BAB 4: Jalan Menuju Reklamasi

01

Kereta lapis baja hitam yang dilapisi besi melaju melewati Hutan Fell.

Mereka mengikuti pasukan kavaleri terdepan dengan kecepatan tetap.

Sesuai rencana, mereka dijadwalkan tiba di Kota Labirin pada malam hari lagi, dan Donnino, penjaga pria yang menunggangi raptor, merasa lega dengan kemajuan perjalanan. Donnino bertugas merawat kereta besi. Meskipun ia memiliki pengetahuan pertempuran yang cukup untuk mengawal kereta dengan cara ini, mengutak-atik kereta lapis baja jauh lebih cocok baginya daripada melawan monster.

Ia telah melewati jalan ini berkali-kali dari kedua arah, tetapi sulit untuk maju sambil menghindari serangan monster yang terus-menerus. Meskipun mereka goblin, serigala hutan, dan makhluk lemah lainnya, jumlah mereka tidak bisa dianggap remeh. Serigala-serigala itu khususnya sangat mengganggu, dan mereka akan terus menyerang kereta-kereta itu, tidak peduli berapa kali ia menghabisi mereka.

Bagaimana dengan ini? Kenapa tidak pakai beberapa ramuan penangkal monster tingkat rendah agar mereka kabur, alih-alih menyerang? Kalau begitu, kita mungkin bisa meringankan lapis baja kereta dan merestrukturisasinya agar lebih cepat.

Setelah markas Korps didirikan di Kota Labirin, para anggota yang tetap tinggal menyiapkan barang-barang untuk diangkut ke ibu kota kekaisaran. Dengan demikian, setelah tiba di Kota Labirin, rombongan dapat segera berangkat ke ibu kota lagi setelah selesai beristirahat dan melakukan pemeliharaan.

Seperti sebelumnya, mereka telah menetapkan masa tinggal empat hari di Kota Labirin, sehingga ada banyak waktu untuk pemeriksaan pemeliharaan. Dengan mendirikan pangkalan, kini juga dimungkinkan untuk memasang peralatan berskala besar untuk perawatan kereta kuda.

Hingga saat ini, kereta lapis baja itu hanyalah kotak-kotak kokoh yang diperkirakan akan tahan terhadap serangan. Kereta-kereta itu tidak nyaman dinaiki, dan kecepatannya pun tidak terlalu tinggi. Ketika mereka menahan serangan dan entah bagaimana berhasil keluar dari Hutan Fell, beban kereta itu sendiri menyebabkan as rodanya bergetar. Situasinya memang sulit, tetapi meskipun mereka harus menjalani renovasi besar-besaran, tampaknya itu tidak akan menjadi masalah.

Donnino terus mengawasi jalan sambil memikirkan renovasi kereta lapis baja.

Budak laki-laki bernama Jay menatap punggung Donnino sambil memegang kendali salah satu kereta. Jay pernah bekerja di bawah pedagang budak Reymond di Kota Labirin, mengurus hewan dan barang-barang lainnya, dan Korps Angkutan Besi Hitam telah membelinya sekitar sebulan yang lalu.

Ini adalah perjalanan pulang perginya yang kedua melalui Hutan Fell.

Bagi Jay, hutan adalah tempat yang mengerikan. Ia dibawa ke Kota Labirin oleh karavan yagu, jadi ia belum pernah melewati hutan itu sebelum Korps membelinya. Namun, ia tahu dari kisah para budak yang pernah melewatinya bahwa hutan itu bukanlah tempat yang bisa didatangi dan ditinggali orang begitu saja.

Seperti yang diperintahkan secara ajaib, ia memegang kendali sambil gemetar ketakutan. Ketika mereka menunjuknya sebagai kusir malam, ia begitu ketakutan hingga muntah di dalam kotak kereta. Lalu ia benar-benar diusir dari sana dengan teriakan, “Jorok, mandi, lalu kembali,” yang kemudian ia dengan malu-malu menangis dan menjerit bahwa monster-monster itu akan memakannya sambil berpegangan setengah mati pada kaki yang menendangnya.

Namun, Jay—tidak, Korps Barang Besi Hitam tidak diserang monster, apalagi kehilangan nyawa. Sekalipun mereka bertemu monster, dan monster-monster itu kebetulan menghalangi jalan mereka, sepertinya makhluk-makhluk itu benar-benar terhalau. Pilar-pilar berisi dupa penangkal monster yang menyala telah didirikan di atas kereta besi, tetapi apakah ini benar-benar sesuatu yang akan berpengaruh sebesar itu?

Aku tidak mengerti…

Jay menatap tajam ke sekelilingnya. Pita suaranya telah remuk. Karena ia tidak bisa membaca maupun menulis, ia hanya bisa mempelajari sesuatu dengan telinga dan matanya sendiri. Tanpa menonjol atau diperhatikan, ia terus mencari informasi.

Setelah itu, mereka bertemu beberapa goblin tak terduga di sepanjang jalan sebelum kereta lapis baja akhirnya tiba sesuai jadwal di Kota Labirin.

“Kami sudah menunggumu.” Pedagang budak Reymond menyambut kedatangan Korps Angkutan Besi Hitam di tempat usahanya.

Muatannya, sekali lagi, adalah budak.

“Barang bawaan” diturunkan dari gerbong lapis baja dan diperiksa, seperti biasa.

Namun, ada yang agak aneh. Orang-orang bermata satu, orang-orang tanpa jari, bahkan orang-orang yang kehilangan lengan dan kaki, bercampur dengan yang lainnya. Di antara mereka yang tidak memiliki cacat fisik, terdapat orang-orang yang tampak seperti penjahat, karena mereka diseret dengan cara diikat dan disumpal.

Satu-satunya budak yang dikirim ke Kota Labirin adalah buruh hukuman dan budak seumur hidup. Orang-orang cenderung menghindari budak dengan cacat fisik yang tidak dapat bekerja dengan memuaskan dan penjahat yang tidak berguna karena tidak akur dengan budak lain, meskipun ditawarkan dengan harga murah. Korps Pengangkutan Besi Hitam tidak memilih budak-budak ini. Pedagang budak Reymond yang meminta mereka.

Saya sudah mengonfirmasi penerimaan barang. Ini pembayarannya, seperti biasa.

Motif Reymond yang sebenarnya tak terbaca dari raut wajahnya. Bisnis jual beli manusia telah menjadi mata pencahariannya selama bertahun-tahun. Seperti biasa, ia menyelesaikan transaksi tanpa banyak emosi, seolah-olah ia sedang bertransaksi ternak. Tidak, bahkan dengan emosi yang lebih minim dari biasanya. Mata pencaharian Black Iron Freight Corps juga adalah pengiriman “bagasi”. Mereka tak pernah terang-terangan mengusik pesanan pelanggan mereka.

Setelah transaksi selesai dan dia mengantar Black Iron Freight Corps, Reymond menghentikan salah satu bawahannya yang sedang membawa para budak ke sel.

“Kami punya banyak daging orc. Tolong traktir kelompok hari ini. Besok mereka akan dikirim. Kalau begitu…” Suara Reymond melemah. Bawahan itu membungkuk dalam diam, lalu menghilang ke dalam gedung bersama para budak.

“Astaga, inilah alasan kenapa aku tak ingin menjadi tua. Sentimentalitas tak ada gunanya. Baiklah, saatnya memberi tahu mereka tentang kedatangan ini.” Sambil bergumam tanpa suara, Reymond berjalan masuk ke dalam kompleks perumahan.

02

Perkebunan keluarga Aguinas terletak agak jauh dari pusat permukiman bangsawan di bagian tenggara Kota Labirin, dekat tembok luar. Situs yang telah diwariskan sejak zaman Kerajaan Endalsia ini sama megahnya dengan Kota Labirin itu sendiri. Kota ini dikelilingi tembok tinggi, sehingga tidak ada yang bisa melihat ke dalam dari luar.

Konon, ketika monster-monster membanjiri Hutan Tebang dua ratus tahun yang lalu, kepala keluarga Aguinas meninggalkan wilayah itu untuk menghindari bahaya. Setelah itu, mereka bergegas kembali ke negeri yang hancur bersama para prajurit, mengamankan zona aman dengan memanfaatkan ramuan penangkal monster dan tanaman obat secara melimpah, dan mengumpulkan para alkemis yang masih hidup untuk membantu rekonstruksi. Mereka membagikan ramuan yang telah mereka buat kepada para warga yang masih hidup dan kepada para prajurit kekaisaran yang bergegas menyelamatkan, dan Kota Labirin pun dibangun sebagai tempat tinggal bagi para penduduk.

Berkat perbuatan mereka, keluarga Aguinas ditugaskan ke Kota Labirin untuk mengelola sejumlah besar ramuan yang ditinggalkan para alkemis. Ramuan-ramuan yang dipasok oleh keluarga tersebut terus berkontribusi pada penaklukan Labirin selama dua ratus tahun yang panjang ini.

Kepala keluarga saat ini, Robert Aguinas, menuruni tangga tersembunyi di bangunan tambahan di tanah miliknya menuju ruang bawah tanah.

Ia berusia awal dua puluhan, dipuji sebagai anak ajaib sejak usia dini. Ibunya meninggal dunia ketika adik perempuannya, Caroline, masih kecil, dan ketika ayahnya terbaring di tempat tidur karena percobaan yang gagal beberapa tahun yang lalu, Robert menggantikannya sebagai kepala keluarga.

Bangunan tambahan milik keluarga Aguinas merupakan bangunan lama dari masa ketika kota ini dipugar menjadi Kota Labirin, dan bangunan utama yang dibangun puluhan tahun lalu berada di sebidang tanah yang sama, agak jauh dari bangunan tambahan tersebut.

Bahkan setelah bangunan utama baru dibangun, bangunan tambahan itu digunakan sebagai fasilitas penelitian ramuan, dan hanya sejumlah kecil kolaborator yang bisa masuk dan keluar, kecuali kepala keluarga dan penerusnya.

Bahkan adiknya Caroline belum pernah menginjakkan kaki di sana.

Bangunan itu memiliki ruang bawah tanah yang luas yang menyimpan sejumlah besar ramuan yang dimaksudkan untuk mendukung penaklukan Labirin. Robert sedang turun ke lorong tersembunyi yang hanya diketahui oleh beberapa generasi kepala keluarga Aguinas, terpisah dari tangga yang menuju ke gudang ramuan.

Ia menuju ke bagian belakang koridor yang remang-remang. Di balik pintu yang kuncinya hanya dimiliki oleh kepala keluarga, terdapat sebuah ruangan yang menyerupai kuburan.

Sejumlah peti mati tua berjajar di kedua sisi ruangan. Jumlahnya lebih dari sepuluh, dan bahkan seseorang yang melihat dari pintu masuk ruangan dapat melihat semua tutupnya terbuka dan tidak ada seorang pun di dalamnya. Bagian paling belakang ruangan ditinggikan, dan sebuah peti mati kaca tergeletak di sana.

Beberapa alat ajaib untuk penerangan telah dipasang di sekeliling peti mati kaca, meneranginya dengan terang benderang. Sebuah penutup kain dengan sulaman mawar yang halus menggantung di bagian bawahnya, dan cara penutup itu menyebar dari atas peti mati hingga ke lantai membuat orang merasa seperti berada di dalam taman mawar.

Mengingat kelangkaan barang di Kota Labirin, kain dengan sulaman yang melimpah ini merupakan barang mewah yang mahal dan jarang digunakan di tempat-tempat yang tak terlihat. Kain ini seolah dengan jelas mengungkapkan perasaan si pemberi hadiah terhadap orang yang memiliki peti mati tersebut.

Robert mendekati peti mati kaca.

Seorang gadis tidur di dalamnya.

Dia adalah orang yang luar biasa cantiknya.

Rambut perak berkilau tergerai di sekelilingnya dalam gelombang longgar, membingkai wajah mungilnya yang seputih salju dan tampak seperti porselen. Bersamaan dengan hidungnya yang indah dan ramping, ia juga memiliki bibir merah kecil yang melengkung membentuk senyum seolah sedang bermimpi. Gaun lembut berwarna mawar menutupi tubuh rampingnya dan semakin mempercantik penampilannya.

Kelopak matanya dengan bulu matanya yang panjang tampak seperti akan terbuka kapan saja.

Apa warna matanya?

Bibirnya berkilau, tampak seperti tersentuh nektar. Ia bertanya-tanya apakah mereka akan memanggil namanya dengan suara seperti lonceng saat mereka bergerak.

“Oh, Estalia-ku yang cantik. Alkemis Pertama kita.”

Robert Aguinas berlutut di depan peti mati.

Ia bertemu gadis yang sedang tidur itu saat berusia sepuluh tahun dan telah resmi menjadi pewaris keluarga. Kesan pertama melihatnya masih terukir di benaknya.

Dia adalah orang tercantik yang dikenal Robert.

Dia telah tertidur selama dua ratus tahun, alkemis terakhir Kerajaan Endalsia.

Estalia, kau akan menjadi Alkemis Pertama di Kota Labirin ini. Sampai hari itu tiba, aku tak akan membiarkan siapa pun mengganggu tidurmu.

Ketika Labirin ditaklukkan dan wilayah ini kembali ke tangan manusia, para alkemis akan dapat terhubung kembali ke jalur ley wilayah tersebut melalui Nexus. Namun, membuat perjanjian dengan wilayah tersebut membutuhkan seorang alkemis. Hanya alkemis yang mampu menerima murid yang mengetahui hal ini, dan bahkan saat itu pun, banyak yang tidak. Inilah mengapa hubungan guru-murid dianggap lebih penting daripada apa pun, karena seorang alkemis dapat mengakses Perpustakaan dan memperoleh pengetahuan alkimia baru meskipun gurunya tidak ada.

Mereka yang tidak memiliki guru tidak dapat menjadi alkemis.

Setelah seorang murid menyelam ke dalam jalur ley dengan bantuan para roh dan menghubungkan Nexus ke sana, guru mereka menggunakan teknik untuk membawa mereka kembali ke dunia. Oleh karena itu, Estalia sangat penting untuk menghidupkan kembali para alkemis di Kota Labirin.

Dia akan menjadi guru bagi semua alkemis di Kota Labirin, dan namanya akan tetap hidup selamanya.

Robert menatap Estalia yang tertidur di peti mati.

Apa yang bersemayam dalam tatapan itu? Cinta? Pemujaan? Kegilaan?

“Tenanglah, Estalia— Sampai saat Labirin dihancurkan dan fajar baru menyingsing di negeri ini, saat kau akan terbangun seperti yang dijanjikan di masa lalu. Sampai saat itu tiba, obat baruku akan membantu penghancuran Labirin,” janji Robert padanya. Berkali-kali ia mengulang kata-kata itu, tekad itu.

Setelah menarik sedikit kain sulaman mawar itu hingga ke bagian atas peti, dia membelai peti itu seolah menenangkannya, lalu meninggalkan ruang bawah tanah.

03

Penaklukan bos strata kelima puluh tiga, Raja Ular Terkutuk, dimulai sekarang. Kita akan membalas dendam!

“Pak!”

Lebih dari seratus elit yang dipilih dari Pasukan Penindas Labirin menanggapi Jenderal Singa Emas Leonhardt.

Lapisan kelima puluh tiga Labirin kini menjadi garda terdepan penaklukan. Karena Leonhardt telah menerima kutukan membatu dari basilisk pada ekspedisi sebelumnya dan terpaksa mundur, ia memiliki dendam pribadi terhadap lapisan ini.

Setelah mengalahkan basilisk biasa dan maju ke bagian belakang koridor, mereka tiba di sebuah ruangan terbuka besar yang dipenuhi pilar-pilar yang tampak seperti buatan manusia. Di sanalah Raja Ular Terkutuk, sang raja basilisk, tinggal.

Basilisk adalah monster berkepala dan berekor seperti ular, berbadan lebar seperti kadal, dengan empat kaki pendek yang mencuat darinya. Konon, monster ini memiliki mata jahat yang dapat membatu, yang mengutuk siapa pun yang ditatapnya, dan kutukan ini tidak dapat disembuhkan sepenuhnya dengan ramuan penyembuh. Namun, kemungkinan gejala kutukan muncul tidak terlalu tinggi. Bahkan jika ia aktif, mantra pelindung Holy Talisman , yang mencegah kutukan dan mengusir mayat hidup, dapat melindungi Anda darinya.

Kutukan pembatuan juga dapat dipantulkan dengan cermin, sehingga kutukan basilisk dapat dicegah secara andal dengan membawa perisai yang telah dipoles seperti cermin. Kebetulan, basilisk kebal terhadap kutukannya sendiri.

Basilisk memiliki racun pembatu pada taring, cakar, dan ekornya, dan racun itu sangat kuat. Jika terkena racun, pembatu akan selalu aktif. Namun, karena racun itu bukan kutukan, racun itu bisa dihilangkan dengan sihir penyembuh atau ramuan penyembuh.

Mereka adalah monster S-Rank yang kuat yang menyerang dengan ekor dan kepala panjang mereka, tetapi orang-orang di Pasukan Penindas Labirin Leonhardt dapat mengalahkan mereka.

Masalahnya adalah Raja Ular Terkutuk mengangkat kepalanya di tengah ruangan yang luas.

Tubuhnya beberapa kali lebih panjang dari basilisk biasa, dan mulutnya cukup besar untuk menelan seseorang utuh. Beberapa tonjolan bertanduk tumbuh miring dari atas kepalanya seperti mahkota. Seolah-olah tulang rusuk mangsa yang dilahapnya menembus tengkoraknya.

Tubuhnya yang tertutup lumut berwarna verdigris memiliki sedimen berkarat yang mengapung di sekitarnya. Potongan-potongan sedimen tersebut menggeliat seperti kepompong tepat sebelum menetas, lalu sesekali pecah dan meleleh ke atmosfer sebelum menyatu dengan sedimen di Labirin untuk membentuk basilisk baru.

Basilisk raja memiliki delapan kaki, dua kali lipat jumlah basilisk normal. Tubuhnya yang besar mencegahnya bergerak ke tepi ruangan tempat pilar-pilar berdempetan atau memasuki koridor. Namun, begitu pertempuran dimulai, ia mungkin akan menciptakan beberapa basilisk normal, membanjiri seluruh ruangan dengan kutukan membatu, dan menelan mereka yang telah berubah menjadi batu.

Bahkan Leonhardt pun tak mampu menghindarinya. Kelahiran beberapa basilisk sekaligus telah mengacaukan pertempuran, memaksa mereka mundur. Basilisk, yang mengenali Leonhardt sebagai sang jenderal, tak henti-hentinya menghujaninya dengan kutukan. Meskipun Jimat Suci dirapalkan berkali-kali, kutukan itu berhasil menembus celah efek kutukan dan mencapai Leonhardt.

Namun, mereka tidak punya alasan untuk takut kali ini.

“Air suci.”

Sesuai perintah Weishardt, semua prajurit mencelupkan diri ke dalam air suci. Ini diikuti dengan Holy Talisman . Air suci memiliki efek perlindungan kutukan yang sama dengan Holy Talisman . Selain itu, air suci meningkatkan ketahanan terhadap racun pembatuan basilisk. Holy Talisman tidak bisa tumpang tindih dengan dirinya sendiri, tetapi bisa tumpang tindih dengan air suci. Air suci akan melindungi mereka selama jeda antara saat Holy Talisman menghilang dan saat ia dirapalkan kembali.

“Bersihkan senjata Anda, termasuk amunisi.”

Kali ini, mereka menuangkan air suci ke senjata mereka. Ini akan meningkatkan kekuatan serangan mereka terhadap raja ular, yang diselimuti kutukan.

Para penyihir mulai melantunkan mantra, menggunakan air suci sebagai inti untuk menciptakan tombak es.

Para pemanah menuangkan air suci ke dalam cetakan logam tipis dan memasukkan anak panah, dan mereka yang dapat menggunakan sihir es dengan cepat mendinginkan air untuk membuat mata panah.

Mereka akan menghadapi musuh perkasa yang telah mereka tantang berkali-kali dan tak pernah kalahkan. Berapa banyak rekan yang telah menjadi korbannya? Namun, para prajurit tak gentar menghadapi musuh yang kuat ini.

Dengan strategi ini, mereka tidak mungkin kalah. Mereka percaya pada Letnan Jenderal Weishardt.

Karena air suci telah disiapkan “dalam tong,” mereka memiliki sekitar delapan ratus botol ramuan berisi air suci tersebut.

Diperlukan seorang alkemis hebat untuk mampu menyiapkan bukan hanya seratus botol bermutu tinggi setiap hari, tetapi juga air suci sebanyak ini dalam waktu kurang dari dua minggu.

Weishardt dan para prajurit dengan tidak sabar menunggu perintah Jenderal Leonhardt dari Singa Emas.

“Sekaranglah saatnya kita membalas dendam untuk hari itu.”

Atas perintah Leonhardt, tirai dibuka pada penaklukan Raja Ular Terkutuk.

“Perisai Suci!”

Para ksatria perisai yang dibagi menjadi tim beranggotakan sekitar enam orang mengaktifkan mantra tersebut secara berurutan. Dengan menggunakannya bersama perisai yang dipoles seperti cermin yang dapat memantulkan kembali kutukan, mereka dapat menangkal kutukan pembatuan basilisk tanpa kesulitan.

Tim yang beranggotakan enam orang, yang terdiri dari ksatria perisai, garda depan, penyihir yang dapat menggunakan Jimat Suci , dan penyembuh, dengan cekatan menghindari dan menahan basilisk biasa yang diciptakan oleh Raja Ular Terkutuk.

Mereka belum bisa mengalahkan yang normal.

Jika jumlah mereka berkurang, Raja Ular Terkutuk akan membuat pelayan basilisk baru. Karena tidak ada yang bisa memprediksi di mana pelayan baru itu akan muncul, medan perang akan langsung berantakan jika para basilisk menyerang mereka yang menantang raja.

Oleh karena itu, delapan tim diberi tugas untuk menahan para pelayan basilisk.

Sementara hama-hama itu terdesak, pasukan utama bergerak maju untuk menghadapi Raja Ular Terkutuk.

“Siapkan anak panahmu! Tembak!”

Atas aba-aba Weishardt, para pemanah menembakkan anak panah mereka yang terbuat dari air suci beku. Mata panah tersebut berbentuk aerodinamis dan berukuran lebih dari sepuluh kali lipat ukuran mata panah normal. Ukurannya dirancang sedemikian rupa sehingga hampir tidak mungkin mencapai Raja Ular Terkutuk dengan memperhitungkan hambatan udara dan kepadatan relatif besi. Artinya, tentu saja, anak panah tersebut tidak lebih cepat dari anak panah normal dan tidak dapat diharapkan memiliki daya tembus yang tinggi.

Anak panah itu melesat di udara dan menghujani Raja Ular Terkutuk secara bertubi-tubi. Mata panah itu tidak membeku di dalam dan hancur berkeping-keping saat mengenai sisik monster itu.

Air suci di dalam mata panah menyebar ke seluruh tubuh raja.

“DISIIIISSSSSSSS!”

Basilisk itu mengibaskan ekor dan kepalanya yang terlalu panjang untuk melepaskan diri dari panah es. Panah para pemanah itu tidak dimaksudkan untuk melukai Raja Ular Terkutuk. Sebaliknya, air suci memurnikan miasma terkutuk seperti karat yang menutupi sisik monster itu saat itu juga, dan tubuhnya bergetar hebat.

Sekarang.

“Semua prajurit, serang!” teriak Leonhardt, dan para prajurit langsung mengikutinya.

Menangkal serangan Leonhardt, Raja Ular Terkutuk mengangkat kepalanya dan membuka rahangnya lebar-lebar seolah hendak menelannya. Para penyihir melemparkan air suci beku berbentuk tombak ke kepalanya.

Tombak-tombak es menghantam kepala raja, merusak sisik-sisiknya yang keras dan menusuk mulutnya yang terbuka lebar. Air suci bagaikan racun bagi basilisk yang diselimuti kutukan. Sambil menggigit tombak-tombak itu, Leonhardt dan para prajurit lainnya menghunus pedang mereka dan menyerang mulutnya yang tertutup.

Apakah monster ini punya kapasitas emosional untuk menganggap diri mereka menyebalkan? Dari sudut pandang Raja Ular Terkutuk, Leonhardt dan yang lainnya mungkin makhluk kecil yang rapuh. Makhluk itu melotot dengan mata jahatnya yang membatu, berharap bisa mengubah kru menjadi batu untuk melahap mereka, tetapi Jimat Suci menghalangi dan mencegah kutukan mencapai Leonhardt. Tak peduli berapa kali ia mencoba menembus perlindungannya, para penyihir yang berdiri siaga di belakang terus-menerus melemparkannya, dan bahkan di sela-sela mantra, air suci itu berfungsi sebagai penghalang kedua tanpa henti.

Seolah hendak menginjak-injak mereka, Raja Ular Terkutuk menghentakkan delapan kakinya yang besar dan maju untuk menantang manusia.

“Menyebarkan!”

Dengan satu perintah, Pasukan Penindas Labirin bergerak membentuk formasi pertempuran di sekelilingnya. Mengincar celah kecil yang tercipta dari gerakan ini, ekor ular panjang basilisk terentang bengkok dan berderak seperti cambuk. Ekornya menerbangkan para prajurit, menghantam mereka ke pilar-pilar batu sementara gelombang kejut dari ayunan berkecepatan tinggi merobek anggota tubuh para prajurit.

Itu adalah serangan kuat yang dapat menyebabkan luka fatal hanya dalam satu pukulan, tetapi para penyembuh yang ditugaskan di garis depan tidak membuang waktu untuk mengirimkan sihir penyembuhan untuk mencegah kematian instan.

Strategi ini bereksperimen dengan menempatkan para penyembuh di garis depan. Hingga saat ini, mempertahankan kekuatan magis mereka untuk bertahan dalam pertempuran yang berlarut-larut merupakan prioritas utama mereka. Dengan menempatkan mereka di garis depan dan meminimalkan jumlah ksatria perisai di sana, Leonhardt dan barisan depan dapat beralih ke strategi yang berfokus pada serangan, bahkan melawan Raja Ular Terkutuk.

Mereka yang lukanya sulit diobati secara instan dengan sihir penyembuhan segera dievakuasi dari medan perang dan dibawa ke tim medis yang dipimpin oleh Nierenberg. Hanya ada beberapa penyembuh yang tidak layak untuk garis depan, dan mereka tetap bersama tim medis. Hingga saat ini, jumlah tersebut belum cukup untuk memberikan perawatan tepat waktu. Namun…

“Jangan berhemat ramuan. Gunakan yang merah dan hitam dulu. Efek ramuan hitam sangat bervariasi. Jika kurang, gunakan ramuan kelas menengah dan tinggi. Kekuatan fisik para prajurit adalah prioritas, jadi jangan sia-siakan dengan sihir penyembuhan.” Nierenberg meneriakkan instruksi kepada timnya.

Itu sama dengan yang telah menyembuhkan gelombang terakhir korban luka akibat Nierenberg. Sekalipun organ para prajurit hampir pecah, sekalipun anggota tubuh mereka bengkok ke arah yang aneh—atau hilang sama sekali—mereka tak akan terguncang kali ini.

“Jika kita memotongnya dengan rapi, akan lebih mudah untuk menyembuhkannya!”

“Lain kali, tolong cari dan kumpulkan sendiri anggota tubuhmu!”

Mereka bahkan memiliki kapasitas untuk mengatakan hal semacam itu.

Para prajurit yang telah sembuh segera kembali ke medan perang. Kembali ke tengah-tengah perang atrisi yang akan menggerogoti tubuh dan pikiran mereka.

04

Dua minggu sebelumnya.

“Apaaa? Mustahil. Seratus ramuan penghilang kutukan khusus berkualitas tinggi? Aku tidak punya cukup lumut. Kenapa kau tidak bisa memanen lumut planada di Labirin? Dan Tuan Ghark juga tidak menjualnya. Aku tidak bisa.”

Pemandangan langka. Mariela menolak permintaan ramuan dengan tegas.

Dia sudah menghabiskan lumut Planada-nya saat membuat botol ramuan, dan jumlah yang dimilikinya sekarang jauh dari cukup untuk seratus ramuan. Dan tidak ada cara baginya untuk membeli lagi. Bahkan Ghark pun berkata, “Entahlah.” Lumut itu tidak disebutkan dalam Ensiklopedia Ramuan Obat dan Efeknya , yang dibanggakan oleh Ketua Divisi Ramuan Obat, Elmera, berisi semua ramuan obat yang ditemukan di Labirin, jadi mereka seharusnya mengerti kelangkaannya.

“Lagipula, jika kau melawan kutukan, bukankah lebih baik kau menggunakan air suci?”

Mariela saat itu sama sekali tidak menyangka kata-kata yang terucap begitu saja dari mulutnya akan berdampak besar pada operasi penaklukan Raja Ular Terkutuk, atau bahwa dia akan terjebak dengan terbangun saat fajar menyingsing setiap pagi.

Ketika mereka memasukkan pesanan air suci dalam satuan tong seukuran Mariela, dia meminta permintaan itu diulangi beberapa kali.

“Selamat pagi, Mariela. Waktunya bangun.”

Sieg juga bangun pagi hari ini. Fakta bahwa ia tampak baik-baik saja meskipun kurang tidur membuatnya sangat iri. Sambil menggosok matanya yang mengantuk, Mariela entah bagaimana berhasil merangkak keluar dari tempat tidur. Di luar masih gelap, dan matahari pagi belum terbit. Ini semua karena seorang jenderal atau letnan jenderal telah memberikan perintah yang tidak dapat dipahami: satu tong air suci. Setara dengan delapan ratus botol ramuan. Dari segi pangkat, mereka berada di tingkat menengah dan tidak sulit, tetapi mengumpulkan bahan-bahannya sangat melelahkan.

“Ugh, keren banget. Aku tahu ini ideku, tapi ini terlalu banyak lembur. Aku akan menambahkan biaya tambahan…”

Saat itu sudah di ambang musim dingin. Udara sangat dingin sebelum matahari terbit, dan tangan serta kakinya mati rasa. Dipaksa menyiram tanaman di jam segini sungguh lelucon yang kejam.

Ia menyimpan air yang telah dicampur Tetes Kehidupan di dalam kaleng dan ember yang telah disiapkan Sieg untuknya, lalu mereka berdua naik ke atap. Karena pohon suci tumbuh tepat di sebelah rumah Mariela, puncak pohon itu dapat dicapai dari atap. Ujung dahannya masih lebih tinggi daripada Mariela bahkan ketika ia berdiri di atap, tetapi tidak masalah.

Ia menuangkan air dari penyiram tanaman dari atas atap ke arah pohon. Sieg menggunakan sihir angin untuk meniupkan tetesan air dengan lembut agar mencapai semua daun, dan dengan cara ini, mereka berdua menyiram pohon secara merata dan menyeluruh.

Sesekali, embusan angin nakal akan meniup aliran air ke arah Mariela, dan air itu sedingin mungkin, tetapi karena mereka harus menyelesaikan tugas ini sebelum fajar, dia diam-diam menahannya.

Setelah selesai, mereka turun ke lantai satu dan meletakkan semua benda dari seluruh rumah yang bisa menampung air di bawah pohon—mulai dari wastafel hingga ember, dari panci hingga piring. Air yang tersisa di pohon menetes dari dahannya, dan airnya masih dingin. Ketika air itu mendarat di lehernya, ia menjerit, “Ih!”

Setelah mereka selesai menaruh wadah, yang tersisa hanyalah menunggu matahari terbit.

Embun pohon suci merupakan salah satu unsur dalam air suci. Berkat pohon suci melebur menjadi embun yang bermandikan cahaya pagi, dan tetesan air tersebut mengandung kekuatan suci untuk mengusir kejahatan. Komponen pentingnya adalah matahari pagi dan berkat pohon, yang berarti air tersebut tidak harus berupa kondensasi—bisa berupa air hujan, air irigasi, atau apa pun. Konon, menggunakan air yang dicampur dengan Tetesan Kehidupan akan semakin meningkatkan efeknya, sehingga mereka menyiapkannya tanpa menunda sebelum matahari terbit. Mereka menempatkan wadah-wadah tersebut setelah tetesan air berlebih jatuh agar tidak mengencerkan embun pagi, dan tetesan air tersebut terasa dingin saat jatuh ke pasangan air tersebut, tetapi ini merupakan metode pengumpulan yang unik bagi penghuni rumah dengan pohon suci.

Mereka menunggu matahari terbit di depan perapian sambil menikmati secangkir cokelat panas yang diseduh dengan banyak gula. Mereka berencana mengumpulkan furnitur di Pasar Furnitur musim dingin, jadi tidak ada satu pun furnitur di ruang tamu dengan perapian yang indah itu, kecuali karpet bulu putih lembut yang terhampar di lantai. Rupanya, itu adalah bulu monyet salju yang disebut yeti.

Karena Kota Labirin kekurangan pengrajin, sulit untuk mendapatkan produk wol, tetapi bulu monster muncul di pasaran secara berkala. Karpet ini, dengan bulunya yang panjang, putih, dan hangat, adalah salah satunya. Karpet ini merupakan barang populer untuk keperluan rumah tangga; setiap helai bulunya lebih kencang daripada kelihatannya, tidak menggumpal meskipun terkena remah roti dan sejenisnya, dan bahkan bisa dicuci di rumah.

Betapa mewahnya bersantai di atas bulu halus dan lembut di depan perapian di pagi hari.

Karena kurangnya perabotan, ruangan itu terkesan kumuh dengan kotak kayu yang digunakan sebagai pengganti meja, tetapi Mariela justru merasa ia bisa bersantai dengan lebih baik.

“Akan lebih baik jika mereka menjual meja yang lebih bagus dari kotak ini.”

“Apakah mereka menjual meja yang lebih buruk?”

Saat dia dan Sieg mengobrol seperti biasa, matahari terbit.

Pohon suci itu berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Tetes-tetes air yang melimpah menutupi dedaunan menyerap cahaya, dan ketika kedua komponen itu menyatu, airnya terasa begitu suci. Melihat pohon seperti ini sungguh membuatnya terasa istimewa.

Saat Sieg dengan lembut menggerakkan cabang-cabang pohon dengan sihir angin, tetesan air jatuh seperti hujan ringan ke dalam wadah yang telah disiapkan.

Plink, plink-plink, tink, tink-tink.

Jika roh tinggal di tempat ini, mereka pasti menari mengikuti irama air terjun. Menikmati nuansa suara itu, Mariela dan Sieg mengumpulkan embun pagi dalam sebuah tong.

Mereka melanjutkan pekerjaan ini hari demi hari, dan dalam waktu sekitar dua minggu, mereka akhirnya mengumpulkan satu barel embun pagi.

Bahan-bahan yang tersisa adalah garam yang dimurnikan dengan api roh dan rambut seorang gadis.

Untuk garam, Mariela memanggil salamander untuk pertama kalinya setelah sekian lama dan memanaskannya. Meskipun istilahnya dimurnikan , lebih tepat dikatakan “meleleh dan mengeras”.

Bahan terakhir, rambut seorang gadis, berarti rambut seorang gadis yang murni. Mariela hanya perlu sedikit guntingan. Rupanya, semakin muda gadis itu, semakin besar efeknya. Namun, bayi tidak akan berhasil. Sepertinya subjeknya harus sadar akan gendernya sendiri.

Seolah-olah waktunya tepat, Emily, gadis poster Paviliun Jembatan Gantung Yagu, datang sambil menangis, “Ayah potong rambutku sampai gosong!” dan Mariela merapikan poninya, agar ia bisa memanfaatkan rambut yang ia dapatkan dari potongan itu. Emily berumur sepuluh tahun, dan ia begitu baik hati sehingga ia pernah memutuskan untuk memberikan bagian kuenya kepada ayahnya. Mariela merasa rambutnya akan sangat efektif.

Jika strategi ini berhasil, penyumbang rahasia terbanyak mungkin adalah pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu, orang yang pertama kali memotong rambut Emily dengan buruk.

Maka dari itu, dari tong air suci buatan Mariela inilah terbukalah tirai penaklukan Raja Ular Terkutuk.

Orang bisa saja keberatan dan mengatakan bahan-bahan selain garam itu gratis. Namun, tidur nyenyak Mariela dan rambut Emily tak ternilai harganya.

05

Hanya beberapa jam sebelum Leonhardt dan Pasukan Penindas Labirin menantang Raja Ular Terkutuk ketika kereta Reymond sang pedagang budak memasuki perkebunan Aguinas.

“Saya datang dengan membawa ‘barang dagangan’ sesuai permintaan Anda.”

Pengurus keluarga Aguinas dengan ramah menyerahkan sebuah tas berisi pembayaran.

“…Diterima dengan selamat.”

Setelah menerima pembayaran, Reymond mengucapkan terima kasih dan meninggalkan perkebunan. Ia tidak mengatakan apa-apa lagi, bahkan untuk menanyakan pesanan berikutnya. Reymond adalah seorang pedagang budak. Ketika ia menerima pesanan, ia langsung memenuhinya. Ia tidak pilih-pilih terhadap pelanggannya, dan ia tidak pernah menguping atau membocorkan rahasia mereka. Ia tidak mencampuri urusan pribadinya dalam transaksi bisnis. Itulah salah satu “larangan” yang diberlakukan pada para pedagang budak.

Namun, pelanggan ini menghabiskan barangnya terlalu cepat .

Perdagangan budak melibatkan jual beli manusia, dan pekerjaan ini dihindari oleh sebagian besar masyarakat. Namun, pekerjaan tersebut mengharuskan mereka bertindak sebagai sipir penjara dan penegak hukum, dan merupakan kategori pekerjaan yang dilindungi dan diawasi oleh negara. Reymond dan pedagang budak lainnya memiliki keahlian Kontrak Penghambaan, yang bisa sangat berbahaya tergantung bagaimana penggunaannya. Bahkan, dapat memperbudak orang yang tidak bersalah dengan paksa.

Keterampilan yang hanya dimiliki sedikit orang dinilai tinggi oleh negara dan diklasifikasikan sebagai “Lainnya” pada kertas penilaian, yang bahkan tidak memberikan rincian apa pun tentangnya.

Orang-orang yang memiliki keterampilan “Lainnya” dikumpulkan oleh organisasi-organisasi eksklusif dan dievaluasi dengan kertas penilaian khusus. Kemampuan-kemampuan ini dipilih dan dipromosikan oleh negara. Mereka yang memiliki keterampilan Kontrak Perbudakan juga menerima pelatihan pemikiran khusus sejak usia muda, dan setelah menjalani berbagai pembatasan, mereka meraih kesuksesan sebagai pedagang budak.

Tindakan jual beli orang yang berulang mungkin telah menggerogoti hati Reymond hingga ia berhenti protes, tetapi ia dulunya adalah orang yang adil yang dapat membedakan yang benar dari yang salah. Ia dibesarkan dengan cara seperti itu sejak diketahui bahwa ia memiliki keahlian Kontrak Perbudakan.

Reymond tahu tidak ada cukup waktu, tenaga, atau uang di dunia ini untuk merehabilitasi seseorang yang melakukan kejahatan, selain menjadikannya pekerja paksa. Namun, ia juga mengerti bahwa mereka bukanlah “benda” yang bisa begitu saja “dihabiskan”.

Jadi, setiap kali bertemu pelanggan seperti ini, ia tak bisa berhenti berpikir bahwa budak-budak itu digunakan sebagai “suku cadang” atau semacamnya. Namun, karena ia terikat oleh begitu banyak batasan, ia tak bisa berhenti menjadi pedagang budak. Sekalipun ia tahu “barang-barang” itu “dihabiskan”, ia tak bisa memilih kepada siapa ia akan menjual atau tidak.

Reymond yakin lebih baik tidak merasakan apa pun, seolah-olah para budak itu benar-benar bagian dari tubuhnya—meskipun hatinya jarang tersentuh.

Dua kereta kuda yang mengangkut para budak kembali ke urusannya terlebih dahulu, sementara Reymond memerintahkan kusirnya untuk mengemudi perlahan melewati kota dalam perjalanan pulang. Tanpa sadar ia memperhatikan pemandangan kota yang berlalu: seorang ibu menenangkan anaknya yang jatuh, anak-anak yang saling kejar-kejaran, seorang pedagang yang bersemangat menjual setumpuk bahan makanan untuk makan malam.

Reymond senang memandangi pemandangan biasa-biasa saja.

Seorang pria dan wanita muda tiba-tiba muncul di pandangannya.

“Kenapa kamu dan Lynx tidak mengajakku ke pesta barbekyu Festival Orc?”

“Apa? Kamu sedang mencari pacar?”

“Nnn-tidak! Dagingnya, aku mau dagingnya! Kesempatan langka dapat daging gratis! Sayang sekali! …Dan aku nggak lagi cari pacar, astaga!”

“Ha-ha-ha. Yah, kalaupun kamu pergi, kamu bakal terjebak makan daging sendirian karena Lynx dan aku sangat populer.”

“Grr, nggak mungkin! Aku bakal populer banget, sampai nggak ada waktu buat makan daging!”

“Jadi, apa masalahnya? Lagipula kau tidak akan bisa makan dagingnya. Karena kita sudah di sini, bagaimana kalau kita makan Minotaur saja hari ini? Aku yakin kau bosan makan Orc terus.”

“Ooh, daging mino! Steak Hamburg pasti enak. Aku akan menguleninya sampai jadi patty besar!”

“…Mariela, kamu suka sekali menguleni sesuatu, ya?”

Aku ingat gadis itu. Dialah yang membeli budak yang sekarat itu. Dan pria di sebelahnya… Jangan bilang.

Saat Reymond mempertajam kepekaannya, dia bisa merasakan sisa-sisa Kontrak Perbudakannya sendiri pada pria itu.

Itu dia, ya. Jadi dia masih hidup, ya?

Budak yang tadinya hampir mati itu berdiri di samping gadis itu dan tersenyum lembut. Ekspresinya sangat alami dan tenang. Namun Reymond tahu bahwa ia sedang memperhatikan sekelilingnya dengan saksama untuk melindunginya.

Bagus , pikirnya. Ia sangat senang pria itu telah bertemu dengan guru yang baik.

Ia tak mau mencari tahu bagaimana budak yang sekarat itu diselamatkan. Cukup baginya untuk tahu bahwa salah satu “produknya” telah diberkati dengan keberuntungan.

Dia tidak pernah memilih-milih pelanggan, mengusik urusan mereka, atau membocorkan rahasia mereka. Karena semua itu adalah batasan yang diberlakukan pada para pedagang budak.

Kereta Reymond melewati pasangan itu dan perlahan berjalan melewati kota dan kembali ke perusahaan budak.

06

Ada sesuatu yang aneh sedang terjadi.

Pikiran itu terlintas di benak salah seorang budak yang dibawa ke rumah Aguinas saat ia melihat sup hangat yang dihidangkan di depannya.

Meskipun dia adalah seorang budak yang dicap, kakinya dirantai dan tangannya dibelenggu di depannya.

Dia adalah anggota kelompok pencuri terkenal di ibu kota kekaisaran dan seorang penjahat yang telah membunuh banyak orang. Lokasi persembunyian mereka telah bocor, menyebabkan bos dan rekan-rekannya terbunuh karena melawan. Mungkin dia seharusnya mengatakan dia beruntung; dia telah dipukuli hingga pingsan dengan senjata tumpul dan ditangkap bersama salah satu temannya yang sudah seperti saudara baginya. Setelah mereka selesai menginterogasinya, dia menjadi buruh paksa.

Belum lama ia menjadi budak, tetapi ia belum makan apa pun yang layak. Semua roti yang diberikan kepadanya sudah basi dan hampir dibuang—atau kering, keras, dan busuk, berbau asam dan berjamur di dalamnya.

Ketika dia tiba di perusahaan perdagangan budak kemarin, dia diberi daging orc untuk makan malam. Daging itu hanya sedikit, diiris tipis dan dibumbui dengan sedikit garam, tetapi itu adalah potongan daging pertama yang dia makan setelah sekian lama.

Untuk memastikan “daya jual” mereka tidak menurun akibat perkelahian di belakang para penjaga, para budak yang tampak patuh ditempatkan di sebuah ruangan besar bersama-sama, sementara para penjahat ditempatkan di sebuah ruangan pribadi di ruang bawah tanah. Dinding yang menghadap koridor berjeruji besi, dan sel-sel lainnya terlihat jelas, mungkin agar lebih mudah dipantau.

Setelah penjaga pergi, para pencuri berbicara dengan suara keras sambil memakan daging mereka.

“Sepertinya kita sudah ditakdirkan untuk satu tempat, jadi mari kita akur. Benar, kan, Sobat?”

“Iya, Kak. Aku nggak sabar untuk mengenal kalian semua dengan sangat baik.”

“Pokoknya, aku lapar sekali, potongan daging kecil ini tidak cukup.” Sambil berkata demikian, dia melotot tajam ke arah setiap budak di sel lain.

Sekarang setelah mereka semua tahu bahwa mereka dijual ke tempat yang sama, mereka tidak mampu lagi menjadi sasarannya.

Karena tak tahan, salah satu budak menawarkan dagingnya sendiri, dan budak-budak lain di sekitarnya menumpuk daging mereka di piring yang sama hingga para pencuri menghabiskan lebih banyak daging daripada yang bisa mereka habiskan. Berkat ini, para pencuri telah menghabiskan daging mereka bahkan di pagi hari.

Jadi, mereka tidak lapar. Budak-budak lain yang telah menyerahkan daging mereka meneguk sup itu dengan sisa-sisa daging yang disediakan oleh keluarga Aguinas, tetapi kedua pencuri itu hanya memakan daging di mangkuk mereka, lalu menuangkan sup itu ke dalam mangkuk budak-budak lain tanpa diketahui para penjaga.

Ada yang aneh terjadi. Bukankah kita diperlakukan terlalu baik?

Mereka diberi daging saat tiba di perusahaan dan sup hangat dengan lebih banyak daging di tempat mereka dibeli.

Para pencuri tahu lebih baik daripada berpegang teguh pada gagasan optimistis bahwa mereka disambut. Mereka tahu mereka bukanlah budak kelas satu.

Pria itu memegang mangkuk supnya yang kosong dan dengan hati-hati mengamati sekelilingnya.

Semua orang di rumah besar ini bertubuh jangkung. Jika cap budak mereka belum diaktifkan, orang-orang ini bisa dengan mudah ditebas, bahkan jika para pencurinya diborgol. Tidak ada “tuan” di sana saat mereka dicap. Kontraknya telah disegel dengan darah dari botol, jadi dia tidak tahu siapa yang bisa memerintahkan mereka.

Siapakah itu…?

Kalau saja tidak ada tuan, mungkin mereka bisa melarikan diri.

“Ugh…”

Dengan bunyi dentang, seorang budak di sebelah mereka, yang telah mereka beri sup, menumpahkan mangkuknya dan jatuh. Mungkin terlalu banyak yang harus ia habiskan, karena supnya terciprat dari wadah ke arah pencuri.

Dia mencoba mengatakan “Nastyyy,” tetapi pencuri itu menyadari bahwa dia tidak bisa menggerakkan mulutnya dengan baik.

Racun… Tidak—anestesi?

Tak ada gunanya membunuh budak yang baru saja mereka beli. Seketika, ia melihat sekeliling dan melihat semua budak lain yang dibawa ke sini telah pingsan. Ia segera bertukar pandang dengan temannya dan berkata dalam hati, “Ayo ikuti jejak mereka.” Temannya juga telah menelan sedikit obatnya, tetapi sepertinya ia belum kehilangan kesadaran.

Biasanya ada peluang dalam situasi seperti ini. Kita akan jadi bodoh kalau gegabah.

Hal yang sama terjadi ketika sarang mereka diserang. Si pencuri cukup bijaksana untuk menunggu kesempatannya.

Apapun rencana mereka yang membeli kita, itu tidak bagus, tapi orang-orang jangkung yang mirip taoge itu mungkin tidak bisa memberikan perlawanan berarti.

Namun, kelompok ini telah merampas kebebasan bergerak para budak dengan membelenggu tangan dan kaki mereka, bahkan meracuni mereka meskipun mereka telah diberi cap budak. Ia yakin mereka melakukan ini karena mereka akan berada dalam posisi sulit jika para budak menjadi kasar. Untungnya, ia belum makan banyak sup itu. Ia akan berpura-pura pingsan lalu kabur setelah mati rasa itu hilang, sebelum ada yang bisa memberinya Perintah. Jika ia tahu siapa “tuannya”, peluang keberhasilannya akan meningkat secara signifikan. Sang tuan pasti akan menunjukkan diri jika pencuri itu berpura-pura pingsan.

Wah, tahu nggak, aku ingat jalannya. Ini ruang bawah tanah di rumah tua. Jalannya lurus aja, nggak mungkin kita nyasar.

Pencuri itu berpura-pura pingsan dan mengintip tanpa bergerak ke sekelilingnya. Setelah semua budak akhirnya berhenti bergerak, pintu belakang terbuka, dan beberapa pria masuk, mendorong gerobak beroda yang cukup besar untuk membawa seseorang membawa para budak yang pingsan satu per satu ke ruang belakang.

Salah satu pria memeriksa setiap budak yang dimasukkan ke dalam kereta dan memberikan arahan, kira-kira seperti ini, “Yang itu masuk ke ruang merah. Yang ini ke ruang persiapan.” Rupanya, mereka yang cacat fisik dikirim ke ruang “merah”, dan yang tidak cacat fisik dikirim ke “ruang persiapan”.

Gawat. Adik kecil kehilangan salah satu lengannya saat kita ditangkap. Kalau begini terus, kita akan pindah ke kamar terpisah. Lebih baik ada yang mengawasimu bahkan saat kau kabur. Si brengsek sok penting yang bilang “ruang merah” dan “ruang persiapan” itu mungkin tuannya, tapi sepertinya dia tidak akan pergi dalam waktu dekat.

Satu demi satu, mereka membawa pergi para budak itu. Giliran para pencuri sudah dekat. Ia perlahan-lahan menjadi tidak sabar. Temannya mungkin merasakan hal yang sama. Pria yang lebih muda itu telah meliriknya dengan gelisah selama beberapa saat.

Mati rasa di tangan dan kakinya juga sudah jauh lebih baik. Sebentar lagi, ia akan tenggelam atau berenang.

Tepat ketika kesabaran si pencuri hampir mencapai batasnya, sesuatu terjadi di ruang belakang. Pria yang tampaknya adalah majikannya, yang memberi arahan, masuk ke dalam.

Sekarang! Ia memberi isyarat mata kepada temannya, dan keduanya melompat berdiri dan berjalan menuju pintu tempat mereka datang.

Itulah saatnya hal itu terjadi.

” Jangan bergerak. Sayang sekali. Kau tidak bisa lari dari tempat ini.”

Kapan dan dari mana dia datang? Para pencuri mendengar suara itu dari belakang mereka.

Suaranya seperti pemuda. Mereka tidak bisa melihat wajahnya, karena mereka diperintahkan untuk tetap di tempat.

“Bawa kereta dorongnya ke sini. Dan jangan lupa pakai alat penahan. Mereka cukup pintar untuk menghindari narkoba, jadi hati-hati.”

Perintah Kontrak Pengabdian menghabiskan sihir. Efeknya bervariasi tergantung pada kekuatan sihir orang yang mengeluarkan Perintah, isi Perintah itu sendiri, dan kesadaran penerimanya. Berapa lama efeknya akan bertahan jika Perintah yang diberikan adalah “Kami akan membunuhmu, jadi jangan melangkah sedikit pun”?

Para pencuri diikat ke kereta sebelum efek obatnya hilang, yang tidak lama. Mereka juga disumpal dengan hati-hati agar tidak bisa mengamuk dan mengamuk. Jika mereka bisa meronta-ronta dan berteriak, budak-budak lain yang masih terpengaruh obat mungkin akan terbangun, yang akan membuat mereka tersesat dalam kekacauan.

Sialan, sial banget…

Pencuri yang diikat di kereta dibawa ke “ruang persiapan”, dan temannya yang mengeluh tak jelas “Mm-mm” dibawa ke “ruang merah”.

“Selesaikan pemindahan dan kendalikan yang lain. Obatnya akan segera hilang.”

Matanya bahkan tak lagi menatap para pencuri yang berusaha melarikan diri dengan putus asa. Tidak, mereka memang tak memandang para budak sebagai individu sejak awal.

“Keduanya sepertinya punya kekuatan fisik. Semoga mereka awet.”

Setelah memastikan pemindahan budak yang tersisa, Robert, orang yang memerintahkan para pencuri, menuju ruang belakang untuk menahan para budak.

Sepertinya ada semacam gangguan di area merah beberapa saat yang lalu. Mungkin seorang budak yang entah bagaimana terbangun dan mengamuk. Manajernya sedang menuju ke sana, jadi kurasa dia bisa mengendalikan situasi.

Sekitar satu setengah bulan telah berlalu sejak ekspedisi terakhir. Sudah waktunya pesanan ramuan mulai berdatangan, yang berarti mereka perlu mempercepat produksi. Obat baru ciptaan Robert sungguh inovatif. Efeknya memang tidak sekuat ramuan alkemis, tetapi tidak terlalu keliru untuk menyebutnya “obat ajaib”. Obat itu pasti akan membantu penaklukan Labirin sebagai pengganti ramuan.

Keluarga Aguinas telah membuat kemajuan di jalur yang sama selama dua ratus tahun. Selain kepunahan para alkemis, mengapa kemajuan mereka harus terhenti?

Apa pun yang terjadi, kita akhirnya akan sampai di tujuan. Dan aku akan membawa Estalia bersamaku… ke tanah perjanjian, saat Labirin tak ada lagi.

Sekali lagi, Robert mengulangi keinginannya yang sudah lama terpendam.

Seolah berkata pada dirinya sendiri, seolah mengikat dirinya sendiri.

Dan sekali lagi, Robert melangkah maju tanpa ragu-ragu—untuk tidak menghentikan kemajuan mereka.

07

“Tapi serius deh, obat Mariela itu cuma diuleni aja,” kata seorang apoteker sambil memutar bahunya menahan sakit.

Ruang konferensi Persekutuan Pedagang masih ramai bahkan setelah seminar tentang cara membuat obat telah selesai.

Setiap orang hanya dapat menghadiri seminar satu kali karena biaya informasi sudah termasuk dalam harga, tetapi peserta dapat menghadiri kelompok belajar pasca-seminar sesering yang mereka inginkan. Biaya partisipasinya murah, hanya sekitar harga materi ditambah secangkir teh, sehingga banyak ahli kimia menghadiri setiap sesi belajar untuk menggunakannya sebagai wadah pertukaran informasi, meskipun mereka sudah mempelajarinya. Hari ini, mereka mengulas cara membuat obat pereda nyeri, dan sekitar dua puluh ahli kimia menggunakan lumpang dan alu untuk mengaduk-aduk gandum Lynus.

Sambil berjalan di sekitar para ahli kimia yang sedang menguleni, Carol memberi nasihat seperti, “Sedikit lagi saja, kamu pasti bisa.” Carol adalah seorang wanita muda dari keluarga Aguinas. Awalnya, ia diminta untuk tidak terlibat dalam urusan yang memberatkan ini, tetapi semua ahli kimia yang berpartisipasi sangat tekun dan sama sekali tidak curiga, jadi ia pun ikut bergabung sebagai asisten seperti yang sudah lama ingin ia lakukan.

Karena sebelumnya ada orang-orang yang sampai repot-repot menyewa orang untuk mengganggu tokonya, rasanya agak antiklimaks kalau tidak ada masalah yang lebih besar. Yah, untungnya semua orang sangat kooperatif. Lagipula, kalau ada yang berkata kasar di depan Mariela, bahkan dia sendiri pun akan sedih. Ketika hal ini dibicarakan dengan Leandro saat istirahat belajar, ia tersenyum dan membocorkan sebuah rahasia.

“Itu karena kau memberikan informasi yang sangat berharga. Nona Elmera dan aku sudah ‘berbicara’ dengan para peserta. Itu bagian dari tanggung jawab Serikat Pedagang, kau tahu.”

Rupanya, Mariela berutang sesi belajar bebas konflik kepada Elmera dan rekan-rekan lain yang bekerja di balik layar. Ia seharusnya bersyukur. Kebetulan, rambut para peserta tidak ada yang kusut, jadi “pembicaraan” itu pasti hanya lisan. Di atas segalanya, ia juga senang sesi belajar itu berjalan lancar.

“Kalau tidak diuleni, Tetes Kehidupan yang terkandung dalam gandum lynus tidak akan bercampur dengan komponen obatnya,” jawab Mariela kepada apoteker sambil terus menguleni. Bukankah ada metode yang layak di luar sana yang bisa membantunya keluar dari neraka menguleni dan mencampur ini? Kalau begitu, ia ingin menjadi orang pertama yang tahu.

Saya rasa kita semua pernah bertanya-tanya, apakah lebih baik menggunakan sesuatu dengan konsentrasi Drops of Life yang tinggi untuk meningkatkan efikasinya, karena kita tidak bisa membuat Drops of Life sendiri. Pasti sulit menemukan cara untuk mencampurnya dengan baik.

Metode pembuatan obat yang diajarkan Mariela efektif dalam berbagai aplikasi. Ide-idenya sendiri sangat berharga, karena ia harus melalui puluhan putaran uji coba untuk mengujinya, dan harus melewati berbagai inspeksi. Sebenarnya, para ahli kimia yang berkumpul juga memiliki ide-ide mereka sendiri, tetapi tidak ada yang dapat menetapkan metode untuk membuat obat itu sendiri.

Para ahli kimia bersyukur Mariela bersedia mengajarkan teknik-teknik berharga ini, meskipun dengan pengorbanan, terutama setelah mereka melecehkannya karena menarik penjualan mereka. Dan bukan hanya karena “omongan” Elmera telah mengubah hati mereka—meskipun tak diragukan lagi itu sangat efektif. Berkat resep-resep dari Perpustakaan dan keterampilan alkimianya sendiri, Mariela telah menemukan cara-cara yang relatif mudah untuk membuat obat. Ia terus berbincang santai dengan para ahli kimia lainnya tanpa menyadari rasa terima kasih mereka yang tak terucapkan.

“Oh, masuk akal kalau kamu mencoba mencari tahu.”

Uleni, uleni, uleni. Mariela terus-menerus menguleni untuk meregangkan gandum Lynus. Jelas sekali dia sudah bosan menguleni-uleni.

“Hei, kok kita nggak pakai sihir buat ngaduknya? Tunggu, apa itu bakal buruk?”

“Hmm? Tentu, kamu bisa pakai sihir. Itu juga akan membuatnya sedikit lebih efektif.”

Ada beberapa metode menguleni dan mencampur yang tidak menggunakan keahlian alkimia. Mariela sama sekali tidak tahu metode lain selain menguleni dengan tangan, tetapi tampaknya para ahli kimia berpikir ada makna tertentu di balik cara tersebut. Mendengar jawaban Mariela, pria itu tampak terkejut dan menjawab dengan sebuah pertanyaan.

“Sihir meningkatkan efeknya?!”

Ruangan menjadi sunyi menanggapi pertanyaan ini, dan semua mata tertuju pada Mariela.

“Memang. Tapi kekuatan magisnya akan memudar dalam seminggu.”

Berlutut, berlutut. Memainkan lengketnya gandum lynus, Mariela menjawab dengan sigap tanpa menyadari tatapan mereka.

Kue-kue berkekuatan magis yang diremas Mariela, yang pernah diberikan kepada Lynx dan anggota Korps Barang Besi Hitam lainnya, telah kembali menjadi kue biasa dalam seminggu. Ia menduga hal itu mungkin terjadi, itulah sebabnya ia lebih terkejut Sieg masih menyimpan harta karunnya yang serupa selama seminggu daripada terkejut karena kekuatan magisnya memudar.

Sieg sepertinya punya kebiasaan menyimpan barang-barang sepele. Mungkin itu reaksi atas lamanya ia hidup sebagai budak tanpa barang pribadi, tetapi di antara barang-barang lainnya, ia diam-diam menyimpan daftar belanja yang diberikan Mariela, dan ia merobek label dari botol-botol anggur yang mereka minum bersama.

Namun saat Mariela meninggalkan kamarnya dalam keadaan berantakan, dia tanpa ampun menyuruhnya membuang barang-barang.

Dia membentuk gandum Lynus yang dia gosok berulang kali menjadi bola, lalu menusuknya. Setiap kali dia melakukannya, bola itu memantul dan bergoyang. Ini menyenangkan.

Cara bergoyangnya membuatnya terlihat agak lezat. Kira-kira kita mau makan malam apa ya?

Kali ini, Carol-lah yang menyela Mariela saat ia memainkan bola gandum lynus.

Kemanjuran ramuan ditingkatkan dengan Tetes Kehidupan, ya? Kau bisa meningkatkan efeknya bahkan pada tahap ekstraksi dengan Tetes Kehidupan. Untuk ramuan kelas menengah ke atas, kudengar dengan mencampurkan apriore dan lunamagia, yang bisa mengandung Tetes Kehidupan, efeknya akan semakin meningkat.

“Kami pernah membuat obat dengan apriore dan lunamagia sebelumnya, tetapi meskipun ini ‘wadah’ untuk Tetes Kehidupan, sebenarnya kandungannya tidak terlalu banyak,” jawab salah satu ahli kimia. “Jadi, bahkan ketika kami menggunakannya, efeknya tidak meningkat. Akan lebih efektif menggunakan tanaman alami seperti gandum Lynus dan krim Genea yang mengandung banyak Tetes Kehidupan. Bagaimana menurutmu?”

“Ya, saya setuju.”

Saat melihat tanda bahwa Carol dan para ahli kimia serius, Mariela akhirnya berhenti bermain dengan gandum lynus dan mendongak untuk mendapati mereka tengah berdiskusi dengan ekspresi penuh perhatian.

“Tetes Kehidupan tidak bisa diambil dari wilayah ini. Tapi, kalau efek obatnya bisa ditingkatkan hanya dengan kekuatan sihir, bukankah lebih baik begitu?”

“Bukankah material akan menentukan jumlah kekuatan sihir yang bisa dimasukkan? Jika kamu menggunakan material sebagai ‘wadah’ seperti saat kamu menggunakan Tetes Kehidupan, bukankah itu akan mempertahankan efeknya untuk jangka waktu yang wajar?”

“Apa itu ‘wadah’ untuk kekuatan magis?”

“…Permata ajaib?”

“Itu tidak disarankan. Dulu, penelitian rupanya dilakukan di ibu kota kekaisaran dengan menempatkan permata ajaib ke dalam tubuh subjek uji. Kekuatan sihir mereka meningkat sementara, tetapi semua subjek uji dikonsumsi dan dibunuh oleh permata tersebut.”

Diskusi antara para ahli kimia dan Carol terus berlanjut. Mariela, yang sudah berhenti bermain-main dengan gandum Lynus, tidak menemukan celah untuk ikut campur. Karena tidak bisa berbuat apa-apa, ia mencari air untuk meregangkan gandum yang sudah diremas dan melanjutkan menguleni.

“Apakah tidak ada media lain untuk menyimpan kekuatan sihir di…?”

Menanggapi pertanyaan itu, salah satu ahli kimia menyuarakan jawaban yang mungkin dipikirkan semua orang.

“Bagaimana dengan…darah?”

08

“Sudah kuduga, darah adalah satu-satunya jalan,” gumam Robert Aguinas di sebuah ruangan yang disebut “ruang merah” di ruang bawah tanah bangunan tambahan keluarga Aguinas.

Sejauh mana dia telah melakukan penelitian hingga titik ini?

Dia telah mengonsentrasikan sejumlah kecil Tetes Kehidupan yang ditemukan di air sumur, menggunakan tanaman seperti gandum Lynus dan Lunamagia yang mengandung banyak Tetes Kehidupan, dan mengisi bahan ramuan seperti buah apriore dan Lunamagia dengan Tetes Kehidupan yang diekstrak dari alam. Tak satu pun dari metode ini berhasil.

Semakin ia meneliti, semakin ia berpikir bahwa Drops of Life adalah barang yang ditinggalkan manusia.

Konon, Nexus yang menghubungkan seorang alkemis dengan jalur ley bukanlah pipa tempat Tetes Kehidupan diambil, melainkan sesuatu yang mengikat sebagian jiwa mereka ke jalur ley. Hak dan kekuatan untuk mengelola energi dari Tetes Kehidupan diperoleh dengan cara ini. Dengan kata lain, ramuan diyakini dibuat menggunakan kekuatan jalur ley.

Jika demikian, energi apa yang dapat dikendalikan oleh manusia?

Robert berfokus pada pembuatan obat ajaib melalui kekuatan magis.

Ia dapat berisi, atau membawa, sejumlah besar kekuatan magis, dan ia cocok dengan manusia.

Media yang jelas untuk kekuatan magis adalah darah manusia, yang menghasilkan efek lebih kuat daripada pengganti lain yang dikembangkan pada saat yang sama.

Sihir penyembuhan meningkatkan kemampuan subjek untuk pulih. Dengan kata lain, mereka mendapatkan bantuan dari sihir penyembuhan untuk menyembuhkan luka mereka dengan kekuatan fisik mereka sendiri. Dan ramuan meminjam kekuatan besar dari jalur ley. Di sisi lain, sulit untuk menerima sesuatu yang menjijikkan seperti menyembuhkan luka dengan menggunakan darah orang lain. Namun Robert tidak ragu sedikit pun.

“Persiapkan budak untuk pengambilan darah.”

Jika dia mengumpulkan darah dengan itikad baik, mungkin hal itu akan membawa efek yang berbeda pada orang-orang yang menggunakan obat ajaib itu dan masa depan yang berbeda bagi Robert.

Menggunakan manusia sebagai material. Perintah itu menjadi titik balik dalam kehidupan pria bernama Robert Aguinas.

Dan pada hari ini juga…

“Ughhh, ooooh, gaaah…!”

Sambil menggigit penyumbat mulutnya, pencuri muda itu menggeliat di tempat. Matanya merah, dan ia meronta-ronta mencoba melepaskan ikatannya.

Termasuk gerobaknya, banyak gerobak berjejer di ruang merah tempat ia dibawa. Semua orang yang tidur di gerobak diikat dengan kaki dan kepala ditinggikan sehingga tubuh mereka sedikit membentuk huruf V, dan selang tipis membentang dari hidung, lengan, dan bagian yang tampak seperti bagian bawah tubuh mereka. Selang yang masuk ke hidung mereka kemungkinan besar menuju ke perut mereka. Masing-masing selang ini terhubung ke kantong di atas gerobak yang berisi nutrisi yang dicampur dengan obat-obatan yang diteteskan ke lubang hidung mereka. Jika asumsi ini benar, selang di bawah kemungkinan besar untuk urine. Tidak perlu dijelaskan apa isi selang merah yang membentang dari lengan orang-orang itu.

Sudah berapa lama mereka diikat di sana? Otot-otot orang-orang di kereta dorong di belakang ruangan telah melemah, dan jari tangan serta kaki mereka telah melengkung dan menegang.

Para lelaki di perkebunan ini yang datang dan pergi di antara kereta-kereta itu sesekali memeriksa peralatan ajaib yang terhubung ke tabung-tabung merah dan menuliskan sesuatu di buku catatan mereka.

“Tuan Robert, nomor dua puluh delapan belum memenuhi nilai kekuatan sihir minimum yang dibutuhkan selama tiga hari.”

“Tingkatkan permata ajaib menjadi tujuh puluh.”

“Tetapi-”

“Dia sudah mencapai akhir masa hidupnya. Ketika nilai kekuatan sihirnya melebihi batas minimum, ekstrak semuanya.”

Pria yang diperintahkan Robert untuk melaksanakan tugas ini mendekati kereta dorong pria yang disebut “nomor dua puluh delapan” dan mengganti kantong yang terhubung ke selang hidungnya dengan kantong lain. Nomor dua puluh delapan hanya tinggal kulit dan tulang, dan saat cairan dari kantong baru itu mengalir ke dalam tubuhnya, tubuhnya yang kurus kering mulai gemetar.

“G… Guh…”

Leher nomor dua puluh delapan tertekuk ke belakang, mulutnya terbuka lebar, dan lidahnya terjulur.

Kejang-kejangnya terus berlanjut saat ia menarik napas pendek-pendek. Setelah ditahan begitu lama, otot-ototnya mungkin telah melemah dan persendiannya menegang. Nomor dua puluh delapan sudah tak punya banyak tenaga lagi, jadi kejang-kejang terakhirnya begitu lemah hingga hampir tak bisa disebut berjuang. Namun, justru alasan itulah yang membuat para penonton merasa ngeri.

“Kekuatan sihir telah mencapai nilai minimum yang dibutuhkan. Mulai penghisapan.”

“Lakukanlah.”

Di bawah arahan Robert, pria itu mengaktifkan perangkat ajaib itu.

Seorang manusia merana dan sekarat di depan mata si pencuri. Sudah berapa lama mereka memeras darah, kekuatan magis, nyawa, dan seluruh isi tubuhnya? Dan bahkan di akhir hayatnya, akankah mereka terus mengambil dan mengambil hingga tak tersisa?

Apakah ini akan terjadi padaku? Apakah aku akan mengalami hal yang sama, entah sampai kapan…?!

Pencuri muda itu menggeliat dan berputar, berjuang sekuat tenaga untuk melepaskan diri dari belenggu. Matanya merah dan dipenuhi ketakutan, dan air liur menggelembung dan tumpah dari sudut mulutnya yang disumbat.

“Tidur.”

Robert memberi perintah kepada pencuri itu. Tidur. Tidur. Tidur.

Tidak, tidak, kalau aku tidur, aku tidak akan pernah bangun lagi. Tolong aku, Kak!

Apakah ini harga yang harus dibayarnya karena mengejek orang-orang yang memohon padanya untuk mengampuni nyawa mereka sebelum ia membantai mereka? Apakah ini pembalasan? Menanggapi Perintah Robert, pencuri yang lebih muda itu akhirnya melepaskan cengkeramannya pada kesadaran.

09

“Bagaimana dengan… darah?” ulang salah satu ahli kimia di ruang konferensi Divisi Ramuan Obat Serikat Pedagang. Bagaimana dengan darah sebagai media untuk meningkatkan khasiat obat dengan kekuatan magis? Ini mungkin solusi yang dipikirkan semua orang yang berkumpul di sana.

“Darah, ya? Maksudku, tentu saja, darah digunakan dalam ritual kontrak. Darah punya banyak kekuatan magis, dan kau bisa menambahkan sesuatu ke dalamnya… Tapi, kau tahu…”

“Itu berita buruk.”

“Ya. Itu bukan cara menyembuhkan orang.”

Semua ahli kimia menghela napas menanggapi kesimpulan mereka.

Benda menjijikkan seperti itu jelas tak bisa disebut obat. Para ahli kimia terdiam, hanya disela oleh suara kecambah gandum lynus yang diremas dan diregangkan Mariela. Kini gandum itu benar-benar terentang. Sebuah rekor baru. Sayang sekali khasiat obatnya akan tetap sama.

Bayangkan saja, ‘Rasa sakit, rasa sakit, pergilah’ saat kau memasukkan sihir ke dalamnya. Sihir itu akan segera hilang, tapi setidaknya perasaan itu tidak akan hilang.

Para ahli kimia tersenyum kecut kepada Mariela, yang sedang sibuk memijat. Obat Mariela tampaknya manjur. Bukan hanya untuk rasa sakit fisik, tetapi juga untuk menyembuhkan hati.

“Yah, selain kekuatan magis—Mariela, bukankah ini akan berhasil jika kita menggunakan mixer?”

“Hah? Mixer? Apa itu?”

Keheningan menyelimuti ruangan itu untuk kedua kalinya.

“Mariela…,” bisik Sieg dari belakang. “Kita dari desa terpencil, ingat? Kita hampir tidak punya alat ajaib. Ada alat yang bisa mencampur bahan-bahan seperti ini. Dan toko-toko kue menggunakannya untuk menguleni adonan.”

Kisah sampul “teman masa kecil” mereka yang berguna untuk menyembunyikan selisih waktu Mariela selama dua ratus tahun telah bocor.

“Hah apaaa?! Ada yang berguna seperti itu?!”

“…Dan kupikir kau hanya suka menguleni, Mariela.”

“Menurutku, menguleni doa agar rasa sakit ini hilang adalah ide yang bagus.”

Mariela merasakan bisepnya, yang lelah karena semua pencampuran yang berlebihan, membengkak karena simpati Carol dan ahli kimia lainnya.

Setelah itu, mixer khusus untuk membuat obat, dengan pola pencampuran dan pengadukan serta bilah pengaduk, diproduksi melalui kerja sama para ahli kimia dan seorang peneliti magis. Mesin pertama disumbangkan ke toko Mariela, Sunlight’s Canopy.

Mixer yang membebaskan Mariela dari kerepotan menguleni dan mencampur dilengkapi dengan mangkuk dan pengaduk untuk membuat manisan, dan ia menggunakan mesin itu tidak hanya untuk membuat obat, tetapi juga segunung kue. Berkat ini, Sunlight’s Canopy menjadi semakin membingungkan untuk mengetahui jenis tokonya, tetapi ini tidak seberapa dibandingkan dengan kualitas obat-obatan yang tinggi yang telah menjadi standar di Kota Labirin.

10

“Raaaaaah!”

Teriakan pria yang dikenal sebagai Jenderal Singa Emas itu menggugah hati para prajurit yang kelelahan. Tak peduli berapa kali ia dijatuhkan, Leonhardt tetap bangkit.

Seorang ratu tunggal lolos dari kehancuran Kerajaan Endalsia dua ratus tahun yang lalu. Konon, sang ratu mengandung seorang putri kecil di dalam dirinya. Margrave Schutzenwald pada masa itu meminjamkan prajurit kepada kepala alkemis keluarga Aguinas, yang telah menyelamatkan sang ratu, dan berusaha memulihkan Kota Labirin.

Putri yang lahir dari ratu menikah dengan keluarga Schutzenwald, yang memberi mereka hak untuk memerintah Kota Labirin. Darahnya mengalir dalam diri Leonhardt, yang merupakan penerus kepala keluarga, dan ia memiliki kualifikasi yang tepat untuk menjadi raja kota.

Tentu saja, ini bukan berarti ia ingin memberontak terhadap Kekaisaran. Kekaisaran mengakui, sampai batas tertentu, kendali dan otonomi tanah oleh keturunan negara yang hancur, dan Kaisar telah menyampaikan hal ini kepada kepala keluarga Schutzenwald: “Schutzenwald, rebut kembali tanahmu dengan kedua tanganmu sendiri.”

Ya. Kota Labirin adalah wilayah kekuasaan keluarga Schutzenwald. Itu bukan tempat monster berkuasa.

“Semoga kita mengalahkan Labirin dan menjadikan tanah ini milik kita lagi.”

Keinginan ini, yang paling disayangi keluarga Schutzenwald, mengikat Leonhardt seperti kutukan.

Berjuang, bertarung, bertarung, dan mati.

Dan kemudian, dia akan digantikan oleh seseorang dari garis keturunannya yang cukup beruntung untuk bertahan hidup.

Berapa banyak saudara Leonhardt yang telah tewas di bawah panjinya demi hasrat terdalam Schutzenwalds?

Tak peduli seberapa terluka dan hancurnya dia, dia tidak bisa berhenti.

Dia tidak boleh jatuh.

Karena hidup Leonhardt belum berakhir.

Leonhardt menebas Raja Ular Terkutuk. Kerabatnya mengikutinya dari belakang.

Pasukan utama menyerang dengan pedang mereka, lalu mundur sementara busur dan sihir melindungi mereka. Para prajurit yang terpental dan mengalami luka parah segera disembuhkan dan kembali ke medan perang.

Berapa lama mereka mengulangi tindakan ini dalam pertempuran ini?

Raja Ular Terkutuk, yang telah membatu dan memakan banyak rekan Leonhardt, melepaskan teriakan mengerikan seolah-olah mengutuk semua makhluk hidup dan akhirnya jatuh ke tanah.

“Huuuoooooooh!” Leonhardt mengacungkan tinjunya yang memegang pedang ke atas. Para prajurit mengikutinya.

Raja Ular Terkutuk, yang telah mengalahkan pasukannya berkali-kali, akhirnya terbunuh.

Melihat Leonhardt yang dipenuhi haru dan bersorak kemenangan, Teknisi Medis Nierenberg menghela napas lega. Ia tak kuasa menahan perasaan bahwa mereka menang tipis. Cadangannya sendiri, begitu pula tim medisnya, hampir habis. Hal yang sama mungkin juga terjadi pada semua orang. Mengingat mereka belum pernah menang hingga saat ini dan kekuatan serta material magis mereka telah habis, tak dapat disangkal bahwa ini adalah kemenangan yang berharga. Ia tak pernah menyadari bahwa memiliki ramuan dalam jumlah besar dapat memengaruhi upaya perang.

“Beri tahu aku jumlah ramuan yang digunakan. Yang bermutu tinggi saja.”

“Ya, Tuan. Tiga ratus tujuh puluh delapan.”

Jumlahnya lebih dari sepuluh kali lipat jumlah yang digunakan dalam ekspedisi biasa. Selain itu, air suci berisi delapan ratus botol ramuan, setara dengan ramuan kelas menengah, telah disiapkan. Tim telah diperintahkan dengan tegas untuk menggunakannya secara bebas, dan semua prajurit yang terpilih kali ini telah diminta untuk menandatangani perjanjian sihir yang lebih kuat dari biasanya agar tidak ada informasi dari ekspedisi yang bocor.

Meski begitu, strategi ini melibatkan penggunaan ramuan secara drastis… Tapi, kami mungkin tidak punya cara lain , pikir Nierenberg.

Rasanya seperti bidak catur jatuh dari langit tepat ketika lawan hendak menyatakan skakmat. Nierenberg merasa hal ini mengubah keadaan papan catur dan menjadi titik balik yang krusial.

“Selamat ya, Saudaraku,” kata Weishardt kepada saudaranya yang terluka. Weishardt sendiri juga hampir kehabisan sihir. Berdiri saja sulit.

“Kau bertarung dengan baik, Weis. Semua orang juga. Kemenangan ini sangat penting. Sekarang, bagaimana dengan tangga menuju strata berikutnya?”

“Ya, kami sudah memastikan lokasinya. Satu unit pengintai telah dikirim untuk menyelidiki. Kami akan segera tahu lebih banyak. Namun, Anda tampak kelelahan. Silakan kembali ke pangkalan dulu.”

“Jangan khawatir, Weis. Kita sudah sampai sejauh ini. Apa kau benar-benar berpikir aku akan kembali sekarang sebelum kita mendengar laporan awal?”

Kini setelah mereka menembus lapisan kelima puluh tiga Labirin, jalan menuju lapisan kelima puluh empat terbuka lebar. Tak seorang pun tahu seberapa dalam Labirin itu. Mungkin, hanya mungkin, lapisan kelima puluh empat adalah yang terakhir.

Konon, bos labirin itu berada di bagian terdalam. Rupanya, monster ini benar-benar berbeda dari bos-bos stratum lainnya. Bukan bentuknya, melainkan wujudnya. Legenda mengatakan bahwa siapa pun yang pernah menaklukkan labirin dapat langsung tahu bahwa monster itu adalah bos labirin hanya dengan sekali pandang.

Jadi, mungkin para pencari bakat akan kembali dengan berita bahwa mereka telah mencapai lapisan akhir.

Semua orang di sini mungkin berpikir hal yang sama. Maka, dengan tubuh letih dan babak belur, Leonhardt duduk di tanah di zona aman di perbatasan stratum dan menunggu kepulangan para pengintai.

Berita yang ditunggu-tunggunya datang lebih awal dari yang diharapkan.

Leonhardt bisa menebak situasinya hanya dari tatapan bingung sang pengintai. Itu bukan lapisan terakhir.

Akan tetapi, laporan yang dibawanya semakin mengkhianati pikirannya.

“Melapor, Jenderal. Lapisan kelima puluh empat…terendam air.”

Pramuka melaporkan bahwa samudra tak berujung terletak pada lapisan kelima puluh empat.

Meskipun Leonhardt telah muntah darah dan berada di ambang kematian berkali-kali hingga akhirnya mencapai titik ini, rintangan lain masih menantinya.

11

Nierenberg kembali ke rumah pada sore hari setelah Raja Ular Terkutuk dikalahkan.

Setelah berpindah dari Lingkaran Teleportasi yang mereka tempatkan di lapisan kelima puluh ke lapisan kedua, Pasukan Penindas Labirin kembali ke markas mereka melalui koridor bawah tanah.

Lingkaran Teleportasi adalah alat ajaib mahal yang memungkinkan perpindahan instan antar tempat dengan garis lintang dan garis bujur yang sama. Dengan kata lain, transfer hanya bisa terjadi secara vertikal. Selain itu, dibutuhkan dua Lingkaran Teleportasi yang terhubung secara ajaib.

Labirin adalah area yang dikendalikan oleh bos labirin dan dibangun dari kekuatan magisnya, yang digunakan Lingkaran Teleportasi saat mereka terbentuk, tetapi akan berhenti berfungsi jika bosnya tumbang. Singkatnya, bisa dibilang mereka menciptakan rute pintas buatan yang menggunakan kekuatan magis labirin hidup.

Lingkaran Teleportasi telah dipasang setiap sepuluh strata, dimulai dari strata kedua puluh. Lingkaran yang dipindahkan ke strata kedua puluh, ketiga puluh, dan keempat puluh telah dipasang di strata pertama dan terbuka untuk umum. Jadi, meskipun seseorang harus menyiapkan kekuatan magis atau permata yang cukup untuk mengaktifkannya, secara teknis siapa pun dapat menggunakannya.

Fakta bahwa Labirin adalah sarang kejahatan yang melampaui lima puluh strata disembunyikan dari siapa pun yang tidak berwenang untuk mengetahuinya. Jadi, Lingkaran Teleportasi yang menghubungkan ke strata kelima puluh telah dipasang di ruang rahasia di strata kedua, dan masyarakat umum tidak menyadarinya. Stratum kedua adalah gua lembap yang hanya dihuni oleh monster seperti slime, dan karena slime memakan lumut, herba obat, dan tumbuhan lainnya, ia tidak memiliki sumber daya untuk dikumpulkan. Pasukan Penindas Labirin melindungi salah satu sudutnya, seolah-olah sebagai garnisun Labirin.

Sebenarnya, bagian yang dipertahankan sebagai garnisun berisi Lingkaran Teleportasi yang terhubung ke stratum kelima puluh, dan lebih jauh lagi, terhubung ke Saluran Air bawah tanah. Sejumlah besar slime telah berkembang biak di Saluran Air bawah tanah, sehingga biasanya tidak bisa digunakan sebagai jalur. Selama bertahun-tahun, Pasukan Penindas Labirin telah melapisi pasokan air yang menghubungkan stratum kedua Labirin ke markas mereka dengan serat daigis penyerap sihir untuk mengkarantina para slime dan menjadikannya sebagai rute langsung ke Labirin.

Pasukan Penindas Labirin menampilkan parade heroik mereka dan berbaris secara massal ke Labirin hanya selama periode ekspedisi reguler. Kenyataannya, mereka melakukan penaklukan yang jauh lebih banyak daripada yang disaksikan publik.

Bahkan ketika Leonhardt menerima kutukan membatu, ia dipindahkan melalui rute ini, dan itulah sebabnya publik tidak pernah tahu tentang cederanya atau kekalahan telak Pasukan Penindas Labirin.

Dia kini tengah dalam perjalanan kembali setelah menebas Raja Ular Terkutuk dan menuntaskan balas dendamnya, tetapi Leonhardt berjalan dengan langkah berat.

Mereka bilang tangga spiral menuju strata kelima puluh empat sebagian terendam air laut. Yang bisa mereka lihat dari sana hanyalah lautan dan langit yang tak berujung. Cakrawala 360 derajat mengelilingi mereka. Satu-satunya hal lain yang terlihat adalah lubang yang tampak tidak alami di puncak tangga menuju strata kelima puluh tiga.

Mereka belum mengidentifikasi daratan apa pun di dunia laut biru dan langit biru ini. Sebuah titik di kejauhan tampak seperti pilar. Unit pengintai mungkin sedang menjelajahi lapisan itu sekarang dengan fokus pada struktur itu.

Semua orang yang terlibat dalam penaklukan Raja Ular Terkutuk dipenuhi luka. Bahkan tim medis kehabisan sihir, sehingga mereka tidak dapat memberikan penyembuhan yang cukup di dalam Labirin. Mereka harus kembali ke pangkalan, di mana mereka bisa mendapatkan penyembuhan dan istirahat yang cukup. Leonhardt tidak menunjukkan kekecewaan di wajahnya, melainkan berterima kasih kepada para prajuritnya dan mempersembahkan kemenangan ini untuk saudara-saudara mereka yang gugur. Dari belakangnya, para prajurit menatap Leonhardt, yang terus bergerak, dan mereka sendiri pun mulai maju lagi.

Nierenberg merawat para prajurit setelah kembali ke pangkalan. Saat ia akhirnya tiba di rumah, hari sudah lewat tengah hari.

“Selamat datang di rumah, Ayah.”

“Senang bisa kembali, Sherry.”

Meskipun sudah siang, tirai kamar Sherry telah ditutup dan lampu dimatikan, membuat ruangan redup. Nierenberg memeluk erat putri kesayangannya dan mengelus lembut kepalanya yang diperban.

Wajah Sherry masih tertutup perban sampai sekarang.

Luka yang dideritanya dari lendir raksasa itu bukannya tidak membaik. Sihir penyembuhan telah menyembuhkannya.

Bekas luka bakar yang mengerikan masih tersisa di tempat kulitnya terkelupas.

Bagaimana mungkin dia merasa senang atas belas kasihan kecil yang telah menyelamatkan matanya?

Bagian kiri wajah Sherry tersayang telah meleleh akibat cairan asam lendir yang mengenai pelipisnya. Kelopak matanya tersangkut setengah tertutup. Kulit yang telah diregenerasi dengan sihir penyembuhan berwarna merah tua dan bergelombang, dan akar rambut di pelipisnya berfungsi terbatas dan hanya menumbuhkan sedikit rambut.

Kulit putih, fitur-fitur halus, dan rambut hitam berkilau yang mewarnai separuh wajahnya yang belum tersentuh justru membuat separuh wajahnya yang kiri semakin menonjol. Itulah sebabnya ia mengenakan perban. Ia jauh lebih cantik saat mengenakannya.

Sudah tiga minggu sejak kejadian itu. Sherry belum melangkahkan kaki keluar rumah. Ia menghabiskan sepanjang hari dan sepanjang malam terkurung di kamarnya, dengan tirai tertutup rapat untuk menghalangi cahaya.

“Papa, apakah kamu sudah makan siang?”

“Kalau dipikir-pikir, aku belum makan apa pun sejak kemarin.”

“Bagus. Aku membuat semur kacang dan tomat daging orc.” Sherry tersenyum padanya seperti biasa.

Mereka berdua duduk di meja makan sambil membicarakan bagaimana pengurus rumah tangga telah membeli potongan besar daging orc yang dia siapkan sendiri.

Kesalahan apa yang telah dilakukan gadis itu? Nierenberg menahan rasa hampa di perutnya dan tersenyum pada Sherry.

Tentu saja, dia sudah bilang untuk tidak melewati daerah kumuh. Tapi itu lebih karena harapannya agar dia tidak bertemu pacar yang tidak menyenangkan, dan tidak ada bahaya yang melekat dalam hal seperti berjalan di jalan utama dekat Labirin, terutama di siang hari. Bagaimana mungkin ada yang menyalahkan Sherry karena mengambil jalan pintas yang biasa digunakan anak-anak di seluruh kota?

Ia ingin mencabik-cabik tubuh si bodoh yang telah membawa si lendir raksasa itu ke kota, tetapi monster itu telah hancur dan menelannya. Bahkan tulang-tulangnya pun tak tersisa. Penyebab tak langsung insiden itu, Teluther dari Pasukan Pertahanan Kota, tidak memberikan alasan apa pun atas kelalaiannya dalam mengelola persediaan dan membiarkan perilaku sembrono Kindel, maupun atas jasanya sendiri membawa si lendir raksasa itu menjauh dari jalan utama. Sebaliknya, ia telah bersujud dalam-dalam dan menerima hukumannya.

Nierenberg tidak memiliki siapa pun untuk melampiaskan kemarahannya, dan hatinya dipenuhi kesedihan.

Dan jika dia memiliki satu ramuan berkualitas tinggi, luka Sherry dapat disembuhkan.

Sekalipun ia hanya pergi ke ibu kota kekaisaran, Sherry bisa disembuhkan. Itulah cara yang paling pasti, yang juga menghadirkan masalah yang dengan cepat memupuskan harapannya. Ia tidak memiliki kerabat. Sejak istrinya meninggal, ia tinggal berdua dengan Sherry. Meskipun bertanggung jawab, usianya baru dua belas tahun. Sekalipun ia bepergian dengan karavan pedagang yagu, mustahil ia bisa sampai ke ibu kota kekaisaran sendirian dalam perjalanan seberat itu. Jika Sherry harus disembuhkan di ibu kota kekaisaran, ayahnya mungkin harus menemaninya. Namun, ia memiliki tanggung jawab di Pasukan Penekan Labirin. Ia mengelola tim medis, dan hanya sedikit orang yang tahu cara mengelola ramuan. Ia rasa keputusannya tidak akan diterima dengan damai jika ia mengajukan cuti atau pemecatan.

Berapa lama Sherry akan menghabiskan waktu di rumah suram ini sampai Nierenberg dapat membawanya ke ibu kota kekaisaran, atau sampai ia mampu pergi ke ibu kota sendirian?

Berapa banyak waktu yang akan terbuang sebagai seorang gadis muda yang penuh harapan dan impian?

Nierenberg tidak dapat mengatakan dengan pasti apakah dia akan mampu menyembuhkannya suatu hari nanti.

Tiga ratus tujuh puluh delapan.

Jumlah ramuan bermutu tinggi yang digunakan untuk menjatuhkan Raja Ular Terkutuk.

Mereka semua anggota Pasukan Penindas Labirin. Mencuri ramuan milik pasukan atau menggunakannya untuk kepentingan pribadi merupakan kejahatan serius.

Meskipun Nierenberg memiliki wewenang untuk menggunakannya, ia tidak diizinkan memberikan satu pun kepada putri kesayangannya, tidak peduli berapa banyak yang ia berikan kepada para prajurit.

“Papa, ada apa? Papa kelihatan marah.” Sherry menatap ayahnya yang sedang merenung.

“Aku cuma sedikit lelah. Nggak perlu khawatir,” jawab Nierenberg sambil menghabiskan sisa supnya.

12

“Apakah ini satu-satunya permintaan ramuan bulan ini?” Robert Aguinas bertanya kepada pelayan tua itu.

“Ya, Lord Robert. Ketika mereka meminta pengurangan harga kemarin, saya meminta transaksi dengan harga normal seperti yang Anda minta, dan mereka merespons dengan jumlah ini. Sepertinya ada semacam pemotongan anggaran.”

Menurut penjelasan pengurus tua itu, ramuan yang diminta Pasukan Penekan Labirin tidak lebih dari setengah dari jumlah yang telah mereka minta selama ini.

“Aneh sekali. Ekspedisi terakhir seharusnya mengakibatkan jumlah korban yang sangat besar bagi Pasukan Penekan Labirin. Mustahil mereka punya ramuan berlebih.”

Keluarga Aguinas memprioritaskan pengelolaan dan penelitian ramuan, tetapi bukan berarti mereka tidak punya sumber informasi. Mereka memperoleh informasi intelijen tentang banyaknya korban di Pasukan Penindas Labirin. Mereka bahkan punya cara untuk mengetahui berapa banyak ramuan berkualitas tinggi yang dipasok oleh keluarga Aguinas yang tersisa di Pasukan. Bagaimanapun, mereka tampaknya mengalami perjuangan yang berat selama ekspedisi sebelumnya. Keluarga Aguinas mengonfirmasi bahwa satu setengah bulan setelahnya, Pasukan telah selesai merawat korban luka mereka dan memulai penaklukan seperti biasa. Mereka pasti sudah menghabiskan sebagian besar ramuan yang dibuat beberapa hari yang lalu, jadi Robert berasumsi mereka akan memesan dalam jumlah besar.

“Apakah mereka sedang berusaha menahan pembelian lebih banyak untuk menarik penurunan harga? Sudah agak terlambat untuk mulai menawar. Seharusnya tekanan sudah dimulai lagi sekarang,” renung Robert.

Pelayan itu menanggapi pertanyaan Robert.

“Menurut sumber kami, ditemukan gudang ramuan yang terkubur.”

“Itu mustahil . Bahkan orang tua pun tahu itu. Tapi, kalau ramuan baru sudah ditemukan…”

Tidak mungkin. Robert merenungkan situasinya.

Tidak mungkin seorang pun dapat menemukan simpanan ramuan yang terkubur.

Bahkan fasilitas penyimpanan ramuan terbaik milik keluarga Aguinas hanya mampu menyimpan efek Drops of Life selama sekitar seratus tahun.

Setelah Stampede dua abad yang lalu, perkembangan fasilitas penyimpanan ramuan dengan cepat meningkatkan teknologi alat sihir. Fasilitas penyimpanan yang diciptakan oleh para cendekiawan dengan kecerdasan tertinggi di ibu kota kekaisaran ini mengalirkan sumber efek sihir ramuan, Tetes Kehidupan, ke dalam ramuan dan terus-menerus memberikan efek yang serupa dengan keahlian alkimia yang digunakan pada langkah terakhir pembuatan ramuan, Esensi Jangkar . Dengan cara ini, mereka berhasil menekan kerusakan ramuan.

Secara teori , efeknya akan bertahan hingga dua ratus tahun.

Fasilitas penyimpanan yang memungkinkan pengawetan ramuan hanya selama seratus tahun patut dipuji, meskipun kerusakan ramuan mereka dimulai lebih awal daripada fasilitas saat ini.

Tapi itu hanya seratus tahun. Ramuan yang dibuat segera setelah Stampede tidak boleh tersisa. Tentu saja, informasi ini disembunyikan. Ramuan yang disimpan di fasilitas penyimpanan masing-masing keluarga, termasuk Pasukan Penindas Labirin dan Margrave Schutzenwald, digantikan oleh ramuan yang dipasok secara teratur oleh keluarga Aguinas, jadi bahkan mereka pun seharusnya tidak menyadari kebenarannya. Rahasia keluarga Aguinas, termasuk berapa tahun fasilitas penyimpanan dapat menyimpan ramuan, tetap menjadi rahasia.

Jadi, jika ramuan baru muncul di dunia, itu berarti tipe orang yang sama dengan yang tidur di ruang bawah tanah keluarga Aguinas telah terbangun.

Bukannya mustahil. Dia tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa tidak ada orang lain yang mengambil langkah serupa.

Namun, sungguh tak masuk akal hal ini terjadi secara tiba-tiba. Situasi pasca-Stampede telah diwariskan secara rinci dari generasi ke generasi, dan keluarga Aguinas mengetahui setiap alkemis yang terlibat dalam restorasi Kota Labirin.

Siapakah orangnya?

Robert memberi perintah kepada pengurus.

“Temukan orang ini. Kalau dia alkemis, kita harus bawa dia ke sini, ke kediaman kita.”

Kepala pelayan itu membungkuk dalam-dalam dan meninggalkan ruangan. Ia juga memiliki hubungan dengan keluarga Aguinas. Ia akan menunjuk bawahan yang dapat dipercaya.

“Hubungi informan kami. Tunjukkan pada kami konveyor ramuannya. Jangan lupa periksa dengan teliti ke mana konveyor itu pergi dan pergi,” kata pelayan itu kepada mereka.

13

“Saya akan membuat laporan saya sekarang.”

Laporan mengenai penyelidikan lapisan kelima puluh empat datang dari pengintai di bawah komando Leonhardt.

Berdasarkan detail investigasi, air yang menyebar di seluruh lapisan tersebut hampir sama dengan air laut asli, dan kedalamannya tidak diketahui. Tangga yang menghubungkan ke lantai bawah berlanjut setidaknya dua ratus meter, tetapi para pengintai belum dapat memastikan kedalaman lebih rendah karena melebihi batas kemampuan menyelam mereka. Kedalaman air melebihi setengah mil, batas deteksi kedalaman sonar mereka.

“Singkatnya, kami tidak mampu melihat dasar jurang dengan keterbatasan yang kami miliki, dan ada kemungkinan jurang itu tidak ada habisnya.”

“Lapisan kelima puluh empat itu sendiri dapat memanipulasi ruang. Sekarang, ceritakan tentang monster-monster itu.”

“Ya, Pak. Kami tidak bisa mengidentifikasi apa pun di udara. Kami juga tidak bisa mendeteksi apa pun di bawah air dalam jangkauan sonar kami. Satu-satunya keajaiban yang bisa kami rasakan berasal dari pilar yang disebutkan tadi.”

Mendengar laporan pengintai, Leonhardt dan Weishardt saling berpandangan.

Sebuah pilar tunggal berdiri sendiri di tengah lautan luas.

Tidak mungkin ada orang yang menganggap ini tidak mencurigakan.

“Dan bagaimana dengan pilarnya?”

Atas dorongan Weishardt, pengintai itu melaporkan status penyelidikannya.

Bagian pilar yang berada di atas air lebih tinggi dari bangunan tiga lantai dan lebih tebal dari puncak menara di dinding kastil. Empat struktur seperti kepala berada di puncak pilar, masing-masing tegak lurus dengan struktur di sebelahnya sehingga semuanya menghadap ke arah yang berbeda tanpa titik buta. Bentuknya seperti kepala naga, tetapi masing-masing memiliki tiga mata, satu di dahi dan dua di tempat biasa, dan semuanya menonjol dengan cara yang aneh. Alih-alih rahang yang membuka dan menutup, mulut-mulut itu memiliki sesuatu yang berbentuk silinder yang menonjol darinya. Para pengintai tidak tahu sedikit pun seberapa dalam pilar itu berada di bawah air, tetapi terkadang pilar itu sedikit naik turun mengikuti ombak, jadi kemungkinan besar pilar itu mengapung.

Para pemanggil serangga mereka telah mengirimkan serangga ajaib ke arah puncak menara, dan mereka berada sekitar setengah mil darinya ketika silinder-silinder yang menonjol dari kepala naga menembakkan sinar cahaya, menguapkan setiap serangga. Inspeksi para pengintai terhadap kondisi peluncuran sinar menunjukkan bahwa jangkauannya adalah bola dengan radius setengah mil yang berpusat di puncak menara, dan mereka mengatakan seberkas cahaya akan ditembakkan ke apa pun mulai dari udara hingga permukaan laut yang menyerbu ruangnya. Waktu antar tembakan sinar kurang dari lima menit. Bahkan jika mereka berada di darat, akan sulit untuk mendekati pilar saat silinder-silinder sedang dalam masa pendinginan, tetapi para pengintai mengatakan silinder-silinder itu menembakkan serangan air bertekanan tinggi selama interval tersebut. Namun para pemanggil serangga tidak dapat memastikan apakah serangan-serangan ini terjadi secara berurutan dengan cepat atau berapa banyak, karena sumber daya mereka telah dikonsumsi tanpa henti.

Pemanggil serangga dapat memanipulasi serangga ajaib khusus yang menetas dari telur dan menguji indra mereka untuk mendapatkan informasi dari jarak jauh dengan aman. Mereka penting untuk menyelidiki lapisan baru di Labirin di mana tak seorang pun tahu bahaya apa yang mengintai. Namun, ketika serangga terbunuh, para pemanggil menerima respons balik, jadi mengingat kelangkaan kemampuan ini, mereka perlu menggunakannya dengan hati-hati. Kali ini, mereka tampaknya telah menyelesaikan inspeksi area di atas air dengan kekuatan kasar, meskipun banyak serangga terbunuh.

Setelah berkomunikasi dengan pemanggil serangga untuk mendapatkan istirahat yang cukup, Leonhardt bertanya tentang serangan jarak jauh dalam laporan.

“Sejenis sihir cahaya, ya? Bisakah kita memantulkannya dengan perisai cermin?”

“Kami mengirim perisai cermin yang dipasang pada rakit ke dalam jangkauan tembakan, tetapi sinar cahaya menguapkan semuanya.”

Sinar yang ditembakkan menara itu tampaknya merupakan sihir pembunuh sekali serang. Serangan airnya juga sangat kuat, menyebabkan kerusakan serius pada rakit dan membuat perisai cermin beterbangan dengan penyok. Akan sulit untuk melancarkan serangan frontal melalui laut.

Selanjutnya, laporan tentang area bawah air. Kami mengapungkan rakit tepat di luar jangkauan sinar dan menggunakan sihir air untuk menembakkan tombak di bawah permukaan. Kami memastikan sinar tidak menembak pada kedalaman lebih dari sepuluh yard. Inilah hasil investigasi kami saat ini.

Sekali lagi, Leonhardt dan Weishardt saling memandang untuk menanggapi laporan pengintai.

Weishardt angkat bicara setelah pengintai itu pergi. “Kita mulai saja, Saudara?”

“Berjalan sejauh setengah mil tanpa bernapas?”

“Haruskah kita menyiapkan kantong udara yang diberi pemberat batu? Apakah pipa udara yang panjang akan lebih baik?”

“Bahkan jika kita mendekat dengan cara itu, bagaimana kita bisa menghancurkan menara itu?”

“Benar. Mari kita tunggu hasil investigasi yang lebih detail dan minta mereka menanyakan apakah ada ramuan yang memungkinkan aktivitas bawah air.”

“Ramuan, ya? Kalau dipikir-pikir, efek air suci itu luar biasa.”

“Konon, efektivitasnya sangat berbeda-beda, tergantung bahan yang digunakan, jadi saya rasa itu cukup bagus.”

“Material? Apa itu?”

“Rambut seorang gadis, rupanya. Semakin muda dan murni gadis itu, semakin kuat efeknya.”

“Apa?!” Leonhardt berdiri dengan tersentak. Rambut seorang gadis. Meskipun itu untuk penaklukan Labirin, apakah seorang gadis muda di balik layar memotong rambutnya?

Leonhardt membayangkan seorang gadis muda nan cantik seperti Caroline memotong rambut panjangnya sendiri hanya dengan sekali usap. Kenyataannya, itu hanyalah rambut Emily, gadis poster Paviliun Jembatan Gantung Yagu yang berusia sepuluh tahun, dan hanya sedikit yang digunakan.

Kami pasti akan mengalahkan Labirin untuk membalas pengabdiannya.

Leonhardt dipenuhi tekad baru. Mendengar rambut gadis itu, ia tampak siap menyelam langsung ke pilar, entah sambil membawa kantong udara atau memegang ujung pipa udara panjang di mulutnya.

14

“Maaariii, lihat, lihat! Ayah bilang dia minta maaf karena memotong rambutku dan memberiku pita yang super cantik ini!”

Emily, tokoh kunci dalam pembunuhan Raja Ular Terkutuk, datang mengunjungi Kanopi Sinar Matahari dengan pita barunya yang diikatkan di rambutnya, dipersembahkan oleh pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu. Rambut di kiri dan kanan memiliki tinggi yang berbeda, dan pita itu diikat dengan simpul nenek seperti biasa, seolah-olah ia sendiri yang menata rambutnya.

Mariela dan Caroline mengikatnya kembali dengan rapi, lalu mereka semua menikmati camilan bersama. Pemandangan yang damai, seperti biasa.

Pita Emily terbuat dari kain yang dikirimkan bersama pembayaran air suci. Letnan Malraux menjelaskan, “Kami menerima ini dari Jenderal Leonhardt sebagai ucapan terima kasih atas bahan yang terkandung dalam air suci.” Kain itu indah dan tidak mudah didapatkan di Kota Labirin. Mariela tidak yakin seberapa banyak yang diketahui Jenderal Leonhardt, tetapi mungkin itu hadiah untuk Emily, jadi ia meminta Malraux untuk memberikannya kepada pemilik Paviliun Jembatan Gantung Yagu.

Karena barang itu mahal, ia khawatir tentang alasan mereka memberikannya, tetapi Malraux sempat berkata, “Kainnya basah dan kami tidak bisa menjualnya” dan “Ini untuk semua masalah yang ditimbulkan Black Iron Freight Corps padamu” ketika ia menyerahkannya kepada pemiliknya. Rupanya, pemiliknya menatapnya lekat-lekat, lalu berkata seperti, “Untuk gaun pengantin Emily…” dengan nada serius. Masih terlalu dini untuk itu.

Pada akhirnya, satu-satunya hal yang dapat langsung diberikannya kepada Emily hanyalah pita yang terbuat dari pinggiran kain, tetapi hal itu telah membuatnya gembira.

Selain itu, Mariela tidak pernah menerima bonus apa pun atas semua waktu tidur berharga yang telah ia lewatkan. Ia merasa kesal. Sieg memasukkan tiga marshmallow ke dalam cokelatnya ketika ia menyampaikan kabar tersebut.

Musim dingin akan segera tiba di Kota Labirin. Malam-malam dingin yang dihabiskan dengan bersantai di dekat perapian, menikmati cokelat panas, dan bersantai bersama Sieg sungguh tak ternilai bagi Mariela.