BAB 5: Laut Biru yang Indah

01

“Eh… tapi ini sudah musim dingin?” Mariela menanggapi Letnan Malraux dari Korps Angkutan Black Iron. Ia menatapnya seolah-olah Malraux baru saja mengatakan sesuatu yang benar-benar konyol. Apa yang bisa membuat Mariela, yang biasanya riang gembira, memasang wajah seperti itu?

Malraux menarik napas dalam-dalam dan, setelah kembali tenang, bertanya lagi pada Mariela. “Jadi, adakah ramuan yang bisa membuat seseorang bergerak di bawah air?”

Mariela bergumam, “Tapi dingin sekali…” di antara kata-kata lainnya sebelum mengetukkan jari telunjuknya ke dagu dan bergumam, “Mm…” sembari mempertimbangkan pertanyaannya.

“Kurasa kau bisa melakukannya dengan ramuan polimorf duyung, tapi bisakah kita mendapatkan bahan-bahannya? Buah es Aurora, air mata duyung… Meskipun itu mustahil, benda-benda seperti permata insang duyung itu sangat, sangat berharga.”

Ramuan polimorf juga disebut “ramuan morf”. Ramuan ini merupakan semacam obat ajaib yang ingin dicoba semua orang sekali seumur hidup.

Jika Anda dapat berubah secara sempurna menjadi orang tertentu, Anda mungkin dapat melakukan berbagai hal, mulai dari kejahatan terorganisir hingga kejahatan pribadi.

Sayangnya, pengobatan polimorfik tidak semudah itu. Pengobatan ini menggunakan tubuh Anda sebagai dasar untuk mengubah sebagian diri Anda menjadi organ spesies lain.

Misalnya, untuk tipe duyung, ramuan polimorf berkualitas tinggi akan mengubah sistem pernapasanmu. Kau mengembangkan insang untuk bernapas di bawah air, dan selaput di antara jari tangan dan kakimu. Kelopak matamu menghilang, dan bola matamu berubah menjadi mata ikan. Jika ramuannya dibuat dengan baik, sebagian rambut tubuhmu akan berubah menjadi sisik, dan kau akan semakin terlihat seperti duyung.

Namun, fisikmu tidak akan berubah hanya karena ramuan berkualitas tinggi, jadi kulit dan rambut di kepalamu akan tetap sama. Penampilanmu tidak akan sepenuhnya seperti monster duyung, melainkan akan berubah menjadi campuran duyung dan manusia yang bukan keduanya. Jika ingin bertransformasi sepenuhnya, kamu membutuhkan ramuan polimorf berkualitas khusus, tetapi ramuan ini berbeda dari ramuan berkualitas khusus lainnya karena kesulitan mendapatkan bahannya, kesulitan membuatnya, dan waktu yang dibutuhkan untuk membuatnya.

Banyak orang yang menginginkan ramuan polimorf ingin menggunakan tipe penerbang untuk terbang di udara. Dengan versi berkualitas tinggi, lengan Anda berubah menjadi sayap seperti harpy. Namun, fakta bahwa manusia tidak dapat terbang bahkan dengan sayap karena berat badan dan kurangnya kekuatan otot telah dibicarakan bahkan dalam dongeng.

Jika Anda memikirkannya seperti itu, Anda dapat mengatakan ramuan duyung sangat praktis di antara ramuan polimorf yang memungkinkan Anda bernapas di bawah air.

“Buah es Aurora dan permata insang duyung, ya? Dimengerti. Kami akan menyiapkannya untukmu.”

Malraux mengangguk dengan sangat serius. Mengikuti arahannya, Mariela juga menunjukkan ekspresi serius saat bertanya, “Mau berenang di musim dingin?”

“TIDAK.”

Sepertinya mereka tidak mengadakan acara “Labyrinth Suppression Forces Beefcake Polar Plunge”. Sayang sekali.

Seperti biasa, setelah kembali dari Sunlight’s Canopy melalui Saluran air bawah tanah, Marlow dan yang lainnya membagi pekerjaan di markas mereka.

“Permata insang duyung…? Untuk apa itu, Letnan?” tanya Edgan, pengguna ganda.

Sesuai namanya, permata insang merfolk adalah permata yang terbentuk di insang merfolk, mirip dengan mutiara karena awalnya berupa batu atau benda asing lain yang tersangkut di insang, lalu dilapisi oleh sekresi insang dalam jangka waktu yang lama. Bentuknya terdistorsi dan warnanya mirip mutiara, tetapi tidak seperti mutiara yang berbentuk bulat, permata ini sedikit elastis. Karena lebih banyak beredar di pasaran daripada mutiara alami dan dibuat di insang merfolk, permata ini tidak dianggap seberharga mutiara oleh kaum bangsawan, sehingga diperdagangkan di kalangan rakyat jelata sebagai mutiara rakyat. Meskipun demikian, karena bukan jenis mutiara yang dapat dibudidayakan, permata ini tidak begitu umum sehingga Anda dapat pergi ke toko perhiasan dan membelinya kapan pun Anda mau.

Air mata putri duyung bahkan lebih langka lagi. Bukan hanya legenda bahwa air mata putri duyung dapat berubah menjadi batu mulia seperti mutiara. Meskipun air mata tersebut berkilau seperti mutiara, air matanya agak transparan dan dipenuhi cahaya misterius yang membuatnya tampak seperti memantulkan bulan dari dasar laut. Tentu saja, rakyat jelata tidak memiliki kesempatan untuk mendapatkan atau bahkan melihatnya. Air mata putri duyung adalah barang-barang berharga yang hanya dimiliki sedikit oleh keluarga kerajaan dan bangsawan.

Dibandingkan dengan itu, permata insang duyung jauh lebih mudah diperoleh.

“Kalau begitu, aku akan mencari buah es aurora.”

“Oh, aku juga.”

Lynx dan Edgan menawarkan diri untuk mencari buah es aurora, suatu usaha yang tampaknya jauh lebih mudah daripada upaya melacak permata insang duyung.

” Huh , baiklah. Aku percaya kau bisa menangani tugas ini dengan baik.”

Karena mengira kedua pemuda itu mungkin belum cocok mendapatkan perhiasan, Malraux meminta mereka mendapatkan buah es aurora.

Yahoo!

Beberapa hari kemudian, pasangan itu baru menyesal karena senang mendapatkan tugas yang lebih mudah.

“Buah es Aurora? Barang langka lainnya?”

Lynx dan Edgan telah mengunjungi toko Ghark dengan harapan jika ada yang bisa membantu mereka dalam urusan herbal, orang itu adalah lelaki tua itu. Namun, lelaki tua itu menolak. Rupanya, ia tidak punya herbal di tokonya.

“Ayolah, Ghark, kau pasti tahu di mana menemukannya, kan? Tolong ambilkan untuk kami!” pinta Lynx riang.

“Berhentilah menekan kami, orang-orang tua. Akhir-akhir ini kau sering melakukannya, ya? Akan kuberi tahu tempatnya, jadi ambil saja sendiri. Gampang sekali untuk dua atau tiga orang B-Ranker. Orang tua ini tidak sanggup melakukannya.”

Ghark menyodorkan peta kasar ke arah Lynx dan mengusir mereka berdua keluar dari toko. Meskipun baru lewat tengah hari, lelaki tua itu menutup toko dan pergi sambil berkata, “Sampai jumpa.” Sebuah papan bertuliskan UNTUK PERTANYAAN, KUNJUNGI SUNLIGHT ’S C ANOPY tergantung di pintu Ghark’s Herbal Supplies.

“Orang tua itu bahkan membuat tanda untuk itu?”

“Dia praktis tinggal di sana!”

Setelah meninggalkan Lynx dan Edgan yang tercengang, yang sedang melongo melihat tandanya, Ghark tiba di Sunlight’s Canopy, menyerahkan ramuan herbal yang dipesan Mariela, membuat teh untuk dirinya sendiri di sudut layanan mandiri seolah-olah itu adalah rumahnya sendiri, dan bersantai di tempat duduk yang terkena sinar matahari.

“Ahh, beginilah hidup.”

Di sebelahnya duduk seorang apoteker yang baru saja berteman dengannya dan sering mengunjungi toko dengan dalih memeriksa kondisi mikser. Berkat ini, mikser tersebut kini memiliki beberapa komponen opsional yang tidak berhubungan dengan pembuatan obat, seperti pengaduk adonan kue khusus. Selain mangkuk untuk membuat salep dan obat dalam, ada beberapa mangkuk untuk membuat manisan. Mariela bisa membuat kue kering dalam jumlah besar untuk dinikmati bersama teh di tokonya. Bahkan Mariela sendiri, sang pemilik, tak kuasa menahan diri untuk bertanya-tanya seperti apa sebenarnya toko Sunlight’s Canopy itu.

“Oh, Ghark, aku penasaran apa kamu punya tangkai daun lund. Tapi jangan terburu-buru.”

“Ah, aku mau. Aku akan membawanya ke sini besok sekitar jam segini kalau kau tidak keberatan,” jawab Ghark kepada apoteker itu. Baru-baru ini ia mulai mengatur pengiriman produk di Sunlight’s Canopy. Apa dia, pedagang kaki lima? Pria itu punya toko sendiri.

“Dinginnya makin nggak tertahankan seiring bertambahnya usia. Serahkan saja pada yang muda-muda.”

Ghark mengeluarkan suara “Ahhh” yang puas saat menghabiskan tehnya, dan sang ahli kimia dengan penuh gaya menuangkan porsi kedua ke dalam cangkir temannya.

Di tempatnya yang hangat dan cerah, Ghark meregangkan tubuhnya yang tegang karena kedinginan dengan “Mmm” dan menghabiskan waktu mengobrol riang dengan apoteker.

02

Beberapa hari kemudian, Lynx dan Edgan, yang ditugaskan mengumpulkan buah es aurora, menyeret Sieg bersama mereka ke lapisan es dan salju, nomor tiga puluh dua.

“Gaaaah, s-sangat s-keren!”

Mengenakan pakaian musim dingin yang luar biasa lembut, ketiga pria itu berjalan tertatih-tatih melewati padang salju. Teriakan “Brrrrr” dan “Bekuu …

Mariela sedang menghadiri seminar dan kelompok belajar di Serikat Pedagang. Rupanya, Elmera menghabiskan seharian di serikat, jadi Lynx memintanya untuk menjaga Mariela.

Saat mengantar Sieg pergi, Mariela sendiri pernah berkata kepadanya, “Sieg, kau harus istirahat sejenak. Aku akan menunggumu di Divisi Jamu setelah kelompok belajar, jadi jangan khawatirkan aku.” Sedangkan Sieg, ia gelisah dan lebih suka bergegas pulang.

Kalau aku kenal Mariela, dia mungkin lapar dan pulang kalau aku belum pulang sebelum makan malam. Tidak, dia mungkin dibujuk orang asing dengan janji makanan…

Dia pikir Mariela itu orang macam apa? Bahkan Mariela pun tidak akan seceroboh itu. Mungkin.

Mengabaikan kekhawatiran Sieg, Lynx mengeluh betapa dinginnya Sieg sambil mengatakan hal-hal yang membuatnya pusing seperti, “Hei Ed, lihat, lihat. Air. Keren, langsung membeku! Aku penyihir es!”

Berkat penggunaan ramuan penangkal monster tingkat rendah oleh kelompok tersebut, monster tipe binatang seperti serigala salju dan beruang salju tidak menyerang mereka, namun yeti, troll es, dan monster lain yang tampak seperti perwujudan hidup dari udara dingin kadang-kadang menyerang.

“Tepi Angin.”

Sieg menebas troll es berkeping-keping dengan bilah angin yang dipancarkan pedang mitrilnya, sementara Lynx melepaskan beberapa belati es yang terbuat dari sihir air ke arah yeti.

Di lapisan ini, hawa dingin adalah musuh yang lebih tangguh daripada monster. Anggota tubuh mereka mati rasa, dan tubuh mereka tidak bisa bergerak sesuai keinginan. Terkadang angin kencang menerpa mereka, menerbangkan es dan salju, serta merenggut tubuh mereka dari panasnya.

Angin menderu mulai bertiup lagi.

Setelah berjalan sebentar sambil menahan angin, Edgan menunjuk ke sebuah gua yang terlihat.

Mereka memutuskan untuk beristirahat di sana. Setelah memasuki gua, mereka bertiga menyalakan api unggun dan menghangatkan diri. Mereka mengunyah kacang-kacangan yang dilapisi madu yang mengeras dan minum minuman keras untuk menghangatkan tubuh.

“Sieg, kamu tinggal sama Mariela, kan?” tanya Edgan, wajahnya agak merah. “Jadi, gimana kabarnya? Kalian berdua sudah sejauh mana?”

“Ayolah, Ed, kamu sudah mabuk? Kamu ini ringan sekali, ya ampun. Ngomong-ngomong, Sieg… Dia salah paham, kan?” Mata sipit Lynx melebar dan menatap tajam ke arah Sieg.

“Eh, k-kita…belum—”

“Namun?! Kamu bilang ‘namun’?”

“Apa-apaan, Sieg?! Menurutmu dia lebih muda darimu—?!”

“Tenang saja, Lynx. Bagaimana? Bagaimana? Bagaimana nanti? Mungkin suatu hari nanti kamu beruntung dan menyaksikan ‘kegagalan pakaian’? Itu bisa saja terjadi, kan? Atau mungkin dia sedang mandi dan kamu kebetulan masuk! Seperti, ‘Ups! Itu kecelakaan!’ Maksudku, ketika dua orang tinggal bersama, cepat atau lambat itu pasti akan terjadi, ya?!”

Edgan, dua puluh empat tahun. Anehnya, dia jadi bersemangat saat mabuk. Dan dia sedang mencari pasangan, ladies!

Edgan yakin bahwa pria yang bersikap tenang akan mendapatkan semua wanita, jadi di mana pun ada wanita (seperti di Paviliun Jembatan Gantung Yagu), ia akan terang-terangan mengejek wanita untuk menunjukkan ketidakpeduliannya. Namun kenyataannya, ia adalah pria sederhana yang suka bicara nakal. Ia juga akrab dengan Lynx yang lebih muda.

Lynx menenangkan Erotigan—bukan, Edgan—seolah-olah ini bukan pertama kalinya hal ini terjadi, lalu mengajukan pertanyaannya sendiri kepada Sieg.

“Jadi? Apa itu benar-benar terjadi? ‘Kecelakaan bahagia’?” Mata Lynx yang biasanya sipit masih terbuka lebar seperti sebelumnya. Sungguh menyeramkan.

“Aku tidak pernah menerobos masuk ke rumahnya…dengan sengaja,” jawab Sieg, sambil sengaja mengalihkan pandangan Lynx.

“Tunggu, ‘sengaja’? Itu yang baru saja kau katakan, kan? Jadi kau melakukannya secara tidak sengaja, kan?! B-bicarakan! Ceritakan, bagaimana rasanya?” Edgan menangkap keceplosan Sieg. Lynx tidak berusaha menghentikan Edgan; mungkin dia juga tertarik.

“Tidak, hanya saja… eh… Mariela tertidur di bak mandi dan hampir tenggelam… Dan sengatan seorang budak menyengat ketika tuannya dalam bahaya, jadi…”

Tanpa pilihan lain, Sieg menjelaskan. Ketika rasa sakit di perutnya memberi tahu bahwa nyawa Mariela dalam bahaya, ia bergegas ke kamar mandi dengan panik dan mendapati Mariela terendam seluruhnya di bak mandi. Glug, glug.

“…Dia…hampir mati saat mandi…?” kata Lynx, tidak percaya.

 

“Kedengarannya memang seperti dia…”

“Itulah pertama kalinya aku merasa senang karena dicap… Kalau bukan karena itu, Mariela pasti sudah…”

Ketiga pria itu menundukkan kepala karena kelelahan. Punggung mereka yang bungkuk membuat mereka tampak seperti yeti. Namun, bahkan di antara sesama yeti, Edgan tidak patah semangat.

“Lalu? Seperti apa dia?” Dengan mata berkilat, ia mendesak Sieg untuk melanjutkan.

Dua tatapan tajam menuntut untuk mengetahui kelanjutan ceritanya. Tak ada jalan keluar.

Namun, martabat tuannya dipertaruhkan. Siegmund memikirkannya. Ia harus menyampaikan kebaikan dan keagungan Mariela tanpa terbawa nafsu. Memanfaatkan sepenuhnya otaknya yang memiliki skor kecerdasan empat, Sieg membalas tatapan kedua pria itu dan berbicara perlahan.

“Dia memanfaatkan bahan-bahannya dengan baik?”

” Bahan-bahannya?! Apa, bumbunya ringan?!”

“Enak nggak?! Segar? Atau mungkin lebih ke arah yang ringan?!”

Lynx dan Edgan histeris. Sepertinya Sieg berhasil melindungi kehormatan Mariela. Mungkin.

Setelah menghangatkan tubuh dan membunuh para yeti yang berkumpul setelah mendengar tawa mereka, ketiga pria itu kembali mencari buah es aurora. Menurut peta Ghark, mereka akan segera tiba di lokasi tersebut.

Rombongan itu berjalan melewati padang salju di tengah malam kutub yang suram. Angin sudah hampir reda, jadi mereka tak butuh waktu lama untuk mencapai tujuan.

Seperti yang ditunjukkan Ghark, tanaman aurora tumbuh di puncak bukit kecil.

Lebih menyerupai lumut daripada herba, mereka adalah tanaman berdaging yang merambat di tanah es dengan buah-buah kecil yang menonjol di ujungnya. Buahnya berwarna biru hingga merah keunguan dan menyerupai aurora. Tumbuh di malam-malam putih dan matang serta berubah warna di bawah es di malam-malam kutub.

Ketiga pria itu memecahkan es tipis yang menutupi buah kecil itu dan memetiknya. Setiap buah hanya seukuran setengah kacang, dan bahkan setelah mengumpulkan semuanya, isinya hampir tidak cukup untuk mengisi dua telapak tangan.

Tangan mereka mati rasa karena kedinginan, meskipun mengenakan sarung tangan, dan mereka berlutut di tanah beku untuk memetik buah. Saat mereka akhirnya selesai, tubuh mereka, yang telah dihangatkan alkohol, benar-benar dingin.

Masuk akal mengapa Ghark tidak ingin terlibat dalam hal ini.

“Baiklah, haruskah kita keluar dari sini?”

Bagaimana dengan antusiasme sebelumnya? Tujuan mereka tercapai, ketiga pria itu berjalan tertatih-tatih meninggalkan lapisan es dan salju, tetapi dengan sikap yang jauh lebih ramah daripada saat mereka pertama kali tiba.

“Selamat datang kembali, teman-teman! Wah, pipi kalian merah sekali. Pasti kedinginan! Ayo kita makan pot-au-feu.”

Mariela, yang dengan patuh menunggu kepulangan ketiganya di Persekutuan Pedagang, berbicara tentang makan malam sambil merapikan perlengkapan musim dingin lembut milik Sieg.

Karena saat itu awal musim dingin, udara di luar terasa dingin, tetapi terasa hangat bagi ketiga orang yang baru saja datang dari lapisan es dan salju. Mereka melepas pakaian dingin mereka sambil berjalan, dan Mariela mengundang mereka makan malam untuk menghangatkan diri.

“Lynx, Edgan, kalian juga mau pot-au-feu? Bahan-bahannya memberikan rasa yang sangat kuat dan lezat.”

“Bwa-ha, bahan-bahannya!”

“Sup yang lembut dan lezat!”

Entah kenapa, Lynx dan Edgan mengatakan hal ini, yang membuat Mariela bingung.

“Baiklah! Ayo makan, ayo makan! Aku lapar! Ayo, Mariela, ayo pergi!” Lynx meraih tangan Mariela dan mulai berlari sambil tertawa.

“H-hei, tunggu! Lynx! Kau terlalu cepat!”

Sieg dan Edgan berlari mengejar Mariela saat Lynx menariknya.

03

“Ini memberi kita buah es aurora dan permata insang duyung yang kita butuhkan.”

Beberapa hari setelah Lynx dan yang lainnya mengumpulkan buah es aurora, Letnan Malraux mengirimkan permata insang duyung dalam jumlah yang tepat sesuai dengan buahnya. Mengingat permata itu secara teknis adalah permata, sungguh mengejutkan ia bisa mendapatkan sebanyak ini dengan mudah.

Permata insang duyung berasal dari duyung dan sahuagin. Permata ini cukup mudah didapatkan jika Anda memikirkan ke mana para petualang mungkin membawanya.

Dia sepertinya sudah pergi ke beberapa rumah bordil. Katanya, ketika dia menawar harga lebih tinggi dari harga pasar, para wanita di rumah bordil itu berebut menjual permata insang duyung yang diberikan pelanggan mereka.

“Dan karena kita mendapatkan buah es aurora dengan harga murah, aku bisa mengalokasikan lebih banyak anggaran untuk permata insang duyung,” kata Malraux sambil tertawa. Di belakangnya, Lynx bergumam, “Sungguh tidak adil. Di luar sana dingin sekali.”

Kebetulan, beberapa hari kemudian, Edgan, sang pengguna ganda, mengunjungi Sieg dan menggerutu kepadanya di sudut toko yang paling tidak terkena sinar matahari, “Kau kenal Belisa, dari Paviliun Jembatan Gantung Yagu? Dia tidak lagi memakai liontin permata insang duyung pemberianku… Dan dia selalu memakainya saat aku berkunjung.”

“Dia mungkin baru saja kehilangannya. Mungkin dia akan segera menemukannya lagi,” Sieg menghibur Edgan, yang wajahnya begitu muram dan muram, seakan-akan jamur sudah mulai tumbuh.

“Kau orang baik, Sieg…”

Sejak mereka pergi memetik buah es aurora bersama, Sieg dan Edgan tampaknya akrab.

Beberapa hari kemudian…

“Belisa memakai permata insang duyung! Dia pasti kehilangannya,” Edgan datang memberi tahu Sieg. “Dia pasti merusak rantainya, karena dia memakai yang baru. Permatanya juga tampak agak berbeda, tapi benda-benda itu cukup lunak, jadi bentuknya sepertinya bisa berubah.”

“Eh… Y-ya, benar. Mereka terkadang berubah warna, bentuk, dan ukuran,” jawab Sieg, memberikan penjelasan yang tidak wajar.

“Mariela selalu memakai liontin pemberianku!” sela Lynx, sama sekali tidak perlu, sambil menatap Edgan dan Sieg.

Mereka jadi makin akrab semenjak mereka mengumpulkan buah es aurora , pikir Mariela sembari mengamati ketiga lelaki itu dengan santai.

Ia kini memiliki permata insang, yang mengandung unsur duyung, dan buah es aurora, yang memicu transformasi. Lendir kraken yang mengatur fungsi fisik yang menyertai transformasi tersebut disekresikan oleh hewan peliharaan Mariela, Slaken, setiap hari. Untuk bahan dasar ramuannya, ia selalu memiliki lunamagia dalam jumlah besar, karena dibutuhkan untuk ramuan bermutu tinggi. Selain itu, ia hanya membutuhkan nektar pengganggu waktu untuk mempertahankan efek transformasi.

Untuk mendapatkannya, Mariela dan Sieg pergi melalui Saluran Air bawah tanah menuju reruntuhan pondok tua Mariela di Hutan Fell.

“ Seharusnya dikubur di sekitar sini.”

Mariela dengan rajin menggali tanah di sudut reruntuhan rumah, yang seluruhnya tertutup tanaman obat bermutu rendah.

“Ah, mengerti. Banyak yang rusak, tapi dengan sisa sebanyak ini, kurasa kita bisa mengatasinya.”

Di dalam lubang yang digali Mariela terdapat sebuah pot keramik besar yang hampir tak bisa dipegang dengan dua tangan. Banyak botol kaca kecil yang terbungkus kain tergeletak di dalamnya. Pot itu pecah, begitu pula sekitar 30 persen botolnya. Isi botol-botol yang pecah telah tumpah keluar, terurai sepenuhnya, dan terserap kembali oleh tanah, tetapi benih tanaman yang tersimpan di dalam botol-botol yang utuh masih mempertahankan bentuknya setelah dua ratus tahun.

Mengenakan sarung tangan karet, Mariela dengan hati-hati mengeluarkan botol-botol kecil yang masih utuh. Ia memeriksa isinya satu per satu dan memindahkan yang masih bisa digunakan ke botol-botol baru. Benih-benih yang pecah atau tidak berguna ia bakar dan buang sekaligus.

Benih-benih yang ia simpan di sana semuanya berbahaya. Mereka mengandung racun yang kuat dan tidak bisa ditanam secara normal. Alih-alih jatuh ke tanah dan bertunas di sana, benih-benih itu tumbuh di dalam mayat atau makhluk hidup yang mereka ubah menjadi persemaian. Menguburnya di dalam tanah adalah metode penyimpanan yang jauh lebih aman daripada menyimpannya di gudang karena meskipun botolnya pecah dan benihnya tumpah, mereka akan terserap kembali ke dalam tanah setelah jangka waktu yang lama.

Benih-benih ini tertidur di dalam cangkang tebal untuk bertahan hidup dalam jangka waktu yang lama hingga muncul makhluk hidup yang cocok dan berpotensi menjadi persemaian. Namun, benih-benih yang tumpah dari botol pecah tampaknya tidak tahan terhadap tanah lembap dan korosi mikroba selama dua ratus tahun, membusuk seiring waktu, tetapi di antara benih-benih yang masih tersegel di dalam botolnya, sekitar 10 persen dapat berkecambah.

Ketika Mariela menemukan benih yang dicarinya di antara benih-benih yang bertahan hidup, ia menanam sebagian di mayat goblin yang dibunuh Sieg dalam perjalanan.

Sssttt.

Benih-benih itu menyerap darah goblin, dan urat-urat yang menyerupai pembuluh darah muncul di permukaannya. Akar membelah cangkang tebalnya dan menjulur keluar dari benih-benih itu, langsung menyebar ke seluruh tubuh goblin.

Sekitar dua jam berlalu saat ia memindahkan benih berlebih ke dalam botol baru dan memanen serta mengeringkan herba berkualitas rendah yang tumbuh berlebihan, dan pada saat itu, herba yang menyita waktu dan tumbuh dari persemaian goblin telah mencapai lututnya.

Setelah memetik sejumlah daun herba, ia meremasnya di antara jari-jarinya dan membentuknya menjadi dua bola.

“Sieg, gigit ini di antara gigi belakangmu. Kalau tiba-tiba kamu merasa lapar, gigit kuat-kuat. Ini akan bertindak sebagai penawarnya.”

Mariela juga memegang salah satu bola dengan gigi belakangnya dan menutup mulutnya dengan kain.

Tumbuhan yang menyia-nyiakan waktu sudah mulai bertunas.

Ia memasukkan air ke dalam kantong karet tanaman rambat yang dibawanya, lalu menutupi setiap kuncup tanaman yang gagal tumbuh dengan kantong dan mengikatnya rapat-rapat. Ia mengikat ujung-ujung tali, mengikat kantong-kantong itu ke penyangga, agar berat air tidak mematahkan batangnya.

Setiap bibit herba yang berhasil menipu waktu memiliki dua atau tiga tunas. Ia tak mampu melewatkan satu pun. Setelah ia memasukkan kantong-kantong berisi bunga ke dalam semua tunas dan memeriksanya beberapa kali untuk memastikan tidak ada yang terlewat, tunas-tunas itu pun mekar.

Bunga berwarna jingga kemerahan dengan banyak kelopak, yang tampaknya tidak mungkin mekar dalam waktu empat jam setelah ditanam, menyerupai buah matang.

Kantong-kantong itu mencegah serbuk sari yang bertebaran dan aroma bunga keluar. Jika ia tidak memasang kantong-kantong itu, aroma manis kelopak bunga yang tak tertahankan akan menarik perhatian makhluk-makhluk hutan, dan siapa pun yang menghirup serbuk sari itu akan merasakan lapar yang tak tertahankan akibat racunnya. Kemudian, karena mengira kelopak bunga di hadapan mereka adalah buah manis, mereka akan menggigitnya dan tertidur karena nektarnya, dan biji-biji matang di dalam kelopak bunga akan terserap ke dalam tubuh mereka.

Herba pencurang waktu tumbuh dari darah dan kekuatan magis makhluk hidup. Setelah menembus tubuh makhluk yang sedang tidur, bunga-bunganya mekar dengan indah dan melimpah. Konon, makhluk yang tertidur karena nektar pencurang waktu tidak akan menua atau memburuk hingga darah dan kekuatan magisnya habis, mungkin karena tanaman tersebut dapat bereproduksi lebih lama jika persemaiannya masih hidup.

Karena itu pula bunga ini mendapat sebutan “penipu waktu” dalam namanya.

Anda dapat menyesuaikan waktu transformasi ramuan polimorf hingga maksimum satu jam dengan mencampurnya dengan nektar yang telah dihilangkan racun tidurnya.

Setelah bunga-bunga itu mekar sempurna, Mariela mengocok kantong-kantong air yang menutupinya untuk melarutkan nektar di dalam air. Setelah memindahkan air yang telah dicampur dengan nektar, serbuk sari, dan biji-biji yang tumpah ke dalam Wadah Transmutasi alkimia, ia berhasil memurnikannya menjadi nektar yang tidak beracun di tempat. Ia juga memanfaatkan kesempatan itu untuk mengeringkan biji-biji yang terkumpul, menyegelnya dalam botol-botol kecil, dan menguburnya kembali di dalam lubang bersama biji-biji lainnya.

Mariela akhirnya mendapatkan sekitar satu sendok makan nektar pengganggu waktu. Itu jumlah minimum yang dibutuhkan untuk dicampur dengan bahan-bahan lainnya.

Nektar pengalih waktu terjual dengan harga tinggi, tetapi melihat mayat goblin yang layu dengan darah yang tersedot membuatnya enggan menghasilkan lebih dari yang benar-benar dibutuhkannya. Setelah Mariela dan Sieg membakar dan mengubur ramuan pengalih waktu dan mayat goblin, mereka kembali ke rumah melalui Saluran Air bawah tanah.

“Tuanku pernah bilang padaku…,” kata Mariela kepada Sieg dalam perjalanan pulang, “meskipun nektar pengalih waktu itu berharga, kau tidak boleh membuat lebih dari yang kau butuhkan. Seperti bagaimana seorang pemburu hanya memburu sebanyak yang ia butuhkan. Dan…”

Meskipun tuannya tidak bertanggung jawab, Mariela telah diajari dengan benar cara menangani tanaman berbahaya hanya dengan pengetahuan dari Perpustakaan. Ia belum pernah membuat ramuan polimorf, tetapi ia telah belajar cara membuat nektar yang dapat menipu waktu, jadi itu sangat membantu.

Mungkin ini pertama kalinya Sieg mendengar Mariela berbicara tentang sisi baik majikannya. Mariela ragu untuk melanjutkan, tetapi Sieg menatapnya dan mendesaknya.

“Dan tuanku juga bilang kalau kamu membuat lebih dari yang dibutuhkan, ramuan pengganggu waktu akan tumbuh dari pusarmu! Aku penasaran, apa itu benar?!”

“Mereka mungkin sedang tumbuh sekarang!”

Sieg ikut berbohong, hampir merasa lega karena tuannya melakukan kejahatan seperti biasa.

Mariela meremas erat pusarnya dengan kedua tangan. Meskipun ia sadar itu bohong, percakapan seperti ini membuatnya merasa perutnya sakit.

Tanpa pikir panjang, ia membuat sup kacang untuk makan malam malam itu dan berkata, “Kacang juga merupakan sejenis biji-bijian,” sambil mengunyah makanannya lebih lama dari biasanya.

Meski pun ia menelan kacang utuh, tak akan ada yang keluar dari pusarnya.

“Aku mau tidur lebih awal.” Mariela bergegas naik ke atas sambil memegangi pusarnya sampai dia menghilang ke kamar tidurnya.

04

“Korps Angkutan Besi Hitam sedang mengangkut ramuan-ramuan itu?” Robert Aguinas baru saja selesai mendengarkan laporan pramugara tua itu. “Apakah ada pemberhentian rutin di rute mereka yang menurut Anda mencurigakan?”

Menanggapi pertanyaan Robert, pengurus itu mencantumkan nama dan ciri-ciri tempat dari dokumen di tangannya.

Paviliun Jembatan Gantung Yagu, yang merupakan penginapan tetap Korps Angkutan Besi Hitam; toko senjata yang memperlengkapi mereka; perusahaan tempat mereka mengisi kembali persediaan untuk dibawa ke ibu kota kekaisaran; dan restoran favorit setiap anggota. Laporan pengurus tidak hanya berisi ringkasan setiap toko, tetapi juga riwayat pribadi para pemilik toko.

“Menurut laporanmu, bukankah menurutmu apotek ‘Sunlight’s Canopy’ yang paling mencurigakan? Salah satunya, pemiliknya datang ke Kota Labirin dari luar negeri sekitar waktu yang sama ketika Korps Angkutan Besi Hitam mulai berdagang ramuan…”

Setelah mendengar laporan pengurus dari awal hingga akhir, Robert dengan lugas menyatakan pendapatnya tentang penghuni baru itu.

“Kebetulan, Tuan Robert… Lady Caroline sudah berteman baik dengan pemilik toko…”

“Hah? Carol?” Robert memejamkan mata sejenak menanggapi perkembangan tak terduga ini, lalu memberi perintah kepada pramugara. “Saya akan mengobrol sebentar dengannya. Tolong siapkan teh.”

Kakaknya Caroline tiba di ruang makan sekitar waktu teh telah disiapkan.

Dulu ia makan malam bersama keluarganya di ruang makan ini, tetapi sejak menjadi kepala keluarga, Robert selalu meminta makanannya diantar ke kamarnya sendiri atau ke laboratorium. Sudah sangat lama sejak ia duduk di meja makan bersama adik perempuannya, apalagi minum teh bersamanya.

Caroline tampaknya merasakan hal yang sama.

“Senang sekali kita bisa bersama seperti ini, Kak,” katanya sambil tersenyum. “Sudah lama sekali sejak terakhir kali Kak datang makan malam.”

“Penelitianku membuatku sangat sibuk, seperti yang kau tahu. Tapi aku senang melihatmu baik-baik saja. Kalau dipikir-pikir, bukankah ada toko di kota ini yang menarik perhatianmu akhir-akhir ini?”

“Ya ampun, Kak. Tak ada yang bisa lolos darimu.” Tanpa menyadari niat kakaknya, Caroline dengan riang bercerita tentang toko Mariela.

“…dan Mariela dan aku membuat obat bersama. Obat Mariela menggunakan efek gandum Lynus. Kakak, kurasa dulu kau juga fokus pada hal itu. Lagipula, dia sudah mengajari para ahli kimia di kota ini cara membuatnya, dan sekarang pengobatan mereka telah berkembang pesat,” Caroline berbincang dengan semangat. Robert terus mendengarkannya sambil tersenyum sambil berpikir.

Dia tampaknya ahli kimia yang hebat. Tidak mungkin dia juga seorang alkemis. Tapi seusia Carol? Terlalu muda…

Menurut informasi yang diberikan kepadanya, Estalia, yang tidur di ruang bawah tanah, seharusnya menjadi alkemis termuda.

“Carol, sepertinya kau punya teman yang sangat baik. Tapi, dia dari luar Kota Labirin. Aku jadi penasaran, apa dia punya rahasia. Ya, aku sepenuhnya mengerti kau pikir dia orang yang sangat baik. Tapi, sampai aku berkenalan dengannya, aku belum bisa yakin. Kau seorang wanita muda yang akan segera menikah; sebagai kakakmu, aku hanya khawatir.”

Robert mencoba diam-diam memeras informasi dari saudara perempuannya tanpa menyakiti perasaannya.

“Rahasia… tentang… Mariela? …Oh, tapi ada! Kakak! Perasaan dan persahabatan tersembunyi Sieg dan Lynx, yang keduanya bersaing untuk mendapatkan kasih sayangnya! Ah, tapi aku tak bisa berkata lebih jauh, Kakak tersayang. Aku tak bisa membicarakan hal-hal seperti itu, bahkan kepadamu. Itu tidak pantas! Aku teman Mariela, kau tahu. Aku harus mempertimbangkan perasaannya dulu.”

Akan tetapi, pola pikir Caroline tampaknya menyimpang jauh dari tujuan Robert.

Ia hanya menemukan jiwa yang sama dalam diri Mariela. Jelas mereka memiliki kesamaan.

“Eh… Uhuk. Carol? Sepertinya mereka semua orang baik. Aku lega. Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini aku mendengar beberapa rumor aneh; apa kau melihat sesuatu yang aneh di toko itu?”

Sungguh cara yang tidak wajar untuk mengajukan pertanyaan. Mungkin ia kewalahan oleh perilaku sembrono adiknya, yang sudah lama tak ia temui.

Sedangkan Caroline, alih-alih pada sifat dipaksakannya pertanyaan saudaranya, dia menangkap substansi pertanyaannya.

“Astaga, Saudaraku. Kau penasaran! Tenang saja. Aku sudah mendapatkan informasi ini. Informasi ini penuh misteri dan intrik seperti ramuan—teh berkilau!”

Caroline bangkit dan menggenggam teko dengan tangan kanannya. Ia menekan tutupnya dengan ibu jari dan memegang gagangnya dengan jari tengah dan jari manis. Jari telunjuk dan kelingkingnya tegak lurus, tetapi genggamannya pasti kuat. Bukan tanpa alasan ia mengaduk-aduk obat bersama Mariela setiap hari.

Sambil memegang tatakan dan cangkir di tangan kirinya, dia menyalakan bagian dalam teko dengan sihir cahaya, lalu menuangkan teh dari dalamnya ke dalam cangkir.

Ia mengangkat tangan kanannya yang memegang teko tinggi-tinggi untuk memamerkan teh yang berkilau kepada Robert sambil menuangkannya ke dalam cangkir. Teh itu benar-benar tampak seperti air terjun misterius.

Dengan latar belakang tari, postur Caroline sangat bagus, dan posenya anggun. Poin penuh untuknya.

Sebenarnya, Caroline sedang menunjukkan potensinya untuk menjadi penuang teh tingkat lanjut, melihat bagaimana ia diam-diam menggunakan sihir air untuk mencegah teh tumpah. Namun, Robert sama sekali tidak tahu tentang “pesta teh yang bergaya”. Dengan mulut ternganga, ia menatap teh yang diinfusi sihir untuk tujuan estetika dan Caroline, yang dengan bangga berseru, “Nah? Bagaimana menurutmu?!” Matanya melirik ke sana kemari antara teh dan adiknya.

“Sekarang kamu di sini, Saudaraku.”

Robert menerima tehnya, yang kini agak mendingin karena dituang dari tempat tinggi dan mudah diminum. Ia tersenyum pada adiknya dan berkomentar, “Kamu tampak menikmati hari demi hari.”

Teh yang dituangkan adiknya sungguh nikmat.

Setelah meninggalkan pesta teh kecilnya bersama Caroline, Robert merenung sendirian di kamarnya.

Sepertinya Sunlight’s Canopy sudah aman…

Ketidakpedulian Mariela tampaknya telah menipu bahkan pikiran Robert, yang membanggakan skor kecerdasan lima. Tanpa menyadari hal ini, Robert memikirkan semuanya.

Hal itu jelas terlihat ketika ia memikirkannya dengan tenang. Terlalu berani bagi gadis itu untuk muncul di Kota Labirin bersamaan dengan Korps Pengangkutan Besi Hitam yang mulai menangani ramuan. Korps itu adalah kelompok transportasi yang didirikan oleh mantan komandan Pasukan Penindas Labirin. Mereka tidak mungkin sebodoh itu. Masuk akal untuk berpikir bahwa mereka telah mempersiapkannya sebagai alat pemancing ikan.

Gadis bernama Mariela itu kemungkinan besar adalah seorang alkemis yang dipanggil ke Kota Labirin dari luar. Dengan pemikiran ini, ia pun yakin.

Toko yang mengingatkan pada kedai teh biasanya akan terlihat mencolok, sehingga mengurangi risiko orang-orang bodoh yang tidak menyadari bahwa ia ditempatkan di sana oleh Korps. Dengan menawarkan rahasia produksinya, ia bisa membeli keselamatannya, pikir Robert. Semakin banyak kenalannya dan semakin penting ia bagi komunitas, semakin sulit baginya untuk mendekatinya dengan setengah hati.

Pertama-tama, sungguh tidak rasional untuk berpikir seorang alkemis dari Kota Labirin masih berkeliaran di kota. Korps Pengangkutan Besi Hitam yang mengangkut ramuan mungkin hanya pengalih perhatian untuk membuat orang berpikir, “Mereka mengangkut barang-barang yang terkubur di dalam tanah.” Tidak diragukan lagi mereka telah mengamankan seorang alkemis kunci sejak lama. Apakah alkemis itu ada di markas Pasukan Penindas Labirin? Atau di kediaman Margrave Schutzenwald?

Sulit dipercaya mereka bisa mendapatkan seorang alkemis, padahal kita, Keluarga Aguinas, seharusnya yang melindungi orang ini. Kita harus membawa mereka kembali. Kita harus membebaskan mereka—sebelum terlambat. Semua ini penting untuk masa depan wilayah ini. Tapi, bagaimana caranya…?

Robert Aguinas merenung.

Bagaimana mereka bisa menyusup ke Pasukan Penindas Labirin atau rumah Margrave Schutzenwald?

Ia membutuhkan informasi. Robert meneliti berkas tentang urusan terkini Pasukan Penekan Labirin, dan menemukan “Laporan Kerusakan Lendir Raksasa di Distrik Kumuh”.

“Apa ini?”

“Ini laporan yang mendokumentasikan daftar korban dari kehebohan lendir raksasa baru-baru ini. Saya telah menyiapkannya sebagai kemungkinan sumber ‘material’ baru,” jawab pelayan tua itu.

Ekspedisi kecil terakhir sekitar dua minggu lalu menggunakan obat hitam baru itu hampir asal-asalan. Sebelumnya, mereka hanya menggunakan satu botol sesekali, tetapi sekarang mereka menghabiskannya seperti obat murahan. Akibatnya, sebagian besar obat telah habis . “Bahan-bahan” yang dimiliki Robert cukup untuk memenuhi kebutuhan untuk perjalanan berikutnya, tetapi meskipun kualitasnya rendah, harganya sama sekali tidak murah.

Jadi, pengurus itu tampaknya mencari cara untuk memperoleh bahan yang lebih murah.

Para korban insiden lendir raksasa sedang dirawat oleh tim medis Pasukan Penekan Labirin. Namun, bekas luka akibat cairan asam tersebut mengeras seperti luka bakar yang dalam dan mungkin tidak dapat disembuhkan hanya dengan satu kali perawatan seperti biasanya. Untungnya bagi Robert, sebagian besar korban adalah penduduk daerah kumuh, tanpa keluarga atau uang untuk berobat, apalagi untuk seorang dukun. Akan mudah untuk memikat mereka dengan janji-janji palsu tentang pengobatan.

“Ini…”

Satu nama muncul di benak Robert dari daftar korban.

Sherry Nierenberg. Dua belas tahun. Perempuan.

Nierenberg—bukankah itu nama kepala tim medis Pasukan Penekan Labirin?

Luka Sherry Nierenberg membentang dari sisi kiri wajahnya hingga pelipisnya. Robert menduga luka itu meninggalkan bekas luka yang mengerikan bagi seorang gadis berusia dua belas tahun.

“Heh, heh-heh-heh…,” tawanya. Ia telah menemukan petunjuk identitas sang alkemis yang disembunyikan Pasukan Penekan Labirin. Dengan seringai lebar yang melengkungkan sudut mulutnya, ia memerintahkan pelayan tua itu untuk melaksanakan rencananya.

05

“Apakah ini ramuan polimorf duyung?”

Leonhardt dan Weishardt menatap tiga puluh botol ramuan polimorf yang diberikan Malraux kepada mereka. Ini juga pertama kalinya mereka melihatnya.

Ya. Durasi efeknya telah disesuaikan menjadi maksimal satu jam, sesuai permintaan.

Dari buah es aurora, Mariela berhasil membuat tiga puluh botol kali ini. Malam putih dan malam kutub di lapisan ketiga puluh dua bergantian setiap seratus hari, jadi jika Pasukan menginginkan obat lebih dari ini, mereka harus menunggu dua ratus hari lagi.

Bahkan di antara harta karun material Kota Labirin, ini adalah jumlah maksimum yang bisa dibuat. Seharusnya itu sudah cukup bagimu untuk memperkirakan nilai ramuan polimorf. Saking berharganya, satu botol saja bisa membuat seorang amatir aristokrat sekalipun membual panjang lebar tentang betapa menikmatinya berjalan-jalan di bawah air. Dan jumlah botol itu, tak kurang dari tiga puluh.

Lebih dari seratus prajurit telah melawan basilisk raja di strata kelima puluh tiga, tetapi kali ini, jumlah orang harus dikurangi lebih jauh lagi. Namun, informasi yang diperoleh dari tiga minggu pengintai yang mengamati strata kelima puluh empat, dikombinasikan dengan tiga puluh botol, sudah cukup bagi Leonhardt dan Weishardt untuk memprediksi bahwa mereka mungkin bisa menang.

Penaklukan bos strata kelima puluh empat, yang dikenal sebagai ‘Pilar Terapung Laut’, dimulai sekarang! Setelah kau meminum ramuan polimorf, masuklah ke dalam air!

Lebih dari setengah mil dari Pilar Apung Laut, Weishardt mengeluarkan instruksi dari sebuah perahu kecil di atas air di stratum ke-54. Meskipun mereka berada di lautan tanpa ujung yang terlihat, ombaknya tenang sampai-sampai perahu yang cukup kecil untuk dibawa ke Labirin pun bisa mencapai setengah mil dari pilar.

Meskipun di luar Labirin sedang musim dingin, langit di lapisan kelima puluh empat tampak biru, dan iklimnya hangat, sehingga tak seorang pun ragu untuk terjun ke air. Kondisi yang sempurna untuk berenang di laut. Meskipun Pasukan Penindas Labirin memiliki anggota perempuan, tak satu pun dari mereka memenuhi persyaratan untuk misi hari ini, yang sayangnya berarti hanya laki-laki yang hadir.

“Beefcake Polar Plunge” yang disebutkan oleh seorang alkemis tertentu telah terjadi secara tak terduga.

Akan menyenangkan setidaknya ada penonton yang berteriak, tetapi yang menyaksikan para pria basah kuyup hanyalah Nierenberg dan seluruh tim medisnya dengan tatapan dingin. Itu benar-benar hanya pertandingan renang yang menjijikkan. Tidak, tunggu, penaklukan bos stratum. (Saya hampir salah mengira musuh itu sesuatu yang lain bahkan sebelum pertempuran dimulai. Jebakan yang mengerikan! Sangat berbahaya.)

Pemilihan anggota untuk penaklukan ini mempertimbangkan keunggulan dalam pertempuran bawah air. Fokusnya adalah pada pengguna tombak, tetapi ksatria perisai, penyihir yang dapat merapal mantra tanpa mantra, penyembuh, dan pengguna sonar yang dapat mendeteksi musuh di bawah air sekaligus bertindak sebagai pembawa pesan juga berpartisipasi. Setiap anggota adalah ahli berenang. Mereka semua mengenakan zirah yang dibuat dengan tergesa-gesa, terdiri dari celana kulit ketat dan berdaya tahan rendah, serta kulit basilisk di beberapa bagian tubuh mereka: tulang kering, lengan, dada, dan dahi. Bahkan perisai yang dibawa oleh para ksatria perisai bukanlah perisai biasa, melainkan telah digantikan oleh perlengkapan khusus untuk penggunaan di bawah air yang menyerupai tombak aerodinamis yang diperpendek.

Penyesuaian juga dilakukan pada perlengkapan para pengguna tombak. Beberapa memiliki trisula, sementara yang lain membawa tombak yang cocok untuk pertempuran di bawah air. Di antara mereka terdapat seorang pria besar yang membawa tombak hitam.

“Terima kasih sudah datang, Dick,” kata Leonhardt.

Kapten Dick mengangguk penuh semangat sebagai jawaban.

Tak ada pengguna tombak yang lebih hebat daripada Dick di seluruh Kota Labirin. Ketika Leonhardt memintanya untuk bergabung dalam operasi sebagai tentara bayaran, ia menerimanya tanpa ragu sedikit pun. Ia disambut hangat kembali di tempat asalnya. Teman-temannya mengaku senang bisa bertarung bersamanya lagi, sementara yang lebih muda menatapnya dengan tatapan penuh inspirasi.

Dick menelan ramuan polimorf yang diberikan kepadanya dalam sekali teguk.

Ia diserang sensasi seperti ada sesuatu yang bergerak di dadanya. Rasanya mirip seperti perut yang bergejolak saat sakit perut, hanya saja terjadi di area dada. Meskipun tidak disertai rasa sakit, ia tiba-tiba merasa seperti tersedak dan secara naluriah melompat ke laut, dan air dingin mengalir melalui celah-celah di antara tulang rusuknya ke tubuhnya. Ketika ia menyentuh tulang rusuknya karena sensasi tak terduga itu, ia menemukan beberapa takik di sana; ia telah memperoleh insang ikan.

Ia mencoba melihat apa yang terjadi, tetapi ia kesulitan memfokuskan matanya. Sebaliknya, bidang penglihatannya melebar, dan ia bahkan bisa melihat ke belakang, sesuatu yang biasanya mustahil. Sulit melihat benda-benda di kejauhan, tetapi penglihatan kinetiknya telah membaik. Apakah ini penglihatan duyung?

Ada yang janggal dengan tangannya. Ketika ia mengangkatnya untuk melihat, ia mendapati selaput telah terbentuk di antara jari-jarinya. Sisik-sisik telah tumbuh di punggung tangannya, dan ia tidak bisa merasakan dinginnya air, seolah-olah indra perabanya telah berubah.

Setiap prajurit yang berubah menjadi duyung menyelam dengan lincah ke dalam air dan memeriksa gerakan mereka. Hanya terendam di dalam air sama sekali tidak membuat mereka merasa tercekik, dan mereka bisa bergerak bebas seolah-olah berada di darat. Mereka tampaknya mampu melihat lebih baik di dalam air daripada di atas air.

“Neeeeeeyoooooooooom.”

Mendengar penyetelan gelombang suara pengguna sonar, para prajurit membentuk barisan di bawah air untuk menerima perintah Leonhardt.

Leonhardt berdiri di bawah air di depan para prajurit seolah-olah ia mengambang di angkasa.

Rambutnya tergerai seperti surai singa.

Bibirnya yang tebal dan sensual tampak semakin lebar, mulutnya, yang memancarkan suara yang terproyeksi dengan baik, telah melebar ke samping, dan bola matanya lebih besar dan tegas, tanpa kelopak mata. Bola matanya tampak sedikit menonjol seolah-olah untuk memastikan bidang pandang yang luas.

Benar. Kelihatannya seperti ikan.

Dick dan prajurit lainnya mengamati sekeliling mereka dengan penglihatan yang biasa mereka gunakan.

Ia tak menyadarinya sebelumnya karena ia begitu asyik dengan keleluasaannya bergerak di bawah air, tetapi semua orang berwajah seperti ikan. Meskipun Leonhardt adalah seekor ikan, cukup banyak wajah aslinya yang tersisa sehingga Dick bisa mengenalinya, yang sungguh lucu. Meskipun Leonhardt yang tampan dan terhormat pun tampak biasa saja sebagai seekor ikan, para prajurit bahkan tak mau membayangkan wajah mereka sendiri. Ada beberapa prajurit yang terkesan dengan pertimbangan Weishardt untuk tidak mengikutsertakan perempuan dalam operasi ini. Namun, sungguh kebetulan bahwa tidak ada perempuan yang berpartisipasi.

Setidaknya, obat ini bukan sesuatu yang mereka inginkan untuk diminum oleh gadis yang mereka sukai. Mereka tidak ingin melihatnya berwajah ikan. Para prajurit memutuskan, bahkan jika mereka menjadi kaya suatu hari nanti, mereka tidak akan menggunakan ramuan polimorf duyung untuk kencan di bawah air.

Bagaimanapun, mereka sedang berada di tengah-tengah suatu operasi.

Ramuan polimorf itu akan bertahan selama satu jam. Mereka tak punya waktu sedetik pun untuk membiasakan diri dengan tubuh mereka yang telah bertransformasi. Berkat jangkauan penglihatan mereka yang luas, para prajurit sayangnya harus menatap wajah-wajah lucu rekan-rekan mereka yang telah bertransformasi sambil mengarahkan perhatian mereka kepada Leonhardt dengan menunjukkan pengendalian diri yang kuat.

Operasi itu sudah tertanam di benak mereka. Yang tersisa hanyalah menunggu perintah Leonhardt.

Saat ia berbalik untuk mengamati prajuritnya, Leonhardt mengangguk penuh semangat kepada semua yang hadir dan membuka mulutnya untuk menyampaikan kata-kata penyemangat terakhirnya.

“Blub, blub.”

Rupanya, pita suara manusia duyung agak berbeda dengan pita suara manusia.

Menanggapi mulut Leonhardt yang berulang kali membuka dan menutup seperti ikan yang ditarik kailnya, gelembung-gelembung udara meletus dari insang para prajurit.

“Mulai operasinya.”

Dengan pengumuman pengguna sonar, Pasukan Penekan Labirin mulai berenang menuju pilar.

Mereka mempertahankan kedalaman dua puluh yard untuk menghindari balok tersebut.

Ketika mereka berada sekitar seperempat mil dari pilar, pengguna sonar mendeteksi beberapa objek yang dengan cepat muncul dari kedalaman laut.

Dan inilah mereka datang.

Atas sinyal Leonhardt, Pasukan Penekan Labirin bersiap untuk mencegat.

Dibandingkan dengan ketidakmungkinan mendekati pilar di atas air, kedalaman sepuluh meter atau lebih di bawah air terlalu aman. Tentu saja, sangat sedikit metode yang memungkinkan aktivitas sedalam itu, dan itu merupakan rintangan yang cukup tinggi mengingat kelangkaan ramuan polimorf, tetapi Weishardt dan yang lainnya tidak cukup bodoh untuk berpikir tidak ada rintangan, bahkan sepuluh meter di bawah air. Tak satu pun operasi penaklukan Labirin hingga saat ini yang mudah.

Saat Pasukan bersiap mencegat musuh dari bawah, mereka menjadi mampu membedakan bentuk musuh.

Dari jauh, yang bisa mereka lihat hanyalah cahaya biru.

Saat musuh semakin dekat, siluet mereka mulai terlihat.

Rambut biru mereka yang indah berkilauan tergerai di lautan yang redup. Mereka berkulit pucat dan berekor ikan, yang seharusnya menjadikan mereka spesies yang dikenal sebagai duyung.

Wajah mereka tertutup rambut dan disamarkan, tetapi para prajurit dapat melihat mata dan bibir besar mengintip dari celah-celah rambut mereka, di tempat yang sama dengan fasad manusia. Dada mereka yang besar memberi kesan bahwa para duyung itu perempuan, dan lengan mereka yang terentang hingga ke bagian bawah tubuh mereka dibalut sesuatu yang menjuntai di belakang mereka seperti lengan baju yang mengembang ke arah pergelangan tangan.

Lengan baju yang terentang di air kemungkinan besar adalah sirip dada, tetapi warnanya biru metalik yang indah sama dengan warna rambutnya. Makhluk-makhluk itu tampak menari-nari saat berenang di air, menyerupai kupu-kupu biru seperti permata yang menghuni daerah tropis.

Ekor ikan itu mengembang dan berkibar setiap kali makhluk-makhluk itu mengibaskannya, dan cahaya birunya berubah menjadi beragam warna. Sungguh, seolah-olah makhluk-makhluk itu sedang berdansa penuh gairah dengan gaun-gaun yang berkibar, bak bidadari cantik yang menarik perhatian semua orang di sebuah pesta malam.

Apakah manusia duyung benar-benar secantik ini?

Para duyung cantik itu berenang menuju makhluk setengah manusia setengah ikan menjijikkan dari Pasukan Penindas Labirin, seolah menyambut mereka. Ada lebih dari dua puluh makhluk itu. Mereka semua tampak tersenyum.

Genggaman para prajurit pada senjata mereka melemah karena naluri manusia untuk melihat sesuatu yang indah dari dekat. Semua duyung yang mendekat menurunkan tangan mereka, tidak membawa senjata, dan tampak tidak sedang mempersiapkan sihir.

Para duyung kini telah menyusup ke dalam jangkauan serangan jarak jauh. Tepat ketika para prajurit berpikir mereka akan mencoba berinteraksi dengan makhluk-makhluk itu, yang mirip manusia dan belum mengambil posisi bertarung…

“Serangan Tombak Naga!”

Serangan yang dilancarkan oleh tombak hitam tunggal itu membentuk pusaran bagaikan tornado dan menyerbu ke arah para duyung yang memimpin.

Jangan tertipu! Itu payudara palsu!

Teriakan Dick terhalang oleh pita suaranya yang mencurigakan dan air laut dan, untungnya atau tidak, tidak sampai ke prajurit Pasukan Penindas Labirin.

Namun, serangannya mengenai para duyung terdepan, menembusnya, dan menumpahkan darah ke dalam air. Para duyung lainnya tidak menghiraukan rekan mereka yang terkena serangan tanpa ampun itu, mereka juga tidak marah, melainkan dengan tenang membuka mulut.

Gwap.

Mulut para duyung itu tampak seolah-olah terbelah dari tempat yang dianggap sebagai mulut hingga ke dada.

Dada mereka adalah rahang!

Berapa banyak prajurit di Pasukan Penindas Labirin yang berpikiran sama?

Tepatnya, “dada” setiap duyung sebenarnya adalah tulang yang mencuat dari sendi rahang bawahnya, tetapi mungkin tidak terlalu berpengaruh karena itu bukan dada. Mulut raksasa mereka memiliki beberapa lapis gigi tajam dan terbuka cukup lebar untuk menggigit tubuh manusia. Salah jika menganggap duyung—bukan, ikan raksasa—tidak punya senjata. Mulut mereka adalah senjata mereka—yang siap menyerang.

Baru setelah membiarkan makhluk-makhluk itu cukup dekat untuk menggigit mereka, para prajurit akhirnya memahami gambaran lengkapnya. Ikan itu memiliki sisik gelap di leher, pinggang, dan sesuatu yang disangka belahan dada mereka. Nyatanya, tubuh mereka tidak berlekuk. Lengan yang terbungkus lengan baju sebenarnya adalah sirip dada yang mirip dengan ikan terbang, dan tulang-tulangnya yang seperti bilah pisau terlihat di tempat yang mungkin merupakan bekas tangan mereka. Apa yang tampak seperti helaian rambut sebenarnya adalah sirip punggung yang terdistorsi dan tonjolan yang mirip dengan ikan laut dalam untuk menarik umpan mereka.

Begitu mereka cukup dekat untuk memahami gambaran lengkapnya, para prajurit melihat mereka tak lebih dari ikan-ikan aneh dengan warna-warna mencolok. Mengapa mereka mengira mereka adalah duyung yang cantik?

Betapapun miripnya tubuh mereka dengan ikan dari ramuan polimorf, para prajurit tak mampu mengalahkan kecepatan ikan sungguhan di bawah air. Mereka melepaskan tombak mereka ke arah ikan-ikan raksasa yang mendekat dengan mulut mereka yang sama besarnya, dan para ksatria perisai menusukkan perisai mereka ke mulut ikan-ikan yang hendak menggigit mereka untuk menghindari luka fatal. Ujung tulang yang mencuat dari sirip dada menimbulkan luka sayatan yang dalam di dada dan kaki para prajurit.

Apakah darah yang mengalir di air itu milik para prajurit atau ikan raksasa?

Di tengah keributan itu, Leonhardt mengirim sinyal ke Weishardt.

Dengan anggukan dari Weishardt, kelompok gerilya yang terdiri dari dirinya sendiri, Dick, pengguna sonar, dan beberapa penyihir meninggalkan medan perang dan mulai berenang dengan kecepatan penuh menuju pilar.

Leonhardt menembakkan tombak ke ikan raksasa yang hendak mengejar Weishardt.

Kamilah yang seharusnya kalian lawan!

Serangan para pengguna tombak dan penyihir yang bertubi-tubi tampaknya berhasil menarik perhatian ikan-ikan raksasa itu. Mereka berenang mengitari Leonhardt dan Pasukan Penindas Labirin lainnya, dan tirai pun terbuka untuk pertarungan hidup-mati melawan ikan-ikan yang akan memanfaatkan setiap kesempatan untuk memburu mereka.

Jauh dari Leonhardt dan yang lainnya dalam pertempuran hidup atau mati di lingkungan yang tidak dikenal, kelompok gerilya Weishardt mengincar pilar.

Pilar Apung Laut adalah pilar raksasa berdiameter sekitar lima meter yang menjulang dua puluh meter di atas permukaan air dan lebih dari seratus meter di bawah permukaan air. Di atasnya terdapat empat kepala menyerupai naga yang menembakkan sinar atau peluru air, masing-masing tegak lurus dari kepala naga di sebelahnya. Jangkauan pilar tersebut mencapai setengah mil di sekitar kepala naga di atas permukaan air, dan tidak ada cara untuk melindungi diri dari sinar berkekuatan sangat tinggi yang bahkan dapat menghancurkan perisai dalam sekejap.

Peluru air brutal ditembakkan di sela-sela sinar, mencegah musuh di atas air mendekat. Di atas air, kekuatan bos strata, Pilar Terapung Laut, bahkan tak tertandingi oleh bos-bos strata sebelumnya.

Karakteristik lain dari strata ini adalah luasnya yang luar biasa. Cakrawala membentang 360 derajat, dan kedalaman airnya lebih dari setengah mil. Tampaknya ruang angkasa itu sendiri telah dikendalikan oleh bos untuk mendukung besarnya serangannya. Dari kekuatan sinarnya hingga kemampuannya untuk membuat ruang angkasa tunduk pada keinginannya, bos itu memiliki sihir yang jauh lebih banyak daripada strata sebelumnya.

“Sebagian besar kekuatan magis di lapisan ini digunakan untuk sinar dan mengendalikan ruang.”

Ini adalah kesimpulan yang ditarik Weishardt berdasarkan informasi dari unit pengintai.

Dalam stratum normal, bos akan menghasilkan monster untuk melindungi dirinya sendiri, tetapi hal seperti itu tidak terlihat di sini. Tentu saja, pilar tersebut menembaki siapa pun, kawan maupun lawan, yang berada dalam jangkauannya, jadi mungkin ini untuk mencegah tembakan kawan, tetapi akan lebih masuk akal untuk mempertimbangkan kemungkinan bahwa tidak ada sihir yang dapat dialokasikan untuk menghasilkan monster.

Prediksi Weishardt adalah bahwa pertahanan bawah laut pastilah yang terlemah. Apakah fakta bahwa tidak ada ikan raksasa baru yang muncul untuk mengejar mereka berarti ia benar? Jika demikian, ia masih punya satu dugaan lagi.

Kelompok Weishardt bergegas ke pilar.

Ikan raksasa itu kemungkinan besar lebih lemah daripada basilisk. Namun, mereka tidak mudah ditumbangkan di bawah air. Setiap prajurit dalam operasi ini telah diberi beberapa ramuan berkualitas tinggi. Lubang-lubang botol kaca telah direkatkan dengan lem sehingga ketika seorang prajurit hendak meminumnya, mereka dapat menggigit lem tersebut. Dengan cara ini, lem tersebut akan berfungsi sebagai penyumbat botol bahkan di bawah air, setidaknya selama ramuan polimorf tersebut bertahan. Para penyembuh mengobati luka, tetapi jika itu belum cukup, mereka menggunakan ramuan sesuai kebijaksanaan mereka sendiri.

Berapa banyak waktu yang dapat mereka beli dengan ini?

Kelompok Weishardt akhirnya mencapai pilar tersebut. Para pengguna sonar meraba pilar dan memeriksa struktur internalnya, lalu memberi tahu yang lain bahwa pilar itu persis seperti dugaan Weishardt.

Mata Weishardt berbinar, yakin akan kemenangan.

Seorang ksatria perisai yang jauh dari pilar mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mendorong ikan raksasa yang menggerogoti perisainya ke permukaan air. Ketika ikan itu berada dalam jarak sepuluh meter dari permukaan, air menguap dengan desisan, dan sebuah sinar melesat, menghancurkan ikan raksasa dan perisainya.

Waduh, panas!

Panas dari sinar itu menguapkan air laut, dan semburan air menyembur dari permukaan. Uap panas dan air mengaduk area tempat Pasukan Penekan Labirin dan ikan raksasa itu bertarung, membuat mereka kacau balau.

Meskipun sang ksatria perisai menggunakan keterampilan perisai untuk melindungi dirinya, ia menderita luka bakar yang dalam di sekujur tubuhnya, tetapi ia segera menenggak ramuan dan menyembuhkan lukanya.

Ikan raksasa itu menggigit barisan Pasukan Penindas Labirin yang berantakan, mencoba menyeret mereka ke kedalaman, tetapi ini juga sudah diduga. Para prajurit saling memberikan dukungan dan menyusun kembali barisan mereka untuk bersiap menghadapi serangan balik.

Balok pilar itu adalah isyaratnya.

Weishardt dan para penyihir mengikuti isyarat itu dan menuangkan sihir ke satu titik di pilar. Bukan api, melainkan panas. Cukup panas untuk melelehkan kaca atau besi. Meskipun suhu naik, tidak membutuhkan oksigen. Hanya sedikit penyihir yang mampu menaikkan suhu dengan tepat, bahkan di bawah air. Beberapa penyihir itu terus memanaskan satu titik di pilar.

Berdeguk berdeguk berdeguk berdeguk.

Gelembung-gelembung muncul. Gelembung itu bukan hanya berasal dari air laut. Bukankah pilar itu sendiri juga mengeluarkan gelembung?

Itulah saat ketika dugaan Weishardt terbukti benar.

Perlu diketahui desain struktur pilar dan bahan-bahan untuk menaklukkannya.

Struktur pilar itu mudah dibayangkan. Pilar itu merupakan sebuah benda raksasa tunggal yang mengapung vertikal di laut. Keseluruhannya kemungkinan besar mengapung, dengan bagian dalamnya berongga dan beban di bagian bawahnya. Diperkirakan bahwa stabilitas seluruh pilar dijamin dengan menurunkan pusat gravitasinya.

Dan bahannya?

Apakah itu material yang dapat menahan sinar berkekuatan tinggi?

Menurut laporan para pengintai, Pilar Apung Laut menembakkan sejumlah peluru air setelah menembakkan sinar, meskipun targetnya tidak berada dalam jangkauan. Setelah beberapa kali percobaan, mereka beruntung bisa mendapatkan air dari peluru-peluru tersebut. Mereka diam-diam membawa air ini bersama air laut dari lapisan ke-54 ke Persediaan Herbal Ghark dan dengan demikian dapat mengetahui dari apa pilar itu terbuat.

Menurut penilaian Ghark, air yang ditembakkan sebagai peluru tampaknya kekurangan komponen tertentu.

Komponen inilah yang membentuk kerang laut, dan air laut mengandung komponen tersebut dalam jumlah yang melimpah. Pilar Apung Laut terbuat dari komponen yang sama dengan kerang laut, sehingga setiap kali menembakkan sinar, ia menyerap komponen tersebut dari air dan memperbaiki kerusakan di dalamnya yang disebabkan oleh sinar tersebut.

Ketika cangkang dilebur pada suhu tinggi, mereka mengeluarkan gas dan berubah menjadi komposisi yang sama dengan batu lum. Ketika ini terjadi, volumenya berubah. Setebal apa pun pilarnya, sehebat apa pun ia diperkuat dengan komponen lain, jika sebuah pukulan kuat mengenai satu titik di mana volumenya telah berubah akibat dekomposisi termal…

“Serangan Tombak Naga!”

Tombak Dick menembus deformasi pada pilar yang diciptakan para penyihir.

Patah.

Retakan yang terbentuk pada pilar dengan cepat mulai menyebar karena tekanan air.

Atas aba-aba Weishardt, kelompok gerilya itu mundur. Setelah memastikan para prajurit berada cukup jauh dari mereka, Dick melancarkan satu serangan terakhir, lalu mundur juga.

Para pengguna sonar memastikan bagian dalam pilar itu berongga, sesuai dugaan. Retakan yang ditimbulkannya menyebar akibat tekanan air, dan ruangan besar itu pun terisi air.

Kelompok gerilya Weishardt mundur ke lokasi Leonhardt agar tidak terseret ke dalam pusaran air akibat tenggelamnya pilar. Pilar Apung Laut menembakkan rentetan peluru air terakhir untuk mencoba menyeret Pasukan Penekan Labirin ke bawah, tetapi air laut menghalangi peluru dan melemahkan efeknya sehingga mereka hanya membiarkan kelompok Weishardt lolos. Senjata utama pilar, balok, baru saja ditembakkan dan tampaknya tidak siap untuk ditembakkan lagi.

Kelompok Leonhardt jelas penuh luka, tetapi tampaknya tak seorang pun kehilangan anggota tubuh. Mereka telah mengurangi jumlah ikan-ikan raksasa itu hingga sekitar setengahnya. Dengan bantuan Weishardt dan Dick, Pasukan Penekan Labirin mendominasi pertempuran melawan ikan-ikan itu.

Pilar Apung Laut tenggelam ke dasar samudra tak berujung bahkan saat Pasukan Penindas Labirin melawan ikan raksasa itu.

Akankah pilar itu runtuh sepenuhnya karena tekanan air terlebih dahulu, atau akankah ia menganggap gelembung dan pecahan sebagai musuh dan menembakkan sinar berikutnya terlebih dahulu?

Gelembung-gelembung mengapung dari sekitar pilar yang tenggelam dengan suara menggelegak.

Kemungkinan besar ia telah menembakkan sinar. Apakah kepala naga di pilar itu terpental akibat tekanan sinar, yang membuat air laut menjadi sangat panas dan menguap? Atau apakah energi sinar, yang diubah menjadi panas, meningkatkan suhu air di sekitar kepala naga hingga ekstrem, menyebabkan kepala-kepala itu hancur karena panas dan tekanan? Leonhardt dan yang lainnya tidak tahu.

Namun, pada saat itu, lapisan kelima puluh empat yang sebelumnya begitu luas tiba-tiba menyusut. Setelah Pasukan Penekan Labirin memusnahkan ikan raksasa di lingkungan yang lebih menguntungkan, lapisan tersebut telah berubah menjadi ukuran lapisan normal dan kini menyerupai gua pantai.

Tirai ditutup pada penaklukan Pilar Terapung Laut lapisan kelima puluh empat, yang telah menghancurkan dirinya sendiri karena kemampuannya sendiri.

Tangga di antara strata-strata tersebut terletak di pantai berpasir dan dipastikan mengarah ke strata berikutnya. Karena pengintai untuk menjelajahi strata baru tersebut tidak mendampingi para prajurit dalam operasi ini, eksplorasi akan dimulai keesokan harinya.

Ketika mereka menarik ikan yang kalah itu ke darat, mereka tidak menemukan warna biru yang indah itu di mana pun, melainkan ikan-ikan aneh dengan mulut besar, sisik merah keunguan yang sedikit kebiruan, dan kulit cokelat. Area yang terlihat di sekitar leher dan pinggang memiliki sisik merah.

“Itu karena warna merah tampaknya sulit dilihat di dalam air.”

Leonhardt mendengarkan penjelasan Weishardt dengan penuh minat. Ia pikir ikan-ikan ini adalah wanita cantik yang ia kira.

“Tapi orang ini tahu sejak awal kalau mereka bukan putri duyung……” kata Leonhardt kepada Dick dengan kagum.

Leonhardt telah melihat ikan raksasa itu sebagai putri duyung yang cantik dan ramah.

Tetapi dia melihat bahwa mata Dick telah terbuka pada pencerahan dari satu pandangan pada rahang bawah ikan itu.

“Itu karena mereka tidak bergoyang sama sekali.”

Dick tidak menatap dada Amber hanya untuk pamer. Dia benar-benar penikmat dada. Tidak, sebenarnya, dia lebih suka meremas bantal. Bisa dibilang hari-hari menyedihkan yang dihabiskannya dengan terpaksa memijat bantal telah memberinya kemampuan untuk membedakan kebenaran.

“A-aku mengerti. Bagaimanapun, kau telah melakukan pelayanan yang luar biasa untuk kami hari ini… Meskipun begitu, mungkin lebih baik tidak memberi tahu yang lain bagaimana kau bisa tahu.”

Pandangan Leonhardt beralih ke para pengguna tombak muda yang mengelilinginya dan Dick dari kejauhan dan memperhatikan mereka.

Leonhardt menepuk bahu Dick dan berjalan ke arah Weishardt. Ia memberi para pengguna tombak muda waktu untuk berbicara dengan Dick.

Pengguna tombak peringkat A yang terhormat berhasil menembus kamuflase ikan raksasa dan menenggelamkan pilar. Dengan mata penuh kekaguman, para pengguna tombak muda berlari menghampiri Dick.

Kebetulan, banyak permata insang ikan duyung yang dipanen dari ikan raksasa tersebut.

Bahkan setelah membayar biaya ramuan polimorf, masih banyak yang tersisa. Dengan ini, mungkin mereka bisa menambahkan kulit Raja Ular Terkutuk dari strata ke-53 ke baju zirah mereka dan mengembangkan alat sihir baru dari sisa-sisa Pilar Terapung Laut.

Hati Weishardt dipenuhi kegembiraan melihat prospek masa depan ini.

Para prajurit yang turut serta dalam operasi ini merasa lega karena tidak keluar air mata putri duyung dari ikan raksasa itu.

Itu bukan putri duyung. Putri duyung yang cantik masih ada di suatu tempat di luar sana.

Seolah-olah cahaya bersinar dari suatu tempat, lapisan kelima puluh empat, sekarang menjadi gua pantai, dipenuhi dengan cahaya biru yang mengingatkan pada ikan raksasa yang tampak seperti putri duyung yang menawan.