproduksi Lingkaran Ajaib Mati Suspensi. Lingkaran ajaib itu rumit, dan pengerjaannya sangat sulit, tetapi mereka terus mereproduksi. Efeknya mungkin tidak akan sebaik aslinya.

Bahkan jika mereka terbangun, mereka tidak tahu apakah fungsi fisik asli mereka akan tetap terjaga, dan mereka mungkin tidak akan bangun sama sekali.

Namun mereka mengambil risiko terhadap masa depan.

Semua fasilitas penyimpanan ramuan yang dibangun sudah penuh, dan para alkemis tidak dapat berbuat apa-apa lagi.

Dengan menggunakan Lingkaran Sihir Mati Suspensi, kita akan tidur di ruang bawah tanah rahasia yang terpisah dari gudang ramuan keluarga Aguinas. Jika lingkaran sihir ini berfungsi dengan baik dan peti mati kita disegel untuk memutus aliran oksigen, kemungkinan besar kita tidak akan bangun sampai peti mati kita dibuka.

Bertekad kuat dalam keputusan mereka, para alkemis bertukar kata-kata terakhir di ruang bawah tanah keluarga Aguinas pada hari ketika semuanya sudah siap.

“Untuk mengembalikan wilayah tersebut kepada umat manusia.”

“Agar para alkemis dapat terlahir kembali di tanah baru.”

Estalia ada di antara mereka.

Gaun berwarna mawar yang dikenakannya merupakan hadiah dari para alkemis karena kebaikan hati mereka.

Wajahnya yang dirias dengan indah tidak kalah memukau dari Yang Mulia Ratu Endalsia yang terkenal karena kecantikannya.

Pertama kali dia pakai baju cantik, pertama kali dia pakai riasan, pertama kali dia berdandan ada di tempat itu, tepat sebelum dia tidur di peti mati di bawah Lingkaran Ajaib Animasi yang Ditangguhkan.

Saat Estalia terbaring di peti mati kaca, para alkemis mengatakan padanya:

“Saat kau terbangun nanti, dunia baru akan menanti. Dunia yang cerah dan penuh kebahagiaan, layak untuk pakaian dan kecantikanmu. Kami hanya mendoakanmu kebahagiaan di dunia baru, Estalia.”

Estalia bagaikan anak perempuan bagi para alkemis.

Mereka bahkan tidak dapat menggambarkan betapa besarnya dorongan yang mereka rasakan ketika melihat gadis muda ini terus membuat ramuan dalam kondisi yang keras—atau betapa sakitnya hati mereka.

“Putri kami yang cantik dan memelas—ramuan kami pasti akan bertahan hingga dunia baru umat manusia tiba. Kami mendoakan kebahagiaan terbesar bagimu saat kau terbangun.”

Estalia menjawab, “Terima kasih, Ayah. Aku sangat senang… telah bertemu kalian; telah bersamanya.”

Setelah mereka melihatnya tertidur, para alkemis pun tertidur di peti mati mereka sendiri.

Aguinas yang tersisa mengikuti jejak mereka. Begitu pula anaknya, dan anak dari anaknya.

Bersama para alkemis yang sesekali terbangun, mereka terus melindungi peti mati dan ramuan.

Untuk mengantarkan Estalia, sang Alkemis Pertama, ke dunia baru.

05

Pada saat Robert Aguinas memberikan pidatonya yang penuh semangat di tengah kegilaan yang mencengkeram jiwanya, Mariela dan Sieg sedang mengunjungi gedung utama keluarga Aguinas.

“I-ini—!”

“Peletizer—alat ini menghasilkan pil. Cara kerjanya dengan menambahkan bahan yang agak lembap dan memutar cakram ini.”

“Oooh! Kamu bahkan tidak perlu menggulungnya dengan tangan. J-jadi, um, apa itu?”

“Itu alat pengocok saringan. Kalau dipasang dengan jaring khusus dan tombolnya ditekan, alat itu akan mengocok dan menyaring selama waktu yang ditentukan.”

“Ya ampun, praktis banget! Lenganku nggak bakal sakit lagi! Oh, dan benda ini, apa ini?!”

“Evaporator vakum. Anda tinggal menuangkan air ke sini, dan airnya akan disedot dari sini. Anda bisa mengatur suhu air panas di sini untuk mengeringkannya pada suhu yang Anda inginkan.”

Studio Caroline penuh dengan peralatan eksperimen yang belum pernah dilihat Mariela sebelumnya.

Dengan kemampuan alkimia Mariela, ia tidak membutuhkan satu pun peralatan, tetapi ini adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Baginya, peralatan dan perangkat semacam itu hanyalah khayalan dan fantasi.

Kedua gadis itu memeriksa perangkat itu satu per satu dan tertawa cekikikan gembira.

Untuk anak perempuan seusianya, mereka seharusnya memegang bunga, kue, atau aksesori, tetapi yang mereka pegang justru seikat tanaman obat kering dan peralatan kaca. Hal itu cukup membuat orang bertanya-tanya, apa sebenarnya yang menarik dari benda-benda ini.

Pelayan pribadi Caroline mendesak pasangan yang terus-menerus berseru “Wow!” “Luar biasa!” itu untuk beristirahat sejenak. “Kalian berdua pasti haus. Aku sudah menyiapkan teh.”

Tentu saja, ia menuangkan teh yang (tentu saja) berkilau itu dengan pose yang penuh gaya. Apakah ini benar-benar etika yang pantas untuk seorang dayang bangsawan?

Pasangan itu minum teh di meja yang terletak di tepi studio. Sieg tampak sepenuhnya mengabdikan diri untuk menjaga Mariela dan tetap berada di belakangnya.

Setelah rehat minum teh, Caroline dengan gugup mengajukan pertanyaan kepada Mariela.

“Mariela, aku ingin bertanya tentang sebuah rumor… Apakah kau seorang Alkemis Pembawa Pakta dari ibu kota kekaisaran? Aku ingin tahu apakah kau bisa memberitahuku bagaimana rasanya membuat perjanjian dengan garis ley.”

Caroline, seorang wanita bangsawan muda dari keluarga Aguinas, memiliki kemampuan alkimia. Namun, karena tidak mungkin terhubung ke jalur ley Kota Labirin melalui Nexus, ia tidak bisa menjadi seorang alkemis maupun meningkatkan kemampuannya dalam keterampilan alkimia.

Akan tetapi, keluarga Aguinase telah menjadi keluarga alkemis sejak lama, dan Caroline sendiri ingin menjadi salah satunya.

Selama beberapa generasi, para alkemis dipanggil dari ibu kota kekaisaran dengan imbalan menikah dengan keluarga Aguinas. Namun, mereka tidak pernah berani keluar dari kediaman Aguinas, jadi Caroline hanya pernah bertegur sapa dengan mereka. Ia belum pernah mendengar cerita tentang alkimia sampai sekarang.

Biasanya seseorang membuat perjanjian di usia muda. Mungkin agak terlambat untukku, tapi setelah menikah di ibu kota kekaisaran, aku ingin sekali membuat perjanjian sendiri jika memungkinkan. Aku penasaran sekali…

Caroline merasa gelisah namun tetap penuh harapan. Mariela menceritakan kisah saat ia membuat perjanjiannya sendiri, namun detailnya tetap samar.

06

Mariela berusia delapan tahun, tidak lama setelah diasuh oleh tuannya.

Sebelum Stampede dua ratus tahun lalu, Sunlight’s Canopy adalah lokasi yang disebut Spirit Sanctuary tempat banyak pohon suci tumbuh.

Bahkan sekarang, Mariela ingat dengan jelas saat dia memasuki tempat suci, dipimpin oleh gurunya.

Tempat itu sungguh ajaib dan menakjubkan; melayang-layang di udara, tampak seperti gumpalan salju halus yang berkilau samar. Ketika ia mengamati lebih dekat, gumpalan-gumpalan itu menyerupai kupu-kupu, burung, atau manusia bersayap. Mereka datang dalam berbagai ukuran dan masing-masing tampak sedang bermain, entah mereka bergelantungan di kelopak bunga, bergoyang di dahan pohon, atau muncul dan menghilang.

“Mariela, aku akan menunggu di sini, jadi kamu pergilah bermain. Kalau kamu punya teman, bawa mereka pulang,” kata gurunya, lalu ia berbaring di bangku di tepi tempat suci dan tidur siang.

Mariela telah membantu di panti asuhan dan mengasuh anak-anak yang lebih kecil selama yang ia ingat, jadi ia tidak tahu harus berbuat apa bahkan setelah disuruh bermain. Ia menjelajahi tempat suci dan melihat anak-anak lain yang tampaknya adalah alkemis muda. Dipimpin oleh para guru mereka, mereka berbicara kepada gumpalan salju yang berkilauan.

Sepertinya ini adalah sesuatu yang biasanya dibantu oleh para master. Tapi Mariela sudah berada di alam mimpi, padam bagai cahaya.

Merasa agak tidak nyaman, Mariela menuju ke bagian belakang tempat suci.

Mariela mengikuti gumpalan salju yang dengan lembut menyapu sisi wajahnya sebelum terbang menjauh, lalu menyingkirkan dahan-dahan setinggi tubuhnya dan bertemu dengan seorang anak yang usianya kira-kira sama dengannya. Anak itu sendirian, tanpa ada orang dewasa yang tampak seperti guru, dan tampak sedang mencari sesuatu di tempat terbuka, berjongkok dan menggunakan kedua tangannya untuk memeriksa tanaman satu per satu.

“…H-halo. Kamu sedang mencari sesuatu?” tanya Mariela dengan ragu-ragu.

“Saya sedang mencari bunga berkelopak tujuh.”

Anak itu berambut hijau, bermata hijau, dan pupil matanya besar, tampak bersinar redup. Aneh sekali , pikir Mariela, tetapi karena tidak ada kegiatan khusus lain, ia berkata kepada anak itu, “Aku akan membantu,” lalu mulai mencari.

“Sepupu… Sepupu… Seiix… Tidak, bukan yang ini.”

Mariela baru saja hendak memetik bunga yang kelopaknya salah jumlah ketika anak itu berkata, “Jangan, jangan. Kamu ambil secukupnya saja. Kasihan bunganya…”

Anak itu tampak manis. Mariela sangat menyukai anak itu, dan ia berusaha sekuat tenaga untuk menemukan bunga dengan tujuh kelopak.

“Aku menemukan satu! Lihat, kelopaknya ada tujuh, lho!”

“Wah, terima kasih!”

“Apa yang kamu lakukan dengan itu?”

“Kamu menggunakannya untuk minum air.” Anak itu menggenggam bunga itu dengan kedua tangannya dan mengangkatnya perlahan.

Secara misterius, anak itu mengangkat bunga tersebut, yang kemudian patah pada akarnya dan berubah menjadi mangkuk seperti porselen.

“Aku yakin kamu haus. Ini, minumlah.”

Cangkir dengan tujuh kelopak yang ditawarkan anak itu terisi penuh dengan air yang berkilau samar.

Kalau dipikir-pikir, Mariela haus.

“Terima kasih.”

Mariela menerima cangkir tujuh kelopak itu dan meneguk habis air yang berkilau itu. Rasanya sedikit manis dan memiliki aroma lembut yang seakan menyebar ke seluruh tubuhnya.

“Enak sekali! Air! Ini dia.”

Dengan satu-satunya mantra gaya hidup yang bisa digunakannya, Mariela mengisi cangkir tujuh kelopak itu dengan air dan menyerahkannya kepada anak itu. Anak itu pun meneguk air Mariela dan berkata, “Enak!” sambil tersenyum.

“Marielaaa…,” terdengar suara tuannya dari kejauhan. Kalau dipikir-pikir, tuannya menyuruhnya membawa pulang seorang teman, kan?

“Saya Mariela. Mau berteman?”

“Tentu! Aku .”

Apa yang dikatakan anak itu? Mariela seharusnya ingat, tetapi ia tak bisa mengingatnya. Mariela menggenggam tangan anak itu dan berlari kembali ke tuannya.

Mungkin para alkemis muda lainnya sudah membuat perjanjian dan pulang, karena tempat suci itu kosong. Hanya guru Mariela yang duduk di bangku sebelumnya dan menyapanya. “Selamat datang kembali.”

“Guru! Guru! Saya membawa seorang teman!”

Melihat temannya, tuan Mariela berseru, “Wow!” lalu menambahkan, “Baiklah, mari kita buat perjanjian itu!” dan tersenyum pada Mariela seperti biasa.

“Tunjukkanlah Mariela ke tempat yang sangat dalam itu untukku,” kata guru Mariela kepada teman barunya.

“Kau yakin?” tanya anak itu, dan guru Mariela menjawab, “Ya,” sambil tertawa.

“Mariela.”

Ketika Mariela menoleh saat dipanggil, tuannya memeluknya erat.

“Masterrr, geli banget! Dan kamu hangat banget!”

Mariela menggeliat dalam pelukan erat tuannya. Ia hampir tak ingat pernah ada yang memeluknya. Rasanya sungguh memalukan, sekaligus hangat.

“Oke, Mariela. Ingat—inilah tempatmu. Jadi, saat aku memanggilmu, pastikan untuk segera kembali.”

“Ya, Guru.”

Dia tidak benar-benar mengerti, tetapi dia ingat sesuatu yang dikatakan tuannya kepadanya di pondok kecil mereka di hutan setelah menerimanya:

“Mulai hari ini, ini rumahmu. Selamat datang di rumah.”

Meskipun ia orang yang luar biasa dan tahu segalanya, majikannya tidak bisa bersih-bersih, mencuci pakaian, atau memasak, dan rumahnya berantakan. Mariela terkejut betapa tidak bergunanya orang ini bagi orang dewasa. Namun, setiap hari ia kembali ke rumah itu, majikannya selalu menyapanya dengan “Selamat datang di rumah,” jadi jika majikannya, orang yang benar-benar luar biasa, mengatakan di sinilah tempatnya, maka itu pasti benar.

“Mariela, ayo pergi.” Anak itu menggenggam kedua tangan Mariela.

“Oke!” jawab Mariela. Ia tidak tahu ke mana mereka akan pergi, tetapi ia menoleh ke tuannya, melambaikan tangan, dan berkata, “Sampai jumpa.”

Plip.

Meskipun seharusnya mereka berdiri di tanah, Mariela dan anak itu berada di suatu tempat yang gelap dan remang-remang. Agak mirip di bawah air, tetapi sama sekali tidak sulit bernapas.

Ketika ia mendongak, ia melihat tuannya berdiri di permukaan bumi. Tempat ini tampak seperti berada di bawah tanah.

Anak itu menggenggam erat tangan Mariela dan tersenyum seolah berkata, “Tidak apa-apa.” Mariela akhirnya menyadari—anak ini adalah roh. Meskipun mereka berada di tempat yang asing, Mariela sama sekali tidak takut. Ia pikir itu pasti karena ia bisa melihat cahaya lembut jauh di bawah kakinya.

Bagi Mariela, cahaya itu tampak seperti sungai bintang yang mengalir di langit malam. Namun, cahaya itu terus berlanjut dan tampak seperti sungai besar. Banyak garis cahaya melayang pelan darinya lalu menghilang, dan terkadang partikel cahaya mengalir mulus ke dalamnya dari atas.

Cantik sekali , pikir Mariela.

Dipimpin oleh anak itu, ia turun menuju sungai cahaya. Dari atas, sungai itu memang tampak seperti air yang berkilauan, tetapi semakin dekat, semakin tampak seperti butiran-butiran cahaya kecil.

Meskipun ia telah memasuki sungai cahaya, ia tak merasakan adanya batas seperti saat memasuki air. Kakinya terasa luar biasa terang dan hangat, dan cahaya itu semakin redup semakin ia memandang ke atas. Ditarik oleh anak itu, Mariela menjelajah semakin dalam. Dan saat ia melakukannya, lingkungan di atas dan di bawah tubuhnya diterangi, dan ia bahkan tak lagi yakin batas di mana tubuhnya sendiri berakhir dan cahaya itu dimulai. Namun, anak itu menggenggam tangannya erat-erat, dan ia sepenuhnya memahami bahwa ia, anak itu, dan cahaya itu adalah makhluk yang terpisah. Ia juga memahami bahwa cahaya itu adalah “makhluk yang sangat besar”.

“Mariela, ini jantung jalur ley. Beri tahu Nama Sejatimu. Setelah kau melakukannya, jalur ley juga akan memberi tahu Nama Sejatinya. Lalu kau bisa terhubung dengannya.” Anak itu berbicara dengan sedikit kekhawatiran di wajahnya. Tapi mungkin inilah yang dikatakan guru Mariela tentang “menghubungkan jalur ley dengan Nexus.” Mariela menghadap cahaya dan menyebutkan Nama Sejatinya.

“Saya Mariela. Kamu siapa?”

‘ .’

Apakah itu suara seseorang? Saat itu, Mariela terhubung dengan jalur ley.

Hangat sekali. Mariela merasa semua keinginan dan kebutuhannya telah terpenuhi.

Sampai saat itu, ia selalu sendirian. Mariela tidak memiliki bakat luar biasa, kecerdasan luar biasa, atau keterampilan yang melimpah. Banyak orang memiliki keterampilan alkimia, dan lebih banyak lagi anak-anak yang memiliki kemampuan bermanfaat lainnya.

Gadis-gadis kecil yang manis, anak-anak yang dikaruniai bakat dan keterampilan, serta anak laki-laki yang mampu menangani pekerjaan fisik dengan mudah, dengan cepat menemukan seseorang untuk menampung mereka dan meninggalkan panti asuhan. Mariela tak pernah terpilih. Pikirannya yang masih muda tahu bahwa ia hanyalah anak yang tak berharga. Maka, ia pun menjadi anak yang baik.

Dia banyak membantu. Dia juga berusaha semaksimal mungkin untuk menjaga anak-anak yang lebih kecil.

Guru-guru di panti asuhan selalu mengatakan padanya, “Gadis yang baik,” “Kamu sangat membantu,” “Terima kasih.”

Namun tak seorang pun datang menjemput Mariela.

Kesepian dan keterasingan selalu menemani Mariela sejak ia cukup dewasa untuk mengenalinya. Namun, begitu ia terhubung dengan garis ley, perasaan itu lenyap.

Tidak, sebenarnya, kesepian ini, keterasingan ini, adalah sesuatu yang telah ia rasakan jauh lebih lama dari itu, sejak ia lahir ke dunia ini. Kesepian itu telah disembuhkan. Ia secara naluriah merasa telah pulang. Garis ley ini adalah sumber segala kehidupan. Ia telah lahir darinya dan kembali ke sana. Ia akhirnya menyatu dengannya lagi.

Hangat sekali.

Dalam keadaan linglung tanpa beban, dia merasa seperti sedang melebur dan menyatu dengan garis ley.

“Marielaaa……”

Aku bisa mendengar seseorang dari kejauhan. Siapa… yang memanggilku?

“Marielaaa……”

Itu…suara tuanku.

Tuan Mariela telah memilihnya, “gadis baik” yang tak akan diambil siapa pun. Dan bukan karena ia satu-satunya pilihan; meskipun ada banyak anak lain dengan kemampuan alkimia, tuannya memilihnya, bukan orang lain. Tuannya telah memeluknya erat-erat.

Garis ley adalah sumber kehidupan, tempat untuk kembali. Tempat di mana ia bisa terbebas dari belenggu wujud fisiknya, disembuhkan dan dipenuhi, serta menyatu kembali dengannya.

Namun, ia tetaplah “Mariela”. Ia bisa merasakan kemampuan alkimia yang telah mengakar dalam jiwanya. Mariela menyadari bahwa kemampuan itulah yang menghubungkannya dengan gurunya.

“Kau mau pergi?” tanya anak itu. Ia berpegangan tangan dengan Mariela selama ini. Kehangatan tangan itu, bahkan keberadaan mereka, telah memberi tahu Mariela sepanjang perjalanan bahwa belum waktunya baginya untuk kembali ke jalur ley.

“Ya. Tuanku memanggilku, jadi aku harus pulang. Tuanku tidak bisa melakukan apa pun sendirian, kau tahu. Kalau aku tidak ada, kamar kita akan berantakan!” Mariela tertawa. Tempat ini sangat nyaman, tapi rumahnya ada di tempat lain.

“Baiklah. Sampai jumpa,” kata anak itu.

“Ayo main lagi kapan-kapan,” jawab Mariela. Anak itu menyeringai, berkata, “Sampai jumpa!” lalu melambaikan tangan.

Ia harus pulang. Anehnya, dengan pikiran ini, Mariela mulai bangkit dengan mantap. Semakin dekat ke permukaan bumi, ia merasakan ada sesuatu yang mengalir ke dalam dirinya. Rasanya seperti ada sesuatu yang menariknya ke atas. Begitu ia menyadari pengalaman gurunya mengalir ke dalam kemampuan alkimianya, Mariela kembali ke tubuhnya sendiri. Anak yang memegang tangannya sejak awal telah pergi, dan sebagai gantinya, guru Mariela yang memegang tangannya.

Meskipun ia merasa amorf dan begitu terpenuhi hingga seolah-olah ia telah menyatu dengan dunia, ia merasa benar-benar terputus dari segalanya setelah kembali ke tubuhnya sendiri. Ia telah menjadi entitas yang terpisah lagi. Namun ia ingat tempat itu. Ia memahami jauh di lubuk hatinya bahwa ia terhubung dengannya. Keahlian alkimianya telah menghubungkannya dengan jalur ley.

Setelah kembali, Mariela mulai memahami bahwa dia adalah bagian dari dunia.

“Astaga, sudah sejauh mana kau pergi? Aku sangat khawatir kau takkan pernah kembali! Kau praktis kabur membawa semua pengalaman alkimiaku.”

Dengan ekspresi marah sekaligus lega, tuannya hanya punya satu hal untuk dikatakan.

“Selamat datang di rumah, Mariela.”

“Saya pulang, Guru.”

07

“Dan itulah yang saya rasakan ketika saya membentuk Nexus dengan garis ley.”

Bahkan jika ia mengurangi dua ratus tahun tidurnya, itu sudah sangat lama berlalu. Namun, ia masih ingat dengan jelas kecemerlangan garis ley dan kehangatan tuannya.

Dengan bimbingan roh, seorang alkemis meninggalkan tubuh fisiknya dan mengambil wujud spiritual untuk melewati garis ley. Di sana, sebuah Nexus terbentuk dengan bertukar Nama Sejati dengan garis ley. Tindakan terhubung ke garis ley tanpa wujud fisik sebenarnya sangat berbahaya. Rasanya menyenangkan dan nyaman. Garis ley adalah arus besar yang bertindak sebagai sumber kehidupan di wilayah ini, dan kegembiraan kembali ke sana membuat Anda ingin membuang semua kesepian yang pernah Anda rasakan dalam hidup. Kecuali Anda sangat terikat secara emosional dengan dunia Anda sendiri, Anda tidak dapat melepaskan perasaan itu atau kembali ke tubuh fisik Anda sendiri, jadi itulah mengapa Anda membutuhkan seorang guru di sana. Sang guru mengorbankan sebagian dari pengalaman alkimianya untuk membimbing muridnya kembali. Anda diberi tahu bahwa Anda memiliki tempat fisik untuk kembali, tempat di mana Anda merasa nyaman. Rupanya, para alkemis membentuk perjanjian ketika mereka masih muda karena anak-anak penuh dengan harapan dan dengan demikian lebih mungkin untuk kembali daripada tetap bersama garis ley.

Para murid yang melewati jalur ley dengan bimbingan roh kembali ke dunia dengan bimbingan guru mereka. Prosesnya mirip dengan kelahiran kembali. Itulah alasan mengapa para guru dan murid memiliki ikatan yang erat.

Pengalaman sang guru yang digunakan dalam ritual ini ditransfer kepada muridnya, dan murid tersebut menjadi mungkin untuk mengambil Tetes Kehidupan dari garis ley dengan pengalaman yang diwarisi dari gurunya. Konon, Perpustakaan tersebut dibagikan kepada muridnya melalui ikatan yang tercipta dari transfer pengalaman antara guru dan murid.

“Begitulah rasanya membentuk Pakta Nexus dengan garis ley. Ikatan antara seorang guru dan alkemis magang konon lebih kuat daripada darah. Tapi selama kau membuat Nexus, kau punya akses ke Perpustakaan, yang artinya kau masih bisa belajar mandiri. Aku tinggal bersama guruku selama sekitar lima tahun, tanpa tahu apakah aku diurus, atau hanya dipaksa untuk membantu. Tapi kemudian guruku yang bodoh itu tiba-tiba menghilang entah ke mana dan tidak lagi—”

Mariela benar-benar menjelek-jelekkan tuannya. Namun, Caroline menatapnya dengan mata besar yang berkaca-kaca.

“Oh, Mariela!”

Tiba-tiba Carol memeluknya erat.

“Itu sangat mengharukan. Aku juga di sini bersamamu, Mariela. Kamu tidak sendirian lagi.”

Mm, dia hangat. Dan lembut juga.

Kamu juga bisa bilang hal yang sama tentang lengan dan perut Mariela. Lembek, lembek.

Di sini hangat sekali , pikir Mariela sembari memandang Carol dan Sieg yang entah kenapa mulai memberi isyarat agar mendekat dengan tangannya.

Di luar rumah, cuaca menjadi sangat dingin, dan hujan berubah menjadi salju.

08

“Ada satu, kan? Tentunya kau sudah menyadarinya—Pasukan Penekan Labirin telah mendapatkan seorang alkemis!” seru Robert Aguinas kepada Jack Nierenberg. Robert yakin tanpa ragu sedikit pun bahwa ia adalah penjaga para alkemis itu, dan ucapan serta perilakunya sudah mendekati orang gila.

Kita harus membantu mereka. Bawa mereka kembali ke keluarga Aguinas, demi dunia baru Ley Line ini! Apa untungnya bagimu menjadi bagian dari Pasukan Penekan Labirin? Mereka tidak akan memberikan satu ramuan pun untuk membantumu yang telah berjanji setia, atau untuk membantu putrimu yang tak berdosa! Tapi aku, aku bisa membantumu! Bantu putrimu! Mari kita menuju dunia baru ini bersama-sama! Kita masih punya Lingkaran Ajaib Animasi Tertunda!

Seolah mencoba meraih sesuatu, Robert merentangkan jari-jarinya selebar mungkin dan mengulurkan telapak tangannya ke arah Nierenberg.

Kita harus menidurkan mereka, lagi dan lagi dan lagi! Sebanyak yang dibutuhkan! Kita tidak bisa menggunakan alkemis itu hanya sekali! Kau mengerti, kan? Kau seharusnya mengerti—berapa banyak ramuan yang kita butuhkan untuk menaklukkan Labirin! Berapa banyak prajurit yang telah diselamatkan oleh obat baru kita hingga saat ini! Kau seharusnya tahu! Kau yang telah menyelamatkan banyak prajurit—kau seharusnya tahu!

“Kita sudah selesai di sini. Kembalikan Sherry,” gerutu Nierenberg dingin.

“Kenapa? Kenapa, kenapa, kenapa?! Kau membutuhkannya, kan? Itu sangat penting, kan? Itulah kenapa kau menggunakannya sampai sekarang! Obat baruku! Obat sihir merah dan hitam! Kau! Menggunakannya! Yang berarti kau kaki tanganku! Kau dan aku harus bekerja sama!”

Robert membelalakkan matanya dan meninggikan suaranya dalam kegilaannya. Seolah muak dengan semua ini, Nierenberg bergerak untuk menahan pria itu.

Itulah saatnya hal itu terjadi.

“Wah, berhenti di situ saja.”

Suara rendah dan kasar menyebabkan Nierenberg berhenti.

“Enggak peduli apa yang terjadi pada putrimu? Apa kamu lebih suka kalau setidaknya separuh wajahnya masih cantik?”

Seorang lelaki yang tampak seperti bandit keluar dari ruang belakang sambil mengarahkan parangnya ke arah seorang gadis berambut hitam yang mukanya dibalut perban.

“Papaa…”

Tidak salah lagi wajah itu.

“Sherry…”

Nierenberg menghentikan langkahnya.

“Kau tak punya pilihan selain bekerja sama dengan kami,” kata Robert, mengulurkan tangannya ke arah Nierenberg seolah mengundangnya. Sesuatu yang hitam menetes dari telapak tangannya, yang tampak kosong. Ruangan itu menjadi redup, dan terasa seolah suhunya turun beberapa derajat.

Noda hitam menggelegak dan naik dari karpet di kaki Nierenberg. Layaknya nanah berdarah yang merembes dari luka, tak peduli berapa kali perbannya diganti, noda itu mengotori karpet seolah mendidih dari bawah, dan endapan yang menyerupai karat mengintai di atas karpet tipis itu.

Nierenberg pernah melihat endapan ini sebelumnya. Itu adalah kutukan yang melayang di sekitar tubuh Raja Basilisk. Tidak diperlukan keahlian khusus untuk menggunakan sihir hitam ini. Dan, karena karakteristiknya, bukan hanya penggunaannya, tetapi bahkan penelitiannya pun dilarang oleh hukum kekaisaran.

Kutukan yang memancar di sekitar Nierenberg menggeliat dan menggeliat seolah-olah hidup.

“Jangan… jangan bergerak, atau siapa tahu apa yang akan terjadi pada putrimu…!” Bandit itu terus mengarahkan parangnya ke arah Sherry, tetapi suaranya bergetar seolah ada sesuatu yang membuatnya takut, dan matanya melirik ke sana kemari dari Robert.

“Tidak ada alasan untuk takut. Aku hanya membangun sedikit koneksi . Sama seperti dengan orang-orang yang bekerja di gedung ini.”

Sambil tertawa kelam, Robert menyempurnakan kutukan itu.

Endapan kutukan itu menggeliat seperti ekor kadal yang terpotong, atau seperti anggota tubuh serangga yang terinjak sampai mati, dan menyempit membentuk lingkaran di sekitar Nierenberg.

“Penggunaan sihir hitam ilegal yang terkonfirmasi. Dan tipe pemaksaan paksa tanpa kualifikasi pedagang budak atau kontraktor. Penculikan, pemerasan, dan pelanggaran kepercayaan dengan Pasukan Penindas Labirin—Ini semua seharusnya sudah cukup, kan, Papaa?”

“Wajahmu mungkin seperti Sherry, tapi caramu memanggil namaku yang lesu dan menyeramkan sama sekali tidak seperti dia.”

Bandit yang menyandera gadis cantik itu tiba-tiba mencoba menggunakan tangan kanannya untuk memenggal kepala gadis itu, dan kemudian ia menyadari tidak ada yang tersisa dari tangan yang memegang parang dari pergelangan tangan ke atas.

“A-ahhhhhhhhgh, tanganku, tanganku…!”

Menyadari tangan kanannya telah terpotong tanpa rasa sakit sedikit pun, bandit itu menjerit memilukan. Parang yang seharusnya dipegangnya malah berada di tangan gadis yang diperban itu.

“Hup!” Gadis itu menusukkan gagang parangnya ke perut bandit itu. Bandit itu, yang masih memegang pergelangan tangan kanannya, jatuh tersungkur sambil mengerang dan kehilangan kesadaran.

“Apa—? Apa?!”

Ia mengusir kutukan yang menyelimuti Nierenberg dengan tendangan-tendangan lincah. Dengan parang di tangan, “gadis” yang diperban itu mendarat di samping Nierenberg.

“Astaga, bangsawan memang menyebalkan. Tapi hei, bukti ini seharusnya cukup.”

“Gadis” itu merogoh sakunya dan mengeluarkan alat ajaib untuk merekam. Alat itu tidak hanya bisa merekam percakapan, tetapi juga sihir yang telah diaktifkan, hingga tekniknya.

Menyadari apa yang sedang terjadi, Robert mulai melangkah menuju pintu ruang dalam tempat bandit itu datang.

“Serahkan saja. Perumahan ini sudah dikepung,” kata Nierenberg dingin.

“Tidak… Tidak seperti ini…”

Robert menggertakkan giginya dengan keras, lalu mengerahkan seluruh kekuatan sihirnya untuk berteriak pada bandit yang sedang berbaring tengkurap dan memegangi pergelangan tangan kanannya.

“Bangun dan bunuh mereka!”

Dalam sekejap, mata bandit itu terbuka lebar, dan dia melompat dengan keempat kakinya seperti binatang ke arah Nierenberg dan “gadis” itu dari posisinya di lantai.

“Aaaaaaah!”

Satu tendangan dari Nierenberg melemparkan bandit bermata lebar bak binatang buas itu kembali ke lantai. Menatap pria yang akhirnya berhenti bergerak kali ini dan yang mulutnya berbusa darah, “gadis” itu pun berbicara.

“Kejam sekali cara menggunakan merek budak. Kuharap dia kembali normal begitu dia bangun.”

Perintah Robert telah memaksa pria itu untuk bangun dan bergerak dengan cara yang melampaui batas kemampuan tubuhnya, meskipun ia telah dipukul dengan cara yang seharusnya membuatnya pingsan. Kini, saat ia terbaring di lantai dengan mulut berbusa darah, anggota tubuhnya sesekali kejang. Akankah bandit itu masih bisa beraktivitas normal saat ia siuman?

Robert tampaknya telah melarikan diri ke ruang dalam bangunan tambahan itu sementara bandit itu melancarkan serangan terakhirnya.

“Letnan Jenderal sudah menunggu di luar. Aku akan melapor kepadanya lalu pulang. Lebih dari ini di luar cakupan kontrakku.”

“Baiklah, terima kasih atas bantuannya… Ngomong-ngomong, sampai kapan kamu berniat untuk terlihat seperti Sherry?”

“Hee-hee… Sampai jumpa, Papaaa.”

Dengan halus menghindari tatapan tajam Nierenberg, “gadis” yang diperban itu berjalan menuju pintu masuk bangunan tambahan.

Pasukan Penindas Labirin telah mengepung gedung itu, dan tampaknya pengurus keluarga Aguinas juga telah ditahan. Weishardt bersiaga di dekat pintu masuk. Ketika “gadis” itu menyerahkan alat ajaib untuk merekam, ia melaporkan sesuatu kepadanya, lalu meninggalkan kediaman Aguinas.

Salju turun di halaman keluarga Aguinas yang luas saat “gadis” itu berjalan melewatinya, membuka perbannya. Meskipun bekas luka mengerikan masih tersisa di wajahnya, bekas luka itu lenyap sepenuhnya ketika ia melewati celah di antara pepohonan. Wajahnya kini benar-benar berbeda. Sesampainya di gerbang besar, ia melepas gaun panjangnya dan menyimpannya di dalam tas, memperlihatkan seorang anak laki-laki yang mengenakan celana panjang.

Ketika ia menunjukkan tanda kepada penjaga yang menjaga gerbang dan meninggalkan perkebunan, anak itu kembali ke kawasan komersial.

Anak laki-laki yang bergegas menuju kawasan komersial di jalan malam yang bersalju itu kemungkinan besar adalah seorang pengantar barang untuk sebuah toko di suatu tempat.

Tak seorang pun curiga padanya. Ia kembali ke tokonya sendiri.

“Aku kembali, Bibi. Aku sudah mengirimnya.”

Anak laki-laki itu menjawab seperti biasa, dan pemilik toko pun menjawab seperti biasa.

“Sudah kubilang panggil aku Merle di toko ini, kan? Jadi, bagaimana?”

“Bibi suka gosip dan gula kasar, ya? Tak pernah puas seperti orc.”

“Kamu tidak bisa bersikap lancang padaku jika kamu seorang pemula yang hanya bisa mengubah wajahnya!”

Tidak ada ramuan yang bisa mengubah seseorang sepenuhnya menjadi orang tertentu, tetapi ada keterampilan yang bisa melakukannya. Tidak sulit membayangkan pekerjaan seperti apa yang bisa dilakukan oleh orang-orang dengan kemampuan langka ini.

Pemilik toko rempah-rempah yang baik hati, yang berdagang segala hal mulai dari barang-barang mewah seperti rempah-rempah langka yang disukai para bangsawan dan pedagang kaya hingga daun teh dan gula kasar yang terjangkau bagi masyarakat umum, adalah orang yang berpengaruh di kalangan ibu rumah tangga, dan dia adalah anggota organisasi intelijen pribadi Margrave Schutzenwald.

Seorang gadis muda tak berdaya dari luar negeri tak akan mudah menetap di Kota Labirin sambil membayar biaya renovasi selangit untuk rumah besar, tak seperti petualang kelas atas yang meraup uang dengan mudah. ​​Tugas Merle adalah memantau dan menyelidiki kasus-kasus unik semacam itu. Selanjutnya, Merle dan para ibu rumah tangga lainnya berhasil menyebarkan rumor-rumor yang tidak menyinggung tentang Mariela dan Sieg, jenis yang sering terdengar di kalangan gosip (“seorang alkemis dari ibu kota kekaisaran,” “datang ke sini untuk membantu teman masa kecilnya”). Gosip-gosip itu membantu keduanya berbaur dengan lingkungan sekitar sebagai penduduk biasa. Tentu saja, perubahan haluan ini datang atas perintah Weishardt sendiri.

Merle mungkin akan mengunjungi Weishardt besok juga—untuk melunasi “tagihannya” dan mengantarkan daun teh baru, beserta informasi yang baru saja diperolehnya hari ini.

09

Hai semuanya, Mariela di sini.

Saat ini aku sedang di ruang tamu Lady Carol. Tapi, ini bisa dibilang ruang tamu, kan? Maksudku, luas banget. Ada sofa-sofa elegan, patung-patung, dan meja yang berkilauan. Bahkan rak perapiannya pun mewah. Dindingnya juga dihiasi lukisan. Banyak lukisan bergambar bunga atau pemandangan, tapi ada satu yang bergambar buah. Penasaran buah apa saja itu. Aku belum pernah lihat sebelumnya. Tapi kelihatannya lezat.

Karpetnya juga sangat indah. Untuk sesuatu yang terbuat dari kain, karpetnya memiliki berbagai macam pola yang rumit. Saya yakin harganya mahal. Apa salahnya saya berjalan di atasnya sambil memakai sepatu? Tapi semua orang memakai sepatu.

Aku sedang duduk di kursi yang disediakan untukku di sudut ruangan, dan astaga, kursi ini empuk sekali. Bantalannya luar biasa. Sieg berdiri di belakangku ketika aku mulai memantul-mantul di atasnya, dan dia meletakkan tangannya di bahuku dan menegurku, “Diam.” Maaf.

Lady Carol sedang berada di tengah ruangan, berbicara dengan seorang pria berambut pirang dan bermata biru yang tampak persis seperti seorang pangeran. Mereka berdua begitu rupawan hingga tampak seperti lukisan, seolah-olah saya sedang menyaksikan kisah cinta dua bangsawan. Pria yang tampak seperti pangeran itu tersenyum saat berbicara, tetapi wajah Lady Carol cukup muram. Itu saja sudah membuatnya tampak seperti mereka sedang terlibat dalam semacam pertengkaran kekasih yang dramatis. Namun, tak heran jika Carol terlihat begitu galak.

Itu karena ruangan ini penuh dengan tentara bersenjata.

Dengan waktu luang yang terlalu banyak, Mariela menceritakan komentar aliran kesadaran ini di kepalanya sambil menggantungkan kakinya di kursi di sudut ruangan. Pengawalnya, Sieg, berdiri siaga di belakangnya, dan di belakang Caroline berdiri pula pelayan pribadi dan pengawalnya. Namun, banyak anggota elit Pasukan Penindas Labirin berkumpul di sekitar mereka, jadi itu hanyalah tindakan seremonial untuk “mengizinkan pengawal pribadi mereka berada di sana.”

Mereka baru saja pindah ke ruang tamu. Mariela dan Caroline menyadari ada keributan dari luar ruangan saat mereka asyik mengobrol di studio Caroline. Salah satu pelayan datang membawa kabar kepada Caroline dalam keadaan sangat panik, dan setelah mendengar detailnya, Caroline menjelaskannya kepada Mariela dengan ekspresi bingung.

“Tampaknya Tuan Weishardt dari rumah Margrave Schutzenwald telah tiba, tampaknya untuk menyelidiki sesuatu… Ia telah memerintahkan semua orang yang tidak ingin memberontak terhadap margrave—keluarga, tamu, pelayan—untuk berkumpul.”

Ketika Mariela mengikuti Caroline keluar ruangan, pria berambut pirang dan bermata biru yang menyerupai seorang pangeran berdiri di dekat pintu masuk ditemani oleh banyak penjaga.

Orang itu kemungkinan Weishardt.

Entah kenapa, seorang tentara menanyai Mariela, yang mengikuti Caroline ke pintu masuk. “Apakah kamu anggota keluarga? Atau pedagang? Kamu ke sini saja,” katanya sambil mencoba membawanya ke ruangan lain.

“Dia tamuku. Aku tidak tahu apa urusanmu di sini, tapi dia tidak ada hubungannya dengan ini,” jelas Caroline, membela Mariela. “Aku tidak akan menoleransi kekasaran seperti itu.” Weishardt menatap Mariela dengan bingung dan berkata, “Tamumu?”

Itu tak terelakkan. Pakaian dan penampilan Mariela praktis menunjukkan “orang biasa”, jadi ia sama sekali tidak terlihat seperti tamu keluarga Aguinas. Bahkan seorang pelayan pun mungkin mengenakan pakaian yang lebih bagus sebagai seragam kerja. Tak diragukan lagi Weishardt akan percaya jika seseorang mengatakan kepadanya bahwa Mariela adalah seorang kurir yang datang membawa ramuan obat.

Salah satu prajurit yang berdiri di samping Weishardt membisikkan sesuatu di telinganya. Weishardt mengerutkan alisnya sedikit, lalu bertanya, “Lady Caroline, apakah ini gadis yang Anda kenal dari apotek?”

Benar. Mariela adalah seorang ahli kimia yang diberi wewenang oleh Divisi Herbal Medis Serikat Pedagang. Keluarga saya, serta Ketua Elmera, dapat menjamin keasliannya.

Hak-hak rakyat jelata adalah hal yang rapuh di hadapan Pasukan Penindas Labirin, apalagi Margrave Schutzenwald. Caroline mati-matian berusaha melindungi Mariela.

“Kalau dia temanmu, kami tidak akan memperlakukannya dengan buruk. Kalian semua, jaga sopan santun. Ketidaksopanan tidak akan ditoleransi.”

Weishardt memerintahkan para prajurit untuk memperlakukan Mariela dengan hormat sebagai tanggapan atas permintaan Caroline. Kegelisahan tampak di matanya, tetapi ia tidak mengungkapkan isi hatinya melalui kata-kata maupun tindakan, dan tak seorang pun memperhatikannya.

Rupanya, anggota keluarga lainnya telah berkumpul di ruangan lain, tetapi Weishardt terus bersikeras, “Ini tamu Lady Caroline,” Mariela duduk diam di kursi yang terletak di sudut ruang tamu. Karena pengawalnya, Sieg, diizinkan untuk tinggal bersamanya dan bahkan menyimpan pedangnya, mungkin saja mereka diperlakukan istimewa. Namun, mereka dikelilingi oleh pasukan terbaik dari Pasukan Penindas Labirin, jadi pengawal Sieg dan Caroline akan langsung ditundukkan jika mereka menyerang.

Semacam mantra penghalang membuat percakapan Caroline dan Weishardt tidak terdengar. Mariela mungkin bisa menguping dengan Bisikan Angin, tetapi bahkan dia tidak cukup bodoh untuk melakukan hal seperti itu.

Waktu berlalu tanpa Mariela mengetahui lebih lanjut tentang situasinya, dan Mariela mulai lapar. Waktu makan malam sudah tiba. Jika ia tidak segera membuat ramuan hari ini, ia tidak akan bisa memenuhi pesanan malam ini. Kalau dipikir-pikir, apakah ia bisa pulang sebelum waktu pengiriman? Lynx dan yang lainnya mungkin khawatir.

Guuurgle.

Perut Mariela berbunyi. Meskipun percakapan Caroline dan Weishardt tidak terdengar, tampaknya perut Mariela terdengar, karena seorang tentara di dekatnya merogoh sakunya, mengeluarkan sesuatu yang tampak seperti kue besar, dan memberikannya kepada Mariela. Mariela hendak memberikan sebagian kue itu kepada Sieg, tetapi tampaknya Sieg tidak membutuhkannya. Entah mengapa, Sieg mengangguk kecil kepada tentara itu seolah berkata, “Maafkan anak ini.”

Kue itu berisi kacang-kacangan, buah kering, dan sesendok besar madu, jadi rasanya lezat, tetapi agak keras dan kering. Mungkin itu ransum darurat. Mariela memegangnya dengan kedua tangan, mengunyahnya di sudutnya. Caroline melihat ini dari tempatnya berdiri di tengah ruangan, dan wajahnya melembut dari ekspresi muram sebelumnya saat dia terkikik. “Hi-hi…”

“Ini mengingatkanku, bagaimana kalau kita minum teh juga?”

Caroline sudah sedikit tenang kembali, dan sambil tersenyum seperti seorang wanita muda, dia memerintahkan pembantunya untuk menunggu di belakangnya untuk membuat teh.

Sayangnya, berita itu sudah sampai kepada Weishardt sebelum tehnya disajikan.

Kami menemukan studio pembuatan obat baru di ruang bawah tanah tambahan, tetapi kepala keluarga saat ini, Robert Aguinas, tidak ditemukan di mana pun. Tidak ada bukti dia melarikan diri dari perkebunan.

“Lady Caroline, apakah ada lorong rahasia atau tempat persembunyian di perumahan ini?” tanya Weishardt setelah mendengar berita itu. Caroline berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Saya pernah mendengar tentang ruang bawah tanah rahasia, tetapi hanya ahli waris keluarga yang tahu lokasinya.”

“Hm, kalau begitu, apakah kepala keluarga sebelumnya tahu?”

“Ayahku, Royce…? Aku tidak bisa memastikan apakah dia sudah bisa bicara…”

“Bisakah kita bertemu dengannya?”

“…Tentu saja.”

Caroline dan Weishardt meninggalkan tempat duduk mereka. Saat mereka kembali, Mariela sudah selesai memakan kue raksasa itu. Berkat kue itu, perutnya membuncit, tetapi makanan yang diawetkan itu kering, dan kini mulutnya terasa kering.

Setelah kembali, mata Carol agak merah, seolah habis menangis. Weishardt tampak bingung dan mondar-mandir tanpa tujuan di ruang tamu sambil mengelus dagunya dengan tangan kirinya.

Mengira sesuatu mungkin telah terjadi, Mariela menatap mereka berdua dan tanpa sengaja bertemu pandang dengan Weishardt. Weishardt menatapnya tajam.

Tunggu, apa ada remah-remah kue di mulutnya? Saat Mariela menggosok mulutnya, Weishardt mendekat.

“Kau pasti Mariela. Karena kau teman Lady Caroline, aku sudah melakukan sedikit investigasi padamu. Kudengar kau seorang alkemis dari ibu kota kekaisaran dan ahli kimia yang hebat. Aku ingin bertanya sedikit tentangmu.”

Bagi orang biasa seperti Mariela, aura Weishardt yang berkilau dan mulia hampir cukup untuk membuatnya terkena serangan jantung.

“Yyy-ya, Pak. Saya Mariela. Um, eh…”

Ia melompat dari tempat duduknya, mencengkeram ujung tuniknya erat-erat, dan membungkuk dengan canggung. Apakah ia mencoba memberi hormat?

“Tidak perlu gugup begitu. Jangan khawatir. Sepertinya ada yang salah dengan jiwa ayah Lady Caroline. Aku ingin tahu apakah kau tahu cara menyembuhkannya.”

Ayah Lady Carol… Jadi itu sebabnya matanya merah…

Caroline adalah temannya. Ia sangat membela Mariela. Mariela tidak tahu apakah ia bisa menyembuhkan sesuatu yang bersifat psikologis, tetapi jika ada sesuatu yang bisa ia lakukan, ia ingin melakukannya.

“Aku tidak tahu apakah aku bisa membantu, tapi…” jawab Mariela tanpa rasa percaya diri. Ditemani Mariela dan Sieg, Weishardt kembali menuju kamar ayah Caroline.

Ruangan itu remang-remang. Tirai tebal menutupi jendela, dan tak ada cahaya, bahkan dari bulan sekalipun, selain lampu kecil di meja samping tempat tidur. Seorang pria berbaring di ranjang besar berkanopi.

Orang tua yang berdiri bersama para penjaga di luar ruangan itu pastilah pengurus keluarga tersebut.

Ketika Mariela memasuki ruangan, ayah Caroline, Royce, yang berbaring di tempat tidur, membuka mulutnya.

“Cahaya… yang… ter… ringan…” “Itu… sakit… sakit…”

Royce menggeliat, seolah meraih cahaya yang bersinar dari koridor sekaligus menjauh darinya. Lengannya yang kurus, bagaikan ranting-ranting kering, bergerak ke berbagai arah, terpisah satu sama lain, di udara. Meskipun sulit dilihat dalam cahaya redup ruangan, setiap sisi wajah Royce tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

Wajahnya sama, tetapi seolah-olah sisi kiri dan kanan adalah dua kehidupan yang sangat berbeda.

Mariela berdiri terpaku di pintu masuk ruangan sambil menatap Royce dengan melotot. Wajahnya membeku karena terkejut.

“Kenapa…ada dua orang?” gumam Mariela tanpa berpikir.

Wajah Royce terangkat tiba-tiba dan menatapnya dengan ekspresi berbeda di kedua sisinya.

Mulutnya yang kering bukan karena kue yang dimakannya sebelumnya.

Mengingat rasa hausnya, Mariela menelan ludahnya.

“Dua orang? Apa kau sudah menemukan sesuatu?” Weishardt menanggapi komentar Mariela yang spontan. Saat Mariela berdiri tak bergerak di ambang pintu, Sieg dengan lembut meletakkan tangannya di bahu Mariela seolah-olah mengkhawatirkannya. Mariela meletakkan tangannya sendiri di bahu Mariela, menarik napas sejenak, dan berbicara kepada Weishardt.

“Bisakah aku memberinya mantra tidur?”

Setelah menerima izin Weishardt, Mariela meminta Sieg untuk mengucapkan Sleep pada ayah Caroline, Royce Aguinas.

“B…o…long…a…ku…” “Tubuh… ini… adalah milikku…!”

“Tidak apa-apa, tidurlah sebentar saja,” kata Mariela sambil mendekati tempat tidur Royce bersama Sieg. Wajah siapa yang sedang ia ajak bicara? Setelah menatapnya, Royce mengangguk pelan dan memejamkan mata, lalu membukanya kembali.

Dari samping, seperti menyaksikan kedipan mata yang sangat santai.

“…Mantra tidur itu tampaknya tidak berhasil,” kata Weishardt.

“Tidak, ini berhasil. Siapa…siapa kamu?”

Sambil berbaring di tempat tidur, Royce menjawab pertanyaan Mariela.

“Aku aaah… Ruiz. Ruiz Aguinas. Kepala… keluarga… ini.”

“Ruiz?”

“Pria ini kakak dari kepala suku sebelumnya,” jawab pengurus tua yang berdiri tepat di luar ruangan bersama para penjaga. “Sudah lama sejak pertemuan terakhir kita, Tuan Ruiz.”

“S…senang…bertemu…denganmu,” jawab orang yang menyebut dirinya Ruiz. Namun, baru pada saat itulah ia tampak waras. Detik berikutnya, mata itu menatap kosong, dan ia mulai berteriak-teriak tak jelas.

“Kapan pun nanti! Tidak lama lagi… lebih lama lagi… Sakit sekali… Tubuh Kurban… masih…”

Melihat Ruiz meronta-ronta kesakitan, wajah pengurus tua itu menjadi gelap seolah-olah rasa sakitnya sendiri yang terasa, lalu dia mulai berbicara pelan.

Kepala keluarga Aguinas sebelumnya adalah saudara kembar—Ruiz, si kembar tertua, dan Royce, si bungsu. Keluarga Sacrificial mengadopsi Lord Ruiz sejak kecil.

“Para Pengorbanan?” tanya Weishardt, mengerutkan kening. Para Pengorbanan. Dia sudah mendengar rumor itu.

Dan menurut rumor tersebut, Para Korban adalah sekelompok persembahan manusia yang dimaksudkan untuk melindungi kaisar.

Banyak orang mendekati tokoh-tokoh tinggi seperti kaisar dengan niat jahat. Itu bukanlah cerminan pribadi kaisar. Sadar atau tidak, beberapa orang teguh pada keyakinan mereka dengan secara sederhana mengarahkan kebencian, iri hati, kebencian, dan cemoohan mereka kepada mereka yang berada di puncak. Banyak sekali, bagaikan semut yang merayap di tanah, mereka menyalahkan penguasa atas kemalangan mereka.

Mereka bisa saja melegalkan ilmu hitam sesuka hati, tetapi jika ribuan orang yang berniat jahat dan sihir berkumpul, perasaan-perasaan ini bisa berkembang menjadi kutukan yang sampai ke kaisar. Dan bukan sekadar manifestasi kedengkian yang tak berwujud—ada orang-orang dengan permusuhan yang nyata yang akan melakukan kekerasan terhadap kaisar sebagai akibatnya.

Orang-orang dari Tempat Pengorbanan dikatakan menyerap semua tindakan niat buruk tersebut, baik yang bersifat material maupun spiritual, atas nama kaisar.

“Saya sudah mendengar rumor, tapi…,” gumam Weishardt, yang kemudian dilanjutkan oleh pengurus tua itu.

Karena keluarga Aguinas menciptakan obat ajaib, bukan ramuan, mereka menempatkan anak-anak yang tidak akan mewarisi kepemimpinan keluarga di bawah yurisdiksi para alkemis atau penyihir penyembuh di Kekaisaran. Awalnya, Lord Ruiz terpilih sebagai pewaris keluarga Aguinas, sementara Lord Royce akan menjadi bagian dari para Pengorbanan.

Kakak laki-lakinya yang bijaksana dan cerdas, Ruiz, yang mirip Robert, dan adik laki-lakinya yang baik hati, Royce, yang mirip Caroline. Keduanya sangat dekat, dan tampaknya Ruiz, yang benci berpisah dari kakaknya, telah menemaninya ke ibu kota kekaisaran. Di sana takdir menunjukkan selera humornya yang kejam. Menyadari Ruiz sangat cocok sebagai korban, para Pengorbanan ingin menerimanya, bukan Royce.

Sebagai imbalan atas pengetahuan sebanyak yang dapat dimintanya, Ruiz diadopsi ke dalam Sacrificials.

“Tak seorang pun dari kami pernah tahu apakah sesuatu telah terjadi pada Lord Ruiz setelah menjadi bagian dari Sacrificials. Namun, kami menerima surat darinya beberapa tahun yang lalu.”

Surat-surat dari Ruiz tampaknya tercampur di antara tanduk unicorn yang kebetulan dipesan keluarga Aguinas untuk keperluan penelitian. Surat itu berupa secarik kertas yang dipastikan ditujukan kepada saudaranya, Royce, dan dibungkus dengan sebuah botol kecil. Botol itu seukuran jari kelingking dan berisi cairan misterius berwarna merah tua yang berkilau dengan cahaya redup.

Secarik kertas itu menyatakan bahwa Royce bisa meminum cairan misterius itu untuk mendapatkan pengetahuan yang diperoleh Ruiz dari para Pengorbanan. Ada banyak kasus di sekitar masa itu di mana barang-barang yang dikirim ke keluarga Aguinas hilang. Ruiz telah mengirimkan cairan ini kepada Royce dengan berbagai cara, dan semuanya, kecuali satu botol ini, tidak berhasil mencapai tujuannya.

Royce, yang sangat merindukan saudaranya, mengabaikan semua upaya orang-orang di sekitarnya untuk menghentikannya dan menenggak cairan itu.

“Saat itulah semuanya terjadi. Lord Ruiz bergabung dengan Lord Royce.”

Awalnya, hanya sebentar saja saat Royce tertidur. Agar tidak menyia-nyiakan waktu singkat Ruiz di sana, ia mengurung diri bersama Robert di studio paviliun dan memberi tahu Robert seni rahasia Pengorbanan.

Namun, seiring berjalannya waktu, Ruiz mulai mengeluh kesakitan, dan ia mulai muncul semakin lama seolah-olah berusaha melarikan diri dari penderitaannya. Akhirnya, Ruiz muncul bahkan ketika Royce terjaga, dan keduanya berbaur seolah-olah berada dalam kekacauan. Mereka tetap terpisah, seperti air dan minyak yang tak menyatu seberapa pun dicampur, tetapi kesadaran dan pikiran mereka terpisah dalam potongan-potongan kecil dan menyatu kembali.

“Kumohon, damaikanlah Lord Ruiz dan Lord Royce,” mohon pengurus tua itu kepada Weishardt.

Ini bukan penyakit. Semua yang hadir bisa memahaminya.

“Adakah cara untuk membantu mereka? Mungkin ramuan penghilang kutukan…?” tanya Weishardt, tetapi Mariela menggelengkan kepalanya.

Tentu saja tubuh ini adalah yang “paling dekat” bagi Ruiz. Bahkan lebih dekat daripada tubuh aslinya sekarang.

Mariela adalah seorang alkemis. Jika kemampuan alkimiamu tinggi, kau bisa menggunakannya untuk memahami kondisi material. Kau bisa merasakan kondisi Tetes Kehidupan yang bersemayam di dalam tumbuhan, hewan, dan setiap makhluk hidup.

Itulah sebabnya dia tahu. Dua jenis Tetes Kehidupan ada di tubuh Ruiz. Sangat tidak wajar bagi dua orang untuk menghuni satu tubuh, jadi mungkin itulah sebabnya mereka kehilangan kewarasan.

Namun, Tetes Kehidupan mereka masing-masing tidak ternoda seolah-olah dirasuki roh jahat. Dua makhluk berbeda dari sumber yang sama telah terjerat dan bercampur, tetapi tetap hidup sebagai individu dalam satu tubuh. Dengan cara yang benar-benar terdistorsi, keduanya menyatu dengan tubuh ini. Begitulah yang dirasakan Mariela.

Ruiz, yang tidak terpengaruh oleh mantra tidur, tentu saja bukan pemilik tubuh ini.

“Kamu tidak bisa kembali ke tubuhmu sendiri?” tanya Mariela.

“Ini… tubuhku… Ahh… Sakit sekali…… Ini… aaaaaaah milikku… Se-segera, aku akan terbebas… dari rasa sakit ini… Aaaaaaaaaagh!”

“Kalau bukan kutukan, mungkinkah itu semacam roh jahat? Apa kau sudah membawa pendeta atau pengusir setan?” tanya Weishardt.

“Tentu saja kami punya, tapi…”

Pelayan itu menjelaskan bahwa Ruiz tidak bisa diusir seperti iblis, dan Weishardt mengerutkan kening, berkata, “Tidak adakah yang bisa dilakukan?” Sebagai seorang Schutzenwald, ia tidak ingin mengabaikan seseorang yang sedang menderita, tetapi ia juga memiliki tugas sebagai letnan jenderal Pasukan Penindas Labirin untuk menangkap Robert, yang masih bersembunyi di ruang bawah tanah paviliun. Namun, mereka tidak bisa mendapatkan informasi tentang pintu masuk ruang bawah tanah rahasia itu dari kepala keluarga sebelumnya, Royce, dalam keadaan seperti ini.

Tepat ketika Weishardt bertanya-tanya apakah lebih baik menghancurkan bangunan tambahan itu, Mariela dengan takut-takut angkat bicara.

“Eh, bolehkah aku bicara empat mata dengannya sebentar saja?”

“Baiklah.”

Weishardt menunjukkan pintu kepada pelayan, yang tampak bingung, lalu pergi bersamanya.

“Sieg, kamu juga. Aku baik-baik saja.” Sieg adalah orang terakhir yang pergi, dan akhirnya, Mariela menutup pintu dengan pelan.

Karena cahaya dari koridor terhalang, ruangan yang kini hanya diterangi lampu kecil di samping tempat tidur menjadi sangat redup. Suasana menindas di ruangan yang tirainya telah lama tertutup itu mengingatkannya pada bagian dalam gua yang dalam.

“Gaaah… Huuurt… Ahhh…”

Mariela bertanya pada Ruiz yang sedang mengeluh dan meronta-ronta. “Tubuh aslimu sakit, kan?”

“Aaah… Itu… bukan lagi… milikku…”

“Kamu nggak bisa kembali ke sana, kan? Sekalipun kamu mau, kamu nggak terhubung lagi dengannya.”

Mariela menatap mata Ruiz. Matanya tertutupi rasa sakit, tetapi Mariela tidak melihat mata orang gila.

“Tapi tubuh ini bukan milikmu. Sekalipun Royce tidak ada di sana, sekalipun kau memiliki tubuh ini untuk dirimu sendiri, kau tetap akan merasakan sakitnya.”

Melihat seseorang yang begitu menderita pasti akan sangat memilukan bagi siapa pun, apalagi jika yang menderita adalah ayahnya.

Betapa sedihnya Caroline setiap kali melihat ayahnya yang kehilangan kewarasannya?

Mariela ingin membantu semua orang: pria yang menderita di hadapannya, Royce yang juga menderita, dan pengurus rumah tangga tua yang tak bisa berbuat apa-apa selain mengawasi mereka. Ia merasa kata-kata pengurus rumah tangga, “Tolong, damaikan mereka,” bukanlah sesuatu yang diucapkannya begitu saja.

“T…tolong…” Ruiz memohon dalam tubuh Royce. Ia ingin diselamatkan, terbebas dari penderitaan ini.

“Jika kamu tidak bisa kembali ke tubuhmu sendiri, hanya ada satu tempat yang bisa kamu tuju.”

Mariela mengaktifkan alkimianya dan mengurung tubuh Royce dalam Wadah Transmutasi.

“Tetesan Kehidupan.”

Tetesan air itu sungguh pemandangan yang luar biasa.

Air yang berkilauan dengan cahaya putih memenuhi ruang di sekitar Ruiz bagai mata air yang memancar. Di dalam ruangan yang remang-remang, ia tampak seperti mengambang di sungai berbintang.

“Oh… Oh… Oh…”

Tetesan Kehidupan yang memancarkan cahaya hangat dan lembut kehilangan bentuknya dan lenyap begitu menyentuh tubuh Royce.

Sungguh sangat menyebalkan. Meskipun orang ini sangat lapar dan haus, bahkan dengan air yang menyelimuti tubuhnya, dia tetap tidak bisa menyentuh atau merasakannya?

Meskipun dia sangat kedinginan.

Meskipun dia sangat kesakitan.

Meskipun ini sangat kejam, menyedihkan dan sepi.

Meskipun dia ingin kembali ke kesatuan…

Seolah mencari Tetesan Kehidupan, untuk menggenggamnya, tangan Ruiz mencari cahaya.

“Tetes-tetes Kehidupan mengalir ke dalam garis ley—tempat di mana kau… tidak, semua orang kembali,” kata Mariela padanya. Itu bukan tempat yang menakutkan. Itu tempat di mana kau bisa terbebas dari segalanya, bahkan wujud yang dikenal sebagai “dirimu”.

Mariela sendiri bahkan tidak tahu hal ini, tetapi Nexus-nya yang membentuk pakta dengan garis ley jauh di dalam bumi lebih tebal dan lebih kuat daripada milik siapa pun. Alasan ia tidak kehilangan “dirinya” di tempat sedalam itu adalah karena kehangatan pelukan erat tuannya telah meresap ke lubuk hatinya. Dan karena roh yang menjadi sahabatnya menggenggam tangannya erat-erat dan mati-matian melindunginya.

Mariela terus menghisap Tetes Kehidupan dari Nexus yang lebih kuat daripada milik siapa pun, memanggil sihir dalam jumlah yang luar biasa tanpa ragu. Sebanyak apa pun ia menghisap, Tetes Kehidupan yang menyentuh tubuh Royce terlepas dan lenyap, seolah-olah ia menuangkannya ke dalam ember tanpa dasar. Meskipun ia teringat rasa pusingnya akibat mengonsumsi sihir dalam jumlah besar saat membuat gelas, Mariela tidak berhenti.

Ia tidak tahu bagaimana Ruiz bisa memasuki tubuh Royce. Rohlah yang telah mengeluarkan Mariela dari tubuhnya ketika ia terhubung ke jalur ley dengan Nexus, jadi ia tidak tahu bagaimana cara mengeluarkan Ruiz. Yang bisa ia lakukan hanyalah menunjukkan kepadanya bahwa ada tempat baginya untuk kembali setelah ia meninggalkan wujud fisiknya.

“Ah, ah, ah…”

Tangan Ruiz berenang dalam cahaya Drops of Life seolah mencari apa yang tidak dapat disentuhnya.

Seseorang, tolong, tunjukkan jalannya padanya…

Mariela tak punya banyak keajaiban tersisa. Akankah pria ini kembali menderita seumur hidup setelah ia menunjukkan secercah harapan?

Siapa pun…

“…E……lia…?”

Apakah Ruiz menyebutkan nama seseorang?

Pada saat itu, Ruiz Aguinas melebur ke dalam cahaya dan kembali ke garis ley.

10

“Fiuh…!”

Mariela menghela napas lemah.

Dia telah menggunakan terlalu banyak sihir. Dia tidak pingsan kali ini, tetapi ruangan itu berputar. Ini belum pernah terjadi sejak dia minum alkohol. Tubuhnya terasa ringan, seperti melayang. Apakah dietnya berhasil?

Mariela memanfaatkan momentum keterhuyungannya untuk jatuh ke kursi.

“Mariela! Kamu baik-baik saja?!”

Dia bisa mendengar suara Sieg dari balik pintu.

“Aku baik-baik saja. Masuklah!”

Menanggapi suara riang Mariela yang biasa, pintu terbuka dengan keras, dan Sieg bergegas menghampirinya. Setelah memeriksa wajah dan tubuhnya untuk memastikan tidak ada yang salah, ia akhirnya menghela napas lega.

“Bagaimana hasilnya?”

Weishardt memasuki ruangan berikutnya dan bertanya kepada Mariela tentang situasi setelah memastikan Royce sedang tidur.

“Apa yang telah kamu lakukan?”

“Eh, aku sudah bicara dengannya tentang jalur ley. Aku merasa dia ingin kembali ke sana. Dan sepertinya memang begitu. Sekarang Royce sendirian.”

“Tuan!”

Pramugara tua itu bergegas ke tempat tidur dan mengguncang Royce yang sedang tidur. Mungkin ia mengira ia sudah mati. Lagipula, ketika kedua pria itu masih bersama, mereka mungkin sudah terjaga selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya.

“Mm…” Dibangunkan oleh pramugara, Royce berbicara dengan mata lelah namun jernih. “Ruiz…sudah pulang…”

“Guru! Ohhh…!”

Pramugara tua itu menangis ketika mengetahui Royce selamat dan Ruiz telah meninggal.

Bukankah ini peran yang seharusnya dimainkan oleh wanita cantik seperti Carol? Ada yang aneh dengan ini bagi Mariela. Bersama Sieg, ia diam-diam meninggalkan ruangan karena mereka hanya penonton. Weishardt sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi karena tujuan awalnya adalah menemukan ruang bawah tanah rahasia, ia mendekati Royce untuk menanyakannya.

“Ayah!”

“Betapa khawatirnya aku padamu, Carol.”

Caroline berlari menghampiri Royce, yang sedang diangkut dengan kursi roda. Adegan itu sungguh mengharukan. Benar-benar adegan yang membutuhkan seorang gadis cantik.

Ya, tentu saja. Duduk di kursi yang telah ditentukan di sudut ruang tamu, Mariela mengangguk setuju.

Itu hal sepele, tapi saat mereka menuruni tangga, seseorang dari Pasukan Penekan Labirin dengan mudah mengangkat kursi roda dari kedua sisi. Sungguh kuat.

“Wow, kuat sekali! Tak kalah dari prajurit terkuat di Pasukan Penindas Labirin,” kata Mariela kagum, lalu Sieg pergi ke belakang kursinya dan dengan lincah mengangkatnya selama sekitar sepuluh detik.

Mata Mariela berbinar-binar seolah berkata, “Lebih tinggi!” Perbedaannya sungguh luar biasa dengan mata Carol yang berkaca-kaca. Mungkin inilah yang membedakan gadis-gadis mungil dari gadis-gadis cantik. Masyarakat memang bisa begitu kejam dan memecah belah.

Berbeda dengan Mariela yang merasa puas hanya dengan mengangkat kursi sekali, Royce yang telah mendengar cerita umum dari Weishardt, berbicara serius dengan dia dan Caroline di tengah ruang tamu.

“Aku akan memandumu ke ruang bawah tanah rahasia,” kata Royce. “Carol, kau ikut juga. Sebagai anggota keluarga Aguinas, kau seharusnya tahu tentang ini.”

Caroline mengangguk, dan Royce menoleh ke arah Mariela.

“Nona muda, aku ingin kau ikut juga. Kaulah yang membebaskan Ruiz.”

“Hah apa?”

Mariela, yang sedari tadi bersantai di sudut ruangan mengira pekerjaannya sudah selesai, menegakkan tubuh dan berseru “Ih!” atas permintaan Royce yang absurd. Weishardt, Caroline, dan semua prajurit dari Pasukan Penindas Labirin menoleh untuk menatapnya.

Ini tentu saja berubah menjadi aneh…

Meskipun kehadiran tentara dari Pasukan Penindas Labirin di ruang tamu keluarga Aguinas menandakan keadaan darurat, perlukah seorang ahli kimia biasa hadir untuk setiap detail penting? Atau apakah ia seharusnya menjadi perwakilan rakyat jelata? Apakah mereka mengundangnya sebagai penasihat dengan perspektif orang luar?

Semua itu sama sekali tidak benar. Bingung, Mariela meminta bantuan Caroline. Sementara itu, Caroline sendiri tampak berpikir, “Apa yang harus kulakukan?” ketika ia diundang. Apakah ia dan Mariela berada di posisi yang sama? Tidak, ini lebih berkaitan dengan dirinya daripada Mariela.

Di samping Caroline, Royce dan Weishardt tampak seolah-olah mereka tahu persis siapa Mariela. Konon, ketika Mariela membebaskan Ruiz, Royce sedang tidur dan Weishardt berada di luar ruangan, jadi tidak ada alasan bagi mereka untuk tahu bahwa Mariela menggunakan Tetes Kehidupan.

“Waktu sangat penting. Ayo pergi!”

Atas perintah Weishardt, Royce, Caroline, dan beberapa prajurit mulai menuju paviliun. Mariela hanya berdiri di sana dengan gugup, sehingga prajurit yang memberinya kue mendesaknya dengan isyarat untuk ikut bersama mereka. Ia melirik Sieg sejenak, yang mengangguk, seolah mengatakan bahwa ia tidak mampu menolak. Dengan enggan, Mariela mengikuti mereka semua.

Sejumlah prajurit menjaga area di sekitar bangunan tambahan itu, begitu waspada sehingga seekor anak kucing pun tidak mungkin bisa melewatinya.

Hujan dingin baru saja turun ketika Mariela dan Sieg tiba di kediaman Aguinas, tetapi kini telah berubah menjadi salju. Jika terus turun seperti ini, salju pasti akan menumpuk besok paginya. Apa aku bisa berlari sepuasnya di halaman luas ini? Ah, mungkin tidak , pikir Mariela sambil patuh mengikuti di belakang rombongan lainnya.

“Kita akan pergi ke ruang belajar di lantai dua dulu.”

Sesuai dengan arahan Royce, mereka semua naik ke lantai dua.

Sebuah tangga batu menuju lantai dua terletak di bagian belakang ruangan tempat konfrontasi antara Robert dan Nierenberg terjadi. Ruangan di balik tangga tampak seperti ruang kerja. Banyak dokumen dan buku tersusun rapi di ruangan ini, yang masih digunakan Robert, dan dari sini, dapat disimpulkan kepribadian Robert yang metodis.

Royce menghentikan kursi rodanya di depan rak buku antik, mengambil buku dari tepi kiri bagian tengah, dan meletakkannya di tempat yang sama satu rak di atasnya.

Ketak.

Mereka mendengar suara yang sangat pelan. Sepertinya ada semacam sakelar. Setelah mengamati lebih dekat, ia melihat di lantai di sebelah kanan rak buku terdapat bekas lecet karena benda berat diseret. Goresan-goresan itu lebarnya sama persis dengan lebar rak buku itu sendiri.

Wah. Aku yakin itu pintu masuk ke tempat persembunyian dalam cerita yang diceritakan Lady Carol kepadaku!

Mekanisme rak buku itu membuat Mariela, yang sudah terbiasa dengan suasana pengap dikelilingi tentara, bersemangat. Ia melirik Carol. Carol rupanya juga berpikir demikian, sambil menatap Mariela dengan pipi agak merah.

Pasangan itu mengangguk satu sama lain, berjalan ke rak buku, dan mendorongnya ke kanan.

“Hrrrgh. Hah?”

“Tidak bergerak?”

Meskipun mereka sudah mengumpulkan banyak kekuatan dari menguleni-uleni setiap hari, mereka berdua tidak bisa membuat rak buku itu bergeser sedikit pun. Robert juga bukan seorang pejuang, jadi kekuatan gabungan gadis-gadis itu seharusnya setidaknya sama kuatnya, bahkan mungkin lebih kuat, daripada Robert.

“Ah… Hanya sakelarnya yang ada di ruangan ini,” kata Royce meminta maaf.

“Lalu apa itu goresan di lantai?”

“Semua orang yang melihat alat itu untuk pertama kalinya punya reaksi yang sama. Alat itu dipasang sekitar dua generasi yang lalu. Dengan kata lain, itu palsu.”

Mariela dan Caroline bertukar pandang dengan bingung.

“Lalu di mana pintu masuknya?” tanya Weishardt dengan tenang, dan Royce menjawab, “Di lantai bawah.”

Mariela dan Caroline terus saling memandang saat mereka berlari kecil di belakang Royce, yang dibawa di kursi rodanya ke lantai pertama.

“…Kami ditipu.”

“Lady Carol, leluhurmu memang nakal, ya?”

Kelompok itu menuju ke sisi berlawanan dari tangga lantai pertama dengan suasana yang agak lebih tenang.

Di sisi lain tangga, sebuah vas besar diletakkan di atas dudukan dengan taplak meja berenda indah yang menjuntai hingga ke lantai. Setelah mengamati dinding di dekat dudukan lebih dekat, sebuah batu kecil tampak sedikit menonjol.

Pasti ini pintu masuknya. Mariela yakin dinding di balik tangga terbuka seperti pintu yang menunjukkan lorong menuju ruang bawah tanah rahasia. Karena vas itu ada di sana, dinding di balik tangga mungkin akan bergeser terbuka.

Berkat trik yang baru saja dilakukan, semua orang dewasa yang bijaksana mengelilingi tembok dari kejauhan dan berusaha menghindari kontak mata. Reaksi mereka mirip sekali dengan reaksi para peserta seminar pembuatan obat Mariela yang tidak mau ditanya.

“Carol, dan kamu, nona muda, bisakah kamu menarik tonjolan itu untukku?”

Mariela dan Caroline dipanggil. Ketika mereka menarik batu itu bersama-sama, batu itu bergerak maju sedikit dengan mulus, dan mereka mendengar bunyi ” ka-chunk” seperti gerendel pintu yang dibuka.

Sekarang untuk temboknya. Haruskah mereka menarik, mendorong, atau menggesernya?

“Itu di bawah tempat bunga.”

Ketika para prajurit membuka taplak meja sesuai instruksi Royce, mereka mendapati lantai di bawah vas telah amblas selebar sekitar satu kepalan tangan.

ITU tempatnya…?! Itu tidak ada hubungannya dengan tembok itu?!

Semua orang punya pikiran yang sama.

Setelah memindahkan tempat bunga, mereka dapat melihat sudut-sudut batu yang cekung itu membulat karena sudah lama digunakan. Taplak meja sengaja digunakan untuk menyembunyikan fakta ini, karena sekilas terlihat jelas dalam cahaya yang cukup, batu-batu itu tampak sangat tidak pada tempatnya. Kain taplak meja itu berenda indah, dan sebagiannya terlihat tembus pandang.

Rupanya, ketika para prajurit Pasukan Penindas Labirin mengangkat taplak meja untuk memeriksa, terdapat bayangan-bayangan halus yang cukup banyak sehingga mereka tidak menyadarinya. Bisa dibilang penyamaran itu cerdik, tetapi kenyataan bahwa pintu inilah yang dibuka oleh sakelar tersembunyi di rak buku, merusak suasana tempat persembunyian itu. Caroline yang baik hati juga tampak kecewa.

“Bagaimanapun, dia pasti sangat lincah sehingga bisa naik ke ruang kerja di lantai dua, membuka pintu masuk, lalu kembali ke sini untuk melarikan diri ke ruang bawah tanah sesaat sebelum para prajurit masuk. Tetap fokus, semuanya.”

Weishardt meminta para prajurit untuk bersiap, tetapi…

“Eh, kemungkinan besar dia membiarkannya terbuka sebelumnya…”

Komentar singkat Royce semakin merusak suasana. Sungguh ketidakmampuannya membaca situasi. Mungkin waktu yang dihabiskannya bersama Ruiz masih berpengaruh padanya.

Lantai yang cekung itu meluncur terbuka dengan mudah. ​​Begitu mudahnya, tak perlu kekuatan meremas-remas maupun kekuatan persahabatan untuk membukanya.

Ada tangga di dinding vertikal yang menurun sekitar dua meter sebelum dinding berubah menjadi koridor yang landai. Seorang prajurit menggendong Royce, dan yang lainnya berbaris dan turun satu per satu.

Cahaya yang keluar dari belakang koridor hendak menceritakan akhir kisah para alkemis yang telah berlangsung selama dua ratus tahun.

11

“Estalia, Estalia, Estalia!”

Setelah menggunakan bandit untuk melarikan diri dari Nierenberg, Robert melarikan diri ke ruang bawah tanah tempat Estalia tidur.

Dia berpegangan erat pada peti matinya.

Apakah dia bermaksud mengkhianati keinginan para alkemis yang telah berlangsung selama dua ratus tahun dan membuka peti mati kaca, membangunkan Estalia?

Tetapi Robert mencengkeram peti mati itu, menatapnya sambil memanggil namanya berulang-ulang, tetapi tidak berusaha membukanya.

Hanya ada satu pintu masuk ke ruang bawah tanah ini.

Ruangan ini merupakan jalan buntu, titik keberangkatan bagi para alkemis yang telah terbangun, dan akhir perjalanan bagi Robert, yang telah memberikan segalanya kepada Estalia.

“Estalia…”

Yang dilakukannya hanyalah memanggil namanya sambil terus menatapnya. Sudah berapa lama ia di sini? Rasanya waktu seolah berhenti.

Robert perlahan mengangkat kepalanya mendengar suara pintu rahasia ruangan ini terbuka lebar dan langkah kaki beberapa orang turun.

“Selamat datang di kuburan para alkemis negeri yang hancur.” Seperti hantu, Robert berdiri dan menyambut Weishardt dan yang lainnya.

“Robert Aguinas. Saya yakin Anda memahami beratnya kejahatan Anda. Sebaiknya Anda ikut dengan kami,” ujar Weishardt.

“Robert…”

“Saudara laki-laki!”

“Carol… Ayah? Sudah sadar? Tapi bagaimana…?”

Royce menarik perhatiannya. Robert memahami kondisi ayahnya lebih dari siapa pun. Mustahil baginya untuk kembali waras.

“Aku mengerti… Seorang alkemis! Sudah kuduga, dia sudah bangun! Di mana?! Di mana mereka?!” teriak Robert seolah-olah dia sudah gila.

“Hentikan ini sekarang, Saudaraku! Jika kau menjelaskannya dengan benar, Margrave Schutzenwald akan mengerti!”

Mengerti? Mengerti apa? Menjelaskan? Sudah agak terlambat untuk itu! Yang dilakukan Margrave hanyalah menuntut! Apa yang dipahami Margrave tentang tekad orang-orang itu dua ratus tahun yang lalu, harapan yang mereka miliki ketika membuat ramuan itu?! Apa yang dia pahami?! Dia tidak mungkin mengerti! Mereka tidak membuat ramuan itu demi dirinya—mereka membuatnya demi Estalia! Demi Estalia! Jika kau bilang Margrave akan mengerti, serahkan saja sang alkemis! Estalia membutuhkan alkemis ini untuk membangunkannya—untuk menuntunnya ke dunia baru!

Robert berdiri di antara mereka dan peti mati Estalia dengan tangan di belakangnya seolah melindunginya. Kutukan hitam menetes dari tubuhnya dan membentuk pusaran, mungkin untuk melindungi peti mati kaca itu.

Namun, Robert bukanlah seorang pejuang. Tak masalah apakah kutukannya kuat atau hanya karena dipaksa tunduk, keahliannya. Di hadapan pasukan elit Pasukan Penindas Labirin, ini hanyalah permainan anak-anak dibandingkan dengan Raja Ular Terkutuk. Atas isyarat mata Weishardt, seorang prajurit melompat maju dan melenyapkan kutukan itu dalam satu tebasan, lalu memelintir lengan Robert ke belakang dan menjatuhkannya ke lantai.

“Lepaskan! Lepaskan aku! Lepaskan, lepaskan, lepaskan!! Berhenti! Jangan berani-berani menyentuhnya! Dia akan terbangun sekali lagi di dunia baru!! Seperti yang mereka semua harapkan dan impikan!!”

“Dia tidak akan…” gumam Mariela begitu pelan hingga Robert hampir tidak bisa mendengarnya.

Di sampingnya, Weishardt bertanya, “Apa maksudmu?”

Mariela menatap Estalia dengan kesedihan luar biasa.

“Karena…dia sudah…”

Saat dia menyadarinya, Weishardt berjalan cepat menuju peti mati kaca dan meletakkan tangannya di atas kain penutup yang disulam dengan halus.

“BERHENTIIIIIIIIIIIII!!!” Teriakan Robert menggema di ruang bawah tanah.

Di bawah penutup kain itu, bagian bawah tubuh Estalia yang tertidur telah hancur di peti mati kacanya.

Garam perlahan tumpah dari ujung gaun panjangnya yang berwarna merah muda.

Ruangan ini adalah jalan buntu.

Tempat di mana kisah Estalia berakhir.

Mariela tidak tahu kapan Robert menyadari Estalia telah meninggal. Ia mungkin mengerti bahwa Estalia sudah lama “pulang” dan tak akan pernah kembali, apa pun jenis obat ajaib atau seni rahasia yang digunakannya.

Meskipun ia menyadarinya, meskipun ia memahaminya, Mariela merasa ia belum mampu menerimanya. Jika ia mampu menerimanya, rencananya pasti akan gagal.

Beberapa peti mati kosong tergeletak di ruang bawah tanah ini.

Melihat Estalia dalam tidur abadi di peti mati kacanya, Mariela tidak cukup bodoh untuk tidak memahami apa yang telah terjadi.

Dia tahu akibat yang mungkin terjadi dari Lingkaran Ajaib Animasi Tertunda yang tidak sempurna.

Gurunya telah berusaha keras untuk menanamkan lingkaran sihir sederhana berulang kali di benak Mariela sejak kecil. Semua itu untuk membangun toleransinya sebelum membakar Lingkaran Sihir Mati Suspended langsung ke otaknya. Hal ini memungkinkan Mariela menggambar lingkaran sihir sepanjang tiga kaki dengan tepat, hingga titik terakhir. Dan semua itu karena gurunya tahu bahwa distorsi, celah, perbedaan ukuran titik, atau perbedaan sudut atau panjang garis sekecil apa pun akan mengakibatkan hasil yang buruk.

Para alkemis yang tidur di peti mati kemungkinan besar mengetahui nasib mereka sendiri.

Itu semua untuk membawa Estalia ke dunia baru.

Tidak diragukan lagi kata-kata Robert menggemakan harapan sang alkemis.

Ia memahami hal ini hanya dengan melihat peti mati kaca tempat Estalia tidur. Kaca memang mudah rusak. Barang-barang di reruntuhan atelier tempat Mariela membuat pelat kaca telah memutih dan pecah berkeping-keping. Bahkan di ruang bawah tanah yang tak terjangkau sinar matahari, peti mati kaca itu telah bertahan terpapar cahaya buatan selama dua ratus tahun, yang berarti peti mati itu pasti menggunakan bahan-bahan berkualitas tinggi dan dibuat oleh orang-orang dengan keterampilan tingkat tinggi.

Mereka pasti berharap untuk melihatnya lagi.

Meskipun mereka tidak dapat berbicara dengan gadis yang sedang tidur itu, mereka seolah berdoa agar dapat melihatnya lagi jika dia terbangun, meski hanya sekilas.

Oleh karena itu ada peti mati kaca.

Para alkemis percaya Estalia akan menemukan kebahagiaan setelah terbangun di dunia baru. Tanpa mengetahui berapa lama mereka akan hidup, mereka yang mengorbankan diri mewariskan catatan mereka kepada para kepala keluarga Aguinas secara turun-temurun.

Tidak ada satu pun alkemis yang berhasil bangkit menyesali nasib mereka, tetapi terus membuat ramuan hingga napas terakhir mereka.

Bagaimana harapan itu berakhir?

Pimpin Estalia ke dunia baru. Meski mereka tak pernah terbangun. Keluarga Aguinas telah menghabiskan dua ratus tahun didukung oleh pikiran itu saja.

Ketika mereka tidak memiliki ramuan, mereka bahkan melibatkan diri dalam kegiatan terlarang.

Semua itu agar mereka bisa mengubur Labirin.

“Meskipun demikian, Robert, harapan dan nyawa para alkemis yang terbangun adalah milik mereka. Hal yang sama berlaku bagi mereka yang kau korbankan demi obat barumu. Mereka bukan mainanmu,” ujar Weishardt.

Wajah Robert berubah karena tertawa.

Ekspresinya sudah menjelaskan semuanya. Dia sudah tahu ini.

“Tapi saya kira jika Anda tidak memiliki seorang alkemis, Anda akan tetap menggunakan obat baru itu meskipun mengetahui bahan-bahannya ,” jawab Robert.

Setelah Pasukan Penindas Labirin membawa Robert pergi, seorang prajurit bertanya kepada Weishardt apa yang harus dilakukan dengan peti mati kaca itu.

“Biarkan saja. Jagalah sampai dunia baru tiba.”

Royce menundukkan kepalanya dalam-dalam sebagai tanggapan terhadap Weishardt yang mengizinkannya menguburnya di dunia baru.

Setelah mendengar detailnya dari Royce, Caroline diam-diam menatap Estalia dalam tidur abadinya. Mariela menggenggam erat tangan Caroline.

“Jangan khawatir; dia berhasil kembali ke jalur ley. Dan aku yakin dia juga bisa bertemu orang-orang penting baginya.”

“Estalia” —Ruiz telah menyebutkan namanya saat dia meninggalkan tubuh Royce.

Mariela yakin Estalia telah mendengar keinginan keluarga Aguinas, lalu datang untuk membawa Ruiz pulang. Ia menggertakkan giginya erat-erat saat menyadari kenyataan bahwa ia memang satu-satunya alkemis di Kota Labirin yang bisa membuat ramuan.

Tangan Caroline yang membalas genggaman Mariela adalah satu-satunya yang memberinya kehangatan di ruang bawah tanah yang dingin ini.

Salju menyelimuti Kota Labirin dan menelan suara serta pemandangan. Salju terus turun tanpa suara dan menyelimuti semua yang dilaluinya.