BAB 2: Banjir Besar

01

Hari itu, Elmera, ketua Divisi Ramuan Obat dari Serikat Pedagang, sangat marah.

“Sejujurnya, saya tidak pernah membayangkan ada orang di dunia ini yang akan menuduh saya melakukan hal absurd seperti ‘mencoba mencari gara-gara.’”

Karena suasana hati Elmera yang buruk, Gordon dan dua kurcaci lainnya memberikan tempat duduk yang paling cerah untuknya, dan Merle memilih daun teh terbaiknya untuk meredakan amarahnya. Sieg diam-diam mengubah tanda di depan menjadi TUTUP .

Setelah pelanggan lain mengerti dan pamit, Mariela dan Carol, yang kini telah menjadi pelanggan tetap, duduk sambil menikmati sepoci teh herbal dan mendengarkan apa yang dikatakan Elmera.

Elmera membiarkan tehnya cukup dingin untuk diteguk dalam tegukan besar, lalu mulai berbicara.

Tepat setelah tengah hari, seorang pria bernama Kindel, yang bertanggung jawab atas Divisi Konstruksi, masuk ke kantor Elmera tanpa janji temu. Tugasnya adalah mengirimkan sejumlah besar ramuan obat olahan ke Pasukan Pertahanan Kota.

“Seperti yang sudah kujelaskan, jumlah barang yang dikirim ke Pasukan Pertahanan Kota sudah melebihi jumlah yang dijanjikan,” katanya padanya.

“Ini adalah permintaan pribadi dari pemimpin Pasukan, Kolonel Teluther.”

“Mengapa Ketua Divisi Konstruksi Serikat Pedagang membawakan kita permintaan dari Pasukan Pertahanan Kota?”

“Aku dan Kolonel Teluther sudah berteman lama. Kami teman sekelas di akademi yang sama.”

“Kami telah menanggapi permintaan resmi dari City Defense Squad.”

“Kau mau cari gara-gara denganku, nona?!”

“Tidakkah Anda merasa aneh jika Ketua Divisi Konstruksi membawa permintaan dari organisasi lain?”

“Aku orang sibuk! Pergi sana!”

Begitulah kira-kira percakapan itu. Setelah membuang-buang waktu Elmera yang sibuk, Kindel, ketua Divisi Konstruksi, rupanya mengoceh panjang lebar sebelum akhirnya pulang.

Um, uhhh… Banyak sekali yang ingin kukatakan sampai aku bingung harus mulai dari mana. Mariela merasa perlu mengatakan sesuatu, jadi ia membuka mulut. Namun, karena tak menemukan kata yang tepat, ia pun menghabiskan tehnya dan menutupnya kembali.

Bahkan Carol pun tampak bingung, karena yang bisa ia tambahkan hanyalah “Ya ampun.” Orang-orang yang menjadi pengawal Carol telah menghilang di latar belakang, ekspresi wajah mereka menunjukkan bahwa mereka tidak mendengar apa pun.

Untuk sementara, Mariela menawarkan kue-kue yang dibuat dengan apriores yang telah mereka pisahkan. Ia tidak menambahkan kekuatan magis apa pun ke dalamnya, jadi kue-kue itu tergolong biasa saja. Elmera mengunyahnya seperti tupai, sementara Leandro, wakil ketuanya yang datang menjemputnya, memberikan penjelasan yang detail.

Pasukan Pertahanan Kota bertanggung jawab untuk melindungi Kota Labirin dan lumbung pangan wilayah tersebut, serta mengembangkan Hutan Tebang dan memperluas lumbung tersebut. Karena tugas mereka jauh lebih rendah risikonya dibandingkan Pasukan Penindas Labirin, banyak anggota Pasukan ini berasal dari keluarga baik-baik dan kurang terlatih dalam pertempuran. Tak seorang pun yang mencontohkan hal ini lebih baik daripada komandannya, Kolonel Bose Teluther.

Sejak ia mulai memimpin Pasukan Pertahanan Kota, tak ada lagi lahan di Hutan Tebang yang dibuka, dan lumbung pangan wilayah itu pun tak bertambah. Sebagian besar kayu Kota Labirin dipanen dari Hutan Tebang, sehingga biaya konstruksi akan meningkat jika reklamasi terhenti.

Orang yang menyeimbangkan situasi ini adalah Kindel, ketua Divisi Konstruksi yang disebutkan sebelumnya oleh Elmera. Kindel adalah seorang pria bereputasi buruk yang telah berpindah-pindah dari satu jabatan ke jabatan lain di Serikat Pedagang hingga ia mencapai usia lima puluh. Sederet gigi tajam selalu menyembul dari mulutnya yang terbuka, dan sosoknya kurang berotot, kurus dan bertulang, sehingga ia jarang terlihat di Kota Labirin.

Ia berbicara dengan sedikit cadel dan cenderung mengoceh panjang lebar tentang urusannya sendiri. Orang-orang berbisik-bisik bahwa ia diangkat ke posisinya saat ini karena, seperti yang ia katakan sendiri, “Saya dan Kolonel Teluther sudah lama berteman. Kami teman sekelas di akademi yang sama.”

Tidak seperti Kindel, Teluther memiliki perut yang buncit. Yah, dia memang anggota Pasukan Pertahanan Kota, jadi siapa pun yang melihatnya pasti tidak akan menganggapnya terlalu gemuk. Namun, dia pendek, jadi dia tampak sangat gemuk. Ukuran perutnya menunjukkan dia makan banyak setiap hari, dan bagian atas kepalanya berkilau seperti mengeluarkan minyak. Karena tidak tahu kapan harus melepaskannya, dia menggunakan sisa rambut di pelipisnya untuk menutupi bagian kepalanya yang lain dengan paksa.

Meskipun ia memegang kendali ketat atas keuangannya sendiri, ia terkenal karena borosnya persediaan Pasukan. Masalah yang terjadi saat ini kemungkinan besar akibat penggunaan tali sembarangan yang terbuat dari dupa dan daigi penangkal monster. Saat itu hampir awal panen lobak gula, yang berarti para Orc akan mengincar lobak dalam jumlah besar, tetapi pria ini berani memesan persediaan tambahan karena mereka tidak memiliki cukup persediaan.

Bromominthra dan daigis, herba obat murah yang digunakan dalam dupa penangkal monster, tumbuh di mana-mana di Kota Labirin, tetapi tenaga kerja yang tersedia untuk memanen dan mengolahnya terbatas. Karena dupa murah, sulit untuk mempertahankan sumber daya manusia yang diperlukan untuk tugas-tugas ini.

Kuantitas yang dikirimkan ke Pasukan Pertahanan Kota dikontrak setiap tahun. Serikat Pedagang mengalokasikan jumlah tersebut kepada produsen untuk meminta produksi dan mengirimkan lebih banyak produk dari yang direncanakan. Mereka telah melampaui batas kontrak, dan sekarang mungkin akan sulit untuk mengamankannya bahkan jika mereka mengajukan permintaan di sana-sini selama musim panen tanaman obat.

Serikat pekerja telah memberi tahu Pasukan Pertahanan Kota tentang situasi ketika jumlah yang dikontrak telah terlampaui. Jika dikelola dengan baik, jumlah tambahan yang memadai bisa saja dikirimkan.

“Itulah sebabnya kepala Divisi Konstruksi datang menyerbu, merengek minta tolong,” Leandro bergumam. Apa benar-benar tidak apa-apa bagi mereka untuk membocorkan urusan internal? “Ngomong-ngomong, Mariela, kira-kira berapa banyak dupa dan tali penangkal monster yang bisa kau buat dalam seminggu?” Ada kelicikan tak terduga dalam nada bicara Leandro yang lesu.

Mariela menyimpan banyak bubuk bromominthra di gudang bawah tanahnya karena tumbuh liar di halaman belakang rumahnya. Membuat dupa pun mudah. ​​Untuk daigis, ia tidak bisa membuat tali, tetapi ia bisa menyediakan herba dalam bentuk kering.

“Oh, itu akan sangat membantu. Sekalipun itu di luar cakupan kontrak, kita tidak boleh lengah saat diserang orc. Kita akan meminta seseorang untuk mengambil daigi besok. Sebanyak yang kau bisa hasilkan dari dupa itu tidak masalah. Nah, Nona Elmera, pekerjaan kita menumpuk. Ayo kita pergi, ya?”

Elmera, yang sudah tenang berkat teh dan manisan, kembali ke Serikat Pedagang bersama Leandro. Mariela memberinya banyak kue apriore untuk dibawa pulang.

Anda bisa melakukannya, Bu Elmera!

Mariela mengucapkan selamat tinggal padanya saat mengantarnya pergi.

02

Ketika Elmera kembali ke kantornya di Divisi Tanaman Obat, lebih banyak pekerjaan datang tiba-tiba seolah telah menunggunya.

“Kami mendapat permintaan dari Perusahaan Bandel. Mereka ingin kami segera bersiap karena buah treant tidak cukup untuk diangkut karavan yagu berikutnya.”

“Dimengerti. Ayo kita selesaikan segera. Kita akan menyelesaikannya secepatnya kali ini.”

Semangat Elmera yang biasa kembali berkobar saat ia mengunyah kue-kuenya dan menambahkan, “Baiklah, mari kita lakukan yang terbaik.” Tepat pada saat itu, Ketua Divisi Konstruksi Kindel tiba bersama Kolonel Teluther, kepala Pasukan Pertahanan Kota.

“Kau harus memaafkanku, Kolonel Teluther. Wanita keras kepala itu tidak akan menuruti permintaanmu sedikit pun.”

“Dia juga menjadi duri dalam dagingku. Seperti yang kau lihat, dia cerdas dan cerewet, kualitas yang sesuai dengan posisinya sebagai ketua. Jadi, Ketua Kindel, pertanyaannya adalah—apa yang harus kita lakukan? Kita mungkin tidak akan mampu menahan serangan Orc dengan persediaan kita saat ini. Kurasa ada alternatif, ya?”

“Y-yeth, Tuan. Apa yang akan Anda katakan jika bertanya kepada Guild Petualang?”

“Guild Petualang? Ide bagus. Aku ingin sekali mengundang Tuan Haage, Sang Pemecah Batas, dan mendengarkan banyak kisah kepahlawanannya.”

Teluther tak repot-repot menyembunyikan ketidaksenangannya saat menjelek-jelekkan Elmera, tetapi begitu Haage disinggung, ia mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat dan suasana hatinya membaik. Setelah melewati pertengahan lima puluhan, pria ini memiliki rambut tipis yang sesuai usianya dan kecintaan yang tidak sesuai usianya terhadap para petualang. Mungkin karena kerinduan yang lahir dari kelemahannya sendiri, ia adalah seorang yang antusias yang mencintai petualang tingkat tinggi tanpa memandang usia atau jenis kelamin, dan ia tahu nama setiap petualang peringkat B hingga S di kekaisaran yang memiliki nama samaran.

Dia bukan orang yang irasional sampai memanggil petualang tanpa alasan, tetapi jika ada, dia akan menemuinya dengan senang hati. Meskipun biasanya pelit, kantong koinnya selalu longgar hanya untuk para petualang.

Ngomong-ngomong, Permaisuri Petir Elsee adalah favoritnya, wanita misterius peringkat A. Ia sangat ingin bertemu dengannya sekali sebelum ia meninggal.

“I-itu… pasti akan jadi obrolan yang cukup memukau …” Kindel menanggapi sambil melirik tengkorak Teluther berulang kali. Bukan berarti kepalanya yang berkilau itu banyak bulunya.

“…Apa yang kamu lihat barusan?”

“U-um, tidak, aku hanya linglung membayangkan aura gabungan kalian, itu saja.”

Namun, percakapan yang memukau ini tidak pernah terwujud.

Ketika Ketua Kindel menyampaikan masalah ini kepada mereka, wakil ketua serikat, yang merupakan bawahan Haage, berkata, “Harga ini, jumlah ini, pada hari ini? Mustahil.” Haage sendiri juga menolak dengan tegas: “Kedengarannya mustahil bagi saya!”

Kindel menggertakkan giginya tanda marah yang nyata.

Kalau terus begini, aku bakal dimarahi lagi.

Namun, tugas seperti pengadaan perlengkapan untuk Pasukan Pertahanan Kota bukanlah tugasnya sejak awal.

Sambil terus mengabaikan pekerjaannya sendiri, Kindel mondar-mandir di kantornya sambil mencoba mencari ide bagus.

03

Anginnya kencang hari itu.

Hembusan udara dingin berhembus melewati Kota Labirin, menandakan datangnya musim dingin. Orang-orang yang berjalan di sepanjang jalan mulai mengenakan pakaian tebal yang terbuat dari bulu yagu.

Bahkan di hari-hari seperti ini, toko Mariela, Sunlight’s Canopy, tetap nyaman dan hangat, dan ramai dengan pelanggan tetap yang mencari obat dan kenyamanan.

Sieg dan Lynx sedang makan siang di dapur. Mariela, yang sudah selesai makan, mengurus toko sambil membuat obat oral dari gandum Lynus bersama Caroline.

“Mariela, gandum Lynus meningkatkan efek obat oralmu, ya? Aku jadi ingat, kakak laki-lakiku membeli gandum Lynus untuk melakukan semacam penelitian dengannya.”

Obat oral Mariela dibuat dengan mengupas, memasak, lalu menghancurkan gandum lynus menjadi pasta, lalu mencampurkan komponen obat yang diekstrak dari herba obat bubuk dan non-bubuk ke dalamnya. Tetesan Kehidupan yang terkandung dalam gandum lynus meningkatkan efek herba tersebut.

Jadi orang yang membeli semuanya saat pertama kali saya pergi ke pasar grosir adalah saudara laki-laki Lady Carol.

Mariela berhenti sejenak sambil mendengarkan Carol. Kebetulan, barang-barang yang ia gunakan sekarang baru saja dipanen. Pedagang itu berharap keluarga Aguinas akan mengisi kembali stok mereka dalam jumlah besar, tetapi rupanya mereka tidak datang untuk membeli kali ini. Itulah sebabnya si penjual tampak khawatir dengan stok yang berlebih dan menyambut baik pembelian Mariela dalam jumlah besar.

Ia telah mencoba membuatnya dengan berbagai cara, seperti menghancurkan gandum Lynus mentah menjadi bubuk lalu mencampurnya, hanya menggunakan bibit gandum yang mengandung banyak Drops of Life, mengukusnya, memasaknya, dan merebusnya. Ia juga telah bereksperimen dengan berbagai suhu, tetapi metode memasak yang paling umum ternyata yang paling efektif.

Dari sana, setelah menghancurkan gandum Lynus, ia harus rajin mengaduk komponen-komponen herbal obat lainnya ke dalamnya. Ia mengerti bahwa Tetes Kehidupan tidak akan menyatu hanya dengan pencampuran biasa, tetapi apakah ia benar-benar harus mengaduk-aduknya sesering itu?

Setiap kali Mariela membuat obat setelah jam kerja, ia menguleni dengan keahlian alkimia. Namun, baru-baru ini, ia membuatnya di meja dapur bersama Carol. Ia harus menggunakan lesung dan alu pada saat-saat seperti itu. Pekerjaan yang luar biasa itu mengingatkannya pada saat ia tanpa henti menguleni lemak orc dan raja orc untuk membuat minyak umum.

“Apa yang akan kulakukan kalau aku terlalu banyak meremas-remas-remas dan lenganku jadi besar dan berotot?”

Saat Mariela menggerakkan bisepnya karena marah, Lynx tiba-tiba mengintip dari dapur, mencubit kedua lengannya, lalu terkekeh sebelum kembali masuk ke dapur.

“Hei, Lynx! Apa itu tadi?”

Saat Mariela cemberut, Sieg juga mencubit lengannya. “Heh…”

“Kau tertawa, kan? Sieg, kau baru saja tertawa, kan?” Ia melotot ke arah Sieg, yang menghilang kembali ke dapur. Bahkan Carol pun mencubitnya dari belakang.

“Hehe.”

“Wah, senyum wanita cantik! Manis sekali!”

Mariela dan ketiga kurcaci yang berjemur di bawah sinar matahari ditenangkan oleh senyum menawan Lady Carol saat Merle dari Merle’s Spices bergegas masuk.

“Mariela, cucianmu beterbangan ke mana-mana! Kayaknya tali jemurannya copot. Banyak yang berserakan!” kata Merle sebelum menyerahkan pakaian dalam Mariela kepadanya.

“Erk! SSS-Sieg, kabar buruk! Cepat! Ini darurat!”

Mariela dan Sieg bergegas memunguti cucian yang berserakan. Merle telah menyelamatkan pakaian dalam Mariela, tetapi pakaian dalam Sieg masih belum ditemukan.

Caroline memperhatikan pasangan itu saat mereka melesat pergi.

“Mereka berdua tinggal bersama, ya? Apa mereka… pacar?” gumam Caroline dalam hati. Merle memanfaatkan kesempatan itu; sebagai sosok berpengaruh di antara para istri di lingkungannya, ia memiliki indra gosip yang luar biasa. Keahliannya bukan hanya tentang ramuan obat dan teh yang ia tawarkan di Merle’s Spices.

“Sebenarnya, kudengar mereka teman masa kecil dari desa yang sama. Setelah Sieg menjadi petualang dan meninggalkan desa, dia berubah menjadi agak nakal. Dia akhirnya dikirim ke Kota Labirin, dan Mariela mengejarnya dan menyelamatkannya.”

“Ya ampun.” Caroline dengan anggun mengangkat tangannya ke mulut. Penjelasan Merle yang samar-samar telah membangkitkan imajinasinya.

Mariela bilang mereka teman masa kecil, tapi dengan perbedaan usia seperti itu? Dan bagaimana mungkin dia mengikutinya sampai ke sini? Lagipula, rumah ini mungkin rumah orang biasa bagimu, tapi tidak mudah bagi seseorang untuk membelinya. Mariela sepertinya tidak punya keluarga, jadi dia pasti telah menginvestasikan semua warisan orang tuanya untuk tempat tinggal seperti ini.

“Astaga!” Meskipun berasal dari keluarga bangsawan, Caroline juga seorang wanita muda. Ia menyukai hal-hal semacam ini.

Sieg selalu siap menjaga Mariela kapan saja, dan awalnya Caroline mengira Sieg adalah pengawalnya. Caroline sendiri sudah memiliki seorang pengawal sejak kecil. Namun, ketika melihat cara Sieg memandang Mariela, ia menyadari Sieg bukan sekadar pengawal. Wajar bagi seorang pengawal untuk mengawasi orang yang dikawalnya, tetapi Caroline merasakan gairah dalam tatapan Sieg berbeda dari tatapannya sendiri.

Dari sudut pandang Caroline, Mariela bersikap sangat alami di dekat Sieg, seolah-olah dia adalah keluarganya. Di sisi lain, melihat betapa akrabnya Lynx dengannya membuat Caroline penasaran dengan hubungan mereka bertiga.

Tentu saja, keduanya lebih dari sekadar teman, tetapi bukan kekasih. Bahkan mungkin ada ruang bagi Lynx untuk menjembatani mereka. Membayangkan skenario itu saja sudah membuat Caroline pusing.

Caroline punya tunangan, seorang alkemis, di ibu kota kekaisaran. Mereka belum pernah bertemu; rupanya dia dua puluh tahun lebih tua darinya. Meskipun jauh lebih tua, Caroline pernah mendengar bahwa dia adalah seorang alkemis tingkat tinggi yang bisa membuat ramuan bermutu tinggi dan bahkan memiliki beberapa murid.

Keluarga Aguinas telah meneliti ramuan selama beberapa generasi. Karena mustahil terhubung dengan jalur ley di Kota Labirin, mereka tidak dapat membuat ramuan dengan cara yang sama seperti para alkemis. Untuk mengembangkan obat ajaib yang sangat efektif tanpa menggunakan Tetes Kehidupan, mereka membutuhkan metode pemrosesan ramuan obat dan prosedur pembuatan ramuan yang diwariskan kepada para alkemis melalui Perpustakaan, serta informasi khusus tentang obat ajaib yang disembunyikan oleh keluarga dan sekolah.

Sejak dahulu kala, keluarga Aguinas telah menjadikan anak-anak haram mereka magang di bawah bimbingan para alkemis di ibu kota kekaisaran untuk memperoleh informasi dan pengetahuan ini dan menggunakan pernikahan sebagai cara untuk membangun aliansi.

Pertunangan Caroline juga merupakan bagian dari rencana itu. Ini akan menjadi pernikahan pertamanya, dan usianya memang tepat, tetapi yang kedua bagi calon suaminya yang lebih tua. Ia mendengar istri pertama calon suaminya telah meninggal dunia dan ia tidak memiliki anak, tetapi orang macam apa dia? Caroline juga putri dari keluarga bangsawan. Pernikahan politik diterima sebagai hal yang wajar, tetapi tidak biasa melihat perbedaan usia yang begitu jauh sehingga membuat pasangan itu tampak seperti ayah dan anak. Sebenarnya, ia tumbuh besar di Kota Labirin, terpisah secara fisik dari ibu kota kekaisaran oleh pegunungan dan Hutan Tebang. Ia sudah merasa tidak nyaman menikah dengan keluarga di ibu kota kekaisaran, dan perbedaan usia itu hanya memperburuk keadaan. Hati Caroline bergetar cemas seperti dedaunan pohon yang menari tertiup angin.

Bukan hanya karena Kota Labirin adalah lokasi terpencil di mana Caroline bisa berjualan barang ke Guild Petualang sebagai ahli kimia, atau menghabiskan waktu bersama Mariela, seorang rakyat jelata, setiap hari. Ia mungkin hanya memiliki kebebasan untuk hidup sesuka hatinya selama berada di Kota Labirin sebagai pemanjaan diri terakhirnya sebelum menikah.

Aku penasaran apakah aku bisa menjalani hidup bahagia dengan calon suamiku…

Caroline menatap Mariela dan Sieg yang mendekat sambil menyeret cucian mereka dan mengobrol lega, “Syukurlah kita menemukan semuanya!”

Ia tidak tahu usia mereka, tetapi ia berasumsi selisih usia mereka sekitar sepuluh tahun. Suasana hangat di antara mereka berdua membuat Caroline berharap masa depan yang bahagia bagi dirinya dan tunangannya.

“Kalau menurutku, Mariela adalah tipe gadis yang membiarkan Sieg ikut campur dalam segala hal.”

Gosip baru saja dimulai, tetapi mereka tidak punya cukup bahan bakar untuk api.

Merle melirik ketiga kurcaci itu seolah bertanya, “Kalian bertiga, apa kalian punya jejak mereka? Kalian yang memperbaiki toko ini, kan?” Tatapan itu menakutkan, seperti monster yang menatap mangsanya.

“Baiklah kalau begitu, haruskah kita kembali ke pokok bahasan?”

“Saya harus membuat sketsa ide baru ini.”

“Saya baru ingat—saya harus memperbaiki jendela.”

Ketiga kurcaci itu merasa tidak nyaman. Mereka berdiri, berpamitan kepada Mariela dan Sieg di depan toko, lalu berpamitan. Seperti biasa, mereka masing-masing membeli satu kaleng salep. Mungkin itu cara mereka memberi tip, dan mereka membeli obat setiap hari, memberikannya kepada orang-orang di permukiman kumuh yang mereka sewa yang sedang cuti bertualang karena cedera.

“Tetap bertahan.”

“Semoga beruntung untukmu.”

“Teruslah berusaha.”

Ketiga orang itu memberikan ucapan selamat kepada Sieg saat mereka melewatinya.

Bingung dengan dorongan penuh teka-teki dari para kurcaci, Mariela dan Sieg memasuki toko, di mana mereka tersentak oleh tatapan tajam Merle.

“Ngomong-ngomong, kurasa aku juga harus pulang,” kata Lynx sambil keluar dari dapur. “Mariela, aku baru akan kembali dua atau tiga hari lagi, jadi kamu harus makan siang sendiri. Sampai jumpa, Sieg. Teruskan.”

Dia mengacak-acak rambut Mariela sebelum pulang.

“Ya, ya, aku sudah mengerti. Aku bisa makan sendiri, lho,” jawab Mariela sambil cemberut. Ia tak bisa melindungi kepalanya dengan tangan penuh cucian. Ia juga tak bisa melihat wajah Sieg, tetapi tatapannya menangkap Sieg dan sepertinya tertuju pada Caroline dan pengawalnya. Sieg menyadari ucapan “Teruslah berusaha” dari Lynx memiliki arti yang berbeda dari ketiga kurcaci itu.

“Ya, hati-hati,” jawab Sieg, lalu dia dan Mariela kembali ke dalam toko.

Tidak tampak seperti wanita Aguinas atau pengawalnya melakukan hal-hal aneh saat Mariela dan Sieg keluar dari toko , pikir Lynx sambil menatap apotek Mariela dari kejauhan.

Putri keluarga Aguinas muncul di Sunlight’s Canopy bersamaan dengan Mariela yang mulai memasok ramuan dalam jumlah besar. Ramuan-ramuan ini digunakan untuk menyembuhkan para prajurit Pasukan Penindas Labirin yang terluka sekaligus mengisi kembali persediaan mereka, sehingga ramuan-ramuan itu belum diberikan kepada keluarga bangsawan lainnya.

Informasi tentang penaklukan Labirin telah dirahasiakan selama bertahun-tahun; bukan hanya tentang lapisan terdalam yang telah dicapai, tetapi bahkan sifat cedera Leonhardt dan kehancuran yang ditimbulkan oleh Pasukan Penindas Labirin pun dirahasiakan. Detail seperti Labirin yang memiliki lebih dari lima puluh lapisan bukanlah sesuatu yang pantas disampaikan kepada warga sipil. Orang-orang menyaksikan pawai gagah berani Pasukan Penindas Labirin yang dipimpin oleh Leonhardt saat mereka memulai ekspedisi, dipenuhi kegembiraan melihat semakin banyaknya aktivitas para petualang dan beragamnya material yang dibawa dari Labirin. Namun, orang-orang tidak diberi tahu kapan para prajurit telah kembali.

Keluarga Aguinas adalah keluarga alkemis yang telah mengelola ramuan selama dua ratus tahun. Beberapa orang menyadari betapa obsesifnya keluarga ini dalam memproduksi ramuan selama beberapa generasi. Namun, semua energi itu dicurahkan untuk alkimia, dan tak seorang pun pernah mendengar bahwa mereka memiliki akses ke kecerdasan yang sangat tinggi atau kekuatan militer yang dahsyat.

Jadi, Lynx yakin masih terlalu dini bagi mereka untuk mengetahui keberadaan Mariela.

Hei, bahkan hal yang paling tidak terduga pun bisa terjadi.

Dia tidak melihat sesuatu yang mencurigakan di sekitar toko Mariela bahkan setelah Caroline muncul. Tentu saja, dia juga tidak melihat Caroline atau pengawalnya melakukan sesuatu yang mencurigakan.

Mungkin saya akan menyelidikinya lebih dalam.

Bayangan Lynx menghilang ke gang belakang.

04

Ia tinggal di saluran air bawah tanah.

Tidak seorang pun tahu kapan itu terwujud.

Karena ia tidak memiliki apa pun yang mirip dengan kecerdasan, melainkan merupakan sesuatu yang cepat berlalu yang berkeliaran berdasarkan insting.

Tak satu pun saluran air yang mengalir ke Saluran Air bawah tanah mengandung nutrisi. Saluran-saluran air lainnya tidak tumbuh terlalu besar, melainkan muncul dan menghilang, lalu muncul lagi, dan dengan cara ini jumlah mereka perlahan bertambah. Hanya kebetulan belaka saluran air itu tumbuh besar.

Ia memiliki tempat mencari makan yang berharga di wilayahnya.

Air limbah yang mengalir dari pasar grosir diproses dan dibuang melalui tangki lendir. Namun, ketika sejumlah besar bahan makanan dibawa masuk, seperti saat ekspedisi Pasukan Penindas Labirin, jumlah tersebut terlalu banyak untuk diproses oleh tangki lendir, dan air limbah tersebut akan mengalir ke Saluran Air bawah tanah tanpa diolah.

Sisa-sisa monster, yang dipenuhi dengan banyak kekuatan magis, menjadi santapan lezat baginya.

Pesta tidak selalu datang berbondong-bondong. Kalau tidak, ia akan pindah ke tempat makan yang lain.

Itu terjadi segera setelah pesta saat ini berakhir.

Ia perlahan mulai bergerak ke area makan berikutnya karena nalurinya mencari makanan.

05

“Kolonel Teluther, Tuan, saya punya ide bagus!”

Ketua Divisi Konstruksi Kindel kembali mengabaikan pekerjaannya sendiri untuk memberi penghormatan kepada Kolonel Teluther, kepala Pasukan Pertahanan Kota. Ia berbicara dengan begitu bersemangat, hampir meluap-luap karena kegembiraan, seolah-olah ia akan memoles Teluther dari ujung sepatu hingga ujung kepalanya dengan sisa energinya.

“Apakah ini ide yang lebih baik daripada bertemu dengan Tuan Haage, Sang Pemecah Batas?”

Teluther, sang petualang sejati, sangat berharap bisa bertemu dengan pria itu. Dengan cemberut, ia menatap Kindel dengan intens. Ia benar-benar lupa tujuan awalnya.

Banyak petualang yang menggunakan alias, tetapi bisa dibilang obsesi Teluther terhadap pria paruh baya yang sensual membuatnya sangat dipuji di kalangan petualang. Tentu saja, Permaisuri Petir Elsee adalah favoritnya, jadi bukan berarti ia bias terhadap petualang pria. Ini penting. Catat, karena mungkin akan dibahas di ujian berikutnya.

“Eh, um, maksudku… Aku pikir mungkin lebih baik bertemu Tuan Haage dengan cara yang sangat formal, kau tahu.”

“Bagus sekali. Buat janji temu,” jawab Teluther menanggapi alasan sementara Kindel. Dia setuju.

“Nah, untuk tanaman obatnya…” Kindel menyeka keringatnya sambil kembali ke pokok bahasan. “Kita harus memobilisasi penduduk kumuh untuk memanen tanaman obat di daerah itu.”

“Kedengarannya tidak menarik.” Teluther tidak setuju dengan usulan Kindel. Mungkin bisa dibilang dia memimpin Pasukan Pertahanan Kota bukan tanpa alasan, karena sepertinya dia hanya punya sedikit akal sehat.

“Nah, bagaimana mungkin? Bukankah Kota Labirin dilindungi oleh tembok besi raksasa? Dengan fasadnya yang kokoh, tanaman merambat penangkal monster di sekitarnya, dan terutama Pasukan Pertahanan Kota yang dipimpin olehmu, Kolonel Teluther, kota itu pasti tak terkalahkan. Sama kuatnya dengan petualang legendaris Rank-S itu, Isolated Hollow, bukan begitu?”

“I-Isolated Hollow?”

“Yeth, yeth. Tak berlebihan jika kukatakan penjaga tempat seluas Kota Labirin itu sama hebatnya—bahkan lebih hebat daripada Hollow Terisolasi. Denganmu sebagai pemimpin, tak masalah jika beberapa tanaman diambil dari daerah kumuh di sana-sini.”

“Benarkah? Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku juga merasakan hal yang sama.”

“Benar. Memang benar.”

“Kurasa kau benar. Benar sekali. Ha-ha-ha.”

“Benar! Wah-ha-ha-ha!”

Akal sehat Teluther, sang petualang sejati, langsung runtuh saat mendengar dugaan bahwa ia lebih hebat daripada petualang Rank-S. Kedua pria itu tertawa terbahak-bahak, seolah ada sesuatu yang lucu bagi mereka.

“Kalau begitu, untuk melanjutkan rencana ini, saya ingin meminjam seorang prajurit, Tuan.”

“Wujudkanlah. Tapi akulah yang akan memberi perintah.”

Meskipun tampaknya belum ada kesepakatan konkret, mereka entah bagaimana telah mencapai kesepakatan dalam percakapan mereka. Sebuah pemahaman diam-diam? Apa sebenarnya rantai komando atau sistem persetujuan itu?

Dengan semua kriteria evaluasi yang masuk akal diabaikan sepenuhnya, operasi pemanenan tanaman obat di daerah kumuh dimulai pada hari berikutnya.

“Mobilisasi ini berada di bawah wewenang Pasukan Pertahanan Kota yang hebat!” teriak Ketua Kindel di jalan-jalan permukiman kumuh.

Kolonel Teluther dan beberapa bawahannya berdiri di belakangnya.

Mengapa Kindel berteriak? Bawahan Teluther yang ikut mungkin juga bertanya demikian, tetapi meskipun ragu, mereka tak bisa menghindar. Tak satu pun dari mereka pandai menyelesaikan sesuatu, dan mereka semua hanya berdiri terpaku, menatap kosong ke angkasa, seolah tak punya motivasi.

“Apa semua ini?”

Tiga pria menatap dingin ke arah kelompok itu.

Mereka adalah para petualang yang membantu merenovasi rumah Mariela. Sesuai arahan Mariela, mereka mengoleskan salep ke tubuh mereka setiap hari, dan bahkan setelah luka mereka sembuh, mereka selalu memijatnya. Mungkin berkat inilah, mereka sembuh total dan bisa menjadi petualang lagi. Saat ini mereka bekerja di lapisan tanah yang lebih dangkal daripada sebelumnya, tetapi naluri mereka akan segera kembali normal, dan mereka akan dapat kembali ke lapisan tanah yang telah mereka capai sebelumnya.

“Memanen tanaman obat? Kamu bisa mengambil semua bromominthra dan daigis, tapi itu tidak akan menghasilkan banyak uang.”

Mobilisasi penduduk permukiman kumuh bukanlah hal yang aneh. Banyak mantan petualang yang terluka di Labirin dan terpaksa berhenti bertualang akhirnya berakhir di sini. Makanan yang cukup dijatah secara berkala agar mereka tidak mati.

Pekerjaan bagi penduduk permukiman kumuh didukung, dan mereka sering dipekerjakan di sektor publik maupun swasta untuk pekerjaan harian yang dapat mereka lakukan meskipun tangan atau kaki mereka dalam kondisi buruk. Upah yang mereka terima rendah, dan tidak mudah untuk meninggalkan permukiman kumuh setelah mereka tinggal di sana cukup lama, tetapi pengaturan tersebut memungkinkan mereka untuk memenuhi kebutuhan hidup, setidaknya di permukiman kumuh.

Kindel menjelaskan dengan suara melengking bahwa mereka akan membayar satu koin tembaga per segenggam herba obat, dan satu koin tembaga lagi untuk mengeringkan dan melumatkannya. Harganya sekitar sepersepuluh dari harga normal. Lebih lanjut, ia sedang merekrut orang untuk mengolah herba tersebut menjadi dupa penangkal monster dan tali dengan harga yang sama.

Bromominthra dan daigis tumbuh di mana-mana di Kota Labirin. Daun Bromominthra yang berwarna merah keunguan menutupi rapat tempat-tempat yang mungkin terdapat bunga di kota-kota lain, dan tanaman ivy daigis merambat di sepanjang setiap bangunan dan dinding luar Kota Labirin. Tak ada pengecualian; tidak di daerah kumuh atau bahkan di tempat tinggal para bangsawan. Gagasan Kindel adalah bahwa pasti ada kontraktor yang akan memanen dan membawa ramuan obat yang tumbuh di mana-mana.

Penanaman bromominthra dan daigis tidak diatur dalam undang-undang Kota Labirin. Namun, penanaman dilakukan di setiap rumah tanpa terkecuali. Tanaman-tanaman ini mudah ditanam, dan jika tumbuh terlalu banyak, dapat diolah dan dijual dengan harga murah. Namun, bukan itu alasan mereka menanam tanaman-tanaman mengerikan ini. Penduduk Kota Labirin menanamnya hanya untuk satu alasan.

Mereka takut.

Perimeter Kota Labirin dikelilingi tembok-tembok tinggi yang tak terlihat dan hampir setebal itu. Bahkan ibu kota kekaisaran pun tak memiliki tembok seperti ini.

Namun, dua ratus tahun yang lalu, monster dari Hutan Fell menghancurkan tembok ini dan menghancurkan Kerajaan Endalsia.

Labirin di pusat Kota Labirin terus tumbuh selama dua ratus tahun.

Pasukan Penindas Labirin secara rutin melakukan ekspedisi dan membantai para monster Labirin untuk melemahkan kekuatannya, tetapi sejak dahulu kala banyak sekali cerita tentang desa-desa dan kota-kota yang gagal mengendalikan labirin mereka dan dihancurkan oleh monster-monster yang menyerbu dari sana.

Labirin di dalam, dan Hutan Tebang di luar.

Mereka benar-benar hidup di sarang monster.

Konon, dulu orang-orang tinggal di Hutan Tebang untuk menghindari Kota. Rupanya, mereka berhasil mendapatkan kedamaian dan ketenangan dengan menutupi rumah mereka dengan tanaman daigis ivy dan mengelilinginya dengan bromominthra untuk mencegah monster masuk.

Kota Labirin dibangun untuk meniru metode ini. Jika tanaman obat yang dibenci monster bisa ditanam di sana, orang-orang akan memastikan tanaman itu tumbuh subur. Fakta bahwa tanaman yang tidak tumbuh di wilayah manusia tumbuh subur di sini menunjukkan bahwa ini adalah wilayah kekuasaan monster.

Kota Labirin telah bertahan selama dua ratus tahun meskipun menghadapi berbagai masalah. Namun, penduduknya masih ketakutan. Mereka membangun tembok di sekeliling rumah mereka; beberapa gerbang berukuran kecil sehingga monster besar tidak bisa masuk, dan gerbang besar untuk kereta kuda terletak di halaman belakang yang dipenuhi tanaman obat. Bangunan-bangunannya sendiri terbuat dari batu dan jendela-jendelanya berbingkai besi. Diwajibkan untuk memiliki ruang bawah tanah di setiap rumah sebagai barikade, sehingga jika monster memasuki Kota Labirin, penduduknya akan tetap aman.

Penampilan luar, paparan sinar matahari, dan aspek fungsional seperti ventilasi adalah hal sekunder. Kemampuan menahan invasi monster menjadi hal utama di kota ini.

Tak seorang pun keberatan dengan aturan semacam itu. Sekalipun aturan itu belum ditetapkan, orang-orang pasti sudah menanam herba yang tampak suram itu di rumah mereka sendiri. Pada hakikatnya, manusia dan monster itu berbeda. Mereka tak bisa hidup berdampingan. Dan rasa takut naluriah terhadap monster ini berakar di Kota Labirin.

“Bromominthra dan daigis tumbuh di sekitar sana, kan?! Tinggal petik dan bawa ke sini!”

Ketiga petualang itu menatap dengan dingin saat Kindel mengoceh dan mengamuk.

“Ayo pergi.”

Hari ini akan menjadi hari kerja keras lainnya di Labirin. Obat yang mereka terima akan segera habis, dan mereka ingin membeli lebih banyak dengan hasil jerih payah mereka sendiri. Mereka tidak punya waktu untuk mendengarkan orang seperti pria ini. Mereka berbicara satu sama lain seolah-olah tidak mendengarnya, dan bahkan setelah mereka pergi, Kindel terus berteriak. Namun, tak seorang pun bisa diharapkan mau menghancurkan rumah mereka demi sedikit uang receh, dan para penghuni permukiman kumuh hanya melemparkan tatapan curiga pada penyusup menyebalkan ini dari balik bayang-bayang bangunan.

Bahkan Teluther dan bawahannya ingat bahwa mereka mempunyai urusan mendesak yang harus diselesaikan dan pergi.

“Arghhh! Ayo ikut aku, ya?!” Kindel menghentakkan kakinya. “Penghuni liar sialan, dasar tak berguna— Eh? Penghuni liar?”

Akan lebih baik jika dia menyumbangkan ide produktif untuk karyanya sendiri, namun Kindel tampaknya telah menemukan rencana berlebihan lainnya.

Senyum licik dan menjijikkan muncul di wajahnya, lalu ia kembali ke Serikat Pedagang. Tujuannya bukan kantornya sendiri, melainkan Divisi Urusan Perumahan.

Divisi yang mengelola rumah dan penghuni di Kota Labirin.

06

“Selamat pagi, Slaken.”

Mariela terbangun seperti biasanya.

Akhir-akhir ini, dia punya sesuatu untuk disapa di pagi hari sebelum Sieg. “Slaken” adalah Slime-in-a-Vial yang dia buat dari inti slime dan usus kraken.

Meskipun merupakan organisme buatan manusia yang berasal dari bagian-bagian tubuh kraken, Slaken tidak memiliki kecerdasan. Ia tidak mengerti apa pun yang dikatakan Mariela, dan ia bahkan ragu apakah ia mengenalinya sebagai tuannya.

Makhluk lembek yang menggeliat di dalam botol itu memang tidak lucu, tapi Mariela sangat menyayangi Slaken. Saat waktu tidur tiba, ia akan memindahkan botol Slaken dari bengkelnya ke meja di kamar tidurnya.

Meskipun ia telah mengukir tanda subordinasi di intinya, pada akhirnya, ia tetaplah lendir. Mereka secara naluriah merangkak mencari makanan, jadi ia tidak bisa berinteraksi dan berkomunikasi dengannya seperti hewan peliharaan. Mariela pun tahu ini, jadi ia tidak mengeluarkannya dari botol tempat ia membesarkannya, tetapi ia sangat menyayangi si kecil.

Setelah mengembalikan Slaken ke rak di bengkelnya, ia menuju kebun herbalnya seperti biasa. Karena ia telah menjual daigis kering dan bromominthra dalam jumlah besar ke Serikat Pedagang, ia perlu memanen lebih banyak dari biasanya untuk persediaannya.

Sieg menyiram pohon suci itu, alih-alih Mariela, yang menghabiskan seluruh energinya di kebun herbal. Mariela telah menyiapkan air yang telah dicampur dengan Tetes Kehidupan di dalam penyiram. Pohon itu tampaknya menyukai Sieg, karena ia menggugurkan lebih banyak daun untuknya daripada saat Mariela menyiramnya.

Argh, nggak ada yang perlu disesali. Aku punya Slaken!

Mariela dipenuhi rasa permusuhan yang aneh. Ia dan Sieg selesai merawat kebun, lalu membawa daigis dan bromominthra dalam jumlah besar ke gudang tempat ia mengeringkannya dengan Dehydrate . Selanjutnya sarapan; mereka datang lebih lambat dari biasanya hari ini karena ia telah memanen begitu banyak.

Pasangan itu sibuk menyelesaikan pekerjaan rumah dan persiapan membuka toko.

Sekitar waktu toko dibuka, anak-anak datang sambil membawa karung besar.

“Selamat pagi! Kami membawa apriore!”

“Selamat pagi! Kalian memetik banyak lagi hari ini, ya? Terima kasih. Kalian tidak terluka, kan?”

Mereka adalah anak-anak dari panti asuhan. Apriores tumbuh di lapisan dangkal Labirin tempat hanya lendir yang muncul, serta di hutan biasa di luar Kota Labirin, kedua tempat di mana bahkan anak-anak pun dapat memanennya dengan relatif aman. Anak-anak yang lebih tua bertugas sebagai pendamping saat mereka memetik buah dan kemudian membawanya ke sini. Karena dipetik oleh anak-anak, apriores yang dimakan cacing dan busuk tercampur dengan tandan buah, dan butuh waktu untuk memisahkannya. Meskipun apriores murah, banyak toko menolak untuk membelinya, karena mereka lebih suka tidak melakukan langkah tambahan ini. Namun, Mariela memastikan untuk membeli dari anak-anak.

“Kita baik-baik saja! Bahkan slime pun tidak ada hari ini.”

“Kami mendapat lebih banyak dari biasanya karena kami memetiknya pagi-pagi sekali.”

Mariela menyiapkan sebungkus kue apriore untuk anak-anak yang tertawa cekikikan. Kue-kue itu biasa saja, terbuat dari gula kasar murah dan mentega yagu, dan tidak memiliki efek khusus. Namun, kue-kue itu sangat menyenangkan bagi anak-anak karena permen tidak murah—sebuah suguhan yang langka.

“Terima kasih banyak! Kamu yang terbaik, Bu!”

Anak-anak yang gembira mengerumuninya.

Mariela sangat disukai. Ia menikmati gelombang popularitas ini tanpa mengeluh.

“Cukup untuk semua orang, jadi jangan memaksa. Ini dia.”

Setelah menerima kue, anak-anak yang gembira itu dengan suara bulat mengungkapkan rasa terima kasih mereka dan pergi ke panti asuhan.

Gelombang popularitas Mariela hanya berumur pendek. Baru setelah ia mengantar anak-anaknya, yang menghilang bagai buih, ia menyadari sesuatu.

“Mereka benar-benar lupa membayar apriores…”

Lynx tidak datang ke toko hari ini, jadi dia akan tutup sementara waktu siang nanti dan pergi bersama Sieg ke panti asuhan untuk mengantar pembayaran. Senang juga bisa makan siang di Paviliun Jembatan Gantung Yagu untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Atau mungkin mereka bisa membeli dan makan makanan di pasar grosir.

Mariela dan Sieg mendiskusikan rencana hari itu sambil meletakkan apriores di meja dapur dan mulai bekerja seperti yang selalu mereka lakukan.

07

“Maaf sudah menunggu. Ayo kita mulai perawatannya,” kata Teknisi Medis Nierenberg kepada pasiennya, seorang tentara, sambil terkekeh pelan.

Prajurit itu ingin menjawab, “Tidak, sama sekali tidak! Saya tidak menunggu,” tetapi kakinya telah terpelintir dan dijahit kembali dengan sudut yang tidak biasa, dan “jahitannya” juga terlihat bengkok. Sepertinya kakinya telah digigit dan disambungkan kembali secara paksa ke tubuhnya. Jika ia terus dalam kondisi ini, ia tidak akan bisa berjalan seumur hidupnya.

“Www… tunggu sebentar, Dok. Apa kau akan menggunakan benda merah dan hitam itu?” tanya prajurit itu sebelum Nierenberg memulai perawatannya yang mengerikan.

“Mm, kamu ngomongin obat baru itu? Ada apa?”

Ada dua jenis ramuan yang disebut “obat baru” yang dipasok oleh keluarga Aguinas. Ramuan merah bermutu menengah, sedangkan ramuan hitam bermutu tinggi.

“Yah, aku… hanya pernah diobati dengan benda merah itu, tapi, eh, aku benci sekali. Aku tahu benda itu berharga dan mahal, tapi bagaimana ya menjelaskannya… Rasanya agak dingin. Malah, rasa sakit dari lukaku terasa lebih… panas, kurasa. Tapi, rasanya, ketika benda itu digunakan padaku, aku merasa dingin sampai ke tulang. Saking dinginnya sampai aku tak tahan. Dan bahkan ketika dagingku sendiri sedang pulih, aku merasakan semacam getaran, seperti sesuatu yang sama sekali berbeda dari dagingku sendiri sedang beregenerasi…”

“Hmm…” Nierenberg mendengarkan dengan penuh minat saat prajurit itu melanjutkan.

“Soal benda hitam itu, yah, ini cuma yang kudengar, tapi mereka bilang rasanya seperti mimpi aneh. Mimpi yang parah, kan? Orang-orang yang diobati dengan benda itu biasanya tidak sadarkan diri saat itu, tapi mereka bermimpi seperti mengambang di bawah air. Tubuh mereka tidak merasakan apa pun saat berada di air ini, seperti tidak panas atau dingin, dan mereka bahkan tidak bisa menggerakkan satu jari pun. Mata mereka tertutup sesuatu, tapi mereka bisa melihat tubuh mereka melalui celah di penutupnya. Dan mereka melihat tubuh mereka perlahan-lahan hancur berkeping-keping. Darah mereka menyebar di air seperti ‘wusss.’ Dan bukan hanya dari satu tempat—itu ke mana-mana, ke mana-mana. Padahal seharusnya mereka tidak merasakan sakit dan semacamnya, dalam mimpi ini mereka justru semakin kedinginan, dan pandangan mereka semakin kabur, dan mereka berpikir, Ahh, aku sekarat! Banyak orang mengalami mimpi buruk yang sama. Dan mereka semua memikirkan hal yang sama saat bangun— aku kembali ke tubuhku sendiri .”

Pria itu terus mengoceh, mungkin takut dengan perawatan Nierenberg. “Jangan khawatir, saya tidak akan menggunakan obat baru itu,” Nierenberg meyakinkannya dan membuka tirai bedah untuk menyembunyikan dada prajurit itu.

Jika seorang pasien meronta-ronta karena rasa sakit akibat operasi, tangannya mungkin akan terpeleset. Jadi, ketika ia melakukan perawatan yang menyakitkan pada seseorang di markas Pasukan Penekan Labirin, ia memblokir reseptor rasa sakit mereka. Namun, bahkan tanpa rasa sakit, tidak baik bagi siapa pun untuk melihat tubuh mereka sendiri diiris atau melihat darah mereka berceceran, bahkan seorang prajurit yang biasa bertempur sekalipun.

Sejak ekspedisi sebelumnya, Nierenberg mulai menggunakan kain untuk memisahkan bagian tubuh yang ia tangani selama perawatan skala besar agar prajurit yang bersangkutan tidak dapat melihat luka atau prosedurnya. Terlebih lagi, hingga saat ini, ia hanya memblokir rasa sakit di area yang terdampak, dan pasien dalam keadaan sadar saat ia menangani mereka, sehingga mereka tahu apa yang ia lakukan. Namun, kini ia bahkan menggunakan mantra tidur selama prosedur. Mantra itu dibuat untuk mencegah mereka mengetahui penggunaan ramuan yang berlebihan, tetapi hanya Nierenberg dan orang lain yang melakukan perawatan yang mengetahui kebenarannya.

Namun bagi para prajurit yang tidak tahu apa yang memacu perubahan ini, mereka sangat terguncang saat berpikir bahwa Neirenberg sebenarnya menjadi lebih baik.

“Organisme Penyelidikan.”

Nierenberg menggunakan suatu keterampilan untuk memastikan prajurit itu sedang tertidur.

Kaki prajurit ini telah dirobek oleh monster. Monster itu telah ditebas dan kakinya diambil, disambungkan kembali agar tidak membusuk, tetapi panjang daging dan tulangnya tidak sepanjang kaki aslinya. Lukanya begitu dalam sehingga tidak bisa disembuhkan hanya dengan sihir penyembuhan. Bawahan Nierenberg membuka kotak penyimpanan ramuan yang berisi beberapa jenis ramuan khusus berkualitas tinggi. Sejujurnya, luka itu membutuhkan ramuan berkualitas khusus, tetapi masih mungkin untuk memulihkannya dengan campuran ramuan khusus berkualitas tinggi dan penyembuh terampil.

“Mari kita mulai perawatannya,” Nierenberg mengumumkan, yang kemudian ditanggapi oleh para penyembuh di bawahnya dengan anggukan dan mulai mengoperasi prajurit itu.

Segera setelah perawatan selesai dan dia dipindahkan ke ruangan lain, prajurit itu terbangun.

Dia tidak merasa tidak nyaman. Dia juga tidak bermimpi buruk. Ketika dia melihat bagian bawah tubuhnya, dia melihat kakinya yang familiar berada di posisi yang tepat, dan rasanya baik-baik saja, tidak salah sama sekali.

“Saya akan memeriksa rasa sakit di kaki. Beri tahu saya jika Anda merasakan sakit.” Nierenberg mengulurkan tangannya ke arah kaki prajurit itu dan menekan buku jari telunjuknya ke telapak kaki pria itu.

“Yeeeoooooooww!!” teriak prajurit itu.

“Begitu ya, sakit. Bagus, itu artinya penyembuhannya benar. Tapi, katakanlah—bukankah kau terlalu banyak minum? Kau seharusnya memanfaatkan kesempatan ini untuk merenung,” kata Nierenberg sambil menyeringai. Entah bagaimana, ia tampak sangat menikmati dirinya sendiri.

Semua yang dikatakan Nierenberg tentang keadaannya yang membaik jelas-jelas bohong. Prajurit itu hampir tak mampu menahan rasa sakitnya. Bagaimanapun, kakinya telah sembuh. Ia bisa berjalan lagi.

“Andai saja kau membuat kakiku sedikit lebih panjang saat kau melakukannya!” canda prajurit itu setelah berterima kasih kepada teknisi medis. Ia sama sekali tidak tahu bahwa kakinya telah patah dan teregang selama perawatan.

“Kita akan membahasnya jika kedua kakimu terkoyak.” Nierenberg menanggapinya dengan serius. Para bawahannya, yang mengetahui detail operasi itu, sedikit pucat.

“Tuan Nierenberg, putri Anda datang untuk menemui Anda. Saya akan mengantarnya ke kamar Anda,” kata seorang bawahan ketika Nierenberg bangkit untuk meninggalkan ruang perawatan.

“Saya mengerti,” jawabnya, lalu menuju ke kantornya.

“Ooh, Sherry kecil di sini!” gumam prajurit itu sambil berusaha bangun dari tempat tidur. “Fakta bahwa dia putri Nierenberg adalah misteri yang lebih besar daripada Labirin itu sendiri.” Sekarang saatnya menyesuaikan diri dengan tubuhnya secara perlahan. Ia meninggalkan ruang perawatan yang telah lama ia tempati.

“Papa, aku bawain bekal makan siang buat kamu karena kamu lupa.”

Seorang gadis berusia dua belas tahun sedang duduk di kantor Teknisi Medis Jack Nierenberg.

Dia adalah putrinya, Sherry.

Gadis itu bermata besar dan cerah, sangat berbeda dengan tatapan Nierenberg yang menyebalkan. Ia begitu menawan sehingga, selain rambut hitamnya, orang tak akan pernah menyangka mereka adalah orang tua dan anak. Ia hampir pasti akan tumbuh menjadi wanita cantik. Kita bisa melihat sekilas masa depannya sebagai gadis populer, meskipun ia tidak membagikan kue seperti apoteker.

Tidak, bahkan sekarang dia menunjukkan tanda-tanda itu.

Bukanlah suatu kebetulan bahwa setiap kali Sherry datang, jumlah prajurit yang berkeliaran di koridor yang menghubungkan kamar Nierenberg dengan gerbang markas Pasukan Penindas Labirin semakin bertambah. Situasi ini mengkhawatirkan bagi Sherry, tetapi juga mengkhawatirkan bagi para prajurit yang berkumpul untuk melihat seorang gadis berusia dua belas tahun. Bahkan perawatan medis Nierenberg pun tampak membaik saat ia ada di sana.

Ibu Sherry telah meninggal beberapa tahun yang lalu, jadi Sherry yang mengurus rumah untuk ayahnya yang sibuk. Tentu saja, ayahnya juga mempekerjakan seorang pembantu, tetapi Nierenberg merasa Sherry adalah juru masak yang handal untuk anak seusianya.

“Kupikir kita bisa makan bersama, jadi aku membawa bekal makan siangku juga.”

Nierenberg gembira berbagi makanan dengan putri kesayangannya.

Entah kenapa, masakan rumahan Sherry terasa seperti masakan ibunya. Bahkan wajah Sherry yang menggemaskan pun semakin mirip dengan istrinya. Ia tak kuasa menahan diri untuk mendoakan masa depan yang cerah dan bahagia bagi putri kesayangannya.

Hanya alasan lain kita harus mengalahkan Labirin.

Setelah mereka selesai makan siang, Sherry kembali ke rumah.

Nierenberg melangkah hingga ke gerbang pangkalan untuk mengantarnya pergi.

“Daerah kumuh itu berbahaya. Jalan memutarlah melewati sisi utara kota untuk pulang.”

“Papa, kamu khawatir banget! Ini masih siang, aku baik-baik saja!”

Berkat tatapan tajam Nierenberg, tak seorang pun mendekati Sherry saat ia berada di markas Pasukan Penindas Labirin. Namun, di luar markas, siapa yang tahu apa yang akan terjadi? Mungkin ia terlalu memanjakannya, tetapi ia menekankan bahwa Sherry harus mengambil jalan yang seaman mungkin.

“Pokoknya, cepat pulang, ya?” katanya, kata-kata ayahnya mengalir begitu saja dari mulutnya seperti air yang mengalir di punggung bebek. Ia mencium pipi ayahnya, melambaikan tangan, lalu pulang.

Mengabaikan instruksi Nierenberg, dia mengambil jalan pintas melewati daerah kumuh.

08

Bagian barat daya Kota Labirin dikenal sebagai daerah kumuh.

Tak ada satu pun rumah di tempat ini yang memiliki penghuni tetap.

Para tunawisma yang tidak mampu menginap di penginapan berkumpul di sini dan menetap di bangunan-bangunan terbengkalai yang masih beratap.

Tentu saja, beberapa rumah tidak mengelola air limbah dengan baik, yang mengalir keluar dari rumah-rumah penduduk yang hidup pas-pasan dan hanya mengandung sedikit kekuatan magis. Sulit menyebut air ini sebagai anugerah, tetapi ia tidak memiliki indra perasa untuk membedakan antara lezat dan menjijikkan.

Ia mengembara mencari makanan, menyerap dan mencerna. Tak ada yang lain.

Banyak kerabatnya yang terpecah setelah tumbuh mencapai ukuran tertentu, tetapi ia terus membesar tanpa terbagi.

Mungkin ini disebabkan oleh evolusi yang dicapainya untuk memonopoli tempat makan dan bertahan hidup.

Ia bermigrasi dari tempat makan kesayangannya dan perlahan mulai berpesta.

09

“Jangan berlama-lama! Hei, kau seharusnya bersyukur atas koin tembaga yang kau dapatkan untuk ini!”

Suara nyaring Ketua Divisi Konstruksi Kindel bergema di daerah kumuh.

“Bagaimana menurutmu, Kolonel Teluther?”

“Ho-ho, panennya lumayan.”

“Aku jauh lebih berguna daripada wanita keras kepala itu, kan? Dia cuma bicara tapi nggak ada tindakan.”

“Memang. Tidak seperti seseorang, kau ketua yang hebat.”

Segunung kecil daigis dan bromominthra yang dikumpulkan dari daerah kumuh tumbuh di depan Teluther. Beberapa penduduk daerah kumuh dan lansia yang layu mengeringkan tanaman tersebut dengan Dehydrate . Seolah cadangan sihir mereka telah lama habis, mereka terhuyung-huyung. Setiap kali mereka beristirahat untuk memulihkan sihir mereka, yang sering terjadi, Kindel meneriaki mereka untuk melanjutkan.

Penduduk daerah kumuh yang mengangkut herba tampak gelisah, tetapi mereka membawanya tanpa mengeluh dan kembali ke rumah setelah menerima koin tembaga mereka.

“Hei, kenapa dengan tatapan itu? Ada yang mau kau katakan? Kalau ada masalah, kemarilah dan katakan langsung padaku! Jangan harap aku lupa!” Kindel melambaikan sehelai kertas ke arah mereka, dan para penghuni kumuh itu memalingkan muka, diam-diam menyimpan herba, lalu pergi.

Kertas-kertas di tangannya berisi daftar rumah-rumah kosong di permukiman kumuh yang dipinjamnya secara semi-paksa dari Divisi Urusan Perumahan. Teluther telah mengizinkannya membawa dua anggota Pasukan Pertahanan Kota sebagai penjaga, dan sejak pagi, ia telah berkeliling ke setiap rumah di permukiman kumuh dan mengatakan hal-hal berikut:

“Rumah ini seharusnya kosong. Dengarkan, penghuni liar! Kalau kalian tidak mau diusir, ambil saja rumput di properti itu dan bawa mereka ke jalan utama!”

Berbeda dengan rumah-rumah lain di Kota Labirin, banyak rumah di permukiman kumuh tidak memiliki dinding luar. Dinding-dinding sisa reruntuhan Kerajaan Endalsia hanya diperkuat dengan kayu bekas dan kain, sehingga strukturnya tidak kokoh. Meskipun rumah-rumah ini membutuhkan lebih banyak herba untuk melindungi diri dari monster daripada rumah-rumah lain di Kota Labirin, Kindel berteriak kepada penduduk untuk memanen dan mengumpulkan semuanya: “Ini bukan rumahmu!”

Sebagian besar penghuni permukiman kumuh adalah mantan petualang yang terpaksa berhenti bekerja karena cedera. Hanya segelintir dari mereka yang berhasil mendapatkan cukup uang untuk sukses di bisnis lain setelahnya, atau berkat kemampuan non-tempur yang memberi mereka pekerjaan baru. Banyak yang menderita cedera serius tanpa harapan untuk pulih telah kehilangan segalanya dan berakhir di permukiman kumuh.

Tidak ada seorang pun yang ingin tinggal di sana.

Karena menyadari hal ini, Divisi Urusan Perumahan tidak menyelidiki siapa pun yang menetap di permukiman kumuh tanpa izin, dan keluarga Schutzenwald diam-diam mengizinkan mereka tinggal di sana. Selain itu, mereka secara teratur mendistribusikan makanan dan mendorong perekrutan orang-orang dari permukiman kumuh.

Kewenangan macam apa yang dimiliki Kindel ini hingga mampu menunjukkan perilaku sembrono seperti itu?

Kedua prajurit yang berdiri di belakang Kindel menatapnya dengan tatapan dingin. Tugas mereka adalah menjaganya. Mereka berdiri diam, menahan lidah mereka selama tugas yang sangat tidak menyenangkan ini.

Mereka berdua tumbuh besar di panti asuhan tanpa keluarga. Tak satu pun dari mereka memiliki kemampuan tempur yang cukup untuk bergabung dengan Pasukan Penekan Labirin, juga tak cukup cerdas untuk menjadi pegawai negeri, apalagi ambisi menjadi petualang. Namun, mereka dengan andal menjalankan tugas mereka demi kehidupan yang stabil. Pasukan Pertahanan Kota, yang menarik orang-orang dengan keterampilan tempur dan kecerdasan di bawah standar dari keluarga kaya, membutuhkan sumber daya manusia yang berguna seperti mereka. Mereka mengendalikan emosi dan hanya melakukan apa yang diperintahkan. Begitulah adanya sejak dulu.

Kedua penjaga itu menggertakkan gigi sambil menjaga ekspresi mereka tetap netral. Mudah bagi mereka untuk bersuara dan mengungkapkan isi hati mereka—jika mereka siap kehilangan pekerjaan, tentu saja. Namun, mereka berdua punya keluarga yang harus diurus.

Jika aku bisa bertahan dengan keadaan ini, mungkin aku bisa memberikan kehidupan yang lebih baik untuk anak-anakku , pikir mereka.

Berdiri di belakang Kindel sudah cukup untuk menjaganya tetap aman. Meskipun ada mantan petualang di antara penduduk permukiman kumuh, mereka kekurangan gizi, kesehatan yang buruk, dan kekurangan senjata atau baju zirah yang memadai. Karena itu, mereka tidak dalam posisi untuk melampiaskan amarah kepada para penjaga bersenjata terlatih.

Maka, seperti diramalkan Kindel, penduduk membawakan tanaman herbal daerah kumuh itu kepadanya satu demi satu.

“Kau masih punya lebih banyak daigis di sana.” Kindel menunjuk ke sudut jalan utama, menahan orang-orang yang baru saja menurunkan herba dan hendak pergi.

“Ada saluran pembuangan air hujan di sudut itu. Konon katanya terhubung ke Saluran Air Bawah Tanah,” jawab salah satu penghuni permukiman kumuh.

Para penjahat ini berani berkomentar. Mereka tidak mengikuti perintahnya. Hal itu membuat Kindel marah.

“Kau pikir kau bicara dengan siapa?! Apa kau tidak mendengar perintahku?!” Kindel mengoceh, wajahnya merah padam.

Akan tetapi, para penghuninya telah menyelesaikan pekerjaan mereka masing-masing sehingga mereka mengabaikannya dan mundur ke dalam daerah kumuh.

“Gggg-graaahhh!! Sialan! Sialan! Sialan kalian semua!”

Kindel dengan marah mencabut pohon-pohon daigis di sekitar saluran pembuangan air hujan.

Dia tidak punya ide sedikit pun.

Kindel tidak tahu bahwa penduduk daerah kumuh itu membiarkan akarnya tetap utuh saat panen sehingga tanaman akan tumbuh kembali secara alami dalam beberapa hari, dan tanaman herbal itu sendiri telah dipanen sehingga hanya sedikit yang tersisa.

Dia tidak menyadari penduduk setempat hanya memanen tunas-tunas muda dan segar dari tanaman ivy, sebab mereka tahu bahwa tanaman ivy daigis yang layu beserta akarnya pun efektif.

Dia tidak tahu bahwa tak seorang pun pernah menyentuh daigis di sekitar saluran pembuangan air hujan yang terhubung ke bawah tanah. Orang-orang telah bersusah payah meninggalkannya agar bisa memberikan perlindungan minimal terhadap monster.

Sama sekali tidak mengetahui fakta-fakta ini, tidak menyadari apa yang bersembunyi di Saluran Air bawah tanah, Kindel terus mencabut daigis di dekat saluran pembuangan air hujan hingga ke akar-akarnya hingga tidak ada yang tersisa.

10

—Tiba-tiba, sebuah lubang menganga terbuka dari tanah di atas.

Ia menyadari ada sesuatu yang berubah di atasnya saat ia mengintai di bawah permukaan.

Makanannya adalah makhluk hidup dan sihir yang bersemayam di dalam mayat mereka. Ia melarutkan berbagai macam benda dalam proses penyerapan sihir, tetapi ini tak lebih dari sekadar cara untuk mencerna nutrisi.

Tubuhnya lunak dan tak terlihat, jadi jika ia menyentuh tanaman ivy atau akar daigis, tanaman itu akan dengan mudah menyerap kekuatan magisnya. Ia secara naluriah takut sensasi sihirnya perlahan terkuras.

Ia membawa asam yang telah terakumulasi selama bertahun-tahun. Rintangan fisik seperti batu dan tanah tidak berarti apa-apa. Jika intinya tidak dapat melewatinya, ia dapat melarutkan rintangan tersebut dan melanjutkan perjalanan.

Akan tetapi, akar dan tanaman ivy dari daigis telah menjalar ke atas seperti jaring, menghalanginya untuk naik ke permukaan.

Namun kini sebuah lubang telah terbuka dalam keterikatan itu.

Di balik lubang itu terbentang banyak makanan. Makanan lezat yang belum pernah Ia rasakan sebelumnya.

Schwip.

Ia menempel pada langit-langit saluran air bawah tanah sehingga ia bisa meluncur melalui lubang tersebut.

Pipa air yang mengalir melalui lubang itu sangat kecil sehingga intinya tidak dapat melewatinya.

Fssst, fssst. Ia menyemburkan asam. Pipa airnya larut dan jalan keluarnya melebar.

Tempat mencari makan yang baru terletak tepat di seberangnya.

11

Kindel sedang bekerja keras di tanaman-tanaman itu, wajahnya memerah dan napasnya terengah-engah, ketika tanah di sekitar saluran pembuangan air hujan runtuh, dan lendir yang sangat banyak merembes keluar di depan matanya.

“HAHAHAHA—?!”

Kemunculannya yang tiba-tiba membuat Kindel membeku ketakutan.

Inti lendir biasanya seukuran kuning telur dan seluruh massanya kira-kira sebesar dua telapak tangan jika digabung. Namun, inti lendir sebelum Kindel saja sudah sangat besar—kira-kira seukuran kepala manusia.

Tanah di dekat saluran pembuangan air hujan telah runtuh, dan sebuah gumpalan lunak mengeluarkan asap saat meluncur keluar dari lubang. Di dalam tubuhnya yang lembek, yang tumbuh lebih tinggi dari ketinggian mata, terdapat nukleusnya, yang tampak seperti bola mata raksasa. Ia benar-benar tampak seperti makhluk yang sama sekali berbeda dari lendir, membangkitkan rasa gelisah yang luar biasa bagi siapa pun yang melihatnya.

Ketika sebagian besar tubuhnya telah merembes keluar dari lubang seperti cairan kental, lendir raksasa itu, seukuran kereta kuda, perlahan bangkit, siap melahap mangsanya. Ia bersiap menyerang Kindel dan seorang penduduk permukiman kumuh di dekatnya seolah-olah mencoba membungkus mereka dalam tubuhnya.

“Awas!” teriak salah satu prajurit dari Pasukan Pertahanan Kota yang telah mengawal Kindel berkeliling permukiman kumuh sejak pagi itu. Namanya Kyte. Ia segera menggunakan skill Perisai dan menyiapkan perisainya sendiri untuk menghalangi jalan si lendir raksasa.

Skill Perisai Kyte memperkuat perisai apa pun yang terpasang untuk sementara. Perisai kayu, misalnya, rentan terhadap api, sementara perisai logam dapat larut oleh asam. Skill Kyte melengkapi kelemahan material tersebut dan mencegah serangan di luar permukaan perisai untuk sementara waktu. Namun, skill itu tidak dapat melindungi dari serangan yang kuat. Skill itu lemah, tidak sebanding dengan para ksatria perisai di Pasukan Penindas Labirin.

Namun, dia bergegas masuk.

Sebesar apa pun benda ini, dia tetaplah slime. Bahkan skill-ku seharusnya bisa menahan semburan asamnya!

Kyte menggunakan pukulan perisai yang menangkis lendir itu, yang hendak menelan mangsanya bulat-bulat, dan bahkan memblokir cairan asam yang disemprotkannya.

“Kamu baik-baik saja? Cepat, keluar dari sini selagi masih bisa!”

“Te-terima kasih!” Warga kumuh yang diselamatkan Kyte berlari kencang.

Kyte telah menanggung banyak hal sejak pagi itu. Ia terus menyaksikan penganiayaan terhadap penduduk permukiman kumuh, yang hidupnya sudah sulit, dan ia pun masih belum bisa berbuat apa-apa. Ia merasa kesal, frustrasi, dan sengsara.

“Saya senang saya berhasil menyelamatkan setidaknya satu orang.”

Kyte menggeser pegangannya pada perisai, berbalik ke arah rekannya, dan memanggilnya untuk membantu mengevakuasi penduduk. Kemudian ia berlari untuk bergabung kembali dengan Pasukan Pertahanan Kota.

“Tidak, tidaaaak, ah, aghghgh, tolong, huuuulpghl—”

Kyte telah melindungi seorang warga permukiman kumuh. Dengan keahliannya, yang bisa ia lakukan hanyalah melindungi satu orang.

Dia telah melakukan apa pun yang dia bisa.

Tidak ada yang dapat dia lakukan terhadap Kindel, yang jaraknya sedikit lebih jauh, ditelan bulat-bulat oleh lendir raksasa itu.

Itu di luar kendalinya. Itu hanya bisa diratapi sebagai tragedi besar.

Karena dia benar-benar telah melakukan semua yang dia bisa.

Menyaksikan Kindel lenyap di depan mata mereka dalam sekejap di dalam lendir raksasa itu, orang-orang di jalan utama permukiman kumuh panik dan berhamburan ke segala arah. Mereka adalah mantan petualang. Mereka memiliki indra bahaya yang jauh lebih baik daripada anggota Pasukan Pertahanan Kota, yang menghabiskan waktu mereka dengan aman di pos masing-masing. Makhluk itu memang besar, tetapi tetaplah lendir. Ia tidak memiliki mata, telinga, atau hidung. Ia hanya merasakan kekuatan magis mangsanya dan menyerang. Orang-orang menyembunyikan sihir mereka agar tidak terdeteksi dan berhamburan untuk mencegah berkumpul di satu lokasi.

Penilaian mereka tepat sekali. Dari sudut pandang si lendir raksasa, meskipun akhirnya muncul di tempat yang kaya akan makanan, mangsanya telah berpencar begitu tiba. Jika mangsanya kabur, naluri monster itu adalah menyerang untuk mencoba menangkapnya. Lendir itu menyemburkan cairan asam ke segala arah. Hanya mereka yang langsung bersembunyi di dalam gedung, serta beberapa prajurit yang memiliki kemampuan Perisai, yang berhasil menghindarinya, dan jalan utama permukiman kumuh itu pun diliputi jeritan memilukan.

“EE ee ee ee!”

“Gyaaaaah!”

“Ahhh, panas sekali, hoooot!”

Orang-orang berteriak karena rasa panas membara dari daging mereka yang hancur. Cairan asam itu memiliki jangkauan yang luas, dan bahkan mereka yang berada di jalan melingkar dekat Labirin, jauh dari keributan, menderita luka-luka.

“Air, bilas dengan banyak air! Cepat!” teriak Kyte. Kolonel Teluther, yang tugasnya adalah mengambil alih komando lapangan, berdiri terpaku tak berdaya dalam keheranan yang membisu. Rekan-rekan Kyte pun hanya menunggu perintah dengan bingung.

“Tenanglah! Itu cuma lendir! Kita bukan Pasukan Pertahanan Kota tanpa tujuan, kan?!”

Saat suara Kyte terdengar, para prajurit teringat apa yang seharusnya mereka lakukan dan bersiap.

“Evakuasi penduduk! Utamakan yang terluka!”

“Semua personel komunikasi, kirimkan permintaan bantuan ke Pasukan Penekan Labirin! Pusat perawatan mereka tidak jauh. Bawa yang terluka parah ke sana.”

“Kalian yang punya perisai, halangi asamnya! Sisanya, buat barikade dengan para daigi yang berkumpul. Slime itu tidak akan mendekatinya. Siapa pun yang punya sihir ofensif, tembakkan ke slime itu untuk mengalihkan perhatian!”

Pasukan Pertahanan Kota mulai memanggil satu sama lain.

Kalau si lendir itu bisa berpikir, mungkin dia akan berpikir seperti ini, aku memanjat sampai ke atas sini, tapi mangsaku malah kabur. Bahkan makanan yang tersisa pun jadi jauh lebih sulit dimakan.

Namun, makhluk raksasa itu tak berhenti. Makanan dengan kekuatan magis yang memadai berdiri tak berdaya di dekatnya.

Lendir raksasa itu mulai menyerang Teluther yang masih tercengang.

“B-bagaimana? Kenapa— Hooow?!”

Sambil terengah-engah, Teluther melarikan diri. Lendir itu melata mengejarnya, melarutkan tanah di sepanjang perjalanannya.

Makhluk besar itu meninggalkan jalan utama, yang telah berubah menjadi zona bahaya, dengan banyak orang terluka.

Apa yang harus kita lakukan? Suasana ketidakpastian melanda Pasukan Pertahanan Kota.

“Kolonel Teluther sedang mengalihkan perhatian si lendir untuk kita! Sementara itu, cepatlah, bantu yang terluka dan evakuasi penduduk!”

Sekali lagi, pengguna perisai Kyte yang memanggil.

“Itu Kolonel Teluther kita, sedang menjaga anak buahnya! Kami tak akan melupakan keberanianmu, Tuan!” Terlepas dari apakah para prajurit benar-benar berpikir demikian atau tidak, sebagian besar pergi untuk menolong yang terluka, sementara sekelompok kecil bangsawan yang selalu berada di dekat Teluther perlahan mengikutinya, mungkin untuk menawarkan bantuan.

“Sieg, ada yang bikin ribut nih. Kira-kira ada festival nggak, ya?”

Setelah selesai makan siang dan mengantarkan pembayaran apriores ke panti asuhan, Mariela dan Sieg menuju pintu masuk permukiman kumuh di sisi Labirin. Panti asuhan itu terletak di sisi barat Kota Labirin, di perbatasan antara permukiman kumuh dan kawasan permukiman. Tembok yang mengelilingi Labirin memiliki dua pintu masuk: sisi timur laut dengan Guild Petualang, dan sisi barat daya dengan permukiman kumuh. Jadi, cara tercepat adalah dengan memotong area di sekitar Labirin untuk pergi dari panti asuhan ke pasar grosir. Karena mereka sudah keluar, mereka berencana untuk membeli makan malam sebelum pulang.

Mereka harus menerobos permukiman kumuh sedikit, tetapi area di dekat Labirin tidak terlalu berbahaya. Bahkan anak-anak pun bisa berkeliaran di sana saat ini. Belum lagi, mereka berdua kemungkinan besar tidak akan bertemu orang mencurigakan karena mereka menyembunyikan keberadaan dan kekuatan magis mereka.

Mariela bertanya-tanya dalam hati tentang kebisingan itu saat ia dan Sieg melewati gang kumuh. Tepat saat itu, Teluther bergegas menghampiri dengan lendir raksasa yang membuntutinya.

“B-tolong akuuu…!”

“Apaaa—?!” teriak Mariela panik. Sieg, yang langsung menyadari situasi, mengangkat Mariela di bahunya dan berlari.

“Www-tungguu …

Sieg menggendong Mariela, tangan dan kakinya menjuntai liar di udara, menyampirkannya di bahunya, menggenggam kaki Mariela dengan tangan kirinya sambil berlari menjauh dari keributan. Jika bukan karena Teluther dan si lendir raksasa yang mengejar mereka, kejadian ini pasti akan terlihat seperti penculikan.

Lapisan cairan kental yang tebal menghalangi inti lendir itu—titik lemahnya. Pedang takkan mampu menembusnya. Malahan, asam lendir itu mungkin akan melelehkan bilahnya. Dan jika Sieg menghadapinya langsung, Mariela akan terseret ke dalam pertarungan. Sieg ragu Mariela akan mampu menghindari cairan asam yang menyembur itu.

Mereka berjalan zig-zag melewati gang-gang sempit di daerah kumuh itu.

Sambil menggendong Mariela, Sieg melesat sambil menghindari cairan yang sesekali dimuntahkan lendir raksasa itu. Meskipun Sieg berganti arah secara acak, Teluther mengikutinya seolah-olah semuanya telah direncanakan sebelumnya.

“Menurutku, akan lebih baik jika kita berpisah…”

Sieg dan Mariela bisa saja bertahan diburu oleh slime raksasa dengan ramuan penangkal monster asalkan tidak ada yang melihat. Lebih baik lagi jika slime itu mengejar Teluther sendirian. Bagi Sieg, keselamatan Mariela lebih penting daripada segalanya.

“Ke-keterampilanku… Sinkronisasi … diaktifkan… dengan sendirinya!”

Sinkronisasi membuat pikiran orang lain sedikit selaras sehingga menguntungkan pengguna. Teknik ini tidak terlalu berguna dalam pertempuran, tetapi sangat efektif dalam situasi sehari-hari.

Teluther membangkitkan kemampuan ini lebih dari sepuluh tahun yang lalu, saat ia masih menjadi prajurit di medan perang. Serangan orc tahun itu jauh lebih besar dari biasanya, dan Pasukan Penindas Labirin serta Pasukan Pertahanan Kota telah bekerja sama untuk mengalahkan mereka semua.

Jenderal Singa Emas Leonhardt telah membuktikan dirinya sebagai pemimpin Pasukan Penindas Labirin. Jantung Teluther berdebar kencang bukan hanya karena kekuatan pribadi Leonhardt, tetapi juga karena teriakan perangnya yang langsung meningkatkan moral pasukannya, dan caranya menembus barisan depan yang membantai para Orc.

Ketika Teluther akhirnya berhasil mendapatkan tempat duduk di meja yang sama dengan sang jenderal selama dewan perang, ia berkeliaran, bertanya-tanya apakah ada tempat tertentu di mana ia bisa menarik perhatian Leonhardt meski hanya sedikit.

Namun, Leonhardt sudah menjadi jenderal yang cakap dan penerus margrave. Ia dikelilingi kerumunan orang, sehingga Teluther bahkan tak bisa mendekat. Namun, ia senang berada di ruangan yang sama. Matanya berbinar saat menatap sang jenderal—dan saat itulah kesempatan Teluther akhirnya datang.

“Berapa jumlah persediaan kita saat ini?” tanya Leonhardt. Manajemen persediaan adalah domain Teluther.

Saya harus tepat!

Dalam kepanikan, Teluther mengeluarkan buku catatan dari saku dadanya dan memberi tahu Leonhardt jumlahnya. Saat itu juga…

Ketuk, ketuk.

…seorang kolega bernama Sequoias dengan cerdik mengambil posisi di sebelah Leonhardt dan menepuk dahinya sendiri, yang tampaknya menunjukkan helm Teluther.

A-apakah helm saya kotor?

Teluther yang kebingungan segera melepas helmnya dan dengan rajin mulai memolesnya dengan sapu tangan.

“Oh, Teluther, kau salah. Helmmu tidak kotor. Maksudku, kau pasti bisa menghafal informasi kecil itu,” kata Sequoias sambil menyeringai lebar. Seluruh dewan perang tertawa terbahak-bahak. Wajah Teluther memerah karena diolok-olok di depan Leonhardt.

“Cukup bodohnya, Sequoias. Kerja bagus, Teluther,” kata Leonhardt untuk meredakan suasana. Namun, Teluther selamanya terluka karena dipermalukan di hadapan jenderal yang sangat dikaguminya.

Sequoias dengan cerdik duduk di dekat Leonhardt dan mencemooh Teluther. Sequois dan Teluther memiliki garis keturunan, kecakapan militer, dan kecerdasan yang cukup mirip, tetapi Sequoias menggunakan kelicikannya untuk mempermalukan Teluther.

Memalukan. Mengerikan. Menyiksa.

Perasaan-perasaan itu memunculkan keterampilan Teluther, Sinkronisasi.

Setelah itu, keterampilan itu menyebabkan Sequoias kehilangan jabatannya, sementara Teluther naik pangkat menjadi kolonel.

Bahkan sekarang, dengan lendir raksasa yang mengejarnya, Teluther melakukan Sinkronisasi dengan keputusan melarikan diri Sieg dalam sekejap untuk melakukan hal-hal yang jauh melampaui kemampuan fisiknya sendiri: menghindari semprotan asam lendir yang beterbangan, melompati rintangan di kakinya, dan mengikuti tikungan tajam. Sieg dan Mariela telah menekan sihir mereka sendiri, jadi jika Teluther terpisah dari mereka, lendir raksasa itu mungkin akan mengikutinya. Melarikan diri sejauh ini hanya dengan kemampuan fisiknya sendiri bukanlah hal yang pasti baginya.

Namun, pelarian dramatis itu berakhir dengan tiba-tiba.

“Jalan buntu……”

Tepat di depan mereka bertiga adalah ujung sebuah gang.

Tak lama lagi lendir raksasa itu akan menyusul mereka. Makhluk itu mungkin akan segera berbelok di tikungan terakhir dan menampakkan diri.

Teluther menatap tembok yang menjulang tinggi di hadapannya. Tembok itu tampak sangat tinggi; ia mungkin takkan mampu mencapai puncaknya, bahkan jika ia merentangkan tangannya.

Apakah ini akhirnya…?

“Seharusnya aku tidak menyeretmu dalam masalah ini. Aku akan mengulur waktu—keluarlah dari sini kalau bisa,” kata Teluther kepada pria yang telah melarikan diri sejauh ini demi melindungi gadis itu.

Mungkin dia telah bersinkronisasi dengan keinginan Sieg untuk melindungi Mariela, saat Teluther membalikkan badannya dan menyerbu tangan kanannya dengan sihir api, siap untuk menyerang lendir raksasa yang datang.

Teluther mengambil sikap dengan sihir apinya untuk menyerang balik lendir yang mendekat, mengingatkannya pada sosok gagah berani Leonhardt yang pernah disaksikannya selama penyerbuan orc.

Jenderal Leonhardt telah menghadapi monster-monster menjijikkan yang tampaknya menutupi seluruh bumi saat mereka menyerbu keluar dari hutan. Ia mengulurkan tangan kanannya dan menembakkan sihir api.

“Badai api.”

Api yang menyembur membentuk spiral dari tangan kanannya menyapu gerombolan itu bagai badai. Teluther mengingat kembali peristiwa-peristiwa dengan jumlah monster dan kekuatan mantra yang sepuluh kali lipat dari kenyataan, tetapi mantra Leonhardt memang berhasil melumpuhkan para Orc.

“Ahh, semua daging orc yang bisa dimakan itu…”

Ratapan Weishardt memberi isyarat kepada Leonhardt untuk menghunus pedangnya. Mungkin bisa dikatakan bahwa dewa perang yang melindunginya mendiami pedang itu, sementara serangan sepihak musuh terbentang di depan mata Teluther.

Sekarang, seperti jenderal hari itu, Teluther mengulurkan tangan kanannya.

Dia menghadapi lendir raksasa yang muncul di tikungan dan mendekatinya seperti longsoran salju dan melantunkan mantra api.

“Bola api.”

Teluther tidak bisa menggunakan Firestorm , tetapi ia memfokuskan seluruh kekuatan sihirnya ke dalam bola api ciptaannya. Bola api itu meledak menjadi api raksasa yang ukurannya bahkan bisa menyaingi inti lendir raksasa itu.

“Ambil ini!”

Bola api Teluther melesat maju, mengincar inti…

Fshhhh.

…dan lenyap sepenuhnya segera setelah menghantam sasaran.

Apaaa—?!

Sieg bereaksi cepat dan menutup mulut Mariela, meredam teriakannya. Bergumam, bergumam.

“Lewat sini!” Sieg mengulurkan tangannya ke arah Teluther yang tercengang.

Sementara Teluther melantunkan Bola Api , Sieg dengan cekatan memanjat tembok dan bertengger di puncak, menggendong Mariela.

Tembok yang tampak begitu menakutkan bagi Teluther rupanya tidak menjadi masalah besar bagi Sieg.

“Tunggu akuuu!” teriak Teluther sambil melompat-lompat.

Teluther mungkin tampak sangat lucu, tetapi lendir raksasa itu maju ke arahnya seperti gelombang pasang besar, siap menelan pria itu kapan saja.

Melihat hal ini, Mariela memutuskan untuk membuat ramuan penangkal monster. Ia memiliki semua bahannya; ia telah merobek bromominthra dan daigis sementara Sieg menggendongnya saat mereka melarikan diri dari lendir, dan ia juga memiliki daun pohon suci hari itu. Daun-daun itu belum kering—pagi itu sangat sibuk—jadi ia hanya membawanya begitu saja tanpa diolah.

Ini mungkin membuatku terlihat seperti seorang alkemis, tapi orang ini melompat di depan lendir raksasa itu dan menyuruh kami lari. Aku tidak bisa membiarkannya mati seperti ini.

Mariela telah mengambil keputusan.

“Formulir Tra—”

“Petir.”

Krrbooooom.

Tepat saat Mariela hendak menggunakan keterampilan alkimia, sambaran petir menyambar dari langit.

Meski hanya satu serangan, ia memberikan pukulan yang menghancurkan.

Kilatan itu sendiri membakar inti lendir itu, dan massa licin itu runtuh, berubah menjadi cairan asam dan menyemburkan kepulan asap dengan desisan saat melelehkan tanah di bawahnya. Seorang wanita menukik sendirian di depannya.

Rambutnya yang berwarna cokelat berkibar di belakangnya memancarkan percikan warna emas dan perak.

Bodysuit kulit monster khusus wanita itu berkedip-kedip karena arus listrik yang mengalir deras di sekujur tubuhnya. Ia mengenakan kacamata hitam untuk melindungi matanya, dan riasannya hanyalah lipstik.

Ini tidak diragukan lagi—

“L…LLLL-Ratu Petir?!” teriak Teluther tak percaya. Ia tak percaya matanya—itu benar-benar Ratu Petir Elsee, petualang peringkat A. Ia hanya bermimpi bisa melihatnya sekilas.

Ratu Petir Elsee berkata. “Aku sangat senang kau selamat, Mariela. Tapi apa yang dilakukan Kolonel Teluther di sini juga?”

“Nona Elmera?!”

Permaisuri Petir Elsee—nama asli El mera See le.

Orang yang berhasil menghancurkan lendir besar itu dalam satu pukulan adalah Elmera Seele, ketua Divisi Ramuan Obat dari Serikat Pedagang.

Sieg menggendong Mariela menuruni tembok. Ketika kakinya akhirnya menyentuh tanah, ia berdiri mematung dengan mulut ternganga, mengabaikan Teluther sambil mendengarkan Elmera bersama Sieg.

Menggunakan sihir air sederhana, Elmera membersihkan cairan asam yang telah melelehkan area di sekitarnya, lalu mulai menjelaskan.

Ramuan obat yang dibawa oleh para petualang selalu terlalu banyak atau terlalu sedikit, jadi Divisi Ramuan Obatlah yang bertugas mengumpulkan ramuan yang kurang. Itulah sebabnya saya mendaftar sebagai petualang yang berspesialisasi dalam pengumpulan ramuan. Namun, karena saya lahir dengan perlindungan Dewa Petir, saya akhirnya menjadi sedikit terkenal.

Mariela menunjukkan perbedaan besar antara pakaian Elmera yang biasa dan penampilannya saat ini.

“Hmm? Pakaianku yang biasa? Karena pengaruh Dewa Petir, aku menghasilkan banyak listrik statis. Menyentuh kulitku saja akan menyetrummu . Makanya, aku harus memakai pakaian yang menutupi seluruh tubuhku, bahkan sarung tangan. Dan itu membuat rambutku berdiri. Tapi sejak aku mulai menggunakan sabun rambutmu, Mariela, rambutku jadi jauh lebih mudah diatur. Hmm? Kenapa rambutku tergerai? Kalau aku menggunakan sihir petir dengan rambutku diikat, rambutku akan terbakar habis. Selain itu, penglihatanku memburuk karena cahaya dari serangan petir. Selama pertempuran, aku bisa menyesuaikan penglihatanku dengan sihir, tapi kalau aku melakukannya terus-menerus, aku akan tersengat listrik dan mengeluarkan suara sengatan listrik bahkan melalui pakaianku. Benar-benar merepotkan.”

 

Um, uhhh…ada banyak sekali hal aneh tentang ini yang tidak begitu aku pahami bahkan setelah mendengarkannya.

Mariela membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi kata-katanya tidak keluar, jadi untuk saat ini dia tersenyum samar dan menutup mulutnya lagi.

Teluther, yang akhirnya kembali ke dunia nyata, berteriak, “Nona Eeeeeelseeeeeee?!” dan berlari ke arahnya dengan posisi merangkak dengan panik.

“Aku tak percaya! Si jenius dari Serikat Pedagang, Ketua Elmera, adalah si cantik kilat yang terkenal itu!”

Kenapa dia cuma bicara tanpa bertindak? Tidak kompeten? Duri di sisinya? Keras kepala?

Teluther mendekat ke arah Elmera, matanya berbinar-binar. Elmera menatapnya dengan tatapan dingin.

Identitas saya sebagai ‘Ratu Petir Elsee’ sangat rahasia. Jika beban kerja saya bertambah, saya harus bekerja lebih lama lagi di kantor. Itulah sebabnya siapa pun yang terlalu cerewet bisa mengalami hilang ingatan. Elmera membentuk huruf L dengan ibu jari dan telunjuk tangan kanannya, mendekatkannya ke Teluther, dan mengeluarkan cairan dengan suara berderak keras di depan matanya.

“Sudah cukup jelaskah maksudku, Kolonel Teluther?” tanya Elmera—bukan, Permaisuri Petir Elsee, sambil tersenyum. Teluther menggelengkan kepalanya dengan keras ke atas dan ke bawah hingga hampir terlepas dari lehernya.

“Ketua serikat dari Serikat Pedagang memerintahkan saya untuk datang ke sini terkait daftar rumah kosong yang diambil paksa oleh Ketua Divisi Konstruksi Kindel dari Divisi Urusan Perumahan. Sepertinya Pasukan Penekan Labirin sedang dalam perjalanan karena lendir itu. Saya rasa Anda akan dengan senang hati memberikan penjelasan yang lengkap tentang arti semua ini kepada Yang Mulia, Jenderal Leonhardt?”

Elmera menuju markas Pasukan Penindas Labirin bersama Teluther, yang begitu kelelahan akibat pelarian dramatis itu hingga tampak seperti prajurit yang kalah. Ia menundukkan kepala saat pergi, dan seolah-olah ada awan gelap yang menggantung di punggungnya.

Mariela dan Sieg hanyalah penonton yang terjebak dalam segala hal dan, sebenarnya, menginginkan penjelasan sendiri, tetapi tampaknya mereka bebas pulang.

“Tanyakan saja lain kali,” kata Elmera.

Kebetulan, Mariela bertanya padanya mengapa dia mengenakan setelan kulit ketat.

“Ini kulit naga petir. Suamiku memberikannya sebelum kami menikah. Bahannya sangat awet dan sangat sensitif terhadap sambaran petir. Dia bilang, ‘Aku nggak mau lihat kamu tergores sedikit pun.’ Hihihi!” Ia menempelkan kedua tangannya ke pipi dan menggelengkan kepalanya.

“Jadi itu pilihan suamimu? Kalian berdua pasti sangat dekat. Terima kasih untuk itu.”

Mariela telah menerima banyak sekali obrolan ringan yang manis. Ia yakin Elmera masih punya banyak lagi dan berharap ia akan menceritakannya saat mereka bertemu lagi nanti.

Hampir saja , pikir Mariela.

Kejadiannya tepat setelah makan siang. Sesosok lendir raksasa tiba-tiba muncul, dan Sieg berlarian di permukiman kumuh sambil menggendongnya.

Dia masih gemetar. Sungguh berbahaya.

Ia bersyukur tidak berakhir menjadi santapan bagi para slime yang bertebaran di permukiman kumuh. Namanya hampir diubah dari “Mariela” menjadi “Marinara”. Blech.

“Mari kita makan sesuatu yang menyegarkan untuk makan malam.”

Sambil berbincang-bincang, mereka pun pergi berbelanja ke pasar grosir kali ini, lalu Mariela dan Sieg berangkat pulang.

12

Bersama beberapa bawahannya, Teknisi Medis Nierenberg sedang merawat orang-orang di jalan utama permukiman kumuh. Karena mereka yang mengalami luka serius telah dibawa ke klinik Pasukan Penekan Labirin, hanya separuh bawahannya dan penyembuh utamanya yang tersisa.

Dia tiba di lokasi kejadian segera setelah dihubungi karena kehebatan tempurnya. Ketika para penyembuh dikumpulkan untuk membentuk tim medis, Nierenberg dipilih untuk memimpin mereka bukan hanya karena pengetahuannya yang luas dan keahlian Organisme Penyelidiknya. Dia memiliki keahlian tempur Tingkat-B teratas, alih-alih kemampuan menggunakan sihir penyembuhan.

Dia juga bertugas melindungi para penyembuh yang memiliki kemampuan tempur terbatas. Kemampuannya mungkin tidak akan efektif melawan lendir raksasa itu, tetapi bukan berarti dia tidak bisa menjatuhkan sesuatu seperti itu.

Akan cukup mudah baginya untuk merawat yang terluka sambil mengulur waktu hingga prajurit yang dikirim dari Pasukan Penindas Labirin tiba di sana.

Namun, ketika Nierenberg tiba di jalan utama daerah kumuh, lendir raksasa itu telah menghilang, dan yang tersisa hanyalah sejumlah besar orang terluka.

Rupanya, Kolonel Teluther dari Pasukan Pertahanan Kota telah menggunakan dirinya sebagai umpan untuk memikat si lendir ke daerah yang lebih sepi.

Meskipun banyak yang terluka, kabarnya hanya satu yang meninggal. Asam lendir itu dibilas dengan air yang melimpah, dan tindakan pertolongan pertama yang dilakukan sudah baik, sehingga sihir dan obat-obatan biasa sudah cukup untuk menyembuhkan luka-luka tersebut.

Jika daging terkena asam, bekas luka bakar akan tertinggal setelah perawatan. Karena sihir penyembuhan digunakan untuk memaksimalkan kemampuan tubuh manusia untuk menyembuhkan dan memperbaiki luka dalam waktu singkat, bekas luka akan tetap ada meskipun luka tersebut disembuhkan dengan sihir.

Namun, semua penghuni daerah kumuh yang dirawat mengucapkan terima kasih kepada Nierenberg dan anggota tim medis lainnya yang segera bergegas membantu mereka, meskipun mereka pasti memiliki hal-hal yang ingin mereka sampaikan kepada anggota Pasukan Pembela Kota.

Pekerjaan ini lumayan, Nierenberg menyeringai.

Rupanya, Permaisuri Petir yang dikirim dari Persekutuan Pedagang berhasil mengalahkan lendir raksasa itu. Ia tampaknya sedang menuju Jenderal Leonhardt bersama Kolonel Teluther dan beberapa anggota Pasukan Pertahanan Kota. Mereka mungkin sedang menyelidiki insiden itu saat ini. Para prajurit dari Pasukan Penindas Labirin sedang memulihkan permukiman kumuh bersama para prajurit yang tersisa dari Pasukan Pertahanan Kota.

Setelah selesai merawat yang terluka, Nierenberg kembali ke klinik bersama bawahannya.

“Tuan Nierenberg.”

Salah satu bawahan Nierenberg yang telah memberikan perawatan di klinik bergegas menghampirinya.

“Putrimu…”

Nierenberg bergegas ke kamar sakit yang ditunjuk bawahannya.

“Papa… maafkan aku…”

Di sana ia menemukan putri kesayangannya Sherry, wajahnya dibalut perban.